Дитя моря и света

Часть 1 Глава 1. Неожиданный спаситель

Темно и тихо. Никаких звуков. Вообще. Не слышно даже биения собственного сердца. И совсем не чувствуется. Ничего. Я словно в невесомости, в вакууме. Я даже не дышу.

Синяки на руках еще не зажили, и Аля одернула рукав куртки, чтобы не видеть их. С моря дул пронизывающий ветер, волны яростно ударялись о камни. Берег был пустынным.

Аля медленно шла вдоль пляжа. Она очень любила море и даже сейчас, когда надвигался шторм, видела только его красоту. Непогода разделила его на три цвета: у горизонта вода окрасилась бирюзовым, чуть ближе ― темно-синим, у берегов ― почернела, как тучи, клубившиеся над головой. Аля с наслаждением вдыхала запах водорослей и подставляла лицо ледяным соленым брызгам.

Она понятия не имела, сколько уже тут торчит. Продрогла до костей, но возвращаться обратно, пусть там тепло и сухо, не хотелось. Правая рука невольно потянулась к левому запястью.

«Держи ее. Держи!» ― эхом отдался в ушах ненавистный голос. Мозолистые руки грубо схватили Алю и потащили в женский туалет. Заливистый смех, злые щелчки ножниц.

Опять они. Воспоминания. Аля помотала головой, стараясь отбросить их, и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Все прошло. Пока. Аля обхватила себя руками, защищаясь от холода. Начал накрапывать дождик, но она вдруг вспомнила день, когда пошел снег.

Тогда все и началось. Две недели назад.

— Аля, просыпайся. Посмотри, какая красота на улице. Только тихо, все еще спят, — сказала Ила и потащила ее за собой.

Аля обмоталась одеялом и как была, босая, на носочках подошла к окну. В лучах солнца поблескивал ослепительный белый снег ― впервые за несколько лет он выпал перед Новым годом и за ночь уничтожил уличную грязь. Вернее грязь никуда не делась, но спряталась там, под искристым покровом. Мир казался чистым, свежим. Появилось праздничное настроение. Большие пушистые хлопья мягко падали на землю. Аля и Ила радовались как дети, глядя на них. Начали подтягиваться и другие девочки. Вскоре уже все проснулись и молча, заворожено смотрели в окно. А потом, разрывая тишину и идиллию, в спальню вихрем ворвалась Тамара Николаевна, их старшая воспитательница. Ее вечно прилизанные и собранные в низкий пучок волосы были растрепаны, а брови, мохнатее, чем обычно, почти слились в одну на переносице. Понятно почему. Ее кто-то вытащил из постели раньше времени, а она ох как не любила неожиданности.

— Ты, — она указала на Илу, — за мной.

Ила не сдвинулась с места. Ее широко раскрытые глаза вопросительно смотрели на воспитательницу.

— Что стоишь? Давай одевайся, я жду.

— Вы мне хотя бы скажите, что случилось.

— Меньше лишних вопросов ― и сама все увидишь.

— Тогда я никуда не пойду, — заупрямилась Ила.

— Хорошо! — рявкнула воспитательница и это означало, что ничего хорошего нет, — с тобой хотят поговорить!

— Кто?

— Возможно твои будущие родители. Я жду за дверью! — Она развернулась и так же стремительно вышла из комнаты.

По ошарашенному взгляду Илы было заметно, что она совсем не рада. Другие девочки перешептывались у нее за спиной.

— Почему именно со мной? ― глухо спросила она скорее себя, чем остальных. — Этого не может быть. ― Тут она взяла Алю за руки, заглянула в глаза и сказала. — Я никуда не уйду.

— Может это к лучшему? ― попробовала возразить Аля.

— Нет, — отрезала Ила, — я тебя здесь одну не оставлю.

— Но мы же сможем видеться, — попыталась подбодрить ее Аля.

— Я. Тебя. Не брошу.

Аля крепко обняла подругу.

— Я им не понравлюсь, — улыбнулась Ила и подмигнула ей.

Она переоделась и выскочила вслед за воспитательницей. Больше Аля ее не видела.

— Ее удочерили, — отрезала Тамара Николаевна, когда через несколько дней Аля набралась смелости и заглянула к ней в кабинет. Старшая воспитательница сидела, зарывшись в бумаги, и не подняла голову.

— Но она даже не попрощалась.

— Ты бы лучше порадовалась за нее, Ила нашла семью. В ее-то возрасте мало кому выпадает такой шанс.

— Я радуюсь, — не совсем искренне отозвалась Аля.

— Вот и хорошо. Все, не мешай работать, ― нетерпеливо бросила воспитательница.

«Она никогда бы не оставила меня!», — звенел в голове тревожный колокольчик. И что за родители такие, которые удочеряют тринадцатилетнюю девочку?

— Она не отвечает на мои звонки. У нее вообще телефон выключен. Почему?

Тамара Николаевна нахмурилась, наконец оторвалась от бумаг и посмотрела на нее. Але даже показалось, что с жалостью.

— Значит, Ила больше не желает иметь с тобой никаких дел, — с нажимом на «не желает» произнесла она. — Захочет ― сообщит что с ней, а сейчас ей не до тебя.

Ила никогда бы так не поступила. Аля это знала и потому не сдалась:

— Я даже не видела, как она забирала вещи...

— Вы в это время завтракали. — Тамара Николаевна опять уткнулась в документы.

Аля поняла, что от нее уже ничего не добиться, и ушла. Но она не хотела верить, что Ила ее бросила, просто не могла. В сотый раз набрала номер подруги, в сотый раз услышала «Абонент временно не доступен, перезвоните позже». С тех пор прошло примерно две недели, и все это время Аля ничего не слышала про Илу. Словно ее забрали на другую планету.

***

Мелкий дождик быстро перерос в крупный, и Але ничего не оставалось, как вернуться в приют ― как раз к ужину. В столовой она взяла поднос с едой ― сегодня была гречка с котлетой и чай ― и уселась за самый дальний столик. Одна. Как обычно в последнее время. Аппетита не было, но Аля ела быстро: из-за соседних столиков на нее все оборачивались и шушукались. Она надвинула капюшон пониже и старалась не обращать внимания на них. Ночью она лишилась своих шикарных длинных волос, вернее ее лишили. Где-то они были обрезаны под корень, а где-то беспорядочно висели, падая на глаза.

Аля ела и исподтишка наблюдала за Тамарой Николаевной. Она не смотрела в тарелку, зоркий взгляд её темных глаз блуждал по столовой, следя за жующими детьми, как коршун за жертвами. Казалась, она все хотела держать под контролем, даже когда стоило расслабиться и спокойно поесть. Не удивительно, что она всегда выглядела уставшей. Насколько знала Аля, у неё не было своих детей, да и мужа, наверняка тоже. Это была одинокая, со своими принципами женщина, строгая, Аля бы сказала чересчур, не позволяющая себе лишний раз улыбнуться и, скорее всего из-за этого её раздражали улыбки других людей. Но иногда, думая, что на неё никто не смотрит, Аля замечала, как плечи старшей воспитательницы опускались, словно под грузом непосильной ноши, на лице появлялись новые морщинки, а глаза застывали. Это были минуты заслуженного отдыха, которые вымаливал изношенный организм, не спрашивая разрешения хозяйки. В такие моменты Тамара Николаевна, Аля готова была биться об заклад, не отдавала себе отчет в происходящем. Но как только она видела, что кто-то проказничает, она быстро, как будто молодая девчонка, соскакивала со стула и снова становилась внимательной и собранной.

Почти не жуя, Аля проглотила свой ужин, быстрым шагом направилась в спальню и прямо в одежде завалилась спать.

Яркий свет вдруг бьет в глаза. Аля промаргивается, и очертания понемногу проявляются.

Нежно пахнет сиренью. Где-то неподалеку журчит вода, а рядом заливисто смеется Ила. Она берет Алю за руку, и они бегут по садовой дорожке. Ноги скользят по гладким, нагретым солнцем каменным плитам. Впереди что-то блестит, а журчание воды становится громче. Вскоре Аля понимает: это шумит золоченый фонтан с резными рунами по бокам. Из его сердца словно только что выпрыгнули две русалки и застыли в вечном полете. Из их ртов льется чистейшая, как алмаз, вода.

***

Аля проснулась. После ярких сочных красок глаза не различали блеклые оттенки. Тусклый свет лился из единственного окошка, слабо освещая серое помещение с пятнадцатью одинаковыми серыми кроватями. Все спали, значит, было еще рано.

Она закрыла глаза и попыталась опять задремать. Казалось, она видела этот сон раньше. Нет, точно видела и даже была в том месте. Когда-то. Запахи, звуки ― все до боли знакомо. И… там была Ила, самый дорогой и близкий человек. Не передать словами как Аля скучала. Хотела верить, что подруге лучше без нее, но не получалось.

Скрипнула дверь.

— Подъем! — грубо рявкнула старшая воспитательница.

Со всех сторон послышались недовольные стоны сонных девушек.

— Она издевается, ― промямлила Лида, когда дверь захлопнулась.

— Сегодня же выходно-ой! ― послышался чей-то голос справа.

Хотя Аля уже проснулась, ей тоже не хотелось вылезать из теплой койки. Но нужно было вставать, занимать очередь в душ. Когда она все-таки заставила себя подняться, у двери уже выстроилась целая вереница соседок с полотенцами и ванными принадлежностями. Все девчонки были лохматые и помятые, почти у каждой торчали ребра. Да, кормили в приюте плохо, хотя некоторые и тут умудрялись набрать вес.

Бах-бах-бах! Ленка, первая в очереди, не выдержала и забарабанила в дверь душевой.

— Давайте быстрей, тут жутко холодно!

Только минут через пять открылась дверь, и из нее повалил густой пар. Шесть девочек выскочили из душевой, уже заметно взбодрившиеся. Следующая шестерка, в которой была и Аля, отправилась мыться. «Скоро я выберусь отсюда и забуду эти дурацкие очереди. Да и вставать не буду так рано в воскресение» — думала она. Это была ее заветная мечта, как и каждого в приюте.

Она разделась, повесила одежду и полотенце на крючок и выбрала самую дальнюю кабинку. Поначалу вода обожгла кожу, но потом стало даже приятно. Аля подставила лицо под струю и, еще немного так постояв, намылилась: некоторые девушки уже помылись, а ожидавшие своей очереди вовсю долбили в дверь. Аля в спешке смыла пену и уже собралась одеться, но вещей на крючке не оказалось. Не оставили даже полотенца, чтобы она смогла вытереться и обмотаться им.

— Что? Кто это сделал? ― тихо спросила она, и ей конечно же никто не ответил.

Дверь душевой хлопала туда-сюда. Одни уходили, другие приходили, а Аля так и стояла босиком на холодном кафеле, переминаясь с ноги на ногу.

— Светлова! ― В дверь просунулась голова Лиды, — ты тут уже полчаса торчишь, сколько можно? — Она посмотрела на нее и хохотнула.

— Уже выхожу! ― ответила Аля.

Что толку стоять и мерзнуть? Она знала: все ее ждут, чтобы вдоволь повеселиться. Но у них ничего не выйдет. Недолго думая, она открыла дверь, впуская ледяной воздух. Тело сразу покрылось мурашками, но она выпрямилась в полный рост и опустила руки по бокам. Глупышки. Аля даже чуть улыбнулась. Что они там не видели? Ее так рассмешила эта ситуация, что она еще больше расправила плечи и не спеша прошла к своей кровати. Вытерлась одеялом, достала из рюкзака молочко для тела, которое ото всех прятала. Молча уселась на кровать и задрала одну ногу. Сначала размазала молочко по ней, до полного впитывания, затем то же проделала с другой ногой. И так, пока вся не намазалась. В комнате стояли аромат роз и гробовая тишина.

Но, конечно же, все было далеко не так, как она себе представила. Аля часто придумывала то, как повела бы себя, если бы хватило смелости. В реальности Лида устала ждать, пока Аля выйдет, и вытолкала ее на всеобщее обозрение. Лавина смеха обрушилась на нее. Многие тыкали пальцем, будто в первый раз видели ее голой. Аля как никогда жалела о некогда длинных волосах.

— Фу, смотрите, а у нее там не черные волосы как на голове, а белые! — выкрикнул кто-то.

— Белоснежка! ― крикнула другая. И все как одна стали скандировать.

— Белоснежка! Белоснежка!

Аля прикрылась руками, как только могла и, сгорая от стыда, добежала до кровати. Тут же юркнула под одеяло и сидела под ним, пока все кричали новое прозвище. Алю трясло от холода и жалости к себе, она не могла сдвинуться с места, точно парализованная. Дверь снова скрипнула, в спальню влетела Тамара Николаевна. Ее глаза округлились, когда она заметила ее.

— Светлова, ты совсем обалдела? Ни стыда, ни совести! Ты одна еще не встала с кровати. Давай одевайся и спускайся, сегодня ты вне очереди на раздаче!

— Крутяк, — сказала Кира, — так мы можем сегодня не идти?

— Как бы не так! ― рявкнула воспитательница. ― Будете помогать Светловой!

— Ну вот, — Кира посмотрела на Алю, словно та ей чем-то насолила.

***

Стоять на раздаче означало, что ты в некотором роде и официант, и посудомойщица, и уборщица, только зарплату не получаешь. Тамара Николаевна считала, что приучает воспитанниц к труду, готовит ко взрослой жизни. На Алю это действовало с точностью до наоборот: теперь она точно знала, что так трудиться всю оставшуюся жизнь не хочет. Но сейчас она стояла возле мойки и доставала из глубокой раковины чистые и сухие стаканы, ставила на тележку, наполняла их безвкусным чаем. От этой рутины ее спасало только одно – мечты.

Они были о том, как Аля выйдет из ненавистного приюта, буквально построенного на пепелище, получит комнату в общежитии или домик ― пусть не идеальное жилье, зато свое. Там она создаст уют и красоту, обустроит все, как сама захочет. Поступит в колледж, получит красный диплом ― звучит слишком оптимистично, но в мечтах возможно все. Может, она даже поступит в университет. Дальше воображение понесло Алю в шикарный офис, где она будет работать бухгалтером, экономистом, на худой конец секретарем, или как сейчас модно говорить офис-менеджером, но обязательно у какой-нибудь шишки. Да!

Улетев в грезы, наяву Аля не заметила, как заполнила всю тележку чаем. Очнулась, со вздохом покатила ее в зал. Половину столов уже накрыли, значит надо поторапливаться: скоро нагрянет народ. Она бегом бросилась назад к мойке.

Когда уже все дети гремели ложками, поедая овсянку, она тоже могла позавтракать. Наложила каши, взяла стакан с чаем, не забыла ложку и все это поставила на поднос. В зале стоял гвалт, все о чем-то болтали, некоторые смеялись. Когда Аля проходила мимо стола девочек, кто-то крикнул:

— Белоснежка! ― и за столом прыснули.

Она старалась ни на кого не смотреть, искала свободное место и, как только увидела, прибавила шаг. Про себя думала: «Колледж – университет – офис», — и старалась не вспоминать подругу, Иле без нее лучше, она, наконец, обрела родителей. И тут Аля запнулась.

Кто-то поставил ей подножку. Поднос со всем содержимым вылетел из рук, каша и чай по инерции улетели вперед, тарелка разбилась. Аля распласталась по всему проходу. В столовой повисла тишина, но поняв, что произошло, все захохотали, а потом и бурно захлопали. Аля лежала на кафельном полу, едва сдерживая подступившие слезы. Она зачем-то представила, как жалко выглядит — с проплешинами, вся в каше, на полу среди сотен людей. Никто не помог, все просто перешагивали через нее и шли дальше по своим делам. Аля встала, натянула улыбку, отряхнулась. И, конечно же, тут подлетела воспитательница с упреками:

— Да что с тобой сегодня?! Ты под ноги не смотришь?!

Алю так и подмывало сказать, что она не сама шлепнулась, но тогда бы сама себе подписала приговор. Здесь не любят одиночек, а еще больше доносчиков.

— Я же не специально, сейчас все уберу, — попыталась оправдаться она. Но Тамару Николаевну это не остановило, она орала как заведенная, всем на радость:

— У тебя и руки не оттуда растут! Мало того, что бесстыжая, так еще и неуклюжая!

«Тише-тише», — уговаривала Аля себя, — «потерпи, осталось совсем чуть-чуть и ты вырвешься из этого ада».

***

После унижения в столовой Але просто необходимо было спрятаться, побыть одной. Ноги сами понесли ее к дубовой двери с латунной табличкой, гласившей «Библиотека». Рывком открыв ее, Аля поспешила к стеллажу с детской фантастикой.

И вот у нее в руках белая потрескавшаяся книжечка. На обложке ― веселый мальчишка в зеленом головном уборе. «Питер Пэн и Венди». Аля прижала книжку к груди.

— Я здесь посижу, — сказала она библиотекарше. Та кивнула в ответ.

Аля села за последний стол, поближе к окну. На улице бушевал ветер и падал противный мокрый снег, а в библиотеке было тепло и уютно. Снежинки липли к стеклу, тут же таяли и медленно скатывались.

Когда Аля была совсем маленькая, «Питера Пэна и Венди» она зачитала до дыр в прямом смысле. Каждая страница хранила в себе две истории — автора и ее. Когда у Али случался особенно плохой день и она отчаянно нуждалась в компании, а Ила задерживалась в школе, на выручку всегда приходили Питер с Венди. Книга успокаивала, давала забыться и, пусть на время, улететь от этого мира в красочный Неверлэнд. Она была как друг, который выслушает и утешит. Аля довольно давно не открывала эту историю. Но сейчас как же она хотела, чтобы Питер Пэн прилетел и к ней!

Увы, за окном не было никого и ничего, кроме слякоти и холода.

Аля читала главу за главой. Иногда она даже не глядела на предложения, но мысленно проговаривала их: помнила наизусть. Но тут она увидела то, что точно не ожидала. Записка, между двадцатой и двадцать первой страницей. Сердце гулко забилось: Аля узнала почерк Илы.

«Если ты вернулась в этот мир, значит, осталась одна. Значит все пошло не по плану. Прости. Я все исправлю. Представь, что ты Венди и к тебе прилетел Питер Пэн. Представила? А теперь вообрази, что Неверленд существует. Ты читаешь это письмо, потому что пришло время все узнать, но для начала ты должна вспомнить. Сама. Пожалуйста, постарайся! Я лишь могу немного помочь. Куда мы отправлялись помечтать? Помнишь? И верь. Ты должна верить»

Письмо было написано неразборчиво: Ила явно спешила. Сердце Али стучало уже и в горле и в ушах. Она помнила. Ни секунды не думая, Аля рванула с места, не забыла и прихватить с собой письмо. Она была права, подруга не бросила ее!

Вниз, вниз по ступенькам ― и она очутилась под лестницей у входа в подвал. Его никогда не запирали, так что Аля беспрепятственно вошла и закрыла дверь, оставшись в тишине и темноте. На ощупь стала спускаться по каменным ступеням. Шершавая, влажная стена под ее ладонями становилась все холоднее. Пахло сыростью и затхлостью. Здесь у Али всегда замирало сердце от страха, но и от предвкушения чего-то хорошего. «Кап-кап» — слышалось вдалеке.

Наконец она нашла то, что искала, ― старый деревянный шкаф. Он раньше стоял в комнате мальчиков, но его поменяли на новый ― этот был уже весь пошарпанный и кособокий. Его решили на время поставить в подвале, так о нем благополучно и забыли. Здесь, в приюте нигде не спрячешься, а девочкам позарез нужно было место, чтобы поговорить наедине. В библиотеке на них вечно шикали, хотя там почти никогда не было читающих детей, да и Илу не устраивал такой вариант. И вот, однажды на день рождения Али Ила сказала, что для неё есть сюрприз:

— Здесь нас точно никто не увидит и не услышит!

Именно она сделала этот шкаф уютным. Сейчас, со временем, он стал попахивать плесенью, да и подруги о нем подзабыли. Но Аля залезла в него, как раньше тысячи раз залезала вдвоем с Илой, и не стала закрывать скрипучую дверцу. Уселась на любимую мягкую подушку у левой стенки. Шкаф был довольно вместительным, чтобы спокойно выпрямить ноги. Аля подожгла фитилек одной из свечек, оставленных ей же в шкафу. То же проделала и с пятью другими: в кармане джинсов она всегда носила зажигалку для такого случая.

Кабинка шкафа наполнилась теплым желтоватым светом; на плакатах с мировыми звездами, висевших на задней стенке, заиграли блики. Тут же были приклеены вырезанные из различных журналов картинки: счастливая белозубая семья с двумя детьми, огромный дом, в окне которого виднелась наряженная елка. Эти две занимали больше всего места. Чуть поменьше был клочок страницы с толстым котом, вальяжно развалившимся на подоконнике.

Раньше здесь еще светили гирлянды, закрепленные двухсторонним скотчем. Потом батарейки сдохли, но гирлянды так и остались болтаться над головой, а вместо них девочки стали использовать свечи. Именно поэтому теперь дверцу приходилось оставлять открытой. Поначалу было страшно, вдруг кто зайдет, но Аля и Ила так ни разу никого здесь и не видели. Это был только их уголок, где они прятались от назойливых глаз и где Аля чувствовала себя почти как дома.

Она поджала ноги и обхватила руками колени, уперлась в них подбородком. Посмотрела на огоньки. Что Ила хотела сказать? Как это тайное место поможет отыскать подругу? Что она должна вспомнить? Вопросы пчелиным роем гудели в голове. Аля понятия не имела с чего начать поиски. Так она долго просидела, словно завороженная желто-синим пламенем, не в силах оторвать взгляд.

Легкое движение привлекло внимание. Аля подняла глаза и увидела ее. Ила, как ни в чем не бывало, сидела рядом, улыбаясь ей. Она произнесла что-то, коснулась задней стенки шкафа, и… та исчезла. Аля зажмурилась: на месте стенки вспыхнуло яркое пятно света, из пустоты подул теплый ветерок. Запахло сиренью. Открыв слезящиеся глаза, Аля посмотрела на то, что раньше было просто куском фанеры.

Они стоят посреди дороги, недалеко от белого домика ― почти как с фото в шкафу. Ила смотрит на Алю и протягивает руку. Вместе они перешагивают зыбкую грань между приютом и той самой дорогой, немного проходят вперед и попадают в ухоженный сад. К крыльцу ведет дорожка, выложенная плиткой. Ила со смехом мчится по ней, увлекая Алю за собой, но чем ближе они подбегают к дому, тем больше он меняется. Белый фасад чернеет от копоти. Стекла в оконных рамах взрываются, открыв зияющую пустоту. Второй этаж полностью обвалился, оставляя вместо себя зубчатые стены. Аля остановилась: дом как будто стал мертвым. Но Ила все бежит и повторяет:

— Давай, у тебя все получится!

Но тут ее лицо резко меняется, глаза расширяются и она кричит:

— Проснись!

***

— Проснись! ― раздалось рядом, но этот голос Аля не знала.

Словно от удара током, она открыла глаза и с ужасом обнаружила, что левый рукав толстовки объят пламенем. Аля вскрикнула и быстро потушила руку об стенку. Она снова сидела в шкафу и почти ничего не видела, так как свечи погасли. Но рядом определенно кто-то был.

— Ты сумасшедшая! — кричал он, — как ты додумалась разжигать огонь в замкнутом пространстве?

Голос принадлежал мальчишке примерно ее возраста.

— Шкаф вообще-то не был закрыт, — тихо сказала Аля. Она пыталась угомонить сердце, готовое разорвать грудную клетку.

— Нет, точно ненормальная. Ты хоть понимаешь, что пострадать могла не только ты? – мальчишка проговорил чуть более спокойно, возможно понял каково сейчас ей.

— Чего? Вокруг одни каменные стены!

Незнакомец промолчал, и теперь уже Аля на него напустилась:

— Как ты тут оказался? Ты что, следил за мной?

— Больно надо. Меня послали сюда за… за закрутками.

— Какими закрутками? ― насторожилась Аля. ― У нас все продукты хранятся в кладовке или холодильнике. Я работала на кухне и поэтому знаю.

Послышался вздох.

— Ладно, ладно. Я спускался по лестнице, увидел, как ты бежала сюда, никого не замечая вокруг... — смущенно сказал он, — мало ли что ты собиралась с собой сделать, поэтому я и пошел за тобой. Как видишь не зря.

— Спасибо, — буркнула Аля, запоздало поняв, что он только что спас ей жизнь.

— Спасибо на хлеб не намажешь.

Они посидели в тишине, каждый приходил в себя. Аля тяжело дышала. Потом мальчишка спросил:

— А Ила это та девчонка, с которой ты все время ходила? Ты выкрикивала ее имя.

— Да? — Аля лихорадочно пыталась вспомнить, что еще она могла выкрикнуть, — это моя подруга.

— А почему ты сегодня без нее, поругались?

«Тебе-то что?» — захотелось ей спросить, но он все-таки заслужил право задавать вопросы.

— Нет. Ее удочерили.

— Правда? Кому надо ее удочерять?

— Да, все это очень странно. Я тоже об этом подумала, — с досадой ответила Аля, а потом спохватилась, кому она это все рассказывает? — Прости за вопрос, но ты вообще кто такой? Я по голосу не могу определить.

Мальчик ответил не сразу, а когда заговорил, Аля уловила фальшивые нотки веселья.

— Ты конечно же видела меня. Я в приюте с самых пеленок.

Аля, как ни напрягала глаза, не смогла разглядеть его, только смутные очертания.

— Ладно, — она встала, — мне пора, еще раз спасибо, что спас.

Ночью она никак не могла уснуть: думала о сне в подвале. Все казалось таким реалистичным... Дом напоминал ее родной ― тот, где она жила с родителями. Проснулось болезненное воспоминание: вспышки света, снопы искр. Страшный грохот – это обвалился второй этаж. Але четыре годика. Она стоит босиком на остывшем асфальте, замотанная в плед. Клетчатый. Даже такую мелочь она помнила. Крики пожарных. Охи толпы. Кто-то успокаивает ее, гладя по голове. Тела родителей завалило, их так и не нашли под обломками. От них осталась только горстка пепла, как и от дома. Так Аля себя сейчас и чувствовала — никому не нужной горсткой пепла.

Она не раз пыталась вспомнить родителей, но могла поймать только смутные образы. Как мама расчесывала ей волосы ― аккуратно и нежно. Как с отцом они ходили к озеру и он рассказывал про подводных жителей, ловил рыбу и тут же отпускал. Много всяких мелочей ― и все же так мало.

Во сне дом тоже выглядел сгоревшим. Может это из-за вспыхнувшего наяву рукава? Алю к дому вела Ила. При чем тут она? Наверное, Аля просто много думала о ней в последнее время. Что же она сказала? Аля не помнила.

Она закрыла глаза. Ей нужно еще раз увидеть этот сон, но желание не сбылось.

Глава 2. Дом, милый дом

Первая неделя после новогодних каникул началась без происшествий. Наступило второе полугодие восьмого класса. Аля встала раньше всех ― она так и не уснула этой ночью ― и без очереди приняла душ. Одежду и полотенце взяла с собой в кабинку, там же переоделась.

Погода лучше не стала, поэтому в школу Аля шла быстро. Она продрогла: тонюсенькая курточка была ей велика и ни капли не спасала от ледяного ветра, да и кроссовки промокли. Радовало одно — школа находилась в десяти минутах ходьбы. Обычное трехэтажное здание из красного кирпича, такое же скучное, как и множество других. Иле оно никогда не нравилось. Аля не понимала, а каким оно еще должно быть? Подруга считала, что ярким, разноцветным, чтобы сюда хотелось приходить. И что на переменах в коридорах и во дворе должна играть музыка. Ведь все дети любят музыку. И бегать. Веселиться, в конце концов, а их запирают на одиннадцать лет в этом ужасном здании и заставляют смирно сидеть все уроки. Аля никогда об этом не задумывалась, но все же считала школу намного более приятным местом, чем приют.

Ила училась в седьмом классе. Сразу после первого урока Аля посмотрела в общем расписании, где у подруги занятия.

— Нет, Илы сегодня не было, — сказала ее одноклассница.

То же сказала классная руководительница. Как ни странно, Аля этого и ожидала. Она бы даже удивилась, если бы пропавшая столь надолго подруга вдруг объявилась в школе.

После уроков Аля как обычно раздавала листовки. На улице чуть потеплело; все таяло, а значит, было выше нуля. Ветер и снег утихли. Несмотря на это, Аля чувствовала, что заболевает. Сопли текли ручьем, мучил кашель. На хорошие лекарства денег не было, а в поликлинику идти не хотелось: опять назначат бесполезное прогревание. Значит, сама рано или поздно выздоровеет, всегда же выздоравливала.

После подработки Аля отправилась на остановку. Она только примерно представляла, куда ехать, поэтому вышла в начале улицы. Аля больше ориентировалась на сон, чем на память. Но район был ей знаком, городок ― совсем небольшой. Вскоре Аля уже шла вдоль дороги ― к своему дому, вернее, к руинам, на месте которых так и не построили ничего нового. Дом был почерневший, с обвалившейся крышей, сплошная груда бетона и стекла. Даже запах гари, казалось, за десять лет так и не выветрился. С тяжелым сердцем Аля ступила на каменистую дорожку, ведущую к крыльцу.

Так странно вернуться туда, где ты росла в любви и счастье. Именно поэтому она и не приходила сюда раньше, ей попросту не хватало мужества увидеть то, во что превратилось ее счастливое детство. Аля совсем не помнила обстановку. Где была ее комната, а где спальня родителей? Вокруг витал только промозглый ветер.

Задняя стена наполовину обвалилась, и через нее Аля разглядела дорожку, по которой они с Илой бежали во сне. И фонтан, тот самый фонтан, пусть без русалок. Аля поспешила к нему. Что она хотела найти? Очередное письмо? Аля и сама не знала, но, подойдя, обнаружила лишь грязную воду, в которой плавали засохшие листья и прутики. Стало совсем тоскливо, одиноко. Когда-то у нее был дом, семья, и Аля уже жалела, что приехала сюда тревожить старые раны. А Ила? Откуда подруге вообще могло быть известно об этом доме? Как связано их с Алей прошлое? Ответ казался простым. Никак. Просто приснилась глупость, а Аля надумала себе невесть что.

Чтобы поднять настроение, на обратном пути она зашла в парикмахерскую. Аля копила деньги на хорошие сапоги, но сегодня решила потрать часть из них на стрижку.

— Ох, какой кошмар! — воскликнула хорошенькая парикмахерша, увидев, что творится у клиентки на голове. — Кто это с тобой сделал? Руки поотрывать надо!

Аля не стала отвечать на вопрос, просто попросила сделать «чтобы люди не шарахались». Она сидела в кресле и смотрела на себя в зеркало ― впервые за долгое время. Под глазами темнели круги, потухший затравленный взгляд, впалые щеки, волосы, ее гордость, превратились в клочья. Она даже перестала их расчесывать. А тут еще и девушка-парикмахер добавляла масла в огонь своей яркой внешностью, вся такая хорошенькая и ухоженная… Она долго ходила вокруг Али и возмущенно цыкала. Но жаловаться ей не хотелось.

Все эти гадости творила Лида, а остальные ее просто слушались. Попробуй пойти наперекор этой девчонке: коротко стриженная голова на бычьей шее, широкие покатые плечи, коренастая фигура. Всем видом она показывала ― ты мне не нравишься. А главной ее подпевалой была Кира ― маленькая, но хитрая и наглая. Обе ― из неблагополучных семей с пьющими родителями. Поговаривали даже, что они больше чем просто подруги.

Аля прекрасно понимала, почему стала крайней. Они с Илой всегда держались только вдвоем, больше почти ни с кем не дружили. Ила была младше на год, но иногда казалась старшей, а еще ее почему-то побаивались. Девочек обходили стороной. В школе у Али друзья, конечно, были, но приют ― другой мир, со своими правилами. Каждый сам за себя и все против тебя, если дашь слабину. Заклюют. Оставшись одна, Аля и стала тем самым червячком в курятнике.

Наконец, парикмахерша закончила. Она полностью выбрила Але виски, но на макушке оставила волосы, сантиметров десять.

— Прости, милая, это все, что я могла сделать. Но тебе идет!

Але и правда шла эта дерзкая стрижка, хорошо дополняла образ. Она любила темные цвета в одежде и черные тени для век. Аля даже улыбнулась, когда стоя на остановке, поймала взгляд какого-то парня. Он тоже был в черном. Но пришел автобус, и Аля так с ним и не познакомились.

В приют она вернулась ни с чем и опять задумалась. Почему подруга оставила только непонятное письмо? Может, снова спуститься в подвал? Или поискать новые подсказки в библиотечных книгах? Но что если результата это не даст? Аля очень боялась, что это все. Где искать Илу?

***

Аля никогда не чувствовала себя настолько одиноко. Иногда она даже поглядывала на приютских парней и вслушивалась в их голоса: надеялась найти загадочного незнакомца из подвала. Но либо он ее избегал, либо она плохо искала. Со здоровьем тоже не все было хорошо: с каждым днем сильнее одолевал кашель, было трудно дышать. Но она продолжала ходить на подработку, и в школу. Аля была одной из лучших в классе и искренне недоумевала, почему многие ребята так жаловались на учебу ― даром, что могли в любой момент найти нужную информацию в интернете. Сама Аля внимательно слушала учителей, ее конспекты были полными и развернутыми. За усердие ее любили преподаватели, а одноклассники всегда обращались к ней с вопросами или просили списать. При этом учеба давалась ей отнюдь не легко ― особенно предметы вроде алгебры и физики. Спасало только искреннее желание получить знания. Положиться Але было не на кого, и она это прекрасно понимала, поэтому старалась как могла.

В конце концов ее прямо с урока отправили домой из-за особенно страшного приступа кашля. Пришлось все же сходить в поликлинику, где ей назначили прогревание и повыписывали кучу дорогих препаратов. Последние деньги ушли на них.

К субботе хорошее настроение, подаренное письмом, совсем испарилось, навалилась апатия. Аля через силу заставляла себя что-то делать. Кучу домашних заданий пришлось отложить: Аля хотела подлечиться, полежать: у нее поднялась температура, тело ломило, болела голова, а от беспрерывного кашля саднило горло. Но в воскресенье она пообещала себе выкинуть мрачные мысли и заняться только уроками. Едва голова коснулась подушки, сон забрал Алю в свои объятия.

Она снова оказывается в том саду. Ила держит ее за руку, они бегут к фонтану с прозрачной водой, на поверхности которой плавают белые лепестки сирени. Аля слышит музыку, тихую, но чарующую. Переливчатый мотив звучит все громче и громче. Но вот в нежную мелодию вклиниваюся резкие, отвратительные звуки. Их все больше и больше. В конце концов, музыка становится такой оглушительной и яростной, что Аля выпускает руку подруги и закрывает уши.

Ила что-то ей кричит, но разобрать слов невозможно. Внезапно налетает порыв сильного ветра, подхватывает каменных русалок, поднимает и безобразно кружит. Статуи мотыляет из стороны в сторону до тех пор, пока они не падают на подушку из лепестков. Обезображенные обломки разбросаны по всему саду. Ветер подхватывает и Илу, но она взмывает в небо иначе ― изящно, спокойно, словно сама этого хочет. Она улыбается. Аля опускает руки и понимает, что ужасная мелодия стихла.

— Найди меня! — говорит Ила.

— Но как? Помоги мне! ― кричит Аля, но ответа не получает.

Проснувшись, Аля резко села в кровати. Она что-то упустила, но что? Она достала письмо Илы и перечитала. «Куда мы отправлялись помечтать? Помнишь? И верь. Ты должна верить» — так оно заканчивалось. Значит, она еще раз должна спуститься в подвал. Но она там уже все перерыла и ничего не нашла. Что же делать?

Температура прошла, Аля чувствовала себя немного лучше. Была только середина ночи, поэтому она вооружилась своим допотопным телефоном, где хотя бы был фонарик. Поверх пижамы набросила толстовку с обгорелым рукавом ― другой просто не было ― и натянула кроссовки. Тихо, чтобы никого не разбудить, шмыгнула за дверь.

Ночью в подвале было жутковато, но Аля заставила себя отбросить страх и прямиком двинулась к тайному убежищу. Шкаф ждал ее. Посветив фонариком на фотографию с домом, Аля закрыла глаза и представила свой, каким она его видела во сне. Открыла глаза. Ничего. Она почувствовала себя полной дурой, у которой от отчаяния совсем поехала крыша. Она просто занималась ерундой.

— Ты что тут делаешь? ― раздалось вдруг рядом.

— АААА! ― Аля уронила телефон, и, судя по звуку, разбила его, фонарик потух.

— Прости, не хотел напугать! — Она с облегчением узнала голос того самого незнакомца.

— Из-за тебя я разбила мобилу! ― возмутилась она.

— Что?

— Неважно! — Аля села и попыталась нащупать телефон на полу.

— У тебя какое-то нездоровое влечение к этому подвалу, ― поддел ее незнакомец.

— Это у меня-то? ― Аля ответила немного грубо, хотя, сама не зная почему, рада была слышать его, а потом уже мягче спросила: — Ты опять следил за мной?

― Вообще-то это я уже был тут, а ты пришла позже.

— Позволь спросить, что ты забыл в подвале в два часа ночи?

— Ого, не знал, что уже так поздно. Я вообще потерялся во времени, — казалось, он смутился.

— Так что же ты делал?

— Не у тебя одной здесь тайное место. Я прихожу сюда подумать о жизни, посидеть в одиночестве. — Тут его голос изменился, стал более зловещим, — а ты знаешь, что тут водятся приведения?

Аля нашла пропажу и поняла, что из телефона просто выпал аккумулятор. Вздохнув, она принялась искать его и заднюю крышку. Проворчала:

— Решил напугать меня? Это все сказочки, сколько раз тут бывала и ни одного не видела.

— И я, — согласился он.

Аля собрала телефон и нажала на кнопку включения. Бесполезно.

— Так, не мешай, у меня вообще-то дела, ― сказала Аля, начиная нервничать.

— Ну и пожалуйста, — обиделся незнакомец. Аля опять смягчилась:

— Ладно, если хочешь, побудь со мной, но только не смейся.

Но мальчишки уже и след простыл.

— Эй, — позвала Аля, но ей никто не ответил. Телефон так и не включился. — Да чтоб тебя!

Она снова сосредоточилась на доме и вспомнила, о чем еще просила Ила.

— Я верю, — прошептала Аля. Но и это не помогло.

Аля с досадой стукнула по стенке, но та оставалась лишь куском фанеры. Волшебство? Ну что за чушь! Это был всего лишь сон.

***

Аля проснулась очень рано, от собственного кашля. Потянулась к сумке за сиропом ― но его там не оказалось. Пошарила в тумбочке, посмотрела под кроватью, но и там не нашла. Кашель все душил ее и душил.

— Да заткнешься ты когда-нибудь? ― сказал чей-то сонный голос.

Кто-то, а Аля догадывалась кто украл все лекарства, пока она спала, совершенно обессилившая от болезни. Так, ну хватит. Терпеть это дальше невозможно. Взбешенная, она встала и направилась прямиком к кровати Лиды. Нависнув над ней, рявкнула:

— Это ведь ты? ― но на последнем слоге голос ее дрогнул. Лида крепко спала и сейчас с явным трудом разлепила маленькие глазки.

― Чего? ― хрипло переспросила она.

— Ты или кто-то по твоему приказу украл у меня лекарства!

Тут, как назло, Алю одолел новый приступ кашля. Все соседки тем временем проснулись и теперь, кто со страхом, кто с неприкрытым злорадством, наблюдает эту сцену. Лида приподнялась на локтях, медленно приходя в себя.

— Ты совсем, что ли, рехнулась?

Аля не отступила.

— Я знаю, что это по твоей подачке все гнобят меня, — к концу предложения ее голос стал совсем тихим, но она заставила себя закончить. ― Хотя я ничего вам не сделала.

Аля все больше жалела, что ввязалась во все это, но Лида уже встала и напирала на нее.

— Ничего не сделала, говоришь? ― вкрадчиво переспросила она. ― Да ты всех тут бесишь своим высокомерием! Считаешь себя лучше других, а?

Внезапно она толкнула ее на ближайшую кровать. Девочка, лежавшая там, с визгом отскочила. Аля упала, Лида бросилась к ней и села на Алю верхом, буквально вдавив ее в матрас.

— Кто украл у этой несчастной лекарства? ― спросила Лида соседок. — Признавайся, тебе ничего не будет!

К удивлению Али одна из маленьких девочек подбежала и протянула пузырек Лиде. И тут та заметила Алину новую прическу.

— Так-так-так, что это у нас? ― Она потянула за хохолок. ― Тебе что ли не понравилось, какую мы тебе стрижку сделали? Что это еще за петушиный гребешок? — Лида загоготала в восторге от собственного остроумия. ― Петушок, петушок, золотой гребешок, маслена головушка, шелкова бородушка! Что ты рано встаешь, голосисто поешь, деткам спать не даешь?

Але было уже все равно, что она несет, хотелось только выбраться из-под груза, давившего на грудь. Лида весила целую тонну, так Але казалось в тот момент. Она задыхалась.

— Выгляни в окошко, дам тебе горошка, — пропела издевательски Лида, и Аля почувствовала, что по голове течет нечто липкое. Лида вылила ей на волосы весь сироп от кашля и только тогда слезла.

Аля еще с минуту лежала неподвижно, приходя в себя.

— Теперь вся подушка в твоем вонючем лекарстве, — поморщилась девочка, которой принадлежала эта кровать.

Но Аля ее не слушала. Она думала, как бы отомстить всем этим мерзавкам. И такие мысли, как ни странно, придавали ей сил.

Больше она не ходила затравленной овечкой, не прятала глаз. Что еще ей могут сделать? Не убьют же, в конце концов. Сегодня она уже попыталась дать отпор, пусть не очень удачно. Пока она стояла рядом с кроватью Лиды, страх пожирал ее изнутри, но… она уловила в глазах своей обидчицы удивление, что Аля вообще открыла рот лишний раз. «Да как ты смеешь?» — говорил ее взгляд. А Аля посмела. И вспоминала этот взгляд с упоением.

Глава 3. Нежданные посетители

В общей гостиной стоял большой стол, специально чтобы после занятий дети собирались за ним и делали домашнюю работу. Но выходило так, что обычно одна Аля сидела здесь и корпела над книгами и тетрадями. Так же и сейчас. Вокруг все носились, кричали, то и дело толкали ее в спину, но Аля привыкла. Правда, мысли упорно летали далеко за пределами книг.

В школе проходили функции, и Аля в них не особо разбиралась. Она исписала несколько листов черновика, прежде чем добилась правильного ответа. По русскому нужно было выучить несколько правил и сделать одно задание. С ним она справилась за полчаса, а вот на сочинение ― по «Мертвым душам» ― предстояло убить весь остаток вечера. Аля вздохнула и принялась за него. Писала, а ее то и дело толкали в спину, пару раз заехали мячом по голове. Спустя два часа она уже переписывала сочинение в чистовик, стараясь сесть так, чтобы никто случайно не толкнул ее правую руку. Оставалось чуть меньше страницы, когда внезапно пришла Тамара Николаевна и велела:

— Так, бросай тут все и пошли со мной. Это очень важно.

Аля не сразу сдвинулась с места.

— Что случилось? ― спросила она и начала сгребать в охапку тетради и учебники. ― Дайте мне пару минут, я хотя бы вещи наверх отнесу...

— Ничто с твоими вещами не случится! — нетерпеливо осадила Тамара Николаевна.

— Я бы не была так в этом уверена, — пробормотала Аля, но ее не слушали.

— Давай скорее, мы тебя ждем.

Мы? Это уже любопытно. Аля положила все обратно на стол и поспешила за воспитательницей. Кто же к ней пришел? Она очень надеялась, что Ила.

Зайдя в кабинет, Аля увидела, что спиной к ней за столом сидят два человека ― женщина и мужчина в строгих черных костюмах. Тамара Николаевна необыкновенно сладко улыбнулась:

— А вот и она!

Мужчина и женщина повернулись. Аля их не узнала. Они были похожи, как брат и сестра: оба высокие, бледные, худощавые блондины. И оба казались встревоженными.

— Альвиночка, эти милые люди хотели бы спросить у тебя кое-что, — сказала воспитательница противным приторным голоском, — только отвечай честно.

Аля напряженно замерла. Кто эти люди, что им нужно? Тамара Николаевна назвала ее по имени? Когда в последний раз такое было? Она даже вспомнить не смогла.

Первым заговорил мужчина. Он был красив и грациозен, неуловимо напоминал хищного зверя. Что-то в нем настораживало ― может, пристальный взгляд, словно способный разглядеть тайные мысли? Да и тихий голос звучал властно:

— Тамара Николаевна сказала нам, что ты дружила с Илой. Ты когда в последний раз с ней общалась? — мужчина говорил с акцентом чуть растягивая слова. Аля предположила, что эта пара — иностранцы.

Его вопрос сразу встревожил ее.

— Что-то случилось с Илой? ― выпалила она.

— Альвиночка, — мягко одернула воспитательница, — господин Ирвин задал тебе вопрос.

Аля взяла себя в руки и задумалась.

— Недели три назад, как раз перед тем как… — и тут ее осенило, — вы ее родители? Приемные родители то есть? Что с ней? Она пропала?

— Откуда ты знаешь? ― тут же встрепенулась женщина, с такими же голубыми, пронизывающими, как у мужчины, глазами, от которых пробирал холодок, она держалась прямо и высокомерно.

— Я только предположила. Она мне не звонит и не отвечает после того как вы ее забрали...

— О чем вы разговаривали в последний раз? ― тон господина Ирвина звучал требовательно и даже пугал. Аля растерялась, все мысли мигом выветрились из головы.

— О чем? Ну о том, что мы еще встретимся, чтобы я ее не забывала. Прощались...

— Говори правду! ― Он словно видел ее насквозь. А тут и госпожа Ирвин соскочила со стула, схватила Алю за руку.

— Где девчонка? ― выдохнула она.

— Не знаю! ― Аля пугалась все больше, хотела одернуть руку, но женщина вцепилась в нее, как за край обрыва, боясь упасть. Прикосновение ощущалось неприятно, словно незнакомка таким способом пыталась считать что-то. — Правда не знаю! Она даже в школе не появлялась!

Женщина посмотрела на мужа, но руку Али так и не отпустила. Подумав, вкрадчиво спросила:

— А Ила говорила тебе что-нибудь странное или, может, показывала необычные вещи?

— Что вы имеете в виду? ― опешила Аля.

Женщина посмотрела на воспитательницу, а та, в свою очередь, не отрывала испуганных глаз от нее.

— Ну, — женщина перешла на шепот, который напомнил Але змеиное шипение, — про магию или другие миры, например.

— Что? ― Аля подумала, что ослышалась. — Нет ни о чем таком она не говорила. Ила была в своем уме. Если только про Неверленд, это остров из книги про Питера Пэна…

— Что за чушь? ― Женщина резко отпустила ее и обратилась к Тамаре Николаевне. — Проследите за ней, — она кивнула на Алю, — и если что-то изменится, сразу сообщите нам.

— Конечно, — пролепетала та. ― Конечно, госпожа Ирвин, непременно.

И приемные родители Илы, не прощаясь, вышли из кабинета. Аля набросилась на старшую воспитательницу с расспросами о том откуда эта жуткая парочка и причем тут собственно она.

— И еще эти странные расспросы…

Тамара Николаевна и сама выглядела растерянной. Впрочем, ответила она как обычно:

— Это не твое дело.

— Как раз мое, они же пришли именно ко мне.

— Верно, — старшая воспитательница взяла себя в руки, и лицо ее вновь сделалось каменным, — ты слышала, что они сказали, если ты что-то знаешь, не пытайся скрыть это.

— Я им не доверяю.

— Я тоже…

Аля подумала, что ослышалась, но Тамара Николаевна продолжила:

— Именно поэтому на твоем месте я вела бы себя благоразумно. И потом, ты же хочешь, чтобы Ила нашлась?

Аля промолчала. Конечно, она хотела, но почему Ила пропала? Не означает ли это, что подруга сбежала от них? Она должна найти ее первой и расспросить обо всем.

Когда Аля вернулась в гостиную, домашних работ на столе не было. Она выругалась про себя: знала ведь, что так и произойдет, и все равно бросила их тут! Поднялась в спальню. Ветер тут же бросил ей в лицо остатки ее трудов, словно большие хлопья снега. Тетради и черновики были разорваны на мелкие кусочки. Книги исписаны ее же ручкой, а вырванные страницы валялись на кровати и под ней, вообще по всей комнате. Ветер снова и снова гонял их, словно тоже издевался над Алей. И на этот раз она не выдержала.

Слезы хлынули из глаз. На кроватях сидели несколько девочек и с нескрываемым интересом следили за ней, но Аля ничего не могла с собой поделать. Понимала: времени у кого-то списать просто не будет. Но куда больше ее тревожило другое. Куда пропала Ила? Почему не звонит? А вдруг случилось то, о чем подумать даже страшно.

Она побежала, закрывая лицо руками, вниз по ступенькам.

***

— Я думаю, она сбежала, видел бы ты ее новых родителей. — Аля наконец смогла говорить более ровным голосом.

Она пришла в подвал хорошенько выплакаться и подумать в тишине, что делать дальше, но незнакомец был тут как тут и помешал ей. С другой стороны ей хотелось выговориться. Конечно, она не знала этого человека, но присутствие мальчишки волшебным образом успокаивало, а его мягкий и приятный голос действовал умиротворяюще. А еще Аля надеялась, что они могли бы подружиться.

— А что с ними не так? ― спросил он.

Аля даже содрогнулась:

— Вроде обычные люди, но во-первых, они представились как муж и жена, хотя похожи как близнецы. Во-вторых, их глаза, никогда не видела таких страшных глаз. А когда она до меня дотронулась, я вся похолодела…

— А тебе не кажется, что ты все это надумала?

Аля уловила сомнение в его голосе, но ей почему-то хотелось, чтобы он понял, что она имеет в виду.

— Не кажется, — с нажимом ответила она.

— Ну не обижайся. Я просто предположил.

— Тебя не было там, ты бы сразу почувствовал как становится неуютно в их присутствии. Меня словно раздели догола, — Аля вздрогнула, вспоминая один из самых неприятных моментов своей жизни, — даже хуже. Как будто они залезли в мою голову. Бррр. Ощущения не из приятных.

— Как такое может быть?

Она прямо видела, как он недоверчиво качает головой. Але не нравилось, что он не воспринимает ее слова всерьез. Хотя, почему собственно ей так важно, чтобы он поверил, ведь она о нем ничего не знает? Кто он? Может она зря все это рассказывает незнакомцу, который к тому же очень странно себя вел.

— А что с тобой не так?

— Что ты имеешь в виду?

— Вот опять. Твои выражения, например. Нормальный парень спросил бы «в смысле?» или «не понял?» Ты какой-то слишком правильный, что ли. И… ты что, все время торчишь здесь? — Аля задумалась, — я ни разу не видела тебя наверху, ― и тут же спохватилась: ― Да я вообще тебя не видела! Кто ты такой?

Повисло довольно долгое молчание.

— Не знаю, — наконец произнес незнакомец.

Аля так растерялась, что вспылила:

— Ты просто не хочешь мне говорить?

— Нет, правда, не знаю, — в его голосе послышалось отчаяние, — дело в том, что я не помню даже своего имени. Я словно проснулся после долгой спячки. И это место мне показалось таким родным, но в то же время таким чужим... Я не могу этого объяснить.

У Али пробежал холодок по спине.

— Зовут-то тебя как?

— Хочешь, называй меня, — он задумался, — Митя!

— Ты не помнишь своего имени? Ничего не понимаю. Так ты из приюта, Митя?

— И да, и нет. Это вроде и мой приют, где я вырос, но выглядит он совершенно по-другому. Я много ходил по этим коридорам, лестницам. Был в столовой, в спальне, в библиотеку несколько раз заглянул. Но все изменилось до неузнаваемости.

Але ох как не нравился этот разговор. Слишком все странно и непонятно.

— Так что с тобой произошло? Как ты здесь очутился?

— В том-то и дело, что тоже не помню. Но почему-то этот приют меня притягивает, словно дом родной. Наверное, это так и есть, — задумчиво проговорил он, — поэтому и остался здесь. Нашел укромное место, где бы мне никто не мешал, где никому бы не мешал я.

— Ты все время здесь живешь? ― недоумевала Аля. — А что ты ешь, где спишь, почему именно здесь в конце концов?

— Тут тихо, спокойно. Не знаю сколько я тут провел, но однажды увидел вас.

Про еду и сон он так и не ответил, заметила Аля, но не стала заострять на этом внимания, так как ей хотелось расспросить уже о другом.

— Нас с Илой?

— Да. И я, уж прости, стал за вами наблюдать.

— То есть шпионить.

— Мне было так скучно. Но ты еще не узнала главного: что я увидел.

— И что же, например?

— Как вы проделывали всякие вещи ― такие невероятные, что я опять невольно задумался, куда попал. Вчера ты тоже пыталась, но у тебя ничего не вышло.

— Но это же все чушь, — он что, смеется над ней?

— Отнюдь, — спокойно возразил Митя.

— То есть я что-то не так сделала?

— Ты все правильно сказала.

— А вот и нет!

— Я не договорил, — терпеливо продолжил он, — мне кажется, ты просто не до конца верила в то, что делаешь. Нужно попробовать еще.

— Ты думаешь, поможет? — Аля чувствовала себя глупо.

— Да. Я знаю, как тебе помочь. Вы это уже проделывали много раз. Я видел своими глазами.

Как он мог видеть их? Они же с Илой были так осторожны. Он явно обманывал ее или насмехался.

— Теперь я ничего не помню, — пришлось признаться ей, даже если он и врет ей, зачем? А вдруг нет? — Когда это было?

— Не могу тебе сказать. Я совсем потерял счет времени.

Аля очень хотела бы увидеть лицо Мити, чтобы понять говорит ли он правду.

— И что же произошло? ― наконец спросила она прямо.

— Если честно, я не совсем понял, но задняя стенка шкафа открылась, а там лето, хотя на улице шел снег…

— Это и я видела, — задумчиво кивнула Аля, — но только во сне. Как Ила открыла эту стенку?

— Она сказала: «Я верю».

— И все? — у Али не получилось скрыть разочарование в голосе.

— Я думаю, это не просто слова. Надо по-настоящему верить.

— Да, да, ты говорил! ― раздраженно напомнила Аля. ― Мне вот интересно, и как же мы тебя не заметили?

— Я хороший конспиратор, — Аля уловила нотку самодовольства в голосе.

— А ты кому-нибудь про это рассказывал?

— Конечно нет. Да мне и некому, — это он сказал уже другим тоном.

— А что же так? За друзьями ты тоже шпионил?

— Я потерял своих друзей, — отозвался он так глухо, что Але стало неловко.

— Ой, прости.

Митя не ответил. Она снова робко окликнула:

— Эй, ты еще здесь?

Тишина в ответ. А ведь вопросов появилось только больше. Аля позвала Митю еще раз, но он как в воду канул. Она даже не заметила, как он ушел.

— Ну как хочешь! ― воскликнула она в сердцах. ― Странный какой-то! Я бы сказала, очень!

Аля отвернулась к стене, снова зажмурилась и произнесла: «Я верю». Сложно было не поверить после всего этого странного разговора.

Еще не открыв глаза, Аля поняла, что все сделала правильно.

Глава 4. По закоулкам памяти

Лицо обдувал теплый ветерок, щебетали птицы, где-то гавкала собака.

— У тебя получилось! — раздался за спиной восторженный возглас Мити.

Аля открыла глаза. Это действительно было что-то невероятное, как можно о таком забыть? Она встала и протянула руку ― проверить, нет ли преграды. Но рука свободно прошла сквозь то, что раньше было фанерой и кирпичной стеной.

— Если это сон, то я боюсь проснуться. Он прекрасен.

Калитка была открыта ― дом словно ждал ее. Поднимаясь по белоснежным ступеням, Аля с наслаждением вдыхала запах сирени. Шла медленно, вглядываясь в каждую мелочь, во все трещинки в камне. Пыталась уловить каждый шорох, запомнить этот момент навсегда. Вдруг он опять исчезнет из памяти?

Ручка двери была теплой и гладкой. Войдя, Аля оказалась в светлой гостиной. В центре стоял диван, перед ним журнальный столик, на нем ― начатая картина из пазлов, которая в законченном виде заняла бы всю столешницу. Остальные детали были разбросаны по столу и полу рядом. На бежевом ковре с высоким ворсом высилась конструкция, напоминающая шалаш: четыре стула друг к другу спиной, на спинках ― большой зеленый плед. Внутри валялись подушки и виднелись две грязные кружки с коричневыми ободками на белой эмали. Дверь слева вела в просторную светлую кухню, дверь справа ― в спальню. У дальней стены находилась деревянная винтовая лестница. Аля обогнула столик и хотела пройти к ней, но тут за спиной присвистнули:

— Уютненько, ничего не скажешь!

Аля резко повернулась, надеясь наконец-то увидеть загадочного Митю, и застыла. Перед ней и правда стоял невысокий, худощавый, довольно симпатичный парень: прямой нос, уши немного торчком, встрепанные волосы без намека на стрижку падали ему на лоб, в глазах играли смешинки. В общем, самый обычный, если бы не одно но. Солнечный свет, лившийся в окна гостиной, проходил прямо сквозь его силуэт.

— Что с тобой? ― Митина улыбка увяла, когда он встретил Алин взгляд. ― Я настолько страшный?

Волосы у нее на руках встали дыбом. Она оцепенела, стало не по себе. Митя попытался дотронуться до ее плеча, но тут она очнулась, отпрянула и кинулась вверх по лестнице. Забежала в первую попавшуюся спальню, захлопнула дверь. «Это сон, это сон, это сон» ― повторяла Аля про себя. Или она сошла с ума. Сердце никак не унималось, выбивая ритм марша.

А если Митя и сам не знает о приключившейся с ним беде? Было похоже на то. Страх ослаб, парня стало очень жаль. Аля приоткрыла дверь, собираясь с духом, чтобы выглянуть в коридор, но когда наконец сделала это, никого не увидела. На цыпочках подошла к лестничному пролету, поглядела вниз. Тоже никого. Невольно Аля выдохнула, хотя и чувствовала себя виноватой. С Митей разберется позже, а пока у нее есть другие дела.

Аля вернулась в комнату ― судя по разбросанным игрушкам, это была детская. Увидела у стены двухъярусную кровать, слева у окна – письменный стол, весь в наклейках. Волной нахлынули внезапные, яркие воспоминания. Это же ее стол. Она сама клеила эти наклейки с мультяшными героями, в основном, русалочками и рыбками. Теперь Аля знала, что, повернув голову налево, увидит платяной шкаф. Подошла, открыла его ― там висело много платьев, слишком много. Вдруг стало жаль себя. Почему она терпит унижения в приюте, когда тут ждет целый и невредимый дом? Почему ходит в обносках, когда здесь у нее столько нарядов, один другого лучше? Воспоминания захлестывали бурным потоком. Как мама читает ей перед сном, как она, Аля, рисует, сидя за этим столом у окна. Вот точно, на стенах ее рисунки. А там детской ручкой изображен Неверленд! Вот какую историю мама читала ей, вот почему это ее любимая книга! Сказка напоминала о том, как Аля была счастлива, любима и защищена. Но почему в ее комнате стоит двухъярусная кровать? У нее был брат? Или сестра? Она должна все выяснить.

Вторая дверь на верхнем этаже оказалась кладовкой. Аля опять спустилась в гостиную и увидела то, что не заметила в первый раз. Стеллаж с книгами, а кроме них на полочках стояли фотографии в рамках. Аля подошла поближе. На одном фото она узнала себя: ей было годика два, она в купальнике и платочке играла в песок на берегу моря. На другой, по-видимому, были ее родители: женщина с белокурыми вьющимися волосами, совсем как у Али, и суровый мужчина с бородой. Он кого-то очень напомнил, но Аля не могла понять, кого. Родители стояли в обнимку на фоне предзакатного солнца. Мама, в легком голубом платье, выглядела как Дюймовочка по сравнению с отцом. Их лица светились счастьем. Аля достала фото из рамки и положила в карман. Что-то мокрое скатилось по щеке. Аля вгляделась в следующую фотографию. Ей почудилось? Она вытерла слезы и присмотрелась. На дереве, среди веток, на самой большой из них, стояла щупленькая девочка с темно-русыми косичками ― лет девяти. Ила? Аля поднесла фото поближе. Никаких сомнений, Ила. Какой она ее помнила.

Вот кто ее сестра? Но ведь она жила с Алей в приюте. Аля точно помнила день, когда увидела Илу впервые. Маленькая, но такая боевая девчонка с большими карими глазами. Ей было пять, а Але шесть. Ничего не понимая, она поставила фото на место. Если этот портал в прошлое, она сейчас во что угодно могла поверить. А родители живы? Но где они? Почему дом стоит открытым и пустым? И тут Аля вспомнила про сад с фонтаном.

***

Нужная дверь оказалась в кухне. Аля распахнула ее, и дежавю вновь нахлынуло. Русалки в фонтане были целы, сад благоухал. В углу играла арфа, сама. Две девочки, смеясь, бежали по дорожке. Аля узнала Илу ― она почему-то оказалась уже подростком ― а вторая была совсем малютка. Все как во сне. Аля сейчас смотрела на саму себя.

Где-то посередине дорожка разделялась на две: одна вела прямо к фонтану, где девочки брызгались и хохотали, а другая — к беседке. Там-то Аля и увидела родителей. Кажется, они спорили. Аля подошла поближе. Она не знала, что говорить, если ее заметят, но этого не произошло.

— Мама! Папа! ― воскликнула Аля. Они не повернулись. Поводила руками у них перед глазами. Даже не моргнули.

— Да, так Илария станет наживкой, но она сможет себя защитить, ― сказал отец. Он выглядел точь-в-точь как на фото. ― Есть мы, в конце концов! А если Альвина попадет к ним в руки, что тогда?

— А ты уверен, что она согласится? ― мелодичный голос матери ласкал уши Али.

— Да, — твердо ответил отец и посмотрел на играющих сестер, — мы обязаны так поступить. Она не даст себя и Альвину в обиду.

— Что же будет с нашей семьей? — в голосе мамы сквозила печаль.

— Дело ведь не только в нашей семье, дорогая, опасности подвергаются все подданные. Девочки будут присматривать друг за другом. Там их никто не найдет, ― отец говорил тихо, но уверенно.

— Все, не хочу больше об этом говорить. Мы прекрасно и тут переждем.

— Надо быть начеку. Никогда не знаешь, что произойдет в следующую секунду.

И тут, словно он произнес заклинание, арфа стала издавать громкий скрежет.

— О нет, — мама встала, — ты слышишь?

Поднялся вихрь, как во сне. Взмыли в небо каменные русалки, рухнули вниз. Ила закрыла маленькую Алю собой от осколков. Но тут вихрь подхватил и ее тоже.

— Ила! ― малютка Аля расплакалась. К ней подбежала мама и схватила на руки. Отец же вскинул правую руку вперед, и в ней возникло необычное оружие ― самый настоящий трезубец ― серебряный, величиной с Алю, наверняка тяжелый и с изящными заостренными зубьями.

— Не тронь! ― его голос прозвучал зычно, словно чем-то усиленный.

Взмах трезубца ― и вода хлынула из фонтана воронкой. Что-то вроде водяной руки возникло из ее середины, схватило Илу за лодыжку, мягко потянуло обратно. Вихрь выдернул ее из цепкой хватки, подбросил выше, чуть увел в сторону. Ила вскрикнула ― и отец снова взмахнул трезубцем. Рука выросла вдвое, захлестнула Илу огромной волной, с силой вырвала на свободу и бережно опустила на землю. Вода выиграла у воздуха.

Взрослая Аля все выкрикивала имя сестры до хрипоты, но ее не слышали. Маленькая спряталась у мамы на груди и громко всхлипывала. Но бой не кончился. Когда Ила вся мокрая, как только что вылупившийся цыпленок, подбежала к матери, отец сражался уже с людьми, одетыми в черные обтягивающие костюмы. Мужчины и женщины ― все были бритыми, подобно солдатам, в руках отточено и быстро сверкали острые клинки. Эти люди словно появились из ниоткуда и толпой шли на отца. Аля с удивлением заметила, что не у всех нападающих было оружие. Почему?

— Спасайтесь! ― крикнул он, обрушивая на своих противников очередную волну.

Мама с дочками уже бежала к двери в дом. Взрослая Аля разрывалась: остаться с отцом, бежать следом? Но тут ее обдало резким холодом, и рядом появился Митя.

— Нам пора уходить!

— Я не могу! ― воскликнула Аля, не сводя глаз с отца.

— Ты им ничем не поможешь. А сама можешь застрять тут! Портал уменьшается!

Правда… это же лишь прошлое. Аля бросилась за Митей в дом. Вокруг все расплывалось рябью, словно мираж в пустыне. Аля видела: мама вся в слезах целует и обнимает ничего не понимающую младшую дочь, затем говорит старшей:

— Бери сестру, бегите во двор и ждите меня!

И Ила подчинилась, схватила маленькую Алю, улыбнулась ей и кивнула на парадный вход.

— Пойдем на улицу играть!

Едва они выскочили, мама ринулась в другую комнату, взрослая Аля ― за ней. Это оказалась спальня родителей. Из тумбочки рядом с кроватью мама достала блокнот с ручкой и лихорадочно начала писать. Аля подошла почти вплотную. Она смутно различила:

«Здравствуй, родная. Прости, что так пришлось поступить, но у нас не было выхода. Ты не останешься совсем одна, с тобой будет Ила…», но дальше слова словно скрылись под водой.

— Быстрей! — подгонял Митя, маячивший рядом.

Аля не слушала: все вокруг снова превращалось в руины. Мама, всхлипывая, побежала на кухню и достала из буфета банку с растворимым кофе. Вытряхнула содержимое в раковину, положила туда записку. Сняла с шеи какой-то кулон, бросила туда же, завинтила крышку. Ринулась за девочками во двор. Аля за ней.

— Ила, закопай как можно глубже у этого дерева! ― Мама показала на березку у дороги и кинула дочери банку. А затем быстро вернулась в дом.

В этот миг Аля почувствовала: холод пробирает до костей. Она ахнула. Портал! Он почти закрылся, осталась совсем маленькая темная прореха, сквозь которую виднелся подвал! Аля бросилась к месту, откуда появилась, нырнула вперед и, упав, чуть не расшибла голову о дно шкафа.

— Наконец-то, я очень беспокоился! ― это снова был голос Мити, но Аля не решилась ответить. Она жадно смотрела в меркнущее окошко портала. Там Ила закапывала банку под деревом, с которого облетели все листья, а маленькая Аля бегала рядышком.

Призрачный дом начал гореть.

***

Тишина и темнота накрыли с головой, когда портал закрылся. Аля знала, что произойдет дальше. Ее найдут рядом с домом. Одну. Но куда делась Ила? Они не виделись два года, прежде чем Ила попала в приют. Ей было пять. Но как? Как она за два года умудрилась стать младше Али? Столько вопросов... а больше всего волновал один. Выжили ли родители?

— Как думаешь, что это было? ― Тут и Митя обрушил на нее поток вопросов. ― Чей-то сон? Воспоминание? Поток сознания? А как ты думаешь, что случилось потом с тем мужиком?

Как ни странно, сидеть в темноте и слушать знакомый голос было совсем не страшно. Куда страшнее ― зажигать свечи.

— С моим отцом ты имеешь в виду? ― переспросила Аля. ― Я бы и сама хотела знать. Постой, ты сказал «воспоминания»?

— Да, и еще много чего другого.

— Я думаю, это были воспоминания Илы, этот портал создала она.

Аля даже радовалась, что у нее есть кто-то, с кем можно обо всем этом поговорить. Другой бы попросту не поверил. Она вдруг поняла, что Митя буквально стал ей другом. И неважно, что он… видимо, не совсем человек. Хотелось расспросить его подробнее о нем самом, ведь самое страшное она уже приняла. Но догадывался ли он? Решившись, Аля достала зажигалку и стала поджигать фитильки свечей. Руки дрожали, но она не отступалась, четко решив для себя, чего хочет.

— Что ты делаешь? ― встревожился Митя.

— А ты как думаешь? Хочу наконец-то разглядеть тебя.

— Что-то, помнится, тебе не очень понравилось…

— Это не совсем так. Я просто испугалась.

Глаза уже привыкли к темноте, и в желтоватом свете свечей вырисовывалась лохматая голова мальчишки, сидевшего напротив. Митя не поднимал глаз, сутулился. Сейчас он выглядел абсолютно нормальным, и Аля выдохнула. Митя взглянул на нее.

— Чего ты испугалась? ― спросил он тихо.

— Ты призрак? ― вопросом на вопрос ответила Аля.

Помедлив, он нерешительно кивнул.

— Я догадывался, но не хотел себе в этом признаваться.

Аля задумалась.

— Знаешь, с сегодняшнего дня моя жизнь не будет прежней. Может я тоже умерла? Эта сука Лида таки задавила меня... Если так, то я не против.

— Нет, не умерла, — грустно возразил Митя, — ты же и раньше со мной разговаривала, а потом уходила и жила своей жизнью.

Аля махнула рукой.

— Да разве это жизнь. Меня все ненавидят. ― И Аля рассказала, какие изощренные способы выискивали девочки, чтобы насолить ей. К своему удивлению, она услышала:

— Я тебя понимаю. У меня вот были друзья, но потом они меня за что-то невзлюбили и стали издеваться. ― Митя вздохнул. ― Я искал их здесь, когда проснулся. Но как ты можешь догадаться, никого так и не встретил знакомого. — Какой сейчас год, по-твоему? ― осторожно спросила Аля.

— Пятьдесят второй.

— Две тысячи двадцатый!

— Не может быть! — Митя довольно долго молчал. — Хотя нет, может. Наш приют был деревянным, вот этих новомодных штук светящихся, как у тебя, еще не изобрели.

— Телефона что ли?

— Ага, у нас они были такими огромными с проводами.

— Ими сейчас редко пользуются, в основном только в офисах.

— Где? — он нетерпеливо отбросил волосы со лба.

— Помещение, где люди работают. Контора, проще говоря. А телефон, который ты видел у меня, уже устаревший.

— А по нему и правда можно разговаривать, как по настоящему телефону? — Митя недоверчиво прищурил глаза.

— Да, и еще сообщения отправлять и фотографировать, и еще много чего...

Тут он расхохотался, да так, что Аля вздрогнула.

— Ну ты и выдумщица! ― Он помотал головой, явно все еще не веря.

Аля тоже засмеялась и вдруг поняла, как давно этого не делала.

— Я сообразила, кого ты мне напоминаешь своей манерой речи. Дедушек и бабушек всяких. Точно, ты же мне в дедушки годишься!

— Да уж. Невероятно.

— Единственный, с кем я смогла здесь подружиться, оказался призраком, который мне в дедушки годится! ― не унималась Аля. ― Крышесносно, я бы сказала!

И они опять засмеялись, а затем Митя, умело подражая старческому кряхтению, отчитал ее за то, что она шлялась не пойми где. Оба снова прыснули.

— Получается, ты здесь уже давно. Как так случилось, что ты ничего не знаешь о нашем времени? Ты же иногда вылетал… — Аля осеклась, — то есть, выходил наверх?

— Я же сказал, что я словно спал. Наверное, меня кто-то будил и тогда я выходил, но когда ничего не мог понять, возвращался обратно и снова засыпал, на годы. В последнее время меня будили только вы с подругой.

— С сестрой, — машинально поправила Аля, сама удивляясь тому, как легко приняла это.

Наверное, она всегда считала Илу больше, чем просто подругой.

— А тебя кто-нибудь видел там? — Она показала пальцем вверх. ― Ты разговаривал с кем-то?

— Нет. Скорее всего, другие меня просто не видят и не слышат. Но я и не пробовал.

Аля снова задумалась.

— Надо это проверить. И показать тебе, наконец, современный мир.

Они еще долго сидели, бурно обсуждая, как все изменилось с пятидесятых, и наговорились только к ужину. Але казалось, что уже глубокая ночь. Пора было возвращаться наверх. Она позвала с собой Митю, но он захотел остаться в подвале.

— Трусишка, — поддразнила она, но на самом деле прекрасно понимала: сегодняшних событий и так предостаточно.

Уже поднимаясь по лестнице, Аля увидела девчонку, которая украла ее лекарства. Та тоже заметила ее и сразу умчалась. Пошла докладывать Лиде? Они, наверное, задавались вопросом, куда она все время пропадает. Так или иначе… девчонка увидела ее, значит, Аля не умерла. Уже неплохо.

Глава 5. Новый друг

В столовую Аля пришла последней и, пока ела холодную пшенку с сосисками, размышляла о завтрашнем дне. Испорченные домашки казались мелочью, она про них и думать забыла. Теперь Але мерещилось, что за ней кто-то наблюдает, приходилось все время оглядываться, чтобы удостовериться в обратном. Все из-за этих блондинов, опекуны они Илы или нет, но добра ей явно не желали. Ведь сегодня она узнала, что у ее семьи были враги.

Но жизнь приготовила еще сюрприз. Когда уставшая Аля поднялась на жилой этаж и толкнула дверь спальни, та не поддалась. С той стороны слышались шепотки и смешки – кто-то держал ее. Аля не успела и рта раскрыть ― на ее голову нацепили вонючий мешок.

— Пустите!

— Заткнись, не то получишь, — конечно же, это был голос Лиды.

Руки скрутили за спиной до боли в плечах, а затем Алю куда-то потащили. Вырваться не получалось, как она ни старалась. Над ухом шипели:

— Явилась, не запылилась! Где ты пропадала? А? Наше общество тебе противно? Ничего-ничего, мы нашли тебе уединенное местечко. Да, девочки? Что, теперь не такая борзая? А?

Ее бросили на пол, она больно ударилась копчиком и головой о стену.

— Посиди, подумай над своим поведением. Кто знает, может, найдешь себе здесь новых друзей или станешь для них ужином! ― Лида загоготала и, судя по звуку, захлопнула дверь. Со скрежетом повернулся ключ.

Аля стянула мешок и не увидела ничего. Ее окружала кромешная тьма, воняло грязными тряпками, химическими средствами, затхлостью и пылью. Ясно, где она очутилась. В кладовке уборщицы, в конце коридора на первом этаже, где помимо нее были только кабинеты и туалеты. Уборщица придет утром. Но не это оказалось самым страшным.

Раньше Аля не боялась пауков, но здесь, в темноте, все ощущалось иначе. В какой-то момент на голову опустилось что-то маленькое и поползло за шиворот, потом еще и еще. Их тут что, сотни? Аля закричала, принялась молотить в двери, что есть мочи.

— Кто-нибудь, вытащите меня отсюда! Прошу!

Никто не приходил. Хотя Аля была бы рада даже противной воспитательнице. По лицу поползла очередная тварь. Аля с отвращением отшвырнула ее и заорала громче. Как ее можно не услышать? Она сорвала горло до боли, под ногти засадила занозы, пытаясь открыть треклятую дверь. Бессмысленно. И тут она еще и начала задыхаться. Не хватало воздуха, точно из кладовки его выкачали. Аля пыталась вздохнуть, но получалось едва-едва. Сердце колотилось как заведенное.

Казалось, эта полная ужаса ночь не кончится никогда, но в какой-то момент Аля просто отключилась. А утром, как ни в чем не бывало, проснулась на своей койке. Это что был кошмар? Но нет, голова и горло болели, пальцы кровоточили. Кашель так и не прекратился, но Аля настолько привыкла к нему, что уже не обращала внимания. Кто ее отнес в кровать? Кто помог ей? Аля оглядела соседок по комнате, но все они делали вид, что ночью вообще ничего не произошло.

В этот же день Аля впервые в жизни пропустила школу. Сначала вернулась в кладовку, где взяла маленькую тяпочку ― к сожалению, среди огромных лопат и граблей не нашлось ничего лучше. А затем, убедившись, что за ней никто не следит, отправилась в район, где жила в детстве. Березка у проезжей части действительно росла. Земля промерзла, была твердой, как камень. Пришлось хорошенько повозиться, чтобы расковырять хотя бы маленькую ямку. Машины ездили мимо, водители недоуменно таращились. Но уже спустя час Аля, вспотевшая и растрепанная, держала банку как трофей. Тут же, далеко не отходя, она открыла ее и дочитала письмо матери.

«Здравствуй, родная. Прости, что так пришлось поступить, но у нас не было выхода. Ты не останешься совсем одна, с тобой будет Ила. Она позаботится о тебе, но если что-то случится и с ней, то тебе придется ― немедленно! ― вернуться к нам. Отправляйся в деревню «Незримая», туда ходит девятый автобус, и всегда будет ходить. Езжай до конечной, как выйдешь, иди прямо, не сворачивай, через лес. Не пугайся, он не большой. Как его пройдешь, встретишь людей, они тебе помогут. Знай, что мы тебя очень любим. Целую. Мама».

***

Аля перечитала записку несколько раз. Она понимала, что у матери оставалось совсем мало времени, но почему нельзя было хоть что-то объяснить? У кого она должна просить помощи? Голова шла кругом. Родители живы? Тогда почему они сами не могут приехать и забрать ее? Прячутся от тех людей в черном? Почему тогда бросили ее, а не взяли с собой сразу?

На дне банки еще что-то блеснуло. Медальон! Камень, похожий на опал, в серебряной оправе. Аля достала его и попыталась открыть, но не смогла. Повертела украшение в руках. На задней стенке красовался какой-то знак. Аля надела медальон и вдруг заметила, что кто-то черный мелькнул среди белоснежных кустов. Послышалось протяжное «Мя-я-яу!».

— Кис-кис, — тепло позвала Аля.

Из кустов и правда вышел большой, пушистый черный кот, только на спине виднелось белое пятнышко. Смотрел он осмысленно, мол «Чего звала?». Аля взяла его на руки. Он заурчал ― очень тяжелый, но такой мягкий, что отпускать не хотелось. Аля обожала котов. Мечтала о питомце, которого, к сожалению, не могла иметь в приюте. Во дворе у них, кончено, жили коты ― уличные, тощие и драные. Она их тоже любила и подкармливала, но этот был совсем другим. Видно, что домашний: не шугался, когда она тянула руку, чтобы погладить. Аля нехотя опустила его на землю.

— Беги, Черныш, домой, ― вздохнула она. ― Там тебя ждут.

И пошла обратно на остановку. Кот последовал за ней.

— У меня ничего нет, — улыбнулась она и присела еще раз погладить его.

Котик закрыл глаза от удовольствия. Аля оставила его, но он опять увязался следом.

— Обычно так поступают собаки, но ты кот, имей самоуважение! — пристыдила она его.

Тот невозмутимо сел и стал мыть лапку, но как только Аля сделала шаг, снова побежал за ней. И так до самой остановки.

— Это ваш? Какой хорошенький, — умилилась кондукторша, когда Аля заходила в полупустой автобус. Кот не отставал.

— Нет! — отрезала Аля и шикнула: — Брысь!

Кот и ухом не повел. Кондукторша потянула к нему руки, чтобы выпроводить, но тут он зашипел, а шерстка встала дыбом. Двери автобуса закрылись. Кот безошибочно отыскал место, куда уселась Аля, и запрыгнул ей на колени, мурча на весь салон. Кондукторша фыркнула:

— А говорили, не ваш!

Аля машинально поглаживала своего внезапного компаньона, ей льстило его внимание. Мелькнула мысль: может, неспроста она нашла Черныша у руин дома? Что если его подослали родители? И он не чей-нибудь, а их, а значит и ее. Что ж. Можно попробовать оставить его себе.

Вернувшись в приют, Аля первым делом отнесла кота в общую спальню, на свою кровать, где он уютно свернулся клубком на подушке. Аля боялась оставить его одного, поэтому не пошла на обед. Вместо этого, пока никого не было, она собрала свои немногочисленные вещи в рюкзак. Это был хороший момент, чтобы улизнуть.

— Пошли, — велела она коту. Но он навострил уши и зачем-то юркнул под кровать.

Дверь распахнулась. На пороге появились девочки. Они громко разговаривали и смеялись, но тут увидели Алю и все разом замолкли. Кира первой шагнула вперед.

— Почему тебя на обеде не было? И куда это ты собралась с рюкзаком? – спросила она.

— А тебе какое дело? ― огрызнулась Аля, не двигаясь. Не могла же она оставить кота.

— Сбежать собралась? ― издевательски проворковала Кира.

Аля понимала: медлить нельзя, вот-вот заявится Лида. Она быстро достала кота из-под кровати и под удивленными взглядами поспешила к выходу. Не успела. Лида показалась на пороге.

— Кто у нас тут? ― довольно поинтересовалась она, а уже в следующий миг выхватила кота у Али. Подняла за шкирку, вгляделась в мордочку, скривилась. — Фу, Светлова, ты нахрена всякую заразу к нам в спальню проносишь?

— Единственная зараза здесь ты! — пробормотала Аля и попыталась освободить Черныша.

Лида отвела руку с котом в сторону и в бешенстве уставилась на Алю.

— А ну повтори, что ты сказала, мразь? Ты сейчас меня сравнила с этим блохастым?

— Не льсти себе, — Аля говорила тихо, но твердо. Почему-то сейчас она почти не боялась.

Лида сощурилась.

— А вот теперь посмотри, что я сделаю с этой мордой, а потом ― с тобой.

Она растопырила толстые пальцы ― и резко зажала мордочку Черныша, перекрывая ему кислород. Аля кинулась к ней, но ее оттащили несколько пар рук. К глазам подступили слезы.

— Нет! ― всхлипнула Аля. — За что?

Внезапно дверь захлопнулась. Сильный толчок опрокинул Лиду, она повалилась на колени и разжала руку. Черныш тут же зашипел и вцепился зубами ей в нос. Лида заорала, пытаясь оторвать кота от лица. Защелкали ножницы ― и вдруг одна из девочек взвыла. На ее голове теперь не хватало большого клока волос, то же происходило и с другими. Волосы летели с их голов.

Аля, воспользовавшись паникой соседок, наступила со всей дури на руку Лиды и схватила Черныша. Лида, обливаясь кровью, заверещала громче, попыталась дотянуться до Али, но что-то опять повалило ее на пол. А впрочем… Аля догадывалась, кто ей помогает.

— Ты труп, Светлова! — злобно прохрипела Лида, но Аля уже мчалась к двери, мимо соседок, чьи макушки теперь светили проплешинами. Перепуганные девочки не обратили на нее никакого внимания. Но тут на пороге возникла Тамара Николаевна.

— Что тут происходит?! ― рявкнула она.

Аля отпихнула ее и побежала на лестницу.

— Светлова сошла с ума! — услышала она крики Лиды.

Дверь грохнула о стенку.

— Ты куда, стой! Я кому сказала! — завопила воспитательница не то Але, не то кому-то другому. В ее голосе, кажется, звенел страх.

Перепрыгивая через несколько ступенек, с рюкзаком наперевес и котом в руках Аля мчалась все дальше. Впереди возник Митя, показал на дверь подвала:

— Сюда! Быстро!

Аля не представляла, как потом будет отсюда выбираться, но все же послушалась: ее страшил топот на лестнице. Сбежав вниз, она скорее чиркнула зажигалкой и осветила шкаф. Одна его дверца куда-то делась, а содержимое ― гирлянды, вырезки, подушки ― все в раскуроченном виде валялось на полу.

— Кто это сделал? ― спросила в темноту Аля, хотя уже знала ответ.

Подвальная дверь грохнулась об стенку.

— Думала, спрячешься? ― проворковала Лида ласково. Теперь она не спешила, а спокойно спускалась, не прекращая звать: — Аля? Ты здесь? ― в ее голосе слышалось ликование.

— Я верю, — прошептала Аля. Портал открылся.

— Что происходит? ― кажется, Лида растерялась.

Аля выпрыгнула из портала, больно подвернув ногу, и поскорее крикнула:

— Закройся!

Не помогло. Тогда она, прихрамывая, бросилась прочь от дома, пока не почувствовала, что начало холодать. Что-то подсказало ей: портал может работать не только во времени, но и в пространстве. И если уйти достаточно далеко, он закроется. И правда. Брешь в воздухе уменьшалась.

— Что за? ― в окошке показалось озадаченное лицо Лиды. Она перекинула ногу, чтобы перелезть на другую сторону, но тут рядом появился Митя. Яркие лучи солнца светили сквозь него, что делало его почти невидимым.

— Бу! ― Он вырос прямо перед Лидой. Та закричала и повалилась назад. Митя полетел за ней, и Аля еще долго слышала ее душераздирающие визги.

Митя вылетел из портала, когда окошко стало уже совсем малюсеньким, а все вокруг окрасилось белым. На лице призрака играла широченная улыбка.

— Ну и повеселился же я, от души! Давненько такого не было!

— С ней все в порядке? ― опасливо спросила Аля, но Митя лишь улыбнулся еще шире.

— Ничего не могу обещать.

Часть 2 Глава 1. Солнце и луна

Прошел час, или день, или неделя. Не знаю. Счет времени для меня потерян. Но кажется, возвращается слух. Или то, что я слышу, только в моей голове? Мерный стук, то громче, то тише, а иногда еле уловимый. И разговоры вдалеке. Мне снятся сны. Яркие, громкие, полные образов. Какие-то лица, но я никого не узнаю.

Автобус №9 вез Алю, Черныша и еще нескольких пассажиров в деревню «Незримая». По крайней мере, Аля надеялась, что сидящие впереди две девушки не выйдут раньше. Этот автобус, наверное, единственный ходил туда и, похоже, был ровесником Алиных родителей. Родители. Аля перекатывала на языке это слово, такое чуждое для нее. Вдруг она кое о чем вспомнила, даже подскочила. Сунула руку в карман, но достала лишь пепел. Все, что осталось от фотографии, которую Аля забрала из дома. Своего дома.

Прошло два часа, с тех пор как Аля зашла в теплый салон и уселась в хвосте. Сгущались сумерки, Черныш посапывал на соседнем сидении, гудение и покачивание автобуса убаюкивало. Но Аля знала, что не уснет. Она одна, едет неизвестно куда. Неизвестность и страшила ее, и манила, она хотела встречи с родными, но в то же время боялась ее. Вдруг они разочаруются в ней? И сама Аля в глубине души боялась того же.

Зевая, Аля посмотрела на девушек. Они сидели спиной к водителю: та, что у окна, над чем-то размышляла, разглядывая однообразный пейзаж, а ее соседка невидяще смотрела в одну точку перед собой. Казалось, она уже неделю не спала и не ела: под глазами темнели круги, щеки впали, губы шелушились. Но когда-то она явно следила за собой лучше ― об этом говорили крашенные светлые волосы с отросшими корнями и красный облупившийся лак на ногтях. Вторая девушка тоже выглядела уставшей, но более опрятной: мышиного цвета волосы собраны в хвост, на носу очки. Присмотревшись, Аля удивленно поняла, что они близняшки.

— Эй, призрак, ты здесь? ― окликнула она, едва шевеля губами.

— Пожалуйста, не называй меня так, ― отозвался он. ― Лучше Митя.

— Как скажешь. Я хотела спросить, почему ты мне помогаешь?

— Не знаю. Чувствую себя нужным…

— Ты не бросишь меня? — Это вырвалось против ее воли.

— Только если сама попросишь.

— Не попрошу, — улыбнулась Аля, — а почему ты не захотел остаться? Ведь ты мог бы побольше узнать о своем прошлом.

— Я как представлю, что опять останусь один, становится дурно.

— Понимаю.

Аля замолчала: девушки уже начали коситься в ее сторону.

По пути мелькало немало переполненных остановок, но водитель, не снижая скорости, пролетал мимо них. Аля уже начала волноваться: еще и дорога все меньше походила на нормальную асфальтированную ― скорее на американские горки с кочками и ухабинами. Здесь ее хотя бы посыпали песком и солью, но дальше и такой роскоши не наблюдалось.

Уже совсем стемнело. Путь освещал лишь желтоватый свет фар. Автобус тащился по заледеневшей трассе в гору, потом ― по заснеженной, широкой тропинке. Вокруг чернели одни скелеты деревьев да стелились бескрайние поля. Аля уже сидела словно каменное изваяние, не в силах пошевелиться от страха. Но девушек, казалось, ничего не смущало.

Спустя еще полчаса тропинка кончилась на опушке хвойного леса. Наконец автобус остановился.

***

Снег отражал лунный свет и приятно хрустел под ногами. Лес был густым, тишина давила на уши, и Аля вздрагивала от каждого шороха, а вот Черныш чувствовал себя вполне непринужденно. Аля не прошла и пяти шагов: сомневалась, пыталась собраться. Незнакомые девушки уверенно шли вглубь леса и были уже метрах в десяти.

— Что ты встала как вкопанная? — прошипел Митя. ― Иди за ними!

— Мне страшно.

— Кого ты боишься? Призраков? ― в глазах Мити загорелись веселые огоньки.

— Очень смешно, — только, чтобы потянуть время она спросила: — Как ты становишься то невидимым, то вполне себе видимым?

— Не знаю, как-то само получается, когда мне нужно. — Тут он прищурился, остановился и уперся руками в бока. — Ты мне зубки не заговаривай. Сколько до города? Километров сто пятьдесят? Если не поторопишься, останешься одна, — его голос сделался зловещим, — среди темного леса, зимой, и еще неизвестно когда следующий автобус придет. Даже если дождешься, что тогда? Ты хочешь вернуться в приют?

Нет! Ни за что! Аля скривилась:

— Ладно, ладно, уговорил.

Она поплелась по утоптанной тропинке за близняшками. К счастью, они не спешили.

— А что дальше? — еле слышно спросил Митя.

— То есть? — одними губами ответила Аля.

— Мы дойдем до деревни. Что потом? Будет совсем темно... — тон Мити снова сделался зловещим.

— И что ты мне предлагаешь, пристать к ним?

— А почему бы и нет? — Он покачал головой. — Ты такая нелюдимая.

— А у тебя можно подумать много друзей. — Аля сердито посмотрела на него.

— Все может быть, — спокойно ответил Митя и улыбнулся. — Хочешь, я сам подойду к ним?

— Очень смешно.

Митя вдруг сделался серьезным.

— Просто спроси у них, как добраться до деревни.

— Не могу! Они меня пошлют.

— Вот с чего ты взяла? — он устало вздохнул, — Все равно рано или поздно тебе придется заговорить с незнакомцами.

Это точно. А правда, и что она так боится? Ведь не побоялась же тогда и подошла к Лиде. Да, однако, это было всего лишь раз, и потом она поплатилась за это. Как же ее бесила собственная беспомощность! И только сейчас Аля поняла, что раньше чересчур полагалась на Илу.

— Ты прав, — после некоторых раздумий сказала Аля, — я просто трусиха.

Но шагу она так и не прибавила, не могла решиться. Зато Черныш ни с того ни с сего спрыгнул с рук, и его черная шубка мелькнула в нескольких шагах от нее.

— Стой!

Аля побежала за ним и вскоре поравнялась с идущими впереди. Девушки вопросительно обернулись. Та, что в очках, приветливо улыбнулась.

— Привет. Заблудилась? ― спросила она.

— Да, — выдавила Аля.

— Тебе же в деревню нужно?

Аля кивнула.

— Тогда пойдем вместе. Нам по пути.

— Спасибо, — выдохнула с облегчением Аля.

Черныш убегать передумал и преспокойно семенил рядом. Девушка в очках заговорила снова:

— Давай знакомиться. Я ― Селина, это моя сестра Стелла.

— Я Альвина, Аля.

— Красивое имя… ты уже была в Незримой?

— Нет.

Девушки снова переглянулись.

— А зачем ты туда направляешься? ― осторожно спросила Селина.

— Долгая история, — Аля не хотела вдаваться в подробности, но от нее не отставали:

— Тебя там ждут?

— Нет.

— Ты совсем одна? Где же твои родители? Хоть кто-нибудь?

Аля помотала головой.

— Ох и завалили тебя вопросами, мама не горюй! ― вдруг подал голос Митя.

Близняшки подпрыгнули.

— Ага, значит все-таки не одна, — сказала Селина. — Ты призрак, ― обратилась она к Мите.

Аля удивленно посмотрела на нее. В голосе Селины не было ни намека на страх.

— Похоже на то, — ответил Митя.

— Неожиданно, — задумчиво протянула она.

— Да неужели! — одновременно воскликнули Аля и Митя.

— Да, я никогда не видела на Земле настоящего призрака, а особенно в компании с живым, — улыбнулась Селина. ― Значит ты одна из нас.

Прозвучало настолько странно, что Аля не сразу решила, какой вопрос задать первым. Ее опередил Митя.

— Вы меня не боитесь?

— А чего тебя бояться-то? Ничего необычного. На Вилларде вас, неупокоенных, полно.

— Где? ― этот спросила уже Аля.

— На планете Виллард, — ответила за сестру Стелла. Ее голос оказался почему-то омерзительным. Словно вообще говорил не человек, а насекомое, во рту которого много слизи, мешающей внятно произносить слова.

— Почему ты отправилась в деревню? ― к облегчению Али заговорила опять Селина.

— У меня нет выбора.

— Кто сказал тебе о ней?

— Мама, в письме, — пришлось признаться Але, — так что за планета? И что значит «одна из вас»? ― Она уже не так чтобы удивлялась: слишком много всего произошло за последнее время.

— Больше тебе мама ничего не написала? ― уточнила Селина.

— Она велела мне отправиться сюда, больше ничего. Сказать по правде, до сегодняшнего дня я вообще думала, что сирота…

Селина долго смотрела на нее, но наконец ответила:

— На самом деле мы идем… не совсем в деревню. Незримая ― что-то наподобие аэропорта, пристанище для людей вроде нас. Скоро здесь будет не протолкнуться. Портал открывается только в полнолуние и только на три дня.

— Что? ― растерялась Аля и резко остановилась. ― Подожди. Портал?

— Да, на Виллард.

— То есть, найти деревню это полдела, мне нужно еще попасть на вашу планету?

— Думаю да. Эта деревня для того и существует, в ней никто надолго не останавливается. О ней знаем только мы, виллардцы. А теперь и ты. Но скорее всего ты и так когда-то знала, просто забыла. Так запросто с призраками могут общаться только виллардцы.

Аля улыбнулась.

— Похоже на то. Хотя сколько себя помню, я всю жизнь прожила на Земле…Идти стало тяжелее, теперь они поднимались в гору. Аля почувствовала как устала, кашель с мокротой не оставлял ее. А еще она не ела уже целые сутки и, стоило об этом подумать, как громко заурчал живот.

— Это у тебя? — хохотнула Селина.

— Ага, — буркнула красная Аля, радуясь, что лица не видно в темноте.

Селина порылась в рюкзаке и достала пачку чипсов.

— Держи.

— Не стоит, — попробовала отказаться Аля, совсем смущаясь.

— У нас еще есть, да и мы не голодные, — она покосилась на Стеллу. Но сестра шла, глядя перед собой, не реагируя ни на что.

— Спасибо! — Аля с жадностью схватила чипсы и открыла их. Ничего на свете она вкуснее не ела. Идти стало намного легче. С набитым ртом она продолжила расспросы: — Скажи, а есть другие порталы еще где-нибудь? И кто их создает?

Селина кивнула.

— Специальные люди, у которых есть талант к этому.

— А в прошлое с помощью них можно возвращаться?

— Они называются порталы памяти. Их могут создавать только опытные волшебники.

— Это же как наш, — вмешался Митя.

— О чем он? ― заинтересовалась Селина, и Аля пояснила:

— Похоже, сестра создала один такой.

— Значит, она у тебя невероятно сильная, ― отметила Селина. ― Познакомишь?

— Если найду, ― вздохнула Аля. ― Кажется, я совсем ее не знаю...

Остаток пути они молчали, думая каждый о своем, и наконец добрались до вершины холма. Перед ними раскинулась деревушка на фоне лесистых гор. Такую красоту Аля видела только на картинках в интернете: заснеженные дома утопали в деревьях, тропинки освещались теплым светом фонарей. Река, застывшая и сверкающая тысячами огней, брала начало с самой высокой горы и петляла через всю деревушку. Прямо по центру перекинулся мостик.

Чем ниже они спускались, тем отчетливее слышались голоса, смех и пение. Справа находилась площадь, шум явно доносился откуда. Аля прибавила шагу: усталости как ни бывало.

— Летом здесь еще красивее, — увидев с каким восхищением Аля озирается, сказала Селина. Кажется, она тоже приободрилась. Только Стелла не разделяла общих восторгов, плелась позади всех. Лицо ее стало совсем мрачным.

Глава 2. Незримая

Гостиница ― белое трехэтажное здание ― находилась у застывшего водопада. Стоило войти в холл, и навстречу из-за стойки администратора выбежала круглолицая хозяйка. На ней было яркое в крупный цветочек платье, а копну рыжих волос она спрятала под сеточку.

— Девочки мои! — воскликнула она. — Что же вы меня не предупредили, я бы оставила вам комнату. Сейчас, сами понимаете, большой наплыв.

Она обняла сначала Селину, затем Стеллу. Отстранила ее и покачала головой, цокая языком, но промолчала.

— Нам только на одну ночь, ― сказала Селина.

— Как в принципе и всем, — улыбнулась хозяйка, — ладно, посмотрим, что можно сделать.

В конце концов она заселила их в свою квартирку на верхнем этаже. Впервые за несколько недель Але не хотелось прятаться ото всех и сидеть тихо. Она бросила жалкие пожитки возле дивана и помчалась вниз, чтобы хорошенько осмотреться.

— Подожди меня! — донесся сверху голос Селины. Они со Стеллой остановились в соседней комнате.

Аля и Селина спустились в кафе, где кое-как отыскали свободный столик.

— А где твоя сестра? ― спросила Аля.

— Неважно себя чувствует, ― уклончиво отозвалась Селина.

— Что с ней?

На лбу Селины появилась морщинка.

— Не могу сказать, это не моя история.

Прозвучало так грустно, что Аля поспешила переменить тему.

— Тогда расскажи мне подробнее о вашей планете.

— О нашей, — поправила Селина, — я все еще думаю, что ты из наших. Скажи, у тебя есть не совсем обычный талант?

Аля задумалась и наконец неловко отшутилась:

— Я могу стоять на голове.

— Здорово, но не то. Скажем… что-нибудь получается у тебя лучше, чем у других?

Аля помотала головой. Она не могла даже самостоятельно зашить носок: на следующий день дырка появлялась вновь. Та еще посредственность.

— А за сестрой замечала?

— У нее много талантов. Она веселая, общительная, схватывает все на лету, быстро запоминает. В общем, — вздохнула Аля, — моя полная противоположность.

Селина ободрила ее:

— В нашем мире многие, но не все, обладают сверхталантом. Даже самым обычным, но увеличенным в стократ. Например, Домна, хозяйка гостиницы, готовит восхитительные блюда. Сейчас, кстати и попробуешь.

— А вот и меню! — Домна принесла два увесистых томика на их столик.

— Ой, что вы, не нужно, — смутилась Аля.

На столе в плетеной корзиночке лежали свежие булочки, будто только что из печи. Аля уже давно отщипывала от них кусочки и с наслаждением уплетала.

— Но как же, — растерялась Домна, переводя взгляд с Али на Селину. Та улыбнулась:

— Все в порядке. Домна, принеси, пожалуйста, твои фирменные пельмени в горшочках под сметанным соусом с сыром. Две порции.

Аля лихорадочно пролистала меню, ища это блюдо, но Селина закрыла томик прямо перед ее носом.

— Я угощаю. Нам все равно эти деньги на Вилларде не понадобятся.

— Спасибо…. ― Но Аля медленно начинала паниковать. У нее с собой был только рюкзак, а там ― пара вещей, паспорт и несколько сотен рублей. Селина вдруг накрыла ладонью ее руку.

— Мы тебе поможем.

Голос звучал тепло и дружелюбно. У Али немного отлегло от сердца, но все-таки ее настораживало, как удачно все складывалось, она и не помнила, когда к ней относились по-доброму. Селина продолжила рассказывать о своем мире.

— Домна с детства, едва ходить научилась, уже с кухни не вылазила. Сначала подавала овощи на суп матери. Потом под присмотром взрослых готовила самые простые блюда. Когда стала еще постарше, начала готовить сама, причем без рецептов, по памяти. Ей нравилось, понимаешь? Домна без готовки впадала в уныние. Она даже не пошла в институт ― лет в пятнадцать уже сама знала, в чем ее талант.

— А что за институт? ― заинтересовалась Аля.

— Там помогают выявить и усилить твою способность. Хотя школы тоже направлены на это.

— Да? ― все больше удивлялась Аля.

— Конечно, ведь они вообще не похожи на ваши. На переменах играет музыка, — где-то Аля это уже слышала, — вместе с обычными предметами преподают игру на музыкальных инструментах, — продолжала Селина, — хоровое, академическое и эстрадное пение, разные танцы. У вас физкультура, а у нас плавание, катание на коньках, велосипедах и так далее. Что душа пожелает! Выбирают сами дети и со временем могут менять предметы. Их никто не заставляет учиться, они сами с удовольствием посещают уроки.

— А скучные предметы наподобие математики и истории?

— Тоже есть. Но дети не считают их скучными. У нас красивые учебники — настоящие произведения искусства. История наша интересная, преподают опытные учителя, которых все уважают. Не как у вас, — повторила Селина с грустью. — Читать учат по иллюстрированным изданиям сказок, когда малыш сам попросит его научить. Порой дети приносят на урок любимые истории и вместе с учителем читают вслух всему классу.

— А если ребенок вообще не попросит учить его читать?

— Как правило, такого не случается, никто не хочет оставаться недоучкой.

Звучало невероятно и очень интересно.

— Или вот еще отличие, ― продолжила Селина. ― Всех животных детям показывают наглядно. И не в зоопарках ― их нет ― а в заповедниках.

— Даже рыб показывают? — заворожено спросила Аля.

— Даже рыб. На Вилларде профессия учитель — самая востребованная и престижная. Ведь они помогают детям найти свой дар.

— А когда этот дар обычно проявляется?

— У всех по-разному, но у нас считается, что лучший возраст ― пятнадцать лет. Ведь человек к тому времени успевает попробовать себя во многом. Но если до сих пор не определился, в институте помогут. И если нашел и хочешь усовершенствоваться ― тоже.

— А если и в институте человек не найдет себя?

— Хоть чему-то он там обучится все равно, но считается, что такой человек бесталанен.

— Это я, — угрюмо констатировала Аля.

— Не переживай, просто на Земле у тебя не было возможностей попробовать себя во всем.

Эти слова немного приободрили, но не очень.

— А меня возьмут в этот институт, ведь я не училась в вашей школе?

— Тебе пятнадцать есть?

— Скоро исполнится.

— Значит, возьмут, не переживай.

Аля уже подпрыгивала от нетерпения, так ей хотелось поскорей оказаться на Вилларде. Тут у нее созрел новый вопрос.

— А откуда ты знаешь про наши школы?

Но тут принесли еду. Аромат стоял невероятный. Живот Али опять заурчал, и она, забыв обо всем, набросилась на подрумяненные пельмени под тонкой корочкой поджаренного сыра. Тесто было тонкое, а мясо сочное и ароматное. Просто взрыв вкуса.

— Это божественно! ― выдохнула она. — Это приправа дает такой вкус? Что за приправа?

Селина пожала плечами.

— Теперь ты понимаешь, что я имела в виду?

Аля кивнула, но не стала говорить, что ей и сравнить-то не с чем. Приютская столовая – единственное место, где она питалась. Селина с некоторой грустью сказала:

— Это блюдо тут самое обычное, но я решила его заказать, так как у нас на планете такого не делают. Я очень буду скучать по земной пище...

Аля ответить не успела.

— Везет вам, — над ухом раздался печальный голос призрака, — едите, а я только запах могу почувствовать и то еле-еле.

Але действительно было его очень жаль. Она спросила:

— Селина, а можно помочь ему?

— Сложный вопрос. Оживить ― скорее всего, нет. У нас столько неприкаянных душ летает, просят о помощи. Бедняжки. Все их слышат, но помочь не могут. Кто знает. Может, появится человек с таким талантом.

— А если не оживлять, а отправить в мир иной?

— Здесь уже попроще, нужно лишь завершить неоконченные дела.

— Если бы еще вспомнить их, — все так же печально сказал Митя.

Некоторое время они ели молча, только Алю одолевали приступы кашля.

— Заболела? — Селина с беспокойством посмотрела на нее.

— Ага, немного.

— Ты бы не запускала, кашель нехороший у тебя.

Аля лишь отмахнулась. Потом Селина вспомнила ее вопрос про земные школы.

— Я работала у вас на планете. Учителем.

— Что? — чуть не поперхнулась Аля. — Сколько тебе лет?

— Двадцать.

Выглядела она совсем немного старше Али.

— Но как тебя взяли? У тебя же ни документов, ни диплома.

— Кто сказал? ― рассмеялась Селина. ― Перед отправкой на Землю мы получаем все необходимые документы.

— Ты, наверное, очень рада распрощаться с земной работой?

— Да уж. Не то слово, — Селина поджала губы. — Мне было не интересно преподавать, как принято у вас. Я как могла, вносила разнообразие в уроки… и по детям как раз буду очень скучать. Работу свою я люблю.

— А почему вы со Стеллой решили уехать?

— Долгая история, — отмахнулась Селина.

Аля внимательно посмотрела на нее, гадая, что та скрывает? Ее сестра явно была чем-то недовольна и вообще она какая-то… Аля пыталась подобрать слово… Отстраненная. Но Селина такая милая. А разве не так ведут себя люди, если хотят заманить тебя в ловушку? Аля одернула себя. Она теперь в каждом человеке будет видеть угрозу? В любом случае, надо быть благодарной сестрам за помощь, еще не известно, осмелилась бы она без них пересечь тот лес.

Наевшись до отвала, Аля лениво попивала чай из горных трав.

— За мой счет! ― Домна поставила чашки с этим восхитительным напитком минутой ранее.

«Еще один хороший знак, — подумала Аля, — Домна производит впечатление вполне себе доброго и отзывчивого человека, ее многие знают и уважают, судя по людям, живущим в ее отеле, и она с теплотой относится к девушкам».

— Ты должна еще попробовать какое-нибудь традиционное блюдо нашей планеты, приготовленное Домной! ― предложила Селина.

Но Аля чувствовала, что и последний пельмень явно был лишним, что уже говорить о новой порции, поэтому отказалась. И вдруг она ощутила отвращение, до тошноты. Повернула голову. На входе в помещение стояла Стелла.

— Эй! ― окликнула Селина.

Многие люди вставали со своих мест и спешили к выходу. Аля, сама не отдавая себе в этом отчета, тоже поднялась со стула. Селина нахмурилась.

— Опять использует свою способность...

Аля вопросительно посмотрела на нее, но Селина покачала головой. «Не сейчас», — говорили ее глаза. Пробормотав, что пойдет погуляет, Аля покинула гостиницу.

***

Аля спешила по аллее, окаймленной большими голубыми елями. Высокие тонконогие фонари освещали путь желтоватыми бликами. Снег под ногами был утрамбован тысячами людей ― они сновали по дорожке туда-сюда. Иногда навстречу Але шли целые компании, которые бурно приветствовали ее, но попадались и задумчивые одиночки.

Обычно Алю не интересовали вечеринки и большие скопления людей, но сейчас она практически бежала на звуки музыки. Хотелось побольше узнать о тех, с кем, видимо, предстояло жить, общаться, дружить. Какие они? Что общего с ней, а чем отличаются? По близняшкам Аля этого пока не поняла. Селина казалась очень милой, Стелла же … Аля еще не определилась на счет нее.

— Куда мы идем? ― спросил Митя где-то слева. Голос прозвучал чуть выше Алиной головы.

Аля вздрогнула.

— Ты тоже здесь? Зачем так пугать?

— Ну извини! ― Аля так и видела его ухмылочку. ― Что я могу сделать, если ты такая пугливая? Я же не кричал, а подкрался сзади и спокойно спросил.— Не знаю, куда ты идешь, а я хочу посмотреть главную площадь, ― буркнула она.

— Я с тобой, — тут же отозвался он.

— Кто ж тебе запретит. Только у меня одна просьба. Прими облик.

— Зачем? ― заупрямился он. ― Мне нравится быть невидимым. Хоть в чем-то есть плюс у моего положения.

— На меня косятся, — сквозь зубы проговорила Аля.

— Ну и что! Ты этих людей больше никогда не увидишь.

— А почему ты хочешь спрятаться ото всех? Ты же слышал, что Селина сказала — призраки здесь никого не пугают.

— Ничего я не прячусь.

Аля скептически уставилось туда, откуда шел его голос. Митя сдался:

— Ну ладно, ладно. Я знаю, ты просто хочешь полюбоваться моей неземной красотой.

— О да!

И вот над ее головой повис мальчишеский силуэт ― вполне обычный, когда на него не попадал свет фонарей. Ну и если не считать сам факт того, что Митя парил в воздухе. Некоторые люди при его появлении все-таки вскрикнули и поспешили отойти подальше.

— Так и будешь висеть? — Аля потянула его за лодыжку и опустила на землю. Оглядела внимательнее: он был в тоненькой футболке, бесформенных штанах и протертых ботинках. — Вот и еще один плюс. Ты не мерзнешь.

Мороз щипал ее за щеки и нос, но было терпимо: сюда не долетал ветер. Пар шел изо рта, снег хрустел под ногами. Аля впервые за долгое время наслаждалась прогулкой. Только подумать, еще утром она проснулась в приюте. День был невероятно долгим и все еще не закончился. Но спать не хотелось. Она посмотрела на Митю. Тот казался напуганным. Поймав взгляд, он натянуто улыбнулся.

— Мне приходится заново привыкать к жиз… — он запнулся. — К людям, к взглядам.

Аля попыталась взять его за руку, чтобы хоть как-то подбодрить, но не вышло ― она лишь почувствовала легкий холодок на месте его ладони.

— Прости, я не был готов. — Он виновато улыбнулся и сам взял ее за руку. Пальцы словно сковал лед, но Аля терпела.

Они дошли до площади. В воздухе ароматно запахло жареными сосисками и сладкой ватой. «Хорошо, что я поела», — подумала Аля, осматриваясь. Гуляния напомнили День города: по периметру теснились палатки и аттракционы, кричали зазывалы, а в центре площади танцевали люди.

— Интересно, тут каждый день так? — перекрикивая гвалт, спросил Митя.

Аля не успела ответить: ее подхватила толпа, потянула за собой, а Митя растворился. Не хотелось терять его, но она уже оказалась в гуще веселья. Ее крепко схватили за локти ― слева юноша, справа женщина ― и закрутили в хороводе.

Все бодро пели что-то на неизвестном языке. Играли музыканты. По кругу передавали какой-то горячительный напиток ― Аля отхлебнула из бутылки, и по горлу растеклось тепло. Музыканты заиграли русскую народную песню; все, в том числе Аля, запели уже ее. Она смеялась, как еще никогда, отплясывала так, что стало жарко. Только пять песен спустя ей удалось вырваться из толпы.

Мити нигде не было. Аля пошла по часовой стрелке, обходя площадь. Она видела, что некоторые люди расплачивались жестяными квадратными жетонами с изображением какого-то символа; проходила мимо ларьков с лакомствами явно не с Земли. На табличках было написано «жареный утун», «сахарный линук». Аля понятия не имела, что это, но пахло вкусно, и люди уплетали явно с наслаждением Что-то на палочке, политое сиропом.

Она слышала, как некоторые, показывая неопределенно на юг, говорят о портале. Вскоре из разговоров она узнала, что путь к нему лежит через ледяную пещеру.

В гостиницу Аля вернулась, только совсем продрогнув. Черныш развалился поперек дивана. Дверь отворилась и из соседней комнаты вышла Селина, шепотом спросила:

— Нагулялась?

Аля рассказала обо всем, что увидела.

— Эти гуляния люди устраивают, чтобы попрощаться с планетой.

Аля зевнула. На нее все-таки навалилась усталость.

— Ты случайно Митю не видела? ― спросила она.

— Призрака твоего?

— Ага, только он не любит, когда его так называют.

— Он у нас в комнате.

— Что? ― Аля округлила глаза.

— Они неплохо поболтали со Стеллой. Кажется, нашли общий язык. ― Селина тоже зевнула. ― Ладно, я спать.

И она ушла, а Аля спихнула кота с дивана, легла и укрылась одеялом с головой. Хорошее настроение куда-то испарилось, но через пять минут ей уже снилась планета Виллард.

Глава 3. Портал

— Мы уже обо всем договорились! Опять начинаешь! Сколько можно?!

От этих криков Аля проснулась, вдобавок горло разболелось пуще прежнего и дышать стало тяжелее, как будто на легкие что-то давило. За стенкой ругались Стелла с Селиной.

― Я устала потакать тебе, — говорила Селина на повышенных тонах.

Стелла что-то очень тихо ответила.

— Значит, ты лучше послушаешь кого-то, чем свою родную сестру! Посмотри на себя! Я очень за тебя боюсь, — тут ее голос стал спокойнее, — ты сильно изменилась. Как бы ни стало еще хуже.

Голос Стеллы звучал все так же глухо, но твердо. Аля не расслышала ее ответ.

— Ты же не глупая. Должна понимать, что все не так просто! — опять завелась Селина.

Тут Аля услышала:

— Это я во всем виноват.

Митя витал рядом. Аля, как обычно, вздрогнула.

— Перестань так делать. Что ты ей наговорил?

— Просто сказал, чтобы она боролась за свое счастье.

— А я тебя и не прошу! ― выкрикнули за стеной.

Дверь в спальню распахнулась. Стелла вылетела вся в слезах, за ней Селина. Она посмотрела на Алю и, прежде чем убежать, выпалила:

— Мы остаемся здесь.

Когда сестры скрылись, Аля возмущенно посмотрела на Митю.

— Ну вот и что ты натворил? Как я теперь одна? Я же больше никого не знаю!

— Не паникуй, ― попытался успокоить ее он. ― Прорвемся.

— Тебе легко говорить, ― проворчала Аля.

Но делать было нечего, и она стала неторопливо приводить себя в порядок. Чем заняться до темноты? Хорошо, что в это время года солнце садилось рано. Аля прикинула, что в шесть вечера будет уже совсем темно.

Вскоре Аля спустилась в кафе, где уже были заняты все столики. За одним сидели близняшки и продолжали о чем-то спорить. Селина увидела Алю и поманила. Подойдя, та села в свободное кресло. Вокруг царило радостное возбуждение, все бодро переговаривались и уплетали завтрак.

— Прости, что мы тебя разбудили, — сказала Селина.

— Ничего страшного, — заверила ее Аля, — я вас благодарить должна: не хотелось бы проспать весь последний день на Земле.

До нее ведь только дошло, что она, может, больше не вернется сюда. В груди кольнуло. Селина улыбнулась и, что удивительно, Стелла тоже. Аля вдруг почувствовала к ней тепло, словно они дружили с малых лет. Такая милая девушка, как раньше она этого не замечала? Стелла заговорила:

— Прости и меня. Мы толком не познакомились, и я вела себя отталкивающе.

— Это мягко сказано, — вставила Селина, — ты использовала дар на полную катушку. ― Она немного отвлеклась. ― Аля, ты же будешь завтракать?

— Попробуй омлет «облако», — предложила Стелла с новой улыбкой, — воздушный, как облачко.

Они заказали у Домны по омлету и кофе, а потом Аля вернулась к разговору.

— Стелла, а в чем твой талант?

— Я могу заставить людей вокруг чувствовать к себе отвращение или наоборот, привязанность, ― довольно завила Стелла. Сейчас, когда глаза ее сияли непонятным счастьем, она еще и казалась очень красивой.

— Кстати, ты и на себе успела это испытать, — вставила Селина.

— Так вы навсегда здесь остаетесь? ― спросила Аля, вспомнив ее недавнее восклицание.

Девушки переглянулись.

— Нет, — сказала Селина.

— Да, — ответила Стелла.

— Но ты же еще не знаешь, как дело обернется.

— Давай не будем начинать снова, — устало взмолилась Стелла. — Повторяю, ты можешь вернуться сегодня, а я останусь.

— Ты прекрасно знаешь, я тебя не брошу, — так же устало отозвалась Селина.

Все это напомнило Але давний разговор с Илой. После она пропала. Она сказала:

— Мне надо найти сестру. С вами или одна, но я должна попасть на Виллард.

— А твоя сестра пропала? ― огорченно уточнила Селина. ― Ах да, ты что-то такое говорила.

— Да. Поэтому чем раньше, тем лучше, ведь я совсем не знаю, что с ней.

— А она или мама передавали тебе что-нибудь похожее на это? — Селина достала из кармана жетон. Такие Аля видела на ярмарке.

— Это что-то типа ваших кредиток, — пояснила Стелла, — у нас все такими расплачиваются, некоторые делают из них украшения, кольца там…

— Подождите! ― Аля вспомнила о медальоне. Сняла его с шеи и еще раз попробовала открыть.

— …И подвески, — закончила Стелла, а Селина протянула руку.

— Можно?

Аля отдала ей его.

— Да! — воскликнула она и указала на знак, выгравированный на тыльной стороне медальона. — Вот, смотри. Это и есть жетон. ― Она вернула его Але. — Не теряй.

— А если кто-то украдет его, то сможет растратить деньги на нем? ― испугалась Аля.

Селина покачала головой:

― В комплекте идет твой отпечаток пальца. Ну, расплачиваясь, ты еще и прикладываешь палец к сенсору.

— Понятно, — Аля рассматривала знак ― круг, поделенный надвое. Одна половина была темнее, чем другая.

— Это Виллард, — сказала Селина, наблюдая за ней, — одна сторона принадлежит морскому народу, то есть целиком покрыта водой, а вторая — верхним, то есть нам.

— Морскому народу? ― опешила Аля.

— Да, русалки, тритоны, — беспечно отозвалась Стелла и, когда Аля вытаращила глаза, засмеялась. У нее был приятный смех, грудной и заразительный. — Да, тебе еще многое предстоит узнать.

— Но главное ты знаешь, — добавила Селина.

Стелла весело болтала о русалках, когда Домна принесла заказ. Омлет оказался изумительным, в самом деле похожим на облако. Пористый и высокий — вообще не сравнить с тонкой резиновой лепешкой, которую готовили в приюте.

После завтрака Стелла предложила прогуляться.

— Вон туда тебе предстоит сегодня идти. — Селина показала в сторону ледяной пещеры. — Летом через нее переправляются на байдарках, а сейчас вода там застыла.

Они шли мимо магазинчиков с сувенирами. Аля не удержалась и потратила последние рубли на брелок в форме Земли. Она знала, что не будет скучать по этой жизни, но и забывать ее не хотела ― все-таки она здесь выросла. Аля разглядывала горы вокруг, пытаясь запомнить их очертания, деревья и море вдалеке, вдыхала полной грудью морозный воздух ― и тут же начинала кашлять. Кашель никуда не делся, но она научилась его игнорировать.

— Больше всего я буду скучать по морю, ― призналась она.

— Как ты уже могла заметить, на нашей планете этого добра предостаточно, — сказала Стелла.

— А Виллард больше, чем Земля?

— Да, планета просто огромная, — ответила Селина, — у нас много народностей, рас, стран, языков, я даже точно не знаю сколько их всего.

Аля постаралась не думать, как отыщет там родителей, а вслух сказала:

— У меня всегда были проблемы с изучением языков.

— Ты быстро освоишься, — приободрила Стелла.

Когда они вернулись в гостиную, уже начало темнеть. При входе их встретил Черныш, а Домна отсыпала Але немного еды для него. Кот категорически отказывался есть кошачий корм. В основном он питался тем же, чем и Аля.

Ожидая, пока близняшки соберутся, Аля сидела на диване и гладила Черныша. Со стороны могло показаться, что она спокойна, но на самом деле внутри все сжималось. Аля паниковала. Да что там, была в ужасе. «Ты всегда можешь вернуться» — говорили ей девушки. «Ну уж нет!» Она даже специально истратила последние деньги, чтобы такой соблазн не появился.

— Митя, — позвала она, — ты здесь?

К ее неимоверному облегчению, он откликнулся.

— Я здесь, просто не мешал тебе накручивать себя.

— Да ну тебя, — и ей стало немного легче, она не одна.

Вскоре Селина со Стеллой вышли из комнаты, и они все вместе спустились в холл ― попрощаться с гостеприимной хозяйкой.

— Я всегда вам буду рада, — сказала Домна, обнимая каждую.

Выйдя из гостиницы, они направились по тропинке, где им предстояло распрощаться. Стелла весело щебетала и вообще казалась совсем не такой, как вчера. На развилке она вдруг крепко обняла Алю и чмокнула в щеку.

— Пока, крошка!

Селина тоже обняла ее, шепнув:

— Я думаю, мы еще увидимся.

Аля удивилась, но ничего не сказала.

— Пока! ― еще раз попрощалась Стелла, и они повернули направо, а Аля с котом и Митей — налево.

Все, кого встречала Аля, шли в одном направлении; ей только и оставалось двигаться следом. Сгущались сумерки. Аля прибавила шагу. Кот не отставал, казался просто черным пятном на фоне белого снега.

Около пещеры образовалась большая очередь. Аля поискала человека, стоявшего отдельно, хоть одного. Но все, как назло, собрались группками и громко смеялись.

— Хватит нервничать, — вдруг велел Митя.

— С чего ты взял, что я нервничаю? ― насупилась Аля.

— Костяшками щелкаешь.

В самом деле, а Аля даже не замечала этого! Ей стоило неимоверных усилий опустить руки.

— Ты посмотри, сколько народу! ― Митя материализовался рядом, за что Аля была ему безмерно благодарна.

— Спасибо тебе, ― тепло сказала она.

— Мне не сложно.

Но Аля знала, что это не так. Митя оживленно осмотрелся.

— О, я эту женщину вчера на ярмарке видел. Смотри, как она вырядилась. На улице зима, а она без шапки, в мини-юбочке. Что за времена... ― он знакомо заворчал: ― В мое время даже летом так не позволяли себе ходить!

— Из тебя полез дед, — хихикнула Аля.

Но многие девушки и женщины были действительно одеты слишком легко, как и мужчины. Может, у них кровь горячая?

Аля совсем продрогла, пока подошла ее очередь заходить в пещеру. Внутри все разом замолчали, и Аля поняла почему. Царство льда. Как во дворце Снежной королевы. Все блестело и переливалось; казалось, Аля попала в сказку. Идти было скользко, но со всех сторон ее подхватывала толпа. Не изменяя себе, Аля пыталась запомнить каждый сталактит и сталагмит, каждый выступ в стене. А вот Митю она опять потеряла.

Шли они недолго, а вокруг все сильнее пахло йодом и тиной. Наконец Аля со всеми вышла на берег ― солнце уже скрылось за горизонтом, луна вступила в законные права. Впереди на возвышении виднелась огромная рамка цвета слоновой кости. По ступеням к ней взбирались и исчезали люди ― по двое. С противоположной стороны арки светлел постамент. Для чего он? Вскоре Аля узнала ответ.

Стоявшие на верхних ступенях мужчины ― один плотный, второй худой ― спорили. Худой пытался что-то доказать толстому, но в итоге ушел первым. Толстый, шагнув за ним, оказался на платформе за рамкой. Он шагнул обратно и опять оказался на ступенях. Ему закричали:

— Не задерживай!

Толстому пришлось спуститься со ступенек. Аля услышала, как он матерится, проходя мимо, и ясно различила слова: «Я так и знал». Ей стало страшно. А вдруг тоже не получится? Что тогда останется, вернуться в приют? Нет. Что ей всегда говорила Ила?

«Ты главное, верь».

Перед ней осталось десять человек, восемь, шесть, два. Сердце готово было пробить грудную клетку. Рамка загорелась зеленым ― похоже, настала ее очередь. Аля сделала глубокий вдох и пошла вперед. У самого края она задержалась только на долю секунды.

Глава 4. В ожидании

Давным-давно городская администрация подарила приюту Али билеты в аквапарк. Там была самая большая, страшная и к тому же закрытая горка. Сквозь черную трубу не проникали лучи солнца, а называлась она «Камикадзе-бездна». Эту горку Аля и вспомнила в деталях, пока летела по порталу. Ощущения были схожи: она мчалась неведомо куда, хотела закрыть глаза, но боялась, а в голове вертелась одна мысль: «Зачем я согласилась на это?». Но, как и с горкой, все быстро и неожиданно кончилось ― только под конец движение замедлилось, и Аля не окунулась в холодную воду, а обеими ногами опустилась на твердую поверхность. И оказалась в закрытой стеклянной кабинке.

Закружилась голова от непривычного воздуха и чересчур яркого света: Аля покинула Землю, когда там было темно и холодно; здесь же горели десятки голубоватых лампочек. Сверху донесся голос робота, он что-то сказал на непонятном языке, затем по-русски.

— Пожалуйста, приложите свой жетон и палец к сенсору.

Аля опустила Черныша на пол, сняла медальон и сделала, как ей сказали: в левой части кабинки была черная панель с экранчиком и кнопками. Автомат опять что-то сказал на незнакомом языке, потом повторил по-русски:

— Спасибо, Альвина. Стойте ровно, смотрите на красную точку, вас фотографируют.

Щелкнул затвор невидимого фотоаппарата или что-то похожее. Затем робот попросил Алин паспорт. Она просунула его в щель на панели, понаблюдала, как за стеклом лучи сканируют его, и наконец на экране появились ее данные. Паспорт вернулся. Из другой щели, справа, показалась эластичная карта с ее именем, на тонкой серебряной ниточке. Вся информация там приводилась не только русскими буквами, но и незнакомыми символами ― наверное, на языке Вилларда.

— Это ваш документ, удостоверяющий личность. Пожалуйста, в следующий раз воспользуйтесь им вместо земного паспорта, — сказал тот же холодный голос.

— Понятно, — произнесла Аля, гадая нужно ли отвечать.

Стеклянная стена перед ней исчезла, и Аля, подхватив Черныша, покинула кабинку. Двигаться почему-то стало тяжелее, словно она набрала с десяток килограммов. Аля медленно прошла через застекленный коридор, который наконец привел ее в огромное здание. Первыми Аля увидела еще несколько порталов, похожих на тот, через который она прошла, ― они высились по правую и левую руку; над ними мигали надписи. Выше была нарисована Земля ― похоже, эти порталы все относились к ней. Но дальше виднелось множество других, самых необычных порталов: от исполинских под потолок до крохотных, похожих на мышиные норки. Черныш завозился на руках, норовя выпрыгнуть, но Аля прижала его к себе еще крепче.

Вокруг царила суета: кто-то опаздывал и бежал сломя голову, кого-то со слезами встречали, обнимали, целовали. Аля застыла, понятия не имея, что делать, куда идти. Но тут она с облегчением увидела Митю, спешащего ей навстречу.

— Вот мы здесь, что дальше? ― задал он вопрос, так мучивший саму Алю.

Как оказалось, дожидаясь ее, Митя успел слетать на разведку.

— Похоже, это межпланетный аэродром. Он просто огромен. Ты представить себе не можешь, каких я только тварей не повидал!

— Почему же? Могу, — ответила Аля, наблюдая странную картину: мимо пролетело нечто похожее на моль с огромной сумкой. Да и вообще, куда бы она ни смотрела, взгляд натыкался на что-то далекое от понимания.

— А еще тут много таких, как и я, ― добавил Митя.

Аля огляделась внимательнее. Некоторые из тех, кого она приняла за обычных людей, и правда были призраками, но это становилось понятно, только когда они проходили мимо окон. Призраки бесцельно болтались по зданию, глаза их были пусты. Аля содрогнулась. Интересно, сколько времени они провели тут?

— Я подошел к одному, хотел поболтать, расспросить о его, так скажем, жизни, ― продолжил Митя мрачно. ― Но он даже не посмотрел на меня.

— Может, просто не понял, о чем ты ему пытаешься втолковать? Он же не знает наш язык.

— Точно, — улыбнулся Митя, но тут же поник. — Вот только это не объясняет его полную отстраненность.

— Ты таким не станешь, — попыталась успокоить его Аля.

Митя не успел ответить: над залом разнесся пронзительный вой. Через два портала от Али в кабине стояли два явно недоумевающих человека. Кабина мигала красным и не выпускала их; в портал вернуться они также не могли. Аля сглотнула: вдруг это какие-нибудь злостные преступники? Хотя может, им попросту не хватило средств, чтобы оплатить переход. Земля из-под ног этих незнакомцев ушла, и они куда-то исчезли. Кабинка снова нейтрально засветилась голубым.

— Вот это у них система безопасности, — округлил глаза Митя.

Аля еще немного потопталась в нерешительности и пошла куда глаза глядят. Что искать-то? Выход? Ей еще и становилось очень жарко. Неудивительно: за окном вовсю светило солнце, точнее, два. Одно ― ярко-оранжевое и побольше, а другое бледно-желтое, так похожее на земное. Все утопало в зелени. Але стало ясно, почему люди еще на Земле оделись полегче, ― чтобы потом не тащить на себе верхнюю одежду. Она попыталась снять куртку, и Черныш, улучив момент, когда хватка хозяйки ослабла, ловко выскользнул на свободу.

— Стой! ― завопила Аля и ринулась за ним, так и не сняв куртку до конца.

Кот, видимо, проголодался ― примчался туда, где вкуснее всего пахло. Но это застекленное помещение, стены которого Черныш принялся обнюхивать, совсем не напоминало кафе. Люди там сидели на причудливых диванах, по центру стоял большой круглый стол, но еды на нем не было. Зато поблизости Аля увидела стойку с информацией, а за ней ― консультантов ― в основном они выглядели как люди с Земли разных рас и национальностей, но не все. Вон та дама (или нет) определенно была с планеты, где обитают люди с разноцветными оттенками кожи, а через нее сидело существо совсем не похожее на человека, с абсолютно квадратным лицом или не лицом вовсе. Аля схватила Черныша и, пообещав покормить его чуть позже, направилась туда.

Очередь отсутствовала: консультантов было много и они быстро отвечали на вопросы. Аля подошла к женщине лет сорока, с самым приветливым лицом. Та взглядом показала на карточку, висевшую у Али на шее. Она сняла ее и положила на стол. Вся информация появилась перед женщиной на глянцевом столе. Она улыбнулась и на чистом русском произнесла.

— Приветствую вас на Вилларде. Я Шиа. Чем могу быть полезна, Альвина?

Аля не привыкшая, чтобы ее называли полным именем, замялась.

— Скажи, что ищешь жилье, — подсказал Митя.

— Я у вас в первый раз, ― пролепетала Аля.

— Слушаю, — еще шире улыбнулась Шиа, — вас кто-то должен встретить?

— Нет.

— Вы к кому-то приехали?

Паника нарастала: ответа ни на один вопрос у Али не было. Хватит ли ей денег на жилье? Что делать, абсолютно не зная языка? Невольно Аля все больше злилась на родителей и сестру. Нельзя было сразу обо всем рассказать? Или хотя бы больше подсказок оставить?

— Мне сообщить вашим родным о прибытии? ― уже обеспокоенно предложила Шиа: видимо Аля слишком долго молчала.

— Родителям? ― Аля перепугалась только больше: не ожидала, что так быстро и просто встретит их. — Да, пожалуйста, — дрогнувшим голосом ответила она.

— Ожидайте в комнате отдыха, — Шиа указала направо, как раз туда, куда рвался Черныш.

Аля робко поблагодарила ее и попрощалась. В комнате отдыха они с Митей уселись на один из странных диванов. Он был в виде облачка и парил над землей. Оттолкнешься ― понесет тебя куда нужно. А еще это оказался самый удобный диван, на каком Але приходилось сидеть: мягкий, принимающий нужную форму, совершенно невесомый. Правда, настоящее облачко.

Аля сразу покормила Черныша мясным рагу, которое дала с собой в дорогу Домна. Он, как истинный кот-джентльмен, неспешно принялся за ужин. В воздухе вокруг витали самые разные ароматы, от зелени, словно только что собранной с грядки, до свежей выпечки и жареного мяса, а к ним примешивались незнакомые терпкие запахи. Люди и не совсем похожие на людей существа подходили к пустому круглому столу, прикладывали жетоны и выбирали на панели, что хотят съесть. Стол шумел, гудел, и из его нутра, словно на лифте, поднимался заказ. Даже Алю это впечатляло, что говорить о Мите. Он во все глаза таращился по сторонам; буквально каждая мелочь приводила его в восторг.

— Не хочешь перекусить? ― спросил он.

Аля покачала головой: ее мутило. Она скоро увидит родителей! От волнения внутри все трепетало, и было ясно: если она возьмет даже чашку кофе, напиток окажется расплесканным на полу. Хотелось отвлечься, поговорить о чем-то постороннем. К счастью, Митя пришел на помощь.

— Я просто обязан вспомнить, что не успел сделать при жизни, — сказал он, глядя на какого-то призрака, тоскливо стоящего в углу комнаты.

— Вот теперь ты накручиваешь себя, успокойся. Я же с тобой. — Аля попыталась похлопать его по спине, но он даже не заметил этого, и ее рука просто прошла насквозь.

— Сейчас да, но скоро у тебя появятся настоящие живые друзья.

— Ты и есть самый настоящий друг, — Аля говорила искренне, со всем возможным теплом. — Если бы не ты, я бы давно сломалась.

— Я тронут, — грустно улыбнулся он, — но пойми. Ты будешь расти, у тебя появятся любимый человек, потом семья, и вскоре тебе станет совсем не интересен пятнадцатилетний подросток.

Але больно было смотреть на него, ведь она понятия не имела, что он сейчас чувствовал. Она попыталась поставить себя на его место и не смогла.

— Ты вспомнишь, обязательно. Только подумай, мы не так уж и мало знаем о твоей жизни.

— Стелла, ― вдруг сказал Митя, и брови Али сами поползли вверх. ― Знаешь, кое-что из ее истории напомнило о моей.

— И что же? ― Аля насторожилась.

— Она рассказывала, как мать запрещала ей встречаться с, — Митя замялся и потупил взгляд, — любимым человеком.

— И почему же? ― с любопытством спросила Аля: он явно что-то не договаривал..

— Не знаю, но она до сих пор любит. И я тоже сходил с ума по одной девушке.

Звучало как вполне себе зацепка.

— Тогда тебе нужно найти ее!

— Я помню лишь ее смех, — Митя пожал плечами, — да и сейчас она уже древняя старушка, таким был бы и я, если бы остался жив. А может она умерла. И хорошо, что я ее почти забыл.

Аля задумалась.

— Может, ты боишься той боли, что она тебе причинила? Тех воспоминаний?

— Возможно, но что-то еще не дает мне покоя. Как будто я упустил что-то очень важное.

— Ты говорил, что над тобой издевались. Может, из-за этой девочки?

Митя обхватил лицо руками.

— Не помню я, хоть убей.

— Ну, хотя бы как шутить ты не забыл, — улыбнулась Аля.

И тут кто-то окликнул ее по имени.

Глава 5. Слишком идеально, чтобы быть правдой

— Альвина, девочка наша! Просто не верится! — с акцентом сказала мама и крепко обняла ее. Она выглядела как на фотографии, только немного исхудала и на лице прибавились морщинок.

С дивана Аля так и не встала: родители, влетев в комнату, сели на корточки, чтобы быть вровень с ней. В маминых глазах блестели слезы, на щеках ― дорожки от них же. Отец держался спокойнее, но под его бородой просматривалась теплая улыбка. Когда мама вытерла глаза и отпустила Алю, он тоже стиснул ее в объятьях, а затем обхватил лицо руками и вгляделся в него ― так пристально, что Але стало неловко. Не верилось, что все это ― взаправду. Вот сейчас она откроет глаза и окажется в холодной серой комнате с одиноким окном, как это обычно и бывало. Однако прекрасный сон продолжался. «И пусть он длится вечно», — мысленно взмолилась Аля.

— Ты одна? Где Илария? ― наконец спросил отец.

Ну вот, первый же вопрос о сестре, сейчас она их разочарует. Аля опустила глаза:

— Пропала, я потому здесь. Это она мне подсказала, как найти вас, — она исподлобья взглянула на родителей.

Они переглянулись. В их глазах отразилась паника, но тут же мама улыбнулась и взяла Алю за руку, как маленькую девочку.

— Я так рада видеть тебя, солнышко. Поехали скорее, ты должна увидеть наш дом.

Они покинули аэропорт, и Аля чуть не задохнулась от восторга — она словно очутилась в будущем.

На площадке перед зданием гоняли подростки на замысловатых средствах передвижения, прикрепленных к ногам, как ролики, только металлические, длиной до колен и без колес. Как они скользили по земле, для нее оставалось загадкой. Один молодой человек становился на платформу, тем самым приводя ее в движение, и она взлетала, как будто под ней начинали работать невидимые лопасти вертолета. Слева, парни и девушки выделывали трюки — ни за что не держась, шли, бежали или вообще стояли вверх ногами, как в невесомости, пока вокруг них крутилась, сверкая на солнце, конструкция из широких обручей. Чуть дальше на огороженной площадке группа детей, по-видимому, играла в какую-то игру. Их было восемь человек, но кто-то из них, то и дело куда-то бежал и внезапно появлялся уже на другом конце поля. «Наверное, — подумала Аля, — разновидность игры с маленькими порталами».

Она еле оторвала от них взгляд и посмотрела прямо — вдалеке высились матовые бежевые небоскребы цилиндрической формы, как деревья в лесу. Между ними, оплетая их, словно лианы, раскинулись мостики, плавно переходящие в балконы. Растения тут тоже были. Ни одного сухого или чахлого цветочка Аля не заметила. Они пестрели повсюду: вместо серых столбов, по обочинам пешеходных дорожек и в специальных парковых зонах, где стояли уютные скамейки — одна такая находилась справа, и Аля смогла ее рассмотреть. Листья растений здесь были двух оттенков — зеленые и голубые. Деревья тоже росли где угодно, даже посреди площадки, их кроны были аккуратно подстрижены. Глаза разбегались, не давая остановиться на чем-то одном, чтобы отметить детали.

Автомобильных дорог, как и привычных земных машин Аля не заметила.

На выходе их ждали мускулистые мужчины в белых свободных одеяниях; на поясах сверкали длинные мечи. Похоже, это были охранники.

— Нам туда. — Отец указал на то, что Аля сначала приняла за скульптуру. Гладкая, блестящая, как капля ртути, размером она превосходила земную машину.

— Ух ты! ― вырвалось у Мити.

— Так ты в компании с призраком! ― удивилась мама, только сейчас его заметив.

— Митя, — представился он.

— Мяу, — подал голос Черныш, словно прося, чтобы и его представили.

— А это кто у нас такой хорошенький? — Мама почесала его за ушком.

— Черныш. А он разве не ваш? — удивилась Аля.

— Нет, почему ты так решила?

— Я подобрала его у нашего дома. Он как будто ждал меня... — Аля задумчиво погладила кота.

— Он же кот, — улыбнулась мама, — наверное, чей-то соседский.

Отец открыл «каплю». Ее верхняя часть отъехала в сторону, под ноги плавно опустилась лестница. По периметру в нижней части располагались мягкие сидения. Отец забрался в кабину вместе с одним из охранников, который, возможно, также был водителем, а Аля с мамой уютно устроились внизу. Их сопровождал второй охранник. «Капля» резко взмыла и влилась в поток таких же машин.

Мама пыталась расспрашивать Алю о жизни, но что она могла рассказать? Как ужасно было в приюте? Как она спасалась только мечтами? Как обижена на родителей? У нее самой накопилась куча вопросов, главным из которых был «Почему вы нас бросили?» Но, не решаясь его задать, Аля пока отмалчивалась или давала односложные ответы. К счастью, изнутри машина оказалась прозрачной, и Аля могла отвлечься: как завороженная смотрела на два солнца, город и бескрайний океан.

Мама, проследив за ее взглядом, улыбнулась, а потом пояснила:

— Одно наше, другое — соседней Солнечной системы, там целых две обитаемых планеты.

— Удивительно, — только и ответила Аля.

Чем дальше они летели, тем зеленее становился пейзаж. Начали появляться поля и сады, а вот машин-капель стало куда меньше.

Мама проследила за ее взглядом:

— Наш город — Элландия, — сказала она с гордостью, — не большой, но очень милый и чистый, с приветливыми жителями, думаю, тебе понравится. А это твой дом. — Мама вскинула руку и показала куда-то вдаль.

И Аля увидела. Там, вдалеке раскинулся шикарный белокаменный дворец, словно с заставки диснеевских мультиков. Он стоял в окружении садов, а рядом отбрасывало блики небольшое озеро.

«Мой дом ― это приют, мамочка». Но вслух Аля только переспросила:

— Ты хочешь сказать, дворец?

— Да, ― рассмеялась мама. ― Ты принцесса, так что готовься к повышенному вниманию.

Тут Аля уставилась на нее во все глаза.

— Что?

Аля сразу же подумала об Иле. А ведь она, тоже будучи принцессой и помня это, жила в приюте, пряталась вместе с ней в старом шкафу в подвале, ела отвратительную еду. И ради чего все это?

Дворец приближался. Машина пошла на снижение. Посреди этого прекрасного сада, полного рододендронов, «капля» казалась инородным телом. — Нам о многом нужно поговорить, ― произнесла мама, и Аля опять посмотрела вперед.

Перед дворцом сверкал на солнце фонтан ― точная копия того, с русалками, только намного больше и целый. Вокруг бегала орава детишек, они плескались и брызгались. Машина приземлилась. Выходя, мама сказала:

— Летом мы практически живем под открытым небом. А все эти люди ― наши друзья.

Когда они проходили мимо детей, те прерывали игры и учтиво склоняли головы. Все были в свободных белых одеждах и сандалиях. Родители носили то же; маму отличала только тиара, а отца ― массивный золотой браслет. Других взрослых не было.

— Женщины у нас трудятся в садах, мужчины ― на полях, и мы не исключение. А в конце дня мы все вместе ужинаем, — объясняла мама, держа Алю за руку.

Звучало довольно необычно, и Аля осторожно заметила:

— Я думала, здесь будет все более цивилизованно, вы же опережаете Землю в развитии…

— Да, но это наш выбор, ― кивнул отец. ― Кто не хочет так жить, может отправляться в Валкер, там, как ты выразилась, цивилизация. Мы никого не держим.

— Но, как видишь, ― снова заговорила мама, ― никто не хочет уходить. Здесь живут те, кто как и мы, любят свежий воздух, природу, живое общение. Свободу.

— А Валкер это…

—Можно сказать, он находится на другом берегу, наши города разделяет пролив.

— И там все по-другому?

— Ты удивишься насколько, — ответил отец. Они дошли до массивных дверей; он поцеловал жену и повернулся к Але. — Я рад, что ты вернулась.

Вот интересно, а если бы Ила не пропала, когда бы произошла их встреча? И произошла бы вообще? Аля решила пока не зацикливаться и не поднимать этот вопрос. Пока. Не хотелось портить настроение себе и родителям в первый же день. Время все обсудить еще будет.

— Я бы остался на обед, но меня ждут дела. До встречи, милые. ― Отец развернулся и ушел обратно в сад, к нему тут же присоединилась стража.

— А я покажу твою комнату, ― предложила мама.

Двери во дворец открылись, и Аля ахнула. В центре холла возвышалось огромное ветвистое дерево ― оно достигало стеклянного свода и кроной расползалось по всему периметру. Цветы оттенка индиго облепили его словно бабочки.

— Ночью они закрываются. Этому дереву больше лет, чем дворцу.

Мама повела Алю по извилистым коридорам. Сквозь панорамные окна лился солнечный свет, падал на мягкие бежевые ковры. На стенах висели картины ― в основном пейзажи и морские виды. Путь был долгим, но наконец они поднялись по винтовой лестнице и очутились перед расписной деревянной дверью. Мама распахнула ее, и снова Аля не поверила глазам.

Комната казалась такой же большой, как общая спальня в приюте. Посередине стояла огромная кровать, у стены — встроенный шкаф. Всюду огромные зеркала, под ногами — белый пушистый ковер. Множество кашпо с цветами разных размеров и форм. Диван-облачко парил перед стеллажом с книгами. У дальней стены был еще и камин с креслом-качалкой. Черныш опять спрыгнул с Алиных рук и сразу же принялся все обнюхивать, а Митя, похоже, решил не мешать им своим присутствием.

— Это пульт. — Мама протянула Але узенькую гладкую палочку с изображениями нескольких символов. — Так, — она нажала на одну из кнопок, — включается что-то наподобие земного телевизора. ― Стекла потемнели, воцарился полумрак и на всю комнату вспыхнула 3D-проекция из кончика пульта. — Видишь список? Здесь можно выбрать любой фильм или программу и смотреть.

— Но я же не знаю вашего языка.

— О, не беспокойся: ты знала его прежде, мы обучали тебя. Быстро вспомнишь. Тем более, — она кликнула на иконку со значком, похожим на крючок, — это уроки по языку. Можешь слушать здесь, можешь вот тут. ― Она нажала сенсорную кнопку в стене, и вылез ящик с черным прибором, похожим на магнитофон. — В него ты можешь закинуть все уроки, и он будет передавать тебе их прямо в мозг, как наушники.

Аля кивнула, хотя понятия не имела, как управлять такой техникой. Мама улыбнулась и вдруг опять крепко обняла ее, шепнув:

— Не переживай, родная, мы тебе все покажем.

Аля не хотела ее отпускать, даже на минуту: боялась, что обретенная семья опять исчезнет. Мама, возможно, думала о том же.

***

— Ориентируйся по нашему солнцу, тому, что больше, ― объясняла мама. ― Наш день длится, два с половиной земных, и ночи такие же длинные. Хотя из-за другого солнца бывает, что ночь совсем не наступает...

Они пришли к озеру и сели отдохнуть на мягкой траве. После холодной зимы Але очень хотелось понежиться на солнышке; она рада была переодеться в шорты и майку, хотя купальника, конечно, у нее с собой не было.

― А где все? ― спросила Аля. На озере было безлюдно.

— На полях и в садах. Если бы не ты, я бы тоже собирала сейчас фрукты. Но, будь уверена, скоро здесь будет не протолкнуться. Хотя сначала мы все вместе поедим... ― мама спохватилась. ― Ой, да ты же наверное, уже сейчас голодна!

Аля хотела ответить, но закашлялась, и мама встревожилась сильнее.

— Какой у тебя нехороший кашель, запущенный. Давно болеешь?

Аля неопределенно пожала плечами.

— Сиди смирно, — сказала мама, подалась ближе и положила одну руку ей на плечо, а другую на шею, затем на грудину. Сосредоточенно вслушалась, все больше мрачнея. — Кошмар. У тебя же воспаление легких! Еще чуть-чуть ― и не обошлось бы без тяжелых последствий!

— Ты разбираешься в медицине? ― удивилась Аля.

— Здесь у нас почти у каждого есть талант, дар так сказать… ― начала мама.

— Я уже слышала об этом, ― вспомнила Аля. ― Значит, у тебя дар целителя?

Мама кивнула, продолжая держать руку на ее груди. Аля чувствовала, как тело постепенно перестает ломить, дышать становилось легче, горло больше не драло, а в легких расползалось приятное тепло. Вот только нестерпимо захотелось кашлянуть еще.

— Не сдерживайся, — сказала мама, и Аля выкашлянула что-то мерзкое и черное. — Это вышла твоя болезнь.

Прокашлявшись, Аля наконец смогла вдохнуть полной грудью и от всей души поблагодарила:

— Спасибо, мамочка.

Мама предложила еще искупаться в озере: его вода вроде была лечебной. Аля с радостью послушалась. Когда она плавала в кристальных волнах, счастье переполняло ее; хотелось кричать, что жизнь прекрасна и не верилось, что это явь. Но что-то все-таки беспокоило, не давало в полной мере насладиться моментом. И наконец Аля поняла: Ила! Как она может вот так безмятежно проводить время? Разве она здесь не затем, чтобы отыскать ее?

Глава 6. Прекрасные создания

На следующий день родители сами заговорили о сестре ― ближе к вечеру, когда вернулся отец. За это время он побывал на Земле и узнал, что Ила тоже теперь на Вилларде.

В задней части дворцового сада находилась замечательная «живая беседка»: там в два ряда выстроились десятки деревьев, склонявших друг к другу развесистые кроны, в которых щебетали маленькие розовые птички. В тени стояли два длинных белых стола: за ними-то все и ели, слуги только и успевали выносить новые блюда. Повара постарались на славу, пахло так, что слюнки текли. На первое — уха из экзотического фиолетового краба, на второе — рагу из причудливых овощей, закуска из сыров разных сортов и форм, политая каким-то сиропом, и фрукты, которые Аля видела впервые. Похоже, для местных жителей такая еда была простой и незамысловатой, но для нее ― сродни деликатесам. Суп отпивали из малюсеньких половников: те же земные ложки, только видоизмененные, так вмещалось больше. Второе ели вилками в виде трезубцев, что Алю позабавило. Вместо привычных чая и кофе — слабоалкогольное оранжевое вино или свежевыжатый сок. Обед проходил шумно — многие разговаривали и смеялись, словно был какой-то праздник, а не обычный рабочий день. Аля заметила, что почти у каждого есть привычный ей планшет, но эти устройства намного тоньше ― как листы бумаги, которые еще и можно закрутить в трубочку или сложить в четыре раза.

Отец присоединился ко всем, усевшись во главе одного из столов. По правую руку сидела мама, по левую ― Аля. Он обратился к ней:

— Когда ты последний раз видела Иларию? Вообще, расскажи все, что знаешь.

Она рассказала: и о последних словах сестры, и о странных приемных родителях, и о письме. Когда Аля описала внешность Ирвинов, родители с тревогой переглянулись.

— Она у него, Анна, — это отец сказал маме.

— У кого? — спросила Аля, но отец уже вскочил, так и не притронувшись к еде, и опять пошел прочь.

Мама хмуро проводила его глазами, а потом повернулась к Але.

— Ты была права, когда сказала, что Ирвины похожи как брат и сестра. Это так и есть.

Аля наклонилась к маме и, чуть понизив голос, спросила:

— Но кто они и зачем им понадобилась Ила?

Мама помолчала немного, а затем, осторожно подбирая слова, сказала:

— Они служат одному темному магу, а с ним у нас многолетняя вражда.

Аля не могла понять, почему мама говорит так спокойно, почему сидит рядом, а не присоединилась к отцу.

— А они могут ее убить? — голос ее дрогнул.

— Нет, конечно, нет, — мама с укоризной посмотрела на Алю. — Но именно от него мы прятали вас столько времени. Как он нашел вас, ума не приложу...

— Он вам за что-то мстит? — допытывалась Аля.

Мама вздохнула и сцепила руки перед собой.

— Это сложный вопрос. Тут в двух словах все не расскажешь.

— Мне некуда спешить! ― Аля не собиралась отступаться. ― Ведь из-за него я столько времени была лишена дома и думала, что вы мертвы.

Глаза мамы наполнились болью, но Аля того и добивалась. Она хотела знать правду.

— Не могу, милая. Ты еще слишком юна. Когда-нибудь обязательно, но пока ты не готова.

Аля просто не могла поверить ушам. Она считала себя сиротой, терпела издевательства, нищету, ей пришлось одной добираться на чужую планету и… ради чего все? Чтобы ее не воспринимали всерьез? Скрывали от нее такие вещи? «Еще слишком юна»? Что?

— Я пойду. — Аля встала из-за стола и, не глядя на маму, направилась во дворец.

Настроение было отвратительным. Вдобавок она со вчерашнего дня не видела Черныша: наверное, он осваивал новую территорию. А так хотелось уткнуться носом в его теплую шерстку. Но вернувшись в комнату, Аля, к своей радости, обнаружила его там и принялась гладить. Он урчал и ходил туда-сюда, подставляя бока. Это успокаивало, с ним было так уютно.

***

Следующие дни Аля проводила в основном изучая язык. Как и предсказывала мама, он давался ей легко, хотя словарный запас пополнялся медленно, да и писать пока не получалось. Зато Але помогали все кому не лень. Бывало, с ней начинали разговаривать совершенно незнакомые люди. Казалось, все ее знают, относятся к ней как к члену гигантской дружной семьи.

Аля не привыкла к такому вниманию и первое время пряталась в комнате, но со временем стала вместе со всеми ходить в сады. Она надеялась так, за работой, быстрее выучить язык. Поэтому каждое утро ни свет ни заря поднималась и отправлялась в сады собирать фрукты, хотя мама настаивала на том, чтобы дочь отдыхала и развлекалась. Еще Аля хотела побольше узнать о Вилларде, вернее пока что только о месте в котором жила.

Кое-что она почерпнула из библиотечных книг ― например то, что раньше Элландия и Валкер были единым городом — Валландией. В красочной энциклопедии по новейшей истории говорилось, что Валландия была единой столицей страны Оссом. Затем город разделился ― на тоталитарный Валкер, где обосновались гордая знать и богачи, и Элландию ― край простых свободолюбивых людей. А третьей частью этого странного общества был морской народ. С ним тоже не все складывалось просто: Оссом раскинулся на границе с океаном, и однажды подводный царь за что-то разгневался на сухопутных соседей. На Валландию обрушилось цунами, от которого больше всего пострадала часть, где сейчас находился Валкер. Теперь его жители отстроились, набрались сил и рвались мстить морскому народу. А вот элландцы, которых задела лишь малая часть тех бед, выступали в его защиту.

Аля наблюдала за этими трудолюбивым народом и сомневалась, что они преуспеют в возможном сражении. Она слышала, что магические способности жителей Валкера сильнее, чем у жителей Элландии. Хотя кто знает? Может, они ими не кичились.

Работая в садах, Аля многое узнавала о растениях и их качествах. Например, то, что она приняла за экзотические фрукты, оказалось привычными яблоками, но росли они на деревьях с голубыми листьями, имели ярко-фиолетовый цвет, а размером раза в три превосходили земных собратьев. Но попадались совсем невероятные плоды. Спиралевидные, сочные и такие вкусные ремли — так они назывались на оссомсоком языке — использовались для создания крепких зеленых вин, и наедаться ими не стоило, так как они опьяняли, даже не забродив. Аля побывала не только во фруктовых садах, но и на чайных и кофейных плантациях и даже на пасеке. И очень удивилась, когда узнала, что сироп, которым поливали сыр, и был медом, но если земной не имел ярко выраженного запаха, то виллардский ― окутывал ароматом, словно цветочные духи. Аля так и не поняла, нравится ли ей эта особенность местного лакомства или нет.

Огромную долю урожая собирало специальное оборудование. От Али требовалось лишь подлезать в самые затаенные уголки, куда машина никак не проберется. Но работы хватало с головой. Насколько Аля знала, большая часть всего, что выращивалось на землях Элландии продавалось и развозилось по всему Оссому и за границу.

После работы она вместе с другими жителями купалась в озере. Вот чем удобны были длинные сутки: на отдых тоже оставалось время, а здесь явно любили отдыхать. Каждый вечер играли на диковинных музыкальных инструментах, пели, танцевали. Ужины сопровождались домашним вином.

Постепенно Аля облюбовала уголок у озера ― под деревом, очень похожим на пальму с огромными листьями. Оно напоминало открытый зонт; под ним Аля и пряталась от солнц. Что удивительно, в воздухе совсем не было мух и комаров. Аля часто ловила себя на мысли, что Иле бы тут понравилось, а потом ее осенило. А ведь перед сном сестра часто рассказывала невероятные истории про страну, похожую на рай, с двумя солнцами и тремя лунами, про дворцы и замки, невероятных животных, отважных мореплавателей, грозных пиратов и их головокружительные приключения. Может, это были вовсе не сказки, как думала Аля?

Очередной день выдался особенно замечательным. Солнце поменьше выглядело как месяц: его закрывала планета Лилат, так что было не слишком жарко. Аля окружила себя книгами и пыталась выводить замысловатые иероглифы. Так она отвлекалась от плохих мыслей. И изучение языка, кстати, приносило свои плоды, она уже вполне сносно изъяснялась, но еще плохо воспринимала речь на слух.

— Помочь? ― услышала она слово, которое успела выучить.

Аля обернулась. Чуть склонившись, позади нее стоял мужчина с аккуратной седой бородкой.

— Меня прислала ваша мама. Вы на нее в обиде, не так ли? — он говорил медленно, хорошо проговаривая слова, видимо, чтобы Аля все понимала.

Про обиду он верно сказал: тот их с мамой разговор за ужином все еще жил в Алиной памяти.

— Простите, а вы кто? ― опасливо спросила она.

— Меня зовут Закарий, я ваш дворецкий.

— Я на нее не обиделась, — буркнула Аля, не собираясь обсуждать такое с чужаком.

Но Закарий не уходил. Очень ловко для своего возраста он вдруг уселся рядом с Алей и сказал:

— У меня есть дочь, чуть старше вас. Мы тоже с ней часто ругались…

Аля хмуро молчала.

― Но поймите, мы для вас хотим только добра. Я уверен, что ваша матушка просто боится. Ей столько пришлось пережить. Не было и дня, чтобы она о вас не вспоминала, поверьте мне.

— А почему вы говорите про вашу дочь в прошедшем времени, она что…

— О нет, нет. Просто мы давно не виделись.

Хоть он и улыбался, но глаза были грустными.

— Вы поругались?

— До этого не дошло, слава Вете. Просто Алана теперь русалка, ― он погладил бородку.

— Самая настоящая, с хвостом и жабрами? — Аля даже немного отвлеклась: она ужасно хотела воочию увидеть этих существ. — Но как? Вы же человек.

— Да, — его улыбка стала немного натянутой. — Все началось с того, что Алана полюбила одного тритона. Во время шторма его выбросило на берег, он потерял сознание, а она гуляла по пляжу ― и первая увидела его. Спасла. А потом не могла ни о ком больше думать. С каждым днем становилась все грустнее и грустнее, тосковала по нему, как я ее ни переубеждал. А потом он вдруг приплыл ― и подарил ей ожерелье из жемчужин, которое сам собрал. Алана носила украшение не снимая; я уже не знал что делать, так как не сомневался: рано или поздно он разобьет ей сердце. Я запретил им встречаться. Но конечно же, они просто делали это тайно. Так лишь романтичнее, не находите?

Аля кивнула.

— А как вы узнали о тайных встречах?

— О, это было легко. Она пела, светилась от радости. Я делал вид, что не замечал... но до этого я никогда не видел ее такой. И к счастью, тот юноша ее не бросил. Ну а твой отец помог ей стать русалкой.

— Он тоже тритон? ― Аля вспомнила, что видела в портале памяти. После такого можно было и не спрашивать, поэтому она не удивилась кивку дворецкого. — И это он ей сделал хвост?

— Не совсем, но он нашел того, кто сможет. — Закарий замолчал, глядя куда-то вдаль. Наверное, вспоминал дочь. — Это я все к чему. Не всегда мы, родители, знаем, что лучше для наших детей. Но все, что мы делаем – ради вас.

Аля верила ему, но разве эта история не доказывала обратное? Зачем было запрещать этим двоим видеться, раз любовь взаимная? Но все-таки в чем-то Закарий ее смягчил. Мама любит ее, и Аля надеялась, что рано или поздно все узнает. Со временем.

Но время пришло раньше, чем она могла вообразить.

***

Из-за разной длины суток Аля уже в середине дня валилась с ног. Искупавшись в озере и повалявшись под пальмой, она чувствовала, как глаза сами собой слипаются, а зевота норовит порвать рот. Поэтому Аля уходила в свою комнату и ложилась спать. А потом по этой же причине полночи бодрствовала. Радовало, что ей было с кем побродить по дворцу и окрестностям. Митя вообще не спал. Правда, бывало, что он куда-то исчезал, а когда возвращался, не помнил где был. Может, в это время он все-таки спал?

В одну из таких ночей она, как обычно, гуляла по коридорам одна и неожиданно набрела на спальню родителей. Они тоже бодрствовали: за массивной резной дверью слышались их приглушенные голоса. Аля хотела уйти, но сердитые слова отца заставили ее замереть.

— Мы должны ей все рассказать!

— Еще не время, — отвечала полушепотом мама.

— Она сама скоро все узнает, но тогда будет поздно! — Он не утруждал себя говорить тихо, даже прислушиваться не приходилось. Шум усилился: кажется, отец заходил по комнате. — Ила уже не просто в плену. Все гораздо серьезнее.

Встревоженная, Аля подошла к двери ближе, но тут на лестнице послышались шаги ― наверное, кого-то из слуг. Ей пришлось быстро уйти. Наутро за завтраком подданные что-то бурно обсуждали, шептались. Но как только Аля с родителями вошли в беседку, все разом замолчали.

— О чем они говорят? ― спросила Аля, но никто ей не ответил.

В этот день она так ни с кем и не смогла поговорить: у одних появлялись срочные дела, а другие при виде нее просто разворачивались и шли в противоположном направлении.

— Я совсем ничего не заметила! — крикнула она одному из таких.

Все намеренно избегали ее.

Обычно Аля со всеми ходила работать в сады, но сегодня осталась дома. По земному календарю был ее день рождения, но ни мама, ни отец ее так и не поздравили. Помнили ли они вообще? А настроение и без того упало ниже плинтуса: Аля словно вернулась в приют, когда осталась совсем одна. Никому не было до нее дела. Даже Черныш ее бросил.

Было жарко. Чтобы немного охладиться, Аля искупалась в озере, затем улеглась в тенек под огромной пальмой и, засунув наушники в форме грибов в уши, стала слушать урок по виллардскому языку. Много послушать она не успела: к ней, почти невидимый, приблизился Митя и что-то сказал.

— Что прости? — Она быстро выдернула наушники.

— Почему ты не пошла со всеми? — повторил он и сел рядом.

— Нет настроения, ― мрачно буркнула она. Какое-то время они помолчали.

— А почему, ― задал наконец новый вопрос Митя, ― ты не выходишь за ворота? Тебе разве не хочется посмотреть на этот мир?

— Конечно, хочется, — вздохнула Аля, — но мне запрещают. Я тут словно в тюрьме. Общаюсь только с местными, за территорию не выхожу, даже форму заставляют носить. ― Поймав Митин вопросительный взгляд, она пояснила: — Ты наверно уже понял, что я люблю черный цвет. А приходится носить вот это. — Аля потянула за ткань своей белой тонкой рубашки.

— Я вообще не могу переодеться, даже если бы хотел.

Видимо, Митя пытался ее подбодрить, но сделал еще хуже.

— Прости. — Але захотелось сказать ему что-то приятное. Стало неловко: он всегда ее поддерживает, а она думает только о себе. — Зато ты можешь летать, где душа пожелает!

— Я и летаю, — самодовольно заявил Митя, он лениво развалился под деревом, вытянув ноги, а руки закинул за голову. — Тут столько всего интересного! Я уже весь город облетел.

— И что ты видел? — Аля села, подобрала ноги к груди, обхватив колени руками.

— Ты знала, что за этими деревьями, — он показал на небольшую чащу за озером, — океан?

— Да ладно. То есть, я, конечно же, видела океан, когда мы летели сюда в машине, но не знала, что он так близко, — Аля оживилась, но тут же опять сникла, — но меня, как обычно, туда не пустят.

Митя приподнялся на локтях и посмотрел ей в глаза:

— Я думаю, у них на это есть основания…

— Да, да, да, — перебила его Аля, — они меня защищают, потому что любят и так далее, я это уже слышала.

— Ну, в общем, да.

— Только вот не говорят, в чем опасность, словно я пятилетний ребенок и ничего не пойму! ― продолжила возмущаться Аля. ― Все шепчутся; одна я не в курсе! Им, наверное, доставляет удовольствие надо мной издеваться или им на меня попросту плевать! ― Она заводилась все больше. ― Да, так и есть! Они даже забыли о моем дне рождения!

Митя сочувственно посмотрел на нее.

— Поздравляю.

Аля тут же огрызнулась:

— Ой, только не нужно этих взглядов жалостливых, не справляла в приюте и тут обойдусь!

Но кажется, он не обиделся на ее резкость.

— Между прочим, у меня есть для тебя подарок… — Митя сел.

Тут Аля впилась в него взглядом. Стало интересно, что же он ей хочет подарить, а главное, как.

― И какой же? ― спросила она.

— Ну как подарок…

— Ну начинается.

Митя наклонился к ее уху и прошептал:

— Я знаю, о чем все говорят.

— И ты молчал? ― Аля присела. — Говори быстрее!

— Они не просто скрывали от тебя, это вообще запрещено обсуждать.

— Не томи.

Митя задумчиво смотрел на нее, видимо, все еще думая, говорить или нет, но потом все-таки сказал:

— Ила выходит замуж.

Аля уставилась на него во все глаза. Она не ослышалась?

— Ей же всего тринадцать.

Митя пожал плечами. Аля опять взорвалась:

— Как они могли скрывать от меня такое! Она же моя сестра! Чем занимается отец, почему он не может ее просто забрать? Я видела на что он способен, — тут она осеклась. ― А жених кто?

— Все болтают о каком-то темном.

О враге родителей?

— Не может быть. Что, черт возьми? Зачем она ему? ― Аля не заметила, как встала и начала ходить взад-вперед. — Я должна найти ее. Если родители не хотят говорить мне, я все сама узнаю.

— Нет, не должна, — встревоженный голос Мити ее остановил.

— Это еще почему? ― Аля сердито посмотрела на него. ― Послушай, ты единственный мой друг. Я думала, ты меня понимаешь.

— Давай сделаем так, — Митя пригладил волосы, — ты еще раз попытайся выведать у родителей правду, а если они не скажут, мы придумаем план.

— Нет, завтра может быть уже поздно.

— Свадьба через несколько дней, время есть. Пожалуйста, потерпи еще чуть-чуть. А чтоб ты не наделала глупостей, — заговорил он быстро, так как она пыталась его перебить, — давай я покажу тебе океан.

— Там же стена, или ты нашел лазейку?

— Ага, вижу, как заблестели твои глаза, — Митя пригрозил пальцем, — но ничего не выйдет. Сегодня ты не сбежишь.

Аля от бессилия чуть не закричала.

— Там есть большое дерево, — сразу же продолжил Митя. — По нему не перелезть через стену, но на него очень удобно взбираться. Пошли быстрее, пока никто не вернулся.

Аля согласилась, но скорее чтобы разведать местность и отыскать брешь в стене. Митя повел ее в обход озера. Идти оказалось далековато: мимо полей и садов, мимо небольших белых домиков с конусообразными крышами, мимо причудливых фруктовых деревьев. Чем ближе они подходили, тем отчетливее слышался шум волн и ощущался солоноватый запах океана. Еще один любимый Алин запах.

Стена песочного цвета оказалась метра четыре в высоту, без выступов и трещин ― словно ее только построили. Идеально ровная. Деревья предусмотрительно посадили на расстоянии нескольких метров от кладки, с другой стороны их не было вообще.

— Вон то, — указал Митя на огромное, с необъятным стволом дерево.

Залезть на него и вправду оказалось легко: ветки словно специально росли в удобном порядке. Наверху, в густой кроне из голубых листьев находилась платформа, где поместились бы человек десять. Как смотровая площадка, подумалось Але. Вид открывался завораживающий: с одной стороны возвышался белоснежный дворец, а с другой — стелился бескрайний океан, на берегу которого ― не может такого быть! ― плескались русалки, все как одна бледные, светловолосые. Похоже, здесь была их бухта.

Их кожа словно просвечивала. Некоторые грелись на большом камне, другие играли в воде в мяч. Остальные сидели на белоснежном песке и разговаривали. Интересно, знают ли они, что за ними можно подглядывать? Кто-то будто специально заколдовал это дерево для наблюдения за морскими красавицами. Але вспомнился Закарий. Как же он, наверное, скучает по дочери. Может, это его место, куда он приходит в надежде увидеть ее?

***

Родители вовсе не забыли о ее дне рождения и устроили настоящее пиршество.

— У нас так принято: сначала работать, а затем праздновать, ― объяснила мама. ― А когда мы ушли, ты еще спала, и я не стала тебя будить.

Лучше бы разбудила. Ведь если бы не Митя, Аля бы таких бед натворила сгоряча.

Время близилось к ночи, но вокруг было светло от фонариков, висящих в воздухе, и гирлянд. Праздновать решили на берегу озера, в котором плавали светящиеся кувшинки, а от зеркальной глади воды отражались огоньки. Столы поставили кругом, в середине под белоснежным навесом из легких тканей образовалась большая площадка. Внутри нее музыканты играли зажигательную музыку, а вокруг них отплясывали люди. Пока все танцевали и веселились, Аля с мамой сидели за столом, где высилась гора подарков в ярких переливающихся обертках. Папа тоже поздравил Алю, но очередные неотложные дела не дали ему остаться на праздник. Аля его не винила: надеялась, что он пытается помочь Иле.

— Это тебе от нас. — Мама протянула ей большую коробку кремового цвета. Внутри оказалось воздушное, переливающееся, словно сотканное из звезд белое платье. Аля обняла маму, поблагодарила, но все же решилась добавить:

— Правда, мой любимый цвет – черный… — Аля отложила коробку с платьем.

— Я знаю, милая, но это цвет наших врагов.

— Зато он очень удобный, не пачкается и мне идет, — настаивала она на своем.

Кому какая разница в чем она ходит?!

— Наша одежда тоже не пачкается и даже не рвется, хотя мы и работаем на земле. Ты заметила? Мы сами производим эти ткани. Для них используется особый вид пауков.

— Пауков? ― Алю передернуло. Она вспомнила свою отвратительную ночь в кладовке.

— Да, и все ткани отталкивают воду и грязь. Они воздушны, как паутина, поэтому на коже почти не ощущаются. И в нашем климате в такой одежде совсем нежарко.

Аля по-другому посмотрела на свои новые наряды.

— Белый ― наш цвет, помни. Никогда не забывай кто ты.

— Но платье-то мне зачем? Я все равно дальше дворца не хожу. А вечеринки, — Аля запнулась, — балы вы не устраиваете.

— Надеюсь, скоро все изменится, и мы, как и раньше, будем рады гостям.

Аля открыла было рот, чтобы сказать то, что ее больше всего интересует, но что-то ее остановило. Возможно, она надеялась, что это неправда, а Митя все понял неправильно. Но ее взгляд наткнулся на людей что-то шептавших друг другу, ― они сочувственно поглядывали на нее и на маму.

— Мам, я знаю, что Ила выходит замуж, — выпалила Аля и тут же встретила ошарашенный взгляд. — Митя рассказал. Вы не сможете скрывать от меня вечно. Еще я слышала, как вы с отцом разговаривали вчера ночью, так что… я все равно бы добилась правды.

— Ты подслушивала?

Мама хотела казаться спокойной, но ее выдавала излишняя резкость в движениях.

— Это вышло случайно. Я даже не знала, что это ваша спальня, пока вы не заговорили.

— Ты понимаешь, что так нельзя делать?

— А как я еще узнаю? — начинала закипать Аля, — теперь вы прекратите и друг с другом это обсуждать? Запретите всем вокруг разговаривать? А меня не выпустите из дома до самой пенсии?

Мама вздохнула. Вздох вышел прерывистым, словно она недавно плакала.

— Ладно, будь по-вашему. Отец тоже за то, чтобы ты узнала. Как бы хуже не стало, — покачала она головой, вставая из-за стола.

— Куда ты?

— Пошли, — коротко ответила мама.

Они вернулись во дворец, и мама повела ее по извилистым полутемным коридорам. Хотя под ногами лежали ковры, слышно было каждый их шаг. Похоже, кроме них, здесь никого не было. Перед двустворчатой дверью они остановились, мама распахнула ее. Зажгла свет ― и комната озарилась теплым желтоватым светом. Пахло кожей и старой бумагой — они оказались в библиотеке, где от пола до сводчатого потолка тянулись ряды полок, заполненные книгами. В глаза сразу же бросилась широкая полка с цветными корешками. Туда-то мама ее и повела сказав:

— Это современная литература, снизу книги для самых маленьких.

Аля машинально взяла одну книгу. Она не оказалась легкой, но и слишком тяжелой не была. Вспомнилось, как рассказывала об учебниках Селина. Начав читать, Аля сразу услышала со страниц звуки улицы, о которой говорилось в тексте, почувствовала запахи. Аля словно оказалась прямо там, в теле главного героя. Мама терпеливо ждала, пока она закончит ― может, надеялась, что Аля передумает выпытывать семейные секреты. Та быстро захлопнула книгу. Вернулись запахи самой библиотеки.

Мама потянулась к книге над головой, взяла ее ― и полка рядом отъехала в сторону. За стеллажом скрывалась потайная комната или даже небольшой кабинет ― с удобными креслами, с диваном. Пахло пылью, было прохладно. Проходя вперед, Аля поежилась.

Мама зажгла камин. Когда поленья начали тихо потрескивать, а огонь ― весело обволакивать светом и теплотой, она принесла еще одну книгу, потрепанную, внушительного размера.

— Я столько раз пересматривала ее, что корешок весь стерся, — мама протянула ее Але.

Аля опустилась на коврик перед камином, и положив книгу на колени, открыла ее. С первой страницы она поняла: это фотоальбом. Снимки были трехмерными, словно смотришь внутрь коробки. На первом — мама, молодая и красивая, впрочем, как и всегда, держала новорожденного ребенка и улыбалась ему. Сильно помолодевший отец тоже улыбался, что было редким явлением. А рядом с ними стояла девчонка. Ила. На вид ей было лет десять, а ведь в эти годы они с Алей жили в приюте.

— Это ты. ― Мама показала на младенца, затем, кивнув на десятилетнюю девочку, подтвердила Алину догадку: ― А это Илария. У нее талант к смене внешности.

И Алю наконец осенило.

— Значит, все это время она только притворялась, что младше меня! Вот почему в приюте к нам никто не лез, она просто принимала облик Лиды и отдавала приказы!

— У вас были проблемы с другими девочками? ― сочувственно спросила мама.

— Нет, только у меня, когда Ила пропала. Это уже в прошлом, — Аля поспешила успокоить маму. Но та все еще выглядела огорченной.

— Прости, — тихо произнесла она, и Аля решилась наконец прямо спросить то, что так долго не давало покоя:

— Но ради чего все это? Наша разлука?

— Ты разве не поняла? — Мама повернулась и посмотрела ей прямо в глаза. — Ради тебя.

— Да что во мне такого особенного? — Аля отвела взгляд и не заметила, как начала щелкать костяшками пальцев.

Мама взяла ее руку в свою, и Аля поняла, что ее ладонь вспотела.

— На этой фотографии празднование в честь тебя. Тогда мы еще надеялись снова объединить Элландию и Валкер, поэтому пригласили на праздник их представителей. Правитель Валкера любезно согласился приехать.

— А при чем тут темный?

— Дугэл, так его зовут, был в составе королевской стражи. Никто не догадывался, какой силой он обладает и что он будет следующим королем. Вернее, лордом-командующим ― так он себя провозгласил.

Мама на несколько секунд замолчала. Было видно: каждое слово дается ей с трудом. Наконец, видимо, окончательно смирившись, она медленно вернулась к теме:

— На твоем дне рождении прозвучало пророчество. О тебе.

— Обо мне? ― Аля боялось говорить дальше. Пусть лучше мама продолжит.

— Ты родилась с редким талантом, он скоро проявится или уже проявился. — Мама вопросительно посмотрела на нее. Аля покачала головой. — В пророчестве говорилось о вражде между белыми и темными. Между Элландией и Валкером. От победы одной из сторон зависит жизнь всего народа. А победить поможет «дитя моря и света».

— Я? — тупо спросила Аля.

— Да, чью сторону ты выберешь, та и победит, — взгляд мамы задержался на ее лице.

Аля покачала головой. Это какая-то ошибка! Как же мама не понимает, она не подходит к этой роли, ну никак!

— Почему именно я избранная, под определение подходит и Ила?

— Другим подлинно не известно, кто из вас, но мы с отцом сразу поняли, что ты, — мама произнесла это так торжественно, словно вручала премию «Оскар».

— Как? — Аля скрестила руки на груди.

В свете камина невозможно было сказать наверняка, но, казалось, что мама покраснела.

— Ладно, для такого ты достаточно взрослая... Слова прозвучали так: «Во время тройного солнцестояния в глубинах морских слились два сердца, а из союза их родилось дитя моря и света…»

— Тройного? ― не поняла Аля.

— Осенью, совсем ненадолго, на рассвете из океана появляется солнце планеты Иззра. Мы с отцом тогда отдыхали в подводном царстве.

— Ты и он превращаетесь в морских жителей? — спросила Аля с благоговением.

— Нет, если я еще могу превратиться в русалку, то отец уже не сможет стать тритоном.

— Почему? — Аля услышала разочарование в своем голосе.

— Так работает этот дар, — Мама встала и помешала угли в камине. — Превращение всего раз, обратной дороги нет. Но отец остается сыном морского царя, у него даже есть целое крыло во дворце с воздухом. Со своими слугами, поварами и прочими.

— Получается, — Аля задумалась, — что у Илы тоже день рождения летом на этой планете, а не весной, как на Земле. Значит, все сходится, и она может быть избранной!

— Не спеши, — мама вернулась и села рядом, в ее глазах отражалось пламя, — ты права, но… Мы-то в тот день были не «в глубинах морских». Мы отдыхали на яхте, вдвоем, потому что Маринус сильно повздорил с отцом и не захотел оставаться во дворце. Тем более, Баал, морской царь, пригрозил затопить наше крыло, — она положила голову на плечо Али. — Никто не знал где мы. А мы как раз любовались тремя солнцами.

У Али все плыло перед глазами от услышанного. От нее… зависела жизнь целого народа? Этого просто не могло быть. Как же рядом не хватало Илы! Избранная…О таких людях пишут книжки, слагают легенды — они достойны этого. Аля, как ни пыталась, не могла представить себя на их месте. Это ж какой силой нужно обладать, характером, в конце концов. Ни того ни другого у нее, увы, не было.

— Я не… Может, это ошибочное пророчество?

— Его произнесла очень сильная прорицательница, самая сильная в мире. Все ее предсказания сбывались.

Аля продолжала упрямиться:

— В этот раз она ошиблась, уверяю тебя или вы не так поняли! Может… спросить ее снова?

— Это невозможно. Она исчезла.

— Этот Дугэл ее и схватил, — заключила Аля.

— Никто не знает наверняка, но возможно, ты права. Не одна ты так думаешь.

Они опять немного помолчали, потом мама задумчиво добавила:

― Хотя поговаривают, будто у нее был маленький сын.

— И что с ним стало?

— Одно могу сказать. По стопам матери он не пошел.

Аля перевела взгляд на огонь. Там ей теперь мерещился дух таинственного темного мага, с горящими злобными глазами.

— Вы после того дня и решили сбежать? ― спросила она.

— Да. На следующий день темный завоевал трон и атаковал нас. Мы решили спрятаться на другой планете. Закарий ― он мастер создавать порталы ― помог нам. Мы планировали жить на Земле до проявления твоего таланта. Но пришлось воспользоваться запасным вариантом. У Илы только проявились способности, ей понадобилась помощь. За два года в институте она научилась замечательно перевоплощаться в других. Она хорошо готовилась, чтобы присматривать за тобой.

— Из-за меня она теперь в плену. — Аля встала, — я не могу все так оставить.

Мама тоже поднялась на ноги.

— Вот этого я и боялась.

— Она там страдает, а я здесь прохлаждаюсь! Надо что-то делать.

— Отец делает все возможное, — впервые в голосе мамы появились металлические нотки.

— А если у него не получится, если она выйдет замуж, что тогда?

— Тогда он не сможет взять в жены тебя, что тоже неплохо.

Аля опешила. Посмотрела на маму ― и будто увидела ее впервые. Та заговорила чуть мягче.

— Наша главная цель — защитить тебя. Ила намного сильнее и умнее, чем ты думаешь. Она может за себя постоять. Если бы темный узнал, что ты наша младшая дочь, тебе уже пришлось бы выходить за него.

— И пусть! ― горячилась Аля, но тут мама почти перешла на крик:

— Для нас брак священен! У тебя бы не осталось выбора! Тебе пришлось бы помогать ему!

Аля не стала накалять ссору и спросила немного о другом:

— Но раз никто не знает, кто именно избранная… Зачем Ила притворялась младшей?

— Мы перестраховались. — Мама разгладила складочки на платье, — все-таки пророчество прозвучало на твой день рождения, и многие считали избранной именно тебя.

— А вдруг он узнает, что Ила притворялась?

— Тогда будет уже поздно. Она станет его женой, не ты.

Аля прикусила губу: эти слова показались зловещими. Она почувствовала себя предательницей, но все-таки вздохнула и сдалась.

— Но какой-то должен же быть выход? ― с мольбой спросила она.

— Нам остается ждать.

— Я только и делала, что ждала. Мне нужно действовать!

— Нет, ты наш главный козырь. Темный все еще думает, что Ила ― младшая дочь.

— Значит, если я поеду в институт, он и не поймет, что я это я? ― осенило Алю, но мама тут же испуганно уставилась на нее.

— Что? Нет, ни в коем случае!

— Мне уже исполнилось пятнадцать, а талант даже и не думает проявляться, ― здраво напомнила Аля. ― Если он не появится, то и козыря у вас тоже не будет.

— Как я и сказала, ― тон мамы снова был ледяным, ― нужно подождать.

Аля поняла по ее тяжелому взгляду, что разговор окончен, ― и замолчала. Мама вышла из комнаты, оставив проем открытым.

***

Вернувшись к себе, Аля нервно заметалась по комнате. Она перебирала в уме все, что умела, все, к чему лежала душа. Но она была довольно приземленным человеком. Ее интересовали мальчишки, оценки и то, как она выглядит. Обычный подросток. Что в ней такого, чего нет у других? Аля села на кровать и снова думала, думала, думала. Даже во сне она продолжала перебирать варианты, но в голову так ничего и не пришло.

Наутро она ринулась в бой с новой силой: с помощью Мити пыталась притягивать предметы, управлять стихиями, менять внешность. Аля узнала, что у родственников часто проявлялись одинаковые способности. Тогда в чем ее уникальность? Может она сильнее Илы? Сможет, допустим, в дракона превращаться? Почему нет? Тогда победа обеспечена.

— Ничего не выходит, — наконец пожаловалась Аля. Митя подбодрил:

— Мы просто еще мало перепробовали вариантов. Мне идея с драконом понравилась.

— Мне тоже, — слабо улыбнулась Аля. Опять поднялась и продолжила попытки.

Теперь ей казалось, что лучше бы она осталась на Земле. Там ее жизнь полностью принадлежала ей; она была вольна сама принимать решения и никому не подчиняться. Никто не возлагал на нее надежд. Если бы сбылись ее мечты, пускай обычные, это бы ее осчастливило.

В следующие дни они с Митей перебрали все знакомые им способности и не знакомые, на что хватило фантазии. Наверное, сотню. На сто первой Аля уверилась, что та предсказательница ошиблась. Зато Митя, смотря на нее, тоже стал в каком-то смысле тренироваться — поднимать предметы ― и даже кое-чему научился. С каждым разом он брал вещи все тяжелее и тяжелее, пытался дольше их удержать. Пока он остановился на пяти книгах за раз.

А потом вернулся после недельной отлучки отец ― мрачнее тучи, исхудавший и без кровинки в лице.

— Ты ее видел? ― спросила мама.

Он просто покачал головой и, не сказав ни слова, ушел. На следующий день стало известно, что Дугэл и Илария поженились.

Часть 3 Глава 1. Провал?

Стук — это шаги. Они-то меня и будят. Сегодня в глаза, или что там вместо них, ударил свет. В мою тихую обитель зашла женщина. Она бегло разговаривала по телефону. Да, я снова вижу, но как и прежде ничего не ощущаю. Мои руки, если так можно назвать бесформенное нечто вместо тела, не могут ни к чему прикоснуться. Они проходят сквозь предметы. Головой я понимаю, что раньше у меня было тело человека, но какое? Мужчина я или женщина, еще ребенок или уже взрослый? Ладно, это пока не важно. Важнее понять, кто та женщина, что потревожила мой чуткий сон?

— Ты должен мне помочь.

— Нет, нет и еще раз нет.

— Ты же обещал!

— Да, чтобы спасти Илу. Но уже поздно.

— Ничего не поздно. Мне нужно найти свой талант и вытащить наружу. Самой, как ты видишь, у меня не слишком получается это сделать.

Аля сидела на ковре, а Митя по-хозяйски развалился на кровати. Перед Алей стоял поднос с нетронутой едой ― она третий день не выходила из комнаты, и мама распорядилась, чтобы еду ей приносили прямо сюда. В этот раз поднос принесла она сама и попыталась заговорить с Алей.

Накануне они опять повздорили из-за института. Аля рвалась в бой. Кто этот Дугэл, чтобы распоряжаться их с Илой жизнями? Хотелось рвать и метать, а мама заставляла сидеть тихо. И что в итоге? Ничего хорошего. Да, они смогли перехитрить врага, но какой ценой? Аля объявила голодовку, надеясь добиться своего. Но мама тоже оказалась с характером и в последний раз вообще заявила:

— Ты просила, чтобы тебе все рассказали. Доказывала, что ты взрослая. Но похоже, я зря поддалась уговорам, этот бойкот показывает, какой ты еще ребенок. — Она поставила перед Алей поднос и направилась к двери, на пороге обернулась. — Это все ради тебя.

Она еще и с укором посмотрела на Митю, которого теперь явно недолюбливала, и ушла. Аля окончательно поняла: переубедить ее невозможно. Мама верила, что все делает ради нее, вот только сама Аля этого не просила. И вообще, где мама с отцом были раньше? Когда надо было воспитывать чувство ответственности, дарить и показывать свою любовь? Алю воспитали приют и Ила, а она сейчас в беде. И только Аля сможет ей помочь...Сейчас она больше всего хотела ни от кого не зависеть, чтобы ее оставили в покое, дали свободу думать своей головой, к чему она привыкла с детства. И решение пришло. Сбежать. Митя мог ей в этом помочь. Но он заупрямился:

— Твои родители правы, это большой риск. А если темные схватят тебя?

— И ты туда же. Ну и пусть схватят, зато я увижусь с сестрой! Я не собираюсь переходить на сторону темных. Может, к тому времени, как они меня схватят, у меня уже проявится талант, и я наваляю им там всем, — Алю даже саму удивила та дерзость, с которой она произнесла эти слова. — Короче, с тобой или без тебя я завтра же вырвусь из этой клетки.

— У тебя уже есть план? — Митя склонил голову набок, словно считал ее затею ребячеством.

— Есть. Но я тебе его не расскажу. Ты предатель.

Она демонстративно отвернулась и принялась поглощать запеченные овощи, от которых еще шел пар. После трехдневной голодовки они казались невероятно вкусными.

— Почему сразу предатель, я просто беспокоюсь о тебе, — Митя пролетел над ее головой и встал напротив, хмурый со скрещенными на груди руками.

— Я и говорю, что ты такой же как они. А ты должен быть моим другом, понимаешь? — Аля посмотрела на Митю, стараясь принять печально-страдальческий вид. — Должен меня понимать и поддерживать.

Митя вздохнул и сел в позу лотоса, теперь его лицо было вровень с ее.

— Допустим я тебя понимаю.

— Нет. — Аля сощурила глаза, — так не пойдет. Либо ты со мной, либо нет.

Митя ответил не сразу, водил указательным пальцем по губам, о чем-то размышлял. Аля же ела и делала вид, что ей все нипочем.

— Хорошо, — наконец ответил Митя, — с тобой.

У Али внутри заиграла победная мелодия, но она ничем не показала, что испытала сильнейшее облегчение.

— Обещаешь? — спокойно спросила она, вытирая руки салфеткой. — А то я тебе расскажу план, а ты тут же все передашь родителям.

Митя состроил оскорбленную гримасу.

— Тогда слушай, — заговорщицки произнесла она, позволив себе улыбку.

Без Мити план никуда не годился. Только с его помощью Аля могла сбежать. И потом… куда она без него?

***

На подготовку ушла еще неделя. Аля стала лучше есть, чтобы набраться сил: за три дня она сильно исхудала, притом что и так мало весила. Наконец день настал.

Ранним утром, когда все еще спали, а стражники несли дозор в полудреме, Аля вышла из комнаты. В коридорах дворца стоял полумрак, который развеивали лишь светильники в виде подсвечников. За спиной у Али висел старый рюкзак с вещами и Чернышом. Неделю назад он почтил ее присутствием и как ни в чем не бывало развалился на диване-облачке. Где он гулял все это время, Аля так и не узнала, но выглядел он даже лучше, чем прежде.

Солнце только-только готовилось встать. Со стороны казалось, что Аля одна, но это было не так.

— Стражник за углом, — предупреждал ее невидимый Митя.

Аля разворачивалась и шла в другом направлении.

— Он спит, — слышался еле слышный шепот у очередного поворота, — иди тихо.

Митя был у Али за разведчика. Конечно, она могла невозмутимо пройти мимо стражников в открытую, они бы и слова не сказали, но зачем привлекать лишнее внимание? Уйдя тайно, она выиграет время, и никто не узнает, куда она направляется.

До кухни они дошли без происшествий. В это время там находились повар, принимающий продукты, и водитель, который вовсю их разгружал. Аля спряталась за широкой столешницей.

— Жди, — велел Митя.

Аля почти подпрыгивала от нетерпения ― так хотела скорее вырваться за пределы дворцовых земель. Она оставила родителям записку, где просила прощения, но в то же время надеялась, что ее поймут, и еще раз объясняла свой поступок.

— Давай! ― шепотом сказал Митя.

Повар с грузчиком отошли в другой конец кухни что-то подписывать. Стражники переговаривались, повернувшись к проезду спиной. Аля как можно тише подбежала к машине, чтобы забраться в грузовой отсек, ― и не увидела отверстия, куда могла бы залезть. Автомобиль выглядел совершенно гладким ― без окон, дверей и ручек. Полностью обтекаемая форма, как у тех же капель, только намного больше. Черт, черт, черт!

Водитель-грузчик уже шел к машине. Аля поспешно спряталась за открытой створкой ворот. Что дальше? Она лихорадочно размышляла, чувствуя, как капельки пота стекают по спине. Солнце начинало подниматься; первые его лучи освещали деревья за стеной. Грузовик медленно выезжал за ворота. Сразу поднять его в воздух водитель не мог: над дворцом стоял невидимый защитный барьер, который могла проходить только машина отца.

Пока грузовик выезжал, стражники встали у створок. Если бы Аля протянула руку, то дотронулась бы до одного из них. Она боялась дышать. Сейчас начнут закрывать ворота ― и сразу увидят ее! Что же делать? Аля застыла, все больше паникуя. Если сейчас она попадется, как объяснит свое поведение? Ее точно закроют в комнате до конца жизни.

Тут кто-то схватил ее ― и Аля, не успев даже завизжать, резко взмыла вверх. Черныш, до этого само спокойствие, возмущенно мяукнул. Митя! Он пронес их над стеной и полетел к ближайшим деревьям. Аля сначала зажмурилась, но потом все же открыла глаза и посмотрела на стражников. Они не спеша закрывали ворота, продолжая болтать. В тот момент, когда Аля с Митей приземлились за стволом какого-то огромного дерева, стражники снова встали по бокам ворот, спиной к дворцу.

Аля медленно попятилась к другим деревьям и спряталась, а когда уже решила, что пора, — побежала, что было сил. Мимо проносились островерхие домики и причудливых форм растения. Она бежала, пока не перехватило дыхание и не закололо в боку.

— Ты сразу не мог меня перенести за ворота? ― отдышавшись, набросилась она на Митю.

— Я и сейчас-то не был уверен, что удержу тебя. Мало того что ты для меня и так тяжелая, — он сделал вид, что не заметил полного возмущения взгляда Али, — так я еще и призрак.

— Но мы могли бы попробовать в более спокойной обстановке, — все еще надутая за предыдущую реплику, произнесла Аля.

— Раньше я не мог долго удерживать тяжелые предметы. Но сейчас, — Митя широко улыбнулся, явно гордый собой, — у меня просто не было другого выхода.

— То есть ты мог меня еще и уронить? ― Аля содрогнулась, представив, с какой высоты бы грохнулась, а потом подумала и о другом. — А вдруг он сработал? Барьер? Вдруг во дворце уже знают, что кто-то пересек его?

— Будем надеяться, что он предназначен для более тяжелых вещей, — Митя примирительно стукнул ее кулаком по плечу.

Но Аля была все еще на взводе, она не могла молча идти:

— А ты почему не предупредил меня, что в машину так просто не попасть?

Митина горделивая улыбка угасла:

— А я понимаю в этих ваших машинах? Я думал, ты знаешь, как ее открыть.

— На Земле они совсем другие, если ты не заметил. С этими я еще сама не разобралась.

— Наверное, там какая-нибудь кнопка нужна для активации, ты пробовала поискать? — перешел в наступление Митя.

— Когда? Времени совсем не было. Может, водитель вообще управлял ею с помощью пульта.

Они еще долго так шли и препирались, но Аля уже начинала остывать и здраво мыслить. На самом деле ей уже не хотелось ругаться с Митей, ведь в который раз он пришел ей на помощь. Она резко остановилась и, прервав его на полуслове, сказала:

— Спасибо. Без тебя бы я не справилась.

По взгляду Мити видно было, как он ошалел от внезапной перемены ее настроения, но все же ответил:

— Обращайся. Рад помочь.

— Я рада, что ты сумел удержать меня. Хорошо потренировался.

Митя выпятил грудь, как бы говоря: наконец-то меня оценили по достоинству! Она сжала его руку, и они пошли уже молча. Аля улыбалась своим мыслям. Она свободна, и впереди ее ждет много интересного, но главное, у нее появился шанс спасти сестру. Аля чувствовала, что поступает правильно, и никаких угрызений совести по этому поводу не испытывала. А между тем солнце уже светило вовсю. За ним подтянулось и другое, поменьше, в форме молодого месяца. Вскоре Аля и Митя ушли от дворца довольно далеко и оказались на оживленных городских улицах.

Вокруг, как грибочки, стояли уютные домики ― белые, округлые, с конусообразными крышами. Почти у каждого ― свой садик и огород с декоративным водопадом или фонтанчиком. Все цвело так, что пестрило в глазах, а сладкие запахи смешивались в одну яркую волну. А сколько бабочек тут летало — не пересчитать. Аля не успевала все как следует рассмотреть, хотелось останавливаться возле каждого домика и изучать, словно экспонат в музее. На первый взгляд все казались одинаковыми, но всюду находилась своя изюминка. А вот наземный транспорт здесь не ходил. Интересно, как люди перемещались на дальние расстояния, если у них не было машин?

— А далеко еще до института? — спросила она Митю, не без зависти наблюдая, как он плавно, почти не прилагая усилий, скользит по ветру. В то время как она уже еле волочит ноги.

— О да. Повезет, если до ночи дойдешь. — Митя крутанулся в воздухе, безусловно, наслаждаясь полетом.

Аля занервничала сильнее: вдруг к ночи родители уже будут поджидать ее на месте?

— А ты не мог бы…

— Понести тебя? Могу, конечно, но надолго меня не хватит.

Аля защелкала костяшками пальцев.

— Мне позарез нужно что-то придумать.

Постепенно дорога стала шире. Аля и Митя оказались возле парка, за воротами которого всюду гуляли парочки. Впереди виднелись аллеи из деревьев и кустарников с голубыми листьями.

— Идем туда! ― Аля увидела, как одна парочка скрылась в темном проеме под крышей, напоминающей парусник. Это место очень походило на подземку.

Как и предполагала Аля, подойдя, они увидели лестницу, которая вела далеко-далеко вниз. Аля немного постояла и в нерешительности последовала за парочкой. Только они встали на ступень ― и лестница медленно поехала. Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. Путь освещали зеленоватые фонарики, вокруг которых, будто живые, летали голубые бабочки. Создавалось впечатление, что внизу ждет что-то сказочное. Так и оказалось.

Приветственным гудком их встретил абсолютно прозрачный поезд на воздушной подушке. Аля потрогала его гладкий бок, на котором не осталось и следа от ладоней. Тут же она с ужасом поняла, что не знает, как войти внутрь. С минуту, показавшуюся бесконечной, она топталась на месте и ничего не предпринимала. Пассажиры стали с любопытством посматривать на нее, и Аля почувствовала, как краснеет. Наконец одна женщина подсказала ей ― оказалось, нужно всего лишь приложить жетон к стеклянной поверхности. Аля так и сделала.

— На какой остановке будете выходить? — спросил холодный женский голос.

— Институт, — промямлила Аля.

Перед ней образовался проход. Аля вошла, и снова стекло за ее спиной стало гладким. Свободных мест было полно, так что, выбрав самое безлюдное, Аля села и тут же выпустила Черныша из рюкзака, так как он настойчиво рвался наружу. Поезд медленно тронулся. Он въехал в туннель, набрал скорость, и все те же зеленые фонарики превратились в сплошную светящуюся линию. Через пару минут он повернул направо. Аля ахнула.

Словно подводная лодка, поезд продолжал путь по дну океана. Свет из его салона освещал толщу воды. Теперь они ехали медленно, так что Аля успевала все разглядеть. Длинные разноцветные и пятнистые водоросли плавно качались, попав в поток, оставленный поездом. Спрятавшиеся в них рыбешки испуганно шарахались в разные стороны. Восторгу Черныша не было предела; он неотрывно следил за ними и иной раз подпрыгивал в безуспешных попытках поймать хоть одну. Рыбы побольше так же с любопытством рассматривали проезжающих.

Все вокруг казалось Але странным, но она понимала: в реальности дела обстоят наоборот. Это она выделялась в толпе в основном, потому что сбегая, оделась в привычные вещи – джинсы, толстовку и кроссовки. Впрочем, чем дальше ехал поезд, тем меньше становилось пассажиров в белых летящих одеждах. Появлялись черные, серые и красные цвета. Девушки и женщины носили прямые платья в пол; мужчины – элегантные костюмы. Если в Элландии любили загорать и работать на воздухе, то эти люди словно не признавали солнца. Их кожа была бледной; волосы ― гладкими и блестящими. Как у Али: она ненавидела свои светлые вьющиеся локоны, поэтому выпрямляла их и перекрашивала в черный. Ее экстравагантная земная прическа явно вызывала интерес. Люди разглядывали ее, одни исподтишка, другие открыто, показывая пальцем и смеясь. В конце концов, она натянула капюшон до глаз. И, чтобы не смотреть на всех, отвернулась и уставилась в окно.

Так, Аля провела около двух часов. Поезд успел сделать пятнадцать остановок. Все больше пассажиров забивалось в вагон: сначала не осталось свободных сидячих мест, дальше ― стоячих. Наконец объявили двадцатую остановку ― Институт магических искусств. Аля встала, и толпа расступилась. Спиной она по-прежнему чувствовала десятки любопытных взглядов.

На платформе тоже оказалось много людей. Аля пробежала вверх по эскалатору ― и окунулась в кипящую жизнь: летающие «капли», шум, смех, разговоры. Но в этой неразберихе Аля знала, куда ей нужно идти.

***

Институт возвышался каменной громадой над другими зданиями и поражал воображение. Даже дворец Алиных родителей мерк перед этим замком со множеством башенок, панорамными окнами, массивными полукруглыми арками. Он был выстроен из гладкого, отполированного почти до блеска серого камня, а выглядел средневеково, но в то же время и современно, так как сочетал в себе старомодные высокие шпили и плавные линии. Он был изящным, так бы Аля его назвала.

Кое-что она успела о нем разузнать. Институт построили, когда город еще назывался Валландией. Он стоял посреди залива ― на современной границе Элландии, Валкера и морского народа, уходя основанием глубоко в воду. С обеих сторон к нему вели мосты, под водой располагался вход для русалок и тритонов. Институт считался общим для всех, независимо от распрей между городами.

Аля поспешила вперед с замиранием сердца, забыв обо всем и не сводя взгляда с башен. Митя и Черныш не отставали. Аля думала об одном: что не переживет, если ее сюда не примут. И тут она резко замерла.

Родители. Они ждали ее, стоя чуть поодаль от моста. У Али упало сердце: быстро же они заметили ее отсутствие! Как быть, как быть? Нет, отступаться она не собирается, потому что уверена в своей правоте, и пусть говорят все, что хотят. Силой же не потащат обратно. Аля глубоко вздохнула и подошла к ним, стараясь скрыть страх. Первой заговорила мама.

— Я так понимаю, никакие доводы тебя не убедят? ― ее голос звучал строго, но глаза улыбались.

— Не убедят, — честно ответила Аля, ожидая гнева. Но его не было.

— Мы приехали, чтобы предупредить тебя, — сказал отец, — ни за что, никому не говори о том, что ты узнала. О том, кто ты такая.

Аля растрогалась. Они простили ее побег. Ни в чем не упрекают. И отпускают. Она кинулась их обнимать.

— Обещаю. Я так люблю вас. Простите за все.

Словно камень с души упал. Стало легко, какая разница, кто там на нее пялился в поезде; какая разница, примут ее в этот институт или нет. У нее есть любимые люди, они беспокоятся о ней. Мама даже собрала ей большую сумку с необходимыми вещами.

— Это ты нас прости, — снова заговорил отец, — мы не вправе лишать тебя свободы. За нее мы боремся.

Они проводили ее по мостику. Рядом, и впереди, и сзади, тоже шли подростки и их родители с тяжелыми сумками. Мама рассказывала, как училась здесь.

— Если честно, я даже немного завидую, — улыбнулась она, — это были прекрасные годы, — она мечтательно вздохнула. ― Надеюсь, ты быстро обретешь талант и научишься его контролировать. Так не хочу больше прощаться с тобой надолго...

— Мы будем тебя навещать, — пообещал отец и поцеловал Алю в лоб.

Мама еще раз крепко обняла ее и сказала.

— Дальше ты сама. Иди, — но руку ее отпустила не сразу.

Аля забрала у отца сумку с вещами и вытерла слезы. Потянула за длинную ручку трехметровой двери и шагнула вперед.

Глава 2. Тест

Черныш первым проскочил в приятную прохладу холла. Аля тут же почувствовала, какая здесь высокая влажность ― утюжок для ее вьющихся волос не поможет.

Внутри институт представлял собой атриум, от которого высоко вверх расходились кольцевые галереи. Это напомнило торговый центр, куда Аля часто приходила поглазеть на товары и помечтать, что когда-нибудь сможет позволить себе все, что захочет. Пространство холла приспособили под студентов всех народов: здесь были столики и кресла, автомат с бесплатными напитками и даже небольшой бассейн с голубой водой.

Не успела Аля сосчитать этажи, как к ней и другим новоприбывшим подошла миловидная девушка и показала, где можно подождать. Аля выбрала мягкое кресло у окошка и стала любоваться на пролив и второй мост, соединяющий две части города. Черныш тут же запрыгнул ей на колени, а вот Митя куда-то улетел ― наверное, устроил себе экскурсию.

Из бассейна вынырнули несколько русалок и тритонов. Они о чем-то болтали; прислушавшись, Аля поняла, что речь, ожидаемо, о талантах. Похоже, ребята только что познакомились. А ведь эти удивительные существа ― тоже Алины будущие однокурсники!

Вокруг были и люди. Почувствовав чей-то взгляд, Аля повернулась и заметила напротив, через столик, красивую кареглазую девушку с длинными черными волосами. Судя по яркой внешности, это была жительница Валкера: черное платье до пола подчеркивало ее стройность и бледность. Незнакомка сидела расслабленно и попивала что-то из стаканчика. Аля не знала куда деться от ее проницательного, не очень дружелюбного взгляда. Но внезапно девушка улыбнулась Але, встала и, подойдя ближе, сказала:

— Привет! Я Зела, — она говорила, слегка растягивая слова.

— Привет, я Аля, Альвина.

— Откуда ты, Альвина? ― Аля не уловила в ее голосе издевательских ноток, только чистое любопытство.

— Элландия, — ответила она, — а ты из Валкера?

— Я думаю это заметно, — засмеялась девушка и окинула Алю новым взглядом с головы до ног. — А вот ты совсем не похожа на элландку. Твоя прическа и одежда...

— Это потому что на Вилларде я совсем недавно, это земная одежда.

— Да ладно! ― Зела присела в соседнее кресло, — я никогда не была на Земле. И как тебе у нас, где лучше?

— Здесь я словно в будущем, — призналась Аля, машинально поглаживая Черныша. — Но где лучше, пока не могу сказать, я тут совсем недавно.

— Классная прическа, кстати. Ты смелая.

Аля улыбнулась ей и не стала говорить, что на Земле это вполне обычная стрижка. Тут их разговор прервала появившаяся в холле милая пухлая девушка:

— Приветствую вас в институте магических искусств. Я ваш распределитель. Меня зовут Марго.

Она спросила, кто уже нашел свой талант и хочет его отшлифовать или усилить. Несколько человек откликнулись. Марго попросила их встать справа. Аля осталась среди прочих и с облегчением заметила, что Зела тоже.

— Вы, — Марго указала на группу Али, — за мной. А вы ожидайте, к вам сейчас подойдут, — сказала она другой группе.

Марго повела их по коридорам, по бокам которых были расположены водяные дорожки. По ним спешили за остальными два тритона и русалка. По пути Марго объясняла:

— Все кабинеты у нас на первом этаже, для удобства морских жителей. На верхних ― комнаты для девочек; на другой стороне ― для мальчиков.

— Простите, — Аля услышала свой тоненький голосок, — а с котом можно?

— Конечно. — Марго забрала у нее Черныша. — Для животных помещение я вам покажу позже. Там за ними будут присматривать. Прошу сюда. ― Марго повернула за угол, а они, как утята за мамой-уткой шли следом, до большой круглой двери. Марго объявила: — Сейчас вас ждет большой тест. Он покажет ваши предрасположенности. ― Марго строго всех оглядела. ― Прошу отвечать на вопросы правдиво, это в ваших же интересах: чтобы учесть и ваши желания.

Они вошли в округлый кабинет, где справа и слева вдоль стен стояли столы. Посередине Аля опять увидела бассейн, столы и стулья находились на некотором возвышении, так чтобы верхняя часть туловища морских оставалась на суше.

― Удачи, ― пожелала всем Марго и скрылась в коридоре.

— Ты посмотри, — громким шепотом сказала Зела Але, показав на русалку и тритонов, — за что им место в середке? Пусть бы сзади сидели. У них целое подводное царство, не могут свой институт построить?

Аля пожала плечами: ее сейчас волновало совсем не это. Их группа села практически в конце класса, так как все места уже заняли те, кто пришел раньше. Молодой человек в рубашке с высоким воротом объяснил, как открыть нужный файл прямо на поверхности стеклянного стола и идентифицировать личность с помощью ладони, и дал последние напутствия:

— Отвечать вы должны не задумываясь, быстро. Чем правдивее ваши ответы, тем быстрее мы обнаружим ваш талант или предрасположенность к чему-либо, с чем можно будет работать.

Первый блок вопросов касался характера: про вредные привычки, увлечения, самооценку. Второй затрагивал профориентацию, третий — семью: нужно было указать, какие таланты есть у родственников. Аля не совсем понимала, как информация про ее любимый цвет, еду, время суток и тому подобное поможет определить ее способности, но честно ответила на все. Затем был тест на уровень интеллекта. За окном уже стемнело, зажегся свет, но и без него три луны отлично освещали кабинет. Студенты уходили, на их место приходили другие. Аля рисовала, писала эссе, произносила слова в специальный микрофон. Последний блок оказался самым легким: требовалось просто надеть на запястье специальный браслет и смотреть на картинки, появляющиеся на экране, слушать разную музыку: расслабляющую и заводную, которая передавалась сразу в голову. К концу теста Але казалось, что ее раздели догола, вывернули наизнанку, выжали все соки, а мозг превратили в кашу. Хотелось есть и спать, а больше всего в туалет, но она терпеливо ждала остальных. Человека три проходили последний блок.

— Результаты уже обрабатываются, — сказал молодой человек, — завтра вы их узнаете.

Марго ждала свою группу у двери, их места уже заняли другие студенты.

— Молодцы, — похвалила Марго, — быстро управились!

— Да уж, — сказали почти все.

Одна Зела выглядела бодрой. Пока Марго вела их группу куда-то еще, она шла рядом и о чем-то спрашивала. Возле очередной круглой двери Марго остановилась.

— Завтра после завтрака вам следует подойти сюда в первую очередь. Здесь пройдет второй этап распределения. А теперь я покажу ваши комнаты.

Ну наконец-то. Алин мочевой пузырь уже готов был лопнуть.

— Располагайтесь, — Марго раздала им ключи-карты, — я скоро вернусь.

Але, Зеле и еще трем девушкам выделили одну комнату. Возле каждой огромной кровати стоял сенсорный стол с экраном, письменными принадлежностями и креслом. Напротив ― шкаф с одинаковыми длинными платьями цвета хаки и комод с нижним бельем.

— Фу-у, — протянула Зела, — а обязательно носить эту одежду?

— Нет, — ответила ей пышногрудая блондинка, — это для тех, кто не может себя содержать.

— То есть для нищебродов, — фыркнула Зела.

Аля подумала, что, если бы родители не принесли ей вещи, она бы носила именно такую одежду. Зела, выбравшая кровать у окна, позвала ее:

— Давай рядом со мной.

Аля расположилась по соседству и, едва куратор ушла, бегом бросилась в туалет. Когда Аля, почти счастливая, вошла в комнату, заиграла музыка.

— Ужин, — опять сказала блондинка. Оказалось, что она уже училась здесь и потому неплохо знает распорядок.

Вернулась Марго и показала Але комнату для животных, потом девушки спустились в общий зал. Он не имел ничего общего со столовой в приюте, даже пахло тут совсем иначе. Большие столы стояли один за другим в несколько рядов. На сенсоре можно было выбрать себе блюдо, и оно через несколько минут поднималось на поверхность. Аля уже видела такой в аэропорту.

Все Алины соседки сели вместе. Зела выбрала какую-то воздушную массу с фруктами.

— Не люблю наедаться на ночь, — пояснила она.

Аля последовала ее примеру. Зато другие девушки не отказывали себе в удовольствии и заказали сразу по несколько блюд. Что-то на шпажках, с хрустящей корочкой, политое соусом фиолетового цвета, взяли почти все. Когда запахло жареным мясом, Аля очень пожалела о своем решении: на Вилларде она еще ни разу не ела мяса. В Элландии практиковалось веганство.

— Давайте знакомиться, — предложила блондинка и представилась первой: — Я Арсения.

Она не была красивой, но казалась вполне себе милой с ямочками на щеках и веснушками. Она выжидающе посмотрела на девушку напротив.

— Лия, — коротко ответила та. Голос оказался низким, грудным. Ее каштановые волосы доходили до плеч, глаза были густо подведены черным.

Зела и Аля тоже назвали свои имена.

— А я Виолетта, — представилась последняя девушка с короткими рыжими волосами, торчащими в разные стороны. Она напоминала колокольчик. У Виолетты оказался звонкий голосок, что только усиливало это сходство.

— Зачем ты вернулась в институт? — обратилась Зела к Арсении.

— Хочу получить другой талант, — она пожала плечами, — тот, который у меня есть, надоел.

— И какой же у тебя есть? — спросила Лия, глядя на нее из-под волос.

— Я неплохо пою. Но хочется чего-то посерьезнее! — говоря, она жестикулировала шпажкой.

— А мне кажется, это прекрасно ― красиво петь, — мечтательно вздохнула Виолетта. ― Вот бы мне такой талант!

— Дарю, — улыбнулась Арсения.

Они заговорили о способностях. Как оказалось, не одна Аля понятия не имела, чего хочет и на что способна. Зела болтала о телекинезе, Арсения ― о создании небольших предметов из воздуха, остальные же до конца ужина сидели молча.

Ночью, лежа в кровати, Аля думала о результатах теста. Ей очень нужен талант, как-то связанный с силой или скоростью, но она знала: шансов мало. Она слышала, как возятся в кроватях остальные девушки ― похоже, тоже не могли долго уснуть несмотря на усталость.

***

Утром всех разбудила приятная мелодия, похожая на шелест листьев. Пару мгновений Аля лежала, пытаясь вспомнить, как ее сюда занесло. Ей снились бесконечные тесты, на которые она не знала ответов. Она, похоже, вся извертелась: одеяло почти сползло на пол, а простынь собралась в гармошку. Наконец озарило: сегодня же результаты! Она скоро узнает, в чем ее талант! Аля вскочила с кровати, но тут же опять с тревогой замерла от мысли: «А что если это что-то незначительное?»

«Зато мое», — успокоила она себя и попыталась отвлечься от слов мамы о том, что именно ее дар поможет спасти людей и остановить вражду. Конечно, она не знала, что делать, если ее дар окажется заурядным. Расстраиваться? Или, наоборот, расслабиться, ведь тогда от нее не будут ждать великих свершений? Несмотря на все переживания, в груди словно летали птички и щекотали Алю маленькими крылышками. И тревожно, и приятно.

Она заправила кровать, умылась и выбрала одно из платьев кремового цвета ― простенькое, но изящное, по моде Вилларда. Макияж нанесла чуть светлее, чем обычно, придирчиво оглядела себя в зеркале и осталась довольна. Соседки тоже тщательно собирались. Виолетта надела форменное институтское платье, которое ей очень шло. Аля посмотрела на Зелу, но та сделала вид, будто ничего не заметила.

Девушки спустились в общий зал. Почти все столы оказались свободны, не считая пяти ― за ними сидели те, кого Аля видела вчера на тестах.

— Почему так пусто? ― удивилась Виолетта.

— Все еще на зарядке, — ответила Арсения.

Выбор завтраков был не велик, но Аля и не хотела есть, желудок скручивало от одной мысли о еде. Она заказала только кофе и вареное яйцо. Из девушек одна Лия не отказала себе в полноценном завтраке.

— Ну что, пора? ― спросила Арсения, когда Лия не спеша доела омлет, щедро посыпанный сыром, и допила свежевыжатый апельсиновый сок.

Найти кабинет оказалось не так-то просто, при свете дня все вообще выглядело по-другому. Бесконечные лабиринты коридоров, множество дверей — одна бы Аля непременно заблудилась. Но к счастью, их вела Арсения, которая неплохо здесь ориентировалась.

Они пришли одними из первых и стали ждать тех, кто еще не позавтракал. Кабинет мало отличался от предыдущего, только вместо парня с высоким воротничком их приветствовала девушка в такой же одежде. Аля удивилась, какие они все юные, чуть старше ее самой. Распределитель вывела на интерактивной стене список предметов. Дисциплин было так много, что у Али разбегались глаза. У каждой ― еще специализации, одной только истории набиралось десятка два видов. Как выбирать-то? Разрешат посещать их все или спрашивать не станут?

Все наконец собрались. Девушка объяснила, как посмотреть итоги тестов. Снова все приложили ладони к определенным участкам столов, и по поверхности побежали строчки:

Талант

Все обнаруженные таланты

Этапы обучения

Рекомендуемые дисциплины

Все дисциплины

Расписание уроков

Распорядок дня

Учебная литература и принадлежности

Карта института

Правила института

Развлечения

Правила безопасности

Рядом пискнула от восторга Виолетта, облегченно вздохнула Зела, а Арсения выдала: «Ни фига себе!» Аля несколько раз глубоко вдохнула, медленно выдохнула ― и заставила себя коснуться строки «Талант». Вспыхнули еще две надписи:

Талант не обнаружен.

Рекомендуемые таланты ― исцеление; искусство перевоплощений; управление водной стихией; спиритизм.

Сердце постепенно переставало отбивать чечетку, дыхание приходило в норму. Зато наворачивались ненавистные слезы. Ведь она говорила, что ничего особенного в ней нет! Говорила!

Зела спросила, что случилось, но Аля не ответила. Дрожащей рукой она коснулась строки «Рекомендуемые дисциплины» ― их оказалось двадцать, напротив каждой стояло окошко для галочки.

— Все посмотрели? ― спросила девушка.

Аля слышала всхлипы сзади ― значит, кого-то не устроил дар или, как у нее, его попросту не оказалось. По крайней мере, Аля надеялась, что она не одна такая.

— Если способность у вас не обнаружена, не спешите расстраиваться, значит еще не время, ― снова заговорила девушка. ― Она проявится. Для этого и существует наш институт. Обратите внимание на строку «Рекомендуемые таланты», возможно, один из них и есть ваш будущий навык.

Аля внимательно слушала ее.

— Если вас совсем не интересуют предложенные нами таланты и дисциплины, вы можете выбрать сами. Предметов ― десять, талантов ― один. Для тех, кто только ищет свое призвание ― можно менять. Я вывела на стену все предметы. Если есть вопросы по ним, задавайте.

Взметнулся лес рук. Аля посмотрела на свои «Рекомендуемые дисциплины». Среди них были:

История подводного мира

Океанология

Анатомия

Ботаника

Химия

Лекарственные растения

Искусство перевоплощения

Искусство маскировки

Театральное искусство

Спиритизм

Жизнь после смерти

— Выберите десять заинтересовавших вас дисциплин, ― продолжала инструктаж девушка. ― До вечера вы должны определиться, чтобы уже завтра начать обучение. Занятия будут проходить так: пять дней ― учеба, день ― выходной. Пожалуйста, откройте вкладку «Расписание уроков». Как видите, в день у вас всего две дисциплины.

Аля вздохнула ― так она ничему здесь не научится. Но девушка продолжала.

— До полудня ― один предмет, после ― второй. Он непосредственно связан с талантами. Когда расставите все галочки, здесь отразится ваше полное расписание. Каждый преподаватель десять дней разбирает одну тему, следующие десять дней ― другую, так вы ничего не упустите. Теперь откройте «Этапы обучения». Здесь, как видите, пять подпунктов: выявление, развитие, оттачивание мастерства, продвинутый уровень, дополнительные возможности. Если ваш талант уже выявлен, первый пункт вы пропускаете. «Развитие» — обязательный этап обучения, дальше ― по вашему усмотрению.

Она еще долго говорила, отвечала на вопросы, и Аля совсем успокоилась. Оказывается, здесь сидело большинство таких, как она, — бездарей. Закончив инструктаж, распределитель выдала каждому по планшету, который содержал всю нужную информацию, и разрешила идти по комнатам.

В спальне Зела тут же обрушилась на Алю с расспросами:

— Какой у тебя дар?

— Не обнаружен. Пока, — добавила Аля.

— Ну-ка покажи! ― Она отобрала планшет, прочла информацию и с уважением посмотрела на Алю. — Ого, да ла-адно! Это кто у вас в семье метаморф? В смысле умеет менять внешность?

— Сестра.

— Бери его и даже не думай! Это крутой дар.

— А что у тебя? ― в свою очередь спросила Аля.

— Иллюзии.

Аля непонимающе уставилась на нее.

— Я пока еще сама толком не разобралась. Арсения, какой дар у тебя?

— Я крестная, мать его, фея, представляете? ― улыбнулась та.

— В смысле? ― хором спросили Зела и Аля.

— Я смогу исполнять желания.

У Зелы загорелись глаза.

— Вот это да. Вот нам с тобой повезло! А что у тебя? ― обратилась она к Виолетте.

— Предрасположенность к ботанике. Если все получится, смогу понимать растения, а они…

— Пф, совершенно бесполезная фигня, — перебила ее Зела, — Лия, а у тебя?

— Меня, — закончила поникшая Виолетта, а Лия неожиданно резко отозвалась:

— Не ваше дело.

— Как скажешь, — казалось, такой ответ Зелу ничуть не смутил.

Настроение поднялось. Аля улеглась на кровать и решила подробнее изучить свои предполагаемые таланты. Она больше склонялась к мнению Зелы, но управление водными стихиями тоже казалось неплохим вариантом. Тут взгляд зацепился за последнее слово ― «спиритизм». Способность вызывать духов? Разве их тут не все видят? Кстати, о духах, где интересно Митя? Только она о нем подумала, как услышала над ухом знакомый возмущенный голос.

— Раньше не могла подумать, я тебя везде обыскался уже!

Митя предстал перед ней во всей красе. Никогда еще Аля не видела его таким сердитым. Девочки взвизгнули, потому что некоторые уже сняли часть одежды и валялись на кроватях в трусах.

— Это кто еще такой? — крикнула Арсения. — Он к тебе, что ли, пришел?

Аля скорее поманила Митю в гостиную. Там одни ребята знакомились, другие играли в настольные игры, третьи смотрели телевизор, развалившись на огромном диване целой толпой.

— В следующий раз так не делай, хорошо? ― попросила Аля, садясь в ближайшее кресло. ― Это я привыкла к твоим выходкам. — Она улыбалась: и правда как могла забыть о нем? ― А вообще прости меня, вчера и сегодня такие загруженные дни…

Митя приземлился на подлокотник:

— А я знал, что так и будет. Новые знакомства, друзья, дела...

— Ну я же извинилась. Давай договоримся, в какое время ты можешь меня навещать. Можно после уроков, например… ― она спохватилась. ― А как ты понял, что я о тебе думала?

— Не знаю, я раньше об этом не задумывался, но только от тебя исходила особая энергия, вот она-то и помогала чувствовать тебя. — Он задумчиво потер подбородок, — в том подвале ведь именно ты меня разбудила.

У Али подпрыгнули брови:

— Не знала, — сказала она, прикидывая, не это ли ей нужно развивать. — А где ты был вчера?

Лицо его тронула улыбка.

— Мне тут понравилось. Столько неприкаянных душ и даже адекватные попадаются, — произнес он серьезно.

— Вот видишь, и у тебя друзья появились, — Аля действительно очень обрадовалась.

— Можно и так сказать. Знаешь где больше всего здравомыслящих?

— Где?

— В библиотеке. Я, наверное, там теперь буду жить, а иногда к тебе приходить.

— Или я к тебе, мне же нужно будет делать домашку — Аля поморщилась, — рефераты писать, доклады.

— То есть просто так не придешь? ― обиделся Митя.

— Да ну тебя, мне же стоит только подумать ― и ты прилетишь, — подпихнув его локтем, сказала она.

— Я могу и не захотеть, — еще больше закипел он.

— Шучу, не обижайся! Ладно, — Аля соскочила с кресла, — мне пора, нужно выбирать уроки, которые я хочу посещать.

— Пока.

Митя махнул рукой и скрылся в потолке, Аля же направилась в комнату девочек.

Глава 3. Новая соседка

Время бежало с невероятной скоростью, и его катастрофически не хватало. Аля никак не могла определиться, что изучать, даже позвонила родителям ― посоветоваться. Может, ей только показалось, но мама немного расстроилась, узнав, что Алин талант пока не обнаружен.

— То, что тебе дают выбор, это даже хорошо, ведь так? ― спросила она деланно веселым голосом, — твоя сестра лучшая в своем таланте, кто знает, вдруг ты ее переплюнешь?

Это навряд ли. Но вслух Аля спросила:

— Может, мне попробовать научиться управлять водными стихиями?

— Такая способность больше подходит для морских жителей.

— А твой талант исцеления?

— Понимаешь, он хорош, но для помощи другим. Себя ты не излечишь, только если достигнешь невероятных высот. Хотя любой талант превосходен, если долго и упорно его оттачивать. Лучше сделай так. Откинь все «за» и «против», хорошенько подумай, что именно тебе нравится? Над чем ты готова работать до изнеможения? Проще говоря, что будет тебя мотивировать?

Соседки давно определились с занятиями, осталась одна Аля. Что же ее мотивирует? Спиритизм она отбросила сразу, ей одного неприкаянного духа предостаточно. Ее также никогда не привлекала медицина, максимум, чего она достигнет, ― лечение маленьких ранок и насморка. Управление водными стихиями звучало масштабно. Кто знает, может, она попросит отца приделать ей хвост и переселится в подводный мир? Ну и последний вариант ― перевоплощения. Самая желанная способность для того, кто не уверен в себе, но так и себя потерять можно. Придется много учиться, чтобы хотя бы достичь уровня Илы. Аля металась между двумя талантами, в конце концов, победил последний. Если все будет совсем плохо, она же сможет поменять его, пусть и потеряв много драгоценного времени. Время — вот чем бы она хотела управлять. Остались дисциплины.

Она кликнула на талант «перевоплощения» и добавила все предметы, которые требовались метаморфу. Над остальными пришлось попотеть. В итоге Аля выбрала общие физические упражнения (ОФУ), историю Оссома и почти все, что связано с искусством — она всегда мечтала играть на фортепиано, красиво рисовать, петь.

Она сравнила свое расписание с расписанием девушек. С Зелой совпали ОФУ в первый день, с Арсенией — театральное искусство в третий, с Виолеттой — эстрадное пение в пятый, игра на фортепиано в шестой. Может, что-то совпало и с Лией, но она не вдавалась в подробности, какие предметы собирается изучать.

Ну наконец-то Аля закончила дела и могла отдохнуть. Арсения болтала со своим молодым человеком по планшету, Зела читала, Виолетта и Лия куда-то ушли. Аля решила тоже пройтись ― проведать Черныша.

На всякий случай она взяла планшет с картой института и пошла мимо других спален по длинному коридору. Слева на уровне груди возвышались кованые перила, внизу располагалась общая гостиная, как всегда, полная народа. По пути Аля отметила, что в основном девушки живут по шесть человек, и только она почему-то делила комнату с четырьмя соседками. Аля дошла до конца коридора и повернула налево. Они жили на четвертом этаже, а предстояло спуститься на третий. Лестничный пролет она нашла сама, но потом начались трудности. После недолгих плутаний по лабиринту коридоров Аля сдалась. Но карта подсказала, что комната для животных прямо за углом.

Аля еще не подошла к двери, а в нос уже ударил запах корма и помета. Послышалось чириканье птиц, мяуканье кошек, лай собак ― и это только знакомые звуки. Аля вошла и очутилась в помещении, где туда-сюда бегали взмыленные работники в зеленых фартуках. Здесь тоже были пронумерованные двери.

Комната для котов, под №3, представляла собой целый городок из кошачьих двух-трех-пятиярусных домиков. В самом центре из потолка шла прозрачная труба, по которой подавался сухой и влажный корм разных сортов и чистая вода. Аля остановилась, высматривая Черныша, как вдруг снова открылась дверь ― и больно ударила ее по спине. Аля развернулась и набрала воздуха в легкие, чтобы возмутиться, но встретилась глазами с парнем во всем темном и осеклась.

Незнакомец был высоким, глаза отливали синевой, волосы цветом напоминали уголь. Кажется, где-то Аля уже его видела.

— Что встала в дверях? Тут, вообще-то, люди ходят, — вдруг очень резко произнес он.

Аля чуть не задохнулась от такого нахальства:

— А что так грубо? — осадила она его.

Не отвечая, он лишь смерил Алю холодным взглядом и прошествовал вглубь комнаты.

— Черныш! — позвала Аля.

Кот не пришел, а искать его уже не хотелось ― в основном из-за этого вредного субъекта. Завтра заглянет. Похоже, тут рай для котиков, переживать нечего. Возмущенная, Аля вернулась в комнату и рассказала соседкам про неприятную встречу.

— Судя по всему, это Влад, — тут же ответила Арсения. Она подпиливала ноготочки, полулежа в своей кровати. ― Хотя странно, что он без своей свиты.

— Сам Влад здесь? ― Зела даже отвлеклась от книги. — Ты правда видела Влада так близко?!

— Наверное, если это был он, — пожала плечами Аля.

— У него синие глаза, он высокий и до невозможности красивый, ― исчерпывающе описала Зела. ― А еще говорят, — она понизила голос, — он выполняет поручения Дугэла.

— И какие же?

Аля насторожилась: вдруг он каким-то образом поможет ей встретиться с сестрой? Но Зела уже снова нырнула в «Законы мозга».

— Он мне не докладывал.

Кто-то вдруг заскребся в дверь. Аля открыла и с радостью увидела на пороге Черныша.

— Вот же умничка, как ты меня нашел? — Она подхватила его, поцеловала в носик и перенесла на свою кровать.

Зела с Арсенией тут же пересели к ней и принялись тискать кота. Тот от наслаждения перевернулся на спину.

― Привет! ― В дверях показался огромный цветок в горшке, из-за которого выглядывала Виолетта. Девушки отвлеклись.

— Где ты его откопала? ― удивилась Арсения.

— Специально ездила в магазин. У нас дома большой сад, я там часто возилась с цветами.

Она поставила горшок у свободной стены рядом с кроватью Лии и явно залюбовалась им. Затем достала из сумки пульверизатор, тряпочку из микрофибры, набрала воды, попшикала каждый листик и нежно протерла.

— Да, ботаника это твое, — сказала Аля.

— Я так обрадовалась, когда узнала, — улыбнулась Виолетта.

— Только цветник тут не разводи, — проворчала Зела.

Но вскоре Виолетте пришлось переставить горшок: появилась Марго с двумя грузчиками. На пустое место они принесли еще одну кровать, а потом и другую мебель.

— Да, вот сюда, пожалуйста, — командовала Марго.

— К нам кого-то подселят? ― удивилась Аля.

— Да, она сейчас проходит тесты, — ответила куратор и убежала.

Время близилось к ночи, но спать не хотелось. Аля предложила Зеле спуститься в общую гостиную. Она надеялась увидеть того парня. Владом его звали или нет, но Аля определенно раньше встречала его. Может, мимолетно, может, так же пересеклась где-то взглядом? В гостиной его не оказалось. Интересно, давно он здесь учится? Или уже выпускник? В этом случае ей придется поторопиться.

Они сели за стол у камина, и Зела предложила Але погадать на картах.

— Так-так-та-ак. Что у нас тут? ― Она выложила на стол первую и сверилась с потрепанной «Книгой предсказаний» в плотном кожаном переплете. — Ага, я скоро кого-то встречу! — Она захлопала в ладоши. — Да! Что еще? ― Она положила еще карту и заглянула в книгу снова. — И его мне надо будет опасаться, вот гадство. — Она положила третью карту, прочла толкование и помрачнела. — Это повлечет необдуманные поступки. Фигня какая-то... Давай теперь тебе?

Аля кивнула. Зела снова вытащила карту и вскоре задумчиво произнесла:

— М-м-м… тебя ждут неудачи.

Аля нахмурилась.

— Все, не надо больше, хватит с меня неудач.

— Да подожди ты, — отмахнулась Зела. — Ну вот, — она показала на карту с рыцарем на коне, — эти неудачи приведут тебя к величию.

Она положила третью карту. Аля была уверена, что человек с капюшоном и мертвые люди вокруг ничего хорошего не сулят.

— Что там? ― спросила она, но Зела внимательно читала или делала вид. — Что?

— Да что, что... ― Зела подняла глаза. ― Смерть. Но это не в прямом смысле, — поспешила она успокоить, — это конец всего старого и начало с чистого листа. Смерть старой личности.

— Не убедила, ― вздохнула Аля.

— Ой, все это бред, — Зела захлопнула книгу и зевнула, — пойдем спать, уже поздно, а завтра у нас первый день...

Они поднялись в комнату. Дверь была открыта. Зела, явно увидевшая что-то интересное, вдруг замерла на пороге.

— Фу, — шепотом произнесла она обернувшись. — Ты посмотри, что с ней?

На новой кровати, сжавшись в комочек, худая, до того, что торчали ребра, с немытой головой спала Стелла.

Глава 4. Приятное знакомство

Утро в институте начиналось с зарядки. Стелла все еще спала, поэтому Аля даже не успела с ней поздороваться. Черныш убежал, а девушки отправились во внутренний двор.

— Кого высматриваешь? — спросила Арсения. Она старательно поправляла свой спортивный костюмчик, чтобы подчеркнуть все изгибы фигуры.

— Никого, — быстро ответила Аля.

Строй учеников тянулся к огромным двустворчатым дверям, распахнутым настежь. Оттуда веяло прохладой. Двор, который вместил бы целое здание приюта, утопал в тени. По его периметру росли туи, под ногами стелился мягкий газон, в центре была небольшая сцена, почти незаметная с места, где стояла Аля. Окружал сцену бассейн, где плескались тритоны и русалки.

Такого количества народа Але еще не приходилось наблюдать ― может, только на городских праздниках. Самые бодрые студенты разминались, кто-то досыпал стоя, другие негромко переговаривались. Аля уже начала замерзать в коротеньких шортах и футболке, когда заиграла бодрая музыка и над сценой появилась огромная проекция ― фигура подтянутой симпатичной девушки.

— Доброе утро всем! — поприветствовала она. Ей ответили нестройным хором. — Ну что, приступим?

— Да! ― отозвались студенты.

Она приложила руку к уху, словно не услышала ответа.

— ДА! — громче повторили ученики.

Зарядка началась с разогрева шеи, плеч, рук и так по порядку, сверху вниз. Потом ― прыжки, наклоны и растяжка, и все под бодрую зажигательную музыку. Прошло всего пятнадцать минут, но Аля не только окончательно проснулась и согрелась, но даже вспотела. После такой нагрузки появился зверский аппетит, но сначала они с девчонками поднялись в комнату принять душ. Стеллы в спальне уже не было: похоже, она проснулась и куда-то ушла.

Дальше предстояли ОФУ, которые сегодня проходили в бассейне. Мама заботливо уложила в Алин чемодан купальник и даже шапочку, так что, переодевшись и накинув платье, Аля дождалась остальных девушек, и они все вместе отправились на завтрак.

Занятия проходили все в том же дворе. Сейчас, без толпы, он казался гигантским стадионом с бассейном посередине, сцена же куда-то делась.

— Смотри! — Зела схватила Алю за руку. — Это его ты видела?

Аля проследила за ее взглядом. Это был тот самый незнакомец, значит именно он ей и нужен:

— Да, это он.

Влад был уже в бассейне и играл с друзьями в водное поло против тритонов. Один из них отвлекся от игры.

— Так, я вижу уже все в сборе, — сказал он. — Я Бахри, буду преподавать вам водные виды спорта. Для начала пробегите три круга! ― Он повернулся к морским. ― А вы пять кругов брасом!

На середине первого круга Аля уже выдохлась. Зато Влад бодро несся впереди всех, да и Зела не отставала ― практически поравнялась с ним и, определенно, вовсю кокетничала. Пока Аля, хватаясь за бок, плелась в хвосте, Зела и Влад уже о чем-то мило беседовали.

Дальше они занимались водной гимнастикой, изучали разные виды плавания, бросали друг другу мячи. Потом Бахри отпустил их на второй завтрак. По пути в столовую Зела так и сияла.

— Ну как вам первый урок? ― спросила она, когда все девушки сели за стол.

Мало кто разделял ее приподнятое настроение. Все, кроме Зелы и Виолетты, выглядели замученными, особенно устала Аля. Давно она так не тренировалась, а ведь прошло только пол-урока! Она чуть не плакала. В этот раз она решила поесть самую малость, хотя есть очень хотелось.

— Великолепно! — защебетала Виолетта. — Я столько нового узнала о свойствах трав!

— Здорово, — нетерпеливо отмахнулась Зела и многозначительно добавила, — вы не представляете, с кем я познакомилась! Прямо на уроке!

— И с кем же? ― тут же спросила Арсения.

Зела окинула всех взглядом, оттягивая момент ― словно готовилась к триумфу.

— С Владом! ― наконец торжественно объявила она.

— Вот это ты подруга даешь! — Арсения даже перегнулась через стол, чтобы не упустить ни одной детали. — Какой он, рассказывай! Чего я только про него не слышала…

— Он совсем не грубиян, как сказала Аля. — Зела осуждающе посмотрела не нее. — Очень милый и веселый.

— О чем вы разговаривали? ― допытывалась Арсения.

— О том о сем, — опять интриговала Зела.

— Не томи!

— Обсуждали нашего препода, как его Бахир?

— Бахри, — поправила Аля.

— Да-да, его. Влад так круто передразнивал его речь! Вот это тритонское растягивание звуков! ― Зела сияла все ярче. — А еще мы бежали самые первые! А потом, когда играли в мяч, он старался кинуть мне, видела Аля?

Аля сидела, скрестив руки на груди, и молчала. Из-за Зелы к нему теперь сложнее будет подобраться.

— И подмигивал, — зарделась Зела.

— Мы уже поняли, он от тебя без ума, — Лия в первый раз открыла рот, но тут же с шумом отодвинула стул и направилась к выходу.

Зела озадаченно посмотрела ей вслед.

— Это она меня подстебнуть решила?

— Не обращай внимания, — мирно предложила Арсения, — просто завидует.

Всю дорогу до бассейна Зела болтала о Владе. Але это уже порядком надоело. Зато после второго завтрака Бахри особо не гонял студентов, за что Аля была ему предельно благодарна. К концу занятия он объявил прыжки с трамплина. Аля, ожидая своей очереди, присела на траву отдохнуть. Закрыла глаза, подставила лицо солнцу и приятному ветерку. Попробовала расслабиться.

— Привет, — вдруг раздалось поблизости.

Аля открыла глаза. На нее с улыбкой смотрел юноша-тритон, который сидел у кромки бассейна, свесив хвост в воду. Его кожа, как и у всех сородичей, была бледная, почти просвечивала, а белокурые волнистые волосы доходили до плеч. Аля немного растерялась. Ей еще не доводилось разговаривать с обитателями морских глубин.

— Привет, — несмело ответила она.

— Ты ведь дочь Маринуса и Анны? ― спросил юноша.

Аля так удивилась, что даже встала, подошла и присела рядом.

— Да, а откуда ты знаешь? — Она не заметила, как залюбовалась его хвостом, чешуя так красиво переливалась на солнце.

— Твой отец ― сын нашего правителя. — Он улыбнулся: похоже, от него не ускользнуло, как она пялится. — У нас все знают, что одну его дочку насильно взял замуж темный, а другая поступила в институт. Еще я видел твои портреты и фотографии. Я сразу тебя узнал, ты очень похожа на маму, такая же милая.

— Спасибо, — Аля почувствовала, как лицу стало жарко.

— И ты, кстати, хорошо плаваешь, — продолжил юноша, щуря светло-голубые глаза.

Аля смущалась все больше. Ей еще никогда не делали комплименты мужчины, а тем более тритоны. Она лихорадочно думала, что бы спросить, но тут весьма некстати она заметила его мускулистые руки и накаченный пресс, щеки запылали сильнее.

— А как у вас там? ― выпалила она наконец.

— Где у нас? — усмехнулся он. — Ты имеешь в виду дома, в океане или здесь?

Она старательно отводила взгляд.

— А у вас тут тоже есть общежитие?

— Конечно, — засмеялся он, — а где же мы, по-твоему, живем? До города плыть далеко, даже на «капсулах».

— «Капсулы» это?

— Подводные лодки, типа ваших машин.

— А где он находится, ваш город?

— В самом сердце океана, может, сама когда-нибудь увидишь. Анна навещала нас и не раз. Могу и тебе экскурсию устроить как-нибудь.

Аля затрепетала, она впервые по-настоящему представила, каково это ― жить под давящей толщей воды, куда не доходит солнечный свет. Интересно, а как морские жители общаются, как слышат друг друга? Она ответила, что, конечно, очень хотела посмотреть на подводный мир, но тут пришлось отвлечься: ее позвали к трамплинам.

— Спасибо за предложение, — поблагодарила она тритона вставая.

— Кстати, я Делмар, ― представился он.

— Приятно познакомиться, Делмар.

До трамплина Аля шла с глуповатой улыбкой. Она видела, что Зела смотрит на нее укоризненно, но ей было все равно.

***

После обеда Аля и Зела заглянули в «Магические сладости» — маленькое уютное кафе на территории института. Внутри пахло сахарной ватой и выпечкой. В столовой десертами их не баловали, зато тут у Али просто глаза разбегались. Чего на витрине только не было: и легкие воздушные пирожные, парящие над блюдом, и веселящие шарики, которые быстро перекатывались по тарелке ― не поймаешь, не съешь. Было даже мороженое-цветок: посадишь зернышко ― из него вырастет сахарный бутон; когда он распустится, внутри окажется замороженный фруктовый шарик. Но после плотного обеда девушки заказали только по молочному коктейлю.

Для морских обитателей здесь был особый подъемный механизм, чтобы они тоже могли насладиться сладкими шедеврами. А само кафе выглядело, как одна большая зефирка: диваны и пуфики в виде круглых печенек, разноцветные прозрачные столы напоминали мармеладки.

— У меня только от вида всего этого кариес разовьется, — сказала Зела усаживаясь.

Казалось, она где-то витает мыслями; взгляд ее бегал. Она опять надела длинное черное платье и распустила густые волосы. Аля украдкой наблюдала за ней: подруга сидела прямо, словно вместо позвоночника — палка; ухоженные руки спокойно лежали на столе, поблескивая глянцевыми ноготочками и колечком с сапфиром. Рядом с ней Аля, в светлом платьице до колен и с коротко остриженными ногтями чувствовала себя маленькой девочкой, а еще ее раздражала собственная привычка щелкать костяшками пальцев. Медленно, чтобы Зела не заметила, она тоже выпрямила спину.

Им принесли коктейли. Вместо стаканов, на подносе стояли два больших шоколадных яйца, посыпанных орешками; сверху торчали розовые трубочки, словно сделанные из сахара.

— Нет, — улыбнулась Зела, — я сюда больше ни ногой, а то не влезу ни в один свой наряд! ― И она с присущим ей изяществом накинулась на коктейль, зажмурилась от наслаждения, протянула «М-м-м!», но тут же посмотрела на Алю. — А ты чего не пьешь?

Аля опомнилась и тоже попробовала коктейль ― густой, насыщенный из-за мелких кусочков фруктов, в меру сладкий и освежающий. Кажется, ничего вкуснее она раньше не пила. Сделав еще пару глотков, Аля достала планшет.

— Я хочу посмотреть, какие тут еще развлечения есть.

Зела одобрила идею, и вскоре Аля предложила:

— Можно в выходной сходить на пляж, у них тут собственный…

— Кстати, о чем ты сегодня болтала с тем, — Зела скривилась, — тритоном?

— Да так, ни о чем особо, ― коротко ответила Аля, но Зела не отстала:

— Мне кажется, он к тебе подкатывал.

— Не говори глупостей. — Аля старалась не поднимать головы.

— Не стоит тебе с ними любезничать.

Тут Аля все-таки посмотрела подруге прямо в глаза.

— Это еще почему?

— Я беспокоюсь за тебя, они опасны, — твердо ответила она. — Ты недавно на нашей планете и многого не знаешь, просто поверь мне: это жестокий и недалекий народ. И потом, ты выше их. А он это знает, вот и пользуется твоей наивностью.

Удивительно, но Зела говорила с полной уверенностью. Аля почувствовала, как внутренне закипает:

— Мы все одинаковые, не хуже и не лучше. И с кем общаться, я сама разберусь. Я же не прошу, чтобы ты Влада послала! — к концу тирады голос Али стал громче.

— Тише ты, — вспыхнула Зела, — почему это я должна его послать?

— Он работает на Дугэла, сама говорила.

— Ну и что? — с вызовом спросила Зела. — Между прочим, он самый сильный и могущественный маг.

— А то, что Дугэл насильно взял в жены мою тринадцатилетнюю сестру! — отчеканила Аля и тут же прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнего.

— Я так и знала! — Зела откинулась на спинку дивана, ее глаза округлились. — Ты там, на мосту с родителями была, я видела! Так это и правда ты!

— Да, только прошу, помалкивай, — взмолилась Аля.

— Я — могила, ― пообещала Зела, но все с тем же изумлением протянула: ― Вот это да-а! Раз так, прости меня за Влада, если бы ты раньше сказала…

— Ладно, ничего, ― отмахнулась Аля, желая скорее замять эту тему.

— Точно?

— Да, он же не сам Дугэл.

С этими словами Аля принялась потягивать коктейль из трубочки. Но он уже не казался таким восхитительно вкусным.

На самом деле Аля просто догадывалась, что, скажи она «нет», Зела бы не перестала общаться с Владом. Просто скрывала бы это от нее. Она чувствовала, как Зела изучает ее.

— Он не такой уж и тиран, как считают у вас в Элландии, просто у него свои методы. Это я к тому, — поспешила добавить она, потому что Аля хотела возразить, — что твоей сестре, можно сказать, повезло.

— Да прям, так я тебе и поверила! ― возмутилась Аля.

— Да-да. Многие девушки мечтают оказаться на ее месте. Например, я. — Зела хихикнула, увидев выражение Алиного лица. — Он такой сильный, красивый, властный. Ух.

— Безжалостный, бездушный, хитрый… — добавила Аля, — мне продолжить?

— Все мы не без греха. Ему это положено по статусу.

— Ой ли?

Зела раздраженно вздохнула.

— Я бы не сказала, что он бездушный. Между прочим, за сестру свою можешь не волноваться, говорят, он ее на руках носит.

— Она еще ребенок, — по слогам произнесла Аля. Хотя и понимала, что сестра уже давно взрослая женщина. Конечно, замечательно, если Дугэл правда к ней хорошо относится, но что будет, когда он узнает правду?

Зела, наконец, замолчала, надув губки. Але стало стыдно за свою резкость. Да, Зела во многом ошибалась, но она искренне считала, что помогает ей. Аля заставила себя улыбнуться.

— Ладно, прости, я понимаю, ты хочешь приободрить меня. Но давай больше не будем поднимать эту тему.

Зела тоже ответила улыбкой и с шумом втянула коктейль из трубочки.

Аля старалась не смотреть на подругу, но чувствовала на себе ее пристальный взгляд. Она проклинала себя за длинный язык, но радовалась тому, что Зела не проронила больше ни слова.

Глава 5. История Стеллы

На урок, связанный с талантом, вместе с Алей пришли человек десять и два тритона. Среди студентов Аля заметила и Стеллу ― та безучастно сидела в самом темном уголке и смотрела в одну точку. Аля помахала ей, но Стелла не отреагировала.

Кабинет был небольшим, но уютным; панорамные окна выходили на океан ― под вечер он разбушевался, над ним нависли кучковатые тучи. Зайдя, Аля увидела только сгорбившуюся старушку, сидевшую за столом на возвышении. Она тихо посапывала. Это и есть тот преподаватель, который так хорошо обучил ее сестру?

Когда все расселись по местам, старушка открыла один глаз, обвела им класс и еле поднялась со стула. Прошаркала на середину подиума, медленно, скрипуче произнесла:

— Добрый день, ученики, меня зовут Зарина Ибрагимовна. Но можете звать меня просто Зара.

Студенты недоуменно переглянулись, и тут… Зарина Ибрагимовна выпрямилась. Она сразу выросла сантиметров на двадцать, морщинки разгладились. Кожа посвежела, жидкие седые волосы потемнели, стали гуще, отросли до плеч. Нос и уши уменьшились ― и вот перед ними уже Зара, девушка лет двадцати. Все зааплодировали ― и восторженно, и облегченно. Одна Стелла глядела на преподавателя без тени интереса.

— Так вот, дети, — продолжала Зара уже бодрым молодым голосом, — для превращений нужен колоссальный труд. На моем веку, а поверьте, я преподаю немало лет, я встречала множество талантливых студентов, но только одна девушка научилась полностью, молниеносно преображаться. В основном после полного курса обучения у многих получалось только менять облик. Но становиться чьей-то точной копией, повторюсь, удавалось лишь одной.

— Иле, — тихо проговорила Аля.

— Перевоплощение ― это не только смена внешности. Конечно, важны детали: точно повторить, например, каждую родинку и морщинку, но еще важнее изучить поведение человека ― так вы повысите коэффициент одинаковости. Развивайте внимательность, это чуть ли не первостепенное качество, без него не достичь совершенства. Но и это еще не все. Нам с вами предстоит долгий путь, который пройдет не каждый. А начнем мы с основ.

Дальше она рассказала, как важны обязательные уроки для выявления таланта; для чего нужен каждый и почему он так полезен. Расписала график уроков, к чему быть готовыми и какую литературу читать дополнительно. К концу урока голова Али просто разрывалась. Все оказалось намного сложнее, чем она ожидала. Чтобы избавиться от одного маленького прыщика, им предстояли недели занятий. А сколько понадобится, чтобы выручить из беды сестру?

***

После насыщенного дня Але хотелось одного – завалиться спать, но нужно было еще сходить в библиотеку. Завтра по расписанию ― анатомия. Зара хорошо дала понять, как важен этот предмет, потому стоило взять учебник и хотя бы немного подготовиться.

Первое, на что Аля обратила внимание, ― в библиотеке не было бассейна. Наверное, у морских своя, подумала она, а книги там с непромокаемыми страницами. Библиотека занимала почти весь пятый этаж, попасть сюда можно было только через лифты, которых Аля насчитала три.

Казалось, здесь собралась добрая половина института: кто-то искал на бесконечных стеллажах книги, кто-то уже делал домашнее задание. Аля поразилась тому, какие все целеустремленные. Если бы не учебники, она бы давно спала, хотя ей, как никому, нужно развивать талант.

— Привет! ― довольный Митя встретил ее, — показать, как быстро найти то, что тебе нужно?

У лифтов стояли сенсорные столы с экраном.

— Вот сюда вводи названия, — объяснил Митя.

Аля не стала говорить, что догадалась бы и без подсказок. Зато она не знала, что книги сами к ней приедут, надо лишь подождать.

— Сложнее тем, кто сам не знает что ему нужно. — Митя кивнул на бедолаг, рыскающих по стеллажам.

— Ты как тут? ― спросила Аля.

— Не скучаю, — улыбнулся он, — читаю иногда, развлекаюсь. У нас тут кружок книголюбов-призраков!

— А я, знаешь, кого встретила? Стеллу, — говоря, Аля наблюдала за его реакцией.

— Она здесь? А когда? Где? — Митя принялся лихорадочно приглаживать торчащие во все стороны волосы. Получалось не очень.

— Живет в моей комнате, так что теперь будешь приходить к нам двоим.

— Здорово, так пойдем прямо сейчас! — Он метнулся к двери и уже в нетерпении покачивался у нее.

— Только вот… — Але не хотелось его разочаровывать. — Она странно себя ведет. И, мне кажется, она никого не узнает.

— Я все равно пойду, — нахмурился он, — а сестра ее тоже тут?

— Об этом я не подумала, но, скорее всего, да, она же преподаватель, может, обучает здесь.

Стелла сразу узнала Митю, так обрадовалась его появлению, что, Аля глазам не поверила, даже улыбнулась. Они принялись оживленно болтать, точно давние друзья. Похоже, так и было. Каким-то образом они за короткое время успели подружиться больше, чем Митя с Алей. От этого ее кольнуло неприятное ощущение ― будто зуд, в таком месте, до которого не дотянуться. Что это? Ревность? Тут же ей стало стыдно. Она ведь сама виновата. Разве Митя не жаловался, что Аля отдаляется? Сама увлеклась новыми знакомствами и учебой, совсем забыла про лучшего друга. Разве он обязан дружить только с ней? Умом она это понимала, но где-то в душе… Она попыталась отогнать растущее раздражение, злясь на себя. Ей стоило бы порадоваться за них, но она ничего не могла с собой поделать.

Виолетта и Арсения, которые тоже были в комнате, застыли, наблюдая за интересной парочкой. Они вообще, похоже, в первый раз слышали голос соседки. Стелла и Митя еще долго о чем-то тихо разговаривали, когда Алю сморил сон.

***

Анатомию вел Валентин Митрофанович — коренастый мужчина в годах, с морщинками в уголках глаз. Его кабинет походил на маленький научный музей: на стенах висели анатомические плакаты, схемы и фотографии; в стеклянных банках плавали органы (Аля постаралась сесть как можно дальше от них); за перегородками стояли человеческие скелеты, а также модели мышечной и нервной системы. А вот стол преподавателя был пуст: ни конспектов, ни учебников, потому что он все помнил и так.

Он не сыпал терминами, а рассказывал обо всем понятно и наглядно. Аля впервые слушала об анатомии с таким увлечением, не то что в земной школе. Словно Валентин Митрофанович пересказывал увлекательный научно-фантастический фильм. Аля и не заметила, как пролетели положенные часы.

Вместе с ней на уроке были все метаморфы, в том числе Стелла. Странно, но Аля больше не чувствовала в ее присутствии ни отвращения, ни симпатии: либо Стелла больше не использовала свой талант, либо лишилась его. Ее догадки подтвердились в тот же вечер.

На седьмом этаже института располагалась зона отдыха: купальни, салон красоты, кинотеатр, комната с игровыми автоматами ― все, чтобы студенты могли расслабиться. Считалось, что так они работают продуктивнее. На большом перерыве Аля с Зелой пошли в парикмахерскую: Аля хотела подкрасить корни, а подруга ― чуть-чуть отстричь кончики. Там-то, уже выходя, Аля и встретила Селину. Она только пришла стричься и, едва заметив Алю, радостно кинулась обниматься.

— Я так и знала, что мы еще встретимся, я же говорила!

Аля первым делом спросила ее о сестре, и Селина нахмурилась.

— Я как раз об этом тоже хотела с тобой поговорить. Приходи сегодня вечером в мой кабинет, — она показала на карте его расположение, — чаек попьем.

Казалось, за те дни что они не виделись, Селина повзрослела. На ее лбу отчетливее пролегла морщинка, строгий костюм преподавателя тоже прибавлял возраста. Но держалась она вполне бодро, словно внутри загорелась искорка. На Земле такого ощущения не было.

Большую часть урока по выявлению таланта Зара тоже говорила об анатомии. Если в первый день они разбирались, как использовать дар, то сегодня ― изучали сам его механизм, то есть, с чего именно нужно начинать перевоплощение.

— Рассмотрим на примере носа, ― говорила преподавательница. ― Допустим, вы хотите его увеличить. Но если вы просто подумаете об этом и даже очень-очень напряжете воображение, ничего не выйдет. Почему? Вы не знаете, какой хрящик должен вырасти, чтобы нос приобрел нужный размер. Только при идеальном знании анатомии у вас что-то начнет получаться.

На интерактивной доске она показала нос в разрезе, рассказала о его анатомии, затем включила фильм о том, как нос растет с самого рождения человека. Аля с удивлением узнала, что после двадцати пяти лет длина носовой кости остается прежней, а вот ткани под действием гравитации сползают вниз, и от этого кажется, что нос становится больше.

Во второй части урока они уже пробовали практиковаться — менять форму кончика носа: Зара посадила всех парами, чтобы каждый, смотря на партнера, лучше понял анатомию. Правда, это не помогло. В конце урока Зара утешила всех:

— Не переживайте, ваш организм только приспосабливается, ему нужно время. Так что тренируйтесь. Чем больше практики, тем быстрее вы научитесь.

Теперь, если Аля видела красные от напряжения лица однокурсников, смотрящих в зеркало, она знала, что те тренируются. Сама она тоже старалась использовать каждую свободную минуту.

Тем же вечером Аля заглянула в «Магические сладости», купила вафли со вкусом «попробуй угадай, что за начинка» и отправилась в гости к Селине. Та встретила ее по-домашнему: в халатике и тапочках.

— О, ты принесла вафли, это мои любимые! — Она обняла Алю и пригласила войти.

За дверью, которую Аля приняла за вход в служебную каморку, оказалась лестница. Они с Селиной поднялись по ступеням, и Аля вместо обычной спальни с удивлением увидела большую, хорошо обставленную двухкомнатную квартиру с лоджией.

— Располагайся, я сейчас, — улыбнулась Селина и скрылась в кухне.

Аля положила вафли на журнальный столик и устроилась на белоснежном диванчике. Окна гостиной выходили на внутренний двор и немного открывали вид на Валкер. А сама квартирка отражала характер хозяйки: кремовые обои, бежевый ковер, ярко-желтые занавески. Гостиная вмещала мягкие игрушки, встроенный шкаф, цветы в разноцветных горшочках и два стеллажа, забитых книгами: половина по психологии, половина ― научные трактаты, учебная литература и классика.

— Если что-то приглянулось, проси, дам почитать! — Селина поставила поднос с чайничком и чашками и принялась разливать чай, затем красиво разложила вафли на блюде и присела в кресло.

— Кстати, какой предмет ты преподаешь? — Аля отхлебнула чай.

— «Мотивация и самодисциплина»! ― Селина надкусила вафлю. ― Знаешь, это скорее дополнительные занятия для тех кто хочет повысить уровень владения талантом. Кто сомневается в себе или никак не может определиться, но готов работать дальше. Проще говоря, я как психолог.

— Наверное, мне придется к тебе походить, ― задумчиво сказала Аля. ― У меня нет таланта.

— Ой, тоже мне! ― рассмеялась Селина, ― отыщется. Ты, конечно, приходи, если совсем туго будет, но я надеюсь, до этого не дойдет.

— И я надеюсь…

Они замолчали. Аля ждала, когда Селина заведет речь о сестре. Наконец та спросила:

— Так значит вы со Стеллой соседки? ― Она помедлила. ― Если так, я хотела бы попросить тебя приглядывать за ней.

— А что с ней случилось? Она как будто чем-то заболела.

— Да, да, у нее стала пропадать тень. ― Поймав Алин недоуменный взгляд, Селина поспешила пояснить: — Если тень уйдет, дела плохи. Но когда отказываешься от таланта против собственной воли, ты как бы теряешь себя. Это опасно. А в случае Стеллы проблема глубже.

— Она отказалась? ― уточнила Аля, вспомнив свои догадки. ― Но почему?

— С чего бы начать, — Селина вздохнула. — Здесь есть и моя вина, но давай по порядку, — она помолчала, собираясь с мыслями. — Мы родились и выросли в Валкере. Стелла всегда была общительной и веселой, я же любила одиночество, много читала. Мне никто не был нужен, я целиком уходила в чужие фантазии. Теперь-то я понимаю: нужно было уделять больше внимания сестре, — взгляд Селины застыл — Она вечно звала меня поиграть, погулять, сходить на пляж, а я отказывалась. Ей было одиноко. Еще и в детский сад нас не отдали, в школу тоже, мы обучались на дому, потому что могли себе это позволить ― это престижнее. Думаю, ты уже наслышана о коренных валкеровцах? ― Она отхлебнула чаю и откусила еще кусочек вафли. — Снобы, каких поискать. Высокомерные, считают себя лучше других.

Аля кивнула, откусывая вафлю с карамельным вкусом.

— Такой же и была наша мамочка. Да и сейчас, думаю, она ни капельки не изменилась.

Аля не могла понять, к чему она клонит, но продолжала слушать.

— У нас принято брать в слуги бесталанных, и мама тоже наняла такую семью, — продолжала Селина. — Сама с нами возиться не хотела, поэтому взяла няню, но та еще готовила и убирала, а муж ее работал садовником. И была у них дочка, Мавра, примерно нашего со Стеллой возраста. Сестра с ней очень сдружилась. Буквально не разлей вода. Когда мы подросли, у Стеллы появилось куча поклонников, еще бы, она стала такой яркой красавицей, а когда хотела, могла и талантом воспользоваться... У матери сразу нашлись на нее планы – сын богатых и влиятельных знакомых. Вот только сама Стелла, конечно же, взбунтовалась. Более того, заявила, что влюблена в Мавру.

Аля как раз проглатывала вафлю, но поперхнулась и закашлялась. Селина любит девушку! Так вот что Митя когда-то скрыл!

— Прости, продолжай.

— И что они уже давно вместе. ― Селина замолчала, задумчиво поболтала чай в чашке. — Так вот. У мамки чуть инфаркт не случился. Она подняла связи, и семью Мавры изгнали на Землю. Но все зря: Стелла рвалась следом. Я хотела ее остановить, образумить, но в глубине души понимала. Мать ее возненавидела. А я не могла отпустить Стеллу одну, поэтому мы сбежали вместе.

— Но на Земле что-то произошло, так?

Аля отпила чаю, поставила чашку на столик и, упершись в колени локтями, продолжила слушать.

— Да, Мавра не захотела говорить со Стеллой, выставила ее, представляешь? И заявила, что якобы Стелла ее просто приворожила и теперь из-за этого они вынуждены жить на Земле.

— А Стелла и правда использовала свои чары? — осторожно спросила Аля.

— Она сама не знала. Говорила, что если и так, то она делала это неосознанно. Я стала изучать вопрос… и оказалось, манипуляции с сознанием не действуют на бесталанных.

— То есть, даже если бы она захотела, то не приворожила бы Мавру? — Але приходилось сдерживать себя, чтобы говорить спокойно. Внутри все кипело от негодования.

— Именно. Я попыталась втолковать это сестре, но сделала лишь хуже: она уверилась, что чувства были настоящие и их надо спасать. Тут еще и твой друг этот, призрак влез, сказал, что она должна идти за мечтой. Стелла его послушалась! Я ей пыталась доказать, что влюбленный человек хоть выслушал бы ее. Что было дальше, ты и сама видела. И вот… чтобы доказать, что она не использовала дар, Стелла поклялась избавиться от него. При условии, что потом Мавра ее выслушает.

Тут Селина соскочила с кресла, со стуком поставила чашку с недопитым чаем и отошла к окну.

— Прости, мне нужно остыть. Зла не хватает на эту Мавру, но больше ― на Стеллу. За ее наивность. Как она могла поверить этой твари? «Я должна попробовать, ты не понимаешь, ты никогда не любила», ― говорила она мне. Знаешь, как отказаться от таланта? – Селина посмотрела на Алю. Та помотала головой. — Ты должна игнорировать его, не использовать совсем, и это касается не только магии. То есть, если у тебя, например, талант перевоплощения, ты не должна даже макияж носить, а оставаться такой, какая есть. Тогда талант сам сойдет на нет. Стелла так и поступила.

— Хотя смысла в этом не было, — упавшим голосом произнесла Аля.

— Да, вот ты это понимаешь. Но Стелла готова была на все. И вот, Мавра пустила нас, выслушала, а потом заявила, что значит, просто разлюбила Стеллу и вообще у нее уже есть молодой человек. Напоследок она бросила фразу, от которой меня до сих пор трясет: «Передайте привет мамашке!» Еще и издевалась над нами!

Аля не сдержалась и выкрикнула:

— Но они же дружили с детства! Как она могла так поступить?

— Мне кажется, что Мавра скорее пользовалась Стеллой. Они часто ночевали вместе в ее комнате, где мягкая кровать, полно игрушек. Ее семья-то жила в однокомнатном домике для слуг. Своих игрушек у Мавры не было, а тут ― такая удача в виде моей сестры! А потом Стелла везде таскала Мавру за собой ― на все светские приемы, вечеринки, в рестораны. Платила за нее. Но на Земле мы никто, и Стелла стала не нужна Мавре. — Селина замолчала.

— Бедная Стелла. Мне очень жаль, что так вышло, — прервала тишину Аля.

— Знаешь, а может, это и к лучшему. — Селина слабо улыбнулась, — ведь Мавра могла и дальше пользоваться сестрой, если бы не тот ее ухажер.

— И то верно.

— Теперь, когда ты все знаешь, я хотела бы попросить тебя еще раз, — Селина подошла к ней, присела на корточки и взяла ее ладони в свои, — присмотришь за ней? Понимаешь, это я ее сюда запихнула, ей нужен новый талант, но она ничего не хочет. Помоги ей, прошу тебя. Походите вместе куда-нибудь, Стелла раньше любила развлечения.

В ее глазах было столько боли и любви к сестре, что Аля даже не раздумывала.

— Да, конечно, обещаю.

— Спасибо тебе. Ты не представляешь, как это много для меня значит. И для Стеллы.

Аля сползла на пол и обняла Селину. В этот момент она вспомнила свою сестру. Как же ее не хватало…

***

Утром Аля разбудила Стеллу на зарядку, но та повернулась на другой бок и опять уснула.

— Зачем ты к ней пристала? ― скривившись, спросила Зела, когда они спускались.

— Мы должны быть добрее к ней.

— Я не собираюсь с ней возиться и тебе не советую, — отрезала Зела.

— Нет, с ней что-то не так, — возразила Виолетта, — так что я считаю, ты правильно поступаешь, мы должны ее поддержать. — Она покосилась на Зелу. — Я с тобой, если что.

В столовой было многолюдно ― больше всего студентов собралось за столом Влада. Тот восседал в центре всеобщего внимания.

— А с кем это он? — спросила Аля Зелу, кивнув на друзей Влада.

Зела прищурила глаза.

— Магия времени, — презрительно фыркнула Лия, — считают себя лучше других.

— Почему?

Вместо Лии, ответила Арсения:

— Ее посещают только самые продвинутые, элита нашего института!

Аля обратилась к Зеле:

— А почему ты не выбрала этот предмет?

— Я слышала, там препод совсем, — Зела покрутила у виска пальцем, — того.

Но там был Влад. Если на ОФУ из-за Зелы к нему не подобраться, может, здесь получится? В этот же день она поменяла Историю Оссома на этот предмет.

На театральное искусство Але и Арсении пришлось спускаться ниже первого этажа. Урок проходил в пустом актовом зале. Задняя стена сцены целиком состояла из стекла для русалок и тритонов. Аля поняла, что весь зал окружен водой, они словно в огромном аквариуме.

— Давай еще раз попробуем! — говорила эксцентричная преподавательница, замотанная в шали.

На сцене был не кто-нибудь, а Лия. Она уже вовсю импровизировала.

— Девочки, быстрей! — крикнула Але и Арсении преподавательница. — Вы только посмотрите! Это же самородок! Она восхитительна! Учитесь!

Лия в полной тишине показывала миниатюру: подошла к невидимой раковине, помыла руки невидимым мылом, вытерла их. Куда-то пошла, что-то достала, налила туда воды, поставила, включила газ, обожглась, быстро включила воду и подержала обожженную руку под ней. Оказывается, она варила макароны с сыром. У нее так здорово получалось, что пустая сцена сразу будто преобразилась — обросла мебелью, воздух заполнили запахи. В конце миниатюры, садясь есть, Лия понюхала призрачные макароны и с удовлетворением улыбнулась.

— Великолепно! — захлопала в ладоши преподавательница.

Лия поклонилась и, нацепив загробное выражение лица, спустилась со сцены.

— Невероятно, — Арсения была потрясена до глубины души, — это точно Лия?

Потом была очередь Али, хоть она и любила иной раз пофантазировать, как бы повела себя в разных ситуациях, но и близко не смогла сыграть так же хорошо, как Лия.

На выявлении таланта они опять работали в парах, и Аля села напротив Стеллы. Если она и удивилась, то не подала виду. Теперь предстояло внимательно рассмотреть лицо напарника, запомнить каждую черточку, отвернуться и представить его. Это помогало развить внимательность и концентрацию. Зара дала домашнее задание — детально запомнить пять лиц и вдумчиво воспроизвести их в воображении. Не забыла она и про нос — вот только изменить его форму все еще не выходило ни у кого из группы.

За день Стелла так и не произнесла ни слова. Виолетта, как и обещала, помогала ее разговорить, но все впустую. На завтраке, обеде, ужине Стелла не реагировала ни на что.

— Что же с тобой делать? ― спросила у нее Аля, но с тем же успехом можно было задавать вопросы кровати. Сдавшись, Аля вспомнила одно действенное средство и мысленно произнесла: «Митя, мы идем к тебе, мне нужна твоя помощь».

В библиотеке было, как обычно, многолюдно. Один стол сразу бросался в глаза: за ним сидели парни в черных костюмах, а среди них ― Влад, низко склонившийся над книгой. Аля почему-то смутилась, увидев его. Она строила планы, как расспросить его об Иле, не раскрывая свою личность, но пока не добилась успехов. Для начала надо бы хоть познакомиться. Он, словно почувствовав ее взгляд, поднял глаза и нахмурился. Аля прошла мимо, так ни на что и не решившись.

Они встретились с Митей, и тот затеял для Стеллы экскурсию по библиотеке. Аля от нечего делать нашла стеллаж по перевоплощениям, взяла первую попавшуюся книгу и начала читать:

«Первым в мире обладателем таланта перевоплощения стал мальчик Марк. Отец обижал его и мать, и Марк, чтобы отомстить, принял облик самого известного в те времена силача».

— Привет, — раздалось позади.

Аля, уже зная, кто это сказал, обернулась. Влад выжидающе смотрел на нее.

— Привет, ― ответила она как можно дружелюбнее. ― Ты что-то хотел?

— Да, — он протянул ей сложенную бумажку, — передай Зеле.

Аля и не подумала ее взять. Да, следовало бы вести себя повежливее, но этот парень говорил так надменно, словно она ему что-то должна:

— С чего это вдруг, где «пожалуйста», и вообще где твои манеры?

— Не понял, — кажется, он ненадолго растерялся.

— Сначала извинись! — потребовала Аля, хотя тут же спохватилась: он, наверное, даже не помнит за что.

— Еще чего! ― Он ухмыльнулся. Так значит, помнил. — Это не я там всем проход загораживал.

— То есть это я, по-твоему, должна извиняться? ― не унималась Аля, он раздражал ее все больше.

— Ты передашь или нет? — устало поинтересовался Влад.

Аля выдернула из его рук записку и отвернулась. Щеки пылали. Да уж поговорили по-дружески, ничего не скажешь. Она взяла книжку, но читать больше не могла. Как же ее бесит этот Влад! И с чего она для него еще и почтальоном подрабатывает?! Пока она кипела, вернулись Митя и Стелла. Митя покачал головой: затея, похоже, провалилась. Стелла очень быстро устала ходить по библиотеке, и вид у нее был замученный.

— Я очень хочу спать, — услышала Аля ее первые слова за весь день.

В комнате оказалось, что Виолетта опять притащила горшок ― в этот раз пустой. Воркуя, она насыпала туда свежей земли, посадила зернышко и полила из леечки. Зела демонстративно делала вид, что не замечает ее. Да и Виолетта держалась отстраненно, будто они только что поругались.

Стелла тут же легла на кровать и уснула. Выглядела она еще хуже, чем раньше ― словно из нее с каждым часом выходила жизненная энергия. Аля уже сомневалась, что их с Селиной решение правильное. Может, Стеллу лучше оставить в покое?

— Это тебе, — она бросила записку на кровать Зеле.

— Что? — Она отложила книгу, развернула бумагу. — Ой, это от Влада! Зовет на свидание! ― Она тут же вскочила и ринулась к шкафу. — Что же мне надеть? Блин, все не то!

Следующие несколько минут она нервно передвигала вешалки, рассуждая, какой сделает макияж и прическу, о чем будет разговаривать с Владом и куда они пойдут.

— Я хочу, чтоб он повел меня в то кафе у института, где каждый вечер шоу одаренных, интересно, а он что-нибудь мне подарит?

Когда она ушла, Аля нырнула в учебу. Она пыталась все выкинуть из головы, сосредоточиться на главном. С помощью Виолетты выполнила домашнее задание на внимательность. Потом, когда пришли Лия и Арсения, попрактиковалась и на них. Девушки уже улеглись спать, а Аля продолжала тренироваться в гостиной ― наблюдая за другими учениками. От напряжения голова начала болеть, но она не сдавалась. Постепенно и гостиная опустела.

Она вернулась в комнату, а через пять минут пришла Зела с розовым слоником под мышкой. Не успела закрыть дверь, как забежал Черныш и юркнул в кровать Али. Та, поглаживая его, попыталась прочитать по лицу подруги, как прошло свидание.

— Это было волшебно! Лучший вечер в моей жизни! ― заявила Зела, а дальше в подробностях описала комедию, на которую они ходили, что ели и пили в кафе и какой Влад душка, что выиграл для нее игрушку в автомате. В конце надула губки: — Только вот про себя он ничего не рассказывал. Я-то ему все выложила про свою жизнь...

Она так и лежала в одежде на неразобранной постели, обнявшись со слоником. Аля уже начала дремать под нескончаемый поток слов, тем более, Черныш так уютно урчал под боком, как вдруг что-то разом согнало сон и разрушило идиллию. Сердце забилось чаще. Зела резко замолкла.

Они услышали стоны с другого конца комнаты. Стелла сбросила одеяло и, не просыпаясь, заметалась, завертелась с одного бока на другой. Ей снился кошмар. Она словно от кого-то отбивалась, а потом вдруг издала такой истошный крик, что, наверное, он разнесся на весь этаж. Крик казался потусторонним, нереальным. А глаза ее все еще были закрыты.

Глава 6. Человеческая девушка и тритон

Этой ночью Аля так и не уснула. Стеллу отправили в больничное крыло. Она все еще боролась с кем-то во сне и кричала, когда Виолетта сообразила позвать медсестру. Она быстро набрала на сенсорном столе сообщение, отправила, и буквально минуты через три Стеллу уже уложили на носилки и унесли. Аля хотела пойти с ней, но ей не разрешили.

«Митя, — позвала она мысленно. — Стелла в больничном крыле, присмотри за ней». И она знала, что друг услышал и, возможно, уже на месте.

Всю оставшуюся ночь Аля переживала. Что случилось, есть ли ее вина? Что скажет Селина, когда узнает? Разбитая и уставшая, она встала раньше всех, собралась и отправилась на завтрак одна, чтобы хорошенько накачаться кофеином перед долгим днем.

В такую рань в большом зале почти никого не было. Аля чувствовала себя скверно и, наверное, выглядела не лучше, чем Стелла в последние дни. На особенно длинном зевке, побороть который она не смогла, в столовую вошел Влад, оглядел помещение и направился прямиком к ее столу. Аля напряглась. Вот сейчас, это ее шанс, если он сейчас заговорит, нужно быть паинькой. Он сел напротив и как ни в чем не бывало поприветствовал ее:

— Доброе утро.

— Доброе, — насторожилась Аля.

Интересно, он всегда делает вид, что ничего не произошло. Будто и не было тех неприятных встреч. «Что ж, тем и лучше», — подумала она и принялась заказывать завтрак. Украдкой она поглядывала на Влада ― тот заказал себе два больших тоста и крепкий кофе.

— Тоже не спится? ― спросил он.

— Угу, — кивнула Аля, — бурная ночка была. ― Влад удивленно посмотрел на нее. — С нашей соседкой что-то случилось...

— Так это она кричала ночью?

— Ты слышал?

— Да все слышали, поэтому я и проснулся. Так что с ней случилось?

Але показалось, что он спросил без тревоги в голосе, скорее с любопытством. Она пожала плечами.

— Нам ничего не сказали, по-моему, они и сами не знают.

Аля гадала, зачем он сел с ней. Хочет поговорить о Зеле, расспросить о ее чувствах? Но до конца завтрака он больше не проронил ни слова. Вскоре начали подтягиваться и другие ученики.

— Мне пора, — Аля встала.

— Постой. — Он удержал ее за руку, и она, сама не зная почему, замерла. — Передай Зеле, что я буду ждать ее на седьмом этаже, после занятий.

Аля просто кивнула.

Она не пошла на зарядку, сразу отправилась на «Искусство перевоплощения». В кабинете еще никого не было, так что Аля прилегла на стол и закрыла глаза. Когда открыла, студенты уже собирались. Этот предмет вела тоже Зара: показывала, как менять внешность до неузнаваемости, даже если не владеешь даром, ― с помощью одежды, макияжа, парика, манер.

После урока Аля отправилась в больничное крыло. В палате было тихо, почти все койки пустые. Стелла лежала одна, глаза ее были закрыты.

— Она просто спит, — сказал Митя, делаясь видимым.

— Ты до сих пор здесь?

— Да, и Селина приходила. Ей сказали, что у сестры сильное переутомление и что ее лучше не будить. Она под успокоительными, потому что кошмары продолжались. Она кричала и вырывалась.

Аля подошла и села рядом. Стелле и вправду пошел на пользу отдых: кожа порозовела, рука, выбившаяся из-под одеяла, была теплой. Она спокойно дышала, лицо казалось безмятежным.

— Похоже, ей лучше.

— Да, вот только она еще не просыпалась.

— Я буду приходить, как только выдастся свободная минута, зови, если она очнется.

Митя кивнул.

На следующий день Аля и Виолетта вместе обучались пению. Аля поняла, что ей там делать нечего: у всех в группе был отменный слух и голос. Даже у Виолетты.

— Не было раньше такого! — уверяла она, — это была моя мечта, научиться.

Но Виолетта явно недооценивала себя. Она вообще первой смогла применить талант в действии. Цветы прекрасно чувствовали себя рядом с ней, а она рядом с ними. Она притащила еще парочку, но уже не из магазина, а из самых потаенных и темных уголков института. Их, похоже, редко поливали и они недополучали солнечного света, поэтому выглядели хлипкими, пожелтевшими, почти засохли. Але нравилось наблюдать, как Виолетта уговаривает их расти. Цветы буквально на глазах преображались, давали новые побеги, от этого расцветала и сама Виолетта. Она могла часами возиться с ними. Около ее кровати росла стопка книг по ботанике, лекарственным травам и растениям, о домашних цветах и садовых растениях. Вот кто точно нашел свой талант, жаль Аля не могла сказать о себе того же. Но она постарается обязательно ради сестры и тех, кто на нее рассчитывает.

***

Долгожданный выходной выдался не таким, как надеялась Аля: они с девушками собирались пойти на пляж искупаться и позагорать, но начался дождь. Больше всех расстроилась Зела, но долго страдать ей не пришлось ― Влад и его друг пригласили ее и Арсению на вечеринку. Они попытались позвать и Алю, но та отказалась: решила провести день в тренировках.

Аля сама не знала, правильно ли делает некоторые вещи, достаточно ли включает воображение. Если забывала какие-то анатомические детали, ― обращалась к учебнику. Когда уставала, навещала Стеллу, там же неизменно встречалась с Митей. Где-то в середине дня она выдохлась. Дождь все еще барабанил по стеклам и не думал заканчиваться, она уже очень пожалела, что отказалась от приглашения однокурсников.

Тут пришла мысль, которую Аля старательно подавляла вот уже несколько дней. Но в этот тоскливый выходной ― почему не воплотить ее в жизнь? А что, если попробовать развить в себе другой талант? От этой надежды сердце радостно забилось. Аля спустилась на первый этаж и направилась в «Магические сладости».

Кафе было забито: не только заняты все столики, но и толпа у бара ― в ожидании свободных мест. Но Аля пришла не ради пирожных. Те, кого она искала, сидели у дальней стены: за одним столом две русалочки о чем-то щебетали и заливались звонким смехом, за другим три тритона молча поглощали замысловатые блинчики. Аля поспешно выдохнула, подошла к тритонам и с улыбкой поздоровалась. Они все удивленно посмотрели на нее, но на приветствие ответили.

— Простите, что отвлекаю, ― начала Аля, чувствуя, как подступает паника, ― вы не поможете мне найти Делмара?

Один из тритонов поперхнулся, русалки за соседним столиком притихли.

— Делмара? ― удивленно переспросил юноша. ― Он разве не уплыл домой?

«Пожалуйста, нет», — взмолилась Аля про себя, уже ругая себя за эту глупую затею.

— Да нет вроде, я видел его, кажется, совсем недавно, ― ответил его приятель.

— Присаживайся, — вдруг предложил третий тритон, тот, что сидел ближе к Але. — А Арнав быстренько отыщет Делмара, ведь так?

Арнав нехотя положил надкусанный блинчик и кивнул. Мгновение, и он исчез под водой.

— Они живут в одной комнате, — пояснил другой тритон.

Аля с трудом их различала. Для нее весь морской народ пока выглядел как одна большая семья: все бледные, с сероватой кожей, почти все блондины. Реже встречались русые и темно-русые, как ее отец, например. Но чем больше Аля присматривалась, тем лучше понимала: как и наземные жители, все тритоны и русалки разные. Перед ней сейчас сидели два светловолосых парня. Один — широкоплечий, с квадратной челюстью и высокими скулами ― казался старше и мужественнее. Другой был худощавый, с острым подбородком. Первый задумчиво произнес.

— Ты не похожа ни на тех ни на других.

Аля поняла, что он имел в виду.

— Это потому что я недавно здесь, — она специально не уточнила, откуда прибыла.

Аля уже прокляла все на свете. Что она тут делает? Подавляя чувство неловкости и желая просто нарушить молчание, она произнесла:

— Мне очень интересна история вашего народа. — Это была отчасти правда. — Я много читала про то, что произошло до разлома, но хотелось бы услышать вашу версию событий.

Он озадаченно посмотрел на нее.

— Например?

— Почему морской царь затопил Валкер?

Аля снова почувствовала себя глупо, наверное, здесь все об этом знают, а ее вопрос прозвучал как минимум странно, может, даже и неуместно. Он неопределенно пожал плечами:

— Долгая история.

— Расскажите, пока ждем, вы же не торопитесь? — Аля состроила самую милую гримасу, на какую была способна.

— Если ты не хочешь, давай я расскажу, — предложил второй тритон и, когда первый махнул рукой в знак согласия, сказал: — Во всем виноват Маринус.

Отец? У Али неприятно засосало под ложечкой.

— Он очень любил выбираться на поверхность, хотя царь, его отец, был категорически против. И вот однажды его поймали пираты и…

— Пираты? — переспросила Аля, — здесь, на этой планете?

Они переглянулись. Их, похоже, забавляла ее неосведомленность.

— С Красных островов, — вставил тритон с квадратным подбородком.

— Если бы не вмешалась Анна, Маринуса бы убили, — продолжил свой рассказ второй тритон, — он был ей очень благодарен. Вскоре они поженились, вот тогда-то царь и разгневался.

— Мальчики, — вдруг вмешалась русалка за соседним столиком, — как же вы сухо рассказываете! ― Она нырнула и вынырнула уже у столика тритонов. Подруга последовала ее примеру.

Аля присмотрелась и к ним. Русалки, учащиеся в институте, явно предпочитали короткие стрижки. Та, кто заговорила, носила ежик, а под ним виднелась перламутровая татуировка в виде какого-то знака. Она переливалась всеми цветами радуги в ярких лампочках кафе.

— Это же красивая история любви, а вы говорите «благодарен за спасение», ― укоризненно продолжила девушка. ― Маринус ради Анны и поднимался на поверхность, а она ради него связалась с пиратами.

— Я слышала, что она сбежала на их корабле от родителей, — добавила русалка с короткими косичками.

— Да, ее семья принадлежит к правящей династии основателей Валландии!

— Она должна была стать королевой!

— И стала, но была готова все бросить ради Маринуса!

— Говорят, она первая запала на него!

Они так тараторили, что Аля еле поспевала за ходом мыслей девушек.

— Рядом с дворцом по сей день находится бухта русалок. Анна еще ребенком прибегала туда и купалась с нашими мамами, они научили ее плавать. И вот, уже девушкой она пришла к родителям с твердым намерением стать одной из нас.

— Будущая королева!

— Конечно, родители были против!

— Они окружили дворец стеной, чтобы дочка меньше общалась с русалками!

— Но она посадила в саду сорт быстрорастущего дерева, чтобы перелазить через стену!

— Ага, только вот садовник все доложил родителям. И они сделали почву возле стены неплодородной. Тогда Анна посадила дерево подальше и просто наблюдала оттуда за бухтой.

Аля сразу поняла, про какое дерево она говорила.

— И вот тут-то она и увидела его, — девушки, наконец, ненадолго замолчали, и Аля успела вставить словечко.

— Маринуса?

Русалки тут же снова затараторили, перебивая друг друга:

— Он был совсем юный. Единственный сын царя. Его гордость!

— Он приплыл в бухту за сестрой, она, кажется, опаздывала на собственный день рождения.

— И Анна влюбилась по уши, — расплылась в улыбке русалка с косичками.

— И что же она сделала? — спросила завороженная Аля. Ей безумно хотелось услышать, как познакомились родители.

— Обычная лестница. Она украла ее у того садовника!

— Представляешь, такая крохотная девушка тащила огромную деревянную лестницу! Она залезла на стену, переставила лестницу на другую сторону и была такова!

— Только вот принц уже уплыл.

— Анна расспрашивала русалок про него. Но они хоть и знали ее, отнеслись холодно, так как сами были без ума от него. Представь себе, принц, да еще и такой красавчик.

— С тех пор она стала без конца пропадать на том дереве. Высматривала Маринуса.

— А как же садовник? — спросила Аля.

— А что садовник? Анна переманила его на свою сторону. Говорят, она вылечила его от какой-то хронической болезни.

— Да, точно. Хотя до этого она и не подозревала о своем таланте целительницы.

— И когда Анна наконец увидела Маринуса, уже сам садовник помог ей донести лестницу.

— И что потом? — Аля подпрыгивала на сидении, так ей хотелось узнать продолжение.

— Ну что. Он тоже в нее влюбился, и они стали встречаться в бухте. Но завистливые русалки все доложили морскому царю и он, как и ее родители, перестал отпускать сына на поверхность. Чуть ли не пленником сделал.

— Но он сбежал. А Анна, когда уже больше месяца не видела любимого, тоже сбежала на пиратском корабле.

— И там они и встретились снова.

— Это судьба.

Здесь их разговор прервали: из воды появился слегка озадаченный Делмар.

— Альвина? ― окликнул он.

— Привет! ― сказала Аля, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

— Ой, а ты случайно не дочь… — удивленно начала русалка с ежиком.

— Да, я и есть дочь Маринуса и Анны, ― призналась Аля и улыбнулась. ― Спасибо, что рассказали историю знакомства моих родителей.

Лица всех русалок и тритонов стали задумчивыми. Похоже, вспоминали, не сказали ли что-то лишнее о правящей семье. Пользуясь этой заминкой, Аля снова обратилась к Делмару:

— Помнишь, ты мне обещал показать ваш город?

— Конечно, — кивнул он, — и мое предложение в силе.

Аля встрепенулась:

— Может, прямо сейчас?

Делмар покачал головой.

— Прости, но уже поздно. Нам только плыть туда полдня, нужно было еще вчера отправляться в путь. Почему ты раньше не сказала?

Аля почувствовала, как резко стало жарко. Все теперь смотрели на нее. Внучка подводного царя понятия не имела, где находился его город! Позорище! Нет, она просто обязана там побывать. Она спросила:

— А если перед следующим выходным? — замечательно, теперь она слишком навязчива, если уж позориться, то до конца!

Делмар поколебался, но в конце концов сказал:

— Заметано, встретимся здесь же?

— Да, хорошо, спасибо, — сказала Аля и поспешила убраться отсюда.

В комнате Аля легла в кровать и уставилась в потолок. Зела и Арсения еще не вернулись с вечеринки, Виолетта где-то добывала очередной цветок или корпела над книгами в библиотеке, Стелла до сих пор не очнулась, а где пропадала темная лошадка Лия, оставалось только гадать.

Аля вспоминала маму и папу и ловила себя на мысли, что совсем не понимает их. Подумаешь, любовь. Разве судьба народов не важнее этого? С другой стороны, они же не знали, во что их любовь выльется. Но могли бы и догадаться!

Получается, родители и развязали тот конфликт, причем пострадал от него Валкер? А если она не вмешается, то и морскому народу придется несладко. Почему она все узнает от чужих людей? Почему родители сами не рассказали? И почему, собственно, она должна за них отдуваться? В ее возрасте родителей не беспокоила такая ерунда, как ответственность за свои поступки, они творили что хотели. Не много ли она, Аля, на себя взвалила? Ее взгляд блуждал по потолку и ни за что не цеплялся на идеально белой, без единой трещинки или пятнышка поверхности. Разве она, Аля, сама не такая? Вся из себя ничем не примечательная, правильная, хорошая. Аля повернулась набок. За окном вечерело, а дождик все еще покрапывал. Кажется, пора что-то менять.

Глава 7. Если долго мучиться, что-нибудь получится?

Новая неделя началась с творчества: в первый же день на уроке фортепиано Аля выучила ноты, поняла, как правильно ставить руки, и даже сыграла песенку на десять тактов одной рукой. Раньше она немного ругала себя за выбор предмета: ну как он поможет ей спасти Илу? Но сейчас она радовалась, что поддалась порыву и сделала шажок к давней мечте, пусть музыка и не талант супергероя. Странно, но, узнав еще немного семейной истории, Аля вообще почувствовала себя свободнее ― будто сбросила тонну ответственности, которую сама на себя и нагрузила. Да, Ила все еще в плену, но темный не такой уж и тиран, как она думала, вон Зела вообще им восхищалась.

Если первая половина дня прошла успешно, то на перевоплощениях дела обстояли хуже некуда: часть студентов уже добилась первых успехов, но только не Аля. Где-то в середине урока она услышала радостный писк девушки, которой удалось магическим путем поменять форму ногтей. Через некоторое время вышло еще у двоих. У Али к этому моменту получилось только заработать боль в шее от перенапряжения.

Вечером она не пошла на второй ужин, чтобы потренироваться в комнате. В полной тишине Аля сидела на кровати и сверлила глазами свои ногти; за ней внимательно наблюдал Черныш, но вскоре ему это наскучило, и он вскочил на окно. Ну конечно, на птичек смотреть интереснее.

Вернулись соседки, и Аля, потеряв концентрацию, решила продолжить в гостиной ― там, по крайней мере, она не чувствовала себя неловко среди таких же бедолаг-однокурсников. Все они сидели за одним столом и пялились на собственные пальцы, но не происходило ничего. Увлеченная, Аля не замечала, как вокруг становилось все больше людей. Она бы и наплевала на них, но тут услышала знакомый голос:

— Зачем тебе это?

Влад выгнал парня, сидевшего рядом с ней, и занял его место. Возмущенная, Аля поинтересовалась:

— Что? Зачем ты его прогнал? Он просто тренировался!

— Хочу помочь, ― невозмутимо ответил Влад.

— И как ты собираешься это сделать?

— Давно ты тренируешься? — вместо ответа спросил он. Аля мрачно повернулась к нему.

— Со второго ужина. А если ты спрашиваешь вообще, то с первого дня. А что?

— И как результаты?

— Неплохо, — соврала Аля.

— Покажи, — он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди

— Ты все равно ничего не поймешь, — попыталась увильнуть она.

Он насмешливо посмотрел на нее:

— Вы пытаетесь изменить форму ногтей, — это был не вопрос.

— Ну, в общем, да, — нехотя созналась Аля.

— Так и чего же я не пойму?

Аля отвернулась, только чтобы не видеть его издевательскую улыбочку, и снова уставилась на свои ногти, но тут же услышала смешок.

— Ты не помогаешь, а только мешаешь, — накинулась она на Влада.

— Просто смешно смотреть на твои потуги.

Аля с шумом опустила обе руки на стол.

— А у тебя какой талант, лезть не в свое дело?

— Как оригинально. — Влад ничуть не смутился. — У меня талант распознавать одаренных людей и, к сожалению, ты к ним не относишься. Мой тебе совет, попробуй что-то еще.

— Обязательно, если это будет связано с откусыванием голов бесячих приставучек, — огрызнулась Аля.

Влад снисходительно покачал головой.

— Здесь ничем не поможешь, — сказал он вставая.

— Рано или поздно у меня все получится. — Аля не заметила, как тоже встала.

— Я просто вижу. Поверь мне, это не твое.

Но теперь-то Аля решила во что бы то ни стало добиться успеха ― хотя бы ему назло. Она села на место и с удвоенным усердием принялась рассматривать ногти. На самом деле сосредоточиться уже не получалось: все мысли занимал этот выскочка.

***

С каждым днем Але все больше казалось, что Влад прав. Почти все, кто ходил на превращения, уже освоили какой-нибудь трюк: удлинять ресницы, убирать прыщи или создавать родинки. Аля ругала себя за то, что мало тренируется, но в глубине души отчаивалась все больше. К счастью, одно новое событие ненадолго подняло ей настроение и отвлекло.

В тот день у Али было рисование, и преподаватель повез студентов в картинную галерею ― самую большую в стране. Места прекраснее Аля в жизни не видела, но, даже ходя по огромным залам и слушая восторженные рассказы о том или ином шедевре, она ловила себя на ощущении, что попросту теряет время. Хотелось спрятаться ото всех и оттачивать навык превращений. Она же не собиралась просто так сдаваться! О самом уроке таланта было даже думать страшно: кто из однокурсников проявит мастерство в этот раз, кто продвинется еще дальше? Точно не она. На обеде упадочное настроение никуда не делось: Аля вяло ковыряла вилкой макароны с сыром, пока Зела и Арсения бурно перешептывались о мальчиках. Но тут ее нашел Митя.

— Пойдем быстрее, Стелла и Селина хотят тебя видеть!

— Что? Стелла очнулась?

Митя энергично кивнул.

― Как она себя чувствует? Что с ней произошло?

— Сама все узнаешь, — но тут он только загадочно улыбнулся.

Они помчались коротким путем до больничного крыла и, уже подходя к двери, услышали за ней оживленные голоса. Аля осторожно открыла дверь и не поверила глазам. Селина сидела у кровати сестры, а Стелла что-то ей рассказывала и улыбалась.

— Аля! — Стелла увидела ее. — Проходи, ты что в дверях?

Аля подошла и села на край кровати. Селина повернулась к ней, тоже со счастливой улыбкой.

— Привет, Стелла как раз рассказывает, что с ней случилось.

— Ага, — кивнула Стелла, — так вот, мне гораздо лучше, я словно проснулась от дурного сна. По сути, так и есть, — смех ее отразился от белых стен палаты, — это действительно так. Я хочу жить, учиться, любить, творить, дружить! ― И она еще светлее улыбнулась Але и Мите.

— А все-таки что с тобой было? — спросила Аля, вспомнив ту жуткую ночь.

— Это была не я, а словно моя тень. — Стелла помрачнела. — Я сидела внутри собственного тела и никак не могла вырваться. Меня что-то сковывало, не давало дышать.

— А во сне ты с этим боролась?

— Я не помню, что мне снилось, но, скорее всего, ты права. Митя говорит, я от кого-то отбивалась.

— Да, мы с девчонками тоже это видели.

— Девчонки, — засияла Стелла, — хочу заново со всеми перезнакомиться, никого не помню. Кроме тебя, разумеется, и тебя, Митя. Надеюсь, скоро меня выпишут.

Они еще немного поболтали, и Аля с Селиной поспешили на урок.

— Ты видела ее? — спросила Селина по пути. — Словно другой человек.

— Да, ее не узнать.

Тут Але пришла в голову гениальная мысль. Конечно, не факт, что сработает, но чем черт не шутит.

— Селина! А я же правильно помню, что ты работаешь за институтского психолога?

Селина поправила очки, удивленно посмотрела на нее и кивнула.

— А тебе не хватаем мотивации, что ли?

— Не то чтобы не хватает, просто… Просто я худшая на потоке, — призналась Аля Селине и самой себе.

— Ты уверена?

Аля видела, что Селина не верит ей или не понимает, как для нее это важно.

— Абсолютно. Все уже что-то умеют, у каждого проявился хоть какой-то навык, кроме меня.

Селина остановилась и уже по-другому посмотрела на нее. Наверное, как психолог.

— Ты точно хочешь изучать именно этот талант?

Аля задумалась, приложив палец к губам.

— Да, ничего другого пока на ум не приходит. Тем более, у сестры он очень хорошо развит.

— Тогда ты должна отказаться от какого-нибудь предмета, чтобы посещать мой.

— Я подумаю, что хочу бросить, и завтра же сообщу тебе. Как раз побываю на всех предметах, которые выбрала! — затараторила Аля и тут же притихла. — Надеюсь, это поможет — пробормотала она себе под нос.

— Всем помогает, — подбодрила ее Селина.

Последним предметом, который Аля выбрала, была «Магия времени». И к концу урока она решила отказаться именно от него.

***

Первым звоночком было то, что многие студенты обучались магии времени уже по второму кругу. Среди них оказался и Влад со свитой. Когда зашла Аля, все уставились на нее как на ненормальную, а Влад тут же съехидничал:

— Ты решила послушать моего совета и поискать себя в другой сфере?

Его дружки захихикали.

— Еще чего, — Аля задрала нос и прошествовала в конец кабинета: все места спереди были уже заняты.

— Только опять хочу тебя огорчить, — не унимался Влад, — это неправильный выбор, ты не потянешь.

— А это мы уже посмотрим, — парировала она.

— Не будь такой самоуверенной, я правда хочу уберечь тебя от позора.

Если бы это прозвучало серьезно, Аля, может, даже бы поверила и задумалась. Но Влад явно наслаждался ее унижением, а вокруг все веселились. И она поинтересовалась:

— Ты? Уберечь меня? Да неужели? От самого себя, что ли?

— У-у-у-у, — все головы повернулись к Владу, но ответить он не успел. Хлопнула дверь, и все как один вскочили.

Аля тоже встала, не понимая в чем дело.

— Вижу вам тут весело? ― протянул кто-то.

В класс вошел худой мужчина в обтягивающих штанах и футболке. Он буквально возвышался над всеми, а его волосам ― густым, насыщенно-каштановым, ниспадающим волнами до лопаток ― позавидовала бы и девушка.

— Все те же лица… — Преподаватель принялся расхаживать между рядов, медленно, словно крадучись. Никто не садился, Але даже показалось, что многие перестали дышать. — А нет, — он встретился с ней глазами, ее сложно было не заметить в этом изобилии черного. — Но-овенькая! — нараспев проговорил он. — Как зовут тебя?

— Альвина. — Аля старалась держаться спокойно, но в груди все клокотало. Преподаватель напоминал ей рок-звезду на заре карьеры. Ну просто душка.

— Громче! — рявкнул он, и образ рок-звезды сразу улетучился.

— Альвина, — повторила Аля.

— Значит так, я скажу один-единственный раз, специально для тебя, дорогуша. Все, — он жестом обвел класс, никто даже не повернулся, — уже слышали это, я говорю специально для тебя.

Повторив это, он выжидательно уставился на нее. Аля не знала, как себя вести, и поспешно кивнула.

— Ты мне киваешь? Просто киваешь?! — он перешел на фальцет. — Ты обязана мне дать полноценный ответ, я должен услышать твой голосок!

— Я запомню все, что вы мне скажете, чтобы вам не пришлось повторять дважды, ― выдавила Аля.

— Хорошо, — сказал он. Ответ его явно удивил.

Преподаватель поднялся за кафедру, взял маркер и, повернувшись к доске, написал размашистым почерком «Эдмонд», с ударением на «о».

— Звать Эдмонд, обращаться только по имени. Не тратьте мое время, если боитесь трудностей и не настроены серьезно. Вы пришли учиться, и этот процесс должен быть непрерывен, — говорил он так, будто выступал на митинге. — Я — единственный в институте, да и вообще на всей планете, кто согласился обучать такому сложному предмету. Я лучше всех вас. А знаете почему? Я отдаю себе отчет в том, что научиться хоть немного управлять временем ― непосильно сложная задача, с которой справится далеко не каждый. А теперь ответь мне на вопрос, — взгляд его карих, почти черных глаз обратился к Але, — ты готова к жертвам?

— Готова, — ответила Аля как можно громче.

— К каким?

— Э-э-э…

Послышались смешки.

— Так какого хрена ты мне отвечаешь, что готова? — заорал он. — Ты ничего не поняла! Весь урок все стоят, понятно? ― С этими словами он развалился в кресле у своего стола.

Наказание встретили мимолетным стоном ― и только. А он продолжал, наслаждаясь своей речью:

— Вы не будете есть, если я скажу, не будете спать, если я скажу, не будете срать, если я скажу! — Он опять встал. — Только так, при полном подчинении, у вас может что-нибудь получиться.

Тут случилось то, чего Аля совсем не ожидала: Эдмонд в считаные секунды оказался рядом с ней, только был там, а теперь здесь. Она вскрикнула.

— На этот раз я тебя прощаю. — Ему, похоже, понравилось, какое впечатление он на нее произвел. — Ты все поняла? — спросил он полушепотом.

— Да, — сказала Аля.

Пока они стояли, Эдмонд вел долгие речи о пользе страданий и лишений ― например, о том, что для перемещений во времени нужно мало весить, а поэтому мало есть. Затем он заставил подняться на пьедестал своих любимчиков.

— Вы почти так же хороши, как и я, но почему уже третий год вы приходите ко мне на первую ступень обучения? Потому что плохо работаете над своим, таким редким, талантом. Ты! — Эдмонд указал куда-то в толпу. — Да, ты! — Он поманил кого-то пальцем.

Вышел Влад, спокойный и надменный, как всегда.

— Почему ты не в рядах лучших, а? Твоя мать — великая женщина, ее дар тоже был связан со временем! Так почему ее талант не проявился еще в тебе, где он? ― Эдмонд совсем уж некрасиво постучал по голове Влада. Тот стоял, как статуя, но Аля заметила, как сжались его кулаки. — Насколько я знаю, ты у нее единственный ребенок?

Влад коротко кивнул.

— Не слышу.

— Да, — громко сказал Влад.

— Тогда ты должен вдвойне, втройне стараться. Каждый хотел бы оказаться на твоем месте, а оно досталось тебе, раздолбаю!

Влад прикрыл глаза, но промолчал.

— Ты понимаешь, их достижения, — преподаватель показал на «лучших студентов», заговорил громким шепотом, так, чтобы все услышали, — ничто по сравнению с тем, чего можешь достичь ты! Надо лишь стараться! ― он повысил голос. — Стараться делать так, как я говорю!

— Я буду стараться, — сказал Влад.

Со скорбным выражением лица преподаватель уселся обратно в кресло.

— Иди с глаз долой, и вы тоже.

Спускаясь, Влад коротко взглянул на Алю. Они встретились глазами. К концу урока Аля не чувствовала ног. Вдобавок она получила несколько гневных записок с угрозами и упреками, что из-за нее они битый час стоят. Она раз сто пожалела, что пошла на этот предмет, а ведь подруги ее предупреждали. Утешало одно: завтра выходной, а значит, сегодня они с Делмаром поплывут в подводный город. Что, если она станет русалкой и у нее раскроется талант управления водной стихией? Почему она раньше об этом не подумала? Весь остаток урока она думала о тритоне и об их волшебном путешествии.

***

Эдмонд не разрешил им идти на второй завтрак, хорошо хоть пустил на обед. Аля то и дело ловила злобные взгляды сокурсников с «Магии времени». Наконец она облегченно уселась рядом с Виолеттой. К ее неудовольствию, рядом с Зелой тут же устроился Влад.

— Смотрите, что я могу, — сказала Зела и взглянула на парня за соседним столиком.

Неуклюжий и в очках, он сидел один, правой рукой работал ложкой, а левой держал книгу, которую увлеченно, забыв обо всем, читал. Он вдруг замер. Как будто что-то увидел боковым зрением, что-то неимоверно мерзкое. Резко, с громким шорканьем отодвинул стул, вскрикнул и отшвырнул тарелку. Влад, Зела, Арсения и даже Лия прыснули.

— Он увидел там червей! — задыхаясь от смеха, пояснила Зела. — Странно, я думала, они ему нравятся!

Она все хихикала. А вот Виолетта ее восторга не разделяла.

— Ты отвратительна, — сказала она, встала из-за стола и направилась к тому бедолаге.

— Ты отвратительна, — передразнила Зела. — А что я могу поделать, это мой дар! Надо еще на ней испробовать…

— Правда, Зела, — попыталась вразумить ее Аля. — Зачем ты так? Тот парень ничего нам не сделал.

Зела поморщилась.

— Ой, только ты не начинай тоже нудить. Вон иди тогда к ним, присоединяйся.

Виолетта и тот парень действительно уже о чем-то живо болтали. Зела демонстративно повернулась к Владу и поцеловала его. Аля усиленно попыталась думать о Делмаре. Так как ей не хотелось наблюдать картину напротив, она быстро поела и ушла. Пора было отправляться к Селине.

— Проходи, проходи, — улыбнулась та, — я тут к уроку готовлюсь.

Она чертила на доске графики, диаграммы и раскрашивала их разными цветами. Аля уселась за первую парту, и решила сразу заговорить о том, что не давало покоя:

— Вот скажи мне, чем я хуже других? Сейчас будут «Перевоплощения», а я там самая отсталая, да и не только там. Вон мои соседки по комнате уже показывают первые успехи в своих сферах. Может, перевоплощения и правда не мой талант?

— Может, и так, — согласилась Селина, усаживаясь рядом. — Но он проявился, он есть у твоей сестры, а значит, при должном упорстве и у тебя получится. Но трудолюбия здесь недостаточно. Нужен переломный момент. В твоей жизни должно случиться что-то, что смотивирует тебя.

— Мне кажется, переломный момент и так уже произошел.

— Но ты хочешь проявить этот дар? Как именно?

Аля задумалась. А ведь точно, она даже не знала, как и для чего будет применять его.

— То есть я должна разобраться, для чего буду им пользоваться?

— Правильно.

Аля вспомнила маму: той захотелось переманить садовника на свою сторону, и у нее очень кстати проявился талант исцеления. Сестре нужно было перевоплотиться в другого человека, чтобы смотреть за Алей, ― это и дало ей толчок. Но почему это не подействовало в обратную сторону? Теперь Ила нуждалась в Алиной помощи. Или нет?

— Я запуталась, — произнесла Аля тихо.

Селина с сочувствием посмотрела на нее.

— Но теперь ты знаешь, что должна делать.

Аля кивнула.

— Я выбрала урок, который хочу бросить.

Селина покачала головой.

— Я пока тебе ничем не помогу. Прости. Ты сама еще не определилась с даром. Я работаю со студентами, уже с уверенными на все сто процентов. Они знают, какой талант хотят развить, а я им в этом помогаю.

На этом они попрощались. Весь урок перевоплощений Аля сидела погруженная в свои мысли. В кого она должна превратиться, чтобы спасти Илу? В Дугэла? Но она его даже не видела, да и хватит ли у нее смелости? Она прекрасно понимала: нет. Ей надо побольше узнать о нем, о его подданных, обо всех, кто на него работал. Кто может просветить ее на сей счет? Одно имя вертелось на языке, но Аля не знала как к нему подступиться.

Глава 8. В первый раз

После урока, даже не заходя в комнату, Аля отправилась в «Магические сладости». Там еще никого не было, так что Аля заказала латте и уселась за столик русалок ждать Делмара. Впрочем, долго ждать не пришлось.

— Аля, ты уже здесь! — Он вынырнул и уселся напротив.

— Поплыли? — Она улыбнулась впервые за день.

Делмар рассказал ей, куда подойти, и дал специальный костюм.

— Переоденься, там будет холодно, но в нем ты этого не почувствуешь.

Аля сбегала наверх, переоделась и пришла к небольшому бассейну, у которого сидела в первый день.

— Здесь у нас вход в скоростную капсулу. — Увидев Алино замешательство, Делмар уточнил: — У вас такие поезда тоже ходят, но ближе к берегу, и они очень медленные.

— Ах да, я каталась. — Аля обрадовалась, что она не совсем уж белая ворона на этой планете.

Делмар нацепил на нее что-то вроде ошейника и пояснил:

— Это тебе сейчас понадобится, капсула уже пришла. Поплыли!

И он без предупреждения нажал на ошейнике кнопку. Вокруг головы Али образовалось подобие пузыря. Делмар взял ее за руку и потянул за собой под воду.

Он был прав, Аля не почувствовала холода, но от неожиданности запаниковала. Делмар тянул ее все ниже и ниже, свет над головой быстро удалялся, а внизу уже маячил другой, голубоватый. Кроме него Аля не видела ничего вокруг. Воздуха хватало, уши не закладывало, но тревога не проходила. Аля часто дышала, ей казалось, что она крохотная песчинка в космосе, где нет ни звуков, ни воздуха, верх и низ не имеют значения. Давление на грудь нарастало. Она бы совсем потерялась, если бы не рука Делмара, тянущая ее.

Голубой свет становился ярче, и вскоре Аля уже смогла различить транспорт и пассажиров. Вблизи скоростная капсула действительно выглядела как поезд, на котором она добиралась до института: прозрачная, стенки из какого-то особо прочного материала. Делмар приложил руку к дверям, и они распахнулись. Внутри тоже оказалась вода. Делмар нашел свободные места, хотя почти все уже заняли подводные жители, и велел пристегнуться.

Русалки и тритоны переговаривались, но Аля не могла разобрать ни слова. Делмар тоже пытался ей что-то сказать, но она не понимала. От всего этого ей было страшно как никогда. Делмар, заметив, как Аля нервничает, приобнял ее за плечи. Стало чуточку легче.

Казалось, капсула стояла целую вечность, новые пассажиры все приплывали и приплывали. Наконец, Аля услышала хоть что-то в этом вакууме. Гул. Он нарастал, а вода постепенно уходила. Когда вода достигла шеи, Делмар снова нажал кнопку и пузырь исчез. Первое время Аля только дышала, наслаждалась каждым вздохом. Капсула тем временем плавно набирала скорость.

— Ты в порядке? — озабоченно спросил Делмар.

— Да, — прохрипела Аля, — больше так не делай, предупреждай, прежде чем тащить под воду.

— Прости, нам надо было спешить, я как-то не подумал. Я еще никогда не приводил наземных друзей сюда. Ты испугалась… ― Это был не вопрос.

— Есть немного, ― призналась Аля.

— Привыкнешь. В первый раз на поверхности я тоже испытывал что-то подобное.

— Как будто тебя сдавили со всех сторон и выключили все звуки и свет?

Он с тревогой посмотрел на нее.

— Нет, скорее наоборот. Меня словно стало слишком много, было непривычно холодно, как будто сняли одежду вместе с кожей, а легкие как ножом полоснули. Но воздух нам тоже необходим. — Он замолчал и подался чуть ближе. — Ты дрожишь.

Аля только сейчас поняла, что ее правда бьет мелкая дрожь.

— Иди сюда. — Делмар распахнул объятия, и она уткнулась в его могучую грудь, пытаясь унять озноб.

***

Алю тихо окликнули, и она открыла глаза.

— Ты проспала всю дорогу, — улыбнулся Делмар. — Приготовься, сейчас будет набираться вода.

Аля еще толком не проснулась, ей ужасно не хотелось покидать его теплые объятия, но все же она потянулась, пару раз медленно, глубоко вдохнула.

— Готова?

Аля кивнула, Делмар снова нажал кнопку на ошейнике. Она почувствовала себя рыбкой в аквариуме, когда вода вернулась в салон.

Двери распахнулись. Алю и Делмара в прямом смысле вынесло наружу потоками людей. Он не отпускал ее руку, за что она была безмерно благодарна, а вокруг бурлила, тоже в прямом смысле, жизнь. Бесконечные здания с плавными волнистыми фасадами тянулись ввысь. Дверей не было, вместо окон ― только отверстия на каждом этаже. Русалки и тритоны мельтешили всюду, с непривычки у Али кружилась голова, но ей хотелось как можно подробнее изучить этот мир. Конечно же, на нее опять многие пялились, но она уже привыкла и почти не замечала.

Делмар жестом привлек ее внимание и показал куда-то в сторону. По губам Аля прочитала: «Нам туда». Он повлек ее за собой. Как бы ей здесь ни нравилось, ощущение замкнутого пространства не проходило. Перед глазами стояла пелена, в ушах будто возникли пробки. Аля периодически закрывала глаза и вдыхала полной грудью, чтобы не поддаваться панике.

Плыли они недолго: нужное здание оказалось за углом. На третьем этаже они нырнули внутрь. Делмар поговорил с девушкой у стойки, она что-то ему дала, и он потащил Алю на верхние этажи. Там она обнаружила стоянку подводных автомобилей ― обтекаемой формой машины были похожи на дыни, но по текстуре казались мягче. Делмар остановился у фиолетовой и открыл дверцу перед Алей, приглашая сесть внутрь. Как и в скоростной капсуле, вода вытекла, стоило закрыть двери.

— Как ты себя чувствуешь? ― спросил Делмар.

— Нормально.

— Куда отправимся? — он улыбнулся.

— А который сейчас час? — Аля все еще приходила в себя, ей просто хотелось отдышаться.

— Солнца уже сели, но ты же выспалась?

— А ты нет, может, давай сначала где-нибудь передохнем?

— Так ты ничего не успеешь увидеть. У нас останется только полдня, а этого мало. Я бы хотел свозить тебя в центр, показать дворец. Познакомить с дедом.

«Что?» — Аля к этому была не готова. На сегодня впечатлений и так предостаточно.

— Я об этом как-то не думала. На самом деле мне все равно куда ты меня повезешь. Для меня здесь все в новинку, — она пыталась говорить бодро.

— Хорошо. Значит, ты полностью мне доверяешь? — игриво спросил Делмар.

В воде он казался увереннее, чем на суше. Аля уже сто раз пожалела, что ввязалась во все это. О чем она только думала? Переться невесть куда с незнакомым чел… тритоном. Ведь она совсем не знала Делмара! Да он ей нравился, спору нет, но и на суше они могли бы неплохо общаться. И тут она кое-что вспомнила:

— А знаешь, есть у меня одна просьба. Я хотела бы кое-что попробовать проверить.

— Что именно?

Аля замешкалась:

— Вдруг я обладаю силой отца? Мне нужно пространство без людей.

— Все будет, мы как раз близко, — сказал Делмар и рванул вперед с бешеной скоростью. — Не бойся, у нас не бывает аварий благодаря мягким корпусам, да и я водитель что надо!

С этими словами он подмигнул. Аля откинулась на сидении и стала наслаждаться поездкой, украдкой поглядывая на своего водителя. Делмар вел уверенно, расслабленно. А для управления этим транспортом требовались только руки.

— Хочешь местную музыку послушать? ― И, не дожидаясь ответа, он включил радио. Заиграла довольно унылая песня на непонятном языке.

— Я сейчас опять усну, ― предупредила Аля.

— Ты что! Это одна из самых быстрых композиций.

— Ты сейчас всерьез или пошутил?

— Это все из-за нашего тягучего языка. Он состоит в основном из гласных.

— Я поняла, эта мелодия напоминает звуки, которые издают киты.

— Да, — усмехнулся Делмар, — похоже.

Они приплыли к высокой стене, которая подсвечивалась фонарями. Это оказалась окраина города, а стена защищала его от хищных рыб. Аля вылезла из машины и огляделась. Вокруг, кроме кораллов, водорослей и мелких рыбешек, никого не было. Она нашла плоский, высокий камень и залезла на него, вернее, заплыла. Не зная, как проверить дар, она вытянула руки вперед и попыталась поднять песчинки со дна, при этом не отрывая ноги от камня, ― тяжелый костюм помогал ей. Ничего не вышло. Битый час она так и эдак взывала к силе, но тщетно.

— Я бездарность, — уже в салоне пожаловалась она Делмару, который теперь гнал машину к центру города.

— Может дело в том, что ты человек? ― Он слегка нахмурился. — В смысле, может, если у тебя будет хвост, тогда и сила проявится?

— Ты хочешь, чтобы я стала русалкой?

Он посмотрел на нее с озорной улыбкой.

— Было бы неплохо.

У Али подпрыгнуло сердце, она представила, каково это ― четко видеть на дальние расстояния под водой, разговаривать и понимать собеседника. Конечно, первое время придется тяжело с ее нетренированным телом: все русалки, как она успела заметить, имели широкие плечи и кубики на животе, но почему нет?

— А ты сможешь это устроить? ― осторожно спросила она.

— Да, но без разрешения твоих родителей даже и не думай.

— Поздно, уже думаю.

Теперь она представила рядом с собой Делмара, такого красивого и обаятельного. Под водой он нравился ей еще больше, чем на суше. К нему тянуло. Хотелось дотронуться до его руки, лежащей на панели переключения скоростей. Вот, еще чуть-чуть, и…

— Ночь в разгаре, ― снова нарушил тишину он. ― Гуляем до утра?

— А выспимся на обратном пути в институт! — поддержала Аля.

Центр искрился ярче солнца в самый жаркий день: огни освещали сцену, на которой выступала группа русалок. Вокруг танцевал и веселился народ.

— Хочешь потанцевать? — спросил Делмар.

— Я никогда не была на концертах, а особенно на подводных, — нехотя призналась Аля.

— Я знаю, что делать. — Он крутанул руль вправо, Аля вопросительно посмотрела на него. — Мы сюда вернемся.

Еще издали Аля заметила необычное здание, чем-то похожее на высоченного снеговика: к центральному толстому шесту крепились круглые стеклянные конструкции. Внутри сидели за столиками русалки и тритоны.

— Это ресторанный комплекс, ― объяснил Делмар. ― На самом верху есть ресторан «Под куполом», он так называется, потому что находится над поверхностью океана.

Оставив машину в гараже под рестораном, они поднялись наверх. Вдохнув свежего воздуха без пузыря на голове, Аля почувствовала запах жареной рыбы и поняла, как проголодалась. Русалки и тритоны сидели на подушках, по-видимому, сшитых из водоотталкивающей ткани, на полу перед ними стояли столики с конструкциями, очень похожими на кальяны. Девушка-администратор проводила Делмара и Алю за свободный столик у края купола.

— Было бы круто, если бы и купола тут не было, — сказала Аля.

— Он нужен, чтобы корабли заметили его по отблеску и не врезались. Я сейчас. ― С этими словами он нырнул, но минут через десять уже вернулся, двигая перед собой поднос с напитками и едой. — Я взял за смелость заказать все на свой вкус, думаю, тебе понравится.

Але не нравилось, когда ее мнения не спрашивали, но вид аппетитной рыбки на тарелке вызвал у нее улыбку. Делмар опять сел рядом.

— На, попробуй. — Он протянул ей разноцветный коктейль с двумя трубочками. — Он называется «Радуга», пить надо слоями, сначала нижний и постепенно поднимаясь к верхнему. После каждого глотка съедай по кусочку этой рыбки.

Алю охватило плохое предчувствие, что этот коктейль с безобидным названием совсем не таков. Но она же с Делмаром, что может случиться? Она спохватилась: да что угодно. В конце концов, она совсем его не знает.

— Там есть алкоголь? ― спросила Аля с опаской.

— Совсем чуть-чуть, если ты не хочешь, я возьму что-нибудь другое.

— Я просто еще ни разу не пробовала.

— Сегодня день открытий? — улыбнулся он.

— Это точно.

— Я подумал, что он поможет тебе расслабиться. Мне кажется, ты немного напугана.

— Есть такое, — призналась она и все-таки сделала осторожный глоток. Напиток был очень сладким, на вкус отдавал ананасом. Алкоголя совсем не чувствовалось. — Вкусненький.

Делмар протянул ей кусочек рыбы в пряном соусе, Аля послушно его съела.

— А ты себе что-нибудь заказал?

— Я не голоден. Пробуй второй слой.

С каждым глотком Але становилось веселее. Постепенно пропала тревога, и она наконец смогла расслабиться. Делмар, который так приятно согревал ее своим теплом, сидя рядом, нравился Але все больше и больше. Снова захотелось потрогать его, и она это сделала.

— Ты такой горячий.

— Это из-за теплообмена, чтобы не мерзнуть под водой, — объяснил он.

Заинтересовавшись, Аля принялась расспрашивать его об особенностях организма русалок и тритонов: должна же она была понять, что ее ждет. Делмар рассказал все, что она хотела знать, и многое другое ― например, как они питаются под водой, как спят. Как выяснилось, спал морской народ в кроватях с крышками, чтобы ненароком не уплыть во сне из собственного жилища. Аля даже содрогнулась: это же почти как в гробах!

За разговором Аля выпила еще два коктейля, хотя Делмар предлагал ей попробовать безалкогольные освежающие напитки из морских водорослей. «Они, правда, вкусные!», — рассмеялся он, заметив ее реакцию, но все-таки Аля предпочла взять коктейли с «морскими» названиями: «Коралл» и «Жемчужину». Затем они отправились на танцплощадку.

Концерт был в разгаре, на сцене выступали танцоры с эффектными акробатическими номерами. Аля едва успевала следить за их движениями, любовалась тем, как красиво и празднично переливается чешуя на хвостах. Зрители не аплодировали ― вместо этого откидывали головы и выпускали пузыри изо рта. Але очень хотелось сделать так же. Людей все прибавлялось и прибавлялось: в подводном городе явно любили отдыхать. Еще Аля заметила, что многие хоть и рассматривают ее ноги, но улыбаются приветливо ― и иногда трогают, как какую-нибудь звезду.

Городские русалки одевались разнообразнее, чем ученицы института: на многих были обтягивающие костюмы, не стесняющие движения, с закрытым горлом. Некоторые девушки предпочитали короткие юбочки, а грудь украшали морскими звездами или ракушками, часто Аля видела и татуировки. Многие русалки носили длинные косы. А вот тритоны особо не заморачивались с образом, просто хвост и голый торс. Единственное, что отличало их друг от друга, — прически: мужчины тоже отращивали волосы и по-разному собирали их лентами.

Акробаты закончили выступление. На сцену выплыла русалка в невероятном полупрозрачным платье, шлейф которого облачком струился за ней. Она запела очень высоким голосом грустную композицию, по крайней мере, Але так показалось. Руки Делмара обвили ее талию и потянули ближе. Аля не сопротивлялась. На самом деле так хорошо ей не было никогда в жизни. Она, наверное, светилась от счастья, а сердце выделывало трюки похлеще тех акробатов.

Делмар улыбнулся и закружил ее в танце. Аля попыталась еще крепче обнять его, но проклятый пузырь не давал это сделать. Делмар поднимал ее выше и выше так, что вскоре они остались совсем одни, практически у самой поверхности. Внизу слышалось пение прекрасной русалки. Сама не понимая, что делает, Аля нажала кнопку и пузырь исчез. Делмар отпрянул, в его глазах мелькнула паника, но Аля была спокойна как никогда. Она потянулась к нему и дотронулась губами до его губ.

Делмар ответил ей со всей страстью, даже немного грубо. В затуманенном разуме Али больше не было ни одной мысли, их вытеснил первый поцелуй, и не с кем-нибудь, а с тритоном. Делмар поднял ее над водой и, толком не давая отдышаться, снова жадно впился в ее губы. Это был просто пик блаженства. Луны с трех сторон образовали на ребристой поверхности океана мерцающие дорожки. Вдалеке светился желтоватым светом ресторан «Под куполом».

— Сегодня лучшая ночь в моей жизни, — призналась Аля.

— Со мной у тебя их будет не счесть, — серьезно проговорил Делмар.

— Давай еще побудем тут немного.

— Не забывай, тебе завтра еще знакомиться с дедом. — Он заметил ее выражение лица. — Ты же этого хочешь?

— Хорошо хоть спросил, — проворчала Аля. — Я не знаю, наверное, да, когда я еще приплыву сюда.

Подводный царь, примет ли он ее? Признает ли в ней свою внучку?

— На следующем выходном, — сказал Делмар и добавил поспешно: — Если захочешь.

Сейчас Але не хотелось ни о чем таком думать ― только веселиться и танцевать. Она откинулась на спину, но тяжелый костюм не дал ей полежать на поверхности воды.

— Нет, — решила она, — я хочу увидеть его завтра, мне надоело всего бояться. — Тут она увидела, что Делмар нахмурился. — А про следующий выходной я подумаю!

Она подмигнула ему, нажала кнопку на ошейнике и скрылась под водой. Делмар нагнал ее за считаные секунды и подхватил. Внизу уже играла быстрая заводная музыка без слов. Они приземлились на дно, и Делмар мягко опустил Алю. На сцене виртуозно играли на невиданных инструментах четыре тритона. Аля вспомнила свои ощущения, когда перед тем как войти в портал на Виллард, водила хоровод на площади. С тех пор многое поменялось, очень многое: у нее появилась семья, друзья, а может, и любимый человек. Но сейчас она испытывала похожие эмоции ― предвкушение чего-то нового, больших перемен.

Ей хотелось попадать в такт музыке, но вода замедляла движения, делала их плавными и тягучими. Аля любовалась тем, как вода сопротивляется движению рук обхватывая их, лаская. Одна музыка сменялась другой, но Аля уже не смотрела на сцену, она танцевала, закрыв глаза. Теперь ей нравилось это ощущение невесомости, в которой невозможно упасть, это даже напоминало полет. Хотелось остаться здесь навсегда, стать частью подводного мира, вот только...

Она открыла глаза. Что-то было не так. Она совсем забыла о Делмаре.

Его не было рядом. Аля завертела головой, но везде видела только незнакомые лица. Она почему-то была спокойна: знала, что Делмар бы не бросил ее здесь одну. Но тогда где он?

Он оказался неподалеку ― о чем-то спорил с незнакомой русалкой, чьи густые белокурые волосы напоминали крону дерева, развеиваясь над головой. Русалка была с подругой, но та молча наблюдала за разговором со стороны. Делмар повернулся и поймал Алин взгляд.

— Поплыли отсюда, — прочитала она по его губам, и тут же Делмар очутился рядом.

— Это кто? — спросила Аля, уже сидя в машине.

— Никто, ― отрезал он и завел мотор.

Они быстро взмыли вверх и с большой скоростью куда-то поплыли. Всю дорогу Делмар молчал, потом произнес:

— Ты же не против переночевать у меня? Нам обоим нужен отдых.

— Ты уже везешь, ― ответила Аля.

Делмар жил в одном из тех волнообразных домов, которые так поразили Алю, на пятом этаже. Хотя этаж значения не имел: Аля с трудом понимала, куда они плывут в темноте, взявшись за руки. Стояла ночь, а лунный свет до такой глубины не доходил, или глаза Али его попросту не видели. Без подъездов и дверей, через окно, которое открылось отпечатком ладони Делмара, они очутились в его квартире, вернее, в комнатушке, где большую часть занимала кровать-капсула. Делмар куда-то отлучился и вернулся со светящейся доской. На ней он вывел слова: «Ничего не бойся, я тебя разбужу, нам скоро вставать».

Он откинул крышку кровати, улегся и притянул Алю к себе. Она, как могла, устроилась у него на груди, из-за пузыря практически не касаясь ее. Делмар закрыл капсулу. Да, было тесновато, но не так и плохо, как боялась Аля. И все же как она ни старалась успокоиться, в голову лезли пугающие мысли. На сколько хватит воздуха? Она с тритоном, на его кровати, на дне океана, и ведь никто, кроме него, не знает где она. Можно ли ему доверять? С этими мыслями Аля все же погрузилась в беспокойный сон.

***

Часа через три Делмар разбудил ее. Было еще темно, но он с помощью доски сообщил, что нужно поторапливаться.

— Куда мы едем? — спросила все еще сонная Аля в машине.

— Сюрприз.

Сюрприз так сюрприз. Аля откинулась на сидении, пытаясь поймать сон, который видела, лежа на груди Делмара. Кажется, ей начинало нравиться так засыпать. Но, несмотря на ужасное похмелье и недосып, подремать в салоне не удалось. А спустя некоторое время Делмар произнес:

— Мы подплываем.

Они выплыли на поверхность и очутились на маленьком островке с гигантскими пальмами и непроходимыми зарослями. Пахло утром ― именно так: свежестью, прохладой и соленым ветерком. Казалось, мир только просыпается и вокруг никого. Слышно было только волны и шелест листьев. Аля хотела спросить, зачем они тут, но Делмар приложил палец к губам и показал на горизонт. Море касалось его хвоста и уходило, раз за разом. Аля сидела рядом, прижавшись к его теплому боку. Первый луч солнца появился через минуту, окрасив небо розовыми оттенками.

— Как красиво, — прошептала Аля.

Солнце медленно поднималось, принося свет и тепло. Мир преображался, обретал цвета и звуки. Когда оранжевый диск полностью показался над горизонтом, почти сразу появились и два других солнца, одно совсем ненадолго. Аля тут же вспомнила, как мама говорила о ее предназначении, и попыталась отогнать эти мысли прочь, чтобы не терять драгоценные волшебные минуты. Но следом ей вспомнились морские жители, такие милые, приветливые. Один из них сидел рядом сейчас. Ради них она должна была стать сильной.

— Нам пора, — тихо произнес Делмар.

Але было так приятно полной грудью вдыхать чистый воздух и чувствовать тепло. Ей совершенно не хотелось возвращаться под воду, но деваться было некуда.

Дворец подводного царя находился на противоположной стороне города, плыть пришлось долго. По мере того как день вступал в свои права, все вокруг менялось. Аля любовалась косыми лучами солнца, пробивающими толщу воды, словно пики, стайками рыбешек, резко меняющих направление, и бликами от их чешуек. Это уже был совсем другой мир, более теплый и уютный.

Дворец она увидела издалека. Он как будто светился, отражая солнце, и своей белизной и формой напоминал айсберг. У входа выстроилась цепочка из подводных жителей, но Делмар потянул Алю вперед всех. Он что-то сказал стражнику, охраняющему вход. Тот внимательно посмотрел на нее и кивнул.

Внутри дворец тоже сиял. На стенах висели портреты, на одном из которых Аля узнала саму себя в четыре годика, отца, маму и сестру. Але до сих пор было странно осознавать, что Ила тоже принадлежит этому миру. Самый большой портрет ― самого царя ― висел последним. Там Баал сидел на огромном троне в форме раковины, в окружении наложниц. Он оказался невысоким и худощавым. Аля оторопело уставилась на него: совсем не таким представляла себе деда, отец на него ни капли не походил. Делмар снова потянул ее вперед ― словно опаздывал.

Как и на портрете, Баал восседал на троне, вокруг извивались молодые русалки. А вот сам он был уже совсем не так молод. Как только Аля с Делмаром вплыли в зал, царь тут же оттолкнул всех от себя и впился в нее глазами, потом подозвал. Сам подплыть ближе он не соизволил. Аля послушалась, но, оказавшись рядом, не поклонилась, как это делали другие.

Баал развалился на троне, держа в руках стакан с ярко-зеленой жидкостью, и медленно тянул ее из трубочки. Глядел он свысока, равнодушно; бледно-голубые глаза казались замутненными. Не в пример подданным царь заплыл жиром, оставалось только гадать, как часто он вставал с насиженного места и вставал ли вообще в последнее время? Аля закончила рассматривать его ― и встретилась взглядом напрямую. Баал, глядя все так же надменно, что-то произнес, а затем небрежным жестом показал, что она свободна. И это все? Сказать, что она была разочарована, ― ничего не сказать. Аля просто застыла в недоумении, ведь они даже не поговорили. Неужели во дворце нет подходящего места, где можно это сделать?

Делмар потянул ее к выходу и тут же отрицательно покачал головой, как бы предупреждая: «Не делай глупостей». И она пошла.

Даже в машине Аля долго не решалась задать вопрос, Делмар тоже молчал. Тишина давила, настроение падало. Зачем она согласилась на встречу? Дед явно не рад был ее видеть.

— Что он сказал? — как бы ни было страшно, она понимала: лучше это выяснить.

— Не бери в голову, ― уклончиво отозвался Делмар.

— Мне это важно. Мы ведь родня.

— Похоже, он так не считает.

— Это еще почему?

Делмар вздохнул.

— Он сказал, что ты вся в мать.

— И это все? — Аля выдохнула. — Мне показалось, он был враждебно настроен. Ты… хочешь сказать, он до сих пор не свыкся, что папа женился на ней?

Делмар кивнул.

— Я ничего не имею против, но почему он решил, что я ее копия?

— Об Анне у нас ходят легенды.

У Али округлились глаза. Ее расстраивала мысль, что она так мало знает о родителях, но, с другой стороны, радовала возможность узнавать чуточку больше, хоть не от них самих.

— Здесь, в подводном мире Баал чуть ли не божество.

Аля уловила в его голосе нотки сожаления? Грусти?

— Что тебе не очень по душе, — она с интересом посмотрела на него.

Он быстро перевел на нее глаза.

— Нет-нет, ты не так поняла, я его очень уважаю, благодарен ему за все, что он для меня сделал, — сказал он.

Аля медленно кивнула. Ее удивили его слова, и еще ей показалась, что он что-то не договаривает. Но Аля решила расспросить об этом позже, чтобы не прерывать его.

Делмар продолжал свой рассказ:

— Он потомок основателей подводного мира. Раньше наши предки жили разобщенно, по всему океану. Мы были на грани вымирания. Но тут один парень, прозвавший себя Тритоном, собрал группу ребят, чтобы они сплотились и построили стену, которая бы отгородила их от хищников и собрала весь народ.

— Поразительно! — Аля покачала головой.

Она находила книги по истории подводного мира в домашней библиотеке, но их было так мало и про это ей читать не довелось. Делмар кивнул и продолжил:

— Так и вышло. У нас появился единый язык, город вырос и до сих пор разрастается, а вот правитель всегда один. Потомок Тритона. Я почему тебе это все рассказываю ― чтобы ты понимала насколько велика власть нашего царя. И то, как Анна в день их встречи спокойно отреагировала на его тираду, выслушала и высказала свое мнение, как бы… принизило его в наших глазах.

— Тираду? — Аля нахмурилась.

— Ага. Про то какая она коварная обольстительница, расчетливая лгунья. Якобы она знала, что Маринус принц и их встреча была спланирована…

— Но ведь все было не так! Мне рассказывали русалки совсем не то, — вспылила Аля.

— Да, да, — Делмар положил свою руку на ее. — Но Баал думал по-другому.

— Почему?

— Он приверженец устаревших взглядов. Когда морской народ был единственным на этой планете, или мы думали, что были единственными. Мы даже не верили в ваше существование.

Аля захихикала.

— Как и мы.

— Да. И знакомство наших народов оказалось, — Делмар замялся, — мягко сказать не очень.

— Что произошло?

— Война, — мрачно произнес он, — многолетняя, масштабная, такая, что океан, казалось, стал красным от крови.

Аля с ужасом смотрела на него. Делмар мягко сжал ее руку.

— Но она была давно. О ней любят вспоминать наши старожилы, которым по двести лет.

— Ого, — Аля ошарашено посмотрела на него.

— Когда воевали их старики, такие же старожилы, которые и передавали из поколения в поколения все ужасы той войны. Сейчас все уже изменилось. Наше поколение, наоборот, хочет дружить с вами, узнавать о вашей культуре. У нас сейчас даже мода под стать вашей, — он улыбнулся, — раньше и думать не думали прикрываться, а об одежде вообще речь не шла. Но повторюсь, это было очень давно, а некоторые из морских до сих пор таят злобу, как и твой дед, — закончил он с сожалением.

— Получается, — Аля водила пальцем по губам, — Баал уже недолюбливал маму, еще до того как познакомился с ней. Я имею в виду, он был изначально против их брака. Так?

— Да. И придумывал всякие небылицы, вроде той, что Анна специально соблазнила принца подводного мира по настоянию своих родителей, чтобы перехватить власть.

— Но это же глупо! Какие родители отправят ребенка на такое сложное и опасное задание в одиночку?

Делмар пожал плечами и решил промолчать.

— Это была целиком ее идея, — уверенно сказала Аля, — то есть не про захват, — быстро поправилась она, поймав недоуменный взгляд Делмара, — а про то, как она влюбилась в отца. Ее родители даже возвели стену, чтобы мама не проводила время с русалками. Они боялись, что дочь захочет стать одной из них, боялись ее потерять! — с жаром проговорила Аля.

— Я хочу, чтобы ты знала, — спокойно отозвался Делмар, — я не принимаю ничью сторону в этом споре, просто рассказываю все как есть. Как говорят другие. — Он крутанул руль влево и довольно улыбнулся, — Анна ему то же самое тогда и сказала.

— А я тут при чем? ― резко проговорила Аля.

― Ты про что?

— Про Баала. Я ему даже слова сказать не успела!

— Взгляд говорил красноречивее всего. Ты осмелилась посмотреть деду в глаза, ему это не понравилось и напомнило тот давний разговор.

— Если бы ты раньше рассказал эту историю, возможно, я бы уже не так себя вела…

— Я поэтому тебе и не рассказал.

— В смысле? Почему? — Аля растерялась.

— Хотел, чтобы ты не спасовала перед ним, а показала себя. Если бы он почувствовал, что ты его побаиваешься, тебе бы пришлось плохо. Мне кажется, он для этого и хотел с тобой познакомиться, потому что Анну унизить тогда не удалось, и он отыгрался бы на тебе. — Делмар резко замолчал, похоже, понял, что сболтнул лишнего. И тут Алю поразила настолько очевидная мысль, что стало неловко:

— Это он попросил привести меня?

Делмар посмотрел на нее, нахмурив брови.

— Не попросил, а приказал.

— Ты работаешь на него? — Алю одолевало нехорошее предчувствие.

Делмар положил обе руки на руль.

— Он мне как отец, — нехотя признался он. — Я вырос в приюте, а когда подрос, пошел служить ему. А куда мне было деваться? Денег не было, поддержки никакой, — его тон стал злее. — Я старался выслужиться, потому что понимал, никто мне не поможет…

Он разозлил Алю, но после этих слов она почувствовала с ним некое родство судеб.

— По счастливой случайности Баал заметил меня и через несколько лет я стал для него личным помощником.

Остаток пути они ехали молча. Аля не знала как теперь себя вести, все ее фантазии разбились в пух и прах. Было стыдно за свое поведение перед Делмаром. Она-то думала, что нравится ему... И тут, словно прочитав ее мысли, он спросил:

— Ты не в обиде на меня?

Аля ответила, что нет. А что она еще могла сказать? Что всю дальнейшую жизнь с ним распланировала, вплоть до того, что готова была поменять ноги на хвост? Конечно, она злилась на него, а еще больше на себя за то, что такая наивная дурочка.

Они оставили машину и направились к скоростной капсуле. Делмар протянул ей руку, но Аля не воспользовалась помощью. Он удивился ― нет, даже расстроился. Или она опять себе все выдумала? То ли от этих мыслей, то ли от долгого напряжения ее опять стала охватывать паника. Костюм, который она уже сутки не снимала, давил, не давая вздохнуть. Аля в красках вспомнила: она в десятках метрах под водой, окружена водой, везде вода. Хотелось закричать, но не здесь. Ей нужен был свежий, чистый воздух, нужно на поверхность. К счастью, скоростная капсула уже готовилась отправится в обратный путь, в институт.

Делмар заметил ее состояние и взял на руки. Аля даже не могла сопротивляться. Уже внутри подводного поезда все ее мысли были об одном — скорей бы началась выкачка воды. Еще чуть-чуть ― и она потеряет сознание, все тело покрылось испариной. Бесконечно долгие минуты они просидели в воде. Делмар что-то говорил Але, гладил ее по спине. Наконец, послышался мерный гул, самый прекрасный звук на свете.

***

Мир за окном слился в сплошной поток. Аля делала вид, что спит, но как можно уснуть, когда сердце отбивает чечетку? Делмар гладил ее по голове, просил дышать глубже, успокаивал. На самом деле ей давно стало лучше, просто разговаривать не хотелось. Аля мечтала убежать от Делмара как можно дальше, нестерпимо хотелось плакать, но она сдерживалась, чтобы не показывать свою слабость. Але понравилось, когда он сравнивал ее с матерью, и она не собиралась его переубеждать. А еще в глубине души у нее оставалась надежда, что Делмар познакомился с ней и позвал сюда не только из-за приказа подводного царя. Аля почти ненавидела себя за это.

Капсула начала сбавлять ход и вскоре совсем остановилась. Вот и все. Они подплывали к желтому квадрату над головой, и их подъем будто специально замедлялся. Наконец вот она ― поверхность. Аля избавилась от пузыря и вобрала в себя столько воздуха, что закружилась голова. Она подплыла к лестнице и стала взбираться по ней, предвкушая твердую почву под ногами. Делмар удержал ее за лодыжку. Пришлось обернуться.

— Мы еще увидимся?

Она боялась, что он не спросит.

— Конечно, завтра на физических упражнениях.

— Ты поняла, что я имел в виду.

Интересно, он спросил, потому что она внучка царя и ему не хотелось обидеть ее?

— Посмотрим. Прости, я устала.

Выбравшись, Аля быстро зашагала по плитке. Затылком она все еще чувствовала взгляд пронзительных голубых глаз.

Глава 9. Наконец-то!

Аля никогда не думала, что шагать так легко. Она сняла капюшон и взлохматила волосы. Какое блаженство, скорее бы избавиться от этого костюма, принять горячий душ, завалиться на теплую сухую постель и с головой укрыться одеялом! Улыбаясь этим мыслям, она поднялась в общую гостиную и уже хотела завернуть на лестницу, ведущую к комнатам, как вдруг ее окликнули. Странно, в гостиной вроде никого не было.

— Аля! — позвали настойчивее. Нет, ей не послышалось.

Влад сидел в кресле у камина и смотрел на нее ― так, словно она ребенок, который ослушался родителей.

— Привет, Влад, а ты чего…

— Ты время видела? — надменно спросил он.

— Что, прости?

— Тебя не было два дня ― и тут ты появляешься, когда уже все спят.

Аля резко развернулась и пошла к лестнице. Она что обязана перед ним отчитываться? Много о себе возомнил! Но спохватившись, она остановилась. Ей попросту стало интересно, он что, ждал ее? Она медленно повернула голову и, всеми силами стараясь говорить как можно спокойнее, ответила:

— Во-первых, всего день, а во-вторых, почему тебя это волнует? — Нахлынувшее раздражение вот-вот готово было вырваться на свободу.

— Эдмонд. Он сказал за тобой присматривать.

Аля шагнула к нему.

— С чего это?

— Он думает, — он издал короткий смешок, — что у тебя есть потенциал. Представляешь?

Она с сомнением посмотрела на Влада.

— Да, я тоже считаю, что Эдмонд тебя с кем-то перепутал, — он хмыкнул, — но если предположить на маленькую долю процента, что он прав? Будь добра соблюдай то, чего он от нас требует.

Ее кулаки непроизвольно сжались.

— В свой выходной я могу делать все, что захочу, — сквозь зубы проговорила она.

— Нет, не можешь. Магия времени — не какой-нибудь посредственный урок, там учатся только лучшие! Ума не приложу, что Эдмонд в тебе разглядел, но ты теперь ― часть нашего сообщества, и я не хочу, чтобы такие безответственные ученики, как ты, портили нашу репутацию.

Аля почувствовала, как закипает. Она понимала, что вот-вот сорвется и наорет на Влада. Поэтому она развернулась и направилась обратно к лестнице, чтобы только не продолжать этот разговор.

— Валяй, — лениво проговорил Влад, — если не хочешь получить реальный шанс овладеть хоть каким-то талантом.

Щеки Али вспыхнули, она сделала вид, что не услышала, и ускорила шаг.

В комнате было тихо и темно. Аля, стараясь никого не задеть, попыталась протиснуться к своему шкафчику, но, как назло, очередной горшок с цветком оказался на пути. Большому пальцу правой ноги не повезло, Аля выругалась.

— Аля? Это ты? — послышался сонный голос Виолетты.

— Да, — шепотом ответила она.

— Я волновалась, — было слышно, как она села, — где ты пропадала? Тебя сутки не было. Никому ничего не сказала и свалила. Ты у родителей была?

Алю тронуло ее небезразличие.

— Нет, — мягко сказала она, — завтра все расскажу.

— Тут о тебе спрашивали, — Виолетта протяжно зевнула.

— Кто?

— Влад, по-моему.

Кто-то из девушек зашевелился в кровати

— Я видела его уже, — ответила она чуть резче, чем собиралась, — спи, — уже ласковее сказала она.

— Просто предупреждай в следующий раз, как соберешься исчезнуть, — Виолетта, по-видимому, снова легла, потому что голос стал чуть приглушеннее.

— Хорошо.

Аля скинула костюм и с наслаждением юркнула в теплую, сухую кровать. Сил уже просто не осталось. Но, несмотря на усталость, сон никак не хотел приходить. Она вспоминала лицо деда, полное отвращения, добрый взгляд Делмара. Делмара, который ее обманул, но помимо воли мысли о нем электрическими зарядами пробегали по всему телу.

Аля повернулась набок и сильнее укуталась в одеяло. Ее словно до сих пор качали воды океана. В конце концов, это чувство ее и убаюкало.

***

Когда Аля проснулась, вчерашний и позавчерашний дни показались сном, и только мышцы болели по-настоящему. После завтрака Аля с Зелой отправились на физические упражнения ― в этот раз на берег океана. Подруга, как обычно, болтала о себе, избавляя Алю от неприятных расспросов. Она не слушала: океан приковывал взгляд, как она ни старалась смотреть в другую сторону.

Они уселись на берегу вместе с другими студентами, которые пришли раньше, и Зела, намазываясь кремом для загара, сказала:

— Это мой любимый предмет, однозначно.

Однокурсники все прибывали. Когда появился Влад с компанией, Зела заметно оживилась. Поймала его взгляд и обворожительно улыбнулась, а он махнул рукой в ответ и с друзьями уселся на другом конце их шеренги. Зела надула губки, вскочила, поправила купальник со шляпкой:

— Я сейчас, — сказала она Але и направилась к Владу.

Аля все-таки посмотрела на подводную половину курса. Они предпочитали оставаться в океане: показывали друг другу трюки, о чем-то болтали. Делмара среди них не было. Аля уныло принялась пересыпать песок из одной руки в другую, теперь не отрывая взгляда от русалок и тритонов. Да где же он? Но через десять минут из воды появился только Бахри и начал урок.

Они разогрели мышцы, потом неспешно зашли в воду. Бахри велел им доплыть до буйков и обратно, а русалки и тритоны в это время прыгали в высоту. Аля проплыла только половину пути, когда навстречу ей, весело щебеча, уже плыли Зела и Влад. Говорила в основном Зела. Алю все раздражало — мышцы ныли, вода неприятно холодила кожу. Вдруг кто-то потянул ее под воду. От неожиданности Аля завопила, замолотила руками и ногами.

— Ай! — Делмар с хохотом вынырнул, держа Алю на руках. — У тебя хороший удар!

— Дурак, — сказала она сердито, но ее тут же выдала счастливая улыбка.

Делмар крепко обнял ее, закружил и на мгновение замер. Все ощущалось, как в тот вечер в подводном городе. А ведь Аля даже не пила коктейли.

— Я опоздал, Бахри меня убьет, ― посетовал Делмар.

— Я воскрешу тебя поцелуем.

— Любви?

— Какой ты шустрый, пока таким, — и Аля чмокнула его в щеку.

— Не знаю, очну-усь ли я, — протянул он.

— Да ну тебя, — Аля вырвалась из его объятий и плеснула водой в лицо, — тогда так, выбирай!

— Вот так! — И он поцеловал ее как тогда, смело, но нежно.

— Дел! Не наглей. Ты на уроке! — крикнул Бахри откуда-то слева.

— Еще увидимся, — многозначительно сказал Делмар, и Аля увидела, как его хвост исчезает под водой.

— Красава, — донеслись смешки одногруппников.

Але вдруг стало жарко, и она с головой погрузилась под воду.

В столовой только и было разговоров про этот поцелуй: Зела растрындела всем, кто хотел ее слушать. В этот раз она завтракала без Влада, и на том спасибо. Еще на уроке Аля чувствовала его осуждающие взгляды, пусть он и делал вид, что не смотрит вовсе.

— Это так романтично, — возвела глазки к небу Арсения.

— И я так хочу, — захныкала Стелла.

— А он тебе нравится? — спросила Виолетта.

— Да, — честно призналась Аля.

— Теперь понятно где ты весь выходной пропадала, — улыбнулась она.

Аля не хотела зацикливаться на том поцелуе, но мысли упрямо возвращались к нему. Был ли он все-таки искренен со стороны Делмара? Что она чувствовала? Не слишком ли вульгарно они смотрелись со стороны? Но почему-то ей было глубоко на всех плевать.

***

Следующие дни прошли как в сказке ― хорошей, светлой, настоящей. Каждый день Аля виделась с Делмаром, они проводили много времени на пляже института: загорали, купались. Она приходила домой окрыленная, ей ужасно хотелось с кем-нибудь поделиться радостью. К неудовольствию Черныша, он обычно попадался первым. Аля брала его на руки, несмотря на то, что он пытался выбраться из объятий, танцевала с ним и зацеловывала. После таких вот нежностей он пулей выскакивал из комнаты.

Вскоре Делмар познакомил ее с друзьями, Аля в свою очередь познакомила его с девочками. Виолетта даже как-то напросилась пойти с Алей на пляж.

— Тоже хочу замутить с красавчиком тритоном, ― скромно призналась она. ― У Делмара же есть друг без девушки?

На выходные Аля больше не рисковала ездить в подводный город, да и сам Делмар не уезжал. Он и здесь показывал ей немало красивых диких мест, куда можно было добраться только через подводные пещеры. Страстью Делмара оказались рассветы, он частенько брал Алю с собой их встречать. Из-за этого Аля не высыпалась. Но внезапно именно недосып стал толчком к тому, чего она желала с начала обучения. У нее проявился дар.

К тому времени Аля окончательно потеряла надежду, так как уже абсолютно все на ее потоке научились хоть каким-то перевоплощениям, пусть даже незначительным. Тогда же она задумалась над словами Влада, что Эдмонд что-то в ней увидел. Она подошла к Заре и сообщила, что хочет бросить перевоплощения, но преподавательница возразила:

— Давай так, проучись еще пятидневку. Если дар не проявится, то можешь менять предметы.

Аля согласилась ― в основном потому, что хотела еще раз побывать на Магии времени и проверить свой потенциал. Но сложилось иначе.

От недосыпа у Али появились огромные круги под глазами. В тот день она, как обычно, должна была встретиться с Делмаром и ужасно хотела выглядеть для своего парня красивой, но никакие консилеры и тональные крема не помогали. Она с тоской смотрела в зеркало на эти ненавистные круги и мечтала от них избавиться, буквально гипнотизировала их. И тут они стали сами собой медленно исчезать. Аля еще минут пять разглядывала себя в зеркале, боясь, что ей все привиделось. Но на этом успехи не закончились. Позже та же участь постигла прыщ на подбородке, а непрокрашенные корни вдруг сами потемнели без краски. Да, это маленькая победа, начало пути, но Аля была вне себя от радости. В этот день она не могла спокойно пройти мимо своего отражения, убеждаясь и убеждаясь, что это правда.

К сожалению, не все было так радужно. Митя ходил как в воду опущенный, все чаще проводил время в одиночестве. На вопрос Али, что случилось, он лишь отмахивался от нее как от назойливой мухи. Но однажды ночью, когда она спала, он сам прилетел и разбудил ее.

— Я же говорил, что так будет, ― сказал он тихо.

— Что? — Аля кое-как разлепила глаза. — Прости, что-то я не совсем понимаю…

Она осеклась: на Мите лица не было.

— Давай спустимся, и ты расскажешь мне, в чем дело.

Митя бесшумно вылетел из комнаты. Аля так же тихо, на цыпочках, прошмыгнула за ним. Она заметила его не сразу: он, сгорбившись, расположился у камина, в котором еще потрескивал слабый огонь, из-за чего силуэт Мити было трудно различить. Почему-то Але стало не по себе — она порой забывала, что Митя не живой, а лишь сгусток энергии, оставшийся от человека. Сердце защемило от жалости, она подошла к нему и опустилась рядом. Через окно в гостиную прорывался ветер.

— Что ты хотел мне сказать?

— Порой я забываю, что я призрак, — словно прочитав ее мысли, сказал он ровным голосом.

Раньше он избегал произносить это слово в отношении себя.

— Не говори так.

— Но это правда. Мне нет места среди вас. Живых.

— Ох, Митя. — Аля попыталась до него дотронуться, но рука прошла сквозь плечо. Митя как будто и не почувствовал.

— Прости, не хочу показаться слабым…

— Ты не должен извиняться.

Он посмотрел на нее, и у Али внутри все похолодело от его взгляда. Он ничего не выражал, как у приведений, которых они видели в здании с порталами.

— Прости, — с нажимом сказал он, — но мне больше не с кем поделиться.

— А как же Стелла?

Его глаза на мгновение вспыхнули и опять погасли.

— Я ей не нужен. Да в принципе, как и тебе.

— Еще как нужен! ― возразила Аля. ― Ты мой друг!

— Знаю. Но у тебя своя жизнь и в ней нет места для меня.

— В последнее время это ты меня бросал, разве нет? Кто целыми днями зависал со Стеллой? — пошла в наступление Аля, вспомнив свою ревность, и тут же умолкла: Митя еще больше сгорбился.

— Ей стало лучше, — его тон ничего не выражал.

— Так это же хорошо, — осторожно сказала Аля.

— Да. Но она… Стала совсем другой.

— Ты хочешь сказать, самой собой?

— Наверное… Но ее мысли, разговоры стали другими. Помнишь, был промежуток, еще там на Земле, когда она была веселой, общительной?

— Да.

— Мне казалось она другая.

— Может, — осторожно начала Аля, — она всегда такой и была? Ты ведь мало ее знаешь.

Митя пожал плечами.

— Возможно.

— Она тебе что-то сказала?

— Она не хочет говорить со мной об этом. Она вообще не хочет разговаривать со мной.

— Ты преувеличиваешь.

Митя покачал головой.

— Странно, вы же вроде были близки.

— Вот именно.

После того как Стелла выздоровела, Аля практически с ней не общалась, хотя и виделась каждый день. Стелла и правда преобразилась, от мышки с грязными волосами не осталось и следа. Она выглядела великолепно — всегда с маникюром и укладкой, в окружении людей, веселая. Много смеялась и вечно пропадала на гулянках.

—Хорошо, — сказала Аля, — поговорю я с твоей подругой и узнаю, в чем дело. Но скорее всего, это и есть ее истинная сущность.

Но как оказалось, утром, Селина тоже считала иначе.

— Нет, — сказала она, отхлебывая чай, — что-то с ней не так, Митя прав.

Аля пришла к ней похвастаться своими результатами, а заодно и расспросить о Стелле.

— В последний раз я разговаривала с ней через два дня после того, как она очнулась, и уже тогда уловила некоторые изменения… — подумав, продолжила Селина. — Она стала чересчур уверенная, раньше вечно во всем сомневалась. Или даже ее речь: некоторые слова она выговаривает по-другому, голос стал ниже и с хрипотцой. Или вот. Недавно я приготовила ее любимый рулет по-винейски, а она сказала, что у нее аллергия на грибы. У нее никогда не было ни на что аллергии!

— Странно это все конечно. Выглядит она вполне здоровой. Может, эта кома как-то повлияла на ее сознание?

— Наверное. Но почему она прячется от меня, не заходит как раньше, просто поболтать? Она явно что-то скрывает.

Аля в который раз пообещала присматривать за Стеллой. Но что бы Селина и Митя там ни говорили, по ее мнению они все себе понавыдумывали. У Стеллы все было прекрасно, а вот Митю было очень жаль.

В раздумьях о чужих проблемах Аля чуть не забыла о встрече с Делмаром. Он приготовил для нее сюрприз. Про успехи с даром Аля ему еще не говорила, решила, что сегодня подходящий момент. Для пущего эффекта захотелось отрастить волосы, но то ли она не была еще настолько сильна, то ли переволновалась ― за час возни так ничего и не вышло. Аля расстроилась, хотя знала, что и так неплохо выглядит. Волосы уже немного отросли сами по себе, кожа была чистой, на щеках играл румянец. Она надела костюм для подводного плавания и посмотрелась в зеркало. Впервые собственное отражение ей нравилось. Аля подмигнула сама себе и, окрыленная, побежала на свидание. Делмар уже ждал ее в бассейне, который вел в крыло для студентов из морского мира. Он обещал показать ей свою комнату.

— Поплыли? — улыбнулся он.

Аля наклонилась к нему, чтобы поцеловать. Он ответил ей, подхватил как пушинку ― и вот она уже в воде. Делмар нежно провел по ее шее рукой, но нажимать кнопку не спешил. В районе ключицы, чуть ниже небольшой впадинки, что-то вдруг блеснуло. Аля опустила глаза.

— Это тебе, — Делмар перекинул ее волосы с шеи вперед и, по-видимому, застегнул застежку.

На серебряной цепочке красовался небольшой перламутровый камешек зеленого оттенка.

— Он прекрасен, — Аля провела кончиками пальцев по кулону.

— Искал специально под цвет твоих глаз. На Земле его называют арагонит, у нас же венейл, что переводится как «цветок».

Камень и вправду напоминал формой цветок, но еще больше ― только что распустившийся после долгой зимы нежно-зеленый листик. Делмар коснулся губами ее шеи сзади, и по телу побежали мурашки. Аля от блаженства закрыла глаза.

— Тебе придется пропустить завтра занятия.

Аля все еще наслаждалась мгновением и потому не совсем уловила смысл фразы:

— Да, — прошептала она, — подожди что? — Она резко отстранилась.

— Мне кажется, ты еще переживаешь из-за деда. Тебе надо с ним повидаться. Поплыли, скоро прибудет капсула.

Делмар нажал кнопку на ее шее, и вокруг головы образовался пузырь. Взял за руку, потянул ― и безмятежное блаженство мигом улетучилось. Аля резким движением убрала пузырь с лица и не дала утащить себя под воду.

— Ты же хотел показать мне свою комнату. Я не хочу пропускать занятия и тем более плыть так далеко.

Она с ужасом вспоминала удушающий кошмар, который испытала не раз и не два под водой. К новым приключениям она готова не была. Да, она встречалась с тритоном, рано или поздно ей пришлось бы преодолеть этот страх, но она собиралась его преодолевать постепенно, например, не отплавать далеко от института или для начала спуститься под него. Но не так же сразу!

— Стой! Почему тебя так это волнует?

— Он ждет. — Делмар снова взял ее за руку и умоляюще посмотрел в глаза.

— Погоди-погоди что? Ждет? … — И тут у нее упало сердце. — Мне кажется, мы уже обсуждали это. Да, я понимаю, он тебе как отец и ты хотел бы быть полезен ему, но меня ты не спросил. Опять.

Делмар посмотрел на нее так, словно получил пощечину. Аля отдернула руку и вылезла из бассейна. Она попыталась снять с шеи подаренный камешек, но тут услышала всплеск воды.

Развернувшись, она увидела только хвост, исчезающий в голубой воде.

Глава 10. Танец первого снега

Погода испортилась еще больше, небо заволокло грозовыми тучами, дождь забарабанил в окна института. Каждый день Аля вместе со всеми тренировалась в гостиной. У нее получалось хорошо, в принципе, как и у остальных. В их группе некоторые уже могли измениться до неузнаваемости. Аля стремилась к тому же, мотивация была сильнейшая. Не хотелось встречаться с Делмаром. А если вдруг придется, то пусть он ее не узнает.

Она места себе не находила после разговора с ним. Может, она зря вспылила? Делмар был таким хорошим… Рука в который раз взметнулась к перламутровому листику на шее. Вспомнилось, что Делмар специально искал этот камень под цвет ее глаз.

Аля очнулась и резко отдернула руку от украшения. Да сколько можно! Когда она перестанет быть такой наивной? Делмар встречается с ней только из-за Баала. Если бы он испытывал к ней чувства, он бы для начала поинтересовался, хочет ли она пообщаться с дедом, после того как тот с ней обошелся? Хочет ли она снова погружаться в воду так глубоко, в то время как ей от одной мысли становится нечем дышать? Аля, конечно бы, отказалась. И Делмар это знал, раз даже не попытался спросить. Так не поступают с человеком, которого любят.

Что-то неприятно кольнуло в области сердца. Захотелось укутаться в одеяло, зарыться носом в подушку и хорошенько прореветься. Она уже сделала шаг к кровати, но медленно остановилась. Нет. Больше плакать она не станет. Ни за что. Хватит. Она пришла сюда не за этим, а пробуждение таланта именно сейчас ― как нельзя кстати. И как ни смешно, за это спасибо Делмару.

Аля поставила цель и, чтобы отвлечься от переполнявших ее голову мыслей, теперь твердо следовала ей: тренировалась без продыху, зависала в библиотеке, штудировала книги по анатомии. А вот на магии времени, как и ожидала Аля, Эдмонд никак не выделял ее из общей массы. Унижал, смеялся над ней, как и над другими, а большую часть урока восхвалял себя любимого. В общем, ничего нового. Аля сверлила глазами затылок Влада. Как же ей к нему подступиться? Почему он так мил со всеми, кроме нее? Что она ему сделала? В любом случае это не имело значения, она же не соблазнять его собралась. Ей нужно от него только одно.

После очередного урока Аля поймала Влада. Он отдернулся, как будто его шибануло током.

— Мне нужно тебя кое о чем спросить, ― сказала Аля.

Его брови подпрыгнули.

— Ну?

Аля огляделась. Дружки Влада, да и другие однокурсники с интересом смотрели на них.

— Не здесь.

Влад прищурился.

— Хм. Заинтриговала, ну давай, как освобожусь, приду в гостиную, жди меня там.

— Э, и долго мне придется ждать?

— Сколько понадобится, — Влад снова нацепил маску безразличия, — это же тебе от меня что-то надо.

— Какой ты милый. — Аля под стать ему кисло улыбнулась.

— Я могу вообще не приходить.

— Хорошо, — она глубоко вздохнула, сдерживая раздражение, — хорошо. Мне есть чем там заняться, пока буду дожидаться Ваше высочество.

На его высокомерном лице мелькнула улыбка, но тут же исчезла.

Зела вызвалась пойти с ней в гостиную. Капли яростно ударялись о стекла, в камине потрескивал огонь. Уже все разошлись по комнатам, а Влада не было. И это он ей говорил, во сколько приходить?

Аля и Зела устроились в мягких креслах и попивали горячий шоколад из стаканчиков.

— Вот и сезон холодов пришел, а там и до бала недалеко, — мечтательно улыбнулась Зела.

— Что еще за бал? — Аля спросила скорее из-за вежливости, ей было все равно.

— Как что? — У Зелы аж глаза загорелись. — «Танец первого снега»! Наши талантливые синоптики умеют определять время тех или иных осадков. В это время в институте проводится выпускной. Их два: зимний и летний, во время двойного солнцестояния, мы как раз с тобой пришли после него. Ученики, готовые выпуститься, демонстрируют навыки на публике, а жюри оценивают их. После этого их могут сразу же позвать на работу, на выпускных часто тусуются представители компаний, которым нужен определенный талант. Поэтому важно проявить себя.

— У нас это называется выпускной экзамен, ― вспомнила Аля. ― Проходит не так весело и работу самим приходится искать.

—Те, кто набирают мало баллов, ― продолжила объяснять Зела, ― могут остаться до следующего бала или уйти, если чувствуют, что это предел их возможностей. Могут также выбрать совершенно другие дисциплины, если талант плохо проявился.

— А такие случаи бывали? ― немного оживилась Аля.

— Редко, но бывали. Вон как наша Арсения или Стелла. Но они скорей исключения, потому что многие оправляются домой оттачивать талант. Другие сразу же уходят на работу.

Аля вспомнила кое-что еще и сказала:

― Когда я только прошла через портал, женщина-консультант заговорила со мной на русском. Она, скорее всего, полиглот?

— Да, талант очень ценен. Таких сразу хватают. Еще ценятся учителя, манипуляторы…

— Манипуляторы?

— Ага, из них получаются хорошие продавцы, хоть и не очень честные. В принципе, если ты хорош в своем деле, оторвут с руками и ногами.

Послышались шаги, и в гостиную, наконец, вошел Влад. Зела тут же выпрямилась и одарила его сияющей улыбкой.

— Привет, а вы что тут? Ах да. ― Он уселся на диван, вид у него был уставший, даже потрепанный.

— А ты где… — начала было Зела, но Влад ее перебил.

— Так что ты хотела, задавай свои вопросы, — обратился он к Але.

Зела надула губки.

— Я бы хотела спросить о, в общем… — она замялась: стоит ли спрашивать или она сделает большую ошибку? — Мне нужно узнать хоть что-то про Дугэла.

— Как интересно… — Влад откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди.

— Какая у него способность? — выпалила Аля.

— Это всем известно, он управляет погодой.

Если бы Аля умела свистеть, она бы присвистнула.

— Почему, ты думаешь, валкерцы такие бледные? ― вступила в разговор Зела. ― Потому что у нашего господина последние лет пятнадцать плохое настроение, а страдаем мы. Очень и очень редко выдаются солнечные деньки. Правда, в последнее время все-таки почаще...

— А как он выглядит? ― продолжила расспросы Аля.

— Серьезно? — Влад скривил губы, — для этого меня звала? Могла бы у Зелы спросить. Зачем тебе это все?

— А затем, что моя сестра у него, и я должна что-то предпринять.

Аля никогда не слышала, как смеется Влад. Это был не веселый смех, а скорее истеричный.

— Ты? ― отсмеявшись, уточнил он. ― Та, у которой никаких талантов?

Аля вспыхнула. Уже не в первый раз именно его слова почему-то задевали за живое.

— Вообще-то, ты не прав. У нее уже проявился талант, — вступилась за нее Зела.

Аля благодарно посмотрела на нее.

— Но дается с трудом, так? ― нисколько не растерялся он.

Зела пожала плечами и уставилась на свои идеальные ноготочки.

— На самом деле мне нужно знать хоть кого-нибудь, кто приближен к нему. — Аля умоляюще посмотрела на него, в который раз понимая: он ее единственный шанс.

— Светлова, даже не думай об этом. — Влад снисходительно покачал головой.

— Это не твоего ума дела.

— Ну раз не моего, тогда я пошел. Уж очень вымотался, — он встал, потянулся и направился к лестнице, ведущей к комнатам мальчиков. Аля всполошилась:

— Постой! Прости!

Влад вздохнул и повернулся.

— Я серьезно, ты не сможешь с ним тягаться, у него уже есть главный козырь, твоя сестра.

«Это мы еще посмотрим. Главный козырь — это я», — подумала Аля.

***

Влад оказался крепким орешком. Не так-то легко было подступиться к нему. Как бы там ни было, приходилось пока рассчитывать на саму себя. Может, если ей удастся развить талант до такой степени, что она сможет перевоплощаться в другого человека? Тогда она могла бы проникнуть в логово Дугэла. Но в кого? Аля помнила брата с сестрой, которые приходили в приют якобы удочерить Илу, но смутно. Оставался один вариант. Сам Влад. Как она это все провернет, оставалось загадкой. Ведь она его совсем не знала. Нет, конечно, как он общается с теми, кого недолюбливает, она уже выучила от и до ― на своем примере. А как же он себя ведет с теми, кого уважает? Аля готова была поспорить, что ухмылочки и надменность он, конечно же, прячет. Ладно, будет наблюдать за ним со стороны, а пока надо поднажать с перевоплощениями.

Но с планами пришлось повременить: Стелла позвала ее в кино.

— Алечка, дорогая, спасибо, что согласилась, — сказала Стелла, покупая соленые шарики с напитками.

Сегодня показывали очередной фильм об ужасах в маленьком городке. Аля не очень такое любила, но все равно согласилась пойти ― в основном, чтобы понаблюдать за Стеллой. Теперь она сосредоточенно прислушивалась к ее речи, приглядывалась к жестам, но увы. Аля знала ее недостаточно, чтобы заметить изменения. Ну разве что раньше голос правда был звонче.

— Никто кроме тебя не захотел идти на этот фильм, ― жаловалась Стелла. ― А я ни одного не пропускаю, жизнь так коротка, хочется все успеть и насладиться ей в полной мере! Я просто обожаю кино на большом экране! А ужасы ― что-то новенькое!

— Ты никогда не смотрела ужастики? ― недоверчиво уточнила Аля.

— Нет, ты что! — спохватилась Стелла. — Смотрела, но давно. Хочется пощекотать нервишки.

— А мне так все равно, не мелодрама и ладно, — покривила душой Аля. Что-то в этой беседе и правда было не так.

Людей в зале оказалось немного, фильм еще не начался. Шумели пакетиками с едой, негромко переговаривались. Стелла тоже вдруг снова нарушила молчание:

— Аля, а ты же хорошо общаешься с Селиной?

— Да, а что? ― Аля опять насторожилась.

— Просто она как-то странно себя ведет в последнее время… — Стелла рассматривала свои ноготки, но краем глаза наблюдала за Алей.

— Она говорила то же про тебя. Селина переживает, что вы перестали общаться, как раньше.

Стелла закатила глаза.

— Сама виновата. Задавала странные вопросы, изучала. Такое впечатление, что она мне завидует. Когда я была в депрессии, она теплее ко мне относилась, а сейчас словно чужой человек.

Аля поморщилась от ее слов.

— Митя твердит, что ты очень изменилась, но я не думаю, что он завидует.

— Митя? ― к Алиному удивлению переспросила Стелла.

— Призрак.

Она засмеялась.

— Ах да, таскается за мной повсюду, не знаю, как отвязаться. У меня своя жизнь, у него своя… ну не жизнь, конечно, жалкое подобие.

Тут уже Аля недоуменно уставилась на Стеллу. Она что, всегда была такой?

— Зачем ты так говоришь? ― попыталась заступиться за друга она. ― Он не отходил от кровати, когда ты без сознания лежала.

— Ой, тоже мне. А чем ему еще заняться?

Ответить Аля не успела: начался фильм, и она забыла обо всем. Без всяких 3D очков или дополнительных устройств зал погрузился в темный лес ― нет, скорее сам стал темным лесом. В нос ударил запах хвои и мокрой листвы. И Аля очень пожалела, что для первого похода в кинотеатр на Вилларде выбрала именно ужасы. Мимо пробежала окровавленная девушка в разодранном платье, и вот она уже на крыльце небольшого домика, в двух шагах от Али.

— Помогите! — девушка что есть мочи забарабанила по двери, но ей никто не открывал.

Послышалось хлопанье двери, уже настоящей. Кто-то опоздал на фильм, их смех разрушил всю атмосферу. Зела и Влад сели прямо перед Алей и Стеллой. Последняя шикнула:

— Потише, голубки!

— Ой, и вы здесь, простите, — икнув, ответила Зела. Влад лишь молча одарил их взглядом.

Весь сеанс они отвлекали Алю шушуканьем и поцелуйчиками. Она пыталась опять погрузиться в фильм, но быстро сдалась. Настроение совсем испортилось. Еще недавно она была такая же счастливая! Ну и что!

Аля вдруг ясно осознала, что должна стать такой же, как Зела, ― наглой и уверенной. Она хотела быть с Владом ― и добилась его. Таким все и достается, а таким как Аля приходится наблюдать за их успехами, сгрызая ногти от досады. Ну уж нет, она получит у Влада сведения, любой ценой. Поможет сестре. Сделает все, чего не сделает за нее никто.

Аля извинилась и ушла с середины фильма. Ей было уже все равно, обиделась Стелла или нет.

Глава 11. Бездушная

Физические упражнения теперь проходили в помещении, вел их другой преподаватель, и это радовало Алю, но в то же время огорчало. За это она на себя злилась: сердцу не прикажешь, оно скучало по Делмару, а кроме ОФУ с ним нигде не увидеться, если только в «Магических сладостях», ― но тогда его придется караулить там целыми днями. Оставался вариант спросить о нем у его друзей, но этого Аля делать не станет. Все-таки это он обидел ее и должен первый искать встречи.

На уроках перевоплощений она больше не чувствовала себя не в своей тарелке, продолжала делать успехи. Жизнь налаживалась, и, казалось, скоро она станет ближе к своему плану.

После очередного учебного дня Аля поднялась к себе, обдумывая, чем займется, открыла дверь и застыла на пороге. По комнате словно прошелся ураган. Арсения, Зела и Лия, тоже явно только что пришедшие, стояли с озабоченными лицами, а перед ними валялись разбитые горшки. Всюду чернела грязь, земля и цветы с оторванными корнями были разбросаны по кровати Виолетты. Все растения, которые она выращивала с такой любовью, медленно умирали, не осталось ни одного целого. Аля ничего не успела спросить у подруг ― позади раздалось:

— Кто это сделал?

Она резко повернулась и увидела, как лицо подошедшей Виолетты из ошарашенного становится безумным. В следующий миг она взвизгнула кому-то:

— Это ты! Это все ты натворила!

Виолетта стремительно пересекла комнату и… со всей силой толкнула в грудь Зелу.

— Успокойся! ― попыталась вразумить ее та. ― Когда мы пришли, все уже было в таком виде.

Но Виолетта ей, похоже, не верила. Продолжая кричать, она взмахнула руками ― и у самого большого цветка отросли новые толстые корни. Словно змеи они поползли к Зеле и обвили ее лодыжки. Арсения и Лия шарахнулись подальше.

— Признавайся! — вне себя от ярости требовала Виолетта, а корни все росли и лезли вверх.

— Ты сошла с ума! — Зела пошатнулась. Освободиться она явно не могла. ― Помогите!

Арсения и Лия все-таки бросились к ней, а Аля ― к Виолетте. Та отпихнула ее с такой силой, что Аля упала, ударившись головой о прикроватный столик. У соседок тоже не получалось ослабить хватку корней, те лишь туже затягивались и добрались уже до Зелиной шеи.

— Мне нечем дышать, — прохрипела та.

— Виолетта, остановись! — закричали уже все девушки.

— Что здесь происходит? — на пороге появилась Стелла. ― Ой!

Лицо Зелы уже синело; казалось, она вот-вот потеряет сознание. Но тут Виолетта словно очнулась: опустила руки, развернулась и вылетела из комнаты прочь, оттолкнув Стеллу с пути. Корни упали на пол. Зела повалилась на колени и закашлялась, хватаясь за горло.

— Чокнутая! На всю башку! — хрипло выдохнула она.

У Али гудела голова, на затылке, куда пришелся удар, явно росла шишка. Она с трудом поднялась. Когда Зела более или менее пришла в себя, они вдвоем направились в больничное крыло. Зелу шатало, ноги ее заплетались, и она всем весом навалилась на Алю. Та, решившись, тихо окликнула:

— Зела… Пообещай не кричать.

Подруга угадала вопрос сама.

— Ты хочешь спросить, не я ли это натворила? Повторяю — нет! Не знаю, кому эта чокнутая насолила, но он явно зол на нее. Так же, как и я сейчас. Она у меня еще попляшет.

Алю и саму интересовал этот вопрос, кому Виолетта могла насолить? Она такая милая, эдакая девчонка по соседству. Она со всеми дружила и никому не желала зла. Кроме Зелы, призналась себе Аля, но это произошло после погрома в комнате. Раньше у них были натянутые отношения, но, казалось, они старались друг друга не замечать. Прежде Аля никогда не видела Виолетту в такой ярости. Вот это у нее силы! Да, прокачалась она хорошо. Але оставалось только восхищаться.

— Только не натвори глупостей, ― воззвала она к разуму подруги.

— Что ты мне предлагаешь? — опять начала закипать Зела, — сидеть, сложа ручки?

— Она не безосновательно подумала на тебя, — сказала Аля, а про себя подумала: если не Зела, кто тогда? Комнаты закрываются, значит, кто-то украл ключ-карту или, что еще хуже, это кто-то из своих. Но зачем это нужно кому-то? Наверное, все-таки Зела, и она недооценила Виолетту. — Тем более, ты видела, она невероятно сильная.

— Мы еще посмотрим кто кого. Я просто была не готова.

В больничном крыле врач осмотрела Але голову и сказала, что ничего страшного, сотрясения нет, обычный ушиб. А вот увидев огромные лиловые полоски синяков на коже Зелы, она ужаснулась и напустилась с вопросами:

— Кто тебя так?

— Неважно, вы просто дайте мне какую-нибудь мазь.

— Я должна знать! ― настаивала доктор, но Зела почему-то упорно не выдавала Виолетту.

— Больше этот человек не посмеет. Пусть только попробует.

Помучив ее еще немного, врач покачала головой, но мазь все же дала и велела наносить три раза в день на поврежденные участки. Проводив подругу до комнаты, Аля отправилась в библиотеку.

Походы туда уже стали для нее обыденными. При этом с каждым разом она замечала, что народу в библиотеке убавляется. У многих с начала учебы поумерился пыл, а может, сокурсники просто уставали на занятиях. Сегодня только одинокая фигура призрака слонялась вдоль стеллажей.

— Митя! ― окликнула Аля и, кого он подошел, попыталась пошутить: — Ты бледнее, чем обычно.

Не ответив и даже не поздоровавшись, он спросил:

— Ты поговорила со Стеллой?

— Да, она здорова, но… ― Аля помедлила, покусывая губу, ― я думаю, тебе не стоит больше с ней общаться.

— Да нет же, с ней что-то произошло, я чувствую.

Теперь Митя не выглядел безжизненным, как во время того тяжелого разговора: его глаза ярко пылали, казалось, он даже светится немного. Что это? Злость? Уверенность в собственной правоте? Ей не хотелось его огорчать, не хотелось снова видеть тот потухший взгляд, но она должна ему сказать. Кто, если не она?

— Да, — Аля постаралась говорить ласково, как с маленьким ребенком, — может быть, она немного изменилась, но…

— Немного? — Митя взъерошил волосы. — Нет, ты не права.

— Оставь ее в покое, — теперь она почти умоляла его.

Митя не ответил. Зло посмотрел на Алю и исчез.

— Куда ты? — безнадежно спросила она в пустоту. Да что сегодня за день такой!

Встревоженная, Аля побежала в комнату. Сейчас натворит дел! Но Мити там не оказалось. Цветы, вернее, все, что от них осталось, тоже убрали, без них было как-то пусто. На кровати Стеллы сидела Селина, и сестры, к удивлению Али, весело переговаривались.

— Привет! — помахала ей Селина.

— Привет, ― Аля осторожно уточнила: ― Я вижу, у вас все в порядке?

— Да, просто произошло небольшое недоразумение, — ответила Селина, — уже все хорошо.

Они продолжили разговор, а Аля улеглась на кровать. Пытаясь на что-то отвлечься от тревоги, она вспомнила, что давно не видела Черныша, и задумалась, где он пропадает? Может, пойти его проведать? Но она даже встать не успела: все-таки появился Митя. Аля надеялась, что он успокоился, но не тут-то было! Его волосы были растрепаны, руки сжаты в кулаки, похоже, он еще больше распалился. Аля опять напряглась, предчувствуя что-то нехорошее.

— Нет, ― тихо попросила она. ― Митя, не надо.

Но он не слушал. Подлетел к Стелле и крикнул:

— Ты не та за кого себя выдаешь!

Она лишь усмехнулась. Селина недоуменно замерла, глядя на них обоих.

— Митя! — снова окликнула его Аля, но он даже не посмотрел в ее сторону.

— Самозванка! — опять закричал Митя и вдруг словно обратился к кому-то, кого видел только он: — Стелла, я знаю, ты слышишь меня, возвращайся! Пожалуйста!

Селина совсем растерялась и стиснула руку сестры, как бы защищая ее. Аля приросла к месту. А Стелла опять презрительно засмеялась.

— Не обращай внимания, ― сказала она сестре. ― Что он может сделать?

Но Аля видела выражение Митиного лица. Сделает, обязательно. В следующий миг он исчез ― так же стремительно, как и появился.

— Что это было? — спросила Стелла. С ее лица так и не сошла улыбка.

— Не знаю, но ведь… вы дружили, — Селине явно было неловко.

Стелла вздохнула:

— Да, но если ты не помнишь, мне тогда никто не был нужен, а этот Митя сам прилип ко мне.

— Зря ты так с ним. ― Селина теперь хмурилась.

— А как еще ему сказать? Он по-другому не понимает.

Селина опустила руку сестры и встала.

— Мне пора. Еще увидимся.

— Пока-пока, сестренка.

Стелла что-то напевала себе под нос, словно ее совсем не задел тот факт, что Митя считает ее самозванкой. Ее как будто даже забавляла его злость. Аля вспомнила, как она смотрела на него: как на лающую собачонку, которую легко можно отпихнуть ногой, если сильно будет досаждать. Может, Митя все-таки прав, и кома изменила ее до неузнаваемости? Куда он так решительно улетел?

***

Аля звала Митю раз за разом, искала по всем этажам, но тщетно: либо он не хотел, чтобы его нашли, либо исчез. А вдруг навсегда? Аля больше всего боялась этого и не находила себе места.

Ночью она не могла уснуть, вертелась с боку на бок и ругала себя. Митя ― ее друг, а она ― его единственная подруга, и она не поддержала его. Следом навалились грустные мысли о Делмаре: Аля так скучала по их прогулкам и разговорам. С другой стороны… что она знала о нем? Делмар о себе почти не рассказывал, какой у него дар, например? И правильно ли, что он ей даже простое «прости» не написал? Все, хватит! Аля попыталась отогнать мысли, но ее отвратительное состояние усугубляла тупая боль в затылке.

Аля прислушалась. Некоторые девушки глубоко и мирно дышали, кто-то сопел, кто-то тихонько похрапывал. Все явно спали. Вдруг послышался слабый шум, и комнату осветил экран стола у кровати Али. Она приподнялась, думая о Делмаре. Но сообщение пришло от мамы.

«Солнышко, выйди ко мне, я жду тебя в холле».

Мама приехала? Алю как холодной водой окатило. Что-то случилось с отцом? Или с Илой?

Ничего не понимая, она прямо в пижаме кинулась к маме. В голове крутилась одна мысль: «произошло что-то страшное». Холл освещали желтоватые лампочки в подсвечниках, сделанные в форме свечей. Невольно вспомнилось: в такое же позднее время она кралась здесь, когда возвращалась из поездки в подводный город. Аля одернула себя: перестань!

Первым, кого она увидела в холле, был, к ее удивлению, Митя.

— Ты куда пропал? ― кинулась было к нему Аля, но тут из тени вышла мама и Закарий, дворецкий.

— Здравствуй, Аля.

Они обнялись, и Аля встревоженно спросила что случилось.

— Привет, — подал голос Митя, — это я позвал ее. Стелла спит?

— Да, — ничего не понимая, ответила Аля. — А… что?

— Анна согласилась помочь, ― ничего не объясняя, сказал Закарий, а мама добавила:

— То, что он мне описал, похоже на один случай, очень страшный. Надеюсь, мы ошибаемся. ― Она переглянулась с Закарием. Прежде чем Аля бы задала новый вопрос, она шагнула к лестнице на жилой этаж. — Нам надо поторапливаться. Если это то, что я думаю, девочке очень плохо.

По пути мама продолжала отдавать распоряжения и задавать вопросы:

— Главное, чтобы она крепко спала. Когда мы зайдем, не шумите. Где находится ее кровать?

— Крайняя, ― ответила Аля.

— Хорошо. ― Они остановились у двери в спальню. Мама приложила палец к губам. — Чшшш.

Аля вошла последней и оставила дверь приоткрытой, чтобы в комнату попадал хоть какой-то свет. Лия, лежавшая лицом к входу, тут же проснулась.

— Вы кто такие?..

— Все нормально, спи, это моя мама! ― шепнула Аля.

— Анна? ― переспросила Лия.

— Да, тише! — взмолилась Аля, видя, что и остальные девчонки уже возятся.

Стелла перевернулась на другой бок. Они замерли, боясь пошевелиться, но ее грудь мерно вздымалась и опускалась. Можно было немного расслабиться.

Мама осторожно подошла к кровати Стеллы. Аля плохо видела со спины, что она делала, ― какие-то пассы руками. Эти плавные движения сопровождал шепот на незнакомом языке, совсем тихий. Но внезапно Стелла дернулась и открыла глаза.

— Вы кто такая, что вы делаете? — Она привстала.

— Что происходит? — проснулась и Виолетта.

— Держите ее! — велела мама, кивнув на Стеллу. — Митя, ты был прав!

Кто-то зажег свет. Аля подбежала первой, Закарий прижал Стеллу к кровати, но удержать не смог: та вырвалась и кинулась к двери, вскрикнув: «Нет!». Рядом возник Митя, обхватил ее за шею и потащил обратно. Стелла завизжала.

— Помогите мне! — крикнула Аля девушкам. Никто не пошевелился, все еще плохо соображали спросонок и явно растерялись. — Ну же! Это моя мама, а это не Стелла!

Лия и Зела, наконец, очнулись, вскочили и поспешили на помощь, хотя и с явным сомнением на лицах. Лия скрутила руки Стеллы, Зела схватила ноги. Та кричала, отбивалась и скалила зубы. Аля попыталась закрыть ей рот рукой, и Стелла укусила ее. Пришлось снять с подушки наволочку, скомкать и использовать как кляп. Стелла все извивалась. Мама снова вскинула руки и зашептала что-то; в воздухе она один за другим выводила серебристые светящиеся символы.

У порога уже столпились испуганные соседи по комнатам: шумели, пытались протиснуться внутрь, понять, что происходит. Закарий вытолкал всех, захлопнул дверь и с помощью карты заблокировал. Стелла извивалась все сильнее, рычала. Видимо, то, что делала мама, причиняло ей боль. Потом ее тело обмякло.

— Не отпускайте, — предупредила мама, по ее лицу струился пот.

В дверь забарабанили. Мама заговорила быстрее; казалось, что и ей таинственный ритуал причиняет боль. Прямо на глазах она таяла, кожа ее серела, становилась тонкой, как пергамент.

— Мама? — окликнула испуганная Аля.

Но она не слышала. Продолжала шептать, все тише и тише, руки опустились ― она уже не могла держать их высоко. Слова прерывались. Ноги тряслись; казалось, мама постарела лет на двадцать. Внезапно Стелла опять забилась, еще сильнее. Вырвала одну руку, заехала Лие по лицу. Лия отпрянула, зажав руками окровавленный нос. Зелла оказалась сильнее и не ослабила хватку на ногах. Стелла ― или та, кто был ею? ― попыталась ударить маму Али, но Митя вовремя перехватил удар. Аля схватила руки Стеллы у локтей и под оглушительный визг свела их за спиной.

Мама уже опустилась на колени. Она едва дышала, но не останавливалась.

Кто-то открыл дверь ключом-картой, и в комнату ворвалась Марго, но ее встретила уже оглушительная тишина. Мама упала в обморок. На кровати лежала такая же истощенная Стелла. Зела быстро вытащила кляп из ее рта. Аля кинулась к маме.

— Что происходит? — растерянно спросила Марго. — Госпожа Анна? — она прикрыла рот рукой.

— Пожалуйста, помогите, маме нужна помощь.

— Да, конечно. ― Марго посмотрела на Лию с окровавленным носом, на еле живую Стеллу. ― Не ей одной. Вызовите кто-нибудь врача. А вы мне сейчас все расскажете.

Аля и сама не знала, что здесь произошло, но попыталась хоть как-то объяснить. Марго внимательно слушала и кивала.

— Я думаю, надо сообщить ее сестре, — сказала Аля.

— Селина, — послышался слабый голосок Стеллы, — Митя.

Он уже сидел около нее.

— Стелла, это ты? Это ты. Где ты была?

— Это все тень, — тихо произнесла она, но каждый в комнате ее слышал, — я была тенью.

***

Маму положили под капельницей в больничном крыле, Аля всю ночь просидела рядом. Когда на следующий день мама очнулась, первый ее вопрос был: «Как девочка?». Аля ее успокоила, заверила, что все в порядке. Стелла лежала здесь же, на одной из соседних кроватей, а возле нее постоянно находились Селина и Митя.

Через несколько дней, когда мама и Стелла окрепли, они рассказали, что произошло.

— После того как я отказалась от таланта, а Мавра меня предала, — глухо говорила Стелла, — мне не хотелось жить. Я просто существовала. Моя тень стала слабеть, но мне было все равно. С каждым днем становилось хуже, я замкнулась в себе. В этом коконе было хорошо и уютно, маленький мирок, где меня никто не увидит, не предаст. В ту последнюю ночь, когда я была еще собой, тень отделилась от меня. Но этого ей оказалось недостаточно. Она захотела стать мной. А мне было плевать, я все равно не хотела возвращаться. Она не отпускала меня, мучила, издевалась. В итоге я сдалась и заняла ее место, а она ― мое. У нее хорошо развился талант перевоплощений, и она успешно пользовалась им. Вот так мы и существовали. Она и я, ее тень, — Стелла замолчала, — я чувствовала себя марионеткой, которая сама не говорит и не ходит, но все понимает. Это хуже, чем смерть. Теперь-то мне захотелось жить, но было уже поздно. Если бы не Митя, — она тепло улыбнулась ему, — я умоляла, чтобы вы прислушались к нему.

Селина всхлипывала и не переставала благодарить Митю. Он не отрывал влюбленных глаз от Стеллы. Але же оставалось только радоваться за друга, она вдруг поняла, что уже не чувствует ревность, а только благодарность судьбе. Как же они все были слепы, даже Селина не била тревогу. Стелле очень повезло встретить его, ведь если бы не он…

— После того как Митя нашел меня и рассказал свои опасения, — теперь говорила мама, выглядела она все еще неважно, — я вспомнила историю про одного ученого с такими же симптомами. Ему, к сожалению, никто не помог, не распознали болезнь. Это единственный известный случай, когда тень сама проговорилась перед смертью. Кто знает, сколько еще несчастных до конца жизни были вынуждены таскаться за собственной тенью. А такие инциденты точно были, когда вдруг человек становился сам не свой, а все считали, что он просто изменился. Мне стало любопытно, и я изучила этот недуг. Хороший целитель должен знать как можно больше, тем более это невероятно интересно.

— А как вы узнали, что Стелла на самом деле ― не Стелла?

— Мне нужно было проверить, есть ли душа в ее теле. Оказалось, что нет. И я все поняла.

В тот вечер они еще долго разговаривали. Мама рассказывала про другие жуткие болезни, о которых читала. А Аля наблюдала за Митей ― ведь он тоже, можно сказать, застрял в ловушке, из которой не выбраться. Вот бы кто-то спас и его. Ведь он и есть душа, только без тела.

Часть 4 Глава 1. Выпускной

Чей это дом? Кто все эти люди? Почему я здесь? Страшно... На верхнем этаже есть уютная комнатка, там и спрячусь.

Мальчишка! Он увидел меня и испугался, убежал.

— Привет, — это же тот самый мальчик, но волосы немного длиннее.

Сколько времени прошло? Сколько я уже живу в шкафу, среди старых, забытых игрушек? Интересно, кто-нибудь помнит меня?

— Привет, — отвечаю я и понимаю, что у меня женский голос.

— Мама говорит, что ты приведение.

— Наверное, так и есть, — слова даются мне с трудом, сколько я молчала?

— Почему ты здесь? Ты кто? Моя бабушка?

— Я не знаю, малыш, но может, ты покажешь мне фотографии, и я что-нибудь вспомню.

— Конечно!

Он убежал и через мгновение вернулся с большим планшетом.

— Здесь у нас хранятся все—все фотографии. Тебе найти бабушку?

— Да, а ты меня видишь?

— Ага.

— И как я выгляжу?

— Ты красивая.

— Спасибо, а я похожа на твою бабушку или маму, или папу?

— М-м-м, — он прислонил пальчик к подбородку и внимательно осмотрел меня, — не знаю.

— Ну ладно, — засмеялась я, — показывай свои фотографии.

Дожди лили неустанно, листва пожелтела и осыпалась. Хоть дни на Вилларде и были длиннее, чем на Земле, времена года здесь сменялись стремительнее. Близились настоящие холода.

В зеркале отражалась незнакомка. Аля повернула голову ― незнакомка в точности повторила движение, Аля взмахнула рукой ― незнакомка сделала то же.

— Хорошо, но не идеально, — проворчала она себе под нос.

Дверь распахнулась, и в комнату влетела Арсения.

— Все только и твердят, что об этом бале! — говорила она Виолетте, которая шла следом. — Ой, а ты кто? — Арсения с любопытством уставилась на Алю, и та быстро приняла привычный вид. Арсения округлила глаза: — Ух, как у тебя уже получается! Ты собралась выпускаться уже, что ли?

— Нет, еще рано, ― спешно возразила Аля. Планы у нее были другие.

— А хотите посмотреть, что я умею? ― хитро предложила Арсения.

— Конечно! — в один голос сказали Виолетта и Аля.

— Загадывайте желание, только небольшое и осязаемое, то, что можно взять в руки. Пока могу только такое исполнить.

— Я хочу! — заверещала Виолетта. — Хочу мороженое!

Арсения уставилась в одну точку, по взгляду казалось, что у нее неожиданно прихватил живот. Довольно долго ничего не происходило.

— Сень, а может ну его… — начала Аля, и тут, бац ― у Виолетты в руках оказалось чуть подтаявшее и надкушенное с одной стороны мороженое.

— Вау! — воскликнула та.

— Эй! Кто спер мое мороженое? — послышалось за дверью.

Арсения хихикнула.

— Мне еще многому нужно научиться.

— Да ты маленькая воровка! — рассмеялась Аля. — Я, пожалуй, воздержусь от желания пока. А вот поднатореешь, тогда держись.

Виолетта как ни в чем не бывало с наслаждением уплетала чужое мороженое.

— А что такого? ― философски констатировала она. ― Что пропало, то пропало.

— Там вроде не так говорилось… ― задумалась Аля, но Виолетта отвлекла ее:

—Хотите посмотреть, чему я научилась?

— Нет! ― завопили хором Арсения и Аля. Вскоре после того чудовищного погрома вся комната опять запестрела растениями. Многие зацвели красными, синими и фиолетовыми бутонами. Аромат стоял как в парфюмерном магазине.

— Как хотите, — пожала плечами Виолетта, — вы с кем, кстати, идете на бал?

— С Эльмиром, с кем же еще, — сказала Арсения, перебирая наряды в своем шкафу.

Эльмир был одним из друзей Влада.

Пришла Зела.

— Привет, девочки, — не смотря на Виолетту, сказала она. Та тоже якобы не заметила ее. — Мы с Владиком сейчас так мило посидели в «Магических сладостях»... Какой же он милаш!

— А ты, Аль? Дельмар не пытался связаться с тобой? — Виолетта сделала вид, словно никто и не прерывал их разговор.

Аля покачала головой. Она удивилась насколько больно ей стало от этого вопроса. Она почему-то была уверена, что он ей напишет. Похоже, все-таки перегнула палку тогда. Возможно, Але самой нужно извиниться, ей бы только поговорить с ним.

— Я думала, ты ему нравишься, ― удивилась Виолетта.

Аля попыталась придать голосу побольше безразличия:

— И я так думала. Но может, это и к лучшему, — она сама не верила в то, что говорила.

Тут голос подала Зела:

— Я видела его только что. В «Магических сладостях».

Аля тут же забыла о напускном безразличии.

— Правда? — она почувствовала как в комнате стало душно.

— Все-таки, — Зела сидела на кровати как на троне и свысока наблюдала за Алей, — он тебе не пара. Я бы на твоем месте сходила сейчас к нему и поставила точку в отношениях.

— Зела, не лезь не в свое дело, — одернула ее Виолетта.

Зела посмотрела на нее, как на грязь под ногтями, и опять обратилась к Але:

— Как хочешь, я предупредила, но на твоем месте все равно бы сходила повидаться с ним сейчас.

Она сверлила Алю взглядом, накручивая прядь волос на палец. Аля почувствовала что-то нехорошее, похоже, и Виолетта тоже, потому что тут же принялась уговаривать ее не идти.

— Имей в виду, он будет на балу. Там и пообщаешься с ним.

Аля ожидала этого, но все равно почувствовала непонятный трепет. Она наконец-то увидит его! Вот только… на балу ей будет не до него. Может все-таки сходить в «Магические сладости» и расставить все точки над i? Но что-то ее останавливало. Почему Зела так ее торопит? Разве она не против их отношений?

— Я знаю.

— Тогда, может, вдвоем пойдем?

— Почему нет, — Аля обрадовалась, что расспросов больше не последует.

Она села на кровать и залезла в планшет, пытаясь выкинуть слова Зелы из головы. Она невидящим взглядом пролистывала ленту новостей, когда увидела одинокое непрочитанное сообщение. От него. Как она могла его пропустить, ведь мониторила каждый час?

«Прости».

То самое слово, которое Аля так ждала. Она посмотрела на время отправления — двадцать минут назад, когда Арсения показывала свои способности. Аля готова была вскочить и побежать в «Магические сладости», но колебалась. Может, правда потерпеть и объясниться уже на балу? Но Зела… Зела как будто что-то знала. Что-то важное. Аля сдалась, любопытство и желание увидеть Делмара взяли верх. Стараясь ничем не выдавать себя, она как можно медленнее пошла к двери.

— Молодец девочка, — обрадовалась Зела.

— Аля не надо, — в голосе Виолетты слышались умоляющие нотки.

Аля решительно открыла дверь.

Еще с лестницы нос уловил сладковато-ванильный запах «Магических сладостей», который теперь прочно ассоциировался с Делмаром. Только в этом кафе они и могли встречаться на суше. Аля, не в силах больше сдерживаться, побежала. Она снова его увидит! Скорей бы! Сердце бахало, как молот о наковальню.

Перед входом в кафе она резко затормозила. Стало страшно: вдруг она увидит то, что ей совсем не понравится? Почему Зела так радовалась? Аля в нерешительности переминалась с ноги на ногу. В любом случае, сейчас она все узнает, чего гадать?

Аля толкнула дверь. Как всегда, много людей. Сердце сделало сальто, когда она увидела его. Делмар тоже заметил ее и явно обрадовался. Казалось, он только ее и ждал. Аля подбежала и не в силах сдерживать эмоции, обняла его.

— Как же я соскучился, — произнес он хрипло

— И я.

— Каким же я был болваном. Давай больше никогда не ссориться.

Он притянул Алю к себе, она не устояла и уселась ему на хвост, намочив ноги. Но разве это сейчас важно? Она наклонилась к нему, заглядывая в любимые голубые глаза, и Делмар нежно, жарко поцеловал ее.

Пелена с глаз сошла, и Аля увидела реальную картину. Делмар сидел за их любимым с Алей столиком и с кем-то разговаривал. Она не видела с кем, люди толпились у входа, не давая рассмотреть.

— Можно пройти?

Какой-то молодой человек уступил ей путь, и Аля увидела собеседника, вернее, собеседницу. Мокрые длинные светлые волосы, обворожительная улыбка. Аля сначала ее не узнала, но потом вспомнила рассерженную русалку на танцах. Сейчас она не выглядела злой, наоборот, счастливой. Делмар накрыл ладонью ее лежащую на столе руку, и девушка просияла.

Люди ходили мимо Али, а она стояла не в силах пошевелиться. Делмар заметил ее, резко отдернул руку и помахал, Аля помахала в ответ. Движения были механическими и наконец вывели ее из ступора.

***

В последнее время все и вправду твердили про бал демонстраций: кто с кем идет, кто что наденет, кто заканчивает обучение. Преподаватели переключились на подающих надежды выпускников и больше времени на уроках уделяли им. Аля хотела бы, чтобы бал проходил позже ― когда она в совершенстве овладеет даром. А теперь придется ждать следующего выпускного.

Она полазила в шкафу и достала черное платье в пол. Его подол переливался множеством серебряных звездочек. Отлично, то, что надо. Его она еще ни разу не надевала.

В комнату вошла Стелла, за ней Митя ― теперь их только так и можно было застать. Неразлучные. Но ситуация у них складывалась даже похуже, чем у Али с Делмаром.

— Нет, никуда я не пойду, — сказала Стелла, плюхаясь на кровать.

— Но почему? — Митя сел рядом, но был не так расслаблен, как подруга.

Стелла посмотрела ему в глаза и грустно улыбнулась.

— Кого мне пригласить, по-твоему? Ты для партнера не шибко-то подходишь, — пожурила она Митю, взъерошивая волосы на его голове.

Но он убрал ее руку и, не отпуская ее, проговорил:

— Обещаю, ревновать не буду.

— И не надо, потому что я никуда не пойду!

— Опять двадцать пять!

Похоже, Митя уже не обижался, когда ему припоминали его положение. А может, это прощалось только Стелле.

— Давай с нами, — предложила Аля.

— А что, это идея! — оживился Митя.

— Я подумаю, — ответила Стелла, но Аля видела, что она уже согласна.

Аля повесила обратно платье ― его она наденет позже, когда все уйдут.

***

Аля неспешно спускалась по лестнице и искала в толпе подруг ― пока только их. Знала: он придет одним из последних. Главный зал украсили к «Танцу первого снега»: в воздухе висели снежинки, проекторы создавали иллюзию, что они медленно опускаются на пол. Сцена выглядела как гора с заснеженной верхушкой. На столах высились ледяные фигуры, вокруг танцпола ― искусственные сугробы, в середине ― фонтан, в котором уже плавали русалки и тритоны. Делмара не было.

Аля не плакала, когда Делмар разбил ей сердце. Она убежала в комнату, а там просто сидела и глядела в окно. В груди словно медленно росла червоточина, которая никогда больше не затянется, но снаружи это не проявлялось. Он писал ей ― теперь много и настойчиво, просил встретиться, поговорить. Но Аля не была готова, она видела все собственными глазами. О чем он хочет ей сказать? Что она все не так поняла, глаза ее обманули? Но на самом деле это он ее обманывал, притворялся, что она ему небезразлична, а когда возвращался домой, наверняка был с той русалкой. Интересно, что он ей наплел про Алю? Она не отвечала на сообщения, как могла игнорировала. Но подозревала, что долго так не протянет.

Студенты понемногу собирались. Все принарядились: от пестрых платьев и костюмов рябило в глазах, лица скрывали маски. Аля не отставала: на ней был радужный плащ, струящийся за спиной, волосы собраны высоко на макушке, лицо обрамляли несколько выбившихся прядей. С некоторых пор, чтобы сделать такую прическу, ей требовалось всего лишь несколько минут ― никакой кучи нервов и непонятного гнезда из волос. Глаза скрывала полумаска в тон.

— О, ты пришла, наконец! ― Виолетта счастливо улыбнулась ей.

Похоже, она неуютно чувствовала себя в одиночестве.

— А где Стелла? ― спросила Аля.

Виолетта указала на середину танцпола. Там веселились Стелла и ― Аля сразу его не заметила ― Митя. Они так быстро кружились, что Митя становился эфемерным размытым пятном.

— Пошли присядем? — предложила Виолетта.

Они направились за искусственные сугробы ― к столам. Каждый украшала статуэтка в виде снежного барса, символизирующая праздник первого снега. Были здесь и закуски, и напитки, а вот горячее предстояло выбрать из предложенного списка на сенсоре стола.

— Я буду эльфийский рабулен, а ты? ― спросила Виолетта.

— Пока подумаю.

Але не хотелось есть, но ей предстояло использовать дар на полную, так что подкрепиться не помешало бы. Она знала: превращения забирают много энергии, лучше перед ними и поесть, и поспать. Был и риск, что энергия полностью иссякнет. Аля просмотрела список блюд, но большинство названий ей ни о чем не говорили. В итоге она решила довольствоваться закусками и согревающим коктейлем, от которого шел пар.

Аля откинулась на спинку стула, потягивая ярко-розовый напиток из трубочки и блуждая взглядом по залу. Выпускников отличали значки на одеждах. Некоторые ребята выглядели вполне довольными, некоторые ― серьезными и даже грустными. Аля задумалась, как сама будет чувствовать себя в этот момент. Наверное, тоже грустить ― не только из-за того, что придется покинуть ставшие родными стены, но и из-за неопределенного будущего. А еще Делмар…

Сердце сжималось из-за его предательства. Как быстро он переключился на другую девушку! Но что если за всю учебу они больше и словом не обмолвятся, Аля уйдет из института и никогда больше не увидит его? «Ну и хорошо!», — говорила она себе. «А вот и нет», — твердило сердце. Ну почему в голову постоянно лезут воспоминания о его улыбке, о том, как он смотрел на нее, когда они встречали рассвет, о его сильных руках? А его сообщение? Зачем он его прислал, если не хотел помириться? Аля знала, что всеми силами ищет оправдание его поступкам, но головой понимала: не стоит этого делать. Так еще больнее.

Она попыталась подумать в другом направлении. Он тритон, она человек, у них и так не было будущего. Тут взгляд упал на смеющихся Стеллу с Митей и она с горечью подумала, что и у этой пары его нет. Но они так счастливы. Как и она когда-то.

Зал постепенно заполнялся, играла зажигательная музыка, пространство для танцев уменьшалось. Наконец Аля увидела Влада ― он, как обычно, выделялся черной одеждой. Под руку его держала сияющая от счастья и от этого еще более прекрасная Зела в платье цвета ночного неба. Их окружала толпа его друзей, среди них Аля увидела и Арсению под ручку с довольно грозным типом. Но, похоже, Арсения была без ума от него ― ее выдавала широченная улыбка. Тут Алю отвлекли: за столик подсели запыхавшаяся Стелла и безмятежный Митя.

— Уже скоро начнется! Нам сказали занимать места.

— А где жюри? — спросила Аля.

Виолетта кивком показала куда-то наверх. Тут Аля увидела то, что не заметила сначала. Вокруг амфитеатром расположились балконы, и все их уже заняли мужчины и женщины разных возрастов. Аля и представить не могла, насколько натянуты нервы у выпускников, ведь от этих людей зависит их дальнейшая жизнь. Она задумалась, а кем бы ей предложили работать с ее талантом перевоплощения. Актрисой? Шпионом? И вообще, какие еще здесь есть профессии?

Свет погас, зал погрузился в полнейшую темноту, постепенно смех и разговоры стихли. Осветилась сцена, на ней за считаные секунды образовался прозрачный купол. Вокруг него возвели искусственный густой лес, оставив открытым пространство только у края сцены, чтобы зрители могли видеть представление. Под куполом стояли домики, как в маленькой деревушке, ее жители постоянно что-то делали. Одна девушка без помощи рук подметала, другая прямо из воздуха поливала розы, парни рубили дрова, проходясь топором по дереву как по маслу. Так выпускники демонстрировали свои способности.

Зал взорвался аплодисментами.

— Обожаю эту легенду! — воскликнула Стелла, усердно хлопая.

— О чем она? — спросила Аля.

Но тут одна из выпускниц запела, и у Али по спине побежали мурашки от ее прекрасного голоса. Девушка напевно рассказывала историю о злобном колдуне Прогэсе ― как он заразил мир ужасной болезнью и у людей стала пропадать магия. Те, кто еще не потерял дар, спрятались в густом лесу, под защитным куполом. Там они и жили годами, но в мире за пределами этого убежища прогресс не стоял на месте. Шли года, десятилетия, века. В небе начали летать не только птицы. Маленькие города превратились в мегаполисы, на месте деревянных домов появились каменные многоэтажки, которые, в свою очередь, выросли в небоскребы. Под куполом же время словно остановилось. Создатели его давно умерли, и жители остались взаперти.

Тут женский голос подхватил мужской ― запел о мальчишке, который пройдя множество испытаний, обрел особый дар предков и сумел убрать этот купол. О том, как Искатели нашли среди тысяч звезд планету, схожую с родной. И как Создатели изобрели портал, чтобы перебраться на нее.

Аля смотрела как завороженная. Она не знала, сколько времени прошло, казалось, вечер давно кончился, пришла ночь и наступило утро. Все было настолько красочно и живо! Менялись декорации, на пути мальчишка встречал множество людей с необычными способностями. В конце выяснилось, что главного героя играл выпускник старше Али года на два, с таким же даром, как у нее. Он играл ребенка, который превратился во взрослого мужчину.

Когда представление кончилось, и зажегся свет, зал снова разразился аплодисментами. Аля еще долго не могла прийти в себя, она как будто побывала в цирке Дю Солей. Балконы опустели: видимо, члены жюри теперь были где-то среди студентов, охотились за особо одаренными. У Али наконец-то появился аппетит, она выбрала первое блюдо в списке ― мясной пирог ― и набросилась на него. Заиграла зажигательная музыка.

— А! — заверещала Стелла. — Это моя любимая песня! Пойдемте танцевать!

Аля с тоской посмотрела на пирог, но все же присоединилась к остальным. На танцполе, наверное, собрался весь институт. От всеобщего веселья тяжесть последних дней как рукой сняло. Аля посматривала в фонтан, но так и не заметила Делмара и совсем расслабилась. На сцене пела и играла на музыкальных инструментах группа выпускников. Когда началась какая-то медленная композиция, Аля поняла: пора действовать. Сейчас или никогда.

— Скоро вернусь, — сказала она. Стелла и Митя ее не услышали, а Виолетта заныла:

— Ты куда? Не бросай меня здесь с ними!

— Я быстро, — пообещала Аля. Она действительно хотела побыстрей отделаться от этой обязанности.

Для начала она обошла зал и, найдя Влада, шмыгнула за ближайший угол. Действовать надо было быстро и так, чтобы никто не видел. Аля нашла укромный темный уголок, скинула радужный плащ и осталась в том самом черном платье с серебряными звездами. Теперь предстояла более сложная задача. Аля закрыла глаза и представила себе ту девушку в зеркале. Мгновение ― и она почувствовала, как поменялось ее лицо. Аля вынула шпильки из тугого пучка, и волосы каскадом упали на плечи. Она готова. Стараясь не мешкать, чтобы не передумать, Аля быстро вышла из укрытия и направилась в гущу танцующих.

Влад, оставаясь в стороне, насмешливо наблюдал за ними; Зела стояла рядом, надув губки. Аля подошла сзади и потянула его за руку ― подальше от остальных. Зела даже не посмотрела в их сторону, а сбитый с толку Влад позволил себя увести. Кажется, на его лице даже заиграла улыбка. Ближе к выходу Аля остановилась и обвила его шею, а Влад положил руки ей на талию.

Впервые они стояли так близко, что можно разглядеть каждую родинку на его лице, каждую ресничку. Совершенно некстати сердце учащенно забилось, в горле пересохло. Аля смотрела Владу в глаза и чувствовала, как вена на шее бешено пульсирует. Наверное, это можно было увидеть невооруженным взглядом. Так, Аля, успокойся, ты здесь не за этим. Она заставила себя начать разговор.

— Кажется, твоя девушка обижена на тебя? — хриплым от волнения голосом спросила она.

— Я не пошел танцевать с ней.

— А со мной пошел.

— Ты не оставила мне выбора.

Влад обнял ее крепче, и Аля неслышно выдохнула. Все вопросы вылетели из головы. Что она хотела? Нужно было сосредоточиться, но теперь ее интересовало совсем другое — что за странное поведение? Она знала другого Влада, холодного, даже грубого. А сейчас его будто подменили. Но тут она вспомнила, в каком обличье подошла к нему. Неужели Влад повелся на внешность? Хотя половину ее лица закрывала маскарадная маска.

— Я не узнаю тебя, мы раньше встречались? — спросил он.

На этот она заранее приготовила ответ.

— Да, но ты не замечал меня.

Казалось, Влад искренне удивился. Он внимательнее всмотрелся в ее глаза, и у Али перехватило дыхание. Но, больше ничего не сказав, Влад лишь крепче прижал ее к себе, и они закружились в такт музыке. Аля, мелко дрожа, уткнулась ему в плечо. Что-то определенно шло не так. Композиция, казалось, слишком быстро завершалась, но слова никак не хотели сходить с языка. Они разобьют вдребезги все волшебство.

— Пошли, — сказал вдруг Влад и потянул ее к дверям, ведущим в сад.

Аля запаниковала: с одной стороны, ей нужно было время, с другой — как же Зела? Але не хотелось неприятностей. Одно дело ― пригласить кого-то на танец, хотя подруга бы и тут возмутилась, другое ― вдвоем куда-то уходить. Но теперь Влад не оставил ей выбора.

Они выбежали в сад, обвешанный гирляндами. Холод совсем не чувствовался. Может, просто в зале было слишком душно, но Аля подозревала, что это тут ни при чем. Влад быстро заговорил:

— Я так ждал тебя, — он выдохнул облачко пара. Аля опешила. — Сними же ее.

И он сам потянул за повязку на маске. Аля попыталась удержать его руку, но не успела. Маска соскользнула с лица и упала на мерзлую землю.

Невозможно было прочитать по лицу Влада, о чем он сейчас думал. Он прищурился. Его дыхание участилось, взгляд забегал, словно пытаясь найти в Алиных глазах ответ на загадку. Наконец меж его бровей пролегла морщинка.

— Кто ты?

Он вот-вот все поймет, пронеслось в голове у Али. Собравшись, она с трудом ответила:

— Послушай… ты, наверное, спутал меня с кем-то.

Но он взял ее ладони, и тут же первая снежинка упала на их сплетенные руки.

— Нет, я уверен, это ты. Это же ты мне его написала?

— Что ты имеешь в виду? ― Аля растерялась еще сильнее.

— То письмо! — нетерпеливо ответил он.

Паника нарастала: разговор шел странно и вдобавок Аля чувствовала, как ее магия начинает слабеть. Да, она могла бы все подправить, но Влад стоял слишком близко, смотрел прямо на нее ― он бы все заметил. Как ни хотелось остаться, нужно было уходить.

— Прости, — произнесла Аля, — я правда не понимаю о чем ты, и мне пора.

Она сделала шаг назад, но Влад воскликнул:

— Вот я дурак! — и лишь крепче сжал ее ладони в своих. — Это ты прости, конечно же, не понимаешь. Просто, — он лихорадочно подыскивал слова, а потом отмахнулся от них. — Забудь то, что я тебе сказал. Давай начнем сначала.

— Давай, но не сейчас, меня ждут! — взмолилась Аля.

Не дожидаясь ответа, она вырвалась и побежала обратно в зал. По пути она не оборачивалась.

***

Где же она оставила радужный плащ? За этим углом или за тем? Только бы Влад не бросился ее догонять! Все больше паникуя, Аля металась из стороны в сторону.

Кто-то вдруг выкрикнул ее имя. Аля прибавила шагу, понимая: ее не должны видеть в этом наряде в истинном обличии.

— Аля! — это оказалась Зела, она уже была совсем рядом, — да что с тобой?

Ну все, дела плохи. Больше притворяться, что Зела ошиблась, не было смысла.

— Что? — развернувшись, ответила Аля немного грубее, чем ожидала.

— Ты Влада не видела? Ушел куда-то, мне не сказал.

— Нет, — покачала головой Аля и опять пошла прочь, но Зела не отставала.

— Его видели, как он танцевал с какой-то девкой!

— Это ж кто такой смелый?

Самодовольно улыбнувшись, Зела сказала:

— Вот и я так думаю. Сказали, чем-то на меня похожа. ― Прищурившись, она вдруг внимательнее уставилась на Алю. — У нас прически похожи, да и платье почти один в один...

— Но это не я, — быстро ответила Аля ― и, к величайшей досаде, увидела Влада, идущего прямо к ним. Все, бежать поздно.

— Зая, — пропела Зела, когда он остановился рядом. — Это с кем ты там зажимался, пока я не видела?

Влад не сводил глаз с красной как помидор Али.

— Не твое дело. ― Он цепким взглядом окинул Алино платье.

Зела открыла и закрыла рот, как будто заклинил механизм. А потом взорвалась:

— Что значит не мое дело, ты забыл с кем разговариваешь? Я, вообще-то, твоя девушка!

Аля, воспользовавшись случаем, ускользнула, но какой в этом был толк? Хотелось провалиться сквозь землю в прямом смысле, заблудиться там, в катакомбах, и умереть, да так, чтобы тело не нашли. Что делать, что делать, что делать?

Уже не спеша Аля зашла за угол и переоделась, а затем, не глядя по сторонам, направилась к друзьям ― лишь чтобы попрощаться. Плащ цеплялся, и, кажется, даже порвался ― Аля слышала треск. Волосы не собрались обратно в пучок, но ее это мало волновало. Скорей бы отсюда выбраться.

Глава 2. Потаенные страхи

Аля сидела в комнате, даже не включая свет. Не таким она представляла разговор с Владом. Все пошло не по плану. О чем он говорил? Что ему написывала какая-то девица. И она ему явно нравилась, даже больше, чем Зела. Но почему-то они еще не встречались. Если бы Влад не догадался, что Аля и есть незнакомка, то это можно было бы как-нибудь использовать, но Аля все испортила. Теперь к нему и вовсе не подобраться. Аля зарычала, схватила подушку и рухнула на кровать. Вот что теперь делать?

Аля не заметила, как уснула, а разбудили ее громкие голоса соседок, вернувшихся с бала.

— Аля? Давно ты здесь? — воскликнула Виолетта. Ее голос и был самым громким.

— Ты прямо светишься, ― сонно сказала Аля, присмотревшись к ней.

— Так заметно? ― Виолетта прижала ладони к щекам.

— Она пригласила на танец одного красавчика! — Стелла подергала бровками.

— Молчи, — зашипела Виолетта, и Стелла, сделав вид, что она ни при чем, шмыгнула в ванную комнату.

— И кто же счастливчик? ― Аля присела на кровати.

— Ты его не знаешь, — уклончиво ответила Виолетта.

Пришла Зела, чернее, чем ее платье. Никто не осмелился спросить, что случилось, и она не проронила ни слова. Аля догадывалась в чем тут может быть дело. Неужели они поругались с Владом из-за нее? Или она себе многое возомнила?

Следующий день был выходным, на радость всем. Аля решила провести его в комнате, чтобы не встречаться с Владом. Соседки то приходили, то уходили, звали ее с собой, но она делала вид, что увлеклась книгой.

В обед желудок все-таки дал о себе знать. Делать нечего, Аля с остальными направилась в главный зал. К счастью, Влада там не оказалось. Она быстро перекусила и вернулась в комнату, гадая, чем заняться, ведь все ее планы рухнули по ее же вине. Вот как так можно было все запороть?! Но тут она увидела, что находится в комнате не одна. Одеяло на кровати Зелы подрагивало, как будто под ним кто-то всхлипывал. Решившись, Аля подошла.

― Зела… ― Она осторожно коснулась одеяла, но реакции не последовало. Тогда она аккуратно потянула его на себя и увидела подругу с распухшим от слез лицом. — Оставь меня, — взвыла та, снова пытаясь спрятаться.

— Зела, что случилось? ― шепнула Аля. Она никогда не видела подругу такой.

— Ничего. И не притворяйся, будто тебе не все равно!

— Конечно, мне не все равно. О чем ты говоришь?

— Ага, вчера хоть бы одна из вас обратила на меня внимания! — Тут Зела опять зашлась плачем. — Никому я не нужна-а-а!

Аля, несмотря на сопротивления подруги, крепко обняла ее.

— Чш-ш, все хорошо.

Зела вырвалась и завыла:

— Нет, уже никогда ничего не будет хорошо, я осталась одна, совсем одна!

Аля невольно вздрогнула.

— У тебя кто-то умер?

Зела резко перестала плакать.

— Прикуси язык, — шикнула она, — нет, слава Атроту, все живы. Но Влад… Влад бросил меня, — и она снова заревела, прикрывшись руками. У Али что-то екнуло в груди, но она не подала виду.

— Подумаешь, ну и пошел он! ― с напускным презрением заявила она.

— А вот и нет!

— А вот и да, он же тебя ни во что не ставил.

Зела оторвала ладони от лица и вопросительно посмотрела на Алю.

— То как он с тобой разговаривал, ты никому другому этого не позволяла…

— Потому что это же, это же Вла-ад! — его имя она произнесла нараспев.

— И что теперь, в грош себя не ставить?

— Что? — не поняла Зела.

— Не бери в голову. Важно то, что, может, он из-за этого и бросил тебя?

— Не говори ерунды, — шмыгнула она носом, — я думаю, во всем виновата та девка, с которой он танцевал.

Аля почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Почему?

— Потому что из-за нее мы вчера и поругались. Он не хотел признаваться, кто она.

— А может он и не знает.

— Показал бы тогда.

— И что бы это тебе дало? Влад знает, какова ты в гневе, и ему не хотелось подвергать ее опасности.

Зела вдруг слабо улыбнулась.

— Ты думаешь?

— Конечно.

Зела села и быстро вытерла слезы.

— Вот и пусть теперь мучается, — она засмеялась, но смех вышел истерическим, — пусть почувствует себя виноватым. Послушай, разве я не права?

И Зела стала рассказывать в подробностях о том вечере, но Аля и так уже все знала от Влада. Когда подруга немного повеселела, Аля уговорила ее выйти развеяться. О собственных проблемах она напрочь забыла.

В гостиной была тьма-тьмущая народу, все сбились в группки. Первые занимались творчеством — играли на музыкальных инструментах, рисовали, изучали танцевальные па, вторые — спортом, кто делал растяжку, кто качал мышцы. Третьи тренировали индивидуальные таланты — одна девушка колдовала над тканью, которая должна была превратиться в шикарное платье, а рядом с ней парень химичил — смешивал в колбах различные ингредиенты, смотрел на реакцию и записывал результаты в дневник наблюдений.

— Это их так выпускной вдохновил? ― удивилась Аля.

— Скоро пройдет, вот уви… — Зела запнулась. С противоположной лестницы спускался Влад.

Он смерил ее и Алю безразличным взглядом и прошел мимо. У Али перехватило дыхание: значит ли это, что ей можно не волноваться?

— Ты видела? — глаза подруги опять наполнились слезами, — не похоже, что он расстроен...

— Забей, давай лучше сходим на седьмой этаж.

— Куда угодно, где не будет его.

Аля была солидарна с ней. Они сходили в кино, и Аля, наконец, смогла от начала и до конца посмотреть фильм, правда, ей опять мешала Зела. Они смотрели комедийную мелодраму, но подруга весь сеанс проревела. После фильма они направились в кафе на первом этаже. Там, как назло, почти за каждым столиком сидели влюбленные парочки.

— Бесят! — Зела уже не плакала, на ее лице отразилась злость.

Они заказали себе по кусочку пиццы и кофе, но Зела к ним не притронулась.

— Смотри, — с ноткой злорадства сказала она, когда из-за соседнего столика, закричав, выскочила девушка.

— Это все твои шуточки? Не смешно! — Она гневно посмотрела на своего молодого человека.

Парень попытался оправдаться, но сделал только хуже.

— А она что здесь делает? — вдруг рявкнула девушка с другого столика, глядя куда-то в пустоту.

— Ты о ком? Я никого не вижу.

— Ты меня за дуру держишь?

Одна за другой парочки ссорились ― ясное дело, это были проделки Зелы. Она хохотала, Аля вторила ей, но ее душа предательски ушла в пятки. Какой страх припасен у подруги для нее, когда она узнает правду?

Хорошее настроение у Зелы испарилось, как только они вышли из кафе и опять наткнулись на Влада. Он стоял с друзьями у входа в главный зал, дожидаясь ужина.

— Да чтоб тебя! Когда специально искала его, так часто не натыкалась, — сокрушалась подруга, — пошли в комнату, у меня там кое-что припасено.

Аля вопросительно посмотрела на нее.

— Увидишь.

Они поднялись в комнату, где никого не оказалось. Зела порылась в своих вещах и вскоре с гордостью продемонстрировала две бутылки с игристым вином.

— Вчера со столика экзаменатора стащила.

— А если нас поймают? — с сомнением спросила Аля.

— Ты сегодня мой утешитель, так что играй эту роль до конца.

Дверь открылась и на пороге показалась Арсения, ее глаза округлились.

— Это что у вас такое? И главное, без меня!

— Ты почему не на ужине?

— А чего там засиживаться? У вас тут веселее. Кстати, я могу быть вам полезной. ― Она сорвала покрывало со своей кровати и положила в проходе между кроватями Али и Зелы. — Так мы будем не на виду, — пояснила она, — загадывайте.

Сразу поняв, в чем дело, они наперебой заговорили.

— Для начала, нам нужны бокалы.

— Да, и вкусняхи.

— Много вкуснях.

На покрывале появились три бокала, открытые пачки чипсов, бутерброды с ветчиной и сыром, даже гамбургер и почти нетронутая пицца.

— Это все, что более или менее не подъели, — пожала плечами Арсения, — нам повезло, сейчас все ужинают.

— Представляю, что там творится, — прыснула Аля.

— Ой, — отмахнулась Арсения, — они еще могут заказать.

В дверь кто-то заскребся. Когда Аля впустила Черныша, он подошел к их импровизированному столу, обнюхал всю еду и демонстративно запрыгнул на кровать Али.

— Ишь ты какой, а я, между прочим, старалась! — обиделась Арсения.

Все втроем прыснули, а Черныш лишь удобнее развалился. Все тут же принялись его тискать, и, не выдержав, он ушел на подоконник.

После нескольких бокалов вина Зела заметно повеселела. Арсения теперь развлекалась, исполняя их мелкие желания, а Аля на глазах у подруг становилась то красоткой с длинными ресницами и косой до пояса, то уродкой с кривыми желтыми зубами и бородавками. Внезапно дверь распахнулась, и девушки замерли, боясь пошевелиться. К счастью, это оказалась всего лишь Стелла. Черныш тут же слетел с подоконника и проскочил мимо нее обратно на свободу.

— Ну вот, единственного мужика спугнула! — расстроилась Зела.

— Ну и запашок тут стоит, — поморщилась Стелла и тут же добавила: — У меня тоже есть! ― Она порылась в своих вещах и вынула ярко-оранжевую бутылку.

Вечер продолжался. К концу Аля почувствовала знакомое головокружение. Когда она уже хотела отправиться в ванную, чтобы почистить зубы перед сном, в комнату вошла Виолетта.

— Присоединяйся! — прокричала ей Арсения.

Но Виолетта обратилась к Але.

— Там тебя спрашивают.

— Кто?

Виолетта молча кивнула на дверь.

Аля вышла и прикрыла за собой дверь. Голосов из гостиной уже не доносились ― наверное, все разошлись по комнатам.

Влад спокойно стоял в паре шагов и смотрел на Алю с усмешкой. В его руках болталась знакомая черная маска на лентах. Аля остолбенела.

— Кажется, это твое, — сказал он. — Ведь это была ты?

Он все понял. Аля решила, что увиливать бессмысленно.

— Да, — призналась она, забирая маску. — А ты кого ждал?

— Сейчас вопросы задаю я, ― отрезал Влад. ― Зачем нужен был этот… прости за каламбур… маскарад?

Аля вздохнула.

— У меня был план. Я хотела к выпускному развить талант, чтобы перевоплотиться в определенного человека. В Зелу.

— Но не вышло, — он скрестил руки на груди и прислонился к стене.

— В общем, да. Я не успела к балу. Пришлось прибегнуть к более простому способу.

— А теперь главный вопрос, зачем?

— Затем, чтобы узнать тебя получше, прикинуться тобой и проникнуть к Дугэлу!

Влад прикрыл глаза и покачал головой.

— Мы уже обсуждали подобное. Брось эту затею, ты сестру не спасешь.

— Откуда тебе знать? — взорвалась Аля. — Ты и про меня говорил, что я полная бездарность, но, как видишь, я смогла тебя облапошить! ― Влад хотел перебить ее, но она не дала. — Именно из-за твоего скептицизма я и прибегла к обману!

— Ладно, признаю, был не прав. Но либо ты глупая, либо я чего-то не догоняю. Да, тебе удалось запудрить мне мозги, но я не темный. Его ты так просто не проведешь. И то, как видишь, я догадался в итоге.

Она не могла сказать ему всей правды, пусть лучше считает ее глупой.

— Почему Дугэла все боятся? — сама не зная почему, Аля спросила шепотом.

— Его нельзя победить. Почти невозможно.

— Почти. Мне нравится это слово. Но что в нем такого помимо таланта?

— Щит и близнецы.

— Кажется, я знаю близнецов.

— Их дар хотя бы известен, а вот личный телохранитель, я его называю щитом, ― темная лошадка. Похоже, в нем скрыта огромная сила. Дугэл старается всегда держать его при себе.

— Я в отчаянии. — У Али опять закружилась голова. Она съехала по стене и уселась на пол. — Ты бы как поступил на моем месте?

Глаза Влада потемнели.

— Ты даже не представляешь себе, насколько мы… в одной лодке, — проговорил он сквозь зубы. — Но я не делаю глупостей.

— Дугэл тоже кого-то из твоих родных держит в заложниках? — догадалась Аля.

— Хуже, — упавшим голосом проговорил он. — У твоей сестры хоть своя комната, она каждый день гуляет и ест за общим столом. А вот моя мать… она, как животное живет в клетке, вот уже пять лет.

Аля прикрыла рот ладонью.

— Но ты же работаешь на него.

— Именно поэтому и работаю. Я у него мальчик на побегушках. — Аля ждала продолжения, но Влад не стал вдаваться в подробности. — Думаешь, я по своей воле этим занимаюсь? Нет. Так я хоть иногда могу видеться с ней.

Аля еще стояла в раздумьях по поводу работы Влада. А если он следит за ней? Но тут же успокоилась: в таком случае ему нечего доложить. И спохватилась, когда он замолчал.

— Прости, я не знала.

Влад сверкнул глазами.

— Никто не знает и не должен знать. Поняла? Никому ни слова.

— Да, конечно. А почему он держит твою маму?

— Это уже другой разговор. Так уж и быть расскажу тебе, но позже.

— Правда? — Аля подумала что ослышалась. Влад кивнул и погрузился в хмурое молчание. Аля решилась его все-таки нарушить: — А за кого ты меня принял тогда, на балу?

— Не наглей, Светлова, — одернул он, но и вполовину не так грубо, как обычно.

— А почему это? Тебе, значит, можно заваливать меня вопросами, а мне тебя нет?

— Я не знаю ответа. Может, это ты и есть.

— В самом деле? — нервный смешок вырвался против ее воли.

— Я и хочу это выяснить, — он немного помолчал, обдумывая что-то. — Давай встречаться, — он не спросил, а будто приказал ей. — Я просто должен кое-что проверить. Ты же не будешь отрицать, что между нами пробежала искра?

Аля залилась краской. Влад улыбнулся, но не как обычно. Теплее. По-настоящему.

— Можешь не отвечать.

— Ты всегда такой самоуверенный?

— Приходится, — пожал плечами он.

Опять они неловко помолчали.

— Я не могу, — наконец сказала Аля. ― Нет. Зела моя подруга.

— У нас бы с ней все равно ничего не вышло.

— Она так не думает.

— Ее проблемы.

— Зачем ты так? Мне кажется, она любит тебя.

— Она любит не меня, а того, кем я кажусь.

— Все равно, я не могу.

— Тут же не только в ней дело? Что у тебя с тем тритоном?

— А вот это уже тебя не касается.

— Как хочешь. — Он оттолкнулся от стены и отряхнул с груди невидимые пылинки. — Ладно, мне пора. Подумай, Светлова, от такого предложения еще ни одна девушка не отказывалась.

Аля смерила его ледяным взглядом.

— Я даже отвечать на это не хочу.

Он хмыкнул, развернулся и ушел.

Глава 3. Черныш

Когда Аля вернулась в комнату, совершенно выбитая из колеи, подруги не обратили на нее внимания: были заняты тем, что терроризировали Виолетту. Она наотрез отказывалась от оранжевого напитка, а им во что бы то ни стало хотелось ее напоить.

— Отстаньте от нее, — наконец сказала Стелла, — лучше расскажи, с кем ты тогда танцевала?

Виолетта бросила быстрый взгляд на Алю.

— Так я вам все и рассказала. Вы поэтому хотите напоить меня?

— И поэтому тоже!

Аля не стала их слушать, закрылась в туалете. Ей нужна была тишина, чтобы обдумать разговор.

Влад утверждает, что она написала ему какое-то письмо, но она этого не делала. И пока та, кого он ищет, не объявилась, нужно действовать. Но почему она скрывает свою личность? И к чему бы Але скрывать, если бы она была той самой незнакомкой? Голова шла кругом. Все так запутано. Она же прямо сказала Владу, что ничего ему не отправляла, но он ей не поверил. Почему? Может, это его коварный план, чтобы заманить к хозяину? Но зачем такие сложности, Аля сама все ему выложила. Что-то тут нечисто, но пока не понятно что. В любом случае, ей это только на руку, если Влад предаст ее, отправив прямиком в лапы Дугэла — так она наконец-то увидит сестру.

На следующий день у Али с Виолеттой был общий урок — игра на фортепиано. За полгода они уже научились играть простенькие песенки двумя руками. Виолетта все утро молчала ― необычно для нее. Аля и не приставала с разговорами, ей самой нужно было покопаться в мыслях. Может, зря она отказалась от предложения Влада? Да, нужно было соглашаться. А как же Зела? А как же Ила? И так по кругу. В итоге, наконец, Аля пришла к общему знаменателю: вряд ли Влад еще раз задаст ей тот же вопрос.

Но она ошиблась. Вечером того же дня ухажер Арсении передал записку всего из двух слов: «Твой ответ?»

— Кто там тебе пишет? — спросила Зела, не сводя с Али глаз.

— Уведомление из библиотеки, я задолжала пару книг, — быстро соврала Аля.

Зела промолчала, но Але было все равно, поверила подруга или нет. Отвечать на записку она не собиралась, вместо этого действительно взяла книги и отправилась в библиотеку. Но по возвращении ее опять ждал сюрприз, и уже не безобидная записка, а целая корзина с сиренью. А ведь сирень не растет на Вилларде! Какой аромат... Откуда Влад узнал, что это Алины любимые цветы? Правда, записка к ним прилагалась. С теми же словами.

И все же Аля улыбнулась: ну как он заморочился! Где он нашел сирень? Может, продается в ближайшем магазине цветов, только она об этом не знает? Противная улыбка никак не хотела сходить с лица. А почему, собственно, не улыбаться, если хочется? Аля взяла в охапку букет и вдохнула полной грудью. Но тревога была тут как тут. Даже если она согласится встречаться с Владом, он начнет за ней ухаживать и вскоре поймет, что она не та. Надо поторапливаться. Но как же его уговорить? В раздумьях она чуть не уселась на Черныша. Кот наблюдал за ней с кровати, как и все девчонки. На Алю украдкой поглядывала даже Лия, да и Зела на минуту забыла о своем горе. Она что-то увидела на полу, наклонилась и подняла это.

— Держи, влюбленная тетеря, это, кажется, от твоего кавалера. — Она протянула Але записку Влада, но в тот же миг, глянув на буквы, резко поменялась в лице. Грустная улыбка угасла. Рот искривился в удивлении, потом ― в ярости. ― Так… так это была ты?

У Али по позвоночнику пробежал холодок. Зела встала с кровати и медленно пошла навстречу.

— Я узнала его почерк. — Она все приближалась. ― Как ты могла? Я тебе душу открыла, считала подругой, а ты?..

Из букета вдруг полезли пауки, вся сирень покрылась паутиной. Аля с криком отбросила цветы.

— О чем ты? ― Но тут из Алиного рта по паутине спустился паук размером с перепелиное яйцо. Ее передернуло и чуть не вырвало. — Остановись!

Она еще никогда не испытывала на себе чары Зелы. Ее талант определенно вырос, и это было отвратительно, жутко, реалистичнее некуда. Со всех сторон уже сгущалась тьма, сковывая, как в тисках. Волосы на руках встали дыбом, Аля вся дрожала: сейчас на нее действовали сразу два страха. Не только пауки, но и кромешный мрак. Вспомнилось, как в приюте ее закрыли в пыльном чулане на всю ночь. Аля боялась открыть рот и снова заговорить с Зелой: вдруг еще кто-то выползет? Но это не помогло. За щеками закопошились вдруг мелкие насекомые и за неимением другого выхода поползли прямо в глотку. Аля судорожно закашлялась. Зела невесело засмеялась.

— Остановись, прошу!

Но судя по безумным глазам Зелы, она не собиралась прекращать. Аля заметалась: где Виолетта, Арсения и Стелла, когда они так нужны? Они бы заступились за нее, а вот Лию, похоже, только забавляла эта сцена: она наблюдала равнодушно, не двигаясь с места.

Аля как безумная чесалась и прыгала, сбрасывая пауков. Они заползли в нос, и Аля схватилась за горло, одними губами твердя: «Прошу».

Сознание уже меркло, когда Черныш вдруг прыгнул на Зелу и вцепился когтями ей в лицо. Она вскрикнула, но тут же легко, как назойливую муху, оторвала его от себя и швырнула в стену. Черныш, мяукнув, рухнул на прикроватный столик. Сгущающаяся тьма отступила. Очнувшаяся Аля бросилась на Зелу, с силой схватила за волосы; та зарычала и тоже дернула ее со всей дури, больно, но теперь Аля хотя бы могла вдохнуть. С кислородом пришла и идея, как использовать дар. Она стала лысой, и Зела, потеряв равновесие, кубарем повалилась на нее.

Краем глаза Аля заметила, как что-то черное падает со стола на пол. И это был явно не кот. Она отпихнула Зелу, присмотрелась ― и обомлела. Да и Зела притихла.

Перед ними без сознания лежал Влад.

***

— Что он здесь делает? Как вообще он тут оказался? ― прохрипела Зела и кинулась к нему.

Аля промолчала. Она уже перебирала в уме возможные варианты.

— Что стоишь, помоги! ― Зела, кряхтя, взяла Влада под мышки и пыталась затащить на свою кровать. Аля собралась и помогла ей.

— Я вызову медсестру, — произнесла она, но Зела только всплеснула руками.

— Не смей! И что мы скажем? Как он оказался у нас?

— А если у него сотрясение?

— Думаю, с ним все будет хорошо, — Зела пощупала пульс у Влада на шее, потом поднесла палец к носу. — Он скоро придет в себя.

Она прилегла к нему на грудь. На лице читалось явное облегчение, а вот нервы Али были натянуты до предела. Ей нужно было расспросить Влада. Она резко вспомнила их первую встречу. Странную встречу, если так подумать.

— У Влада есть животные? ― обратилась она к Зеле.

— Какое это сейчас имеет значение?

— Ответь, пожалуйста.

— Насколько я знаю, нет.

— Это точно? ― допытывалась Аля.

— Я не была у него в комнате! — огрызнулась Зела.

Аля лихорадочно думала и вспоминала, вспоминала.

— А какой у него талант? ― наконец задала она новый вопрос.

— Не знаю, — неохотно ответила Зела. Аля растерялась:

— Вы же с ним так долго были вместе. Ты ни разу не видела, как он применяет его?

— Отстань со своими дурацкими вопросами! Я не обязана отвечать! — Зела резко села, на глазах заблестели слезы. — Я думала, у нас еще есть время. Я не давила на него, захочет ― расскажет. ― Ее голос оборвался. ― Почему он так поступил со мной? Почему ты так поступила?

Аля вздохнула.

— А ты станешь слушать объяснения или у меня из горла опять пауки полезут?

На лице Зелы мелькнула едва заметная улыбка. И Аля призналась:

— У нас ничего не было. Он спутал меня с кем-то.

— Но это ты танцевала с ним?

— Да. — Аля поспешила продолжить: в глазах Зелы начал загораться злой огонек. — Но это из-за сестры.

— Что бы там ни было, Аля, это предательство, — она повысила голос.

— Не придумывай! — прикрикнула и Аля. — Это всего лишь танец!

— Ты обманывала меня! ― Зела не сводила с нее горящих глаз.

— Потому что ожидала такой реакции. Небезосновательно, как видишь.

К счастью, Зела не успела по новой на нее наброситься, рядом раздалось:

— Девочки, не ссорьтесь.

Обе разом замолчали и повернулись к кровати, где лежал Влад. Тот с интересом наблюдал за ними. Поймав взгляды, он приподнялся и, поморщившись, облокотился на подушку.

— И не кричите, голова раскалывается.

— Сильно болит? — замурлыкала Зела и хотела приложить руку к его лбу.

Влад мягко отпихнул ее и отвел глаза.

— Нет.

— Врача вызвать? ― снова предложила Аля.

— Не надо.

Повисла тишина. Аля не знала, куда себя деть и с чего начинать. У нее было слишком много вопросов. Влад, явно чувствуя это, обратился к ней сам:

— Ну, что ты молчишь? Спрашивай.

— Где Черныш? — выдавила она.

— Перед тобой, — он слегка потупился.

— Не могу поверить. — Аля закрыла лицо руками. — Зачем ты… — Она осеклась. Ее наконец осенило. — Ты шпионил за мной? Это он послал тебя?

Влад улыбнулся.

— Вот и замечательно, придумывать ничего не нужно.

Аля запаниковала:

— И что ты про меня узнал?

— Ничего, но это как раз и хорошо.

— Да, да, помню. Полная бездарность.

— Не совсем, — Влад помедлил, — теперь мы квиты. Ты тоже выдавала себя за другую.

— Так, стоп. Ты не знал, что это была она? — встрепенулась Зела.

— Нет, — сказал Влад, — но это не имеет значения. Прости, Зела, но все это было не всерьез.

Зела соскочила с кровати. Ее глаза опять заблестели.

— То есть… ― она говорила с трудом, ― ты использовал меня? Я теперь как ненужная игрушка, так что ли?

Влад вздохнул.

— Мы уже обсуждали это.

Зела всхлипнула.

— Я все равно не могу понять, у нас же все было хорошо...

— Ты хочешь, чтобы я с тобой остался из-за жалости? ― отчеканил Влад.

Зела резко вытерла глаза.

— Это было жестоко.

— Зела… — начала Аля, но подруга опять закричала на нее:

— Ты вообще молчи, предательница!

— Она тут ни при чем, — спокойно возразил Влад. Но Зела была уже вне себя.

— Вы оба предатели! Вон отсюда! ― Она сжала кулаки. ― Убирайтесь, не хочу вас видеть!

Аля хотела напомнить, что это и ее комната тоже, но решила промолчать. Зела снова упала на кровать, уткнулась лицом в подушку. Аля с Владом молча вышли в коридор.

— Только не говори мне тоже про жестокость, ― произнес Влад, направляясь к лестнице.

Аля прикусила язык: именно это она и хотела сказать.

— Спасибо, что помог мне, ― только и произнесла она.

— Ты чуть не задохнулась, я не мог поступить иначе. Она не должна была оттачивать на тебе свои способности.

Аля покачала головой.

— Это так странно… И за Лиду, кстати, спасибо, это же тоже был ты.

— Лида ― это та бегемотиха? ― хмыкнул Влад.

Аля прыснула.

— Очень похожа.

— Слушай, — Влад вдруг стал серьезным, — давай хотя бы попробуем. Ты же сама видела, я с ней расстался не из-за тебя.

После того как она чуть не наглоталась пауков и не задохнулась, Аля готова была сказать да. Но Влад опередил ее:

— Один день, завтра. Не захочешь ― больше не будешь иметь со мной никаких дел.

— Ладно, — похоже, Влад ей что-то недоговаривал, но в таком случае они квиты.

О чем он умалчивал, Аля решила не допытываться. Пока.

Они спустились в гостиную. Влад завалился на диван, задрав ноги на подлокотник, Аля спихнула их и уселась рядом.

— А как же теперь Черныш? Я буду скучать по нему.

— Почему же? — Брови Влада залихватски запрыгали. ― Хочешь, он придет к тебе сегодня в твою теплую постельку?

— О нет, — Аля почувствовала, как щеки запылали, — помолчи, пожалуйста, мне и так не по себе!

— Скажи же, нам хорошо было вместе, согревали друг друга холодными ночами… ― продолжал издеваться он.

Аля издала звук, похожий на рычание.

— Если бы я все знала, Черныш бы спал на полу.

— Он же твой любимый котик, — довольная ухмылка не сходила с его лица.

— Уже нет, — отчеканила Аля.

— А кто говорил, что будет скучать? — Влад скорчил грустную гримасу.

— Как тебе не стыдно. Ты же подслушивал все наши разговоры.

— От тебя я только и слышал: «Ах, Делмар, какой же он секси. Ах, Делмар, любовь всей моей жизни»!

— Я, в отличие от некоторых, людей не использую, а действительно испытываю к ним привязанность.

— Тогда почему же ты послала его? — Тон Влада был беззаботным, но глаза неотрывно следили за ней. Аля подняла брови. — В последнее время я смотрю, ты перестала сломя голову бегать к нему. Вы что же, расстались?

— Это только наше с ним дело, ― отрезала она.

Влад сел прямо.

— То есть ты еще можешь к нему вернуться?

Аля пожала плечами. Для себя она уже ответила на вопрос, но Влада это не касалось. Делмар раз за разом писал ей, просил о встрече, чтобы «все спокойно обсудить», но она игнорировала его. Что там обсуждать? Глаза не обманешь. Тем более, у нее было время все хорошенько обдумать. Пришлось признаться самой себе, что Делмар встречался с той русалкой, у него даже хватило наглости пригласить ее в институт, где Аля могла в любой момент увидеть их вместе. В то же время он крутил шуры-муры и с ней. Аля для него ничего не значила.

— Прием-прием, — Влад защелкал пальцами перед ее глазами, — ты еще здесь?

Аля очнулась и наткнулась на его хмурый взгляд.

— Мне пора, — она встала — попытаюсь выпросить прощение у Зелы.

Влад невесело хмыкнул.

— Удачи. Зная Зелу, она тебе понадобится.

— Я хотя бы попытаюсь, — с укоризной бросила она через плечо.

Но в комнате было уже тихо, все спали.

Глава 4. Свидание

Аля так и не смогла уснуть этой ночью. Обдумывала каждый миг, проведенный с Владом, и с ним же, но в обличие кота. Аля этого и боялась ― что ночью останется наедине со своими мыслями.

Что она говорила при Черныше, не упоминала ли в разговорах самого Влада? Плакала ли, вела себя как ребенок? Ходила с грязной головой? Делала все то, что не позволяла себе на людях? Ответы на все эти вопросы, к сожалению, были утвердительные. Неудивительно, что Влад смотрел на нее вот так свысока. Но почему теперь он вдруг переменил свое отношение к ней? Это она спросить боялась. При нем она старалась выглядеть непринужденной, уверенной, но кого она обманывала? Он видел ее насквозь.

От этих мыслей совсем перехотелось спать. Может, он просто смеется над ней? А ведь так хотелось верить, что это все не обман. Тогда что? Она честно сказала ему, что никаких писем не присылала, что еще он хочет, как он выразился, проверить? Аля поднялась с кровати. Рассвет только брезжил на горизонте. Как можно тише она сбросила пижаму и натянула простое белое платье, теплые колготки и свитер: было очень холодно. Почистила зубы, ополоснула лицо. «Видок еще тот», — посмотрев на себя в зеркало, подумала Аля. Пользуясь даром, чуть удлинила себе волосы, убрала черные круги под глазами и накрасилась.

— Вот так-то лучше, — сказало ей отражение, — но все равно недостаточно красивая.

Она спустилась в гостиную, где, разумеется, еще никого не было. Угли дотлевали в камине, за окном медленно падали хлопья снега. Как же ей не хватало Черныша, раньше она и не подозревала, как к нему привязалась. Будь он настоящим котом, она бы навестила его сейчас. Все равно делать нечего, аппетит пропал, сон не шел.

— Ты проснулась? ― Аля резко развернулась. В гостиную спускался Влад. Одет он был, как всегда, с иголочки, выглядел шикарно, но лицо казалось задумчивым. — Или не ложилась вовсе?

— Второе, — ответила Аля, стараясь унять внезапную дрожь. — Как тебе это удается?

— Что? ― не понял Влад.

— Так выглядеть с утра?

— Ты считаешь меня привлекательным? — Улыбка коснулась его губ.

Аля подошла к окну ― только бы не смотреть на Влада. Но он тут же встал рядом, плечи их соприкоснулись. Алю бросило в жар, но дрожь не унималась.

— Ну, так что?

— Черныш мне нравился больше, ― отрезала она сердито.

— Я начинаю к нему ревновать.

— А тебе не кажется, что ты слишком торопишься? Я еще не твоя девушка, чтобы ревновать.

— Пардон, надо это исправить. — Он посмотрел на нее, — почему не сейчас? Как насчет свидания?

— А как же уроки? — насторожилась Аля. Не торопит ли он события?

— А что не так? Ах да, ты же с Земли, там все строго. Ты что, ни разу не пропускала занятия?

— Вообще-то, в моих интересах быстрее отучиться.

— Сегодня у тебя физические упражнения, много не потеряешь. Возможно, ко второй половине дня мы вернемся.

— Возможно?

«Что он задумал?» — Аля подавила легкую панику.

— Куда мы пойдем? — как можно спокойнее спросила она.

— Неверно задала вопрос. — Влад широко улыбнулся. — Мы поедем.

— Ну?

— Все увидишь. Это сюрприз.

Сердце Али пропустило удар. «Это ловушка!» — кричал внутренний голос. Влад приведет ее прямиком в лапы Дугэла! Но тут же она осадила себя: если бы Влад хотел, то давно бы сделал это.

— Ты мне не доверяешь? — Он внимательно наблюдал за ней.

— Нет, — честно призналась она, и неожиданно Влад лишь усмехнулся:

— Поверь, это приведет тебя в неописуемый восторг.

Эти слова вызвали еще большую тревогу. Но если она не согласится, то упустит единственный шанс увидеть сестру и, может быть, помочь ей. Была не была!

— Поехали, — решилась она.

— Вот так-то лучше.

Аля сбегала в комнату за верхней одеждой. Когда она спустилась, Влад уже ждал ― в элегантном черном пальто и в теплых кожаных полуботинках. Аля тут же представила, как нелепо смотрится в своем огромном пуховике, но постаралась выбросить эти мысли. Влад развернулся и пошел к дверям, не сказав ни слова. Немного задетая Аля поспешила следом. Она опять гадала насчет его отношения к себе. То он флиртует, то словно вспоминает о чем-то и становится холодным, грубым.

Они спустились в длинное подвальное помещение со множеством дверей. Влад подошел к одной и приложил руку к сканеру. Дверь тут же поддалась, отбрасывая на холодный пол полоску света. Влад зашел, Аля, постояв в нерешительности, последовала за ним, но тут что-то загромыхало, и стена перед ней поползла вверх. В нос ударил запах, такой родной, что Але невольно вспомнилась Земля. Она и не подозревала, как скучала по ней. Проморгавшись от слепящего света, Аля увидела небольшой гараж, а там…

— Это же наземный транспорт! ― воскликнула она. ― Ого, у тебя даже велик есть?

— Да, тачка, мотик и велосипед с Земли, ― гордо заявил Влад.

—Тебе нравится Дэо Матиз? ― скептически поинтересовалась Аля.

— Не слушай эту злобную колючку. — Влад с любовью погладил крышу машины и с укоризной посмотрел на Алю. — Земных денег у меня не так много, да и в портал не всякая машина пролезет. Как ты знаешь, они идут стандартного размера, предназначены исключительно для прохода людей. А вот моя малышка подходит идеально, так что не обижай ее.

— И как же тебя с ней впустили?

— Пришлось подключить все свое обаяние и связи, — Влад, только подумать, подмигнул ей!

Аля фыркнула: таким она еще его не видела.

— Но зачем тебе эта машина и мотик, когда есть «капли»? Они же намного больше подходят твоему имиджу.

— Во-первых, ты меня плохо знаешь, во-вторых, быть как все не в моей природе.

Все-таки старый Влад никуда не делся, а так как его Аля недолюбливала, ей захотелось его чуточку подколоть.

— Ты боишься высоты?

Аля засмеялась: вся бравада испарилась с его лица.

— Дело не только в этом, но, в общем… да. — Замешательство — вот еще одна новая эмоция на его лице. — Как ты догадалась?

— Как выяснилось, не так уж и плохо я тебя знаю, — загадочно улыбнулась она, вспоминая, как громко мяукнул Черныш, когда Митя переносил их через забор.

Раздался характерный звук, сообщающий, что сигнализация выключена, двери машины разблокировались.

— Милости прошу.

Влад был не настолько галантен, как Делмар, ― предпочел, чтобы Аля без его помощи села на пассажирское сидение. Аля нерешительно подошла к машине:

— А у тебя права хоть есть?

— Вообще-то, да, — оскорбился он.

— Насколько я знаю, здесь никто на таких не ездит. Кто мог тебе их выдать?

Влад вздохнул.

— Я получил их на Земле, этого достаточно.

— Сколько же тебе тогда лет?

— Больше, чем ты думаешь, — сказал Влад и повернул ключ зажигания.

***

Они ехали уже больше часа судя по ощущениям. Вместо снега теперь лил ледяной дождь, небо затянуло тучами. Валкер, а именно по этому городу Влад и вез Алю, совсем не походил на Элландию: всюду высотки, торговые центры, множество парков, причудливых зданий, элегантных особняков. Эти районы завораживали красотой и величием. Если Элландию Аля могла сравнить с земными уютными, цветущими, безмятежными курортами, то Валкер скорее походил на мрачный мегаполис, где люди все время спешат, опаздывают, нервничают. Воздух здесь был словно пропитан страхом и деньгами. Конечно, кроме своего, как она думала, родного городка Аля нигде не была, но мечтала попасть в Северную столицу ― или даже жить в таком месте, идти в ногу со всеми. И лишь иногда отдыхать от этой кипящей жизни в уголках вроде Элландии.

Но конечно же, Валкер отличался от земных мегаполисов. Здания здесь были сплошь черные с конусообразными крышами, вместо трасс ― только выложенные плиткой прогулочные дорожки или протоптанные тропинки. Но это не мешало Владу наслаждаться поездкой. Люди, которых в такую погоду было немного, в страхе шарахались, слыша автомобильный гудок.

— Как ты ездишь, когда тепло? ― недоумевала Аля. ― Многие же гуляют…

— Здесь не бывает теплых дней, ― напомнил Влад. ― Сколько себя помню, либо льет дождь, либо воет ветер, либо снежная буря. Люди уже свыклись и стараются строить большие дома и покупать огромные квартиры. Даже негласное соревнование идет — у кого интереснее в гостях. ― Он усмехнулся. ― О да, тут любят ходить друг к другу на званые вечера. Каждый, чтобы привлечь к себе больше народу, строит прямо дома игровые площадки для детей, устраивает день настольных игр, они очень популярны у нас. Кто-то умудряется привлекать способностями, кто-то громкими вечеринками… Вот так и живем.

— Интересно, смогла бы я здесь жить?

— Смогла, куда бы ты делась. Конечно, есть другой вариант — Элландия. Но у нас с этими людьми строго. Они считаются предателями, и если захотят вернуться, их не примут обратно.

— Если бы все было плохо, именно туда бы я и свалила.

— Ты так говоришь, потому что это твой родной город. Там совсем другой уклад. У вас в равной степени работают и талантливые, и бесталанные. Наши люди не привыкли вкалывать, они выживают за счет способностей, чем выше, тем приближеннее к самому могущественному из нас. Сейчас это Дугэл. ― Челюсти Влада на секунду сжались. ― Есть некий парадокс в том, что в Элландии люди считают себя свободными, но обязаны работать, все без исключения. И трон передается по наследству, не давая им права выбора. В Валкере все наоборот.

— Я со своим талантом жила бы где-нибудь на границе с Элландией.

Влад усмехнулся.

— Ты не учла способности сестры. Если верить пророчеству, она самая могущественная среди нас… ― Тут он задержал взгляд на Але, и ей показалось, что он догадывается о чем-то. Лишнем.

— Ну а у кого с этим беда, что тогда? ― торопливо спросила она. ― Если в Элландию совсем не хочется?

— Пожалуйста, иди прислуживай.

Дальше Аля с Владом надолго замолчали. Машина все ехала, высотки постепенно сменялись частыми домами ― чем дальше вглубь города, тем величественнее. Влад начал показывать на них и рассказывать, чем занимается та или иная семья.

— У леди Миронш самый известный в городе театр. У Кретовых сеть ресторанов. Зыкины — фермеры, у них дома целые плантации в подвале.

— А ты где живешь? — решилась наконец спросить Аля.

Влад странно посмотрел на нее.

— Я продал наш дом, — и больше ни слова.

Впереди виднелись горы, но за стеной дождя их сложно было отличить от черных туч, нависших над пиками. В тучах даже сейчас, зимой, сверкали молнии. На самом деле, Але нравился дождь: он казался уютным, приятно убаюкивал. Невольно Аля предалась мечтам ― впервые со времен, когда хотела стать русалкой. Они помогали хоть на минутку забыть о Делмаре. Аля мечтала, что у нее будет большой дом в самом престижном районе Валкера. У нее будет много друзей, ее будут уважать. Когда она устанет от этой серости, уедет погостить к родителям в солнечную Элландию. Аля одернула себя. А как же сестра? Затем мелькнула другая внезапная мысль: а если… хоть на секундочку предположить, что Ила счастлива? Может, это все вообще неправда про избранность? В глубине души Аля надеялась, что это так, даже была почти уверена. Какая из нее избранная? Они ошиблись.

— Я хотел бы жить на Земле, — неожиданно сказал Влад.

Его слова заставили Алю резко вскинуться.

— А как же мама?

— А как ты думаешь, почему я еще здесь? Ты хочешь освободить сестру, я ― мать. Поможем друг другу?

— Так вот куда ты меня везешь? ― Аля окончательно очнулась от наваждения, сердце сжалось. — Неужели я скоро увижу Илу?

— Так сразу обещать не могу, но у меня есть план. Видишь замок на горе?.. ― Влад указал туда, вперед. — Присмотрись. Он называется Обсидиановым из-за материала, из которого сделан.

Аля напряженно всмотрелась в гору. То, что она приняла за причудливые очертания скал, и вправду оказалось чем-то похожим на замок ― только чересчур угловатый и неестественно черный.

— В редкие дни, когда выглядывает солнце, он сверкает ярче бриллианта. Это замок Дугэла.

Аля застыла, в желудок словно накидали камней.

— Этого я и боялась. Ты везешь меня к нему?

— Нет же, к сестре. Он думает, что я за тобой приглядываю в институте.

— Тогда, что же ты предлагаешь? ― осторожно спросила она. — Как я попаду внутрь?

— Ты будешь там работать.

— Что? — вскрикнула Аля. — А как же учеба?

— Поэтому я тебе сразу и не сказал, — произнес Влад и, не давая Але вставить слово, продолжил: — Ты же сама меня уговаривала столько раз, другого выхода я не нашел.

— Ну, ты конечно…

— Это ненадолго, уверяю тебя, встретишься и с сестрой, и с моей мамой.

— С твоей мамой? — кажется, она начинала понимать истинную цель этой поездки. Влад опять посмотрел на нее в упор и серьезно сказал:

— Аля, я знаю.

— Что?.. — голос предательски дрогнул.

— Ты избранная, не она.

— О чем ты? — Аля надеялась, что это прозвучало убедительно. ― Не понимаю…

— Моя мама и была той предсказательницей, которая и произнесла пророчество. Она знает, что нынешняя жена Дугэла ― не та, за кого себя выдает.

— Ты ему расскажешь? ― Алино сердце упало.

— Нет! — Влад, казалось, уже терял терпение. — Это мама попросила меня привести тебя!

Дыхание Али постепенно выравнивалось.

— Зачем?

— Чтобы узнать наверняка. Если это и вправду ты, то пора действовать. Дугэл собирает силы. И первая его цель — подводный город.

— А вторая? — дрожащим голосом спросила Аля.

— Элландия.

— Мой отец не позволит.

— Уже позволил, твоя сестра у него. Моя мать, единственная провидица — у него. Скоро Дугэл поймет, что толку от твоей сестры нет.

— А может быть так, что твоя мама все-таки ошиблась? — с надеждой спросила она.

— Нет, она очень сильная и никогда не ошибалась. — Влад посмотрел на нее, нахмурив брови. — Грядет кровавая бойня, разрешить которую поможет избранная. И это ты, Аля.

— Но, ты же знаешь, у меня нет таланта, — она запнулась, — сильного таланта. Больше на эту роль подходит Ила.

— Вот поэтому я и везу тебя к матери, мы должны убедиться.

Тем временем они подъезжали к горам. Едва ли только прошел второй обед, а в Валкере уже начало темнеть. В окнах загорался свет, стали зажигаться фонари.

Обсидиановый замок величественно возвышался на пригорке. Его выстроили из черного стекла, но он напоминал дворец Снежной Королевы. Острые пики протыкали небо, а гладкие стены отражали свет фонарей. Из-за этого замок стало видно даже лучше, чем днем: он весь сверкал в огнях ночного города.

— Ну что, ты готова? ― Влад остановил машину и опять посмотрел на Алю.

— А если я возьму и не пойду? ― безнадежно спросила она.

— Тогда я отвезу тебя обратно.

Аля вздохнула.

— Не люблю сюрпризы, — проворчала она, но все же вылезла, — Почему сразу мне не сказал о своем плане, я настроилась хотя бы. Собрала сумку… — Она всплеснула руками. — Я даже планшет с собой не взяла!

Влад, не дожидаясь ее, уже шел к непреступным воротам.

— У тебя были свои какие-то безумные планы, я не хотел, чтобы ты все испортила, ― сказал он не поворачиваясь.

— И как бы? — Аля поплелась за Владом по гравийной дорожке.

На ходу она натянула капюшон, так как дождь был ледяным.

— Во-первых, если бы у тебя было время, ты бы могла кому-нибудь проговориться…

— Ты за кого меня принимаешь?

— Не перебивай.

Аля остановилась и скрестила руки на груди. То есть ему перебивать можно, а ей нет?

— Во-вторых, Зела. — Влад обернулся и вопросительно посмотрел на нее.

Аля нехотя пошла за ним.

— Она бы узнала, что мы что-то затеваем, — продолжал Влад.

— Кто бы ей сказал? ― удивилась Аля.

— Ты ее плохо знаешь. Может быть, не она, а другая девушка из твоей комнаты. У вас там завелась предательница… ― Влад помрачнел еще сильнее. — Кто-то передает информацию Дугэлу, например, о том, что твоя мама была в институте. Ты знаешь, что он напал на ваш дворец?

— Что? ― тут Аля совсем опешила. ― Когда?

— Пока твоя мать лежала в больничном крыле, тогда вы потеряли очень много людей. В-третьих, — быстро сказал Влад, чтобы Аля не успела возразить, — Делмар.

— А он-то тут при чем?

Влад проигнорировал ее вопрос и зашагал дальше. Аля поспешила за ним.

— Ответь.

— Если бы ты опять сошлась с ним, возможно, он утащил бы тебя в свое подводное царство.

— Не сошлась, — неохотно призналась Аля.

— Ну а в-четвертых, ты должна была выглядеть как девушка, у которой ничего нет.

***

Замок оказался дальше, чем Аля предполагала, но вот она уже стояла у его высоких ворот. Всем видом они давали понять, что гостей здесь не ждут и уж тем более не пощадят недругов. Тем не менее Аля заметила в монолитной конструкции калитку и даже крошечную кнопку звонка. Влад позвонил. Аля уже придумала, что скажет, когда им откроют. Она ждала с замиранием сердца: неужели наконец-то увидит Илу?

Стоять в полутьме, под ледяным дождем ― занятие не из приятных. Дождь, казалось, только усилился, Аля беспокоилась все больше. Влад еще раз нажал на кнопку. Наконец послышались шаги.

— Иду я, иду. Хватит трезвонить. Владик, это ты? Кто с тобой? — голос был женский.

Аля не поняла, как эта женщина увидела их, ведь ворота оставались заперты.

— Все нормально, теть Люб, впустите нас! ― миролюбиво крикнул Влад.

Открыла калитку дородная женщина, тут же окинула гостей взглядом.

— Проходите, проходите, — поторопила она их.

Зайдя в замковый двор, Аля оглянулась. Ворот словно и не было, они оказались совершенно прозрачными с внутренней стороны. Женщина повела их по вымощенной черной плиткой дорожке, но по ступеням к главному входу не поднялась ― вместо этого свернула вправо. Если бы Аля не увидела, как Люба открывает дверь, то никогда бы не подумала, что там есть вход. В абсолютно гладкой стене вдруг образовался проем.

— Заходи, милочка, — обратилась она к Але.

Раздались голоса ― они доносились сверху, куда женщина как раз и направлялась. При их появлении все разом замолчали.

— Заходи, не стесняйся, — сказала Люба, снимая дождевик и резиновые сапоги.

Аля через силу улыбнулась. Они очутились в большой кухне, вся мебель и утварь находилась в середине, слева стояла барная стойка, а у входа — овальный стол. За которым и сидели люди, чьи голоса они слышали.

— Чай будете? — тепло улыбнувшись, спросила Люба. На Влада она не смотрела, только на Алю.

— Да, пожалуйста, — тут же ответил Влад, вешая свое намокшее пальто на крючок.

Аля кивнула. Она тоже сняла куртку и стояла, не зная, что еще сделать.

— Вы, наверное, голодные еще? — Люба ушла куда-то вглубь кухни.

— О да, — сказал Влад, усаживаясь на стул за барную стойку, — мы со вчерашнего дня ничего не ели.

На столе как раз было накрыто к обеду. Влад явно чувствовал себя как дома: уже отломил хороший ломоть хлеба и отрезал себе сыр. Но пришла Люба, со стуком поставила чашки с чаем на стол, и Влад получил подзатыльник.

— Ты как себя ведешь? Для начала помой руки, девочке помоги, усади ее и покорми.

— А девочка что, сама не справится? — улыбнулся Влад, но все же встал и забрал у Али куртку.

Аля сдержалась, чтобы не прыснуть, ― так непривычно было видеть Влада без маски высокомерия и самовлюбленности. Среди людей, которые его хорошо знали и, похоже, с самого детства, он казался удивительно простым.

Когда они сели за стол, Аля, наконец, получше разглядела людей вокруг. Все они были в серой рабочей униформе: мужчины в комбинезонах, женщины в чепчиках, платьях до колен и фартуках. Явно прислуга этого замка, но Влада это ничуть не смущало. В институте он казался таким брюзгой, что Аля бы не поверила, если бы ей рассказали, как он смеется рядом с ними.

— Еще картошечки? — спросил мужик слева.

— Да, спасибо.

Аля как раз таки уютно себя чувствовала среди них, смущал ее только Влад.

— Владик, — сказал худой, немолодой мужчина, — ты когда нам представишь юную леди?

— Он похоже совсем забыл о манерах.

— Нет, ни в коем случае. — Влад вытер рот бумажной салфеткой. — Повторюсь, мы были очень голодны, и леди тоже.

— Может, леди сама представится? — подала голос Аля. Все дружно посмотрели на нее. — Меня зовут А… Алена. И Влад сказал, что может помочь мне с работой. Вам же требуются помощники на кухне?

— Вообще-то, я хотел предложить ее на должность горничной, — встрял Влад.

— Да, — закивала Аля, — это было бы идеально.

— Ну что ж. Дайте подумать, ― сказала Люба.

— Она у нас главная управляющая, — объяснил Влад. — Теть Люб, ну чего тут думать? Девочке нужна работа, она сирота.

Все принялись жалеть ее. Але чувствовала себя неловко, ей не хотелось обманывать этих милых людей.

— Бедная девочка, что же случилось? ― спросил кто-то.

— Мне, — Аля заикнулась, — сложно об этом говорить.

— Мы все понимаем, не будем лезть с расспросами. Захочешь поделиться, можешь к любому из нас подойти, наши жилетки раскрыты нараспашку.

— Хорошо, ― смилостивилась тем временем Люба. ― Дорогая, присмотрю для тебя комнатку и подумаю куда пристроить. У тебя много вещей? Что? Совсем ничего?

— У нее было сложное детство, — со вздохом сказал Влад и что удивительно, не соврал.

— Моя ты хорошая, — Люба потрепала ее за щечку.

— О чем вы так бурно беседовали? Вас слышно было у ворот, — Влад поспешил сменить тему.

Все вдруг заговорили наперебой:

— Война грядет, мальчик. Ох, боюсь, это плохо кончится не только для них.

— Я все еще не могу забыть то злосчастное цунами. Сколько жизней унесло.

— И не говори. Поймать бы этого царя, да и надавать по полной, незачем народу морскому страдать из-за его грехов-то.

— Почему же? Мы тоже из-за них страдали, еще как. Столько родных потеряли.

— Будь милосерднее.

— Я-то тут при чем? Не я войну эту затеял.

— И не тебе брать грех на душу. Лучше промолчи.

— Вон кому хуже всего. Женушке его.

Влад бросил быстрый взгляд на Алю. Она старалась не пропускать ни слова.

— Да, заставляет идти против своей семьи.

— Этот царь дедом ей приходится?

— Да, а ей сейчас волноваться категорически нельзя.

— Почему? — вырвалось у Али. Многие снова на нее посмотрели.

— А ты разве не в курсе? ― удивилась Люба. ― Наследника она ждет. Говорят, он будет самым талантливым в мире…

Аля пожалела, что столько съела, ей вдруг стало не по себе.

— Она ждет ребенка?

— Да, третий месяц уже. Но, тш-ш-ш, это секрет.

— Секрет, о котором знает весь Валкер, ― усмехнулся Влад.

У Али все поплыло перед глазами. Как же так? Ее лучшая подруга, ее сестра беременна от… врага? Этого же просто не может быть. Аля отказывалась в это верить.

— Ну что ж, — тетя Люба не без труда поднялась, — девочка моя, ты, наверное, хочешь отдохнуть. Пойдем, покажу твою комнату.

Аля, как во сне, пошла следом ― даже не бросила прощальный взгляд на Влада. Миновав бесчисленные коридоры и двери, Люба остановилась перед одной из них ― невзрачной, деревянной ― и гостеприимно распахнула:

— Милости прошу, располагайся. Постельное белье и пижаму сейчас принесу.

Вскоре Аля осталась одна. Комнатушка оказалась больше похожа на подсобку, хорошо хоть было окно от пола до потолка. В него все также яростно ударялись капли дождя. Аля со вздохом уселась на скрипучую кровать, вновь вспомнив, что забыла взять с собой планшет. Она написала бы Виолетте, чтобы ее не ждали, и что с ней все в порядке. Хотя, может, Влад прав, так будет безопаснее? А потом почувствовала, что очень устала.

Она опоздала. Ила теперь навеки будет принадлежать темному.

Глава 5. В логове врага

Проснувшись утром, Аля долго лежала в кровати, гадая, где она. Наконец взгляд наткнулся на крошечную раковину в углу, выцепил рядом колченогий столик с деревянным стулом. Алена ― пронеслось в голове. Теперь ее зовут Алена, а это ее новая жизнь.

Который час? За окном все еще висели свинцовые тучи, на улице было чуть-чуть светлее, чем вчера. Аля только успела ополоснуть лицо, а в дверь уже постучались.

— Проснулась? ― окликнула Люба. ― Замечательно! Я принесла тебе форму и мыльные принадлежности. Переодевайся и спускайся на кухню завтракать.

Але было не по себе. Она даже не попрощалась с девочками, с институтом… Все произошло слишком неожиданно. И, как назло, она поругалась с Зелой, хотя сейчас это скорей плюс ― что она уехала. Но как же ей будет не хватать всего этого: уроков, посиделок с подругами, Мити. Рука непроизвольно потянулась к камешку на шее.

— Все, хватит, — сказала Аля и встряхнула головой, выбрасывая ненужные мысли.

Лучше подумать о том, что она скоро увидится с сестрой.

В кухне работа шла уже полным ходом, пахло свежей выпечкой, апельсинами и корицей. Было очень душно и влажно. Все что-то делали: кто чистил овощи, кто резал их, кто-то стоял у плиты и что-то помешивал. Мимо пробежала Люба с огромной кастрюлей, параллельно командуя:

— Вика, смотри не пересоли, как в прошлый раз, Ваня кусочки режь крупнее, слишком мельчишь, Артем, ты забыл включить конфорку. Алена, — Аля вздрогнула, когда поняла, что обращаются к ней, — ешь, что найдешь, не стесняйся, я подойду чуть позже, — и умчалась дальше.

Аля взяла тарелку из груды чистой посуды, наваленной в раковине. Наложила себе овсянки, налила свежевыжатый апельсиновый сок и села у края барной стойки, чтобы никому не мешать. Поискала глазами Влада, но, похоже, он вернулся в институт, гаденыш такой. Оставил ее здесь, а сам свалил. Тут же одернула себя: сама ведь просила.

Аля уже почти доела завтрак, когда прибежала Люба, плюхнулась напротив.

— Фух, пять минут у меня есть. Освоилась? — И, не дав Але ответить, продолжила: — Для начала помоги нам тут, на кухне. Сегодня вечером у лорда Дугэла важные гости, и на наших плечах лежит ответственность за шикарный прием.

Аля кивнула.

— Посмотрю, как ты работаешь. — Люба вытерла платочком пот со лба. — Потом пойдешь с Таней прибирать комнаты для гостей.

На другом конце кухни послышались звон посуды и ругань.

— Все, мне пора! — Люба встала. — А сейчас подойди к Нине, — она указала на девушку чуть старше Али у мойки, — она тебе все расскажет и покажет.

«От чего ушла к тому и пришла», — с горечью подумала Аля и заставила себя подняться.

Первая половина дня прошла в суматохе, духоте и беготне. Нина занималась черной тяжелой работой: драила посуду. Але досталась задача все это замачивать, ополаскивать, вытирать насухо. Нина развлекала ее болтовней ― она оказалась большой любительницей сплетен. Но чем больше Аля ее слушала, тем больше убеждалась, что это все выдумки.

— Госпожа Илария такая красивая, умная, всем нравится! Она по-любому обладает талантом обольстительницы! Никто не знает, в чем состоит ее «супер», — Нина бросила кастрюлю в мойку и взяла в кавычки это слово, — талант. Вот сама подумай, — она снова взялась отскабливать пригоревшую еду, — наш лорд Дугэл был одиноким долгое время, и тут появилась она. Нет, чтобы запереть ее в клетке как других, он ее замуж позвал, представляешь?

— А что, ты бы хотела на ее место? ― осторожно спросила Аля.

На щеках Нины появился румянец.

— А кто бы ни хотел? Не мужчина — мечта. Эх, попадется он мне, я быстро его уведу. Вот увидишь, а нет, значит, это все чары его женушки.

Аля посмотрела на Нину. С такой внешностью ― нос картошкой, бровей почти не видно, ужасная кожа ― она казалась чересчур уверенной в себе. Но хотя это ей в плюс.

— Говорят, он очень жестокий, ― сказала Аля.

— Так не будь он таким, кончил бы давно, как родители, — закончила она шепотом, — они вон долгое время спускали с рук все, что творил этот царь морской. И что в итоге?

— Так что, потоп не единственная катастрофа, от которой пострадал Валкер? ― тут Аля в очередной раз растерялась. Она-то слышала совсем другие вещи.

— Конечно, нет. ― Нина тоже явно удивилась. ― Ты что, нездешняя?

— Нет.

— А откуда, не из Элландии ли?

Аля на всякий случай покачала головой.

— Знаю, — тут же воскликнула Нина, — ты с Земли! Это же тебя Владуська привел, он любит все земное.

— Откуда ты его знаешь? — Тарелка, которую Аля вытирала, чуть не выскользнула из рук.

— Мы выросли вместе, ― рассмеялась Нина. ― Все бегал хвостиком, а теперь посмотри, какой красавец вырос. Еще и нос воротит, якобы он для меня слишком хорош.

Аля осторожно продолжила расспросы:

— А не знаешь, как Дугэл относится к госпоже Иларии? Не обижает?

— Насколько я знаю, — она опять понизила голос, — это она им управляет. Вон, все ей позволяет, подарками заваливает, хотя она ему еще никак не пригодилась.

— Откуда ты знаешь? — не стерпела Аля. Эта девчонка начинала раздражать ее своим пренебрежением к Иле.

— Да все говорят, — ничуть не смутилась Нина, — точно же, ее способность — затуманивание мозгов, по-другому не назовешь. — Она кивнула в подтверждение своих слов.

После третьего повторения этого бреда Аля стала слушать ее вполуха.

Вторая половина дня прошла не менее суматошно. Запахи чистящих средств, резиновых перчаток и свежевыстиранных простыней смешались в один. В неприятный запах безнадежности, ощущения зря потраченного времени и страха, что все идет не так. Аля в жизни так не выматывалась, это же адский труд! За долгий Виллардский день она успела отдохнуть в общей сложности час, за быстрым поеданием двух обедов и ужинов.

Таня, горничная, убрала вместе с ней последнюю комнату для гостей и сказала, что с завтрашнего дня Аля вполне сможет справиться сама.

— Вот счастье-то, — еле слышно проворчала Аля.

Из последних сил она спустилась на кухню отчитаться о проделанной работе Любе. Здесь было все также шумно и еще более душно, но запахи стояли невероятные.

— Закончила? — спросила раскрасневшаяся Люба, вытирая руки о фартук. ― Что сказала Таня?

— Что завтра смогу справиться сама.

— Хорошо, ночью посмотрю, какие комнаты можно тебе доверить, а сейчас мне некогда, надо накрывать столы и обслуживать банкет.

Аля выдохнула: ну, сейчас она завалится на кровать и уснет мертвым сном. Но Люба добавила:

— Если ты не сильно устала, можешь подождать, когда мы все уйдем, и вымыть здесь полы, — наверное, она увидела выражение лица Али и добавила, — тебе же не сложно?

— Хорошо, — через силу улыбнулась Аля, — я тогда посижу пока в уголочке.

— Вот и замечательно! — просияла Люба и убежала, выкрикивая на ходу: — Так, поторапливаемся! — Она захлопала в ладоши, привлекая внимание. — Гости начнут прибывать с минуты на минуту!

Аля села в уголке барной стойки и уронила голову на руки.

***

— Мяу.

Аля разлепила глаза. Было непривычно тихо, все тело ломило, голова пульсировала.

— Черныш? То есть…

— Мяу! — настойчивее повторил кот, вильнул хвостом и убежал в открытую дверь с другой стороны кухни.

— Стой!

Аля кинулась вдогонку. Черныш бежал по длинному мрачному коридору, видимо, тоже предназначенному для слуг, с одинаковыми невзрачными дверьми. Затем он завернул за угол. Аля добежала туда и увидела лестницу, ведущую вниз. Они еще долго спускались, мчались по лабиринту коридоров, поднимались, снова спускались, но уже ниже и ниже, ближе к подвалам. Наконец, когда Аля в очередной раз повернула за угол, перед ней уже стоял Влад, и она чуть не налетела на него.

— Осторожней, — он поймал ее, — не оттопчи ноги.

В ней сразу вскипела злость. Он заставил проделать этот марафон после тяжелого дня, а ей еще полы мыть! Аля зарычала.

— Что ты хотел? — Она вложила столько грубости в свой голос, сколько смогла.

— Познакомить с матерью.

Аля огляделась. Они стояли в полутемном, затхлом коридорчике. Здесь была всего одна дверь.

— Меня не должны здесь видеть, ― продолжил Влад. ― Все думают, что я приглядываю за тобой в институте. Зайдешь сама, скажешь, что прислали. Она тебя узнает.

— Ох, я так устала, не мог перенести нашу встречу на завтра? — она потянулась и зевнула.

— Я не понял, тебе нравится тут батрачить? Ты хочешь задержаться?

— О, тебе-то откуда знать, как здесь тяжело работать?

Влад вздернул брови.

— К твоему сведению я тут работал с самых низов, с пяти лет. И когда мне Дугэл предложил работу получше, я не стал вертеть носом.

Аля посмотрела на него другими глазами.

— Ого, прости, я не знала.

— Теперь знаешь, — он пожал плечами.

Без предупреждения Влад снова стал Чернышом.

— Ох, — вырвалось у Али: зрелище оказалось не из приятных.

Одежда покрылась шерстью, ноги и руки уменьшились до размеров лап, голова превратилась последней, наконец появился пушистый хвост. По выражению лица Влада было видно, что превращение неимоверно болезненное.

— Мяу, — сказал Черныш.

Аля поняла это как: «Что стоим, кого ждем?»

Она приоткрыла дверь и вошла в тускло освещенную комнату ― огромную, как спортзал в земной школе. В центре высилась клетка с золотыми прутьями, она занимала большую часть помещения. У двери стояли охранники. В углу, оборудованному под небольшую гостиную, отдыхали две служанки. Они развалились на диване и в наушниках смотрели фильм по большому планшету на столе. Видимо, это была комедия: девушки то и дело тихо посмеивались.

Мама Влада оказалась красивой и очень похожей на русалку. Так вот в кого он такой. Ее кожа почти просвечивала, черные вьющиеся волосы струились чуть ли не до пола, она была худой и подтянутой. Аля заметила тренажеры, тоже находящиеся в клетке. Мама Влада слушала музыку в грибочках-наушниках и рисовала. Картин вокруг нее было не счесть ― на всех видимых поверхностях, маленькие и большие, красочные и черно-белые, пугающие, кровавые и невинные, с идиллическими зелеными пейзажами. И на каждой мелькали совершенно выбивающиеся из сюжета предметы: где-то мягкие игрушки и перевернутая крыша, где-то ― кольцо, которое плывет по воде и не тонет.

Аля рассматривала картины и не заметила, как рассматривать стали ее.

— Добрый вечер, Алена. Рая, Зоя, вы можете идти, — обратилась она к служанкам.

Те, хоть и были в наушниках, с готовностью вскочили и засеменили прочь. Аля заметила, что Черныш уже внутри клетки, валяется на кровати с балдахином.

— Это моя давняя знакомая, оставите нас ненадолго? — обратилась она к охране.

Часовой обыскал Алю на предмет посторонних вещей, кивнул, и они с другом вышли за дверь, не забыв закрыть ее.

— Альвина, — улыбнулась женщина. Подошла, протянула через прутья тонкие руки к ее лицу. — Как давно я хотела тебя увидеть вживую.

Аля терялась в догадках, а как еще она ее видела?

— Вернее, мы встречались, но ты была еще совсем крошкой. Прости, забыла представиться, я Олдана. — Она сжала Але руки. ― Приятно познакомиться.

— И мне, — Аля была очарована красотой и обаянием этой женщины.

Олдана выглядела очень даже неплохо для затворницы, столько времени не видевшей солнца. Она куда-то отошла и вернулась с большим холстом.

— Смотри, — она повернула картину к Але.

— Ух ты! — воскликнула та.

Она никак не ожидала увидеть себя саму в полный рост, в серой униформе. Нарисованная Аля держалась одной рукой за клетку, словно сама сидела за решеткой, в другой лежали черные ягоды. Олдана четко передала ее усталый вид и дружелюбную улыбку. Как и на других картинах, здесь были инородные детали: над головой виднелись три солнца, одно ― в состоянии затмения. За левым плечом стояли две темные тени, за правым ― две светлые, сама Аля отбрасывала косую ярко-красную тень.

— Я нарисовала ее десять лет назад и никому не показывала. Да даже если бы и показала, вряд ли ее смогли бы расшифровать, так ведь? — засмеялась Олдана.

— Расшифровать?

— Да, мне каждый день столько образов приходит в голову, многое тут же забывается. А особо важные видения я стараюсь тут же запечатлеть.

Аля посмотрела на картину, которую Олдана рисовала сейчас. Та улыбнулась, проследив за ее взглядом.

— Это не четкий образ, но я чувствую, он сильно повлияет на будущее.

На холсте призрачная девушка разговаривала с живым мальчиком. У девушки не было лица.

— Расскажете, что означают все эти образы? — Аля показала на солнца, тени и ягоды.

— Только один. Есть риск, что остальные не сбудутся, если я открою их тебе.

У Али начинали закипать мозги и часто забилось сердце. Олдана продолжила:

— Видишь солнце в центре, закрытое луной? Это ты. Дитя света с неоткрытым потенциалом. Если талант проявится, он будет так же ярок, как свет солнца.

— Если?

— Да, все зависит от этих факторов, — она указала на тени и ягоды, — если сбудутся они, вероятнее всего, талант проявится.

— Но он у меня уже проявился. Только слабый, не такой, как у сестры.

— О да, у Илы, — она назвала сестру так, как Аля, — он тоже яркий, но не такой могущественный.

— И как же он будет работать?

— Этого я тебе сказать не могу. Скоро ты сама узнаешь.

Аля припомнила, как Зела гадала ей. Как же это было давно.

— Это, случайно, не связано со смертью?

— Откуда ты знаешь?

— Связано? — лучше бы она не спрашивала.

Олдана помолчала, по-видимому, взвешивая, говорить или нет. Вдруг ее взгляд затуманился, она застыла как статуя. Потом вскрикнула ― словно сама не ожидала увидеть то, что увидела. Взгляд прояснился.

— Не бери в голову, — сказала она без улыбки, часто дыша. Губы ее дрожали.

Но конечно же, Аля теперь только об этом и думала. Олдана забрала картину и села с ней на стул. Долго всматривалась в холст, шевеля губами и качая головой:

— Нет, нет, нет… — Казалось, она не вполне осознает, что не одна.

Аля, испуганная до чертиков, стояла, ухватившись за прутья клетки, и наблюдала за ней. К матери подошел Черныш, она машинально посадила его себе на колени и погладила. Он спрыгнул и принял человеческий облик. Сел напротив на корточки, взял ее за руки.

— Что случилось? Ты бледнее обычного...

— Владик, ты что делаешь? Тебя не должны увидеть. Они могут вернуться в любую секунду.

— Пока ты не скажешь, что произошло, я останусь в этом облике.

— Милый, — она нежно погладила его по щеке, — я не могу тебе сказать.

Влад встал.

— Опять твои пророчества. Ты не должна принимать их близко к сердцу. Что-то плохое всегда можно исправить.

Олдана покачала головой.

— Нет, дорогой, ты не понимаешь. Это нельзя исправить, не нужно.

— Тогда не переживай.

— Как скажешь, дорогой, — улыбка получилась вымученной.

Влад внимательно посмотрел на нее и превратился обратно в кота. Олдана взяла его на руки и, поглаживая, вернулась к Але.

— Вы не скажете мне?

— Нет, прости, так нужно. Скоро они, — она кивнула на дверь, — вернутся. Спрашивай, о чем хотела узнать.

— Вы уже знаете, что я хочу спросить?

— Обрывочно, но согласись, невежливо отвечать на вопросы, которые еще не заданы.

— Хорошо, — Аля подумала и начала: — Почему вы позволили себя замуровать здесь? Я ни в коем случае не принижаю ваши способности, но вы же могли предвидеть это, так?

— Моя хорошая, из всех возможных вариантов, этот оказался лучшим для всех, в том числе для меня.

— То есть вы знали, что проведете здесь…

— Пять лет, — подсказала Олдана, — да. Более того, я надеялась на это. Меня это не беспокоит, знаешь почему? Потому что мне скоро предстоит попрощаться с этой камерой.

— Вот как? А что случилось в других вариациях жизни?

— Я умирала. Или умирали люди, целые города. Ты, — она кивнула Але, — делаешь неправильный выбор. Ила не беременеет.

— Это как-то связано?

— Все взаимосвязано. Но не все можно с точностью просчитать. Чтобы предсказать одно событие и повернуть его в свою пользу, можно прожить миллион жизней и все равно ни одна не окажется идеальной. Из-за моего вмешательства может появиться миллион первая жизнь, и тогда все пойдет совсем по другому маршруту.

— Голова кругом.

— Для этого у меня есть кисти и краски, — Олдана окинула картины печальным взглядом.

— Почему Дугэл держит вас здесь?

— Разве это не очевидно? Чтобы я только ему докладывала о своих видениях. Дугэл считает, что это как-то поможет ему.

— Поможет победить в войне?

— И это тоже, — внезапно ее глаза опять остекленели, — я думаю, тебе пора.

Аля решила, что ее выгоняют, но как только Олдана произнесла эти слова, охрана вернулась.

Черныш проводил Алю до кухни и убежал обратно, сама она ни за что бы не нашла дорогу. С банкета еще никто не вернулся. Окинув тоскливым взглядом огромную кухню с грязными полами, Аля закатала рукава:

— Глаза боятся, руки делают, так же говорится?

И принялась за мытье.

Совершенно обессиленная, Аля потратила на работу намного больше времени, чем планировала, но все равно не пошла спать. Правильно Влад сказал, она должна поторапливаться.

Музыки слышно не было. Аля пошла наугад, стараясь не заблудиться. Стоило ей подняться по лестнице, ведущей из кухни, она сразу уловила шум — беготню и разговоры. Звуки исходили слева, туда она и направилась. Коридор, по которому она шла, вел прямиком в кухню поменьше, где готовили блюда к подаче. Туда-сюда сновали официанты, повара тоже не сидели на месте. Стараясь, чтобы ее никто не заметил, Аля прошмыгнула к окошку выдачи блюд.

— Алена, ты что здесь делаешь? — Это была Люба. На ее лице, казалось, прибавилось морщин, волосы в полном беспорядке выглядывали из-под чепчика, на безупречно выглаженном фартуке красовались два жирных пятна.

— Ищу вас, — соврала Аля.

— Тебе не положено здесь быть, я не просила тебя приходить, — ее лицо смягчилось, — не беспокойся, я все вижу, ты хорошо поработала. А сейчас в кровать, завтра не менее тяжелый день.

— Извините. Спокойной ночи.

Совершенно выбитая из колеи Аля побрела в каморку, пообещав себе завтра обязательно найти способ увидеться с сестрой. На этаже она нашла душ, умылась, переоделась в пижаму, предназначенную для девушки раза в три больше чем она, и вернулась. Выключила свет, плюхнулась на подушку, но тут же раздался знакомый скрежет коготков. Аля со стоном поднялась и открыла дверь. Черныш юркнул внутрь и прыгнул на кровать.

— Влад, сейчас не время для разговоров, — устало сказала она.

Черныш лишь коротко мяукнул и свернулся клубочком.

— Э, ну ладно. Раз уж ты считаешь это нормальным, — сейчас ей не хотелось спорить.

Аля во второй раз выключила свет и легла в кровать, Черныш подлез ей под руку и замурлыкал.

— Ладно, спи, в конце концов, в первый раз, что ли? — язык ее уже заплетался, Черныш действовал как снотворное.

Стоило закрыть глаза ― и она тут же провалилась в глубокий сон без картинок.

Утром Аля проснулась от неприятного чувства, что за ней кто-то наблюдает.

— Пора вставать. Скоро Люба придет будить, — сказал Влад.

Он стоял у окна, словно все время в него и смотрел.

— Ну вот как придет, так и встану, — Аля повернулась на другой бок и закрылась подушкой.

— Ей нравится, когда работников не нужно будить.

— Встаю, встаю. — Аля бросила подушку и уже хотела было скинуть одеяло, но вовремя остановилась. — Ты так и будешь здесь стоять?

— А почему нет? — Влад отвернулся от окна и беззастенчиво пялился на нее, не скрывая ехидной улыбочки. — Мы же встречаемся.

Его поведение подействовало на нее лучше ободряющего душа.

— Честно говоря, мне не понравилось первое свидание, хотя ты сказал, что я буду в восторге. Вчера был худший день в моей жизни. С сестрой я так и не увиделась, — Аля загибала пальцы, Влад хотел возразить, но она не дала, — перемыла гору посуды, вычистила до блеска целый этаж, мыла полы, у меня мышцы болят, как будто я в тренажерке занималась три дня подряд без перерыва. — Она загнула мизинец и показала Владу кулак, — и я устала разгадывать твои шарады. Нельзя сказать всё как есть?

Влад опять попытался вклиниться, уже без намека на улыбку, но Алю было не остановить.

— Откуда я знаю, что ты опять не захочешь использовать меня в своих целях? И вообще, что значит «встречаемся»? Я тебе не давала согласия. С тобой очень сложно, Влад. То ты сама обходительность ― наверное, когда тебе от меня что-то нужно, ― то даже не стараешься скрыть презрение. Как это понимать? — Ее голос оборвался.

С тало так тихо, что она слышала, как сердце грозится выпрыгнуть из груди.

— Ну, вот ты и проснулась. — Влад смотрел на нее широко раскрытыми глазами.

Аля и не заметила, как встала на холодный пол босыми ногами, а руки развела в стороны. Она спохватилась и скрестила их на груди.

— Теперь можно я скажу? Я думал, тебе будет полезно переговорить с человеком, который произнес то пророчество. Убедилась, что это ты и есть? Когда знаешь, это придает уверенности, так?

Аля промолчала. Она не чувствовала уверенности, а только огромный груз ответственности.

— Одно я вынесла из разговора с твоей мамой, — сказала она сквозь зубы, но уже сдержаннее. — Нет ничего «предначертанного судьбой». Все может измениться.

— Я хотел, чтобы ты поверила в себя. Ты все время стараешься быть чьей-то копией, может, поэтому лично твой дар еще не проявился? Не нужно гнаться за талантом сестры, ты можешь стать намного, слышишь, намного лучше нас всех вместе взятых.

Аля фыркнула.

— Так значит, из-за этого все мои проблемы? Из-за неуверенности в себе?

— Правильно ты выразилась, все. Зачем ты изменяешь свою прекрасную внешность, носишь черные платья, которые тебе не идут? — при этих словах ее брови поползли на лоб, — это не ты, Аля. Но в одном ты права. Да, я не очень хорошо к тебе относился. Я считал тебя и твою сестру виноватыми в том, что мать в клетке. Да, да, — подтвердил он, видя, что Аля не верит ему, — я только вчера понял, что это не так.

— Давай потом поговорим, — мало сказать, что слова Влада задели ее, — мне пора собираться.

— И последнее, — добавил он уже возле двери, — я договорюсь с Любой, она отпустит тебя пораньше сегодня, после смены приходи в кухню. Буду ждать. Не придешь, так уж и быть, я все пойму.

Он открыл дверь, обернулся котом и шмыгнул наружу.

Глава 6. Предательство

Люба показывала апартаменты, которые Але предстояло убирать.

— Это все комнаты для гостей, здесь нужно только поддерживать чистоту. В этом крыле все три этажа твои. Но так как сегодня на нижних этажах спят гости, а съедут они только завтра, тебе предстоит убраться только в верхних спальнях. Все поняла?

Аля кивнула. Люба достала электронный ключ и вручила ей.

— Смотри не потеряй, ключ от всех дверей.

Аля спрятала его в карман фартука. Спрашивать, где апартаменты лорда и его жены, она не решилась ― это было бы слишком подозрительно.

Больше всего в уборке удручало однообразие: одни и те же комнаты, с одной и той же мебелью, как номера в отелях. Даже пейзаж за окном не особо отличался, в пелене дождя все унылое и серое. Аля проходилась влажной тряпкой по всем горизонтальным поверхностям, протирала зеркала и шла дальше. Но в очередной комнате все вдруг изменилось.

Сразу видно, что там кто-то есть, хотя никого быть не должно ― Аля поняла это по свету, который просачивался сквозь дверную щель. Она постучала, никто не ответил. Постучала громче ― та же история. Аля открыла дверь ключом и замерла. Эти апартаменты выглядели как и другие, которые она убирала, но в глаза ударил яркий свет, не электрический, а солнечный. В этой комнате оказалось теплее, чем в прошлых, и капли дождя не выбивали замысловатую мелодию. Аля заглянула в предыдущую. Там за окном все также бушевала непогода. Аля снова вернулась в солнечную комнату в легком недоумении. Как такое возможно? Хотя… раз Дугэл может наслать дождь на целый город, вряд ли ему сложно создать такой островок света. Жаль, нельзя открыть панорамные окна, чтобы вдохнуть аромат цветущего сада, в который они выходили.

В саду прогуливались и весело переговаривались девушки. Одна из них была в шикарном платье с россыпью камней ― словно капли росы, они блестели в лучах полуденного солнца. Другие были в голубых платьях, одинакового кроя. Служанки, поняла Аля. Госпожа засмеялась, и ее смех ― звонкий, заразительный, теплый ― подхватили. Аля узнала его сразу. Так смеялась ее лучшая подруга.

Аля потерла глаза: может, они ее обманывают? Да, это была она, только старше, выше и немного круглее, чем Ила, которую Аля видела в последний раз. И было что-то еще: не такой она ее представляла. Сестра выглядела счастливой. Да, именно так. Аля, конечно, надеялась, что у Илы не все плохо, но в то же время боялась, что сестра места себе не находит от горя, чувствует себя пленницей. Хотя... Может, она притворяется?

— Ила! — крикнула она.

Девушки даже не остановились. Аля забарабанила по стеклу, оставляя отпечатки ладоней ― без толку, с таким же успехом можно колотить в стену. Она догадалась, что и увидеть ее не смогут, с той стороны стекло имело насыщенный черный цвет. Ей нужно было срочно попасть в этот сад.

— Солнечный сад не предназначен для слуг, — отрезала Люба, когда Аля примчалась к ней.

— А как же садовник?

— Сам лорд Дугэл создал сад специально для госпожи Иларии, по ее просьбе. Она за ним и ухаживает. Нам туда путь заказан. Ты уже все комнаты перемыла?

— Еще нет. ― Аля взмолилась: ― Я никогда не видела ничего прекрасней, ну пожалуйста, можно взглянуть хотя бы одним глазком?

Но по выражению лица главной управляющей можно было догадаться: она не уступит. Аля вернулась к работе. В саду уже никого не было. Она убирала комнату очень медленно, задержалась в ней намного дольше обычного, с надеждой поглядывая в окно, но Илу так больше и не увидела.

Как и обещал Влад, он ждал ее в кухне и не один, а в обществе Нины. Она рассказывала ему что-то дико интересное.

— Рад, что ты пришла, — он схватил Алю за руку. — Пока, — оборвав на полуслове, бросил он Нине.

— Извини, платья для свидания у меня не нашлось, ни белого, ни черного, ― буркнула Аля.

— Так у нас все-таки свидание? — выкрутился Влад, осторожно обходя основную претензию.

— Ты опять?

— Прости, прости, — Влад увернулся от ее шлепка, — мы столько ночей провели вместе, что ты для меня как родная. Какие могут быть свидания, мы как минимум уже съехаться должны.

Аля только головой покачала.

— Почему мы идем внутрь замка, а не из него?

— Увидишь, это сюрприз, — подмигнул он.

— С недавних пор я их ненавижу.

— Этот ты запомнишь надолго, обещаю.

— Вот этого я и боюсь, — проворчала Аля себе под нос.

Влад повел ее по лабиринтам коридоров, сквозь потайные двери и картины-обманки. Похоже, он знал замок как свои пять пальцев. Внезапно они оказались в его центре, где Аля еще ни разу не была, ― в самой высокой и узкой башне. Винтовая лестница в готическом стиле вела на вершину.

— О нет, — вырвалось у Али, когда она посмотрела вверх, — только не говори, что мы пойдем туда.

— О да! — Влад зловеще захохотал, схватил ее за руку и потащил вверх по нескончаемым ступеням.

Башня казалась огромной прозрачной колбой, сужающейся к горлышку. Словно здесь вовсе не было стен, а лестница парила в воздухе. Дух захватывало от высоты. Аля заметила, что Влад смотрит четко перед собой. Они прошли только половину, а у Али уже заколол бок. Тогда Влад взял ее на руки.

— Не только тебе меня таскать.

Аля уткнулась ему в шею, как же приятно от него пахло — Землей.

— А выглядишь ты так, будто весишь меньше... ― поддразнил он.

— Что? ― возмутилась Аля. ― Может, кто-то слишком слаб для такого золотца, как я?

— Было бы неплохо, если бы ты была золотом. — Влад старался говорить непринужденно, но быстрое сердцебиение и частое дыхание выдавали его. ― Скажи, Светлова, как ты умудряешься набирать вес с каждой ступенькой?

— Ах, так! — Аля спрыгнула, — живи по средствам, как говорится, не взваливай на себя больше, чем можешь вынести.

Влад только усмехнулся:

— Эх, ты и представить себе не можешь, какой я выносливый.

Он опять схватил ее, взвалил на плечо и прибавил шагу. Аля старалась не думать, что будет, если он споткнется и упадет. Он не шутил насчет выносливости: Аля попыталась высвободиться из хватки, но безуспешно. Они поднимались все выше и выше. Вдруг резко стало темно, а через мгновение ― очень светло. Сначала башню окружали черные тучи, но вот Аля с Владом уже над тучами. Они оказались в круглой лоджии. Здесь было так холодно, что изо рта шел пар. Но два солнца ярко светили на небосводе.

— Невероятно, ― выдохнула Аля. ― Как же тут красиво!

Тут Влад схватил ее обеими руками и повалил на пол. Аля вскрикнула, но упала она на что-то очень мягкое и воздушное.

— Видела бы ты свое лицо, — веселился Влад, еле выговаривая слова: его дыхание все еще сбивалось. Он устало плюхнулся рядом. — Нет, Светлова, ты не золото, а мешок с картошкой.

— Да, чтоб тебя! — Аля придавила его сверху и стала щекотать.

— Это против правил, — слабо запротестовал он и стиснул ее руки. На мгновение их взгляды встретились. Влад силой потянул ее на себя и поцеловал. Настолько неожиданно, что Аля отпихнула его. — Как давно я мечтал это сделать, — его голос стал хриплым.

— Поцеловать мешок с картошкой? — сказала она без улыбки и тут же сама впилась в его губы.

Этот взрыв эмоций ни с чем не сравнить. Так приятно было почувствовать себя снова желанной. Как назло, в мысли вклинился Делмар, но в груди кольнуло уже не так сильно. Она без особых усилий выкинула его из головы. Угрызения совести ее не мучили, сам виноват. Влад все не отпускал ее из объятий, Аля и не сопротивлялась ― так хотелось продлить это мгновение. Ведь она мечтала об этом с того бала, хоть и не признавалась себе. Позже она не помнила подробности ― только ощущения, сильные, сладкие, манящие.

— А как давно? — спросила она, отдышавшись. ― Как давно ты мечтал меня поцеловать?

— С тех пор как увидел тогда на остановке. Ты выглядела такой счастливой. А потом еще сильнее, когда понял, что на балу со мной танцевала ты. Это судьба, — подразнил он.

— На остановке? — опешила она.

— На Земле! Я думал, ты обратила на меня внимание, — он отодвинулся и дурашливо улыбнулся. — Забыла? Как ты могла?

— Так, стой, а кто это за девчонка, которая писала тебе?

Он запустил пальцы в волосы.

— Забудь про нее. Как-нибудь потом расскажу. Мне интересна только ты.

Аля совсем запуталась, разве он обратил бы на нее внимание, если бы не думал, что это она? Он водит ее за нос. Аля скривилась.

— Что-то раньше я не замечала симпатию с твоей стороны…

— Я хорошо умею скрывать свои чувства, — отшутился он.

Но Аля уже знала правду.

— Почему ты считал нас с сестрой виноватыми в том, что твою маму заперли в клетке?

— Давай не будем.

— Нет, я хочу выяснить, — Аля села и посмотрела на него.

— Все из-за долбанного пророчества, — Влад тоже сел, — но теперь я так не думаю, — быстро добавил он. — Ты сама слышала, что мама сказала. Это был лучший вариант развития событий. И потом, ты тоже натерпелась. Я бы понял, если бы ты вдруг перестала со мной разговаривать.

— Виноват только Дугэл. Ни я, ни твоя мама, ни тем более ты.

— Иди сюда, — и Влад снова притянул ее к себе.

Влад оказался предусмотрительным: для свидания заранее приготовил корзинку с сэндвичами, термосом и пледами, в один из которых Аля тут же закуталась. Влад налил ей горячего чаю с фруктами. По периметру лоджии стояли скамейки, но они устроились внутри, на куче подушек. Снаружи раскинулось море из туч.

Влад рассказывал про Оссом и другие страны на Вилларде: где хорошо отдыхать, а куда лучше не соваться.

— Раньше многие хотели попасть к нам. Считалось, что у нас самый высокий уровень жизни. С приходом Дугэла все изменилось.

Алю интересовал один вопрос, и она собрала всю волю в кулак, чтобы задать его.

— Ты правда считаешь меня подделкой?

Влад запустил пятерню в волосы размышляя.

— Брось, нет, конечно. Мне кажется, ты просто еще не определилась и ищешь себе кумиров. Дети в основном хотят быть похожими на родителей, особенно когда маленькие. У тебя же самой близкой была Ила, вот ты и пыталась подражать ей. В институте твоей лучшей подругой стала Зела, и ты, по невиданным мне причинам, захотела походить на нее.

— Неужели это было так заметно?

— Да, очень. Неосознанно ты даже копировала ее жесты, мимику, повадки. Она неплохая девчонка, но это же не ты.

— Ты так говоришь, будто мы знакомы уже много лет.

— Там, на остановке, ты чему-то улыбалась, и это была ты настоящая. И потом я много раз наблюдал за тобой и невольно восхищался, как ты старалась ради сестры, несмотря на усталость и страх. Поверь мне, ты смелая девушка.

— Ты так считаешь?

— И пожалуйста, будь со мной настоящей Алей, а не той, какой хочешь казаться.

— Я постараюсь.

Они в тишине пили обжигающий чай, каждый думал о своем. Аля обратила внимание, что Влад сник.

— Я часто приходил сюда мальчишкой, ― задумчиво сказал он.

— Теперь понятно откуда твоя выносливость.

Он взял из корзинки сэндвич и впился него зубами.

— Тебе бы тоже не помешало потренироваться на этой лесенке. Не буду же я тебя вечно таскать.

— Бедненький, устал, — она отставила чашку и погладила его по голове.

— Ничего подобного.

Аля посмотрела на него, до нее вдруг дошло.

— Ты же высоты боишься! А это самое высокое место в замке!

— Главное вниз не смотреть, и все будет хорошо. Кстати, вид шикарен, посмотришь, когда не будет этих туч.

— Они же всегда здесь, ― удивилась Аля.

— После прихода твоей сестры было несколько солнечных денечков, и я успел краем глаза насладиться. Когда-нибудь и ты увидишь.

— Для этого у Дугэла должно подняться настроение.

— Или он должен умереть, — мрачно подытожил Влад.

Аля взяла кружку с чаем, чтобы хоть чем-то занять руки и не щелкать костяшками пальцев.

— Скажи, ― осторожно начала она, ― ты же тут с пяти лет, а мама твоя говорила, что она взаперти уже пять лет. Тебе же не десять?

— Нужны доказательства? — он лукаво улыбнулся.

— Мне просто любопытно. Вы и раньше здесь жили?

Влад выпрямился и неожиданно стал собой прежним, холодным и неприступным.

— Да, когда отец был жив, он служил у Дугэла, — сказал он нехотя.

— Что с ним стряслось? ― не сдержалась Аля, но тут же спохватилась: ― Не отвечай, если тебе тяжело говорить.

Влад отвернулся и уставился в одну точку. Заговорил он медленно, с усилием:

— После его смерти я и поднялся на эту башню. Мне это было необходимо, боль заглушал страх. Правда, поначалу это не сильно помогало. Когда становилось совсем невыносимо, я снова и снова забирался сюда… — Влад помедлил. — Это он его убил.

— Дугэл? Из-за чего?

— Ты знала, что он очень рано пришел к власти?

Аля покачала головой.

— До него правил очень могущественный маг, Дугэл и мой отец служили у него. Мама, как придворная предсказательница, помогала определиться с выбором людям. К ней шли толпы. Нам выделили отличную комнату. Отцу хорошо платили, к нам относились, как к царским особам. Ровно до того самого дня, дня твоего рождения.

— Она как-то ослушалась? Не должна была говорить то пророчество?

— В том-то и дело, что нет, — Влад открутил крышку термоса и налил себе чаю, — раскол Валландии уже произошел, но все жили в относительном мире, хотя он и трещал по швам. Нашего правителя и его свиту пригласили на праздник в ваш дворец. Я был маленьким и плохо помню тот день, но точно запомнил тебя, — улыбка коснулась его губ, — такая глазастая, внимательный взгляд, словно ты что-то там понимала, и светлые кудряшки мне особо тогда понравились, — Влад окинул взглядом ее прямые черные волосы. — Каждый подходил к тебе и дарил подарки. А когда подошла мама, ее глаза вдруг закатились, голос стал громким и четким, и все услышали то пророчество из ее уст. ― Он снова помедлил. ― После праздника Дугэл пропал, но через год вернулся со своими прихлебателями, надо сказать не лишенными таланта. Если наш правитель был сильным, то Дугэл оказался в десятки, сотни раз сильнее. Ему даже не пришлось обучаться в ИМИ. Уже тогда он мог обрушить на город ураган, сильнейшую бурю или густой туман. А еще у него были хорошие защитники. И вот, Дугэл со своими людьми ворвался в Обсидиановый замок. Убил правителя и всех недовольных, многое разрушил. Я хорошо помню, как отец влетел в комнату и велел мне и маме прятаться. Но он не успел: Дугэл пришел следом и приказал людям схватить маму. Отец, конечно, встал на ее защиту. Дугэл с помощью сильного ветра выбросил его в окно. Наши апартаменты находились на верхнем этаже.

Аля прижала руки к лицу.

— Я вырвался от кричащей мамы, подбежал к окну и увидел его. Тогда у меня в первый раз от высоты закружилась голова, и я чуть не упал вперед. Дугэл успел меня поймать. И тут же поставил маме условие: либо она идет с ним по-хорошему, либо я лечу вслед за отцом. Мама сдалась.

— Он ужасный человек, просто монстр, ― выдохнула Аля с отвращением.

— Он запер ее в клетку, чтобы быть в курсе всех предсказаний. Постепенно мама научилась зашифровывать видения в картины, — Влад нахмурил брови и внимательно посмотрел на Алю. — Возможно, после моих слов ты начнешь презирать меня…

— Говори.

— Ваша семья пропала, никто не знал, где вы. Через три года нашелся человек, который все-таки смог правильно расшифровать одну картину. На ней были белые и фиолетовые цветы.

— Сирень… ― прошептала Аля.

— Да, я теперь тоже знаю, но у нас на планете она не растет. Сирень означала Землю. Цветы стояли в странной вазе, теперь понятно, что это была нижняя половина матрешки, а значит, вы спрятались в России. Определить конкретный дом даже мать точно не смогла. Только очертания Черного моря и русалки в нем. Это означало Краснодарский край и что-то еще связанное с русалкой.

— Фонтан.

— Наверное. Но тот мужчина указал конкретный дом. Как он мог понять по картине?

— Как его звали? ― Аля тревожилась все больше.

— Захар, что ли.

— Закарий, — упавшим голосом произнесла Аля. — Пожалуйста, скажи, что я ошиблась.

— Да, точно, это имя. Ты его знаешь?

— Это наш дворецкий, — медленно проговорила она, вспоминая разговор у озера. — Это месть. Его дочь с помощью моего отца стала русалкой, но Закарий был против. И можешь не волноваться, твоя мама тут ни при чем, он и так знал наше местоположение. Это он создал портал на Землю для нас. — Аля покачала головой, — никому нельзя доверять.

Глава 7. Долгожданная встреча

Аля стояла, держась за перила, и наблюдала за закатом. Маленькое солнце уже скрылось за горизонтом, большое светило как раз над тучами, окрашивая их в кроваво-красный. Романтичное настроение улетучилось, и вдобавок Аля вспомнила, зачем вообще ввязалась в эту авантюру. Влад развалился на подушках, положив руки под голову.

— Ты поможешь мне поговорить с Илой?

— Конечно. — Влад лениво открыл один глаз и посмотрел на нее, — Люба уже дала тебе ключ?

— Да.

— Значит, все идет по плану. — Он снова закрыл глаза и поерзал, устраиваясь поудобнее. — Сегодня ночью и поговоришь.

— Как?

— Я примерно знаю, где она может быть — в том же крыле, где и покои Дугэла. Там я редко появлялся, но дорогу найти смогу. Одно хорошо, он и твоя сестра живут в разных комнатах.

Аля подошла к нему и села рядом.

— Спасибо.

— За что?

— Что ты мне помогаешь. И за то, что рассказал мне все.

— Теперь я чувствую, что это мой долг. — Влад приподнялся, облокотившись на одну руку, другой играл с ее волосами.

— Я не презираю тебя, и тебе не следовало. Во всем виноват Дугэл. Он наш враг. А Ила у него, и я должна хотя бы попытаться поговорить с ней. Если она будет меня слушать, — чуть тише прибавила она.

— Готовься, что сегодня ночью это произойдет.

— Надеюсь.

Когда и второе солнце спряталось под тучи, чай был выпит, а сэндвичи съедены, Аля с Владом отправились в её комнату, дожидаться ночи. Там они составили подробный план, как можно встретиться с сестрой, чтобы поговорить наедине. Но он с треском провалился. Влад, перевоплотившись в Черныша, выяснил, что у комнаты Илы стоят два охранника.

— Как думаешь, охранники там для ее безопасности или же для того, чтобы она не сбежала? ― гадала вслух Аля.

— Для того и другого, возможно, — предположил Влад.

Аля почувствовала еще более острое желание поговорить с сестрой.

— Без паники, есть план Б, ― уверил Влад.

Они вернулись в комнату тем же путем, уже вовсю обсуждая новый вариант действий. К большому неудовольствию Али воплотить его сразу не получалось.

На следующий день ей предстояло убирать весь этаж за гостями. Но все не так плохо ― как минимум целый день ее никто не дергал. Чтобы она быстрее закончила, Влад пришел к ней на помощь. Затем они стали ждать, когда Ила со служанками спустится в Солнечный сад, ― для этого предстояло пробраться в ведущую туда комнату на первом этаже. Влад опять обернулся котом. Как и ожидалось, универсальный ключ к двери не подходил, это они проверили заранее.

Охранники были и здесь, но Аля зашла, делая вид, что так и надо. Комната оказалась небольшой гостиной с музыкальными инструментами и книгами. Аля изображала, что проходится щеткой по книгам, но сама все время поглядывала в сторону двери. Охранники следили за каждым ее шагом, шептались о чем-то и смеялись как гиены. Они действовали ей на нервы. Она и так не находила себе места. Не затуманили ли Иле мозги, узнает ли она Алю, а если сделает вид, что не узнала? Как понять, не притворяется ли она?

— Долго еще? — одному из охранников было, по-видимому, очень скучно.

— Нет.

— Тебе разве можно здесь находиться?

— А кто, по-вашему, убирается в этой комнате?

— Не знаю. Но раньше при нас никто сюда не приходил.

— Вы думаете, я получаю от этого удовольствие? Мне сказали, я выполняю поручение.

Аля старалась не выдавать своего волнения. Охранник замолчал, но ненадолго.

— Слышь, а ты ниче такая. Дерзкая, но сойдет. Скажи, чем-то на госпожу похожа.

Второй охранник оценивающе поглядел на нее.

— Что-то есть.

Аля пожалела, что не применила чары перевоплощения. Стараясь не обращать на охранников внимания, она, как могла, растягивала время.

— Эй, это твой котяра?

Черныш расположился на кресле, зажмурился, но хвост подергивался из стороны в сторону.

— Нет, — быстро сказала Аля, но тут же пожалела об этом.

— Тогда что он тут разлегся? — говорливый охранник подошел к креслу, наклонился...

— Я его часто вижу в замке, Эд, может это, лучше не надо его трогать. Вдруг это их? — второй кивнул на дверь.

Тот уже занес руку, чтобы схватить Черныша, но передумал и почесал его за ухом.

— Ладно, живи, гаденыш. Ай! Он укусил меня! ― Эд замахнулся на Черныша, но тот даже ухом не повел.

— Точно госпожи, — поддержала Аля, — видишь, какой ухоженный.

Эд опустил руку и вернулся на диван, ворча:

— Еще и наглый...

Больше Аля не слышала от него ни слова. Спасибо Черныш, спасибо Влад.

Аля уже прошлась по всем поверхностям, взбила все подушки, поправила шторы. Не зная, что еще придумать, она стала доставать каждую книгу по отдельности и протирать. И только когда Аля дошла до третьей полки, в саду послышались голоса девушек. Эд и его молчаливый друг подскочили и встали по стойке смирно.

— Я не ожидала такой реакции… — о чем-то весело рассказывала одна из служанок.

Ила в прелестном нежно-голубом платье внимательно ее слушала. Аля замерла с тряпкой в одной руке и книгой в другой и неотрывно смотрела на сестру. Из угловатой девчушки с косичками она превратилась в настоящую, взрослую красавицу. Взгляд ее упал на Алю. Она перестала кивать и улыбаться служанке, на лице мелькнуло удивление, а потом и вовсе ужас. Девушки, заметив, что Ила отстала, всполошились:

— Госпожа, что случилось?

Но Ила уже взяла себя в руки. Она свысока посмотрела на Алю и произнесла.

— Ты мне должна помочь, сейчас. Я буду ждать в своих покоях.

— Да, госпожа, — Аля опустила голову.

— Что случилось, госпожа? — не унималась одна из служанок. — Почему вы нас не попросите?

— Это все моя оплошность, Елена. Сегодня утром я разлила апельсиновый сок на ковер, его нужно почистить, — она впилась глазами в Алю.

— Хорошо, госпожа, — ответила Аля, — я пойду следом.

Комната Илы оказалась просторной, очень уютной, в приятных нюдовых оттенках. В центре стояла высокая кровать с пологом, справа — столик с украшениями, коих было немало, и косметикой, слева ― дверь, ведущая в ванную комнату.

Ила плюхнулась на кровать и прижала руку ко лбу.

— Девочки, оставьте меня. Голова разболелась, — она откинулась на подушку и закрыла глаза.

Одна служанка сбегала, намочила полотенце и положила Иле на лоб.

— Спасибо, дорогая.

— Вам принести обезболивающее? — спросила самая младшая из девушек.

— Ты же знаешь, мне нельзя.

— Ой, конечно, — она захихикала, — простите.

— Пошли, — шикнула на нее самая старшая.

— И закройте плотно двери, — попросила Ила изможденным голосом, но, едва все поклонились и вышли, рывком откинула полотенце. Села. Не сводя с Али глаз, зашептала:

— Ты что здесь делаешь?

— Ты не рада меня видеть? ― растерялась та.

— Брось говорить ерунду, — Ила встала и крепко ее обняла. Когда она отстранилась, Аля заметила слезы в уголках глаз, — как же я скучала, я боялась, что никогда больше тебя не увижу.

— Почему? — глаза Али тоже намокли.

— Меня никуда не выпускают, и ко мне никого не впускают. Я тут заложница.

— И поэтому я здесь, — ответила Аля, — хочу помочь.

— Нет, — глаза Илы расширились, а губы сжались в тонкую полоску, — Аля, даже не думай. Ты и представить себе не можешь, насколько он опасный человек. Думаешь, еще до замужества я не пыталась сбежать сама?

— Ты теперь не одна, мы поможем.

Ила покачала головой.

— Нет, Аля, уже слишком поздно, — она снова села на кровать, — мы теперь связаны с ним, и тем более, — Ила положила руки на живот, — я беременна.

Алю передернуло. Она уже готова была к такому повороту событий, но надежда всегда умирает последней.

— Так избавься от ребенка. — Аля поморщилась от своих же слов, но отступиться не смогла.

— Ты что такое говоришь? — Ила погладила живот, словно защищая. — Не могу и не хочу. Я люблю его.

Аля чувствовала себя отвратительно, говоря такие вещи, но все-таки выдавила из себя:

— Но он же еще совсем крошечный…

— Аля, замолчи, — Ила произнесла это тихо, но твердо. — Я не сделаю ему ничего плохого. Он всего лишь ребенок.

Аля села на пол напротив сестры и обняла ее.

— Ты всегда такой была. Доброй и справедливой, — Ила погладила ее по голове, — сестра. Почему ты раньше не сказала мне об этом?

— Это все родители, они пытались отгородить нас от опасности. Как ты сюда попала? То есть я хочу сказать, как ты вообще меня нашла?

— Мне помогли.

— Родители знают?

— Нет, конечно.

— Просто невероятно, ты здесь. — Впервые на лице Илы мелькнула улыбка. — Садись рядом. — Она похлопала по кровати справа от себя, и Аля нерешительно села. — Значит, ты нашла все мои послания тебе. Какая же ты умница. Теперь, когда ты уже все знаешь, я могу тебе все рассказать. Меня удочерили не обычные люди. Это были слуги темного.

— Я знаю.

— Они, наверное, приходили в приют, когда я сбежала от них?

Аля кивнула.

— Они близнецы, правая рука Дугэла. Он детектор лжи, а она манипулятор. Дар убеждения, подчинения воли. С помощью талантов они добиваются своего. Так же было и со мной. Им достаточно было только прикоснуться ― и я в их власти.

— Они и на мне использовали дар. — Аля вспомнила, как у нее еще два дня ныла рука от «ласкового» прикосновения.

— Ты, наверное, знаешь уже и о моем таланте.

— Мама рассказала. — Аля кивнула. — И я пошла по твоим стопам.

— Вот как! — обрадовалась Ила, — только благодаря ему я и смогла спастись от опекунов, — она показала знак кавычек, но тут же поникла. — И все же у портала меня схватили. А куда мне было идти? Я решила увести их от тебя подальше, не то весь план родителей провалился бы.

— А в чем он состоял?

— Ни в коем случае не приводить их к тебе. Я как могла отгораживала тебя от этого мира. Поначалу я, наоборот, не хотела, чтобы ты забывала, кто я для тебя и что ты не сирота. Тебе пришлось обходиться без меня два года, так как я училась, мне нужен был этот талант. Без Зары я не достигла бы таких высот, не уменьшила бы возраст, чтобы жить с тобой в приюте. Но вот я вернулась, а заодно мы создали с родителями портал памяти, на непредвиденный случай. Как видишь, не зря. Я показала тебе, как он действует, чтобы, когда ты останешься одна, смогла воспользоваться им.

— Но почему я ничего не помнила?

— Мама сделала специальный напиток, чтобы временно стереть твою память. Это лекарство для пациентов с травмирующим прошлым, помогающее им не сойти с ума. А когда они готовы примириться с этой болью, память по капле возвращается.

— Зачем нужен был этот напиток?

— Когда близнецы искали меня, они, конечно же, приходили в приют и разговаривали с тобой.

Аля кивнула.

— И они ничего не вытянули, ведь так? Потому что ты ничего не помнила. И это отгородило тебя от Дугэла.

— Ты из-за меня тут, — Аля уставилась в пол.

— А лучше, если бы ты была? Все идет как надо. И не вздумай чувствовать вину, ты из-за этого и пришла спасать меня? — Ила кончиками пальцев коснулась подбородка Али и приподняла его, ловя ее взгляд.

— Да, ты не должна страдать из-за нас всех, — Аля мягко отодвинула руку сестры.

— Знаешь, мне тут не так уж и плохо: свой садик, куча времени, я занимаюсь тем, что мне нравится…

— Ты сама-то веришь в то что говоришь? Ты заложница, Ила!

— Бывает и похуже, — она спокойно отреагировала на выпад Али и продолжила поглаживать живот как ни в чем не бывало. Даже начала что-то напевать себе под нос.

Аля отвернулась, не желая смотреть на это.

— Ты Олдану имеешь в виду?

— Ты знаешь ее?

— Ее сын мне и помог встретиться с тобой.

Ила отреагировала мгновенно.

— Влад? Не вздумай с ним общаться. Он работает на Дугэла.

— Я знаю, он следил за мной от самой Земли. Он караулил меня у развалин нашего дома, думаю, так он и понял, что это я.

— Как, откуда он узнал про наш дом?

— Закарий.

— Наш дворецкий? — Ила прикрыла рот ладонью, так как выкрикнула эту фразу.

— Он делал порталы и единственный знал о нас.

— Он был, как член семьи! — спохватилась Ила. — Меня, наверное, так же засекли, я часто посещала то место.

— Зачем?

— Я так скучала по Валландии, мне не с кем было поговорить, а наш дом оказался единственной ниточкой к ней.

Але стало не по себе от ее слов. Она никогда не задумывалась об этом. Уже взрослой девушке пришлось два года жить в теле ребенка, чтобы присматривать за младшей сестрой. Родители поставили ее перед фактом. Аля помнила ту жизнь слишком отчетливо, но каково было Иле?

— Мне жаль.

— Мне всегда нравился Закарий, — Ила качала головой, все еще не веря, — откуда ты узнала, что это он?

— Мне Влад рассказал.

Ила встрепенулась.

— И ты веришь ему?

— Мы встречаемся, Ила.

Забавно было наблюдать за ее реакцией, теперь, когда они поменялись ролями.

— Что? Аля, что ты вытворяешь? Ты не должна с ним встречаться, а вдруг он специально притворяется, чтобы сдать тебя ему?

— Тогда почему я все еще с тобой, а не у Дугэла? Да и какая уже разница? Я и так собиралась отправиться на Виллард, а ты в ловушке у Дугэла. Это я попросила его отвести меня к тебе.

— А такая ― если ты не заметила, я уже не притворяюсь твоей младшей сестрой, он знает, кто я. Догадался, что его провели.

— И как он отреагировал? — с опаской спросила Аля.

— Лучше не вспоминать. Он был в ярости.

— Он что-то с тобой сделал?

— Нет, но был близок к этому. Ты не думай, — быстро сказала она, — он хорошо ко мне относился, не притрагивался, считал, что я маленькая девочка. Был немного резок, но не более того. Даже рассказал мне, как с детства был влюблен в мою сестру, заметил, как я похожа на нее…

— Что? ― Аля не сразу поняла суть слов, но Ила кивнула:

— Да. Он был влюблен в меня, Аля. Мы с ним учились в одной школе.

— Да ладно!

— И поэтому я поспешила с другим признанием. Приняла свой обычный облик и все ему рассказала, — Ила закрыла глаза, переживая ту сцену в воспоминаниях, — признаю, я слишком наивная, но клянусь, после моих слов даже солнце выглянуло на мгновение.

— И что потом? — медленно спросила Аля.

— Он послал Влада за тобой.

Они посидели в молчании. Аля рассматривала Илу и в который раз восхищалась ее талантом. Сама Аля уже пробовала себя состарить, чтобы посмотреть, как будет выглядеть в возрасте, но у нее ничего не выходило. С уменьшением возраста дела обстояли так же плачевно.

— Не знаю, Аля, не нравится мне все это. — Ила выпрямилась. — Давай сделаем так. Ты измени свою внешность, у тебя же хорошо получается?

— Не так, как у тебя. Я только земной год проучилась, и то талант проявился совсем недавно. Мне нужно быть все время сосредоточенной, казусы уже были, — улыбнулась она, вспоминая, как сбегала от Влада, когда обратное превращение уже началось.

— Расскажи, — повеселела Ила.

Аля рассказала. Болтая, она все больше и больше убеждалась, что рядом Ила, та самая, она не стала чужой и нисколько не изменилась. Все та же беззаботная подружка. Сестра, поправила она себя и тут же вспомнила о важном вопросе:

— Ила, а как ты выглядишь на самом деле? Сколько тебе лет?

— Так как сейчас. Двадцать семь. Я не такая старая, как ты думаешь.

— Я ничего такого не думаю. Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, родная, — Ила стиснула ее в объятьях, — не могу поверить. Слушай, а ты не хочешь стать моей служанкой?

— Конечно, что за вопрос.

— Тогда решено. Попроси, пусть тебе выдадут форму.

— Как же хорошо, — Аля упала на спину, — не надо будет драить целые этажи.

— Бедненькая, и это все ради меня? — Ила упала рядом.

— Видишь, на какие жертвы я иду, чтобы помочь тебе? Не хочешь хотя бы попробовать…

Ила приподнялась и серьезно посмотрела в глаза Али.

— Одно дело, когда я сама пыталась сбежать. Он мне ничего не сделает, потому что он любит меня.

Аля села.

— А ты не думаешь, что он притворяется?

Ила засмеялась. Але очень не хватало этого смеха, и она невольно улыбнулась.

— Моими же словами, да? ― Ила вздохнула. ― Да. Любит. Я вижу это по тому, как он себя со мной ведет, как смотрит. Поначалу этого не было. Его взгляд был холоден, голос резок, он никуда не выпускал меня из комнаты. Но со временем он изменился.

— Он все еще не выпускает тебя из замка, — проворчала Аля.

— Он сделал для меня прекрасный сад, как только я попросила его об этом. А когда я забеременела, солнце над Валкером светило почти неделю.

— И почему же перестало?

Ила пожала плечами.

— Мы поссорились. И он давно меня не навещал.

Аля не хотела задавать следующий вопрос, но он вырвался против ее воли.

— Он тебя изнасиловал?

Ила резко встала и заходила по комнате. Аля напряженно следила за ней.

— Нет, Аля, — наконец она остановилась и, не оборачиваясь, произнесла: — Я ведь тоже теперь его люблю.

На некоторое время повисла тишина, потом Аля тоже встала, чтобы заглянуть сестре в глаза.

— Ты же это не всерьез?

— Сердцу не прикажешь, Аля, я борюсь с собой. Но, мне кажется, я делаю так только хуже. Хуже себе в первую очередь. Меня тянет к нему, понимаешь? И когда я буквально заставляю себя не думать о нем, он врывается в мои мысли во сне. От этого не спрячешься.

— Понимаю тебя, — сдалась Аля.

Во сне она часто плавала за ручку с Делмаром, сама будучи русалкой. В таких снах вода была ей другом — теплая, приятно обволакивала ее тело, а Аля, быстро работая хвостом, мчалась вперед, словно парусник, подгоняемый ветром.

В дверь постучали. Аля заметалась, Ила куда-то побежала, послышался шум воды. Постучали повторно, Ила принесла мокрую щетку и быстро сунула Але в руки.

— Госпожа, можно войти, у вас все в порядке?

Ила юркнула в кровать, Аля принялась тереть ковер в первом попавшемся месте.

— Войдите, — еле слышно произнесла Ила.

— Простите, госпожа, эта горничная вам не мешает? — это был один из охранников.

— Конечно, нет, я сама ее попросила помочь мне, ― заверила Ила прежним усталым голосом.

— Она слишком долго здесь.

— По моей просьбе, — повторила Ила уже раздраженно.

— Извините, — охранник закрыл за собой дверь.

— А тебе идет быть госпожой, такая властная! ― поддразнила ее Аля.

Ила захихикала.

— Эх, как хорошо поболтать с кем-то, кто не приклоняется перед тобой, это так утомляет.

— Но тебе это нравится.

— Ага, — улыбнулась Ила, — а кто был бы против, если бы все его желания исполнялись по щелчку пальцев?

— Все, да не все.

Она бы точно не хотела, не такой у нее склад ума.

— А знаешь, Аля, я бы стала первоклассной правительницей, так мне кажется. Мы бы с Дугэлом прекрасно уравновешивали друг друга, дополняли.

Аля оживилась.

— Ты бы могла править Элландией.

— Я размышляла над этим, — почему бы опять не объединить города?..

— Ты думаешь, он пойдет на это?

— Кто знает, о чем он думает, — Ила заметно погрустнела, — он бы был великолепным правителем. Валкер бы только выиграл, если бы Дугэл использовал свой талант во благо города. Представь, лето, погода всегда прекрасная, приезжие обожают эти края. Как бы поднялась экономика. Как бы народ был счастлив. Уровень жизни бы резко возрос. Но Дугэл одержим местью.

Глава 8. Воспоминания

Как и обещала Ила, Алю сделали ее служанкой. Надо было видеть глаза Нины, когда Аля разговаривала с Любой.

— Ох, и везучая ты, Аленка. Приходи в гости хоть иногда.

— А почему только иногда? ― рассмеялась тогда Аля.

Служанки госпожи ели с ней либо в комнате, либо в саду. И вообще, работать на сестру оказалось очень приятно. Ила часто давала ей выходные, и Аля тратила эти часы на встречи с Владом, а тот, в свою очередь, открывал для Али Валкер с другой стороны ― дружелюбной и необычной. Все здесь таило в себе изюминку ― театры, бары, музеи. Много ли таких мест, словно бы с кусочком души хозяина? Поэтому Валкер по сей день считался культурно-развлекательной столицей. Даже сейчас, когда погода оставляла желать лучшего. За собой Аля стала замечать, как все больше привязывается к Владу. На смену неприязни приходила симпатия. Ей было с ним почти так же хорошо, как когда-то... Все!

— Ты тоже совсем забил на учебу? — спросила Аля.

Они с Владом ели в кафе «На мосту». Отсюда открывался прекрасный вид на Институт.

— У меня приказ приглядывать за тобой, я и учился там из-за тебя.

— Ты считаешь, что достиг вершин в своем таланте?

— Разве котик Черныш не само совершенство? — он с вызовом посмотрел на нее.

— Да, не спорю, он идеален, — поспешила согласиться Аля, — но разве тебе не хотелось бы превращаться в птицу, например?

— Заманчивое предложение.

— Но? ― не отставала Аля.

— Я не хочу об этом разговаривать.

Примерно так заканчивался каждый их разговор на эту тему. Аля понимала, что Влад нарочно увиливает, но почему? Это оставалось для нее загадкой.

— А ты когда вернешься? ― спросил он.

— Честно? Я очень скучаю по нему, — Аля кивнула на раскинувшийся замок за окном, — но Ила мне важнее.

— Ты же говорила, она сама не хочет сбегать от Дугэла.

— Я попытаюсь ее переубедить. — Аля вздохнула: знать бы еще как. — Ладно, хватит обо мне и моих проблемах, ты мне и так уже хорошо помог.

— Всегда пожалуйста. Обращайся, — сказал он без улыбки, — но ты же помнишь, у меня был свой интерес?

— Все равно. Как там она, кстати?

— Мама? Намного лучше, чем в тот раз.

— То, что она увидела, ее больше не беспокоит?

— Скажем так, я помог решить ту проблему.

— Расскажешь мне?

— Как-нибудь в другой раз.

Ила пригласила Алю поселиться вместе с другими служанками ― в какой-нибудь из комнат рядом с ее покоями. У них было намного уютнее и просторнее, но жили они по двое, а то и по трое, поэтому Аля отказалась. Ей разрешили остаться в ее каморке. А Влад теперь все время ночевал у нее.

***

В Солнечном саду было прекрасно; чудесные запахи, пение птиц и яркость цветов кружили голову. Обычно Аля просто молча любовалась им. Ила ухаживала за цветами, Аля и другие девушки ей помогали, все было обыденно. Но зачастую Ила забывалась и не хотела уделять время всем, большую часть дня проводила с Алей. Когда они просто гуляли по саду, Ила с Алей шли впереди и болтали, служанки тихо семенили следом, но раз за разом Аля замечала, как они перешептываются и кидают на нее недобрые взгляды. Надо быть осторожнее. Невесть откуда пришла девочка, с которой их госпожа сразу сдружилась, разве не подозрительно?

Как-то вечером Ила позвала ее к себе.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Они отправились в сад вдвоем, в сопровождении только охраны. Это были старые знакомые Али: Молчун, как она про себя его назвала, и Эд. В свете фонарей сад оказался еще прекрасней. Вокруг цветов кружили гигантские светлячки, в траве стрекотали сверчки. Аля рассказывала сестре о жизни в приюте без нее.

— Знаешь, я часто размышляю... Родители ведь нехорошо поступили, скинув на тебя всю ответственность за меня. Я считаю, они не правы и должны были оставаться с нами до конца.

Ила попыталась оправдать их, но получилось плохо: отчасти она, наверное, была согласна с Алей.

— Они любят нас, но не готовы пойти на жертвы. Они слабы, Ила. Или эгоистичны.

Эти мысли не давали ей покоя и вот наконец, она поделилась ими с сестрой и стало легче, как будто камень с души.

— Вот поэтому я и люблю его, понимаешь? Он не успокоится, пока не отомстит за смерть родителей. Дугэл бы все отдал, лишь бы они сейчас были живы. Он говорил, что не сможет жить спокойно, пока жив подводный царь. Его родители ведь погибли по вине нашего деда, в том самом наводнении.

По спине Али пробежал холодок. Ила горячо продолжила:

— А еще он раз за разом говорит, что я могу положиться на него. Ведь роднее меня у него никого нет.

Похоже, Ила и вправду верила в то, что говорила.

— Почему ты так уверена, что он не обманывает тебя, чтобы ты приняла его сторону?

— Просто знаю, вижу по его глазам. Как он смотрит на меня, разговаривает, прикасается. Я пыталась завести этот разговор, и мы поссорились. Больше спрашивать не решилась. Но мне самой хочется верить, что это не так. Безумно.

— Ты меня пугаешь.

— Я запуталась, — прошептала Ила.

Але нечего было ответить. К счастью, скоро сестра остановилась и перевела разговор:

— Что ж. Вот зачем я тебя сюда привела. Только тш-ш-ш. — Она прижала палец к губам и достала из складок платья фонарик. — Это секрет, которым он поделился только со мной. Пошли.

Але вдруг стало холодно, она опасливо спросила:

— Зачем тебе фонарик? Тут же и так не темно?

— Мы идем туда. — Ила показала в самый темный угол сада. — Не бойся. Но мне нужно, чтобы ты увидела и поняла меня.

Она направилась вглубь сада ― мимо благоухающих роз и лилий, по тропинке, ведущей в темноту. Аля, волнуясь все больше, поспешила за ней. Еще несколько шагов ― и они вступили в скользкую жижу, под ледяной дождь. Вокруг царил мрак, лишь где-то впереди тускло мерцал прямоугольник света. Ила зажгла фонарик.

— Раньше и здесь был сад, теперь же ― полнейшее запустение. Деревья сгнили, даже сорняки не растут. Вокруг болото. — Изо рта Илы вырвалось облачко пара.

Аля, проваливаясь в грязь и морщась от илистой вони, старалась не отставать от сестры. Ила шла прямиком к тому прямоугольнику.

Им оказался портал памяти.

— Не бойся, ― повторила сестра, и они шагнули через порог.

В следующий миг Аля осознала, что стоит по щиколотку воде, слышит крики и шум. Вокруг царили хаос и паника, лежали руины. Молодая женщина пытались спасти какого-то мужчину из-под обломков дома, Аля содрогнулась, увидев их лица — точнее, белые пятна вместо лиц.

— Это его родители. А он был совсем маленьким, ― заговорила Ила. ― Фотографии родителей не сохранились, он не помнит, как они выглядели.

Аля снова с усилием посмотрела на развернувшуюся перед ней трагедию. За ногу женщины держался маленький, лет двух, не больше, мальчишка. Мужчина же, огромный как медведь, застрял между каменными плитами и никак не мог выбраться. Лицо его было очень бледным. Вода все прибывала, казалось, со всех сторон.

— Скорее уходите! — умолял он.

— Без тебя я не уйду, — говорила женщина.

— Оставьте меня! — он еле дышал.

Ему пытались помочь и другие из испуганной толпы, но бесполезно, плита не двигалась ни на сантиметр. А потом раздался чей-то крик:

— Смотрите! Вторая волна!

Вода под ногами стала быстро уходить. Воздух наполнился чудовищным рокотом цунами.

— Простите нас, — те, кто пытался помочь, бросились врассыпную.

Женщина схватила мальчика за плечи:

— Беги, родной, спасайся!

Мальчик заплакал и лишь сильнее прижался к ней. Но мать оторвала его от себя, поцеловала и попыталась передать на руки хоть кому-то из тех, кто пробегал мимо. Никто не останавливался, мальчик плакал все отчаяннее, но наконец, неожиданно, немолодая пара сжалилась над женщиной.

— Мы еще встретимся, малыш! — Казалось, мать сама не верила в свои слова. Она перестала бороться, взяла мужа за руку и спокойно опустилась рядом. Он что-то кричал, но слов было уже не разобрать. Волна стремительно приближалась.

Картинка мигнула и резко изменилась. Свет ослепил, стало сухо и тепло. Хорошо, что Аля и Ила здесь были невидимы, после них остались целые лужи воды. Они очутились в прекрасной комнате. Стены здесь были разукрашены в яркие цвета, на них висели фотографии улыбающихся детей, стеллажи ломились от красочных книг. В огромные, под потолок, окна бил солнечный свет. Под ногами лежал мягкий ковер. Несколько детей сидели на нем и читали вслух.

Девочка с двумя косичками была совсем крошечной, читала медленно, но уверенно. Ее звонкий голосок хорошо погружал в историю про пиратов и сирен, казалось, в воздухе даже пахнет морской солью, а брызги летят в лицо.

— Это я, — сказала Ила. ― Не узнаёшь?

Аля присмотрелась. А ведь правда, она видела Илу в возрасте чуть старше, и то была лишь иллюзия. У настоящей маленькой Илы оказалось много веснушек и тоненькие волосы, а еще она была полненькой, но такой же симпатичной. Аля оглядела других детей. Был среди них особенно крупный мальчик, который немного сутулился, по-видимому, стесняясь своего роста. Он внимательно слушал девочку: морщился, когда Ила читала про коварных сирен, которые превращались в старух, заманив моряков пением. И улыбался, когда кому-то удавалось вырваться.

— Где Дугэл? ― спросила Аля, и сестра показала на этого высокого мальчика.

После маленькой Илы читали и другие, но их истории Аля не могла разобрать: словно выключили громкость. Видимо, Дугэл не помнил, что читали эти дети. А вот все лица были очень хорошо видны, особенно выделялась Ила: словно очищенное пятно на мутноватом стекле. Подошла очередь самого Дугэла. Он вдруг покраснел, трясущимися руками взял книгу и стал читать. Нет, читать — громко сказано. Он заикался, останавливался после каждого слога, путался в буквах, не делал паузы. Под мышками проступили круги пота.

— Фу, Наталья Ивановна, пусть он перестанет! ― возмутился кто-то.

Дугэл быстро поднял глаза.

— Артем, он тебя не перебивал, — сказала учительница, — продолжай, Денис.

— Это имя ему дали приемные родители, но оно его не устраивало. Когда он ушел от них, стал зваться Дугэлом, — пояснила Ила.

Но Дениса ― или Дугэла ― уже никто не слушал. Одни посмеивались, хотя учительница шикала на них, другие болтали и зевали. Одна лишь Ила смотрела на его старания тихо и внимательно. Денис дочитал абзац и замолчал. Все, кроме Илы и учительницы, зааплодировали.

— Ну, наконец-то, закончился этот кошмар, — произнес один из мальчишек.

— Марат, — осадила его учительница. — Денис, — сказала она ласково, — мне нужно поговорить с твоими опекунами.

После урока Денис покидал вещи в рюкзак и ринулся к выходу. Но его уже ждали у ворот одноклассники, Илы среди них не было.

— Куда собралась горилла? Домой? Вот там и сиди.

— У тебя никогда не будет таланта, запомни это, — сказал мальчик, друзья звали его Артемом, и треснул Дениса сумкой по голове.

Другие налетели на него, повторяя за Артемом. Денис был больше их всех, пытался отбиваться своим рюкзаком, но его все равно повалили на землю и стали пинать. И тут подул сильный ветер, набежали тяжелые темные тучи. Причем нависли они только над этой кучкой детей.

— Эй, что происходит? — один мальчик посмотрел наверх.

Маленький Дугэл улыбнулся. С неба хлынул настоящий водопад. Мальчики закричали и разбежались, прикрывая головы сумками. Дугэл ― по виду ему было лет девять-десять ― лежал на мокрой земле и хохотал как одержимый.

Воспоминание опять сменилось. Аля и Ила оказались в хорошо обставленной столовой. За окном росло ветвистое дерево, закрывающее собой яркое солнце; за длинным столом сидел Денис ― умытый, в чистой одежде, но на его лице и руках красовались свежие синяки. Перед ним стояла большая тарелка спагетти. Те самые мужчина и женщина, которые его спасли, ― по-видимому, опекуны ― сидели тут же с нетронутыми блюдами. Женщина мягко спросила:

— Можешь рассказать, что произошло?

— Нет, ― ровно ответил он.

— Диана, не приставай к нему, захочет ― расскажет, — по обеспокоенному взгляду мужчины было видно, что он переживает не меньше.

Но тут Денис вскочил, с грохотом опрокинув стул, бросил вилку на середину стола и заорал:

— Это вы во всем виноваты, почему вы не научили меня читать?

Они встревоженно переглянулись.

— У тебя были некоторые проблемы, мы подумали, в школе помогут…

— Там все надо мной смеются!

— Я поговорю с учительницей, ― пообещала женщина.

От внезапного порыва ветра в окно ударила большая ветка и разбила его. Опекуны вздрогнули, а Дугэл даже ухом не повел.

— Она сама хотела с вами поговорить.

Локация поменялась. Теперь это было небольшое помещение с деревянными стенами. Дугэл ― уже подросток ― и толпа его друзей, все в черном, куда-то собирались выходить. За окном вечерело.

— Этот город будет наш! — крикнул он.

— Да! — хором ответили ему.

— Они будут валяться у нас в ногах!

— Да!

— Вперед!

— Вперед!

Толпа ребят бросилась по ступенькам вниз, игнорируя крики взрослой женщины, которая выбежала к ним и перегородила дорогу.

— Пошли, — сказала Ила.

Аля вздрогнула. Портал за их спинами уменьшался. Они вернулись в реальность, холод и дождь, казалось, обрушились на них с удвоенной силой. Темнота поглотила их. Ничего сказать Аля не успела.

— Схватить ее! — раздался за спиной властный голос.

Глава 9. Лорд Медведь

Алю грубо потащили по грязи в сторону от Солнечного сада. Она попыталась укусить того, кто держал ее, и вырваться, но не смогла.

— Полегче! — это говорил Эд.

Она не видела, что с Илой. Кто-то открыл дверь, и в глаза ударил электрический свет.

— Лорд Дугэл сказал, чтобы вы оставались у себя в комнате, — сказал стражник, наверное, обращаясь к Иле.

Аля брыкалась, но понимала: это бесполезно. Она одна не справится с ними. Ее повели в сторону спальни Илы, а затем дальше ― к массивной дубовой двери, украшенной резьбой.

— Вот она, господин! — Эд втолкнул Алю в полутемное помещение и быстро вышел, затворив за собой дверь. Аля замерла.

Темный сидел спиной к двери, в кресле с высокой спинкой. Он задумчиво смотрел на огонь в камине, а рядом стоял, уставившись в одну точку, человек в капюшоне. У него не было ни оружия, ни даже защитного обмундирования ― только простая, напоминающая спортивный костюм одежда. Аля не двигалась. Что делать? Если Дугэл так страшен, как о нем рассказывали, надо готовиться к худшему. Как он поступит с ней? Будет пытать? Бросит в тюрьму?

Темный заговорил ― низко, протяжно и приторно:

— Ну что ж, мышка сама пришла котику в лапки.

Аля не сомневалась: он слышит, как ее сердце готово выскочить из грудной клетки.

— Значит, объявилась сестренка. Скоро вся семейка будет в сборе? — Он, кажется, рассмеялся. — Садись. — Он указал на кресло справа от себя. — Не стой, как неродная. — И он опять издал что-то похожее на смешок.

Аля с опаской подошла. В камине ярко полыхал огонь, и смотреть на него после мрачных стен коридора и комнаты было больновато. Але стало жарко и душно.

— Ты зачем сюда явилась? — спросил лорд Дугэл, когда она все-таки присела.

— Я искала работу… ― залепетала Аля.

— Не ври мне! — Дугэл произнес это тихо, но внутри у Али все похолодело. Жар ушел.

— Все знают, что сестра у вас, ― с усилием продолжила она.

— И что же? Надумала спасти ее? — теперь его тон звучал презрительно. Он в первый раз взглянул на нее прямо, и она позволила себе посмотреть в ответ.

Лучше бы она этого не делала. Темный был огромен: широкие плечи, мускулистая шея и руки, даже сидя, он казался высоченным. Медведь. Копия отца из воспоминаний. Аля упорно молчала.

— У меня есть к тебе предложение, — неожиданно заговорил он снова, ровнее, — в последнее время у жены плохое настроение, а меня это раздражает. Раз уж ты так хочешь быть поближе к сестре, наверняка обрадуешься, если я разрешу тебе пожить в моем замке как гостье.

Гостье? Почему он так мил с ней?

Аля быстро повернулась к нему, забыв о страхе: хотела удостовериться, что он не шутит. Но потом до нее дошло: ему мало, что она здесь. Ему важно ее удержать, чтобы она приняла его сторону.

— Я согласна, — сказала она.

— Но. Я хочу, чтобы ты не забывала, с кем имеешь дело. Если я узнаю ― а я обязательно узнаю ― что ты настраиваешь сестру против меня, или пытаешься сбежать с ней, или что-то скрываешь от меня… Введите его!

Аля словно превратилась в лед, сидела, не смея пошевелиться. А четыре стражника ввели Влада ― вся его одежда была в крови, на лице алели синяки. Он исподлобья смотрел на Дугэла.

— Покажите девчонке, что ее ждет за непослушание.

Влада повалили на колени, с силой ударили в нос. Послышался ужасный хруст. Аля закрыла лицо ладонями и отвернулась. Один из стражников подскочил, убрал ее руки и грубо схватил за подбородок, поворачивая обратно к Владу. Его продолжали избивать.

— Приказано смотреть.

Влад лежал на полу в луже крови, его били в живот и по ребрам. Когда один из стражников поднял его, схватив за грудки, Влад еле открыл правый глаз и плюнул ему в лицо. Тот, разъярившись, стал бить его снова, со всей силы. Влад потерял сознание, а стражник все не останавливался. Влад как тряпичная кукла болтался у него в руке.

— Достаточно, — произнес Дугэл.

Влада, как груду мусора бросили на пол.

— Можешь идти. — Дугэл опять отвернулся к пламени. — Загляни к сестренке, она как раз сейчас одна в комнате, скучает.

Аля не могла унять слезы, едва дышала. И после такого Ила говорить, что любит его? Она поднялась на трясущихся ногах и вышла.

Эд и Молчун стояли на страже. Аля, не обращая на них внимания, постучала.

— Войдите.

Похоже, Ила мерила шагами комнату. Когда Аля вошла, она бросилась обнимать ее.

— Аля, солнышко! Я так переживала. Что он с тобой сделал?

— Со мной ничего, ― неживым голосом отозвалась Аля и рассказала, что произошло с Владом. Закончив, села на пол, прислонившись к кровати и обхватив руками колени. — Ила, мне страшно. Жив ли он?

Ила была бледнее, чем простыни на ее кровати, но ответила удивительно спокойно:

— Не думаю, что они его убили. Это был урок.

— Урок? ― Тут Аля все-таки сорвалась. ― Ила, как после таких поступков ты смогла его полюбить? Как?! Ответь мне.

Ила молча села рядом.

— Я не оправдываю его. Он поступил подло. Но я знаю, что смогу его изменить.

Аля неверяще уставилась на нее.

— Ты ведь это не всерьез?

— А что остается? ― сестра говорила все также ровно. ― Убить его я не могу. Хотя бы попытаюсь сделать его чуточку добрее…

Аля резко встала и оборвала:

— Ила, он не изменится! А что еще хуже, ты как-нибудь выведешь его из себя, и он может и тебя… — она запнулась, не желая продолжать, — и не посмотрит на твое положение.

— Не говори так! Он не посмеет и пальцем меня тронуть. И говори потише, — она кивнула на дверь.

— Как он догадался?

— Эд. Юля, одна из служанок, его девушка, могла рассказать ему, что я чересчур интересуюсь новенькой. Все знают, что у меня есть сестра, и Эд сопоставил два и два. Сегодня, когда мы отправились в сад, его догадки только подтвердились. Вообще-то стражникам запрещено заходить в этот сад, только если меня долго нет. Он, видимо, получил разрешение у Дугэла, когда поделился подозрениями.

Аля смотрела на нее, широко раскрыв глаза.

— У меня было время подумать, хотя, может, я ошибаюсь.

— Нет, ты права, Эд еще тогда заметил наше сходство.

Наступила тишина. Аля снова ушла в мысли о Владе. Где он сейчас, как он? Она места себе не находила и чуть не плакала.

— Мне можно выходить? ― глухо спросила она.

— Я думаю, да.

Аля выглянула в коридор. Эд насмешливо посмотрел на нее.

— Ну что, ловко я вас, а?

Аля, игнорируя злорадство, спросила:

— Куда его отнесли, он жив?

— В больничное крыло, куда же еще. На второй вопрос, извини, не могу ответить наверняка, — он снова ухмыльнулся.

— Когда-нибудь я сотру гадкую ухмылочку с твоего поганого лица, — Аля поздно спохватилась, что произнесла это вслух.

— О, — похоже, его это только позабавило. — Чего ты там пищишь? Повтори, я не расслышал.

Аля замахнулась кулаком, но Эд ловко поймал ее руку и больно вывернул так, что теперь Аля оказалась прижатой к нему спиной. Он наклонился к ее уху и прошептал.

— Так-то маленькая мышка вздумала мне угрожать?

— Значит, все-таки расслышал?

Дверь открылась, выглянула Ила.

— Что у вас тут происходит? Это что еще? ― Она быстро включила режим властной госпожи. Эд выпустил Алю. — Ты что себе позволяешь?

— Простите, госпожа. Но это не я набросился с кулаками.

— Аля? — Ила явно не ожидала такого ответа.

— Простите, госпожа, — сказала Аля и зашагала в сторону кухни.

Там ей рассказали, как отыскать больничное крыло. Влад еще не приходил в себя ― лежал весь забинтованный с головы до пят, оставили только маленькие щелочки для глаз. Аля села на стул рядом с койкой и аккуратно положила свою ладонь поверх его руки.

— По крайней мере, жив, ― выдохнула она. ― Если бы ты мог превратиться в Черныша, я бы отнесла тебя к маме, она бы мигом исцелила тебя…

Но Влад никак не реагировал на ее слова.

Аля приходила к нему каждый день и подолгу засиживалась рядом. Разговаривала, гладила, целовала, плакала, уговаривала, чтобы он очнулся. Пока ― тщетно.

Дугэл сдержал обещание: ей дали большую роскошную комнату рядом с Илой. Ко входу тоже приставили охранников, Аля не совсем понимала зачем: ей очень доходчиво объяснили, почему не стоит делать глупостей. Хотя догадывалась. Охранники были его глазами и ушами. Она подозревала, что Дугэл наблюдает за ней. Она знала, что он замышляет — пытается примаслить и в то же время припугнуть, дескать, смотри, как тебе будет хорошо здесь, пока ты будешь паинькой, но если пойдешь наперекор, ты уже видела, что может случиться. Странно, что он пока не спрашивал ее о таланте, видать, что-то уже знал от кого-то из института, а может, и от самого Влада. Аля была как на иголках. Все время чувствовала на себе взгляды охранников и служанок и незримое присутствие самого Дугэла.

Ила, расстроенная всем случившимся, забросила сад и сидела безвылазно в покоях. Служанок она к себе не подпускала, только Алю. Аля тоже не хотела никуда выходить, но сестре и ее ребенку нужен был свежий воздух. В итоге она уговорила Илу выйти прогуляться хоть на часок.

— И их позови, пусть приведут сад в порядок, — имея в виду служанок, сказала Аля.

— Хоть какая-то от них польза.

Они сидели вдвоем в беседке и тихо разговаривали, пока служанки ухаживали за цветами. Ила не особо вникала в разговор, в основном кивала. Але хотелось ее как-то поддержать, хоть и у самой на душе было неспокойно. Им принесли по банановому коктейлю, посыпанному шоколадной крошкой.

— Я думаю, ты все-таки можешь быть права, — сказала Аля.

— Ты о чем?

— О том, чтобы как-то повлиять на твоего муженька. — Они сидели уединенно, но Аля все равно понизила голос. — Как говорится, муж — голова, жена — шея, вертит головой, куда ей вздумается.

Взгляд Илы был устремлен куда-то вдаль, свой коктейль она даже не тронула.

— Да, но ночью я не могла уснуть и думала над твоими словами. Все-таки ты, наверное, права, его не изменить. После того случая я не знаю, что и думать.

— Так вот и нужно, чтобы это не повторялось. Да и… надоел уже этот дождь.

— Ладно, а настоящая причина? — Ила наконец посмотрела на нее.

Ее так просто не проведешь. Аля вздохнула и наклонилась к уху сестры:

— Я хочу вернуться в институт. Тут я тебе не помогла, а там хотя бы есть надежда получить новый талант. Влад говорил, я не достигну твоего мастерства. Нужно искать свое.

— Не знаю, теперь я ни в чем не уверена...

— А кто мне говорил про его хорошие стороны?

— Так это было до портала, до всего этого.

— Послушай, забудь, что я говорила. Так у нас хоть есть шанс. У меня появилось несколько вопросов касательно погружения в его память.

— Да, мы даже с тобой не успели обсудить. — Плечи Илы поникли, — все было зря. Так бессмысленно проколоться.

— А вот и не зря. Мне в какой-то мере даже жалко его было, вернее Дениса.

— Мне тоже. — Ила помешивала коктейль трубочкой. — Я помню того мальчишку. Застенчивого, большого и доброго. Не думала, что он станет, кем стал, — неуклюже закончила она.

— Сколько ему было лет?

— Девять, если я не ошибаюсь.

— И он не умел читать?

— У него была обнаружена дислексия. Это сложность с распознаванием текста на бумаге. Сейчас, благодаря усилиям учителей и логопедов он может, хоть и медленно читать.

— Он продолжил ходить на занятия?

— Да, это было его решение, учительница разрешила приходить послушать, как читают другие. Он признался, что ходил туда только из-за меня. Я ему и сейчас читала иногда, когда он просил. Ты бы видела его: глаза, как у пятилетнего ребенка… В те моменты он выглядел счастливым, и, мне казалось, забывал о мести. — Ила замолчала, потом тихо продолжила, — видимо, только казалось.

— Что было потом? Он жил в приюте, когда его опекуны умерли?

— Он сам от них ушел.

— Да ладно! Кто по своей воле уйдет в приют?

— Как он говорил, они не давали ему свободы.

Аля с удивлением заметила, что у нее и Дугэла есть что-то общее.

— Хм, интересно. И что же, он там создал банду?

— Да, у него там появилось много друзей. Стайка малолетних преступников со способностями. У него уже тогда они были хорошо развиты, как ты видела в портале. В основном они занимались грабежами, держали в страхе всю Валландию.

Аля радовалась, что хоть как-то смогла разговорить сестру, и продолжала расспрашивать. Тем более, врага надо знать в лицо.

— А как ты могла учиться с ним, если ты жила в одной половине города, а он в другой?

— То была лучшая школа в городе, попадали туда лишь дети богатеньких. Такие, как мы.

— Зачем он промышлял грабежами, если, оказывается, деньги у него и так были?

— Ты разве не поняла? Он занимался этим не ради денег. Еще тогда у него начали зарождаться мысли о мести. Он мечтал покарать тех, кто уничтожил его семью, а с помощью своего дара он мог управлять людьми. Это давало ему власть. Она затмила его разум. И портал этот он специально создал для самых значимых воспоминаний в своей жизни.

— Чтобы помнить, каким он был и кем стал?

— И ради чего он борется.

— Мне кажется, если ты все-таки хочешь найти в нем что-то хорошее, он должен самолично уничтожить этот портал.

— Я думаю, не стоит, там есть и хорошие воспоминания. Если он его уничтожит, останется только настоящее, полное дождя и мрака.

— Теперь у него есть ты.

Ила неопределенно пожала плечами. Они помолчали.— Хорошо, Аля, я попытаюсь. Сделаю все, что в моих силах, он же мой муж...

— И ребенок у вас скоро будет общий, — скрепя сердце выдавила Аля.

Как бы ни хотела Аля оставлять Илу, но другого выхода не было. Возможно, так будет спокойнее? Аля боялась Дугэла, очень. Кто знает, что он может сделать, если Ила сбежит? Кого он изобьет до полусмерти или того хуже? А так есть шанс, что рано или поздно он сам ее отпустит.

***

Каждую свободную минуту Аля проводила у кровати Влада. Сердце кровью обливалось, когда она видела в каком он состоянии. Бинты с лица уже сняли, оставили только на ребрах и гипсы на руке и ноге. Вся кожа была в синяках. Сидя рядом, Аля проклинала себя за то, что сотворил Дугэл, чувство вины пожирало ее изнутри. Олдана наверняка переживала, гадала, почему сын стал реже навещать ее. Вряд ли ей сообщили об этом инциденте, а у Али не хватило духу сказать ей правду.

Влад очнулся в тот день, когда Аля, сидя у кровати, читала его любимые комиксы про Бэтмена, Супермэна и Человека-паука. Все это были истории с Земли. Почему он так привязался к этой планете, для нее оставалось загадкой. Влад вообще состоял из одних тайн, это очень подкупало, и ей интересно было разгадывать его. Ей нравилось, когда он делился крупицами своей жизни, и она знала: никому до нее он об этом не говорил. Она привязывалась к нему всё сильнее. Это было очень похоже на любовь.

Она искренне увлеклась чтением и не заметила, как он уже минут пять смотрит на нее. Тогда он дотронулся до ее руки. Аля вскрикнула и бросилась его обнимать.

— Ай, больно! — скривился Влад.

— Прости, прости, — Аля поспешно, но нехотя отпустила его.

— Я рад, что ты цела, — сказал он слабым голосом и попытался улыбнуться. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— А я рада, что ты жив. Это из-за меня тебя так избили. Я не должна была подвергать тебя такому риску.

Он попытался сесть, морщась от боли, но Аля легонько уложила его обратно и прикрыла одеялом. Влад сдался.

— Не говори ерунды. Я знал, на что шел, — он говорил в нос и дышал с трудом.

— Что теперь с тобой будет?

— Либо я теперь на него не работаю и дорога к матери мне будет заказана, либо он придумает для меня извращенное задание, чтобы поиздеваться вдоволь. — Он издал невеселый смешок и тут же поморщился.

— Потому что ты провел меня в замок?

— Наоборот, за это он меня даже поблагодарил. А вот за то, что действовал за его спиной... ― Влад не стал продолжать и тревожно спросил: ― Как там мама?

— Я не ходила к ней, — призналась она.

— Это хорошо, не нужно волновать ее. Я навещу ее, как только мне станет лучше. Дугэл не тронул тебя?

— Я теперь здесь гостья, — у Влада округлились глаза, — да-да, знаю, но это он так сказал. В общем, теперь у меня шикарная комната рядом с сестрой и личная охрана.

Они посмотрели друг на друга и засмеялись. Влад снова попытался подняться, но тут уже прибежала медсестра и отчитала его.

Только через неделю Владу стало лучше, и Аля предложила ему переселиться в свою старую комнату. Люба была не против. Аля таскала ему с кухни еду, а если не было важных мероприятий, на которые нужно сопровождать Илу, ― сразу бежала к Владу. Он радовался каждому ее приходу. В остальное же время он перевоплощался в кота, чтобы кости быстрее срастались, а синяки заживали. Так он мог и перемещаться по замку, проверять маму.

Как-то раз Аля и уснула в обнимку с котом. А наутро Влад произнес странную фразу:

— Попрощалась с ним?

— С кем, Чернышом?

— Да, его ты его больше не увидишь.

— Нет, ты же шутишь, да? Он же мой друг. — Аля надулась.

Но он не шутил.

— Я все тебе расскажу, но не сейчас, ладно? — Он наклонился и поцеловал ее, то был простой чмок, но по телу Али побежали мурашки.

— Нехорошо так делать! — Аля зарделась. — Я пытаюсь понять. Ты хочешь освоить новый талант? Какой?

Но Влад лишь загадочно улыбнулся, взял ее за руку, притянул к себе и поцеловал уже по-настоящему.

Глава 10. Совместное будущее

Ила практически переехала в комнату Дугэла. Погода заметно улучшилась, а охрану от комнаты Али убрали. Это означало, что она не пленница, но сестры это не касалось. Илу все также не выпускали из замка, и за ней повсюду следовала делегация. Как оказалось, охрану Але просто поменяли на Влада, ему же дали второй шанс. Он выглядел и чувствовал себя заметно лучше, в обличье кота все заживало намного быстрее.

— Это лучшая работа, которую мне приходилось выполнять. Заметила, Дугэл в последнее время душка?

Аля прыснула. Они сидели на кухне за барной стойкой и наворачивали лапшу.

— Ради такого случая у меня есть предложение. — Он повернулся к ней. — Ты не хотела бы выбраться в город и поужинать со мной и моими друзьями?

Аля загорелась этой идеей, но тут же осадила себя.

— Честно, боюсь сестру оставлять одну. Да и нам за эту вылазку ничего не будет?

— Не будет. А за сестру не беспокойся, у нее все и без тебя на мази. Я видел ее с Дугэлом. Они в обнимку прогуливались по саду. Пойдет так дальше, он и вовсе даст ей свободу.

Его слова приятно удивили Алю. Она уже неделю пыталась расспросить сестру, как там продвигаются дела по приручению Дугэла, но им вечно кто-то мешал. Все время вне комнаты Дугэла Ила находилась в окружении слуг и придворных. Может, Дугэл специально добивался того, чтобы Аля не могла оставаться наедине с сестрой? Впрочем, Аля не особо расстраивалась, Влад не давал ей скучать. Они все время проводили вместе. Она настолько привязалась к нему, так привыкла к его шуточкам, его ласке, когда они оставались вдвоем, что уже и забыла, как когда-то ненавидела его всем сердцем.

— Услада для моих ушей.

— А смысл ему держать ее на привязи, если она и так уже на его стороне?

— И то верно.

— Значит, решено? Идем сегодня?

— Уговорил.

Вечером они отправились в кафе «На мосту». В этот выходной там была тьма-тьмущая народу. Друзья Влада уже ждали за самым большим столом, с ними также были…

— Арсения, Лия!

— Аля?

— Аля!

Арсения и Лия вскочили и подбежали обниматься, как будто они не виделись целый год.

— Ты где пропадала? — спросила Лия.

— Что у вас новенького? — вместо ответа поинтересовалась Аля.

— Тут так быстро не расскажешь, давай сначала присядем. Ты с Владом, у вас типа шуры-муры? — понизив голос, спросила Арсения.

— Типа да, — улыбнулась Аля.

— Закажи коктейль, как у меня, — Лия подняла в воздух стакан со светло-розовой жидкостью, — здесь они самые вкусные.

— Хорошо.

Друзья Влада сидели за длинным столом и бурно обсуждали какую-то игру. Здесь были все, кто ходил на магию времени. При виде Али и Влада, вошедших в кафе под ручку, они издали дружное: «Ууууу» и принялись обниматься с ним, хлопать по плечу. Подсев к ним, Влад тут же принялся о чём-то рассказывать, активно жестикулируя. Аля заказала коктейль, как у Лии, и салат, как у Арсении, и они сели подальше от парней, поближе к окну.

— В нашей компашке прибавление, так рада, что и ты теперь в ней, ― призналась Арсения. ― Теперь часто будем видеться?

Аля пожала плечами и попробовала коктейль. На ее вкус слишком приторный.

— Ну как? — спросила Лия, убирая с глаз челку.

— Пила я коктейли и получше этого.

Лия скептически посмотрела на нее.

— И где же?

— Делмар угощал, в ресторане «Под куполом».

Аля покосилась на Влада, заметила, как он напрягся. Явно услышал это имя, хотя и не подал виду.

— Ух ты, ― отвлекла ее Арсения. ― Я слышала о нем! Ни разу не была в подводном городе. Кстати, о твоем бывшем…

— Ну? — Аля посасывала коктейль, делая вид, что ей совершенно неинтересно.

— Он у тебя оказался ловелас! Сначала с Виолеттой…

— Что? — Аля поперхнулась. — Ты ничего не путаешь?

— Да, она сама пригласила его на танец, тогда на балу. Еще признаваться не хотела, с кем танцевала.

— Пригласила? Как? Он же…

— А, ну да, ты и этого же не знаешь. — Арсения понизила голос, чтобы слышали ее только Аля и Лия. — Твой планшет разрывался от его сообщений. Потом перестал, мы выдохнули, но не тут-то было! Делмар явился к нам в комнату собственной персоной.

— Что? — Аля покачала головой не веря.

Арсения и Лия активно закивали.

— Да, он теперь один из нас, то есть человек.

Аля не знала, как реагировать на такие новости. Она принялась быстро пить коктейль, не чувствуя его приторного вкуса. Делмар человек, надо же! Арсения наклонилась к ней еще ниже.

— Все про тебя спрашивал, беспокоился. Ты же не отвечала, вот он и решил выяснить, что с тобой. Запала ты ему в душу, Алька. Точно тебе говорю.

Краем глаза Аля наблюдала за Владом, он сидел хмурый и задумчивый. Аля поспешила переменить тему.

— Ты точно про нашу Виолетту рассказываешь? То-то она все время про него спрашивала, нашими отношениями интересовалась. А я-то думала, ей по-дружески интересно.

— Да подожди, ты еще главного не знаешь, — Лия улыбнулась.

Аля на всякий случай отставила бокал.

— Я вся внимание.

— Помнишь стычку между Виолеттой и Зелой? Так вот, Зела отомстила Виолетте и увела Делмара.

Аля вытаращила глаза.

— Да ладно, быть такого не может. Она же ненавидит морской народ.

— Вот именно, представь, до чего можно опуститься ради мести. Она и тебе, кстати, в какой-то мере отомстила. — Лия кивнула на Влада.

А ведь Але до сих пор было неловко за то, как она поступила с Зелой. Но теперь камень с души упал.

― И как у них все складывается? ― невинно спросила она, нервно теребя трубочку.

— Да неплохо вроде, она особо не вдается в подробности.

Аля думала, в Обсидиановом замке страсти кипят, а тут такое.

— А как Виолетта?

— Она особо не переживала, нам кажется, у нее опять кто-то появился. Но даром Зеле ее выходка не пройдет, помяни мое слово, у нас там что-то назревает нехорошее. Между этими двумя искры летают, когда они вдвоем в комнате.

— Мое место никто не занял? ― спохватилась Аля.

— Вещи-то ты не забирала! — сказала Лия. — Да и мы не хотим никого, нам своих проблем хватает.

— Я, наверное, в скором времени вернусь.

В этот раз никаких сомнений Влад посмотрел на нее. Аля не смогла понять, что выражал его взгляд, злость или беспокойство.

— Да? — воскликнула Арсения так громко, что ее наверняка услышала половина кафе. — Будет жарко! Я прямо жду этого момента. Так, давай-ка отойдем.

Они встали, пересекли зал, и Арсения, уже хорошо захмелевшая, шмыгнула в туалет. Так как народу было много, Аля осталась ждать у входа. Вдруг сзади кто-то приобнял ее и поцеловал в шею, Аля по любимому запаху поняла, что это Влад.

— Всем косточки перемыли? ― шепнул он.

— Еще нет, — она развернулась и чмокнула его в губы.

— Как поживает твой бывший?

— Встречается с твоей бывшей.

Аля опасалась увидеть на лице ревность, но с облегчением заметила лишь удивление.

— Она с тритоном?

— Вот и я о том же. — Про то, что Делмар уже не тритон, Аля решила промолчать.

— На самом деле я не об этом хотел поговорить, — он посмотрел ей в глаза.

— О чем же? — но она уже догадывалась, о чем он хочет ей сказать.

— Ты собралась возвращаться в институт? Зачем?

Аля вздохнула, подавив раздражение, и лишь ласково погладила Влада по щеке.

— Как зачем, а не ты ли мне говорил, что я должна освоить новый талант?

— Да, но теперь-то все изменилось. — Он мягко убрал ее руку. — Сестра не хочет уходить от него, ты сама говорила.

Аля высвободилась и скрестила руки на груди.

— Но это не значит, что я хочу оставить все как есть.

— Ты до сих пор не поняла, что он за человек? ― Влад взял ее за локоть и отвел подальше ото всех.

— Он монстр. Я это прекрасно поняла… ― Она помедлила и сказала тише. — Но я избранная, Влад, я, а не моя сестра, ты же знаешь.

Влад прижал пальцы к ее губам и отвел в более темное место.

— Только я смогу его победить, — Аля оглянулась на дверь в туалет, Арсения еще не вышла.

— Но если ты не получишь «тот самый талант», — Влад показал знак кавычек, — он не сможет использовать тебя в своих целях.

— Ты шутишь? Я никогда не встану на его сторону!

— Уверена?

Аля почувствовала, как начинает закипать, но тут дверь туалета скрипнула, и оттуда вышла веселая Арсения.

— Не обращайте внимания, я уже убегаю. Продолжайте.

Влад многозначительно посмотрел на Алю. Они вернулись за стол, и до конца вечера не поднимали этот вопрос. Однако, когда они уже со всеми попрощались и сели в машину, Влад продолжил разговор.

— Я не хочу, чтобы ты с ним сражалась. Оставь эту затею, Аля, она заведомо проигрышная. — Он смотрел прямо перед собой, хмуря брови.

Але стало даже немного обидно.

— Ты настолько не веришь в меня?

— Я боюсь за тебя.

Аля посмотрела на него. Он говорил правду.

— А я боюсь за сестру, за морской народ, за твою маму! Я не успокоюсь, пока не сделаю все, что от меня зависит.

— Морской народ… — Влад хмыкнул, — все дело в Делмаре, так?

— Что? О чем ты? — Аля напряглась.

— Может, в институт ты хочешь вернуться из-за него?

— Что за чушь ты несешь? Нет, конечно! Я тебе уже все объяснила, — Аля откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди, надувшись, — и не собираюсь тебе повторять сто раз одно и то же. — Она помолчала, потом вдруг улыбнулась, — Постой, ты ревнуешь, что ли?

— Еще чего, — ворчливо ответил он, нервно постукивая по рулю.

— Ревнуешь, — еще шире улыбнулась Аля.

Влад покачал головой.

— Какая же ты все-таки, упрямая.

— Есть у кого поучиться.

Влад посмотрел на нее, приподняв одну бровь, но ничего не сказал. Аля понадеялась, что на этом их пререкания прекратятся.

***

На следующий день она позвала Влада в свою новую комнату, еще не зная, что скоро пожалеет об этом. Они валялись на кровати и обсуждали совместное будущее, листали комикс ― Влад так подсадил Алю на них, что порой она теперь забывала поспать, увлекшись очередным сюжетом. Вот и сейчас она схватилась за двадцатый по счету выпуск.

— Ты уже знаешь, я хочу жить на Земле, ― сказал Влад.

— Сдалась она тебе, — вздохнула Аля. Она-то не желала даже думать о том, чтобы вернуться на Землю. Но и без Влада оставаться здесь не хотела. ― Почему все-таки?

— Я хочу гонять на байке, общаться с людьми, которым плевать, какой у тебя талант.

— Там это тоже важно.

— Не настолько. Можно не иметь таланта и жить припеваючи. А здесь без него ты человек второго сорта.

— Я тебя никуда не отпущу. — Аля потрепала его по голове, взлохмачивая и так непослушные волосы, и ворчливо напомнила: — Ты, между прочим, обещал показать мне весь Виллард!

— Я не отказываюсь от своих слов. — Влад попытался привести прическу в порядок, — мы облетим всю планету, а потом уедем на Землю.

Аля перевернула страницу, подавив зевок.

— У нас еще вся жизнь впереди. Там видно будет.

— Это да, — Влад развалился на подушках, закинув руки за голову, — хорошо быть молодым, столько всего ждет впереди, но знаешь… ― он помедлил, ― я уже счастлив.

— Это почему же? — Аля даже оторвалась от особо интересного момента.

— Потому что у меня есть ты, — глаза его были прикрыты.

Он говорил так просто, буднично, будто об очевидном. А Аля не могла оторвать от него взгляд.

— И я, — наконец ответила она, — я тоже нашла счастье рядом с тобой.

А ведь это, с удивлением отметила Аля, чистая правда. Она никогда не была так счастлива, как в этот момент.

Влад открыл глаза:

— Правда?

Аля кивнула, ее пульс зашкаливал.

— Я люблю тебя, — произнес Влад.

Она не успела ответить. Дверь комнаты распахнулась. На пороге было столько людей, что всех не рассмотреть, но в толпе Аля заметила длинные волосы и бледную «русалочью» кожу. Олдану тоже зачем-то привели сюда. Вперед шагнул сам Дугэл.

— Убей его.

— Что? Нет! — Аля прикрыла собой Влада.

Но Влад ринулся вперед, загораживая ее.

— Он предал меня, дважды. Выполняй приказ.

— Умри, — произнес один из магов с черным капюшоном на глазах.

— Нет! — завопил кто-то.

Влад рухнул на пол в неестественной позе. Аля почувствовала, как что-то тяжелое, вязкое поднимается от ступней, проникая и в сердце, и в разум. Превращая ее в камень.

Часть 5 Глава 1. Пленница

Я мертва, в этом нет сомнений. Поиски по фотографиям не дали результатов, но этот дом должен что-то значить для меня. Или не дом, а место? Я пролетела сквозь толстую кирпичную стену на улицу. Почему это так обыденно ― летать, не замечать преград? Не ново? Ведь я была человеком совсем недавно. Существом из плоти, чувствующим земное притяжение. Или давно? Сколько времени я уже в этом состоянии?

Меня убили, это не могла быть естественная смерть. Тогда я не стала бы призраком. Солнечные лучи проходят сквозь меня, поэтому я практически невидима. Но… почему мальчишка так спокойно ко мне отнесся? Я ведь помню рассказы о приведениях, они пробирали до дрожи, а он лишь выразил любопытство. Почему?

Может быть… это не Земля?

Алю грубо схватили и куда-то поволокли. Вдалеке кто-то кричал, другой ледяной голос что-то говорил, но эти звуки не отзывались в Алином разуме.

— Я предупреждал, — словно ветер доносил отдельные фразы, — подумай о своем поведении.

Ее швырнули на холодный каменный пол, но что кровать, что камень ― все равно. Она сжалась в комочек. Темнота, это хорошо. Теперь она любит темноту. Пусть она ее не покидает.

***

Прошел час, или день, или неделя, но она не двигалась с места. А потом что-то яркое забрало ее тьму.

— Не уходи, — прошептала она.

— Вставай! ― раздался грубый голос. ― Он хочет тебя видеть!

Аля не шелохнулась.

— Вставай, я сказал.

Ее дернули под локоть, что-то сильно кольнуло под лопаткой. Подумаешь.

— Да что с тобой! Я не собираюсь нести тебя.

— Видимо, придется, — произнес кто-то насмешливо.

Голос выругался, и ее закинули на плечо как мешок с картошкой. Аля заплакала, не зная почему. Она не хотела об этом думать, пускать в сознание, потому что если пустит, ― сойдет с ума.

— Вот, господин, только так.

— Что с ней?

— Не знаю, господин, она не проронила ни слова, сама идти отказалась.

— Оставьте нас.

Ее посадили на что-то мягкое. Черные стены, это хорошо.

— Посмотри на меня, — прозвучал приказ.

Почему все лицо мокрое?

— Я второй раз не повторяю!

Холодные пальцы схватили ее за подбородок, заставили задрать голову — это был лжеопекун Илы. Господин Ирвин. Аля знала, что он делает, пытается подчинить ее своей воле. Она сделала, как он сказал — посмотрела ему в глаза. Они не пугали ее как раньше, ее ничем теперь не напугать. Сестра стояла за ним и сверлила ее взглядом.

— Какой у тебя дар? Говори правду, — задал вопрос Дугэл, Ирвин же не отпускал ее.

— Как у сестры, но очень слабый, — с трудом выдавила она.

Была бы ее воля, она бы молчала. Пусть бы избивали, хоть до посинения.

Ирвин с презрением отдернул руку.

— Мне твои игры ни к чему, поздно притворяться. Я все знаю, у меня есть доказательства.

Дугэл отошел. Послышался приглушенный звук, как будто кто-то сдернул ткань.

— Это же ты. Посмотри! — ей отвесили пощечину.

Отстаньте от меня, верните тьму. Хочу туда, где темно.

— Убейте меня.

— Что? Ты что-то сказала?

— Убейте меня.

— Нет уж, дорогая. Как оказалось, так близок к победе я еще не был. Все-таки ты избранная, ты, а не Ила! Я догадывался, но теперь уверен, — он подошел картине и заговорил с Алей вновь. — Ты единственная и последняя моя надежда. Но если ты будешь так себя вести, что ж, придется пойти на крайние меры. Конечно, мне бы этого не хотелось, ох как не хотелось бы… — он замолчал.

Аля не понимала, что он имел в виду, и не хотела понимать. Ей было все равно. Молчание затянулось. По-видимому, Дугэл ждал от нее хоть каких-то других слов.

— Ладно. Заберите ее! — крикнул он. — Пусть еще подумает. Кажется, она не понимает, что происходит.

Наконец ей дали то, чего она просила. Сейчас ее мысли занимала только физическая боль. Это хорошо. Тишина, темнота и боль — ее лучшие спутники. Холодно, ну и что? Больно? Все равно. Зачем она лежит?

Дугэл приходил еще и еще. Его интересовало только, какой у нее талант, она молчала. Каждый его визит отражался на ее теле. Он не мог ее убить, хотел, но не мог.

— Я хорошо отнесся к вам обеим, — имея в виду Илу, говорил он, — дал тебе возможность, быть ближе к сестре. А вы так мне отплатили! — Дугэл махнул рукой охраннику, карателю Али, и тот старательно выполнил свою работу. А потом, как побитую собачонку, швырнул обратно в будку.

Бывало, сквозь сон, или во сне она слышала голос Влада, но отгоняла его, закрывала уши и молилась, чтобы охранник забрал ее снова. Лишь бы не вспоминать.

— Ты бесполезная, ошибка, — говорил Дугэл в последний свой визит, — я обещал тебе, что сделаю, если ты так и будешь молчать? За твое молчание будет страдать сестра.

Аля из последних сил подняла голову и выкрикнула:

— Вы не посмеете! Я слаба! Ила гораздо сильнее меня!

Если он будет так думать, то хотя бы не тронет сестру. Отчасти это правда. Но он не поверил.

— Даю тебе ночь на раздумья.

— Нет, — прохрипела она.

Решетка с лязгом захлопнулась.

Тревожный сон обрушился на Алю и заставил ее вспоминать. Опять. В этот раз она расслышала слова.

— Аля, борись, ты должна бороться, — говорил Влад, — я люблю тебя.

И они подействовали.

Аля открыла глаза. Почему так хочется пить? Она подползла к стакану с водой, который стоял здесь со вчерашнего утра. Проклятый инстинкт самосохранения.

Щелкнул засов. Аля приготовилась к очередной порции боли, это даже успокоило, она поймала себя на мысли, что ждала этого в некотором нетерпении. Но нет.

— Аля? — она не хотела слышать этот голос, — Аля, мне разрешили тебя навестить. Аля?

Меньше всего на свете ей хотелось отвечать, прилагать какие-то усилия.

— Ты спишь? Ох, Аля… ― Она услышала, как Ила подбежала к ней, поставила фонарь на пол. Холодная рука коснулась лба. — Ты вся горишь. Давай вставай, не лежи на полу.

Аля поддалась: Ила все равно бы ее подняла, а ей нельзя таскать тяжелое.

— Я сама.

Но Ила, не слушая, положила ее руку себе на плечи, и так они дошли до лежанки в углу. Она пахла соломой и оказалась невероятно мягкой. Сестра сняла с плеч накидку и укрыла Алю.

— Не зря надела ее.

— Уходи, — Аля боялась услышать то, что сестра может сказать.

— Не уйду, — сказала Ила спокойно.

Она сидела рядом, гладила ее и молчала, за что Аля была ей благодарна. Когда она проснулась, Ила уже ушла. Аля снова погрузилась в беспокойный сон.

Потолок над головой мчался назад, его закрыла голова Илы. Она снова здесь?

— Аля, ты очнулась.

— Что случилась? — выдавила она из себя.

— Тебя положат в больничное крыло. Ты заболела, но все будет хорошо.

Аля отвернулась. Она не осознала, когда ее переложили на койку, в руку вставили катетер. За окном бушевала буря, грозя разбить стекла потоками воды, хотя это было невозможно. Ила не отходила от нее. Только теперь Аля заметила синяк на ее лице.

— Он не должен был, — сказала Аля.

Синяк тут же исчез.

— О чем ты?

— Ты поздно спохватилась.

— Он больше не посмеет.

— Почему он это сделал?

— За то, что обманула.

Аля молчала, ожидая продолжения.

— Он был в ярости. Никогда его таким не видела. — Словно оправдывая его, быстро сказала Ила.

— Я хочу поговорить с ним.

— Что? Нет. Ты должна прийти в себя. Аля…

— Мне уже лучше. — Аля попыталась встать, но тут же почувствовала головокружение. Она потеряла равновесие и рухнула на кровать.

— Вот видишь, тебе еще рано, — беря ее руку в свою, сказала Ила, — да и потом, о чем ты хочешь с ним поговорить?

— Не обижайся, но я скажу только ему.

В глазах Илы промелькнул страх.

— Аля, ты меня сильно пугаешь, — она говорила ласково, как с ребенком, — ты в бреду, у тебя жар.

— А по чьей вине у меня жар?

— Из-за него, Аля. Поэтому я и не хочу, чтобы ты к нему шла, тем более в твоем состоянии.

— А когда я поправлюсь, он снова бросит в темницу гнить?

Секундное замешательство выдало Илу.

— Конечно, нет, Аля, я ему этого не прощу.

— Значит, за то что он сделал, простила?

Ила сверкнула глазами.

— Ты сама увидела последствия того разговора! — Ила на секунду вернула синяк на прежнее место.

Аля поморщилась.

— Прости. Но у меня нет выхода.

Ила еще долго разговаривала с ней и Аля, в конце концов, сделала вид, что уснула. Сестра легла на соседнюю кровать. Удостоверившись, что она крепко спит, Аля выдернула из себя все трубки и, пошатываясь, встала. Ее качнуло, она спешно оперлась о стену. И так потихоньку, превозмогая тошноту, пробралась к двери. Она оказалась заперта снаружи. Аля тихонько постучала, и суровый на вид охранник отворил ей.

— Нам приказано вас не выпускать.

— Отлично, тогда приведите Дугэла ко мне.

Охранник переглянулся с другим, стоящим по ту сторону дверного проема.

— Терпи до утра.

— Мне он нужен сейчас. — Аля чувствовала, как медленно сползает по стенке.

Он подавил улыбку и снова бросил взгляд на друга.

— Поверь, у него и без тебя полно дел.

— Поверь, если я сейчас с ним не поговорю, а он этого очень ждет, я обвиню в этом тебя и тебя, — она ткнула пальцем в обоих.

Второй охранник, даже не пытаясь выглядеть серьезным, сказал:

— Угрожать нам вздумала, малышка? Хорошо, будь по-твоему, я отведу тебя.

Он схватил ее под локоть, Аля неуклюже оторвалась от своей опоры и чуть не упала на него.

— Не скучай, — сказал он другу.

Охранник закинул ее руку себе на плечо, а свою положил ей на талию.

— Ты считаешь, что легко отделалась? Хочешь добавки?

Аля не ответила. Они медленно шли по темным коридорам, подсвеченными лишь тусклыми фонарями. Даже здесь было слышно, как на улице бушует непогода. Аля не боялась Дугэла, по крайней мере, за себя не боялась.

— Пришли, — насмешливо сказал охранник и постучал в дверь.

— Войдите, — послышался голос Дугэла.

Охранник и Аля зашли. Темный стоял к ним спиной у камина, затем резко развернулся.

— Господин, она просила…

— Свободен, — оборвал Дугэл, даже на него не посмотрев. Аля целиком завладела его вниманием.

Стражник отвесил поклон и поспешно удалился.

— Ты присядь, а то упадешь. — Он указал на кресло, в котором Аля сидела в день знакомства. Затем подошел, протянул руку, и она приняла ее.

— Какая забота, — еле слышно, но твердо сказала Аля.

— О, я смотрю, у кого-то прорезались зубки? — Он не злился. Похоже, его это даже забавляло. — Что ж, я удивлен. Ты пришла сказать мне то, что я хочу услышать?

— Не совсем так.

Он пронзил ее новым взглядом.

— Я думал, ты получила хороший урок. Или учитель плохо объяснил суть проблемы?

— Мне все доходчиво объяснили, но дело в том, что я не врала, говоря о своем таланте.

— Что ты тогда хочешь от меня?

— Я…

— Учти, Аля, — он уперся руками в подлокотники ее кресла и навис над ней. Аля смотрела ему в глаза, хотя чувствовала, как под его взглядом уменьшается, словно сдувающийся шарик. — Все козыри у меня, что бы ты ни придумала. Подумай хорошенько, перед тем как говорить.

— Я хорошо подумала, — с вызовом ответила она.

— Раз так, — он наконец отстранился и сел. — Я тебя внимательно слушаю.

Аля вжалась в спинку кресла, а Дугэл все сверлил ее глазами.

— Вы должны меня отправить обратно в институт, ― наконец сказала она.

Безудержный, громоподобный смех сотряс стены кабинета.

— Не шути так со мной, девочка. Ты же шутишь?

— Нет. Я вам не говорила, какой у меня талант, потому что, повторюсь, он у меня слабый.

— Но он у тебя есть.

— Да, но у сестры он во сто крат больше, об этом я тоже не врала.

— У тебя тоже магия перевоплощения? — его смех тут же потух.

— Да, и очень посредственная.

— И ты надеешься в институте получить новый талант? Ты думаешь, это так просто? Сколько ты там проучилась?

— Полгода.

— Вот. И за все время смогла развить только слабую копию способностей сестры, — подытожил он.

— Да, но теперь я знаю, какую способность хочу, и буду развивать ее.

— И какую же?

Аля помедлила в нерешительности.

— Прорицание.

Как она и ожидала, раздался еще более сильный смех.

— Если ты пришла повеселить меня, у тебя хорошо получается. Ты сама веришь в то, что говоришь?

— Но ведь в истории человечества часто бывало так, что самые незаурядные личности становились великими магами, когда прилагали максимум усилий. Тем более, я же избранная, значит, у меня точно все получится.

Веселое выражение лица Дугэла сменилось скептическим.

— У меня такое впечатление, что Олдана ошиблась. Ты не производишь впечатления человека с сильным талантом и волевыми качествами. Не так давно ты валялась в этом самом кабинете ни рыба ни мясо. И хочешь, чтобы я тебе поверил?

— Тогда отпустите меня, ― устало предложила Аля. ― Что вы теряете?

— Э, нет, дорогая, у тебя ничего не выйдет.

Дугэл терял терпение, Аля поспешила объяснить:

— Вы слышали пророчество?

— Я был там, когда оно произносилось.

— Значит, помните, что избранный должен выбрать, за кого будет сражаться. Так вот, я выбираю вашу сторону.

Брови Дугэла поползли вверх.

— Вы меня более чем убедили, что я должна быть с вами. Теперь я это хорошо поняла. У вас моя сестра.

— Где гарантия, что ты опять не попытаешься настроить ее против меня?

Аля вопросительно посмотрела на него.

— Ты думала, я не знал? Наивная девчонка. Я знал еще до того, как ты явилась в замок.

У нее внутри все похолодело. Откуда?

— Не попытаюсь потому, что Ила и сама против.

— Почему?

— Потому что она любит вас, — просто сказала Аля.

Дугэл на мгновение растерялся. Аля воспользовалась этим:

— Она и есть мое условие. Вы не должны пальцем ее трогать.

— Условия тут ставлю я.

— Хорошо, тогда я остаюсь здесь и обучаться новому таланту не смогу.

— Отчего же, я тебе помогу, — недобро усмехнулся Дугэл.

Теперь уже Аля начала терять терпение.

— Запугивайте меня сколько угодно, захотите ― убейте, желаемого не добьетесь.

— Почему? Хороший способ. Он же привел тебя ко мне.

Аля старалась держать себя в руках.

— Ваши избиения тут ни при чем. Я беспокоюсь о сестре, и только. К моему огромному сожалению, она ждет от вас ребенка и избавляться от него не собирается. И, повторюсь, после всего, что вы вытворили, она все еще любит вас, а я люблю ее.

Он уперся локтями в колени, а руки сложил в замок.

— Ты же знаешь, что твои родители тебе не помогут?

— Да.

Дугэл молчал довольно долго и, наконец, произнес:

— Ты почти меня убедила. Вот только зачем мне еще предсказательница, если у меня уже есть одна?

— Я буду сильнее, если верить ее же пророчеству. А ее вы отпустите.

— Это мы еще посмотрим. ― Дугэл поднялся с кресла, подошел к камину и, не поворачиваясь, произнес: — Я принимаю твои условия, более того, мне несложно будет их выполнить. Но, если предашь меня, — он развернулся к Але, — я убью ее.

— Нет! — выкрикнула Аля и попыталась встать, — лучше меня.

— Нил, — позвал он охранника, — выпроводи ее.

Алю проводили обратно в палату, где ее ждала Ила.

— Где тебя носило? Я вся извелась.

— Я поговорила с ним.

— Аля, — Ила обреченно уселась на кровать. — Зачем? Я же просила тебя этого не делать.

— Зато теперь я спокойна.

Аля пересказала Иле весь их разговор.

— Но почему ты выбрала именно этот талант? Вдруг у тебя не выйдет?

— Теперь у меня нет выбора. Я хочу, чтобы он выпустил Олдану. Она из-за меня потеряла… — Аля проглотила комок, — потеряла сына

— Нет, ты не должна так думать.

— А я думаю, — с нажимом сказала Аля, — все страдают из-за меня. Ты тоже здесь из-за меня.

— Это мой выбор…

— Если бы не я, ты бы не влюбилась в этого монстра.

— Если бы я захотела, то предприняла бы что-нибудь ради своего спасения.

— Но ты не хочешь, — сокрушенно сказала Аля, — весь план родителей пошел насмарку. Пожалуйста, — Аля обняла сестру, — обещай, что без меня будешь тут счастлива.

— Обещаю, — прошептала Ила.

Глава 2. Возвращение

Оставшееся время Аля восстанавливалась. Ила пыталась вытащить ее гулять в сад, но настроения совсем не было. Хотелось поскорей покинуть замок, сменить обстановку, хотя Аля знала: лучше от этого не станет. Через пять дней она вернулась в институт.

В комнате, как и ожидалось, никого не было, все ушли на занятия. Алины вещи остались нетронутыми, планшет лежал там, где она его оставила. Там были сообщения от мамы, на которые Аля ответила сразу же, чтобы родители не беспокоились. Но больше всего писем пришло от Делмара — двадцать коротких и длинных.

«Нам нужно встретиться».

«Прошу!»

«Не игнорируй меня, я должен тебе все объяснить».

Где-то глубоко в груди что-то заскрипело, как заржавевший механизм. Трясущимися руками она открывала и читала все, что он ей написал.

«Аля, — это было самое длинное сообщение от него — пожалуйста, прочитай его до конца. Та девушка, Дана, я с ней встречался, даже когда мы с тобой уже были вместе. Я с ней не расстался из-за одной причины, мне не хотелось покидать тебя, я ездил домой, только чтобы переговорить с Баалом и сразу же возвращался в институт, к тебе. С ней я не виделся. Наше общение сошло на нет, как вдруг, без предупреждения она сама приплыла и через общих знакомых нашла меня. В тот день в кафе я надеялся встретиться с тобой, написал тебе и ждал. Не знаю, кто сообщил ей об этом, но она точно знала, что я буду там и вот, совершенно неожиданно, она очутилась прямо передо мной за тем столиком.

Она не умолкала ни на минуту, не давала вставить слова, кричала на меня, обзывала последними словами, я все ждал, когда смогу сказать ей, что мы расстаемся. Я уже начал говорить, она вдруг перебила меня и стала вспоминать, как хорошо нам было вместе, перечисляла приятные, смешные моменты и смеялась над ними. Я хотел поторопить ее, все-таки надеялся, что ты придешь, и коснулся ее руки, чтобы она мне дала сказать и не перебивала, но тут я увидел тебя.

После твоего ухода я бросил ее, спроси кого угодно, кто был тогда в том злополучном кафе. Как она кричала, а я успокаивал ее. «Почему?» — спросила она. Тогда я ответил: «Потому что полюбил другую»…Не хотелось бы так тебе признаваться, но это правда. Знай, даже если ты все-таки проигнорируешь и это сообщение, я не остановлюсь, мы все равно поговорим, потому что я хочу услышать от тебя, что я тебе больше не нужен».

Это же сообщение было последним. Когда Аля дочитала, в голове у нее крутилось одно слово — поздно. Поздно думать, что можно что-то вернуть, поздно, потому что это будет предательством по отношению к… Владу, да и двойное предательство по отношению к Зеле. Аля бросилась на кровать, свернулась клубочком и пролежала так до прихода соседок.

Почти все приняли ее тепло, и только Зела сделала вид, что вообще не заметила ее возвращения.

На следующий день Аля первым делом поменяла расписание, оставив только все, что непосредственно связано с магией времени. Новый список предметов выглядел так:

Магия времени (концентрация, медитация)

Физика

Планирование

Предсказания

Изучение времени

История времени

История предсказаний

Всемирная история

Сила мысли

Гадания

Психология мозга

Сходила повидаться с Митей, прогулялась до пляжа. Но все это не помогло ей прийти в себя.

— Ничего, — уговаривала она себя, — завтра начнутся занятия, и станет полегче.

Но легче не становилось, все казалось серым, безликим, пустым. Теперь она посещала те же уроки, на которые ходил Влад, и от этого становилось еще тяжелее.

Она училась предсказывать события по звездам, облакам, снам, знакам. Видеть будущее на картах, кофейной гуще, рунах, ракушках. Ей предстояло выучить очень много нового, а главное ― поверить во всю эту лабуду. Это оказалось самым сложным. Другие с умным видом говорили о своих видениях, о том, что ждет их или их родных, и невольно получалось им верить. Но почему только Олдана прославилась как истинный предсказатель? Все они слабее? Или вообще шарлатаны? Впрочем, это не мешало им посмеиваться над Алей: то она никак не могла разглядеть в черной жиже различные фигуры, то запуталась с картами, то не увидела какое-то очень важное созвездие. Она теряла запал с каждым днем. Единственный плюс — на магии времени Эдмонд вообще ее не замечал, как будто она и не отсутствовала столько дней. Але это даже нравилось.

Вечером она приходила в комнату и, укрывшись с головой, спала. Она отреклась от дара перевоплощения, чтобы быстрее выучить прорицания, но это не помогло. Словно вернулась в прошлое ― когда совсем не имела таланта ― и теперь на полгода отстала от всех в развитии. Все уже что-то умели, могли чем-то похвастаться. Как это было ей знакомо. Вдобавок она все больше сомневалась в способностях Олданы: как она могла предсказать такую чушь про избранную?

Печалило и другое. Раньше Аля не воспринимала дружбу с Зелой, как что-то особенное, что нужно беречь, теперь же поняла, как ее не хватает. Казалось бы, в комнате жили еще четыре девушки, с которыми можно было бы подружиться ближе, но по факту оказалось совсем не так. Арсения пропадала в компании своего парня и все больше походила на него: те же словечки, манеры, одежда ― из общительной открытой девушки она становилась высокомерной и самовлюбленной. Виолетта избегала Алю, Стелла проводила время с Митей, Лия была, как обычно, на своей волне. Никто так и не знал, чем она живет и кто ее друзья. Они снова сидели в столовой все вместе, но Аля заметила перемены: пропали разговоры ни о чем, каждый был сам по себе. Одиночество раздирало изнутри, словно что-то вырвали из груди, а вставить обратно забыли. Вместо сердца дыра. Поэтому каждый вечер Аля будто заворачивалась в кокон, чтобы переродиться, с заштопанной раной, но каждое утро так и оставалась покалеченной изнутри.

Как зомби, она шла на занятия, где просто сидела и смотрела в одну точку. Однажды утром она проснулась и поняла, что вставать с кровати не хочет, просто не может. Арсения и Стелла пытались ее как-то растормошить, но в итоге сдались. Девушки собрались и ушли, оставив ее одну. Аля лежала, открыв глаза, и не думала ни о чем. Как хорошо ― никуда не бежать, ни к чему не стремиться. А зачем?

Ей стоило неимоверных усилий дойти даже до туалета. В этот день Аля не ходила в столовую, чувство голода притупилось. Наконец ей удалось уснуть. Проснулась она только глубокой ночью, когда уже все спали. Кто-то оставил у кровати поднос с едой, Аля заставила себя сесть, чтобы попить воды. Опустошив стакан, она рухнула обратно в постель. На следующий день все повторилось. Сквозь сон она слышала чьи-то разговоры, перешептывания. Кто-то держал ее за руку, кто-то просто сидел рядом.

Однажды вечером, когда занятия только закончились, ее разбудила Зела.

— Я принесла тебе поесть.

— Не надо было, — ответила Аля и отвернулась.

— Что с тобой? — странно, но ничего, кроме тревоги, в голосе Зелы не было. — Это… ― она запнулась, ― как-то связано с Владом? Тут многие гадают, куда он делся.

Имя что-то всколыхнуло в ней, но Аля быстро подавила это чувство и коротко ответила:

— Да, он умер.

— Нет… — Зела поставила поднос с едой на прикроватный столик. — Аля, как это произошло?

— Из-за меня, — выдавила Аля.

И правда все-таки захлестнула, обрушилась на нее ледяным потоком. Слезы уже не остановить, вся подушка промокла, а Аля никак не могла успокоиться, билась и задыхалась. Вдруг, она почувствовала, как Зела провела рукой по ее волосам поглаживая.

— Ты любила его, — это был не вопрос, голос Зелы дрожал.

Аля не смогла ответить. И вдруг Зела легла рядом и обняла ее, тоже заплакала, шмыгая носом. Невероятно, но это помогло Але успокоиться и погрузиться в тревожный сон.

Наутро, когда Зела уже ушла, Аля проснулась от голоса Стеллы. Похоже, она давно пыталась ее разбудить и начинала беспокоиться.

— Аля! — Она плеснула в нее холодной водой. Аля открыла глаза. — Ну, наконец-то! — Стелла обняла ее. — Мы можем связаться с твоей мамой, но, боюсь, второго раза она не выдержит. Ты же понимаешь, что происходит?

Аля ничего не понимала и опять зажмурилась.

— Ты слышишь его? ― не отставала Стелла. ― Уже слышишь этот голос? Аля, гони его прочь!

Аля ничего не говорила, до ее сознания плохо доходили все эти увещевания.

— Аля, поговори же со мной! ― взмолилась Стелла.

Глаза налились свинцом, веки никак не желали подниматься.

— Аля, — Стелла потянула ее за руку, заставляя сесть, — тебе надо в душ.

Стелла куда-то ее потащила, Аля не сопротивлялась. Она очнулась, когда поток холодной воды хлынул на голову, вот тогда задергалась и попыталась освободиться:

— Прекрати, выключи, выключи!

— Хорошо, но только ты сама помоешься, переоденешься и пойдешь на учебу.

Аля кивнула, и Стелла повернула вентиль.

— Вечером я не отойду от тебя ни на шаг, ― сказала она решительно. ― Ты должна бороться. Не позволяй ей завладеть тобой!

— Кому? — спросила Аля, но Стелла уже вышла из ванной.

Теперь на все предметы ее сопровождал Митя. Он болтал без умолку, но Аля его не слушала. Сегодня первым уроком была физика, ничего скучнее она не встречала. Аля сидела, подперев голову руками, а преподаватель объяснял что-то о помещении предмета в квантовую суперпозицию. Возможно, если вникнуть, это оказалось бы очень интересно, но нагромождения непонятных слов усыпляли. Хотя другие ученики слушали с удовольствием.

И тут Аля отчетливо услышала собственный голос.

— Аля, хочешь отдохнуть? Хочешь спрятаться ото всех?

— Да, очень хочу. Но о чем ты? — проговорила она про себя.

— Есть одно безопасное место, где тебя никто не будет трогать, задавать навязчивые вопросы, бередить рану. Там тебе будет хорошо.

Как же заманчиво звучало.

— Меня будут искать.

— Не будут, я обо всем позабочусь.

— Аля! — услышала она над самым ухом, это был Митя, — урок закончился.

Глава 3. Привычка прятаться

Стелла, верная слову, не оставляла ее одну ― видимо, не забыла, как Аля помогала ей когда-то. Але хотелось, чтобы ее, наоборот, не замечали. Она ждала, когда снова услышит внутренний голос, такой успокаивающий, но он молчал. Только на прорицаниях он появился вновь.

— Ну что, ты подумала?

— Ты думаешь, я не понимаю кто ты?

Молчание.

— Ты моя тень. Но дело в том, что моя мама может пострадать, если попытается меня вернуть.

— И что ты предлагаешь?

— Притворись мной, хотя бы первое время, чтобы никто не понял.

— Это будет несложно.

— Хорошо.

И стало так хорошо на душе. Не нужно будет ничего решать, просто следовать за собственной тенью. Может, хоть у тени проявится талант, достойный избранного?

— Пообещай мне еще кое-что, ― тихо воззвала к ней Аля.

— Я слушаю.

— Не бросай моих родных, особенно Илу.

— Куда я от них денусь. Они часть тебя, а значит, и меня, как ни крути.

— Спасибо. Теперь я спокойна. И еще, потерпи, пока я не попрощаюсь со всеми.

Молчание Аля восприняла как согласие. На ужине она воспользовалась возможностью и старалась поддерживать вяло текущий разговор. После Стелла подошла, развернула ее за плечо и внимательно посмотрела.

— Аля, это еще ты? ― вкрадчиво спросила она.

— Не беспокойся. Я просто прихожу в себя, — она выдавила улыбку.

— Точно? — Стелла скептически окинула ее взглядом.

— Ты помнишь свое перевоплощение?

Стелла скрестила руки и потупила взгляд.

— Смутно.

— А я прекрасно помню, ты кричала, извивалась, сложно такое забыть. Так что, если вдруг со мной станет происходить что-то подобное, это кто-нибудь да заметит.

Стелла еще раз внимательно посмотрела на нее.

— Ладно, прости. Я рада, что тебе лучше.

Аля не удержалась и обняла ее.

— Спасибо, что носишься со мной, как курица с яйцом.

— Так мило курицей меня еще никто не обзывал, — просияла Стелла.

Попрощавшись, Аля вздохнула спокойно, почти с облегчением. Долгие разговоры утомляли ее.

Зела нагнала Алю на лестнице.

— Ну что, какие планы?

— Никаких, у тебя есть предложения? — На самом деле Але хотелось подняться в комнату и завалиться в постель, но то, что Зела сама к ней подошла, дорогого стоило.

— Есть. ― Зела многозначительно улыбнулась. ― Сегодня внизу намечается большая вечеринка!

— Внизу? — не поняла Аля.

— Ах да, ты же не знаешь. Это все морские постарались!

У Али еще больше округлились глаза.

— Да, я теперь с ними на одной волне, — она засмеялась собственной шутке, — прости за каламбур. Ты же знаешь, почему? — Тут она посмотрела с вызовом.

— Знаю, — вздохнула Аля. Такое впечатление, что Арсения говорила ей об этом в прошлой жизни. — Продолжай.

— Так вот, вход только избранным, то есть, — она показала на себя, — но я могу приглашать, кого захочу. Тем более, у тебя там есть знакомые.

Они стали подниматься по ступенькам.

— А как же преподаватели? ― допытывалась Аля. ― Они не против таких развлечений в середине рабочей пятидневки?

— Конечно, против, были бы, но они не знают.

— А если узнают?

— Так в этом же вся суть. Азарт, наша общая тайна, не будоражит? — Она ткнула Алю кулаком в плечо. — Ну же, Светлова, куда пропала та озорная девчонка, которую я знала?

«Светлова» — так он ее называл…Они зашли в комнату. Зела шлепнулась на кровать, Аля села на краешек своей.

— Не все сразу.

Лицо Зелы стало серьезным.

— Прости, я веду себя бестактно. Ну, так что, ты согласна? Если откажешься, я пойму.

— Все в порядке, я хочу пойти.

Зела пересела на ее кровать и крепко обняла.

— Только сначала тебя нужно привести в презентабельный вид. — Она кончиками пальцев схватила прядь растрепанных волос Али. — Они похожи на солому, давай, включай свое перевоплощение!

— Не могу, — промямлила Аля, — я потеряла этот дар.

Зела изумленно покачала головой.

— Скажи, что это неправда… ― Когда Аля промолчала, подруга, немного обескураженная, все-таки продолжила: — Что ж, тогда по старинке.

Вскоре Аля сидела перед зеркалом, а Зела «колдовала» над ее копной.

— Так ты на меня не в обиде? ― вдруг спросила она. ― Ну… из-за Делмара?

— Мы квиты, ― просто отозвалась Аля.

— Я тоже скучаю по нему, — сказала Зела, смотря на нее через зеркало.

И без уточнений Аля поняла, кого она имела в виду.

— Давай не будем про него.

— Хорошо, ― Зела помедлила. ― Но у меня всего один вопрос, можно?

Аля осторожно кивнула.

— Почему он? И прости за бестактность, но ты так страдаешь... Понимаешь, я тоже любила его и мне больно из-за того, что произошло...

— Он прежде всего, — у нее дрогнул голос, — был моим лучшим другом, а я его. Он делился со мной самым сокровенным, чего никому никогда не рассказывал.

Зела молча слушала, проводя расческой по одному месту уже пятый раз. Наконец она ответила:

— Я думаю, это прекрасно ― хоть раз испытать такие чувства, конечно же, взаимные. Когда ты поняла, что оно — то самое?

Аля об этом не задумывалась, но ответ нашелся сразу.

— Когда последний мой близкий человек оставил меня.

— Кого ты имеешь в виду?

— Сестру, — Аля говорила медленно, тщательно обдумывая каждое слово. — Когда вдруг объявились родители, которых я считала погибшими, мне хотелось верить, что они любят нас с сестрой. Но я не чувствовала этого. У них всегда появлялось что-то важнее нас. А Ила была для меня всем — и лучшей подругой, и сестрой, и даже мамой. Потом она пропала. И вот мы встретились вновь, но я поняла, что теперь не нужна ей, как она мне. Может, я эгоистка, но с Владом, — в груди кольнуло, — я не чувствовала себя такой. Я знала, что что-то значу для него. А он в некотором роде вместо Илы стал для меня всем.

Рука Зелы с расческой замерла над головой Али.

— Беру свои слова назад. Я и не подозревала, насколько сильно ты к нему привязалась.

На вечеринке оказалось больше народу, чем Аля ожидала. Казалось, здесь собрался весь институт, а не только некие «избранные». Музыка гремела, в глаза ритмично бил яркий, разноцветный свет. Зела что-то сказала и отошла. Аля принялась искать свободный столик, петляя между водяными дорожками. Она никогда не была здесь, тусклое помещение без окон, с небольшим танцполом не выглядело как зал для дискотек. И как преподаватели не слышат этих громких звуков? И тут до нее дошло. Они находились прямо под сценой. И точно, одна стена в этом помещении была из стекла, а за ней черная вода, как на сцене.

Все столики оказались заняты. В углу красовалась новогодняя елка, Аля подошла к ней.

— Давай сделаем это прямо сейчас. — Аля вздрогнула, услышав голос тени. Несмотря на шум, он ясно звучал в голове.

— Я не хочу, чтобы все это видели.

— Грохочет музыка, рядом никого, спрячься за нее, — имея в виду елку, прошептала тень.

Аля обошла дерево и нашла закуток, где и впрямь можно спрятаться от чужих глаз. Но что-то или кто-то ее пока останавливал. Она просто не могла уйти, не увидев его и не попрощавшись.

— Я еще не готова, — сказала Аля и вышла из укрытия, — приду сюда чуть позже, потерпи.

В ответ она услышала что-то вроде рычания. Тут же невесть откуда вынырнула Зела, держа в руках пару запотевших коктейлей, и закричала Але в самое ухо:

— Ты что здесь делаешь? Я же попросила тебя не уходить!

Она вручила Але коктейль и призывно кивнула в сторону. Аля пошла за ней. За столиком, который Зела заняла, сидел еще один человек — Делмар. Так непривычно было видеть его… одетым. Аля смотрела на него не в силах отвести взгляд. Насколько он был хорош в этой белоснежной рубашке, которая чуть не лопалась на его плечах, он подстригся, и его кожа уже не была такой бледной.

Делмар при виде Але подскочил, заключил её в крепкие объятия и поцеловал. Зела? Стояла, открыв рот.

На самом же деле он лишь кивнул Але и отвел глаза. Аля же, и так с пылающим лицо, покраснела еще больше.

— Надеюсь, ты не против? ― тихо спросила Зела.

Еще как против! Но Аля не ответила. Все-таки Зела наверняка еще обижалась. Делмар наклонился к ней и что-то сказал на ухо, Зела кивнула, а потом сообщила:

— Мы танцевать, пойдешь?

Аля покачала головой.

Как назло, они не ушли далеко, и Аля всеми силами старалась не смотреть в их сторону. Она пила коктейль, даже не замечая его вкуса и блуждая взглядом по другим танцующим. Тут Аля заметила Стеллу ― она танцевала с каким-то парнем. Он то обнимал ее, то, как бы невзначай, целовал в щеку. Аля вдруг почувствовала, как в ней закипает злоба. Ну, а что она хотела? Неужели и вправду думала, что Стелла навсегда останется с Митей? Как бы ей плохо ни было, стало еще хуже. Аля не заметила, как стакан опустел.

— Ну, ты шустрая! — воскликнула подскочившая Зела, тяжело дыша, затем что-то сказала Делмару, и тот ушел. — Сейчас еще принесет выпить.

— Кто со Стеллой? ― спросила Аля, опять кинув на парочку взгляд.

— Это Митя, ― буднично отозвалась Зела.

— Что? — Аля пригляделась к парню, но он совсем не походил на ее друга.

Зела рассмеялась:

— Ну, то есть, они как-то договариваются, и парни на время предоставляют Мите свое тело.

— Как это? — опешила Аля. ― В смысле… он научился вселяться в других? А этому парню ничего потом не будет?

— Все живы и здоровы, ― уверила ее Зела. ― Некоторые даже сами просят.

— Зачем?

— Ну, во-первых, чтобы потанцевать с хорошенькой девушкой, во-вторых, кто-то навеселе, и в-третьих, кто-то хочет попробовать каково это.

— А Митя не против, что она со всякими парнями целуется?

— Ой, что тут было, целая драма! Митя сам затеял это, хотел, как он выразился, ощутить ее. Нашли одного парнишку, который согласился, насколько я знаю, они ему заплатили и попробовали. Но больше одного раза никто не соглашается, говорят, это не очень приятное чувство. Они ощущают себя марионетками, хотя тоже могут контролировать тело. Это уже пятый ее кавалер за сегодня и пятый сосуд Мити. Но насколько я знаю, дальше танцев у них не заходило.

Аля поежилась. От этого рассказа ей легче не стало.

Делмар принес еще порцию напитков, не удостоив Алю взглядом. Вдруг захотелось извиниться: в их последний разговор Аля все-таки очень грубо с ним обошлась. Нужно было лишь дождаться, когда Зела куда-нибудь уйдет и оставит их. Но, похоже, подруга этого делать не собиралась. Наоборот, снова потащила Делмара на танцплощадку, и Аля осталась одна со своими мыслями. И со своей тенью.

***

Время шло. Делмар и Зела танцевали, обнимались, целовались, Аля украдкой поглядывала на них. Коктейли улетали с космической скоростью, и чтобы хоть как-то развеяться, Аля сама ходила к барной стойке и заказывала новые. Кругом, как будто специально, были одни влюбленные парочки. В конце концов, Але надоело сидеть и она, прямо со стаканом в руке, ворвалась в центр танцпола и влилась в веселую толпу. А почему бы и нет? Она никогда сильно не напивалась, никогда не танцевала так, назло всем. В какой-то момент даже наступило чувство эйфории. Но оно длилось недолго.

— Пора… — шепнула тень.

— Знаю, — отозвалась Аля.

Сильно пошатываясь ― в глазах все плыло, ― Аля бросила стакан, он разлетелся, рассыпав лед и листочки мяты по полу. Отыскать елку было нетрудно: она ярко пылала и словно звала. Как говорят: «Если уходишь, и тебя никто не останавливает, ты все делаешь правильно». Аля спряталась за дерево, уютно устроилась в каких-то тряпках на полу и закрыла глаза.

— Действуй.

Аля сразу почувствовала, как уплывает, как все вокруг растворяется, чувства меркнут, мышцы расслабляются. Казалось, ее больше ничто не держит, ее тут больше нет. Она летела, дыша полной грудью, так хорошо. Безмятежность и полный покой. Но что там впереди?

Тучи. Огромные, черные тучи. Аля повернула назад, но они ждали и там, снизу и сверху, сжимая со всех сторон. Мышцы резко свело, словно тело объяло огнем.

— Нет! — закричала Аля, но было поздно, ее сковали в тисках. Какая сильная, всепоглощающая боль. Лучше умереть, чем чувствовать эти нестерпимые муки.

— Аля, — кто-то позвал издалека, — Аля!

Ее затрясло, плечо сдавило, к горлу подступила тошнота.

— Нет! — закричала уже не она.

Алю еще больше сдавило, хотя, казалось бы, куда? Она начала задыхаться.

— Аля!

Вдруг стало тихо-тихо и светло.

— Аля, девочка моя, ты нужна нам, — кто-то обнимал ее и плакал.

Ее все-таки вырвало. А потом сквозь веки пробился свет, но они не желали подниматься.

По голове словно ударили молотом и до сих пор стучали, в ушах звенело. С невероятным усилием Аля заставила себя приоткрыть глаза. Где она? Кто все эти люди, окружившие ее? Наконец до нее стало доходить: она все на том же полу, в помещении под сценой, хотя казалось пришла сюда десятилетия назад. Она была в плену, и вот ее вырвали и перенесли сюда. Музыка не грохотала, горел свет. Елку убрали. Аля лежала на коленях у Зелы. Толпа вокруг галдела.

— Ты очнулась? ― спросила Зела. Ее платье было испачкано чем-то склизким и черным, по лицу размазалась тушь. ― Аля, это же ты?

Как же хотелось вновь закрыть глаза хоть на пару минут.

— Нет! — Ей отвесили пощечину, — не вздумай засыпать!

В следующую минуту ее уже куда-то несли на руках, потом аккуратно положили. Аля заставляла себя не закрывать глаза, достаточно было вспомнить ту боль.

— Ты должна бороться! Не разрешай ей делать это с тобой! — Стелла тоже тут?

Ей что-то вкололи, и через пару мгновений усталость как рукой сняло. Аля резко распахнула глаза и села. Рядом оказалась только медсестра.

— А где все?

— Здесь только я. — Без лишних нежностей медсестра подтолкнула ее обратно на подушку и укрыла одеялом. — Ничего, скоро закроют ваш притон. Это ж надо было так напиться! — Она покачала головой. — Совсем молодежь не бережет себя.

Медсестра ушла, а Аля поднялась на подушках. Спать не хотелось совсем. Кто знает, может, к вечеру ее опять накроет и тогда... Нет, она пока не будет об этом думать. Самое страшное — та боль, которую вытерпит не каждый.

В стене появилась голова Мити.

— Привет, как ты? — Он уже стоял перед ней.

— Лучше.

— Сюда никого не пускают, но у меня особые преимущества, — он попытался улыбнуться, — я пригляжу за тобой.

— Все в порядке, — соврала Аля. Она ощущала свою голову словно колокол, о который неистово бьют молотом. А еще непрекращающийся крик, неужели Митя его не слышит? — Спать, по крайней мере, пока, я не собираюсь.

— Но ведь когда-нибудь тебе придется. ― Митя помедлил. ― Но мы позвали твою маму.

— Ну, зачем? — простонала Аля. — Я не хочу, чтобы она расстраивалась.

— Она тебе поможет.

— Уже нет.

«АААААААА!» ― отдалось в голове.

— Не так, как ты думаешь. Морально. Мы разгадали твой план, ты сама позволила тени завладеть тобой. — Митя с тревогой смотрел на нее и уже не пытался улыбаться, — Молчишь? Значит, правда. Так вот, слушай. Об этом теперь все знают и сразу заметят подмену.

— Мне все равно, не убьете же вы ее, хоть и в моем теле.

Митя смотрел на нее неверящим взглядом. А потом сделал то, чего не делал никогда, ― закричал:

— Да как ты не понимаешь, что это не выход, так ты его не вернешь! Я бы все отдал, чтобы хоть еще час прожить! В своем теле! Всего лишь час. А ты?!

Митя, такой добрый, понимающий, в этот момент был совсем не похож на себя. Его лицо перекосилось от злобы и боли. Аля схватилась руками за голову, но Митя продолжал:

— У тебя еще вся жизнь впереди, а ты хочешь променять ее на жалкое существование? Понимаешь, что тебе будет даже хуже, чем мне? Я могу говорить, слышать, видеть. А ты будешь всего этого лишена. Станешь жалкой тенью.

Он замолчал. Но Аля услышала его, нет, не ушами, а сердцем. Невозможно было не пропустить его слова через себя, увидев эту боль. Боль, о которой Митя не говорил вслух, но которая пожирала его изнутри. День за днем.

— Тебе нельзя здесь оставаться, — через некоторое время сказал он.

Через полчаса приехали родители. Аля ужаснулась маминому виду, насколько она постарела. Но отец, по-видимому, не замечал этого, все также смотрел на нее с любовью.

Все утро ушло на разговоры с ними. Мама не могла понять, почему Аля так себя ведет, и пришлось поделиться с ней хоть чем-то ― много умалчивая или искажая. Как бросила учебу и нашла Илу, как рассталась с Владом и вернулась. Об уговоре с Дугэлом она умолчала. Во время этого рассказа мама словно еще постарела, а у отца между бровей пролегла глубокая морщинка.

— Мы заберем тебя отсюда сейчас же, — решительно сказал отец.

— Нет! — Аля пришла в ужас, замотала головой. — Я не хочу. Дома все повторится.

— Мы за тобой присмотрим, — возразила мама ласково, поглаживая ее по голове и держа за руку. — Я не отойду от тебя ни на шаг.

— Я буду чувствовать себя еще хуже, поверьте мне. Здесь у меня друзья. Они не бросят меня.

Аля умоляюще посмотрела на Митю, он бросил неодобрительный взгляд в ответ, потому что буквально несколько минут назад он сам отправлял ее домой. Он покачал головой, но, видимо, сжалился.

— Я лично буду за ней присматривать, — вмешался он и затараторил: — Ей сегодня нельзя спать, поэтому нельзя оставлять здесь в палате, если уснет, тень придет и доделает свое дело. Поговорите с медсестрой, чтобы она отпустила ее, и дайте нам день. Если у нас не получится вернуть ей стимул к жизни, так уж и быть, заберете!

Мама начала возражать, но отец взял ее за руку и процедил:

— Один день.

— Мы будем неподалеку и сегодня же вечером опять навестим тебя, — она наклонилась, поцеловала Алю в щеку и обняла ее. Отец сделал то же.

Медсестра отпустила ее с обещанием: больше ни капли спиртного! Пока Аля шла в комнату в сопровождении Мити, все оглядывались на нее. Некоторые смотрели с явным недовольством ― ведь из-за нее раскрылось место их подпольных вечеринок. Стоило один раз сходить. Каждый раз, когда кто-то на нее так смотрел, Аля краснела.

— Думаю, больше ждать приглашений на вечеринки мне не придется? — спросила она Митю.

Он лишь сочувственно посмотрел на нее.

***

В комнате девушки уже собирались на уроки, но, увидев Алю, набросились на нее:

— Я так и знала, что ты будешь там, за этой треклятой елкой! — Зела обняла ее. — Ходила, что-то там вынюхивала…

— Вы, наверное, быстро нашли меня?

— Сказать по правде, Делмар первый заметил, что тебя давно нет. — Зела вздохнула. — Не хочется это говорить, но, по-моему, он все еще неровно к тебе дышит.

— Если так, то он очень тщательно это скрывает, — буркнула Аля, но сердце предательски затрепетало.

— В любом случае я рада, что мы успели. Не подведи нас.

Пришлось признать, что первая попытка и вправду вышла неудачной. И на то, чтобы завершить задуманное, у нее один день. Аля хотела остаться в комнате, но ей не позволили.

— Я за тебя отвечаю, забыла? — сказал Митя, — а вдруг ты уснешь?

— Сегодня у меня первым уроком Магия времени, я и так усну.

Аля с удивлением обнаружила, что крик в голове стал глуше, похоже, даже тень могла уставать. А, может, все дело было в окруживших Алю людях.

Глава 4. Повелители времени

Голова болела неимоверно, Аля слушала вполуха, что там вещал Эдмонд. Впрочем, наверное, ничего нового. Ее мысли плыли куда-то далеко, за пределы аудитории. Интересно, болела бы у нее голова, если бы на ее месте сидела тень? Но она вспомнила слова Мити и тут же одернула себя.

— Аля… я жду тебя.

— Только не сейчас. — Аля потрясла головой, чтобы взбодриться.

— Аля, — взволнованный голос Мити окончательно привел ее в чувства, — ты слышишь, о чем он?

Аля прислушалась. Эдмонд прохаживался по аудитории и говорил хорошо поставленным голосом, по-видимому, отвечая на вопрос:

— …говорят, они существовали и даже учились в нашем институте.

— Кто? — шепотом спросила Аля Митю.

— Путешественники во времени.

— Это же невозможно!

— Слушай, — шикнул Митя.

— Ты хочешь возразить? — тут же отреагировал Эдмонд на ее выкрик.

— Нет-нет.

— Простите, но она права, это невозможно, ― донеслось с задних рядов.

— Кто это сказал?

Никто не шелохнулся и не произнес ни слова.

— Если бы вы меня внимательно слушали, — с нажимом проговорил Эдмонд, — наверняка бы услышали, что они самопровозглашенные повелители времени и никто не знает, так ли это на самом деле. Но, — закончил он театральным шепотом, — я уверен, что они существовали.

Взметнулся лес рук.

— Слушаю? — спросил Эдмонд у парня в первом ряду.

— А что с ними произошло?

— Все до единого погибли. Им было столько же, сколько и вам, плюс-минус. Их всех, вернее, их тела, нашли в одной комнате.

По классу пробежал гул голосов, Аля разочарованно выдохнула.

— Кровати были отодвинуты к стенкам, пространство посередине свободно, и все они словно совершали какой-то ритуал. На них не было одежды, только один предмет в руках, планшет… Да? — Эдмонд кивнул девушке справа от Али.

— А они как-то пытались доказать, что действительно путешествовали во времени?

— Насколько я знаю, они вели себя скрытно и никого в свой тайный круг не впускали.

Тут уже Аля подняла руку. Как ни странно, Эдмонд тут же заметил ее и разрешил спросить.

— Так почему же вы утверждаете, что они настоящие путешественники во времени?

Казалось, он только этого вопроса и ждал.

— Вот почему! ― Эдмонд отошел к дальней стене, скрытой портьерой. Театрально откинув волосы за спину, он поднял руку и сорвал тяжелую ткань. В классе воцарилась тишина. Почти на всю стену там висела фотография. — Это я!

Он показал на мальчишку в окружении пяти мужчин и женщин. На их лицах застыли счастливые улыбки, хмурился лишь один взрослый, стоявший с краю. Мальчик был одет по-простому, в отличие от остальных. Мужчины и женщины выглядели моложаво и красиво, на них были расшитые золотом дорогие наряды.

— А это они, путешественники во времени.

Никто не подал виду, но Аля не сомневалась: как и она, сокурсники не поверили. Эдмонд, похоже, ничуть не смутился, что не произвел фурора.

— Фотографию нашли в планшете у Владимира, вот он, — он показал на мужчину с краю, — она была подписана «Будущий преподаватель Магии времени?».

Але показалось, что Эдмонд разыгрывает это представление каждый год.

— Мне здесь лет двенадцать, и загадка вот в чем. «Путешественники» погибли, когда им было столько же, сколько и вам, лет по шестнадцать-семнадцать. А здесь им не меньше восьмидесяти.

Все молчали. Аля разрывалась между жалостью к этому человеку, который пойдет на все ради эффектного спектакля, и желанием фыркнуть от того, насколько неправдоподобно выглядела вся эта история. Но Эдмонд продолжал гнуть свое.

— Когда их нашли мертвыми, моя мама еще не родилась. ― Он оглядел класс с раздражением. — Почему вы молчите? Почему с каждым годом убедить молодежь становится все сложнее? — Он покачал головой и, удрученный, сел в свое кресло.

— Подделка! — выкрикнул кто-то.

Эдмонд тут же вскочил.

— Подделка? Я вам покажу «подделка»! Это ж надо, какое неуважение, — он порылся в своем столе. ― Вот! ― Он вывалил стопку газет на первую парту, некоторые попали прямо в руки к морским. — Этот случай широко освещался и бурно обсуждался в то время.

Газеты медленно поползли из рук в руки. Одни Алины однокурсники удивленно вскрикивали, другие сидели все с таким же скептическим видом.

— Что там? — спрашивали те, до кого газеты еще не дошли.

— Это они. Все их лица, — Эдмонд показал на фотографию, — на первой полосе. Сравните их, а потом скажите, возможно ли найти настолько похожих людей или так состарить их самих?

— Все возможно! — выкрикнул кто-то.

— А как вы объясните наряды? Они явно указывают на их высокий статус. А что самое интересное, но ваше зашоренное сознание не даст вам поверить в это… я никогда с ними не встречался в этой жизни.

По классу, словно ветер, пронесся шепоток. До Али дошла одна из газет. С первой страницы на нее смотрели пятеро подростков: две девушки и трое парней. Качество изображения позволяло вглядеться в их лица. Она не могла поспорить, с фото на стене на нее смотрели те же глаза. Если предположить, что Эдмонд говорит правду, появлялась куча вопросов. Аля поняла, что разволновалась: сонливость ушла, сердце колотилось, словно после пробежки. Она снова подняла руку. Эдмонд явно обрадовался, что хоть кто-то заинтересовался его фееричным заявлением.

— Да, Аля? — ради такого случая он даже вспомнил, как ее зовут.

— На фотографии с вами они правда выглядят намного старше, как это объяснить?

— У меня есть теория, — он оглядел студентов, половина его не слушала, — они перемещались не телом, а душой. Я долго над этим размышлял и, в конце концов, все понял. И еще кое-что.

Аля поняла, что он ждет реакции.

— Что вы поняли? — поддержала она Эдмонда.

— Они пришли за мной, я их преемник.

Гул стих.

— То есть вы тоже путешественник во времени? — плохо скрывая скептицизм, уточнил один из морских.

— Да, иначе, почему они ко мне явились? Чтобы передать тайные знания! Но к моему глубочайшему сожалению, они у меня не сохранились.

Аля опять подняла руку. Да, это все походило на бредни сумасшедшего, но как же интересно! Она даже голос тени теперь не слышала или настолько увлеклась, что забыла о нем.

— Слушаю? — Эдмонд сразу же увидел ее.

— А вы не знаете, от чего они погибли?

— К сожалению, это так и осталось загадкой.

Время до перерыва, Аля еле усидела. Вот оно ― то, что ей нужно, то самое! Она подождала, когда все уйдут в столовую на второй завтрак и, собравшись с духом, подошла к преподавателю.

Эдмонд развалился в кресле: одна рука за подлокотником, другой он лениво водил по столу, просматривая коротенькие видео ― в глазах тоска, на губах усмешка. Лишь иногда он начинал хохотать, как гиена, над очередным роликом с неудачным приземлением на пятую точку.

— Простите, можно вас отвлечь?

— Чего тебе? — не поднимая глаз, спросил он.

— Я бы тоже хотела научиться перемещаться во времени, — твердо сказала Аля.

Наконец он удостоил ее вниманием.

— Кто? Ты? — снова раздался смех гиены, — не смеши меня. Ты слаба, а этот талант требует определенных усилий. Ты, — он окинул ее презрительным взглядом, — не готова к такому.

— Вы плохо меня знаете.

— Я изучил тебя. Ты маленькая серая мышь. Только и умеешь, что пищать с места.

Алю, как ни странно, эти слова ничуть не задели.

— Да. Но я готова меняться.

Ей во что бы то ни стало нужно было убедить его.

— Вы же лучший преподаватель времени. — «Единственный», добавила она про себя. — Научите меня. Я готова выполнять все, что вы мне скажете. Я стану вашей лучшей ученицей.

Эдмонд, напрочь забыв о своих видео, даже сел ровно, подобрав ноги.

— В этом я не был бы так уверен.

— Я вас удивлю.

— Признаться, уже. Я до сегодняшнего дня вообще думал, что ты умственно отсталая, — он вздохнул, — попробовать можно, но у меня столько дел, а ты меня уже утомила.

Аля проглотила обиду, решив, что сейчас не до нее.

— Дайте мне задание, и я его выполню.

— Ой, ладно, — нетерпеливо ответил он, — для начала перестань есть. Ты должна быть легкой как перышко, чтобы перемещаться.

— Не проблема, — тут же сказала она, — так когда мы приступим к самим занятиям?

— Какая ты душная. Ты еще не поняла? Мы уже начали. Через неделю подойдешь снова.

— Через неделю? — Але хотелось стукнуть Эдмонда чем-нибудь по голове. — Но мне надо как можно быстрее.

Он опять вздохнул, словно она будила его среди ночи.

— Милая моя, быстро ничего не бывает.

«Бывает!» — ей хотелось заорать на него. Неужели он не понимает? Ей нужно овладеть этим талантом как можно быстрее и тогда может ее жизнь не будет такой ненавистной. Влад будет жить! Она подавила бурю эмоций, которые то и дело норовили выплеснуться, и спокойно произнесла:

— Но ведь путешественникам было столько же, сколько и мне.

— Им это было дано с рождения. И мне тоже, но мне сложнее, так как я один в своем роде, у меня нет поддержки, никто мне не верит.

— Я вам верю, — быстро сказала Аля.

— Спасибо, поэтому я тебе и помогаю, может, — он скептически окинул ее взглядом, покачал головой, словно и сам не верил своим словам, — и дорастешь хотя бы до моего уровня. Но больше, при твоих данных, не обещаю. Ладно, приходи завтра, расскажу, что делать дальше.

— Спасибо, — Але впервые со смерти Влада захотелось рассмеяться, — я вас не подведу.

***

— Ты же это не всерьез? — Митя сразу накинулся с расспросами.

— А почему нет? Я верну Влада! — И вот опять она смогла спокойно произнести его имя.

— Аля, — Митя замолчал, видимо, подбирая правильные слова, — даже если бы Эдмонд не был таким уродом, неужели ты думаешь, что этот рассказ не плод его больной фантазии?

— Я верю ему, ― просто ответила Аля. ― Мне ничего другого не остается.

В столовой яблоку негде было упасть, но девочки сидели за излюбленным столиком.

— Я сегодня только смузи, — широко всем улыбнувшись, сказала Аля и села рядом с Зелой.

— Аля, ты ли это? — округлила глаза Лия.

— Наша Аля вернулась, — Зела сгребла ее в охапку и крепко обняла.

— Что ты с ней сделал? — спросила Стелла у Мити.

— Не я. Пусть сама расскажет.

Аля выбрала на панели смузи и принялась в красках описывать урок. Никто, увы, не разделял ее энтузиазма. Аля даже обиделась:

— Вам не угодишь. Ворчите, что я потеряла вкус к жизни, а когда я его нашла, ― опять недовольны.

— Аля, — сказала Зела вкрадчиво, — даже Влад говорил, что Эдмонд шарлатан и никакого таланта к перемещению у него нет.

— Но я своими глазами видела, как он может останавливать время.

— На несколько секунд?

— Пусть так. Но ты не слышала, как он сегодня рассказывал о том случае.

— Но это же смешно, — подала голос Лия, — фотошоп еще никто не отменял. Да и поверить можно во все что угодно, главное захотеть. А Эдмонд твой спит и видит, как стать этим самым повелителем времени, вот и нафантазировал себе всякого.

— Даже если и так. Я все равно буду изучать эту магию, и никто меня не переубедит.

— Это все из-за Влада? — тихо спросила Виолетта.

— Да, и что? Я спасу его, вот увидите.

Она заметила, как все присутствующие переглянулись.

— Мы боимся, как бы тебе не стало хуже, ― наконец произнесла Зела.

Неужели они не понимают, что хуже уже некуда, хотела спросить Аля, но промолчала. Вместо этого она залпом выпила ледяной смузи и встала из-за стола.

— Вот увидите, — повторила она.

Вечером приехали родители и явно обрадовались улучшению ее состояния.

— Звони и пиши мне каждый день, — велела мама напоследок.

— Мы будем навещать тебя каждые выходные, — пообещал отец, обнимая Алю.

Голос тени не давал покоя, особенно ночью, когда все уже уснули. Аля боялась засыпать, хотя зов и звучал уже не так отчетливо, а словно бы издалека. Но все равно, тень бесконечно твердила:

— Аля пора. Сейчас самое время. Аля, знаю тебе плохо, я смогу помочь.

Чем дальше, тем настойчивее. Аля слышала уже и угрозы, и даже пожелания смерти.

Она боролась как могла: включила наушники-грибочки с заводной музыкой, стала читать книгу, чтобы слышать свой голос в голове. Рядом сопела Зела ― не захотела оставлять Алю одну в эту ночь, заявила, что так ей будет спокойнее.

Музыка орала в уши, книга оказалась интересной, но сон все же пересилил и постепенно утянул Алю в свои объятия. Проснулась она, как громом пораженная. Ей нельзя спать! Чем раньше она начнет осваивать новый талант, тем раньше спасет Влада. Чудо, что она вообще проснулась, полностью владея телом. Девочки до сих пор спали, а у Али появилось столько энергии, как будто она копилась все последние дни и теперь хочет быть скорее израсходованной.

Аля выключила музыку, вытащила грибочки из ушей и, чуть не уронив книгу на пол, встала с кровати. Быстро собралась и отправилась в библиотеку. Сегодня она не пойдет на уроки, не будет тратить время на бесполезные занятия.

К завтраку она спохватилась, что ее могут потерять, и написала сообщение, что с ней все в порядке. Зела и Стелла все равно пришли, но, убедившись, что она это она, оставили в покое. Позже компанию Але составил Митя. Хотя он и не одобрял ее действий, но помогал хорошо — подыскивал нужную литературу, даже лучше, чем она сама.

— Я живу в библиотеке, люблю читать, и если кто-то поставит книгу не на свое место, мне сразу это бросается в глаза. А уж отыскать нужную — для меня раз плюнуть.

Так что о лучшем помощнике Аля и мечтать не могла.

Из книг она узнала, что те «путешественники во времени» были не первыми, кто обладал такими талантом. В истории бывали и одиночки, и все как один умирали молодыми. Почему так происходило, ни в одной книге не говорилось. А в целом путешественников за всю историю Вилларда и правда оказалось мало, очень мало, поэтому в них не верили.

За утро Аля узнала о путешествиях во времени и о времени в принципе больше, чем дал Эдмонд за месяцы обучения. На его уроках у нее только кружилась голова от голода. Но все-таки и он должен был знать что-то уникальное. Она выяснит, что, но им одним не ограничится.

Впервые она была уверена в своих силах, впервые точно знала, чего хочет и что нужно делать. Впервые после смерти Влада ей захотелось жить, хоть и не ради себя. А как иначе? У нее просто нет выбора. А еще, когда у Али появилась цель, тень наконец-то замолчала.

***

Спустя неделю Аля снова отправилась к Эдмонду на занятие, и он смог ее удивить.

— То, чем с тобой поделюсь, эксклюзивно. Прежде я никому их не показывал. Вот, — он кинул на стол перед ней несколько книг, — изучай.

Аля жадно пододвинула себе учебники.

— Больше ты их нигде не найдешь, — самодовольно продолжал он.

Открыв первый попавшийся томик, на форзаце Аля сразу заметила экслибрис, а также дату и фамилию Эдмонда с инициалами. Эксклюзивно, значит? Эта книга лежала в публичном доступе в библиотеке! Ее мог взять каждый, но Эдмонд присвоил ее себе. Двадцать лет назад! Возмущению Али не было предела.

— Можно взять их с собой? — Аля уже сгребла книги в охапку и собралась уходить.

— Ты не слышала, что я тебе сказал? — истерично завопил Эдмонд. — Это единственные экземпляры!

Аля медленно положила учебники на стол и спокойно, словно взбесившемуся ребенку объяснила:

— Я буду аккуратно читать и завтра же принесу. Мне хватит ночи на изучение.

— Чем тебя не устраивает мой кабинет?

— Вы же не будете сидеть здесь со мной всю ночь?

— Не буду, — согласился Эдмонд, откусывая яблоко, — но куда ты спешишь? Таланта от этого не прибавится.

Аля промолчала. Не станет же она ему рассказывать о своих планах. Она впилась глазами в книгу и забыла обо всем на свете. Информация и вправду оказалась полезной, это было ясно с первых страниц. Почему Эдмонд не делился всем этим на уроках? Может, и сейчас бы отыскались настоящие «путешественники». Или он, возомнив себя единственным, просто чахнет над драгоценными знаниями, как дракон над золотом?

Аля еще раз посмотрела дату на форзаце. Двадцать лет! Он взял эту книгу двадцать лет назад! Неприязнь к этому человеку с каждой минутой росла в ней.

— Не могу не заметить, ты замечательно справляешься с моими наставлениями, у тебя такой голодный вид! — Эдмонд выбросил остатки яблока в мусорку. — Только прошу, не переусердствуй, а то, чего доброго, — он хохотнул, — обвинят меня в некомпетентности. Ничего они не понимают. Только через запреты, страдания и боль мы растем, открываем свои тайные умения, о которых даже не подозреваем. Кстати, об этом ты прочтешь вон в той книжечке.

«Если ты мне дашь», ― угрюмо подумала Аля. Эдмонд пустился в долгие и путаные рассуждения о том, чего достиг он и что всем прочим ох как далеко до его гениальности. Аля, как могла, игнорировала это бахвальство. Договорив, Эдмонд включил свои излюбленные короткие, в его понимании смешные видео.

Аля достала чистую тетрадь и стала конспектировать особо важные моменты из книги. Но только она дошла до пятидесятой страницы, как Эдмонд внезапно произнес.

— На сегодня достаточно.

— Что? Я же только начала!

— Ты хочешь, чтобы я тут всю ночь торчал?

Больше всего Аля хотела высказать все, что она о нем думала, но промолчала.

— Вот и ладненько.

Аля и думать забыла о том, чтобы поесть, но когда Эдмонд заговорил про еду, желудок свело. Поэтому она направилась прямиком в столовую, а оттуда опять в библиотеку. Хотя теперь точно знала, что действительно нужных книг она там не найдет.

***

Так продолжалось целую шестидневку: половину дня Аля проводила в библиотеке, вечера ― в кабинете у Эдмона. В один из таких вечеров, когда он, как обычно, разглагольствовал о себе, Аля, наткнулась на само описание ритуала перемещения. Из множества материалов нужно было сделать некую сферу. Некоторые названия растений звучали знакомо, однако большинство Аля не знала. Может, спросить у Виолетты? Но как быть с рунами, которые нужно начертить на полу, в самом центре будущей сферы? Если все пойдет как надо, она появится прямо над ними. Книги были старые и ветхие, многие рисунки наполовину стерлись. Названий у знаков не было. Если растения Аля еще могла бы отыскать, то руны видела впервые.

— Простите, — перебила она Эдмонда, — не подскажете, какие именно нужны знаки для создания сферы? — Она занесла ручку над тетрадкой, собираясь записывать.

Но Эдмонд с ответом не торопился.

— А ты настырная, да? Уже до сферы дошла? Какая быстрая, так ты ничему не научишься. Это уже сверхмагия, доступная только самым талантливым, — завел он прежнюю пластинку. — И откуда такая уверенность, что тебе она по зубам? Тебе нужно поубавить амбиций, девочка.

— Я вовсе…

— На сегодня хватит, — он встал, намереваясь уходить.

— Сегодня я даже час не почитала! ― заупрямилась Аля.

— А тебе мало?

Аля не понимала, что его так вывело из себя — то, что она его перебила или сам вопрос?

— Я бы хотела еще посидеть, — взмолилась она.

— Выметайся.

Такой грубости она не ожидала. Нехотя положила учебники на его стол и вышла.

Следующие дни Эдмонд выдумывал дурацкие отговорки, вообще избегая дополнительных заданий: то «Мой кот заболел», то «Сегодня был ужаснейший день, он высосал из меня все соки», то просто «Я устал» — словно Аля принуждала его работать. Но на самом уроке ему было не отвертеться. Аля пришла в кабинет одной из первых и сразу направилась к преподавателю. Тот смерил ее недовольным взглядом, не переставая подпиливать ногти.

— Чего? — Ему явно было не до разговоров.

— Я тут подумала, раз я опережаю остальных, может, вы мне дадите и дальше изучать материалы по магии времени? Я тут тихо посижу, никого не побеспокою.

— Не сто-оит, — лениво протянул он.

— Что?

— Думать тебе не стоит, плохо кончится, — он придирчиво оглядел свой идеальный маникюр, — я смотрю, у тебя нарциссизм разыгрался. Что ж, придется вылечить его.

— Да что вы такое говорите?

— Иди на свое место, — шикнул он.

И тут Аля не сдержалась.

— Тогда сдайте эти книги в библиотеку, где им самое место! Они не ваша собственность. И тогда я не буду приставать к вам, вы вообще меня больше не увидите!

— Сядь на место! — по слогам повторил он и резко встал, начиная урок.

Половина студентов еще не пришли. Аля, сдавшись, отошла и швырнула сумку на парту. Тетради с ручками разлетелись по полу, но она не обратила на них внимание. Она даже не заметила, как аудитория наполнилась студентами. А Эдмонд все сверил ее взглядом.

— Встань, — приказал он.

Аля медленно поднялась.

— Эта девочка, — сказал он, по-видимому, намеренно используя это слово, — считает, что вы все полные бездари.

— Я вовсе так не считаю, — попробовала возразить Аля, но ее перебили.

— Она, видите ли, возомнила, что у нее талант путешественника во времени.

По классу разнеслись смешки.

— И считает, что я обязан обучить ее всему.

— Я так не считаю…

— Я не против, нет, нет! Это и вправду моя обязанность. Но вот в чем проблема, — он якобы задумался, — талант либо есть, либо его нет.

— Да! — выкрикнул кто-то.

— И привить его не получится, если ты бесталанна. Или ты так не считаешь?

— Я не знаю.

— А давайте проверим. Марк, — он посмотрел на своего лучшего ученика, — и ты, — он указал на Алю, — поднимитесь ко мне.

На середине помоста он поставил стул, а туда положил яблоко.

— Встаньте к стулу.

Они встали. Аля посмотрела на одногруппника и улыбнулась, тот смерил ее ледяным взглядом, как букашку под ногами. Алю разобрала злость ― ко всем, не только к этому выскочке. Если бы тут был Влад, он бы не смеялся, не дал бы ее в обиду. За какой-то месяц в Обсидиановом замке все изменилось. Именно из-за Влада она здесь, ради него будет смелой и сильной. Теперь она верит в свои силы и талант. Не Влад ли ей говорил, найти свое? Так вот, она нашла даже больше.

— Ваше задание. Используя лишь талант, вы должны добраться до яблока первыми и откусить его. Понятно?

Оба кивнули.

— А теперь разойдитесь на десять шагов.

Раз, два, три… Она сможет. Четыре, пять… Все получится. Шесть, семь… Без паники. Восемь, девять, десять. — Начали!

Все произошло за доли секунды. Аля до этого ни разу не тренировалась, только в теории. Она, казалось, прекрасно знает, что делать. Сила сидела в ней, пытаясь высвободиться, вырваться на свободу. И Аля дала ей волю. Со всей мощью, на которую была способна.

«Мне нужно лишь 2 секунды, — подумала она, когда Эдмонд еще говорил, — вперед!»

Вдох. Она сидела за партой, все содержимое сумки валялось на полу.

— Что? Как я здесь оказалась? — Аля даже не поняла, что говорит вслух.

Она огляделась. Однокурсники потихоньку рассаживались. Эдмонд стоял у кафедры, здоровался с пришедшими и рассказывал, чем они сегодня будут заниматься. Марка еще не было. Никто не обращал на нее внимания. У нее получилось? Она медленно опустилась на пол и стала собирать вещи обратно в сумку. Аля вспомнила, что не заметила, как аудитория заполнилась людьми. Ребята все приходили и приходили. Она собрала принадлежности и поставила сумку. Вот и Марк пришел, как всегда, задрал нос и, ни на кого не смотря, сел за парту в первом ряду. Она в прошлом! Все получилось! И только Аля об этом подумала, как тут же почувствовала удар об пол.

— Что с ней? — выкрикнул кто-то.

— Да, молодец! — тут же услышала она Эдмонда, — вот как нужно останавливать время. Скоро меня догонишь, проказник.

Аля открыла глаза. Его возглас предназначался не ей, а Марку. Он смог откусить от яблока кусок быстрее нее.

— А ты чего валяешься, думаешь так избежать позора? — ехидно поинтересовался Эдмонд.

Аля снова была на помосте и почему-то лежала на полу. Она встала и отряхнулась. Улыбка против воли озарила ее лицо.

— Ты проиграла, не поняла еще? ― раздалось рядом.

«Я выиграла!», — хотелось выкрикнуть ей на весь мир. Эдмонд еще что-то говорил, наверное, распинался о таланте любимчика, но ее мысли были громче его слов. У нее получилось! Каким-то образом она смогла. Но как? Нужно обязательно повторить. А как же сфера? Она может обходиться без всяких там рун и сушеных трав? Столько вопросов.

— Ты слышишь меня? — Эдмонд вплотную приблизил физиономию к ее лицу.

— Нет, — ответила она, — простите, не расслышала.

Класс взорвался смехом. Эдмонд поднял руку, призывая к молчанию, все тут же стихли.

— Повторяю, — усмехнулся Эдмонд, — еще будешь утверждать, что ты лучшая в классе?

Аля оглядела довольные лица сокурсников, посмотрела в глаза Эдмонду и произнесла:

— Да.

Новая лавина смеха обрушилась на нее. Эдмонд, в свою очередь, покраснел, то ли от злости, то ли оттого что резко захотел в туалет. Аля улыбнулась ему.

— На место, быстро! — гаркнул он.

Аля сделала по-своему: вышла за дверь.

Глава 5. Митя попал

Аля направилась прямиком в комнату, чтобы закрепить результат, но больше, где бы она ни пробовала, переместиться не получалось. Аля ломала голову, что она делает не так. Снова и снова вспоминала те ощущения. Эдмонд посмеялся над ней, хотел унизить, а она? Разозлилась. Аля вспомнила его кривляния, ту злость, которую испытала к нему, и… ничего.

Посреди ночи она сидела в библиотеке, зарывшись в книги. Митя помог пробраться в закрытую секцию, но, даже прочитав там все от корки до корки, Аля не нашла в чем проблема. Тогда она перечитала свои конспекты. Может, и их хватит, раз она уже перемещалась с этими знаниями? А может, только показалось?

Митя сочувственно посмотрел на нее и окликнул:

— Аля...

— Не сейчас, Митя.

Через некоторое время он опять позвал. Аля подняла воспаленные от недосыпа глаза.

— Ну что? Прости, но мне не до разговоров сейчас. Я должна понять, что не так. Неужели мне все это показалось? — Аля обессиленно уткнулась головой в стол. — Наверное, от переживаний я упала в обморок и мне все приснилось. Но все казалось таким ре...

— Аля, помолчи, дай сказать! — он удовлетворенно кивнул, когда она от неожиданности не выдавила больше ни звука. — Тебе нужна помощь.

— Я к нему больше не обращусь.

— Да я не про Эдмонда. А про Селину.

— Селину? Она что-то в этом понимает?

— Ты забыла? Она помогает с развитием таланта.

Аля отлепила щеку от стола.

— А ведь точно, что ты раньше не сказал?

Митя лишь покачал головой. Она тут же бросилась к выходу.

— Ты куда? ― Митя догнал ее.

— Ты же сам сказал.

— Сейчас же ночь. Мне кажется, тебе лучше поспать.

С этим Аля поспорить не могла, но утром она сразу отправилась к Селине на урок. Селина опешила, когда Аля без предисловий на перемене, когда все ученики завтракали, рассказала, в чем суть.

— Ты правда думаешь, что можешь перемещаться во времени и пространстве? — Селина явно не хотела обидеть Алю, но на ее лице читалось недоверие.

— Пространстве?

— Ну да, ты же сначала была в одном месте, потом оказалась совершенно в другом.

— Значит, да.

— Но, ты же понимаешь, что это маловероятно? — Селина села за стол, не сводя с Али глаз.

— Да, мне самой кажется, что я все придумала. — Аля тоже опустилась на стул, уперлась локтями в колени и положила голову на руки.

— Это величайший дар, им сейчас, насколько я знаю, никто не владеет.

— Значит, ты не исключаешь, что это возможно? — спросила Аля с замиранием сердца.

— Не исключаю. По-моему, даже в институте когда-то целая группа таких одаренных училась.

— Да, да! Ты о них слышала?

— Читала. Дай вспомнить. — Она прикусила губу. — В «Истории института», точно, им там посвящена целая глава.

Аля подскочила.

— Да ладно, — она не верила в свалившуюся удачу, — надо глянуть. Но я не за этим. Ты поможешь мне?

— Развить талант? А ты уверена?

— Сейчас уже нет, но я точно хочу заполучить его, чего бы это мне ни стоило.

— Хорошо. — Селина оглядела класс, сытые ученики как раз начали заполнять его. — Сейчас у меня урок, но для тебя есть идея.

Она усадила Алю за дальнюю парту и открыла на сенсоре программу. Аля сразу ее узнала.

— Тестирование?

— Да, так мы точно узнаем, не причудилось ли тебе тогда все. Я надеюсь, ты не обижаешься?

— Нет, ты права. Я и сама хочу это знать.

И Аля второй раз приступила к тестированию ― быстро, почти не задумываясь. Знакомые вопросы, но ответы получались уже другие. Когда студенты отправились на обед, Селина подсела к Але. Та уже слушала в наушниках музыку ― завершающий блок.

— Все! — Она отметила последний ответ и зажмурилась. — Что там?

— Нужно немного подождать, пока компьютер обработает информацию.

Обед уже подходил к концу, а результаты все еще не появились на экране. Аля не пошла есть, так как голода совсем не чувствовала. Все из-за нервов. Когда проходила тот же тест в первый раз, она тоже переживала, но сейчас нервы накалились до предела.

Она, не переставая, постукивала пальцами по столу, когда Селина вернулась с обеда.

— Невероятно! ― вдруг пробормотала она.

— Что?

— Сама не хочешь посмотреть?

— Я боюсь. — Аля быстро закрыла глаза ладонями.

Селина мягко убрала ее руки с лица. В это время Аля думала: вдруг на экране окажется не то, что она ожидает увидеть? Что тогда? Она сделает все, чтобы нужное появилось. Собравшись, Аля открыла глаза и прочла:

Талант: «Путешествие во времени»

— Да! Я знала!

— Ты первая за сто лет! Это просто невероятно.

— Ты уже это говорила.

Аля смеялась, как никогда раньше, прыгала, обнимала Селину. Влад будет жить. Да! Она спасет его. Но Селина почему-то не разделяла ее восторгов.

— Что не так? — спросила Аля.

— Все, абсолютно все «Путешественники» умерли молодыми, Аля.

— Да, знаю. Но я ни в одной книге про это не нашла. Отчего?

— Без понятия, — развела руками Селина, — но могу предположить, что магия настолько сильная, что с ней попросту не смогли справиться.

— Ладно, это уже дело десятое.

Главное начать, а там уже видно будет. Теперь, когда появился шанс спасти Влада, внутри Али кипела жизнь и она не хотела возвращаться к тем мрачным мыслям о тени и смерти. Конечно, рано или поздно ей придется углубиться в этот вопрос, но не сейчас.

С этого дня единственным учителем для Али стала Селина. Каждый день они пытались повторить ее успех. Аля почти вызубрила все доступную литературу, а потом и взяла в руки «Историю института». Нужная глава нашлась быстро. Аля открыла и начала читать:

В Институте Магических Искусств было не так много путешественников во времени, но в один прекрасный год их появилось целых пять. Владимир, Ярослав, Петр, Анастасия и Елизавета были очень талантливы; предметы давались им легко; они слыли лучшими на потоке. Как говорят преподаватели, ни до, ни после они не встречали настолько одаренных ребят. Возникает резонный вопрос, а не использовали ли эти дети свой дар в корыстных целях? Если верить родителям, их талантливые отпрыски вместе увидели свое прошлое и будущее, но особо не вдавались в подробности о перемещениях. Оставалось только догадываться, правда ли это. Что касается внезапной смерти этих студентов, ученые до сих пор строят разные теории. Самая очевидная — прыжок выше головы, проще говоря, студенты могли отправиться покорять далекое будущее, где уже умерли от старости…

Аля несколько раз перечитала последнюю строчку и, подумав, согласилась с автором. Вполне возможно, те ребята именно так и поступили. Тогда как объяснить фото у Эдмонда?

— Он же не помнит этого? Значит, в нашей реальности этого не было, — предположила Селина.

— А есть и другие реальности?

— В теории. Существуют параллельно с нашей и не зависят от нее. Причем создать их и могли эти ребята-путешественники.

— Я, кажется, улавливаю суть, но не совсем.

Ей вспомнилось — Олдана объясняла, как работает ее дар, что в зависимости от ее действий и других людей в корне меняется ход событий. И таких дорожек может быть бесконечное множество. У Али голова пухла от всего этого, но теперь она знала, хоть и в теории, от чего можно умереть.

— Если это правда, я просто не буду «прыгать» так далеко и все.

Влетел Митя.

— Девчонки спрашивают, пойдете в кино вместе с ними?

— А ты что, типа передатчик? — и тут Аля зависла.

— Типа да, но мне было скучно, и я сам напросился… — он осекся, — что с тобой?

— Митя, ты очень вовремя.

— Почему? — Селина отходила за кофе, одну чашку протянула ей.

Вне себя от волнения Аля произнесла:

— Что, если кто-то из них до сих пор здесь?

— В смысле? — в один голос спросили Митя и Селина.

— Как ты, Митя. Вдруг кто-то из них, как и ты, призрак?

Две пары глаз уставились на нее.

— А что, это идея, — поддержала Селина.

— Это плохая идея, — ответил Митя.

Теперь Аля и Селина смотрели на него.

— Во-первых, как мы его найдем? Во-вторых, даже если это каким-то волшебным образом получится, где вероятность, что он или она все помнит?

— Попытка не пытка, — обворожительно улыбнулась Аля, — а ты даже не пробовал.

— Я? Значит, еще и на меня все решили спихнуть. — Митя медленно отплывал к стене: наверное, хотел пройти сквозь нее и улизнуть.

— Я же не прошу искать по всей Валландии, а только здесь, и потом, кто, если не ты? Самый умный и ловкий призрак во всем институте.

— Допустим, — ничуть не смутился Митя, — как я их найду? Призраки, видите ли, не кричат направо и налево, кто они.

— У меня есть фото, вернее, у Эдмонда. На всю стену.

— Прилетел на свою голову, — проворчал Митя.

Глава 6. Кладбище живых мертвецов

Как ни странно, призрака Митя привел уже на следующий день ― в выходной, когда Аля занималась у Селины в комнате. Наконец Аля поняла, каково это ― учиться у преподавателя, который любит свою работу и дорожит подопечными. Селина умела увлечь, поддержать и придать уверенности, ведь у Али ее с каждым днем становилась все меньше. Но вот, наконец, у нее опять получилось переместиться на несколько минут назад.

Прыжок во времени снова произошел неосознанно: они с Селиной просто сидели, пили кофе, Аля только хотела сделать первый глоток и вот, кофе уже выпит! А в животе тепло, словно это сделала она.

— Что случилось? Мой кофе, он пропал!

Селина сидела напротив и сияла.

— Аля, у тебя получилось. Выпьешь свой кофе чуть позже, — улыбнулась она загадочно.

Аля настолько разволновалась, что едва могла сосредоточиться. С кресел они переместились поближе к стеллажам. Счастье переполняло ее. У нее получилось, опять! Это был не сон! Она все думала об этом, думала, и… ничего не происходило. Но Аля знала, что все скоро случится, у нее просто не может не получиться. И вот, спустя час — чашка с горячим кофе снова у нее в руках.

— А знаешь, в этом что-то есть, — улыбнулась она ничего не понимающей Селине, — ведь я выпила ее где-то час назад, но теперь снова могу насладиться этим ароматным кофе.

Селина приподнялась в кресле.

— Это оно? Ты из будущего?

— Да! — сказала Аля и выпила обжигающий напиток.

Но вернулась она к стеллажам, снова лежа на полу.

— И надолго я вырубилась?

— Только что.

Аля поведала о своем маленьком путешествии.

— Я думаю это все эмоции, они помогают тебе перемещаться. Тогда ты была очень зла на Эдмонда, хотела что-то ему доказать. Сейчас ты была счастлива, потому что поняла, что у тебя наконец все получилось.

Но опробовать эту теорию они не успели: прилетел Митя, и не один.

— Получите, распишитесь. Владимир. ― Митя тащил его за собой. Это был точь-в-точь парнишка с фотографии, но с абсолютно пустыми глазами.

— Владимир? ― окликнула Аля.

Ноль реакции. Парень стоял, покачиваясь, глядя в одну точку где-то позади всех. При жизни он был довольно симпатичным, а сейчас лицо, лишенное всяческих эмоций, сделалось фарфоровым, кукольным, ненастоящим. По сравнению с Митей, который в приглушенном свете казался плотным, он словно состоял из тумана, тусклого и невзрачного.

— И что делать? ― спросила Аля.

Селина подошла к Владимиру и попыталась заговорить, но он просто смотрел сквозь нее, не реагируя на слова.

— Интересно, у него остались близкие?

— Скорее всего, нет, сколько лет он существует в таком состоянии?

— Больше ста.

— А может, показать ему друзей? — предложила Аля.

— Уже, — ответил Митя, — и знаете, кого мы там встретили? — он хихикнул. — Эдмонда, он молился на эту фотографию.

— Серьезно? — скривилась Селина, — я всегда знала, что он с прибабахом.

У Али пикнул планшет, пришло сообщение от Зелы:

Срочно дуй в гостиную, пришли твои родители.

— Мне нужно уйти. Там родители приехали.

— Как мама? — обеспокоенно спросила Селина.

— К сожалению, не могу сказать, что лучше. Тот случай ее подкосил.

— Мне жаль.

— Я с тобой, — сказал Митя, — поздороваюсь с ними. Только куда Владимира?

— Не вздумай отпускать его. Он моя единственная надежда. Пусть идет с нами пока, потом придумаем, что делать.

Родители ожидали их в окружении студентов, те украдкой поглядывали на них. Кто-то даже принес на подносе душистый чай для гостей. Отец смотрелся как-то инородно: даже одетый обыденно, он выглядел как король, восседавший на троне. Диванчик казался слишком маленьким для него. Это было… забавно.

— Аля, как ты хорошо выглядишь!

Мама соскочила с дивана и обняла ее.

— Привет, дочка, — папа чмокнул в щеку.

— Элла? — они вдруг услышали чей-то незнакомый голос.

Владимир подлетел к маме, и впервые в его глазах Аля увидела что-то осмысленное.

— Простите? — растерялась мама.

— Ты меня не узнаешь? — Его лицо исказилось болью.

— Мама, ― спешно вмешалась Аля, — это Владимир, он один из путешественников во времени.

— Дедушка? ― Мама всмотрелась в лицо призрака, но его как будто кто-то оттолкнул.

— О чем ты говоришь? Я же вижу, это ты, Элла.

— Меня зовут Анна, Элла ― моя бабушка.

Владимир завертел головой, не веря услышанному. Потом, словно очнувшись от глубокого сна, оглядел всех собравшихся, гостиную, посмотрел на свои руки.

— Бабушка, — как эхо повторил он, — она жива?

— Мой прадедушка путешественник? — опешила Аля. — Он мой прадедушка?

— Да, а я тебе разве не говорила? ― удивилась мама.

— Владимир, ― снова Аля обратилась к призраку, ― послушайте, мне очень нужна ваша помощь.

Но он не слушал, смотрел только на маму. Аля воззвала уже к ней:

— Пожалуйста, скажи, что тебе нужна его помощь, поговори с ним!

— К сожалению, нет, — ответила она Владимиру, — но бабушка вас очень любила, столько историй рассказывала.

Призрак взвыл, резко взмыл к потолку и прошел сквозь него. К счастью, Митя сообразил быстро и кинулся следом.

— Мне пора, — крикнула Аля родителям, ― была рада вас повидать!

Аля нашла их на чердаке. Она даже не подозревала, что он тут есть. Из маленького окна падали косые лучи заходящего солнца, в которых кружились пылинки. Голос Владимира доносился сверху, и когда глаза Али немного привыкли к полутемному помещению, она разглядела его и Митю на балках. Они сидели, свесив ноги. Владимир что-то доказывал, Митя же мягко опровергал его слова. На глаза Але попался еще один призрак, и еще, и вскоре она стала замечать их здесь буквально на каждом шагу. Они беззастенчиво пролетали сквозь нее, отчего как будто окатывало ледяным водопадом, словно ее и не было. Здесь их территория, и Аля тут явно лишняя. Стало совсем не по себе, когда помимо громких голосов стала различать чей-то шепот, вой и даже плач.

— Ты зачем сюда пришла? — обеспокоенно спросил Митя.

— Предположила, что вы можете быть здесь.

— Тут тебе, мягко сказать, не рады, — он нахмурился и понизил голос, — здесь такие злобные твари обитают, поверь мне, от них лучше держаться подальше. Я называю это место «Кладбище живых мертвецов».

Аля поежилась и обхватила себя руками.

— Как он?

— Приходит в себя. Он не осознает, что погиб и что со дня его смерти прошло уже сто лет.

— Ну как, ты же говорил, он прилетал к фотографии друзей.

— Аля, для него это был лишь сон. Возможно, фотография притягивала его, единственная ниточка, соединявшая с ними.

— Бедный, — она посмотрела на призрака, своего прадедушку. Он сидел на балках с такими печальными глазами, что сердце кровью обливалось. — Но он, можно сказать, «ожил»? — спросила Аля с надеждой.

Митя развел руками.

— Ну да, если хочешь, называй так.

Несмотря на жалость к Владимиру, Аля не сдержала улыбки облегчения.

— Ему нужно время, — увидев это, сказал Митя.

— Я подожду.

***

Призраку понадобилось три дня, чтобы все вспомнить. Аля всячески способствовала этому, принося на чердак газетные вырезки, которые Митя свистнул у Эдмонда из стола. Показывала и фотографии матери, когда та была помоложе, ― их Владимир рассматривал особенно долго. В такие моменты Аля отворачивалась и не торопила его.

— Талант проявился сначала у Лизы, через неделю у Ярика, почти сразу же у меня, а потом у Пети и Насти, — начал рассказ Владимир.

Они сидели в спальне, подальше от посторонних глаз и ушей: Аля и два призрака. Все соседки были на занятиях.

— Это произошло не внезапно, мы долго к этому шли. Все считали нас скрытными и нелюдимыми, — он усмехнулся, — мы, по сути, такими и были. Не помню, кто нас сплотил, по-моему, Ярик. Мы все обучались на Магии времени, там и подружились. Ни у кого из нас в талантах не значились путешествия во времени; позже, возможно, появилось, не знаю, мы уже не проверяли. — Он почесал левую бровь: по-видимому, часто так делал при жизни, когда думал.

Аля слушала, едва скрывая нетерпение. Хотелось скорее задать вопросы.

— Когда начались первые перемещения, все не сразу поняли, что это оно. Все случилось так быстро… — Он улыбнулся, но глаза остались грустными. Наверное, для него это было самым счастливым воспоминанием. — Постепенно мы прыгали дальше назад во времени, пробовали и вперед. Как только хорошо научились, что мы только не вытворяли. Вам хотелось когда-нибудь вернуться в прошлое, чтобы забрать неверное слово обратно или, наоборот, сказать все, что не сказали?

— Конечно, — машинально ответила Аля, Митя промолчал.

— Так вот, мы это и проворачивали.

— Вы много раз меняли прошлое, и ничего страшного не произошло?

Он поднял усталый взгляд. Аля содрогнулась, перед ней сидел юноша, хоть и призрак, с глазами старика.

— Началась полная неразбериха. — Он покачал головой, и впервые настоящая улыбка озарила его лицо. — Ведь все меняли прошлое под себя, и в итоге каждый остался в своей, новой вселенной. Мы разделились. Хотя все изначально помнили, как начался наш путь. Но бывало, в этих скачках мы теряли то одного, то другого.

— То есть?

— У него вообще не оказывалось таланта или он уходил из института, еще до того как мы встретились.

— И как же вы опять собрались обратно?

— Я догадался написать всем по письму и прыгнул дальше всех в прошлое, чтобы передать эти письма.

— Вы смогли перемещать предметы уже тогда?

— Пока все дурачились, я видел, как все выходит из-под контроля, и решил взять это в свои руки. Долго думал, как бы вернуть все на круги своя. Додумался, но нужно было получить определенные навыки, которые я и освоил. Оказалось, что Ярик сплотил всех по моей наводке, и на Магию времени все пошли из-за моих писем, которые получили задолго до того, как определились со специальностью.

— У меня в голове не укладывается, — призналась Аля, пытаясь переварить услышанное.

— И у меня, — сказал Митя. В мозгу у него, похоже, шел непрерывный вычислительный процесс.

Владимир устало вздохнул и принялся терпеливо объяснять:

— У всех были письма, кроме меня самого. Я не помню, чтобы получал такое, и здраво рассудил, что незачем писать самому себе. Я всем написал одинаково, что в такой-то день, в определенное время, все, чем бы они ни занимались, должны появиться в одном месте. В итоге пришли все, кто получил письма от меня, то есть все из моей реальности, как я помню. Надеюсь, по пути никого не потеряли.

— В смысле? — Аля все больше убеждалась, что игры со временем не шутки. Как можно кого-то потерять, вообще не вспомнить? Это было выше ее понимания.

— Мы дружно могли забыть о ком-то при перемещениях. Если бы я тогда не менял прошлое, мог бы с уверенностью утверждать, что эта реальность наша, изначально.

— А так не можете?

— Нет, но я старался ничего кардинально не менять. Могу лишь предположить, что это она.

А что будет, если она предотвратит смерть человека? Это не какая-то невинная шалость. Что, если ее вселенная изменится до неузнаваемости? Нет, об этом Аля подумает позже.

— Мы прыгали недалеко, серьезных последствий это не вызвало. Но если бы осмелились на десятки лет и больше, то случилось бы непоправимое.

— А вы не пробовали?

— Не успели.

Але вдруг стало неудобно сидеть, захотелось встать и походить по комнате, прежде чем она задаст следующий вопрос.

— Отчего вы погибли?

— Терпение. Я к этому веду.

Не в состоянии сдерживать себя Аля соскочила с кровати.

— Главное, мы поняли, что должны держаться вместе. С тех пор мы стали перемещаться только впятером. С помощью…

— Сферы, — договорила за него Аля.

Владимир удивленно посмотрел на нее.

— Да, с помощью нее. Использование сферы и помогло мне перемещать предметы. Ты нашла ее описание в книге, да? Там лишь крупица информации, но я знаю, о чем ты. Та книга поначалу помогла, но впоследствии мне стало мало того, о чем там говорилось. Я до всего дошел сам.

— Вы мне поможете, научите меня всему, что знаете? ― взмолилась Аля.

Владимир устало посмотрел на нее.

— Подумай хорошенько, для чего тебе это надо.

— У меня просто есть талант, и я хочу его развить, — уклонилась от прямого ответа Аля.

Теперь, продолжая рассказ, Владимир неотрывно на нее смотрел:

— Мы почувствовали свою власть и заигрались. Прошлое нас больше не интересовало, мы делали упор на будущее. Если нам не нравилось то, что мы там видели, мы возвращались и пытались все изменить. И, выбрав правильный, как нам казалось, путь, его и придерживались.

Але не понравилось то, куда повернул рассказ. Ей как раз хотелось больше узнать о перемещениях в прошлое, но ничего не поделаешь, пришлось слушать.

— Начинали осторожно: на год вперед, на два, дальше больше — пять, десять лет. Мы столько узнали о себе, о своих возможностях. Мы прожили, несмотря на возраст, в котором погибли, долгую жизнь.

— На сколько вы переместились, чтобы сделать то фото, на стене Эдмонда?

— Дай подумать, — он почесал бровь, — на семьдесят лет, но мы прыгали и дальше. Мы ошибочно предположили, что Эдмонд станет нашим преемником, ведь он обучал магии времени. Мы навестили его в детстве, чтобы проверить, так ли это, помочь определиться с выбором таланта, потому что он был еще в поисках.

— Вы искали таких же, как вы, путешественников?

— По всему миру. Где мы только не были в наших будущих ипостасях. В свои восемнадцать я посетил почти каждый уголок Вилларда.

— И за это время так никого и не встретили.

— Ты права. У тебя уже получались прыжки?

— Да, — не стала таить Аля.

Он очень долго изучал ее, Аля даже снова села, чтобы скрыть смущение.

— И что случилось потом? — спас ее Митя.

— Из-за тебя мы и погибли, — все также глядя на Алю, проговорил Владимир.

— Что? — одновременно спросили ошарашенные Аля и Митя.

— Ваша реакция это что-то, — засмеялся Владимир. — Нет, не совсем, конечно. Мы искали тебя, а ты родилась слишком поздно. Мы прыгнули на сто лет вперед и прогадали. В это время мы все умерли от старости. Только подумайте! Мы могли бы жить вечно, — в глазах блеснул фанатичный огонек, — и так кончили.

— А что если я смогу вас…

— Не вздумай! — оборвал Владимир. — Нет! Ты хотела бы нас предупредить, то есть воскресить из мертвых?

— Да, — осторожно ответила она.

Он покачал головой.

— Не совершай наших ошибок, — он помедлил, — тем более мы не достойны этого. — Его голос снова стал бесцветным. — Как я уже говорил, мы почувствовали власть. В том будущем, с фотографии, мы стали Великими правителями. У нас был тотальный контроль над всем миром. Мы все это прекрасно понимали и без зазрения совести пользовались.

— Вы были правителями? — почти шепотом спросила Аля. ― Ваш народ был счастлив?

— В том-то и дело, что нет. Власть развращает. ― Снова ему понадобилось время, чтобы продолжить. ― Мне тяжело об этом говорить, но я попытаюсь донести до тебя главное. Не теряй голову. Некоторым из нас было мало того, что они имели, хотелось больше, еще больше. Начались ссоры, борьба за власть, битва талантов. Мне пришлось им напомнить, чем чревата игра со временем, они меня не послушали, и пришлось доказывать свою правоту силой.

— Как? — нетерпеливо спросила Аля.

Владимир поднял на них утомленный взгляд.

— Я сказал, что перемещу их на сто лет вперед.

Але стало неуютно.

— То есть вы уже заранее знали что произойдет?

Владимир кивнул и тихо продолжил:

— Знал, но также я знал, к чему приведет наша гордыня, хвастовство. Почему-то, кроме меня, никто об этом не беспокоился.

Что-то тут не сходилось…

— Но, как же они купились на это? Почему поверили вам?

— Потому что их беспокоило другое, развивать талант сам никто не собирался. Они привыкли, что я подскажу как правильно, поэтому, когда я поведал им, что у меня получилось прыгнуть далеко вперед, они безоговорочно поверили. Они же не могли подумать, что я пожертвую собой.

Он надолго замолк. Але хотелось сказать ему пару добрых слов, но ничто не шло на ум. Что тут скажешь, он убил собственных друзей ради блага других и теперь вынужден страдать от этого вечно.

— Кто-то, кроме вас, стал призраком?

— Нет, — тихо сказал Владимир, — я искал, долго, до того как забылся. Но все они погибли навсегда.

— Вы не пробовали все изменить?

— Вернуться в прошлое? Это невозможно. Я призрак, мой талант утрачен, и до недавнего времени я вообще не помнил себя. Я чувствую вину. Сейчас понимаю, что нужно было по-другому, объяснить, хотя бы попытаться.

— Вы бы ничего не смогли предотвратить. — Але хотелось говорить ему именно «вы», хоть он и выглядел ровесником.

— Знаешь, почему я стал ничем?

— Не говорите так! Вы это вы, только без телесной оболочки.

— Знаешь? — повторил Владимир, и, не дожидаясь ответа, продолжил. — У меня есть незаконченное дело. Мне нужно их прощение, хотя бы попросить, просто попросить. Чтоб они знали, что я сожалею. И теперь я застрял здесь навечно и скоро опять превращусь в то, чем был, пока вам не понадобился.

— Но что-то же можно сделать? — в отчаянии спросил Митя.

— Я уже все перепробовал, мне кажется, на тысячной попытке я и стал лишь вспышкой света.

Аля заметила, что Владимир сияет теперь не хуже Мити.

— Но вы вернулись.

— Пока.

Глава 7. Звуки, запахи и знаки

Аля возобновила учебу, чтобы со всеми встретить выпускной. Еще она все-таки позволила себе думать о будущем. Влада она рано или поздно вернет, значит, можно подумать о себе, вернее, о сестре. Ила до сих пор находилась в лапах чудовища. Из газетной статьи Аля узнала, что у нее родился сын, копия отца.

Владимир пообещал научить Алю всему, что знает, при условии, оговоренном ранее. Это были сложные уроки: иногда в нем проявлялась гордыня, хотя он и старался не давать ей воли.

— Ты тоже должна стать уверенней в себе! — не раз кричал он. По-другому донести информацию у него, по-видимому, не получалось.

Аля правда пыталась, но на фоне такой легенды чувствовала себя жалкой букашкой.

— Соберись! — было его любимое слово.

Первое значимое перемещение произошло только через месяц после знакомства с Владимиром, после того как он объяснил принцип действия сферы. Все их занятия проходили, в основном вечером, в пустом кабинете Селины.

— Сфера — вспомогательное средство для перемещения в пространстве, действует по принципу порталов.

— Но, зачем она нужна, если я могу свободно прыгать во времени и без нее?

— Ты можешь перемещаться только в пределах одной комнаты, не больше. Сфера давала нам такие возможности, о которых мы даже не могли помыслить, но и у нее есть ограничения.

— Какие?

— Ты сама.

Его ответы Алю только путали.

— Если речь о прошлом, ты можешь попасть только туда, где сама находилась в этот момент.

— А если со мной кто-то будет?

— В сфере? — Владимир захохотал. — Это требует больших усилий, знаний и огромного таланта.

— Значит, все же возможно? — допытывалась Аля. Она искала все возможные пути для спасения Влада.

— Это очень опасно. Ты же не знаешь, где человек будет находиться в том промежутке времени. А вдруг в будущем он уже будет мертв?

— Я спрашиваю про прошлое.

— Даже не думай об этом! — со сведенными бровями он напоминал коршуна, — это еще опаснее!

Аля побаивалась его, особенно когда он злился, но все же осмелилась и спросила:

— Как можете утверждать, если вы не пробовали?

Владимир отреагировал спокойнее, чем она ожидала.

— Я не говорил тебе этого.

— И с кем же? — осторожно спросила она, — вы же никого не впускали в свой круг «избранных».

— С твоей прабабушкой. Моей Эллой.

Когда мама навещала Алю, она тоже общалась с дедушкой ― каждый раз рассказывала что-нибудь о бабушке Элле. Он жадно слушал и в эти моменты сиял так ярко, что мог заменить свет лампы. Со временем он, похоже, почувствовал свой настоящий возраст и даже стал выглядеть намного старше. Это помогло Але еще больше поверить в его опыт и в то, что он действительно ее прадедушка.

— Можно сказать, из-за нее и начались мои размолвки с друзьями. Они были против того, чтобы хоть кто-то знал наши секреты. А я делился с ней всем. Элла мне была важнее всех на свете, — сказал он в который раз.

Аля, боясь, что он, как обычно в таких случаях, закончит урок и уйдет в себя, попробовала повернуть разговор в другое русло.

— Вы говорили насчет сферы, — напомнила она, — руны в той книге уже почти стерлись, их не разглядеть, может, помните их обозначение?

После недолгого молчания Владимир сказал:

— Это запахи.

— Что? Как запахи можно написать?

— Эти руны, как ты говоришь, ― и есть язык запахов. Некоторые означают запахи определенных цветов, их сочетание. У всех известных растений свой запах, и каждый имеет свой знак. В совокупности они представляют собой определенный рисунок.

— Зачем они нужны?

— Чтобы помочь в перемещении в определенное место в прошлом.

— То есть, — Аля задумалась, — если я захочу вернуться в наш дом на Земле, мне нужно нарисовать запах сирени.

— Если дом у тебя ассоциируется с этим запахом, то да.

— А если это какой-то особенный запах, у которого не существует рисунка?

— Создаешь его сама и заносишь в «Книгу языков запахов».

— Есть такая книга? Впервые слышу.

— Эта книга хранится в храме путешественников. Она доступна для нас и для тех, кто создает порталы. Вот только где находится этот храм, никто не знает. Как, впрочем, и имя создателя Книги.

— Но как тогда туда попасть?

— Если книга тебе понадобится, она сама призовет тебя в настоящем времени. И ты уже сможешь отправляться к ней, когда захочешь. — Он опередил следующий вопрос. — Пользоваться книгой проще простого: произносишь сочетания запахов, стоя перед ней, и она открывается на нужной странице.

— А если я не знаю его названия?

— Отрываешь чистую страницу книги и относишь туда, где он может быть. Если место от тебя далеко, говоришь, на что похож этот запах. Возможно, сочетание ингредиентов поможет воссоздать его. Затем относишь страницу обратно в книгу, и она его принимает.

— Как я пойму, тот это запах или не тот?

— Каждая страница книги пахнет рисунком, который там изображен.

— Сколько сложностей только для того, чтобы перемещаться в пространстве.

— Нет, это уже во времени. Эта Книга самая древняя, есть более новые — Книга звуков и Тактильная книга. Но это все только для помощи, чтобы попасть точно в нужный тебе момент.

— В книге из библиотеки на рисунках были еще растения.

— Их можно использовать вместо знаков, будет тот же результат. Но, допустим, запах леса ты в сфере не воссоздашь.

— Почему? — сразу нашлась Аля. — Можно положить на пол веточки и листья разных деревьев, пучок земли, цветов, травы… — пока она перечисляла все «ингредиенты» запаха леса, поняла, что проще обратиться с этим к «Книге».

— Тебя никто не принуждает пользоваться Книгами путешественников, они созданы такими же, как и мы, для собственного удобства.

Аля сразу же стала вспоминать, чем пахло в комнате, где произошло убийство. А, правда, чем? Владом. Одеяла, наволочки, шторы, все пропахло им.

— А можно пока обойтись без книг?

— Я бы не советовал. Неизвестно, куда ты тогда попадешь.

— А если после стольких лет книга меня не позовет?

— Ей все равно, найдись ты даже через тысячи лет, она просто книга.

Але уже не терпелось приступить к более сложным перемещениям.

— Вы покажете мне, как создавать сферу?

— Конечно, если ты готова. Сначала определись, куда бы ты хотела попасть, через сколько лет.

Аля выдохнула, готовясь к новой порции неодобрительных криков.

— Вы не поняли, я хочу попасть не в будущее.

— Зачем тебе в прошлое? — добродушные нотки сразу же исчезли из его голоса. — Тебе мало того что ты и без помощи сферы перемещаешься?

— Да, мало. — Очень не хотелось прибегать к вранью, но другого выхода она не видела. — Я хочу просто посмотреть и ничего больше.

— Тебе так кажется. Все равно что-то, да и захочется поменять. Даже незначительная деталь может изменить твое настоящее.

То, что надо, подумала Аля.

— Вплоть до того, что ты не откроешь в себе талант путешественника.

До Али не сразу дошел смысл этих слов. Но подсознательно она уже знала другое: что не хочет об этом думать, не хочет их понимать. Ведь они так все усложняют.

***

Владимир не помнил, как создавать Сферу прошлого. Или только так говорил.

— Нам она не нужна была, мы, как ты уже знаешь, делали упор на будущее.

— Я так надеялась на твою помощь, дедушка, — Аля пошла на крайние меры, воззвав к родственным связям.

Он с тоской посмотрел на нее.

— Не называй меня так, пожалуйста. Мне противна сама мысль, что я уже чей-то прадедушка.

— Я вас понимаю, простите. — Аля вспомнила Митю. Он ведь тоже не любил, когда ему напоминали о смерти.

— Не извиняйся, ты тут ни при чем. Мне кажется, к тебе я даже испытываю родственные чувства, — уголок его рта приподнялся, когда он увидел выражение лица Али, — и это чистая правда.

— Можно тебя обнять? — спросила Аля. И словно окунулась в бочку с ледяной водой, когда Владимир обхватил ее руками.

— Но мой ответ тот же, — отстранившись, сказал он. ― Я не помню, как создавать Сферу прошлого.

— Ладно, я что-нибудь придумаю.

Аля уже знала, что делать. Единственный выход — Эдмонд и те книги, которые он украл. Придется вернуть их на положенное место ― но сначала использовать по назначению.

В один из вечеров Митя прошмыгнул в аудиторию перед ужином. Книг, как они с Алей уже проверили, в столе не было, значит, они хранились у Эдмонда в квартире. Войти туда ― как и к Селине ― можно было через кабинет. Митя слетал на разведку в квартиру, но вернулся ни с чем.

— У него там полный погром в квартире, — он скривился от отвращения, — а окна он походу никогда в жизни не открывал, чтобы проветрить. Они не поддаются. Придется тебе.

Замок открывался с помощью отпечатка ладони, поэтому Аля должна была сама вынести книги, пока Митя придержит для нее дверь.

Когда Эдмонд вышел из аудитории, Аля стояла за углом и выжидала, чтобы поймать дверь, пока она не захлопнулась. В это время Митя держал вход в квартиру открытым. Эдмонда, как назло, задерживал поток студентов, идущих в столовую. Аля забыла, как дышать, молясь. Только в последнюю секунду она успела просунуть ладонь между дверью и косяком, в то время как Эдмонд влился в поток.

— Ура, операция прошла успешно! — выкрикнула она, влетев в класс.

— Быстрее, пока не вернулся! ― велел Митя.

Аля положила на стыке заранее принесенную тетрадь и поспешила на голос Мити. Он тоже заложил тетрадью щель и уже искал книги в ближайшей комнате.

— Тут невозможно что-то найти!

Уже на пороге в нос ударил запах непроветриваемого жилья — пахло застарелым табаком, пылью и грязным бельем. Повсюду были разбросаны нестираные вещи, раковина ломилась от посуды, диван и кресла были чем-то завалены, причем настолько утрамбованным, словно хозяин ложился прямо на эти кучи. На журнальном столике мостились недоеденные куски чего-то непонятного, покрытые недельной плесенью.

— Мне даже прикасаться к этому противно! — Аля зажала нос.

— Все признаки больного на голову человека.

— Книги не должны быть зарыты где-то далеко, он не так давно давал мне их.

Аля посмотрела в тумбочке у кровати, пошарила по комоду и кухонным шкафам, даже скинула все тряпки с журнального столика, но и на нем, кроме разводов, ничего не обнаружила.

— Зачем ему платяной шкаф, если одежду он там принципиально не хранит? — Аля чихнула, закрывая дверцы пыльного шкафа, и с содроганием подошла к дивану.

— Ты что делаешь? — Митя увидел, как она сбрасывает на пол вонючую одежду.

— А что, он все равно ничего не заметит.

— А если заметит?

— Тут по-другому никак.

Митя вздохнул.

— Где мы еще не искали? ― Аля внимательно оглядела небольшую захламленную квартиру, и ее взгляд наткнулся на еще одну дверь. — А что там?

— На твоем месте я бы несколько раз подумал перед тем, как войти туда.

— Это туалет?

Митя кивнул.

— Может, тогда ты?

— Намекаешь, что я не чувствую запахов? Зато чувство отвращения сохранилось в полной мере!

Аля обреченно посмотрела на него.

— Если от этого тебе будет легче, пойдем вместе.

Аля глубже вдохнула воздух через подол собственного платья и задержала дыхание. Они вошли. Все оказалось не так страшно, как она опасалась. Да, ванна была не самая чистая, но въевшийся ободок грязи говорил о том, что Эдмонд хотя бы регулярно мылся. Вокруг ванны и унитаза высились башенки из книг, и ― у Али екнуло сердце ― на их вершинах покоились те, которые они так искали.

Аля похватала книги и уже собралась уходить, как вдруг раздался грохот — это захлопнулась дверь в класс. Дальше послышались громоподобные возгласы Эдмонда:

— Попались! Что вам нужно?!

Аля, от страха ничего не соображая, забралась в платяной шкаф и плотно закрыла двери.

— Отсюда только один выход! — Голос Эдмонда раздавался далеко. Похоже, он пока искал нарушителей в аудитории.

Аля прерывисто дышала. Что делать, что делать, что делать?

— На, посвети мне! — Она вручила Мите планшет с включенным фонариком.

— Что ты собралась делать? — спросил он, но Аля только шикнула в ответ и принялась лихорадочно перебирать листы.

Она знала, в какой книге говорилось о сфере, и примерно помнила страницу.

— Нашла, — прошептала она.

— Выходите! — надрывался Эдмонд из кабинета.

Заклинание сферы прошлого состояло из непонятных слов, или в таком стрессе Аля не понимала их смысла. Она скороговоркой произнесла их, и ничего.

— Платье! — подсказал Митя.

— Точно! — Она и забыла, что перемещаться в сфере, если не знаешь других заклинаний, можно только нагой.

Аля скинула с себя всю одежду, снова прочитала нужные слова, и о чудо! Вокруг образовалась прозрачная сфера, но в замкнутом пространстве она выглядела скорее бесформенным студенистым телом. Параллельно Аля пыталась представить кабинет Эдмонда: запах, звуки из коридора. Сильное сердцебиение и страх мешали сосредоточиться. Только бы вернуться на двадцать минут назад, тогда она быстро зайдет в квартиру, возьмет книги и убежит. Последнее, что она увидела перед тем, как переместиться, был паук ― он медленно спускался на своих невидимых нитях к ней на нос.

— Ах вы, крысята мелкие! — Эдмонд заметил, наконец, что дверь в его квартиру открыта. — Выходите сейчас же, не то хуже будет!

Так же, как и при перемещении через портал, Аля очутилась в некой трубе. В этот раз она ощутила себя зубной пастой, которую выдавливают из тюбика. Но на выходе ее ждала непроглядная тьма.

Глава 8. Незапланированная поездка

Словно и не переместилась вовсе: все еще тесно, тот же пыльный запах. Хотя нет, отличия все-таки имелись — темень, что ничего не разобрать, болело горло, нестерпимо хотелось кашлять и саднили пальцы, как будто в мелких царапинках. Почему у нее не вышло попасть в кабинет? Почему темно? Может, она случайно прочла не то заклинание и переместилась в будущее, когда наступила ночь?

Аля прислушалась. Эдмонд, похоже, утихомирился и уже спит. Надо как-то выбираться. Она толкнула двери. Заперто? Ага, значит, он решил ее проучить? Так, стоп, что происходит с телом, когда перемещаешься в будущее? Ничего. Оно остается в настоящем, а потом просто возвращаешься. А может… это прошлая ночь? Тогда Эдмонд и понятия не имеет, что Аля здесь. Но тут она вспомнила, что перемещаться в прошлое можно только в места, где уже бывала. Значит, она все-таки в будущем или… Тут ее осенило. Это шкаф не Эдмонда.

Аля похлопала себя по бокам в поисках планшета и вспомнила, что была голой, когда произошло перемещение. А сейчас на ней что-то было надето. Она осторожно потрогала пространство вокруг себя. Пусто. Так, фонарика нет. Спокойно, без паники, сейчас глаза привыкнут к темноте, и она поймет, что к чему. Если это прошлое, значит, она здесь уже бывала, так?

Долго вспоминать не пришлось. Единственный раз, когда она оказалась в замкнутом пространстве одна в темноте, остался в ее памяти кошмаром. Она пощупала одежду, которая была на ней. Толстовка и джинсы — так она ходила на Земле. Значит, все верно. Это приют, и ее заперли в кладовке уборщицы. Как она тогда выбралась? Ну конечно! Она просто проснулась в своей кровати и еще удивилась, как ее перенесли туда и она не заметила. Это был вовсе не обморок.

Понимание того, где она, немного притупило старый страх, но новый уже распускал щупальца, пробираясь внутрь глубже и глубже. Какая-то тварь села Але на плечо ― конечно же, паук. Она с отвращением сбросила его, но не закричала. Уже хорошо.

Так, это пройденный этап. Почему ее перебросило именно сюда? Видимо, с этим местом у нее сильная эмоциональная связь. Главное успокоиться, все это уже прошло, в конце концов, она же выберется, вопрос только, как. Интересно, а можно перемещаться, будучи уже в прошлом?

Аля напряглась изо всех сил. Сфера была ей не нужна, всего лишь требовалось попасть в тот коридор до того, как ее здесь закрыли, и вытащить ключ. Не выходило, как бы она ни старалась.

А что если?.. Но у них еще не было такой связи, как сейчас.

— Митя, — позвала она, не особо надеясь, что он услышит, — Призрак! Митя!

После нескольких неудачных попыток в коридоре послышались шаги. Вспыхнул свет. Щелкнул замок ― и перед Алей во всей красе нарисовалась Тамара Николаевна. Почему-то сейчас, если бы та даже и накричала на нее, Але все равно не было страшно. Словно приехала к строгой бабушке на каникулы.

— Ну что сидишь, пошли, — вздохнула она.

Аля вылезла в прохладный коридор.

— Спасибо. — Аля поморщилась: почувствовала, как кожа на лице стянулась от высохших слез и пальцы болят от ссадин.

— Никому не говори про это, нечего другим знать, что я тебе помогаю.

— Хорошо.

Они шли по темному коридору притихшего приюта. Таким Аля его еще не видела. Еще она никогда не видела такой Тамару Николаевну. Словно другой человек. Сколько сейчас времени? Двенадцать часов ночи, час? Старшая воспитательница, похоже, даже не ложилась спать, работала или у нее бессонница? Аля заметила, как она грузно переставляет ноги и тяжело дышит. Странно, она запомнила старшую другой, более молодой, что ли, и подвижной. Але казалось, что воспитательница одна из тех людей, которые живут очень долго и до самой смерти бодрячком. Но сейчас она видела лишь усталую женщину с нелегкой судьбой.

— Вы меня не поругаете?

Тамара Николаевна с интересом посмотрела на нее.

— А ты бы хотела?

— Просто вы нашли меня закрытой в подсобке со швабрами, посреди ночи…

Старшая покачала головой.

— Ты же не совсем дурная, чтобы сама себя закрывать.

— Спасибо вам.

— Эх, Светлова. Я не всегда буду рядом.

Перед дверью Аля еще раз поблагодарив ее, юркнула в спальню девочек. И вот, она уже лежала в кровати, борясь со сном. Так странно было осознавать, где она находится. Верилось с трудом. Но у нее получилось! Настолько далеко она еще не перемещалась. Но как попасть обратно? Нужных слов для создания сферы она наизусть не знала. Без сферы сможет переместиться только в пределах комнаты. Глаза слипались, хотя каких-то десять минут спать совершенно не хотелось. «Не спать, не спать, не…»

— Ага, вот вы… — Эдмонд недоговорил, его брови поползли вверх. Алю он удостоил лишь мимолетным взглядом. — Это что, сфера?!

Аля еще не пришла в себя: вот она засыпает в темноте на не очень мягкой кровати, а вот уже голая сидит в шкафу у Эдмонда.

— Прикройся, — презрительно фыркнул Эдмонд, когда сфера растворилась окончательно. — И давай без фокусов, есть разговор.

Он громко хлопнул дверцей шкафа. И наконец до Али дошло, что вовсе не спит.

Она начала в суматохе одеваться, но тут же спохватилась. Книги! Куда их спрятать, чтобы потом незаметно забрать? Но они пропали. Кроме ее одежды и пары вешалок, в шкафу ничего не было. Она с опаской вылезла из укрытия.

— Ну что ж, — Эдмонд с самодовольной улыбкой развалился в груде тряпья на диване, — а теперь отвечай мне, маленькая тварь, что тебе понадобилось у меня в квартире?

— Книги, — не стала лукавить она. Все равно Митя, похоже, уже их забрал, к чему спектакль.

— Хм, ради них ты рисковала своей учебой здесь?

— Они не ваша собственность.

— Молчать! — рявкнул он, вскакивая, — ты ворвалась ко мне с целью ограбить, и еще мне смеешь указывать? Значит так, ты сейчас пойдешь со мной. Без возражений!

— А то что?

— А то, — он прищурился и подошел вплотную, — ты мигом вылетишь, а я сожгу их.

Он пошел к дивану и из груды хлама выудил книги. Аля подавила вздох.

— Ты слышала? — он поднял их над головой. — Сожгу! Я не шучу.

Пока она медлила, Эдмонд грубо схватил ее под локоть и куда-то поволок.

— Эй, мне больно! — Аля попыталась вырваться.

— Ничего, потерпишь.

— Куда вы меня тащите?

Он наклонился к ней и зашипел в ухо.

— Ты пойдешь со мной, куда я скажу. Не то твои драгоценные книжечки сгорят дотла. Поняла меня?

Они уже шли по переполненным коридорам, многие оглядывались.

— Пророни хоть слово ― и вылетишь за взлом и воровство, — сквозь зубы прорычал Эдмонд.

Он тащил ее по лестницам вверх, и вскоре Аля поняла куда. На парковку.

— Залазь! — Он запихнул ее в свою каплю.

Они резко взмыли в воздух и влились в поток машин. Эдмонд нетерпеливо сигналил, грязно ругался и обгонял впереди летящие машины, быстро уводя свою вверх или, наоборот, ныряя вниз, так что захватывало дух. На Алю накатила дурнота, она часто сглатывала, чтобы не вырвало, сердце стучало как заведенное. Она сразу же поняла, куда везет ее Эдмонд, когда вдалеке засверкали шпили обсидианового замка.

— Прошу вас! — она сглотнула. — Не надо.

— Ага, догадалась, — смех гиены. — Да, Дугэл вознаградит меня.

— За что?

— Может, он сделает меня своей правой рукой или даст столько, что мне больше не придется торчать в этом гребаном институте и обучать ни на что не годных бездарей, — размышлял он вслух.

— А как же самая престижная профессия на Валкере? Учитель?

— Да, они будут уговаривать меня не уходить, — фыркнул он.

Аля сильно сомневалась в этом, но продолжила.

— Вот именно! Вас будет не хватать.

Он скептически посмотрел на нее.

— Но не тебе.

— Зря вы так. Я многое узнала от вас.

— Да, я не спорю, они больше не найдут такого, как я. Может, я и не уйду, — он задумался, потом улыбнулся, — но в любом случае деньги лишними не будут.

***

По мере того как они подъезжали, словарный запас Эдмонда истощался. Вскоре преподаватель затих совсем, и Аля только поблагодарила всевышнего за это. Приехали они быстрее, чем ей хотелось, и сразу направились в тронный зал. Сегодня Дугэл принимал посетителей.

К нему стояла огромная очередь. В основном люди жаловались на погоду и большие налоги. Дугэл сидел на троне и явно скучал, зато рядом Ила светилась от счастья. Она слушала посетителей очень внимательно, улыбалась, кивала и подбадривала их. «Хоть кому-то хорошо», — подумала Аля.

Рядом она вдруг заметила знакомые лица — несостоявшихся опекунов Илы, близнецов. И человека в черном одеянии, с низко надвинутым капюшоном, скрывающим лицо.

Когда очередь дошла до них с Эдмондом, даже Дугэл встрепенулся.

— Знакомые лица! Ила, это же твоя сестра?

Ила побледнела и в белом платье стала похожа на привидение. Она медленно кивнула.

— Да, мой господин, — отвесив низкий поклон, произнес Эдмонд, — это сестра госпожи Иларии и у меня для вас есть важная информация по поводу этой девицы.

Дугэл смерил его уничтожающим взглядом, Эдмонд весь съежился и потупился.

— Мы можем поговорить без посторонних, мой господин? — пробормотал он, глядя в пол.

— У меня нет секретов от народа, ― надменно возразил Дугэл. ― И особенно от жены. Говори сейчас или тебя накажут. Эта девочка сестра моей королевы, а ты приволок ее, словно какую-нибудь служанку.

Аля в душе злорадствовала. Хорошо, что она не рассказала про знакомство с Дугэлом.

— Нет, нет! — Эдмонд упал на колени. — Информация, правда, очень важна.

— Это решать буду я. Не тяни время.

— Как скажете. ― Таким кротким Аля его еще не видела. Куда подевалась вся бравада? Совсем другой человек. — У этой девчонки удивительный дар, мой господин.

Дугэл чуть наклонился и пристально посмотрел на Алю.

— Очень интересно. И какой же?

— Она путешественник.

Если бы Дугэл посмотрел на жену, то испуганные глаза выдали бы Илу в ту же секунду, но, к счастью, он смотрел только на Эдмонда.

— Ты меня разыгрывать вздумал? — прищурился он.

— Нет, конечно, нет. Она сама вам все расскажет. ― Он подпихнул Алю.

— Он говорит правду? — теперь внимание Дугэла приковалось к ней, что совсем не радовало. Взгляд словно приморозил Алю к месту; судя по его способностям, может, так оно и было. Но падать на колени, как Эдмонд, она не собиралась.

Аля выпрямилась, сделала еще шаг к трону и встретилась с ледяными глазами.

— Да, — громко произнесла она.

Глаза Дугэла на мгновение округлились, вокруг все зашептались. Боковым зрением Аля заметила, как Ила беспокойно заерзала.

— Так почему же тебя приводит этот человек, а не ты сама пришла? У нас был уговор.

— И я его не нарушила, — так же громко сказала Аля.

Дугэл так сжал челюсти, что заходили желваки.

— Объяснись.

— То, что видел Эдмонд, — это был мой первый опыт. Раньше я не создавала сферу.

Послышались удивленные возгласы, похоже, люди не до конца верили в услышанное.

— Сферу? — недоверчиво спросил Дугэл.

— Да, мой господин, — пролепетал Эдмонд приподнимаясь.

— Молчать! — гаркнул Дугэл. — Тебе уже давали слово.

Эдмонд так и застыл в полупоклоне.

— И ты хотела скрыть этот дар от меня? ― вкрадчиво спросил Дугэл.

— В том-то и дело, что не хотела. Я еще очень плохо умею управляться с ним. Только учусь.

— Так дар у тебя есть или нет? — рявкнул Дугэл, похоже, терпение у него было в дефиците. — Или показывай мне, на что ты способна, или вы оба окажетесь в подземельях.

— Дар есть! — поспешила ответить Аля. — Но сферу получилось сделать лишь раз.

— Как ты научилась ее создавать?

— По книгам.

— Докажи! — потребовал он.

— Не могу, книги у меня отобрали.

— Кто?

— Они у меня, господин, — тут же выполз вперед Эдмонд. — Я застукал девчонку за воровством, господин. Она пробралась ко мне в квартиру и украла книги у меня, но я вернулся раньше и нашел ее в шкафу, там-то она и создала сферу. С помощью моих книг, — зачем-то опять добавил он.

— Они не ваши, — спокойно возразила Аля.

— Разборки оставьте при себе. — Дугэл встал. — На сегодня все, — сказал он, обращаясь к длинной очереди.

Послышались вздохи сожаления, но никто возразить не посмел.

— Встань, — кинул он Эдмонду. Когда все ушли, тот поспешно вскочил и сделал шаг навстречу. — Ты тоже свободен.

— Свободен? Ну как же так? Я же привел девчонку.

— От меня ты что хочешь?

— Награду, — он опустил голову, — небольшую.

— Говори точнее, — потребовал Дугэл.

— Я надеялся, что вы возьмете меня к себе на службу, — он поднял глаза, — я буду лучшим среди всех ваших подданных. Обещаю, вы ни капли не пожалеете.

Что-что, а нахваливать он себя умел.

— Хочешь быть полезным? — Дугэл оценивающе наклонил голову, перевел взгляд на Алю. — Прямо сейчас ты отдашь книги ей, и вы вдвоем отправитесь в будущее.

— Нет, — выдохнула Ила.

— Она и я? — в словах Эдмонда послышались истерические нотки.

— Я не могу, — выпалила Аля.

Лицо Дугэла налилось краской, казалось, он вот-вот взорвется.

— Заткнулись все! Это мое последнее условие! — Пока еще не сорвавшись на крик, Дугэл обвел всех злобным взглядом. — Откажетесь ― холодный пол вместо постели и голые стены нашего подземелья вам гарантированы.

Алю до костей пробрали эти слова. Она сразу же почувствовала ту мучительную боль, и не только физическую. Воспоминания даже спустя столько времени были еще живы. Более чем живы.

— Я согласна, но в какое именно будущее? Что вы желаете узнать?

— Одержу ли я победу? Если провидица права насчет тебя, то я должен победить.

— Олдана? Вы обещали отпустить ее, если я вернусь.

— Если ты мне скажешь то, что я хочу услышать, конечно, отпущу. Она мне будет больше не нужна. Зачем, если есть ты?

— Хорошо, — кивнула Аля, — но мне нужно время и ингредиенты.

— Я готов ждать, в твоем распоряжении будет целый день и личные покои, а мои люди найдут для тебя все, что скажешь.

Личными покоями оказалась вовсе не бывшая спальня рядом с комнатой сестры, как полагала Аля, а продуваемая всеми ветрами комнатушка на вершине башни. Центральной, самой высокой башни, свидетеля первого их с Владом свидания. Снаружи комната выглядела как грифель карандаша, внутри ― как конусообразный аквариум: вокруг только стекло, ни одной стены, поэтому и было так холодно. Летом тут, наверное, стояло адское пекло, но настоящей жары эта башня давно не видела.

Аля изучала книги, сидя за столом; Эдмонд ходил вокруг и нудил. Он где-то отыскал потрепанный плед и укутался с ног до головы. На Але был вязаный джемпер сестры.

— Ты можешь быстрее? Я уже совсем задубел.

— Помолчите и дайте сосредоточиться! Не я вас сюда привела.

— Если б я знал, что все так повернется…

Дугэл позволил ему остаться, и теперь Эдмонд был на побегушках у Али.

— Я и сама-то еще толком не перемещалась в будущее, тем более с кем-то. Вы меня только отвлекаете.

Эдмонд сверкнул глазами, но, не говоря ни слова, уселся на пол и прислонился к стеклу.

Для Али решение Дугэла тоже было неожиданным. Она построила, как она думала, гениальный план: попытаться отправиться в далекое будущее, а если не выйдет ― наплести с три короба. А теперь что? Как отвязаться от этого типа? А если у нее ничего не получится? Эдмонд сразу же побежит докладывать о провале новому хозяину! С другой стороны, она восхитилась находчивостью Дугэла, он не доверял ей и правильно делал.

Судя по одной из книг, для перемещения в будущее тоже нужно было воспроизводить запахи. Как гипотетически будет пахнуть? Что предположительно будет вокруг? Вот только Аля не понимала, как это поможет. Она же не «вспомнит» по запахам конкретное место в будущем. Однако, прочтя информацию чуть ниже, она догадалась, для чего это. Четко поставить цель, на сколько лет вперёд нужно попасть, Аля не сможет. У времени нет четких границ. Когда чего-то ждешь, оно тягучее словно кисель, когда счастлив — как вода утекает сквозь пальцы. В детстве за год можно совершить великое морское путешествие, сразить великанов, посетить волшебные места со множеством загадочных существ, и не важно, игры это или книги. В старости же у людей попросту не остаётся времени на все это. Куда оно пропадает? Года летят, как дни. Почему так, до сих пор загадка.

Ещё для чего нужны запахи и звуки — для перемещения в пространстве. Оказывается, по похожему принципу работают и порталы. Им было отведено три огромных главы. Для их подробного изучения у Али не хватило бы дня. Пришлось уделить больше внимания непосредственно сферам будущего, причем с грузом в виде человека без особых способностей.

Аля понятия не имела, как она все это провернет.

Но ей ничего не оставалось, кроме как продолжать изучать учебники. Еще позарез нужно было понять, как перемещаться с одеждой: раздеваться при всех она не собиралась, да и видеть голого Эдмонда не горела желанием. Два Солнца садились, сквозь стекла пробивались красноватые лучи. Эдмонд так и уснул сидя и даже во сне что-то бубнил. Жутко хотелось треснуть его, пусть тоже помучается. Если бы не он, она давно уже все бы перечитала по несколько раз и попрактиковалась. Аля побила себя по щекам, чтобы взбодриться. Ей не следовало отвлекаться на всякую мелочь.

Глава 9. Прыжок

Всю ночь Аля провела в самой высокой башне Обсидианового замка. Ей даже приносили поесть горячего супа. Скорее всего, по приказу Илы, хотя сама она так и не появилась: либо не хотела отвлекать, либо муж не пускал. Скорее второе.

Аля потерла глаза, наверное, покрасневшие от недостатка сна, потянулась.

— Эй, вставайте! — кинула она через плечо. — Пора практиковаться.

Но Эдмонд, то ли так крепко спал, то ли притворялся. Она подошла к нему и пихнула ногой.

— Эй.

— Встаю, встаю, — проворчал он невнятно. — Нам пожрать принесут?

— Уже, пока вы спали.

— Что ж ты не разбудила.

— Как-то не подумала. ― Она протянула ему список ингредиентов. — Вот, принесите как можно быстрее.

Он презрительно скривился, но список взял.

— Это все? Я не собираюсь по десять раз забираться сюда.

— Я несколько раз перепроверила. Да, это все, что нам нужно, — спокойно ответила Аля и стала расчищать пространство для сферы.

Нехорошее предчувствие грызло изнутри, но Аля гнала его прочь. На самом деле она даже рада была оказаться здесь. Сама бы еще не скоро решила вернуться.

— Все идет как надо, — успокаивала она себя.

Но все ее естество кричало: «Нет! Откажись! Ты не готова!»

Аля закончила с приготовлениями и теперь только ждала, но не могла и секунды усидеть на месте. Надо поговорить с Дугэлом, решила она.

Охранник, который стоял у входа в башню, проводил ее к Дугэлу. Он сидел у себя в кабинете.

— Ты уже готова? — искренне удивился он.

— Я боюсь, что у меня не получится. — Аля спрятала за спину трясущиеся руки.

— Вот мы это и проверим, так? Скажешь, как будешь готова, у тебя еще есть время.

— Мне его нужно больше, — намного! — Ведь если что-то пойдет не так, мы можем погибнуть. Я еще столько не знаю.

— Я в тебя верю, — спокойно, словно добрый дядюшка, возразил Дугэл, — ты будешь под моим присмотром.

Его слова ни капельки не успокоили.

— Но я же вам говорю…

— Я же ради тебя стараюсь, — оборвал ее Дугэл, — в стрессовых ситуациях способности и проявляют себя.

Аля вспомнила сцену, когда его самого избивали и тогда в первый раз он смог вызвать дождь. В этом и заключалась его логика?

— Я не уверена, что смогу…

— Достаточно, — он сверкнул глазами, — ты начинаешь меня утомлять.

«Бесполезно», — подумала Аля. Как же она ненавидела этого человека.

Эдмонд пришёл только через час. Аля не заметила, как уснула прямо за столом. Её разбудил властный голос Дугэла.

Здесь была и сестра с сыном на руках. Он оказался таким крохотным созданием, Ила нацеловывала его, и даже Дугэл подходил один раз и чмокнул сына. Аля хотела подойти к племяннику поближе, но Дугэл остановил её.

— Сначала демонстрация.

Демонстрация? Так вот что это было! Демонстрация таланта. Похоже, он не понимал, насколько серьезными последствиями все может обернуться.

— Хорошо.

Аля открыла нужную страницу в учебнике, забрала у Эдмонда ингредиенты и стала медленно раскладывать их. Это была, наверное, самая холодная комната в замке, но сейчас Аля чувствовала, как капельки пота скатывались по спине.

— На какое время вперёд вы желаете, чтобы мы прыгнули?

— На двадцать лет. Я думаю, за это время уже точно все будет решено.

— Мне уже будет шестьдесят, — промямлил Эдмонд.

— А давай-ка на пятьдесят! ― передумал Дугэл. ― Доживу ли я до того момента? Как думаешь, родная? Кем станет наш сын?

— Нет, пожалуйста, я не доживу! — завыл Эдмонд.

— Решено, — подытожил Дугэл. Он явно наслаждался слезами Эдмонда. Пятьдесят лет! Аля начала задыхаться, паника и её накрыла с головой.

— Замолчите, — одернула она Эдмонда, схватившего ее за рукав.

— Пожалуйста, не надо! — надрывался он.

Аля постаралась отвлечься от его криков и сосредоточиться. Нет, она не собиралась слушаться Дугэла — перемещаться на пятьдесят лет. Она ещё к этому не готова, десять максимум, но и на это требовались большие усилия.

Так. В книге написано, что нужно представить примерно, где может оказаться путешественник. Где? Точно на Вилларде, скорее всего, в Элландии, с родителями. Будет ли с ними Ила с сыном? Будет ли рядом Влад? Последние два вопроса Аля оставила без ответа.

Так. Второй пункт — запахи. Озеро, зелень, земля — так летом пахло в Элландии, а зимой? Аля почувствовала, как ещё одна капля побежала по спине. Она взяла пучок сушеной травы и цветов и положила слева от себя. Открыла флакончик с прозрачной жидкостью ― повеяло ароматом водяных лилий и озёрной водой. Вода не пахнет, но озеро имеет особый запах — водорослей и рыбы. Аля поставила флакончик справа. Комната наполнилась воспоминаниями о лете. Как же давно это было.

Третий пункт — звуки. Аля представила шум деревьев и рокот волн вдалеке, голоса мамы и папы, людей, что идут после работ в поле и садах. Эх, как бы хотелось ей сейчас очутиться там вместе с Владом, Илой и племянником, встретить родителей. Она так давно не видела их.

Пункт четвертый гласил: если вы путешествуете не одни, пусть второй человек тоже представит своё вероятное будущее. Желательно, чтобы вы были близки, так повысится вероятность, что вы окажетесь в одном месте, тем самым увеличив точность результата.

Эдмонд. С этим будет сложнее.

— Послушайте, успокойтесь, ― тихо сказала она ему.

Но Эдмонд её не слушал, только причитал, проговаривая как молитву:

— Я не могу, я умру, так не должно быть… ― он резко замолчал. И внезапно закричал: — Я не подписывался на это! Вы посылаете меня на верную смерть! А я не хочу умирать!..

Дугэл оборвал его:

— А не ты ли мне говорил, что хочешь доказать свою преданность? Я даю тебе такую возможность. Если ты ею воспользуешься, будешь мне служить, как ты и хотел, разве нет?

Эдмонд стал было тихо возражать, но Дугэл продолжал:

— Будешь служить преданно — жить будешь долго, это я тебе гарантирую.

Интересно, подумала Аля, у него и вправду есть человек с такой редкой способностью. По крайней мере, в институте ей такие не встречались.

— Если проигнорируешь — темница, до конца твоих дней, — закончил Дугэл.

— Но как же? Какое вы имеете право?

Лучше бы он этого не говорил. Глаза Дугэла сверкнули.

— Пятьдесят лет, — повторил он, глядя на Алю. — Ослушаешься ― Олдана никогда не выйдет из этого замка.

Он не сможет узнать наверняка. Ведь не сможет?

— Замолчите, — рявкнула она на Эдмонда. Тот, наконец, обратил на неё внимание. — Мне нужна ваша помощь, без вас я не справлюсь.

Эдмонд молча смотрел на неё невидящим взглядом.

— Слушайте меня внимательно.

— Эдмонд, прошу вас, — это была Ила и её голос, похоже, подействовал на него отрезвляюще.

— Что я должен делать? — наконец спросил он.

— Представьте, чем вы будете заниматься в будущем. ― Аля старательно не использовала числительное «пятьдесят».

— Откуда я знаю, — шмыгнув носом, огрызнулся он, но столкнулся взглядом с Дугэлом — то есть, разумеется, я буду служить нашему господину.

— Так, хорошо, — сказала Аля, — представьте лето.

Он кивнул.

— И конкретное место с запахами и звуками.

— Да откуда я могу...

— Через пятьдесят лет я устрою пир, так что, если ты останешься предан мне, будешь за моим столом с моими людьми.

Эдмонд был бледнее смерти. Он представлял опасность, причем больше всего для себя. Аля не знала, как объяснить ему, какой знак подать. Дугэл, похоже, догадывался о ее не очень продуманном плане и не спускал с них глаз. Аля выдохнула и стала читать заклинание на создание сферы. Непонятный набор слов возымел эффект. Вокруг нее и Эдмонда образовался прозрачный купол.

Эдмонд быстро проговаривал слова, наверное, молился. Это неправильно, он должен думать о будущем и, если повезет, у них ничего не выйдет. Но у них, к сожалению, вышло.

Часть 6 Глава 1. Будущее

Она привидение ― это единственное, что она знала о себе. Когда она умерла? От чего? Что делать? А нужно ли? Так хорошо забыться, раствориться во всем и ни о чем не беспокоиться. Но она только начала приходить в себя, только начала вспоминать. Впереди виднелось озеро, солнце низко висело над горизонтом, похоже, что сейчас раннее утро или поздний вечер.

Ей нужно узнать, кто она, но места, над которыми она летела, были ей не знакомы. Шум волн заставил ее повернуть в сторону океана. Как же хорошо. Жаль, она не может в полной мере насладиться всей его мощью. Брызги от ударов о камни пролетали сквозь нее, запах был еле уловимый. Так она и летела вдоль берега, который был ей как родной. Океан, она его любила.

Похоже, что вот так, в движении, она и уснула, но когда проснулась, вскрикнула от удивления ― ее взору открылся восхитительный дворец. Он расположился возле океана, прямо над заливом, с обеих сторон к нему вели резные мосты. Определенно она его видела раньше, такую красоту забыть непросто. Она залетела внутрь. Пустой холл встретил прохладой. Опустилась ниже, нет, тут все же были люди. Подростки сидели на креслах в ярких, вырви глаз, одеждах, переговаривались – чего-то ждали. Прислушалась ― говорили об учебе. Похоже, это какое-то учебное заведение, подумалось ей, и тут – вспышка! Внезапно, словно двадцать пятый кадр, пришло воспоминание – она сама, на этом самом месте возле окна. Она пришла поступать сюда. Да! Определенно взяла верное направление.

Мотаясь под потолком, она гадала, не спуститься ли, не расспросить ли ребят. Может, они даже знают ее? Хотя… Сколько она была в спячке? Один день, год или десятилетия? Ну, конечно же! Надо поговорить с теми, кто обитает в этом здании давно и наверняка перевидал не одно поколение студентов ― с призраками. Эти уж точно ее не испугаются.

Она нашла их на чердаке ― и огромное количество. Их оказалось так много, что они зачастую проплывали сквозь друг друга, не осознавая этого. Жуткое зрелище, даже для нее, призрака.

— Простите, — обратилась к одному, который проплывал мимо.

Ни малейшего внимания с его стороны.

— Да чтоб тебя. Постой! — Она попыталась остановить другого, но он прошел сквозь руку, ощущения не из приятных. Дело даже не в ощущении, а в увиденном: ее рука на время растворилась, постепенно принимая прежнюю форму, как будто ее и нет. А не очень приятно знать, что тебя не существует. Была бы жива, содрогнулась бы и покрылась мурашками.

— Да куда вы все плывете? Какие важные! Эй! — крикнула во весь голос. — Тут присутствуют адекватные призраки?

Никакого отклика. Вообще. Как будто кричала в пустоту.

— Понятно.

Тут опять сознание озарила вспышка. Призрак, вполне нормальный, адекватный почти «живой»! Осмысленный взгляд, и его ладонь в ее руке. Когда она еще была жива. Друг.

— Митя, — вспомнила она, — Митя! Ты здесь?

На нее никто не посмотрел.

Это место и Митя — они связаны, теперь она точно это помнила. И она связана с ними. Спустилась на этаж ниже, разглядывая все вокруг, не упуская ничего.

Все казалось чужим, другим, но одна закрытая дверь привлекла внимание. Пролетев сквозь створку, она поняла, что очутилась в библиотеке. Здесь тоже встречались приведения, которые при ее появлении даже повернули головы. Некоторые читали книги.

— Ты кто такая? – призрак в огромных очках появился будто из неоткуда.

Вздрогнула от неожиданности, хотя, казалось бы.

— Я ищу одного из наших. Знаете Митю?

— Митю? Не припомню такого, — говорил он, задрав нос.

— Мне кажется, он часто здесь бывал. Практически жил.

— Мы все тут живем, но никакого Мити не видели.

— Может, другие знают? ― Она хотела пролететь дальше и расспросить других, но призрак-сноб ее остановил, буквально. — Как ты это сделал?

— Годы практики, — парировал он, все так же удерживая ее.

— Пусти!

— Здесь нет никакого Мити.

— Может, они знают.

— Я здесь самый древний! ― Его слова прозвучали так громко, что стены библиотеки содрогнулись. Но она и бровью не повела.

— Ты хотел меня этим напугать?

И тут снова вспышка, этот самый парень, только живой, кричит над тарелкой с едой.

— Ты боишься червяков! — воскликнула она.

— Что? — от удивления он на секунду ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, она пролетела прямо сквозь него, но он опомнился и перехватил ее за руку. — Откуда ты знаешь? Я и сам уже забыл об этом. Ты знала меня живым?

— В том-то и дело, что толком не помню. Я не знаю, кто я, и поможет только Митя.

— Мы, правда, не встречали здесь никакого Митю. Пожалуйста, скажи еще что-нибудь обо мне.

— Скажу, только и ты поможешь мне тогда.

— Чем смогу.

— У меня была вспышка.

Он кивнул, явно понимая, о чем она говорит.

— В ней ты в столовой увидел, что в тарелке вместо макарон черви, закричал, и… — она призадумалась, что же было дальше, — дальше смех и к тебе кто-то подошел…

— Виолетта! — закричал он. — Да! Я вспомнил, она была единственная, кто меня поддержал.

— Виолетта? — Она сама не поняла, почему это имя так взволновало ее. — Мне пора!

— Стой, ты куда? Я же тебе еще не помог.

— Уже помог, спасибо!

Виолетта, Виолетта, ну, конечно же, это одна из ее соседок по комнате. Может, найдет свою спальню ― и тогда все вспомнит? Похоже, ее тело вспомнило быстрее. Когда она только думала о том, чтобы найти спальни, ее принесло уже к нужной двери. Она помнила намного больше, чем могла представить, наверное, так призраков и притягивает к родным местам. Тогда почему она очнулась в том доме у озера? Значит, с этим местом у нее есть какая-то связь. Надо будет вернуться туда и лучше оглядеться, но пока это может подождать.

Комнаты еще пустовали, но именно ее дверь была закрыта. Разве это проблема? Она пролетела створку насквозь, и девушка, которая развешивала свои вещи в шкафу, вскрикнула, увидев ее.

— Если вы можете летать, где вам вздумается, это не значит, что можно вот так пугать людей!

Ее волосы были ярко-синими, а одета она была в желтую пачку, полосатые легинсы и зеленую футболку с принтом.

— Извини, я не знала, что здесь кто-то есть. Я видела, абитуриенты еще не заселились.

— Так, то абитуриенты, а я и мои соседки — ученицы, уже третий год как.

— Третий год? Тогда ты, может быть, видела меня?

Девушка внимательно посмотрела на нее и вдруг отскочила как ошпаренная.

— Ты так похожа на нее!

— На кого?

— Ну, на нее, — повторила она шепотом, — на госпожу. Вы родственники?

— Понятия не имею, о ком ты говоришь. Я недавно проснулась.

— Проснулась?

— Находилась в небытие. Даже не знаю, когда и где умерла.

— Вот это да. У нас тут в комнате живет призрак, так он тоже спит?

— Это парень? Митя?

— Ну да, парень, а насчет имени не знаю. Он не такой разговорчивый, как ты.

— А где он сейчас?

— Где-то здесь. — Девушка стала озираться по сторонам. — Его почти не видно и не слышно, мы иногда даже забываем о нем.

— Митя! ― позвала она, но никто не ответил.

— Ладно, ты пока поищи, а у меня дела есть.

Она подумала, а чего его искать-то в этой маленькой комнатке? Его бы сразу заметили, если что. Но для вида заглянула в шкафы, ящики и под кровать, чтобы сказать:

— Его тут нет, — что и так по ее мнению было понятно.

— Есть. Он всегда здесь, — ответила девушка, роясь в своем чемодане.

Делать нечего, поиски продолжились. Теперь она внимательнее всматривалась во все уголки и шарила между одеждой. Заглянула в прикроватные тумбочки, даже на потолке поискала. И тут ее внимание привлекло пятно справа от окна. Солнце ярко светило, и оно было еле различимо.

Она подлетела к нему ― бесформенное нечто, похожее на облако, болталось между полом и потолком. Тронула его, но оно не пошевелилось.

— Митя, — сказала она, хотя уже сомневалась, что это может быть он.

— А ты Стеллу знаешь? ― спросила девушка, задрав голову и прищурив глаза, наверное, пытается разглядеть их.

— Стеллу?

Призрачное пятно зашевелилось.

— Да, он только это имя и произносит, когда просыпается. Зовет ее, мы отвечаем, что ее тут нет, и он снова уходит в себя.

— Может, он любил ее?

— Мы тоже так подумали.

Митя и Стелла, Митя и Стелла, проговаривала она про себя. Да, знакомо, но, к сожалению, Стеллу она никак не могла вспомнить.

— Эй, я знаю Стеллу! ― сказала она громко.

— Стеллу? ― послышался слабый голос из облака.

Его очертания стали проявляться более четко: вот уже вырисовывалось что-то похожее на голову, плечи, туловище, а вот и ноги.

— Ты Митя?

На лице появились глаза, нос и рот. Да, она узнает его.

— Митя, это ты! Не могу поверить.

Если бы она могла обнять его. Он открывал глаза медленно, с усилием, болезненно. А потом наконец увидел ее.

— Ты? ― В глазах отразилось презрение. Нет, отвращение.

— Ты знаешь меня?

Девушка с открытым ртом наблюдала эту картину.

— Может, он тоже принял вас за госпожу Альвину?

И снова ее пронзила вспышка.

— Ну, конечно, Альвина! Да, это мое имя.

И тогда глаза Мити налились кровью, и он крикнул:

— Ты убила ее!

Аля почувствовала резкую боль в щеке, отпрянула.

— Кого я убила? Митя, ты о чем?

— Ты убила Стеллу! Я тебя ненавижу! ― он попытался ударить ее еще раз.

— Нет, Митя! ― Аля отлетела на безопасное расстояние. — Ты меня не за ту принимаешь!

Митя даже увеличился в размерах, таким злым, Аля была уверена, она его никогда не видела.

— Госпожа Альвина, насколько я знаю, жива и здорова, — вмешалась девушка.

Она так и стояла с расширенными от страха глазами, держа в руках очередную яркую вещицу. Похоже, она и представить не могла, что с ней по соседству жил такой монстр. Но тут Митя «сдулся», как воздушный шарик, до своих нормальных размеров. Похоже, начал что-то понимать.

— Аля? ― окликнул он тише. ― Это и, правда, ты? Ты призрак!

— Я знаю, — грустно улыбнулась она.

Тогда он взял ее за руку ― ей даже показалось, что прикосновение было теплым, ― и спустил их на землю, вернее, на чью-то кровать. Конечно же, дошло до Али, это оказалась кровать Стеллы.

Митя рассказал ей все, что знал сам, что помнил до мельчайших деталей. Девушка так и не убрала свою яркую тряпку на место, уселась с ней напротив и слушала каждое слово.

— Когда Эдмонд увел тебя, я поспешил за вами. Прости, я не смог забрать книги, он отобрал их, прежде чем я успел вылететь вместе с ними через дверь.

— Ты не виноват.

— Ты помнишь, зачем он тебя забрал?

Аля покачала головой. Узнавая подробности из прошлого, она и сама все вспоминала, словно давно прочитанную книгу перечитывала заново. Но вот с именами пока была проблема. Она не стала расспрашивать, кто такой Эдмонд, надеялась, что к концу рассказа сама всех вспомнит.

— Отвести к Дугэлу. А он приказал тебе и Эдмонду переместиться в будущее.

Они услышали судорожный вздох с кровати напротив.

— И вот когда ты приготовила все ингредиенты, произнесла заклинание и вокруг вас образовалась сфера, в какой-то момент вы просто упали замертво.

— Мы вдвоем?

— Эдмонд так и не очнулся, а ты да.

С этого момента Аля перестала что либо вспоминать и понимать.

— Ты была так слаба.

— И что я сказала?

— Ты сказала: «Да, Дугэл станет правителем и отомстит своим врагам». Тебя отвели в покои и позже назначили главной прислужницей Дугэла. Ради такого случая тебе выделили собственную комнату, где ты и восстанавливала свои силы.

— Это была не я, ― возразила Аля. ― Я ничего такого не помню. И потом, как случилось то, что убили твою любимую?

Митя нахмурился, но все же продолжил рассказ.

— Я оставил тебя в замке, а сам вернулся в институт.

— Это была не я, ― повторила Аля.

— Так я думал. Был обычный день, мы со Стеллой отсидели на уроках, потом в столовке и решили проведать Селину. Они пили чай и болтали. Я пялился в окно, как вдруг увидел надвигающуюся снежную бурю со стороны Валкера. Она была похожа на цунами изо льда, при ее приближении стекло покрылось морозными узорами, я перестал что-либо различать. Дворец устоял, но, как потом оказалось, Дугэл направил снежную бурю на Элландию. Там жили твои родители, Аля.

— Я там проснулась, — еле слышно сказала она.

— У вас был «Белый дворец».

— Сейчас его там уже нет.

— Та буря не снесла его, но окрестные дома очень пострадали. Это было первое из череды нападений.

— Но, что ему нужно было от моих родителей?

— А ты не помнишь? Твой отец сын морского царя. Буря была только предупреждением о приближающейся войне, знаком, что Дугэл настроен серьезно.

— Морского царя? ― пискнула девушка.

Они не обратили на нее внимания.

— И что было дальше? ― Аля не хотела это слышать, но она должна знать.

— Ответа не последовало. Тогда они напали на институт.

— Но зачем? Какая им выгода?

— Чтобы убить как можно больше морских. Но на их защиту встали все преподаватели и ученики, получившие таланты.

— Но, как они могли позволить, чтобы дети сражались? Как они могли такое допустить?

— Все произошло внезапно. Они напали под покровом ночи. Мы защищали их, как могли. Но Дугэл и его талант это нечто, никогда ничего подобного не видел. Он мог одной левой уложить десятерых, вызвав сильный порыв ветра. Или заморозить воду на десятки метров в глубину.

Он замолчал.

— Как умерла Стелла?

— Она увидела, как думала, тебя и подбежала. Сражение проходило в холле, и твоя копия спихнула ее в один из бассейнов, а Дугэл заморозил его. Я не успел вытащить ее. Не успел! Понимаешь. Она еще могла спастись.

Аля не знала, как ей быть, она не могла его обнять, и слова не шли с языка.

— Но, кто это мог быть? Я не могла такое совершить. Просто не могла.

— Теперь-то я тоже это понимаю. Это была она. Твоя тень.

— Да ладно, — громким шепотом сказала девушка, ее глаза покраснели. Она смотрела то на Алю, то на Митю.

Аля закрыла глаза, ловя очередное воспоминание, в этот раз ужасное, которое, как раз таки, хотелось забыть. То, как она чуть не отдала себя ей, своей тени.

— Видимо, когда я переместилась, она так и осталась в моем теле. На самом деле она никогда не была в будущем и не видела, что произойдет. Слушай, Мить, а сколько времени прошло с тех пор, как я нахожусь здесь, в будущем.

— Сложно сказать. После ее смерти Селины тоже не стало, Арсения куда-то пропала, после выпустились Зела, Виолетта и Лия, если честно они не горели желанием общаться со мной, я и не хотел. Наверное, я просто ушел в себя. Ты первая, с кем я разговариваю с тех пор.

Они услышали всхлипывания и шмыганье носом и дружно повернули головы к девушке.

— Прошло уже пятьдесят лет, — тихо сказала она.

— Да ты шутишь!

— Как так могло получиться? Я максимум на двадцать лет планировала переместиться!

— Видать, Эдмонд не так уж и безнадежен, как мы думали.

— Интересно, у тени сохранился мой талант?

— Никто не знает, какой у нее талант, это секрет — вставила девушка, — а ты была путешественницей?

— Да, — вздохнула Аля. Тяжело вспоминать вещи, которые уже в прошлом.

— Вот это да, в первый раз вижу такого человека!

— Но теперь мой талант утерян.

— А ты проверяла? — спросил Митя.

— Мить, я даже прикоснуться к ней не могу! — Она показала на девушку. — О чем тут можно говорить?

— Сосредоточься!

Аля честно попыталась, но толку от этого не было.

— Не могу. А ты встречал хоть одного призрака со способностями?

Он задумался.

— Ни разу.

— Все, я в ловушке, — простонала Аля, — у меня отобрали собственное тело, что же мне делать?

Девушка опять робко вмешалась:

— Простите, но все, что вы рассказываете, настолько не вяжется с нашими представлениями о госпоже Альвине, Дугэле и Иларии…

— Ила? Как она, как ее сын? Я даже не знаю, как его зовут, — спохватилась Аля, только что вспомнив сестру и племянника.

— Госпожа Илария? Что-то в последнее время ей все хуже и хуже.

— Это все проделки тени.

— Да, поговаривают, что она специально травит собственную сестру, чтобы занять ее место.

— Вот же тварь! — воскликнул Митя.

— Вы потише, пожалуйста, вам-то уже ничего, а я еще пожить хочу, — взмолилась девушка.

— Я так и знала. А почему ты ее называешь госпожой?

— Знаете, такое впечатление, что Дугэл и Илария на самом деле уже не правят Валландией, они здесь только для вида, а всем заправляет госпожа Альвина.

— Вот это да, ― опешил Митя. ― Слышишь, Аля, а она у тебя коварная.

— Мы еще посмотрим, кто кого. Мы что-нибудь придумаем! Ведь так? — Аля умоляюще посмотрела на Митю.

— Конечно, — сказал он уверенно, но Аля его слишком хорошо знала, чтобы поверить.

Глава 2. Одичавшие

Они расспросили девушку о слабых сторонах тени, но она толком ничего не могла вспомнить. Лишь упомянула о ее подруге, госпоже Арсении.

— Арсении? Ты ничего не перепутала?

— Точно нет. Спросите каждого, все о ней знают.

Аля с Митей переглянулись.

— А вы не о ней, случайно, разговаривали?

— Скорее всего, о ней, — сказала Аля.

Аля и Митя, долго не думая, полетели до Обсидианового замка, а пока летели, удивлялись тому, как изменился Валкер. Он весь цвел, буквально утопал в зелени. Людей на улице стало больше, но в то же время и построек приумножилось. Высокие, из стекла и зеркал дома. Среди всего этого великолепия Обсидиановый замок стоял все такой же величественный и неприступный среди гор, несмотря на то, что многие дома были значительно выше его.

Но внутри замок изменился до неузнаваемости. Он стал более современным — ушли средневековые мотивы, громоздкая мебель, свечи в подсвечниках, длинные темные коридоры, с голыми каменными стенами. Добавилось красок и техники, такой, что Аля видела впервые. Повсюду сновали роботы-уборщики, горели камины с разноцветным пламенем. Наверное, они еще и источали приятный аромат, еле уловимый, так что, может, Але чудилось. В замке стало явно уютнее.

Але не составило труда найти комнату Илы, она хорошо помнила, как добраться до тех покоев. Но, едва они завернули за угол, все очарование замка сгинуло.

Вдоль всего коридора шел высокий аквариум с бирюзовой подсветкой. Выглядел он впечатляюще — от пола до потолка, длиною метров сто. Рыбки в нем плавали необычные, самых разных размеров, расцветок и форм. Но жили там не только они.

Аля с ужасом увидела самых настоящих русалок и тритонов. Те, что постарше, выглядели совсем замученными и умоляюще смотрели на пролетающих мимо Алю и Митю. А вот морские помладше вели себя, как настоящие хищники: голыми руками ловили рыбу и тут же, сырую съедали ее. Аля догадалась, что они прямо здесь, в аквариуме, и родились. Даже в их внешности это проскальзывало: в то время как старшее поколение женщин с помощью ракушек, водорослей и морских звезд прикрывали грудь, младшие предпочитали свободу от одежды, практически за собой не ухаживали. Их тела выглядели более рельефно, волосы росли в беспорядке, а движения были быстрыми и ловкими. Але становилось все страшнее. Они же интеллектом ничуть не уступают людям, а их тут держат словно зверюшек. Какой монстр мог придумать эту прозрачную тюрьму?

— Тень, — прошептала Аля, — это все она.

Митя кивнул, сжал ее ладонь в своих, и они полетели быстрее, лишь бы не видеть это чудовищное декоративное решение. Вход в комнату Илы отсутствовал. Дальше на всю стену была лишь одна двустворчатая, с резным золоченым узором, дверь.

— Наверное, она там, — прошептал Митя.

— Нужно дождаться ночи.

Они пролетели через весь коридор к покоям Дугэла.

— Как думаешь, он там? — спросил Митя.

— К чему гадать! ― И Аля первая влетела в комнату.

Сначала она подумала, что ошиблась дверью. Светлая, уютная гостиная, обставленная мягкой мебелью, мало походила на знакомое ей место. Посередине был круглый стол с чайником и чашками на десять человек, на серебряном подносе лежали печенья, пирожные и конфеты. Комната пустовала, но чувствовалось, что в ней вот только что находились люди. Здесь царила неидеальная чистота — на полу валялись одеяло и пара подушек, ковер лежал криво.

— Время ужина, они, наверное, все в зале для пиршеств.

— Подождем.

Ждать пришлось недолго: вскоре раздались громкие голоса взрослых и детей. Распахнув дверь, в гостиную ворвалась гурьба малышни, следом за ними, по-видимому, родители — две женщины и двое мужчин, а за ними Ила и Дугэл собственной персоной. Оба не выглядели стариками, правда, Ила не была уже той молоденькой тростиночкой, она превратилась в полноватую симпатичную женщину. А вот черные круги под глазами выдавали, что все не так гладко. Дугэл шел последним, у него, как и у тех русалок с тритонами был замученный вид. Аля могла только порадоваться такому. Похоже, сам он не пользовался услугами талантливого омолодителя. Либо не хотел, либо врал о его наличии.

Не желая неожиданно выскакивать и пугать их, Аля лишь наклонилась к уху сестры и произнесла:

— Мне надо с тобой поговорить.

Лучше бы она этого не делала: Ила дернулась и заорала, Дугэл тут же подбежал к ней, как и все остальные не остались в стороне.

— Бабушка, бабушка! — закричали дети.

— Любимая, что случилось? — Аля никогда не видела испуганного Дугэла.

Аля поняла, что сделала что-то не то и явила всем себя в истинном обличии.

— Аля? — Ила села на диван, не сводя с нее глаз.

— Простите, я не хотела напугать.

— Аля, почему сейчас? — она вытерла, покатившуюся слезу, — я думала, ты ушла навсегда.

Аля облетела ее.

— Значит, ты догадалась, что она не я?

— Не сразу, мама подсказала. За это она ее и…

— Тут дети, — сказал один из двоих мужчин.

— Пойдем, поговорим в другом месте.

Ила встала, быстро смахивая слезы, наверное, чтобы от малышей не начались вопросы, почему бабушка плачет. И прошла мимо стола к выходу. Аля и Митя поспешили за ней. Она уже не спрашивала у мужа разрешения выйти.

Ила поднялась на этаж выше и зашла в самую яркую дверь, какую когда-либо видела Аля. Это оказалась детская, где игрушек было как в магазине: по центру стоял бассейн с мелкими шариками, кукольные домики, машинки-капли разных расцветок и размеров висели в воздухе, мягких игрушек просто не счесть.

— Ого, вот бы мне такую комнату в детстве! ― невольно воскликнула Аля.

Ила лишь грустно улыбнулась.

— Как же всё изменилось. — Она покачала головой и расплакалась.

— Ну что ты? ― кинулась к ней Аля.

— Я специально ушла сюда, чтобы дать волю чувствам. ― Ила вздохнула. ― Ты не представляешь, каково мне было без тебя. Одно дело, когда ты далеко, но я знаю, что мы все равно встретимся, а другое, когда так… — Дальше она не могла уже говорить, захлебываясь слезами.

— Я не могу видеть тебя такой, ― прошептала Аля.

— А я тебя такой! ― Ила все плакала. ― Почему сейчас? Где ты была все это время!

— Ты имеешь в виду пятьдесят лет?

Ила на мгновение замерла.

— А ведь точно. Пятьдесят лет с тех пор...

— С тех пор как я переместилась в будущее на эти пятьдесят лет.

— Так для тебя это было совсем недавно? ― поняла сестра.

— Точно тебе сказать не могу, но для меня как будто мы со вчерашнего дня не виделись.

Похоже, Ила не могла усидеть на месте. Теперь она вела себя так, словно пришла убраться в детской: поднимала кукол с пола и усаживала их на места в кукольный домик.

— Ты можешь посмотреть на меня! — не выдержала Аля.

Ила резко повернулась.

— Прости, ты напоминаешь мне её, но когда я начинаю думать, что это ты, наша Аля, мне становится ещё хуже.

— Я это так не оставлю.

— Ты думаешь обхитрить её?

— Конечно. Она — это я, разве нет?

— Ох, Аля, — Ила, наконец, села на пуфик, — ты представить не можешь, какую власть она имеет. Она не ты. Я пыталась подойти к ней с этой стороны, что она якобы моя сестра, пыталась найти в ней схожие с тобой черты. Но она совершенно другой человек, полная твоя противоположность.

— Расскажи подробнее. Мы должны знать о её слабых сторонах.

Ила покачала головой:

— У неё их нет.

— Этого просто не может быть.

— Аля, у неё дар перемещения во времени, она все знает наперед. Её не победить.

— Да что с тобой! — прикрикнула Аля, — где твой оптимизм, твоя вера? Ты очень изменилась.

— Аля, я не могла не измениться, прошло пятьдесят лет! О чем ты говоришь, конечно, я стала другой. Я теперь реалистка, только и всего.

— И что ты предлагаешь мне, просто сдаться?

Молчание затянулось.

— Нет. Так уже поступила я, — наконец сказала она.

— Помоги нам.

— Чем смогу. Но большего не обещаю.

Аля призналась себе, что сестра все же постарела. Было очень странно разговаривать на равных со взрослой, можно сказать, пожилой женщиной.

— Почему ты не используешь свой дар, чтобы выглядеть моложе? ― спросила она.

Ила пожала плечами.

— Я нахожусь у себя дома, к чему притворство? Здесь я могу побыть собой.

— Ты считаешь этот замок своим домом?

— Да, другого у меня нет.

— А как же Белый дворец?

— Его уже давно нет, — твердо сказала Ила.

— Его уничтожил Дугэл? А ты называешь его дом своим.

— Это не он, а она — Альвина, твоя копия, — ее глаза сверкнули, совсем как у мужа.

Аля почувствовала, как ярость накатывает на неё.

— Зачем? Чем ей мешали наши родители?

— А ты еще не поняла? Они были её главной целью. Под предлогом уничтожения морского народа, она, чтобы показать свои серьёзные намерения, убила отца, сына морского царя, а потом и маму. Мама сразу узнала в ней твою тень.

— И могла вернуть её обратно, — поняла Аля.

— Да, ценой собственной жизни, но да.

Аля уже жалела, что захотела вспомнить все, включая родителей.

— Почему ты её не остановила?

— Я знаю, ты не поверишь, но она обманула нас всех.

— Конечно, не поверю. Особенно твоему муженьку. Ты не считаешь, что от его лица она и учиняла эти зверства?

— Он не мог…

— Он не ангел, Ила, ему тоже была выгодна их смерть. Разве он не мечтал о мести?

— Ладно, Аля, это было так давно, что прошло, то прошло.

Аля ошеломленно уставилась на сестру.

— Ты знала! Или, по крайней мере, догадывалась, что он причастен к этому!

— Конечно, я догадывалась, — Ила посмотрела Але в глаза, — поэтому мне проще думать, что это сделала она!

— Когда ты стала такой? — Аля совершенно не знала эту женщину.

— Когда вы все меня покинули.

Самой сложной задачей оказалось дождаться ночи. Когда Аливина-тень вернется в свою комнату.

— Она выглядит почти как ты, совсем молодой, вам несложно будет её узнать.

— Как она сумела?

— Это я, — сказала Ила, — вернее, мой дар, теперь я могу влиять на людей, просто прикоснувшись к ним.

— Так значит, это ты была секретным оружием Дугэла?

— Да, он верил в меня больше, чем я сама. Ведь он долгое время считал меня избранной.

— Обратное не доказано.

— Да брось ты, Аля, все знают, что это ты.

Так что для Али с Митей не было большого шока, чем когда они увидели вальяжно расхаживающую по коридорам Алю в окружении слуг, в шикарном красном платье в пол с высоким воротником.

Аля не могла поверить, что это её тело. Она считала себя некрасивой, а эта девушка выглядела ослепительно. В отличие от Али она ценила свои светлые вьющиеся волосы, но сейчас они были собраны в высокий аккуратный пучок на макушке. Она была красива и наслаждалась этим.

— Свободны. Завтра не забудьте, у нас очень важный день, — свысока сказала она слугам, переступая порог комнаты.

Аля с Митей наблюдали за ней. Как она не спеша смыла косметику ― её было не много. Как набрала полную ванну с пеной: в её комнате ванна занимала добрую половину. Видать, раньше на её месте и была комната Илы.

Тень зажгла свечи, распустила волосы ― они волной упали на плечи. Сама она тени не отбрасывала; видимо, ещё и поэтому ее многие побаивались.

Включила приятную мелодию. Как же она себя любила, как же она любила жизнь. Але стало не по себе от этого открытия. Так просто тень не сдастся.

Она опустилась в ванну. Её тело было прекрасно, гораздо лучше, чем у Али, конечно, когда она была жива. Тень закрыла глаза от наслаждения, пузырьки переливались всеми цветами радуги в огоньках свечей. Аля старалась не смотреть на Митю, чувствовала неловкость, хоть и отдавала себе отчет, что это не она лежит сейчас совсем голая в ванне с пузырями.

Наконец тень вылезла, накинула на себя легкий полупрозрачный халат, но тут же, дойдя до кровати, сняла его и легла на белоснежные простыни. Аля была уверена, что от них исходил нежнейший аромат.

Засыпала тень с улыбкой на губах. Аля-тень лежала с закрытыми глазами, раскинув волосы по подушке.

— Как ты думаешь, она уже спит?

— Дышит ровно, скорее всего, да, — прошептал Митя.

Аля опустилась к ней, практически повисла над телом. План был предельно прост: она «погрузилась» в своё же тело, хоть и не принадлежавшее ей вот уже пятьдесят лет. «Сцепления» не произошло. Как будто она продолжала висеть в воздухе. Аля «вынырнула» и подплыла к Мите, который, судя по всему, не понимал, что не так. Чтобы не шуметь, они вылетели в коридор.

— Что ты чувствовал, когда вселялся в другого человека?

— Все, как будто снова живу. Но в то же время я понимал, что я в этом теле временно.

— То есть, занять его навсегда при всем желании у тебя бы не получилось?

Митя задумался:

— Может, и получилось бы, но я не пробовал. Это равносильно убийству. Но у тебя другое, я был уверен, что ты займешь своё по праву тело без проблем.

— Нет, я просто «висела», как будто это не тело, а предмет. Может, я еще, так сказать, не наловчилась?

Митя энергично закивал. Аля задумалась.

— Тогда ты должен попробовать вместо меня.

— Но, это же твое тело! ― возмутился он. ― Тебе надо просто потренироваться.

— А если тут дело в другом?

— Хорошо, я только проверю, ― нехотя согласился он.

Они вернулись в комнату и Митя, чуть поколебавшись, «опустился» в тело, принадлежавшее когда-то Але. Но не задержался там и пяти секунд.

— Странно, — сказал он уже в коридоре, — я тоже не почувствовал ничего. В первый раз такое. Может, потому что она спит?

— Вот видишь, хорошо, что мы проверили.

— Да.

Им пришлось ждать ещё целую ночь, и Аля решила провести это время с пользой. Она залетала в разные комнаты, силясь вспомнить ещё что-нибудь из жизни. Большинство комнат так и остались для неё просто спальнями, залами, столовой, но вот сад Илы она сразу же вспомнила.

— Вот и плюсы быть привидением: можешь оказаться везде, где душа пожелает! — Аля нервно хихикнула от такого каламбура. — Ты почему никогда не говорил о плюсах?

— Чтобы тебе не захотелось оказаться на моем месте, — быстро нашелся Митя.

Они облетели почти каждый уголок, не спускаясь только в самый низ, где, по-видимому, была кухня, а ещё ниже темницы, и не забираясь на самый верх — в Центральную башню. Ещё им попалась огромная пустая комната, с большущей клеткой внутри.

— Ты что-то вспомнила? — Митя внимательно смотрел на Алю.

— Да, нет, показалось, — ответила Аля, не вполне уверенная в своих словах.

Кухня представляла собой сплошь глянцевые поверхности, вокруг сновали роботы-уборщики, сейчас была ночь, и они исполняли свои обязанности, начищая все до блеска. Комнаты прислуги почти все были заняты, как и клетки в подвалах замка. Оттуда Аля вылетела, едва спустившись. Темницы вызвали в ней сильнейшее нехорошее чувство, которое она предпочла забыть.

— Не все воспоминания счастливые, но они часть твоей жизни, значит, часть тебя. Может, стоит ещё попробовать спуститься? — настаивал Митя, но Аля чувствовала, что не готова пережить ту боль вновь. По этой же причине она не желала вспоминать родителей, как могла, отгоняла их образ.

Она покачала головой.

Осталась самая высокая башня. К ней Аля, наоборот, испытывала только светлые и радужные чувства. Даже удивительно, как она могла их забыть?

Он боялся высоты, но привёл её сюда, чтобы показать, как облака раскинулись перед ними, словно воды розового океана, пересилил свой страх ради неё. Кто-то, кто ассоциировался у неё одновременно и с белым цветом и черным. Как известно, белый — цвет любви. А чёрный? Ветер дул сквозь неё, развивая призрачные волосы.

— Влад, его звали Влад.

Она рванула вниз с самой высокой башни Обсидианового замка.

— Аля! — услышала она крик Мити где-то над головой. Словно стрела он прорезал темную материю ночи.

— Быстрей! — позвала она, — я не хочу ждать.

Она влетела в свою бывшую комнату ураганом, сбив изящный торшер на тонкой ножке.

Тень даже не пришлось будить.

— Я ждала тебя, — её рот скривился в презрительной усмешке.

Глава 3. Старая кошатница

Аля опешила.

— Ты ждала все эти годы? Мозг-то еще не ссохся?

Тень вскочила и натянула халат.

— К твоему же счастью, нет, конечно. Ну вдруг ты каким-то доселе невиданным способом сможешь выгнать меня отсюда? — Она провела руками от плеч до бедер. — Я веду здоровый образ жизни, постоянно тренирую мозг, с нашей последней встречи в нем только прибавилось извилин! — Она засмеялась так, как у Али никогда не получалось, — мелодично и непринужденно. — Ах да, еще и сестричка наша хорошо помогает сохранить молодость.

— Ты же не собираешься жить вечно?

— Как ты догадалась? Как раз собираюсь. Это второй пункт в моем списке приоритетов.

— Да ладно, я ляпнула это наугад. И как ты собираешься это провернуть?

— Ну, знаешь ли… талант-то не стоит на месте, если он в умелых руках умного человека.

Аля покачала головой.

— Вот видишь, я же говорю — умного. Ну, хорошо, — она заговорщицки улыбнулась Але, как лучшей подружке, которой хочет рассказать самую горячую сплетню, — все равно ты уже не сможешь помешать моим планам, — она картинно помедлила, — я умею воровать время.

Аля скептически посмотрела на нее.

— А первая в твоем списке я?

— Слушай, а, может, ты не так глупа, как кажется? И тут ты права. Видишь ли, пока ты угрожаешь моему безоблачному существованию, я начинаю нервничать. А от нервов все болезни, как известно. Поэтому ты должна умереть, — она захихикала, — навсегда.

— Я устала от разговоров! ― Аля резко подлетела к тени, но та даже не шелохнулась, лишь сверкнула глазами.

— Не боишься меня?

— Мне уже нечего бояться, — сказала Аля и погрузилась в собственное тело.

Боль электрическими разрядами прошла от головы до кончиков пальцев, такая сильная, что помимо нее Аля ничего не чувствовала. Получилось ли у неё? Может ли она управлять телом? Она попросту была не в состоянии это осознать. Аля слышала лишь душераздирающий крик — её собственный ― и заливистый смех. Она словно горела заживо, прикованная к столбу железной цепью. Нет, лучше остаться влачить жалкое призрачное существование, чем терпеть эти муки. Боль длилась вечно.

— Мое желание против твоего. Поверь, мои мечты сильнее. Я тебе больше скажу — они и осуществимей! ― Тень снова истерически засмеялась.

Кто-то схватил Алю и потянул прочь из пламени. Но что-то удерживало её, желая сжечь дотла. Смех стих. Хороший знак — успела подумать Аля, но тиски сжались крепче. Сознание ускользало ― это вселяло надежду, что и боль, в конце концов, уйдет. Стало невыносимо тихо, ушли и голос, и слух. Ещё чуть-чуть. Но кто-то все также крепко держал её и тянул за собой.

«Отпусти!», — последнее, что она успела подумать, перед тем как мощный рывок наконец вырвал ее из объятий забвения. А потом кто-то осторожно, едва различимо погладил ее по голове.

— Что произошло? — спросила она, но, похоже, её не услышали. Понадобилось время, чтобы голос вернулся, слабый, тихий, но все же. — Митя?

— Аля? Ты можешь говорить! Видишь меня?

Аля кивнула.

— Я думал, что потерял тебя.

— Что случилось? ― повторила она.

— Не знаю. Я летел за тобой, потом ты пропала, прошла сквозь стену. Как ты поняла, что это её комната?

— Я чувствую её, — голос звучал как будто издалека.

— А я вот нет, пришлось долго плутать, прежде чем я услышал смех. Полетел на него, и то, что я увидел, мне не понравилось. Тень стояла посреди комнаты, держалась за живот и хохотала как безумная.

— В этот момент она держала меня в плену.

— Я это понял и, не проявляясь, пытался освободить тебя. Почувствовал ту боль, которую чувствовала ты. Боль. Я и забыл, какой она бывает. Ощутил, как рука без костей, мышц, сухожилий и кожи буквально сгорает в адском пламени.

— Где мы? — Аля не хотела переживать это еще раз.

— У Илы в гостиной. Подожди ты, я не договорил. Почему ты стала сопротивляться?

— Митя, спасибо тебе, ты который раз спас мне жизнь. — Аля опустила глаза: так проще сказать то, что она собиралась. — Без тебя я бы никогда не узнала, кто я, не встретила родителей, Влада. Но теперь… Я их всех потеряла, и свой талант тоже. Я не хочу жить, мне больше незачем находиться в этом мире.

— Ты забываешь одно.

Аля подняла глаза.

— Ты здесь неспроста. Забыла? Незаконченное дело.

— Да с чего мы это взяли? — крикнула она. — Может, это и не так вовсе. Может, уходят только сильные духом! Кто не боится покинуть этот мир навсегда… ― она осеклась. А ведь Митя уже не раз проявил себя как очень сильный человек. — Прости. Смотря на тебя, я так не думаю.

Было темно, Ила и Дугэл, наверное, спят, а она тут раскричалась.

— Нам тут больше нечего делать. Очевидно, ее таким способом не победить.

Митя кивнул.

— Тогда каков план?

— Есть одна мысль.

Шикарный трехэтажный особняк для госпожи Арсении построили по приказу Дугэла, как «личной помощнице по делам управления». Его несложно было отыскать: он стоял к замку почти вплотную. Домище выглядел дико среди многоэтажек, больше напоминал уменьшенную копию того же замка. От изящных кованых ворот ко входу вела подъездная дорожка ― мимо живых изгородей, фруктового сада и небольшого водопада, который впадал в бассейн. Вокруг сновали слуги и садовники в черных одеждах; несколько роботов стригли газоны.

Аля и Митя облетели все вдоль и поперек, но Арсению не нашли. Оказалось, что она там уже не живет, особняк перешел к какой-то другой важной шишке. Узнать, где найти Арсению, удалось у Илы. Она настороженно отнеслась к вопросам, но Аля уверила ее, что у них нет другого выхода.

В это время Арсения обедала в своей маленькой кухоньке, в обшарпанной квартирке на краю Валкера. Вместо длинного стола, который через каждые полметра украшали серебряные канделябры, Арсения довольствовалась квадратным столиком на четыре человека. Стеклянные люстры, камины и лепнину на потолке заменили голые стены, прохудившийся диван и протертый ковер. В толстой хмурой старухе Аля едва узнала бывшую соседку по комнате. Она была тут единственной хозяйкой, не считая многочисленных кошек.

— Привет! — Аля села справа от хозяйки.

— Привет, — Митя опустился слева.

Арсения закричала, вскочила, опрокинула стул и, схватив тарелку, швырнула ее в Алю.

— Вы кто такие? Спасите!

— Арсения, это я, Аля, мы не хотели тебя пугать…

— Спасите! — не унималась хозяйка, уже отмахиваясь от них стулом.

— Да послушай, он нас даже не задевает! ― Аля и Митя на всякий случай сделались невидимками. — Арсения, ты помнишь меня, я Аля, мы учились вместе в Институте магических искусств!

— А меня? Я Митя.

— Ты самозванка! Альвина жива!

Арсения смотрела настороженно, но стул все же опустила, на него и села.

— Госпожа Альвина ― моя тень, — Аля рассказала, как стала привидением, как захотела вернуть тело, и как их план потерпел неудачу. Она решила, что сейчас самое время говорить всю правду без утайки.

Арсения сидела с непроницаемым лицом.

— Ничего нового вы мне не сказали.

— Как? Ты знала, что Тень самозванка?

— Да, признаю, она сама мне рассказала. Более того, ее желанием было, чтобы никто больше не покушался на ее тело.

— Это мое тело!

— Пф, уже нет, — прокаркала Арсения. Похоже, она стала одной из тех неприятных старух, которые радуются неудачам других, потому что самим им в жизни не повезло.

— А желания нельзя поправить?

— У меня мощный талант, если ты об этом. Так что будьте осторожнее с желаниями.

— Но ты же могла не исполнять его!

— Могла, но что бы изменилось? Ты пропала, а Альвина была так добра…

— Я Альвина! Она моя тень!

— Не кричи у меня в доме, — сказала она.

Аля окинула взглядом ветхую квартирку.

— Сложно назвать твою хибарку домом.

Впервые на лице взрослой Арсении мелькнуло что-то вроде печали, и Аля поняла, что нащупала слабое место.

— Чем она тебе отплатила за верную службу длиною в пятьдесят лет? Да, у тебя был роскошный особняк с кучей слуг, но зачем он тебе, раз ты жила в нем одна?

Арсения молчала.

— Ты не можешь сама для себя загадывать желания, а если бы смогла, что бы это было?

Ни слова в ответ.

— Прошу, скажи хоть что-нибудь! — взмолилась Аля.

Арсения сгорбилась и показалась еще более старой и дряблой, ее стало даже чуточку жаль.

— Это была бы семья. Но оно все равно бы не сбылось.

— Почему?

— Я не могу заставить кого-либо чувствовать, что хочет другой. Так уж устроен мой талант.

— Что он еще не может? — осторожно спросила Аля.

— В принципе все, что связано с чувствами. Также брать что-то из воздуха…

— Вот! — осенило Алю. — А если я попрошу тебя вернуть мой талант, ты как раз заберешь его у нее!

— Вряд ли у меня получится.

— Но попробовать стоит. И второе: если она загадала, чтобы никто не покушался на ее тело, будет ли это желание работать в прошлом?

— Этого я сказать не могу.

— Ты хочешь вернуться в прошлое в свое же тело, и чтобы она больше на него не покушалась? — ошарашенно спросил Митя.

— Да.

— Есть одно но, ребятки, ― вмешалась Арсения. ― Почему это я должна вам помогать? Я не исполняю желания с тех пор, как они привели к катастрофе.

— Если я вернусь в прошлое, никакой катастрофы не случится, — улыбнулась Аля.

Арсения покачала головой.

— Нет, дорогая, это так не работает. Ее не будет в вашем мире, а в нашем ничего не изменится.

— Это еще почему? Я меняю прошлое, значит, будущее тоже изменится.

— Относительно тебя да, но для нас это будущее так и останется настоящим.

При этих словах Митя заметно приуныл.

— Откуда ты знаешь?

— Альвина была моей лучшей подругой. — Арсения наткнулась на взгляд Али и поправилась — Тень. Это я так думала, но речь не о том. Мы вместе путешествовали во времени, и однажды она изменила прошлое без меня, потому что увидела в будущем то, что ей не понравилось.

— И что это было?

— Я перестала быть ее верным песиком, потому что у меня появилась семья. Она мне это рассказывала, хохоча как безумная. «Только подумать, — говорила она, — Ты и дети, еще и муж. Ты бы видела себя, ты стала такой теткой, только и верещала про своих отпрысков». Мы поругались. А потом я и вовсе ушла. Но что самое обидное, я ей оказалась больше не нужна. «Ну и вали, — сказала она, — еще приползешь на коленях». Как видите, не приползла и не собираюсь.

— А она приходила к тебе?

— Да, но лишь сказать, чтобы я проваливала из особняка. Видите ли, занимала много места. Спасибо Иларии и Дугэлу, они хотели предоставить мне комнату в замке, но я отказалась, чтобы не встречаться с ней. Попросила их об однокомнатной квартире.

Тут подошел большой пушистый кот и стал тереться об ноги хозяйки.

— Я могу тебе помочь. — Аля повернулась к Мите. — И тебе.

— Как?

— Что, если ты одолжишь мне свое тело на время, Арсения?

— Это как?

— Помнишь, как Митя вселялся в других парней, чтобы потанцевать со Стеллой. — Аля проигнорировала судорожный вздох друга.

— Это было так давно…

— Скоро для нас это будет недавно. — Аля посмотрела на Митю и на Арсению, — для всех нас. Но для этого нужно упасть перед Тенью на колени.

***

У Арсении не было даже собственного транспорта, поэтому пришлось добираться на такси.

— Запомни, дверь не закрывай.

— Да, да, — устало ответила Арсения.

Ее пришлось долго уговаривать, прежде чем она уступила.

— Нет. Я отказываюсь. — Четырежды Арсения возвращалась в квартиру на полпути до такси.

— Запомни, если у нас все получится, ты проживешь свою жизнь с чистого листа.

Они специально дождались вечера, чтобы Тень уже готовилась ко сну. Арсения послала ей сообщение с просьбой о разговоре. «Поздно, подруга, надо было думать раньше, но если приползешь, еще подумаю», — таков был ее ответ.

В замке ее все знали, так что попасть внутрь ей не составило особого труда.

— Вперед, — сказала Аля, когда Арсения замешкалась на повороте.

— Я не могу смотреть на них, — призналась она, имея в виду русалок и тритонов.

— Так ты же сама помогла уничтожить их.

— Нет, все было не так! ― возразила она. ― Меня обманули. Я не хотела их убивать, ведь там были и мои родители.

— Твои родители?

— Да, папа у меня родился в Элландии, а мама русалка от рождения. Потом и он стал морским жителем, но у них родился все равно человек, то есть я. И чтобы вырастить меня, они отдали меня бабушке на воспитание.

Аля смотрела на нее во все глаза.

— Да ладно. Так ты ребенок моря и света.

— Да, так и есть, а что тебя удивляет?

— Почему ты раньше об этом не говорила?

— А зачем?

Аля покачала головой, понимая: разговор не для этого места.

— Поговорим позже, сейчас у нас другие планы.

Арсения нехотя постучала в дверь комнаты. Тень открыла быстро, значит, ждала ее.

— Ну, привет, дорогая! Зачем пожаловала?

Арсения издала еле слышный вздох и опустилась на колени.

— Прости меня, умоляю! — запричитала она как можно громче.

— Ты ли это? — улыбалась Тень. — Вот что нужда делает с людьми.

— Я виновата и нет мне прощения, ― твердила Арсения.

— Ну, ну, — Тень похлопала ее по голове, — раз пришла, значит, все поправимо…

Митя дернул Алю за рукав.

— Не отвлекайся, ищи!

Они стали невидимыми и чтобы не потеряться, взялись за руки. Заранее договорились, что искать будут слева направо. Надо было действовать быстро: Арсения не могла вечно просить прощения. Еще, чего доброго, у входа соберется народ, привлеченный шумом.

Они нашли учебники возле кровати, изрядно потрепанными. Митя взял их, а Аля подала сигнал Арсении, на мгновение став видимой. Хорошо — Арсения заметила ее, плохо — Тень заметила взгляд бывшей подруги.

— Что ты там увидела?

— Ничего, — быстро ответила она.

— А ну, встала, заходи! — приказала Тень, грубо втащила Арсению в комнату и закрыла дверь.

— Окно! — прошептал Митя в самое ухо, — открой!

— Но я же не умею...

Аля понимала, что выхода нет, нужно действовать. Она пролетела через всю спальню к дальнему окну. Нужно было лишь нажать кнопку, чтобы стекло поднялось, и Митя спокойно вынес книги. Пока он прятался за кроватью, учебники балансировали в воздухе, грозясь упасть. Аля судорожно нажимала кнопку, но она не поддавалась. Тем временем Арсения перешла на более резкий тон:

— Ты убила моих родителей, а я тебе в этом помогла!

— Сама виновата, не нужно было быть такой наивной дурочкой, — вспылила и Тень.

— Я верила тебе, считала подругой!

— Запомни, у меня нет друзей.

Аля чуть не забыла все на свете. Тень убила и её родителей, какое право она и ей подобные вообще имеют лишать кого-то жизни? Аля нажала кнопку ― и она поддалась! Книги тут же «вылетели» из комнаты, но Аля не рискнула бросить Арсению одну.

— Ах, вот в чем дело, — Тень заметила, как книги исчезли за окном. — Значит, ты отсюда не уйдешь. — Она шагнула вперед.

— Это мы еще посмотрим! — вскричала Аля и пулей влетела в тело Арсении. Как здорово было снова почувствовать запахи, вес тела, ткань одежды! У Али на мгновение закружилась голова. Но думать обо всем этом было некогда.

— И моя тень тут собственной персоной, я с тобой ещё не закончила, между прочим.

— Это я ещё не закончила! — И Аля врезала Тени промеж глаз.

Та пошатнулась, но устояла. Аля скорее выбежала за дверь, а потом и прочь из замка.

— Возвращаться к тебе домой нельзя, — крикнула она, вылетая из тела Арсении.

Они нашли Митю и заскочили в первый попавшийся полупустой транспорт, самоуправляемую гусеницу — так Аля обозвала вагончик, похожий на это насекомое. Когда салон заполнялся, он взмывал вверх.

— Вы слышали, как она со мной разговаривала? ― возмущалась Арсения. ― Нет, вы слышали? Словно она лучше меня, будто королевская особа!

Аля выглянула в окно. За ними неслась вереница стражи во главе с Тенью. Хорошо, что «гусеница» летела без помощи водителя, иначе Тень просто потребовала бы остановить транспорт.

— Надо действовать прямо сейчас, — сказала Аля, — она не отстанет.

— Как сейчас? Я ещё не готова! ― испугалась Арсения.

— Она не даст нам закончить! — Аля потянулась за нужным учебником. — Я повторяю, а вы пока вспоминайте, где были пятьдесят лет назад. Ты со Стеллой, а ты?

— Скорее всего, с Эльмиром на седьмом этаже.

Аля уже быстро нашла нужную страницу.

— Арсения, прости, но мне придется воспользоваться твоим телом еще раз, — быстро проговорила Аля.

— Постой, а желание?

Аля хлопнула себя по лбу.

— Точно!

— Только формулируй его предельно четко и детально.

— Да, помню. Желаю, чтобы ко мне вернулся мой талант путешественника во времени навсегда, даже когда я в бестелесном обличии.

— Постой, постой, но это невозможно. Тогда бы у всех привидений был бы талант.

— Ладно-ладно. При условии, что я найду тело, которое поможет мне им воспользоваться.

— Желание исполнено.

Аля немедля вселилась в дряхлое тело Арсении и сразу заметила то, на что не обратила внимания в первый раз. У Арсении было чудовищно плохое зрение. Пришлось держать учебник очень далеко от глаз. Увидеть что-то в трясущемся транспорте не представлялось возможным, совсем. Вдобавок люди уже оборачивались на их странную компашку.

Приближалась остановка.

— Мы не успеем, не успеем! ― запаниковала Аля, но вдруг ее рука потянулась к пуговицам на джемпере и нагрудному карману рубашки. Рукой руководила Арсения. — Очки!

Она водрузила их на нос. «Гусеница» остановилась.

Глава 4. Неприятная правда

Аля как заведенная тараторила заклинание на сферу. Также она начертила в воздухе знак ветра и знак морозного воздуха ― их она помнила еще по урокам с Владимиром. Воспоминания Арсении были такими сильными, что даже немного перебивали ее, Алины. Насчет Мити они могли не волноваться, последние пятьдесят лет он только и думал, что о Стелле, к которой и вернется в прошлом. Люди ошарашенно обступили их. Двери разъехались, и в салон хлынула стража дворца. Впереди бежала сама Тень.

— Поторапливайтесь! — вдруг крикнул кто-то из толпы, — мы их задержим!

Похоже, Тень тут не жаловали, но Але не хотелось думать, что она сделает с этими людьми.

Сфера понемногу начала проявляться и обретать форму. Толпа ахнула.

— Получается, — выдохнул Митя.

— Расступитесь! — рявкнула Тень.

Толпа все-таки дрогнула под натиском стражи. Аля заторопилась, она чувствовала, как сердце Арсении разрывает грудную клетку. Вспомнить атмосферу башни Але не составило труда, она буквально вчера переместилась оттуда в будущее. Сфера уплотнилась.

— Нет! — Тень протянула руку, чтобы схватить Арсению, но толпа бросилась на нее.

— Ты убила моих родных!

— Ты убила моих друзей!

— Ты уничтожила целое государство! — кричала ожесточенная толпа.

Обвинения посыпались со всех сторон, и в этой мешанине криков Аля потихоньку исчезала из этого времени. Голоса становились тише, салон «гусеницы» отдалялся, словно путешественники улетали в туннель. Затем дороги их разошлись. Со своей стороны Аля почувствовала, как дует ветер. Постепенно становилось холоднее. Вскоре она осознала, что лежит на холодном полу в продуваемой всеми ветрами башне. Ила с ребенком на руках, Дугэл склонились над ней.

— Аля, что с тобой? — Ила присела и погладила ее по голове.

— Я умерла, — сказала Аля и потеряла сознание.

***

Казалось, все это было сном ― ужасным сном, кошмаром. Аля открыла глаза и узнала свою комнату в замке. Ила, сидя в кресле-качалке, кормила малыша. Он мирно посапывал у нее на руках. Аля залюбовалась этой картиной: как же хорошо было лежать вот так и осознавать, что жива, видеть молодую Илу, знать, что все еще впереди… Аля подскочила.

— Где Дугэл?

— Аля, ты очнулась. — Ила разговаривала полушепотом, чтобы не потревожить сына. ― Что произошло?

— Позови, пожалуйста, мужа, мне нужно с ним поговорить.

— Не нужно меня звать, — дверь отворилась, и Дугэл появился на пороге. Казалось, он только и ждал за дверью, когда она очнется. — Ты готова?

— Дорогой! ― попыталась вмешаться Ила. ― Она только проснулась.

— К чему? ― удивленно спросила Аля.

Он посмотрел на нее, как на ненормальную.

— Отправиться в будущее, конечно, или опять будешь обмороки изображать?

Аля чуть не засмеялась. Они считают, что еще ничего не произошло? И как она докажет обратное?

— Вы победили, но это ни к чему хорошему не привело. — Она удобнее села, прислонилась к подушкам и закуталась в одеяло. Каждая секунда была истинным наслаждением: она жива, прекрасно видит, чувствует прикосновения к своей коже. Сама. В собственном теле.

— Ты будешь шутить со мной? ― Дугэл явно злился все сильнее.

— Нет, я говорю чистую правду. — Аля поняла, чего прямо сейчас хочет больше всего. — Ила, можешь попросить, чтобы мне принесли еды, и побольше? А где Эдмонд?

Ила нехотя вышла из комнаты, унося и спящего сына. Дугэл снова заговорил:

— Он мертв. Что произошло?

— Мы с Эдмондом прыгнули в будущее на пятьдесят лет ― правда, он, похоже, уже погиб, до того как мы переместились на пятьдесят лет вперед, не знаю, я не встречалась там с ним. Но, скорее всего, да, поэтому он и сейчас мертв. Так вот, — Аля перевела дух, — я сдержала обещание и помогла вам одержать победу. — Она не стала уточнять насчет Тени. — Но вы сами будете не рады такому исходу.

Дугэл выглядел ошарашенным.

— Ты лжешь, этого не может быть!

Аля, уже теряя терпение, медленно начала подниматься с кровати.

— Послушайте же. Через пятьдесят лет вы так и живете в этом замке. У вас с Илой родились еще два мальчика, вы до сих пор любите друг друга. Но то, какие зверства вы учинили, сделало хуже всем без исключения. — Аля уже стояла, сжав кулаки.

— Ты хорошо все придумала, — он явно не поверил ни единому ее слову. — Считаешь себя умнее других?..

— Ты, ― оборвала она, ― уничтожил морской народ и, поверь мне, твои люди не скажут за это «спасибо». Ты убил наших родителей…

Послышался звон разбитой посуды. Ила стояла в дверях, а у ног лежал поднос, сэндвичи и разбитая чашка. По красивым туфелькам расплескалась коричневая вода. Дугэл молча ринулся прочь, оттолкнув ее с дороги, а через некоторое время за Алей пришли стражники и увели в подземелье. Алю кинули в ту же камеру, в которой она переживала худшее время своей жизни.

— За что? Я сказала правду! — крикнула она, но её уже никто не слушал.

Её пробрал холод, но не от самого подземелья. От воспоминаний и чувств, которые охватывали её здесь.

— Аля, — Ила появилась у решетки, — это правда, что ты сказала?

— К сожалению, да.

Ила оглянулась, а потом что-то вытащила из-за пазухи. Это оказались знакомые учебники.

— Держи, делай, что должна, что считаешь нужным.

Ничего больше не сказав, сестра вышла. Оставшись одна, Аля улыбнулась. Казалось, она только и ждала такого момента, он был идеален. Ей никто не мешает, с ней учебники. Что ещё нужно? Теперь-то она все исправит там, в прошлом. Несмотря на своё положение, Аля была готова прыгать от счастья. Она скоро увидит Влада. Но для начала она забралась с ногами на скамейку и сразу почувствовала, какая та неуютная, твердая, шершавая. Она все чувствовала.

— Кайф, — вырвалось у неё.

Наконец ей представилась возможность прочитать все книги от корки до корки, узнать все о путешествиях во времени и создании сферы. Например, как из прошлого, когда у нее еще не было таланта, попасть обратно в настоящее. Один прием она знала — надо уснуть, но если нужно быстро? Как попасть в прошлое без дополнительных ингредиентов — трав, специй и еще много чего, или нужных рун. Все ответы нашлись. Чуть позже она услышала, как кто-то спускался в подземелье.

— Еда, — сообщил стражник.

Надо ли говорить, с каким наслаждением она уплетала черный хлеб и сыр с обычной водой.

Учебник, где подробно описывалось создание сферы, она дочитала уже после ужина, по ощущениям дело близилось к полуночи. Аля спать не собиралась. Подготовка заняла полчаса, у неё не было никаких вспомогательных средств, но она вспомнила, как Владимир рассказывал о тайном храме для путешественников во времени. Сейчас ей позарез нужны были запахи и звуки.

Но как попасть в тот храм, про который ей говорил Владимир? Аля представила, как он может выглядеть — пыльные огромные тома лежат на высоких постаментах, дожидаются очередного путешественника во времени. Затем она вообразила, как она летит к нему, даже зажмурилась. Но открыв сначала один, потом второй глаз, Аля окончательно убедилась, что ничего не произошло. Она не сдавалась: продолжала думать о храме, проговаривала про себя, что он ей нужен. Посылала во Вселенную запрос. Кричала вслух свое желание.

Но тщетно.

В итоге она плюнула на эту затею и принялась своими силами подготавливать пространство для сферы. Она вспомнила свою комнату в замке Дугэла в мельчайших деталях, Влада, его запах, голос и последние слова. И, как говорил Владимир, только ей понадобились ингредиенты, неведомая сила перенесла её в просторное помещение.

Аля стояла в огромном, почти пустом зале, открыв рот. Насколько она могла разглядеть, храм находился на высоченной горе. Ни подняться на нее, ни спуститься не представлялось возможным. Интересно, подумала Аля, кто его строил. Возможно, люди, обладавшие талантом строительства, а, возможно, и сами путешественники. Окна были наполовину занесены снегом, а дверей, похоже, не было совсем. Пахло пылью, Аля чихнула. Вокруг она не видела ничего, кроме стеклянных витрин с дверцами. В каждой лежало по огромному тому.

Аля подошла к одному, покрытому сантиметровым слоем пыли, и открыла. С первой же страницы на неё обрушился запах дождя.

— То, что нужно.

Аля представила запах бензина, ей тут же открылась нужная страница. Воспоминания нахлынули, но теперь они ассоциировались не с Землей, а с Владом. Аля вырвала страницу, и на том же месте мигом очутилась новая, с таким же запахом.

Сложнее было подобрать звук. Этот том оказался даже больше. Любой звук, любое слово. Его последние слова были «Люблю тебя». Аля представила его голос, и открылась страница с похожим.

Едва взяв все, что нужно, она очутилась в темном, провонявшем плесенью подземелье. И, разложив все по местам и прочитав почти по памяти заклинание для сферы, отправилась в прошлое, в тот их самый последний день.

Глава 5. Зачем нужен дар

Перед Алей лежал комикс, который она так с тех пор и не дочитала. Влад развалился на подушках, закинув руки за голову. Защемило сердце: вот он, перед ней. Как же хотелось кинуться на него и расцеловать, защитить. И никогда не расставаться.

— Хорошо быть молодым, столько всего ждет впереди, но знаешь, я уже счастлив.

— Это почему же? — ее голос дрогнул, глаза наполнились слезами.

Она помнила этот разговор до мелочей, прокручивала его в голове раз за разом.

— Потому что у меня есть ты, — глаза его были прикрыты. Он говорил, словно о чем-то обыденном.

— И я, — Аля шмыгнула носом, — я тоже нашла свое счастье рядом с тобой.

Влад вдруг открыл глаза:

— Правда? Ты что, плачешь? ― Он убрал комикс с колен и коснулся ладонями ее лица. — Ну, ты что? — и поцеловал ее так нежно. Как же ей этого не хватало. Но нельзя было терять голову. Она с трудом заставила себя оторваться.

— Прячься!

Но было уже поздно.

— Убей его! — прозвучали те самые слова.

Она снова не спасла его. С помощью заклинания из книги она вернула себя в настоящее время.

— Нет! — Она ударила кулаком стену. — Нет!!!

Это было сложнее, чем она себе представляла.

— Соберись, тряпка! Пробуй еще!

— Прячься, — крикнула Аля сразу же, как очутилась рядом с ним. Второй раз.

— Что? Зачем?

— Дугэл убьет тебя, потому что ты ослушался его приказа, — скороговоркой проговорила Аля, — он сейчас будет здесь.

— Я знаю. — Влад вдруг улыбнулся. — Не беспокойся у меня все под контролем.

— Что? Нет, Влад, ты должен уходить!

Дверь распахнулась… Аля не стала переживать этот момент еще раз.

Она возвращалась снова и снова. Влад не собирался прятаться. В итоге Аля в последний раз вернулась в тот момент, чтобы оставить все как было, ― его признание. Она проделывала то же и с другими воспоминаниями ― там, на высокой башне, в комнате прислуги, на кухне, и всегда его ответ оставался неизменным: «У меня все под контролем». Под каким контролем, если он в итоге все равно погибал? Аля знала, потому что проверяла этот момент раз за разом.

На это у нее ушла вся ночь, за которую она не сомкнула глаз. Аля чувствовала, как ее энергия испаряется. Ей принесли завтрак, но она к нему не притронулась. Она должна еще что-то придумать. Но что? Глаза слипались, но как можно спать, когда на кону тысячи жизней и его жизнь. На завтрак была обычная овсянка на воде и собственно вода, в которой что-то плавало. Первым порывом было плеснуть ее себе на лицо, чтобы хоть немного взбодриться, но Аля вовремя передумала. Нужнее восполнить силы.

Остался последний учебник, из которого Аля узнала, как перемещать предметы. Но его она ни разу не читала от корки до корки, только выборочно. Аля принялась за дело. Она пыталась найти хоть что-то, что еще может спасти Влада.

Она уже знала: с перемещением предметов та же система, что и с человеком, не работает. Предмет нужно перемещать весь, а не как человека, только душу. Но Аля быстро разобралась, что к чему. И теперь ей предстояла задачка в разы труднее. А что если переместить человека, как предмет, полностью? И тело, и душу?

Она даже нашла нужную главу, но в конце ее ждало горькое разочарование. Люди не предметы, их можно перемещать в будущее или прошлое только на несколько часов. Приписка — на сколько путешественнику хватит сил удерживать физическое тело. Аля от бессильной ярости бросила учебник в другой конец камеры. Но успокоившись, нашла его и продолжила изучать. После половины книги ее глаза стали слипаться.

«Я посплю, а потом что-нибудь придумаю», — решила она и, только подумав об этом, уснула, ей даже не пришлось принимать горизонтальное положение. Сон унес ее прямо так, с открытой книгой в руках.

Что-то выдернуло ее из приятного небытия. Это был кошмар или у нее правда ничего не вышло?

— Привет. ― Рядом сидела Ила, в ее взгляде читался страх. — Прости, что разбудила, но, — она обернулась к охраннику, который сопровождал ее, — ты можешь нас оставить?

— Простите, госпожа, но я и так рискую.

— Аля, послушай! — Ила понизила голос. — У тебя что-нибудь получилось?

Аля покачала головой. Откуда Ила знает?

— Это очень плохо. На тебя все надежда.

— О чем ты? — До Али дошло, что Ила говорила не о Владе.

— Дугэл собирается наслать бурю на Элландию. Аля, наши родители погибнут.

— Не может быть, — голова отказывалась работать. — Придется сражаться Ила, только так.

— Но как же, разве ты не поможешь?

Арсения! Вот кто им нужен!

— Я знаю, кто нам поможет, но этот человек сейчас в институте. Ты должна выпустить меня, — сказала Аля шепотом.

— Не могу, — тихо ответила Ила и покосилась на сопровождающего, — ты сама видишь. Дугэл запретил мне даже к тебе приходить, а о том, чтобы выйти из замка вообще и речи быть не может.

— Ладно. — Аля попыталась привести себя в чувство, похлопав по щекам. — Когда он собирается это сделать?

— Сейчас он спит, явно хочет восполнить энергию. Это плохой знак, Аля, он плотно позавтракал и сразу же снова лег. Скорее всего, он проспит до завтрашнего утра. Все вокруг тает, как и должно, ведь весна, дождя тоже нет. Он свой талант вообще не использует, чтобы восстановить силы. Мой садик увядает.

— Хорошо, значит, время есть, мне тоже надо выспаться. Мы сразимся с ним, обещаю… ― Тут она подскочила как ужаленная. Ее озарило. ― Но для начала принеси мне чистую тетрадь и ручку!

— Что? Зачем?

— Нужно написать письма.

— Сейчас? Ты напишешь их сейчас? — Ила почему-то просияла.

— Ну да, — Аля не поняла, чему так обрадовалась сестра.

— Конечно, уже бегу.

Аля вспомнила о Владимире, и как он провернул ту историю с письмами. Это же гениально! Как она раньше не подумала об этом! Перед тем как пришла Ила, Аля уже придумала, что написать и в какое время отправить. Где ещё она, родители и Влад были вместе? Правильно, на её дне рождения. В день, когда было произнесено пророчество.

Из-за тусклого света камеры приходилось хорошо напрягать зрение, но она писала и переписывала, пока не получилось то, что нужно.

«Мамочка, папочка и Ила, вы наверняка удивитесь письму, но его написала я, Аля. Я обладаю талантом путешественника во времени. Чтобы доказать вам это, я знаю, что на празднике в честь меня прозвучит пророчество. И да, в нём пойдет речь обо мне, я избранная…»

Пока она писала эти строки, до неё дошла простая истина. Если она сильно поменяет ход событий, то может и не получить этот самый талант. И, что ещё хуже, ― её как током шибануло, — если бы Влад не умер, она бы так и мыкалась, ища себя. Она замерла, держа ручку над листом, и тут, одни за другими, стали возникать фразы и факты.

«Так ты сейчас их напишешь?» ― Фраза Илы, которой Аля сразу не придала значения.

Тогда на балу, Влад спрашивал её про письма, она ещё подумала, что ему пишет какая-то девчонка. Это была она сама. И тут снова пришло озарение, сильнее прежнего, пробегая по всему телу электрическим разрядом. Влад жив. Он все это время был жив.

«У меня все под контролем...» ― эхом отозвались его слова.

Трясущимися руками она дописала первое письмо.

«Дугэл, новый правитель Валкера, попытается напасть на дворец, чтобы забрать нас с сестрой и переманить на свою сторону. Если у него получится — победа будет за ним. Он уничтожит морской народ. Но вы должны спрятать нас на Земле, тогда ему будет сложнее нас найти. Но и там будьте готовы к нападению и тогда отправляйтесь обратно на Виллард, а нас с сестрой оставьте на Земле. Ила сможет защитить меня, она заменит мне вас, но в какой-то момент я останусь одна. Нет, с Илой в итоге все будет хорошо, а вот мне придется научиться самостоятельности. Мам, я смогу сама добраться до вас, я научусь просить помощи у других, и мне помогут. Не бойся, просто найди способ сказать об этом, чтобы мне самой не было страшно. Так я научусь доверять людям и пойму, что мир не без добрых людей. А мне необходимо это знать. Плюс новые знакомые очень помогут мне еще не раз».

Все расписывать Аля не видела смысла. Дальше пусть все идет своим чередом, чтобы в итоге пришло к тому, что есть сейчас.

«Но в первый весенний месяц, шестого дня, вы должны быть готовы к тому, что он нападет снова ― сначала на Элландию, чтобы отомстить морскому царю, а потом и на морской народ. Он пошлет ужасную снежную бурю, война начнется в Институте.

Я буду за вас, поэтому знайте, мы победим». Аля подумала ещё и дописала:

«P.S. Простите меня за все, я доставлю вам хлопот.

P.P.S. Второе письмо отошлите, пожалуйста, анонимно сыну Олданы ― той, кто прочла пророчество. Ни в коем случае он не должен знать, что письмо от меня!».

Над вторым письмом она думала ещё больше, но взяла себя в руки и написала. Аля знала, что оно точно дойдет до адресата.

«Привет, Влад. Ты ещё слишком мал для этого письма, но умоляю, в решающий момент не забудь о нём. Я твой друг и даже больше. Верь мне, прошу. Я знаю твою маму, Олдану, а вот отца, к сожалению, нет. Знаю также и твой талант — ты будешь перевоплощаться в милого пушистого котика. Поверил? Надеюсь, да, не сейчас ― так со временем убедишься, что я тебе не вру.

А это письмо я пишу, чтобы предупредить. Тебе придется работать на самого талантливого темного мага, лорда Дугэла. В какой-то момент он захочет убить тебя, но я знаю верный способ спасти твою жизнь. Ты должен отказаться от таланта и вместе с матерью сбежать на Землю. Дугэл попытается убить тебя с помощью другого мага, который одним только словом может забрать жизнь. Но если у тебя нет дара, то и повлиять на тебя он не сможет. Это проверенный факт. Однажды ты приведешь девушку познакомить со своей мамой, вот тогда-то и начинай постепенно отказываться от дара. Отказавшись, ты больше никогда не сможешь овладеть никаким талантом, главное не жалей об этом, чтобы твоим телом и разумом не завладела тень, которая чуть не погубила меня. Такова цена жизни. Постарайся полюбить Землю, на ней тебе предстоит прожить всю жизнь. Потому что Дугэл не успокоится, пока не убьет тебя».

На этих словах Аля застыла. А вдруг сегодня ночью Дугэл умрет? Она может это проверить, если прыгнет в будущее. Но она тут же отмела эту мысль. Нельзя ворваться в разгар битвы, когда у тебя там все под контролем, в такой момент можно невзначай попасть под заклятие, уйти под воду и еще много вариантов непредвиденной смерти. Поэтому нет. Она не станет так рисковать, когда (ее сердце затрепетало) сегодня наконец-то увидит Влада.

«Поэтому ты должен будешь инсценировать свою смерть, даже перед той, кто будет с тобой рядом. Передо мной». Аля со скрипом, но все-таки написала это. Та боль ей очень поможет.

«Твоя мнимая смерть поможет мне проявить талант, тогда я смогу написать эти строки и спасти тебя. Ох, как все запутано. Я должна поверить в твою смерть так же, как и Дугэл. Это важно!

И еще. Ты практически с самого детства будешь жить в замке темного, изучи его. Все тайные ходы и двери, подружись со слугами. Через год после твоей «смерти», перед решающей битвой (ты поймешь, о чем я), когда Дугэл будет набираться сил, ты сможешь спасти маму.

P.S. Я тоже люблю тебя»

Дописывая письмо, Аля уже не была уверена, что увидит его. Она не заметила, как на последнем предложении буквы немного поплыли.

Из двойных листочков Аля создала импровизированные конверты, вложила в них письма и подписала. Осталось дело за малым. Она проделала то же, что и до этого. Храм любезно предоставил ей запах пиршества — разнообразного парфюма, вкусной еды, алкоголя и даже пота. Нашелся и шум толпы — приглушенные голоса, смех, крики детей и музыка.

Когда Аля закрыла глаза, вокруг словно ожил шикарно отделанный в честь дня рождения зал, улыбчивые люди в вечерних нарядах и с бокалами в руках. Хоть она и не помнила того вечера, но сейчас могла его представить.

На самом деле для нее, малышки в колыбели, все выглядело немного иначе. Смешение цветов — расплывчатых желто-оранжевых бликов, звуки тоже не были ярко выражены. Вот подошел мальчишка, Альвине понравились его темные блестящие волосы. Он взял ее за ручку, и Аля улыбнулась. А вот и мама, Аля сразу узнала ее по запаху и светлым кудряшкам. Мама нахмурилась и что-то сказала, наклонилась к ней, но не взяла, как обычно, на ручки, а что-то выхватила из колыбельки. Ушла и вернулась уже с папой. Алю немного пугали его грозный вид и длинная борода. Родители странно посмотрели на нее.

Звуки празднества остались позади. Вот она уже на полу в своей камере.

— Вот ты и вернулась, — у решетки стоял Влад.

Глава 6. Начало

Аля молча поднялась и подошла к нему. Как всегда, его лицо было непроницаемо, не получалось догадаться, о чем он думает. Серьезный взгляд изучал ее. Она боялась даже на секунду отвести глаза. Иллюзия ли он, мираж, может, она сошла с ума? Взгляд в сторону ― и он исчезнет. Аля протянула руку сквозь прутья решетки, чтобы убедиться, что он реален. Влад протянул руку в ответ, их пальцы переплелись: его горячая ладонь, без сомнения, настоящая, не призрачная, и ее — холодная и тоненькая.

— Ты реальный.

Он взял ее ладонь, поцеловал и приложил к своей груди.

— Чувствуешь?

Сердце билось, как птица в клетке.

— Да.

— Почему так долго? — спросил он.

— Прости. Я боялась, что не выйдет. Это был мой последний шанс вернуть тебя.

— И вот я здесь, благодаря тебе, — он протянул изрядно помятый, пожелтевший конверт.

— Ты сохранил его.

— Конечно. Он грел меня, когда было особенно плохо и одиноко. Когда я потерял отца, когда забрали мать. Я просто брал и перечитывал твое письмо. Я всегда знал, что где-то там у меня есть особенный друг, мой ангел. Что мы с ним обязательно встретимся. Ты представить себе не можешь, сколько раз я прокручивал в голове нашу встречу. Уже тогда я полюбил тебя.

Аля достала письмо. Невероятно, она написала его всего несколько минут назад, а с Владом оно прошло через всю его жизнь. Она заметила, что письмо аккуратно склеено в нескольких местах.

— Ты рвал его.

— Только когда надежда совсем покидала меня, — он усмехнулся, — для меня это было, как поссориться с лучшим другом. Но потом, как видишь, мы мирились.

— Я думала, что больше не увижу тебя.

— Неужели ты думала, я брошу тебя или уеду не попрощавшись?

— Это было бы верным решением.

— Да что ты такое говоришь, — он отстранился, — я тебя не оставлю, по крайней мере, пока ты сама меня не попросишь.

Он достал связку ключей. У Али расширились глаза от удивления.

— Откуда они у тебя?

— Если у меня нет талантов, это не значит, что я не могу воспользоваться силушкой богатырской, — он напряг мышцы.

— Так непривычно видеть тебя таким.

Влад подбирал ключи к замку, чертыхался, когда ключ не подходил. Аля просто стояла и любовалась им, с глуповатой улыбкой на лице, жадно запечатляя в памяти его образ: каждое слово, пусть и ругательное, каждую ресничку, движения его рук, взмах головой, чтобы убрать непослушные волосы с глаз.

— Каким?

— Ну… Приколистом.

— Я ждал этот гребаный день всю свою гребаную жизнь. Даже не верится, что он настал. ― Влад отворил решетку, влетел в камеру и крепко обнял ее. — Забираю обратно свои слова про гребаный день. — Он жадно впился в губы Али, но отстранился слишком быстро, как ей показалось. Шепнул: — Нам пора.

Они пробежали мимо охранника в отключке, свернули в темный коридор и, юркнув под тяжелый гобелен, очутились в совершенно другом крыле. Оно было светлым, но затхлым.

— Решил воспользоваться советом из письма?

— Он мне ни к чему. Я и так бы облазил все, мальчишкой мне было скучно здесь одному. Сама понимаешь.

Дальше Аля не видела смысла запоминать дорогу. На третьем повороте она окончательно запуталась. Внезапно коридор пошел вверх, и прямо в потолке оказался люк. Влад осторожно приподнял крышку, осмотрелся и быстро отодвинул ее. Подтянулся ― и его ноги исчезли в потолке, оттуда же мигом появилась и рука. Когда Аля сама оказалась на поверхности, она сразу узнала коридор, ведущий к комнате, если можно так сказать, Олданы.

— Там же охрана, — прошептала Аля и притянула Влада к себе.

— А ты мне зачем?

— А, так вот для чего я тебе понадобилась!

— А ты думала? — Влад подмигнул и чмокнул ее.

Дверь отворилась и оттуда вышли не спеша, переговариваясь и смеясь, два охранника. Влад потянул Алю за угол.

— Нам повезло, сейчас как раз пересменка.

Когда шаги стражников затихли, Аля за руку с Владом выбежали из укрытия. Он открыл дверь, и два стражника в полнейшем недоумении уставились на них.

— А вы кто такие? Что вам здесь надо?

— Да это же… — один из охранников уставился на Алю.

Она не стала медлить и хорошенько сосредоточилась. И вот они стоят с Владом за углом, провожая взглядом уходящую стражу. Аля объяснила, что произошло.

— Блин, я-то думал, смена еще не пришла, — сказал Влад, когда опасность миновала. Он с восхищением посмотрел на Алю, — а ты хороша!

— А то! Месяц усиленной тренировки, — Аля на секунду замолчала, — на самом деле, если бы не ты...

— Ты не представляешь, каких мне это стоило усилий. Особенно когда тебя в первый раз заперли в этой ужасной темнице.

— Так это был не сон.

Вместо слов Влад еще раз прикоснулся к ее губам.

— Перестань так делать! Мне нужна сосредоточенность, — зарделась Аля.

Но Влад ее, конечно же, не послушал.

— Нужно использовать элемент неожиданности, я встану справа, ты слева. Возьми что-нибудь потяжелее.

Только со второй или даже с третьей попытки им удалось без препятствий уложить стражу с помощью вазы и цветочного горшка.

— Владик?

Все произошло быстро и тихо, мама Влада и служанки даже не поняли, что случилось. Олдана, изрядно похудевшая и постаревшая, так напомнившая Але ее собственную мать, вжалась в прутья решетки и не сводила глаз с сына.

— Мама! ― Влад подбежал к ней. — Что они с тобой сделали?

Служанки молча уставились на эту картину. Аля уговорила их оставаться на месте, но сама на всякий случай встала у входа. Служанки, похоже, и не собирались ни во что ввязываться.

— Ты жив. Я верила. Я знала.

— Да, мама, я не мог сказать тебе раньше, у тебя тут круглосуточная охрана.

— Сыночек, — она погладила его по лицу.

Влад закрыл глаза.

— Подожди. ― Она отступила вглубь своей огромной клетки.

— Стой, ты куда?

Аля в это время обшарила карманы охранников и достала ключи.

— Лови!

Влад поймал и тут же побежал открывать замок. Олдана вернулась с большой картиной.

— Вот.

Там было изображено настоящее, в котором Влад открывал замок темницы, и она сама ― в виде белой птицы. Олдана сейчас очень походила на нее в длинном развевающемся белом платье. Влад наконец справился с замком, и она выпорхнула в объятия сына. Аля посмотрела на служанок — на их лицах читались изумление и восторг. Одна из них не сводила глаз с Влада.

— Влад, ты можешь таким же путем отвести меня в покои Илы?

— Нет, Аля, — он провел кончиками пальцев по ее щеке, — прости, но ты же знаешь, там слишком опасно появляться. И потом, я не думаю, что она оставит ребенка.

— Ладно, нам все равно надо спешить.

Влад тайными путями повел их к черному ходу из замка. Аля ломала голову над тем, как поступить с сестрой, но в конце концов сдалась. Может, ей и малышу действительно лучше остаться в замке. Здесь они точно будут в безопасности. К моменту, когда они втроем выбрались наружу, Аля была даже рада, что Ила осталась здесь.

— Ехать надо на капле, милый.

— Знаю, мам, — нахмурился Влад, — придется тебе везти.

***

— Юху! — кричала Олдана.

Они взяли со стоянки одну из капель, водитель которой оставил ее не запертой. Олдана явно наслаждалась свободой. Движением опытного водителя она завела двигатель и резко подняла машину в воздух. Влад и Аля на заднем сидении наконец-то смогли восполнить год без поцелуев и объятий.

Сейчас, когда выдались свободные минуты, чтобы поразмыслить и немного выдохнуть, Аля будто почувствовала, как огромный тугой узел внутри нее развязался. На душе стало легче, казалось, любые невзгоды нипочем. Вместе они смогут разобраться с Дугэлом и его жаждой мести. Родителей она предупредила и почему-то была уверена: они уже ждут ее в институте. Аля покрепче прижалась к Владу, он приобнял ее и поцеловал в макушку. Если он рядом, она и горы сможет свернуть.

— Влад, — Аля прикусила губу, — как ты выжил? То есть я хочу сказать, ты же был мертв, я сама видела.

Он обнял ее, зарываясь носом в волосы. Аля захихикала.

— Перестань. Я серьезно!

Влад отстранился.

— Это все ягоды, твое письмо, мамина картина, где ты держишь их. Все сложилось, и я понял, как мне нужно поступить. Они замедляют биение сердца, я всегда носил их с собой, с тех пор как стал отказываться от дара. И в ту секунду, когда ты закрыла собой меня, я успел вытащить их из кармана и съесть.

— А где ты все это время жил? ― спохватилась Аля.

— У меня там неплохое местечко. Замок большой, комнат много. А чтобы жить с комфортом, можно там по чуть-чуть, здесь по чуть-чуть взять, никто и не заметит. Может, покажу тебе свою берлогу, если все хорошо закончится, — подмигнул Влад.

— А питался ты как? ― встревожилась и Олдана.

— Мама, я с детства, считай, жил на кухне. Знаю, где у них там что хранится, когда они уходят и приходят. Не беспокойся, голодным не был.

— Смотрите! — Глаза Олданы расширились.

Аля встретилась с ней взглядом в зеркале заднего вида и резко развернулась.

Там, откуда они улетали, поднималось огромное белое облако и с пугающей быстротой разрасталось, закрывая собой горизонт.

Олдана рванула вверх, Аля и Влад на заднем сидении впечатались в кресла.

— Надо же, как он зол, его люди тоже пострадают, — Влад присвистнул, — наверное, уже знает о вашем побеге.

— И о том, что ты дурил его.

— Да, не сдох, как он того хотел, — хмыкнул Влад. Сейчас они двигались очень быстро, Олдана и правда оказалась неплохим водителем. Чем ближе они подлетали, тем сильнее нарастало напряжение в салоне. Аля прошептала:

— Надеюсь, родители позаботились о том, чтобы люди спрятались в подвалах, пока все ни закончится.

Остаток пути они преодолели в тишине. Она давила на уши, и даже можно было расслышать, как у каждого участилось дыхание.

Глава 7. Лия

В институте царила паника: все куда-то бежали, что-то кричали. На Алю, Влада и Олдану никто даже не обращал внимания.

— Я в гостиную, возможно, мои родители там. — Аля кинулась к лестнице.

Влад замешкался.

— Мам, иди с ней, мне надо отлучиться.

Родители действительно ждали её в гостиной. Папа сидел в кресле у камина, мама же ходила туда-сюда и беспокойно посматривала в окно. Зима ещё толком не закончилась, а весна не началась, поэтому пейзаж представлял собой грязь вперемешку с серым снегом, и голые деревья. Окна гостиной выходили на Элландию, и чтобы увидеть бурю, надо было подняться в комнату.

— Мама!

Та развернулась, и улыбка озарила её лицо.

— Аля, я так беспокоилась.

— Мама! — Аля подбежала к ней и обняла крепко-крепко. — Мама, прости меня, прости.

— За что?

— Я не знала, что это я сама, — она запнулась, — я всегда считала, что вы нас бросили.

— Аля, я понимаю… но тут никто не виноват. Мы с папой сразу поверили в те письма, в то, что написала их именно ты, мы уже тогда догадывались, что ты у нас особенный ребенок.

Папа, такой большой в этой маленькой уютной гостиной, встал и пробасил.

— Аля, мы любим тебя.

Аля и мама удивленно воззрились на него.

— Поверь, из его уст ты нечасто это услышишь.

Отец возвышался над ними обеими.

— Океан беспокоится, чует приближение беды.

— Царь в курсе? — спросила Аля.

— Да, в полной боевой готовности. Они будут сражаться до последнего.

— Я скоро приду, мне нужно еще кое-кого найти.

Арсению и Митю Аля надеялась увидеть в комнате, но их там не оказалось, зато была Лия. При виде Али она вскочила с кровати.

— А ты что здесь делаешь? — похоже, появление Али озадачило ее, — разве ты не должна помогать Дугэлу?

Аля уже было развернулась, чтобы уйти, но вопрос ее озадачил.

— Помогать? Почему ты думаешь, что я должна ему помогать?

— Но ведь пророчество гласит...

— Я знаю, что говорится в пророчестве, — нетерпеливо перебила она, — почему тебя волнует, что я не помогаю ему?

Аля никогда не видела, чтобы на лице Лии проступали какие-либо эмоции, ― только на уроках актерского мастерства. Сейчас же её брови сдвинулись, лоб сморщился, как подушечки пальцев после купания, и вообще Лия стала похожа на свирепую фурию.

— Значит, — она стала наступать, — ты сделала неверный выбор?

— Да откуда ты обо всем...

— Да, я его лучшая шпионка. И заметь, для этого мне даже не пришлось перевоплощаться в кота.

— Так это ты докладывала ему о каждом моем шаге? Ах ты...

— Ой, забыла, он же любовь всей твоей никчемной жизни, и его уже нет. И его не вернуть, — издевалась Лия, но выражение её лица изменилось, когда Аля засмеялась ей в лицо.

— Тебя ждет разочарование, ещё одно.

Лицо Лии перекосилось.

— Да плевать. Зато у меня появилась прекрасная возможность проявить себя.

— Да? И как же?

— Подойди ко мне, — приказала она.

Неведомая сила, где-то в районе пупка, потянула Алю невидимой веревкой.

— Ха, избранная, — выплюнула Лия.

— Какая же ты тварь, я думала, что Арсения меня предала. Там в кафе «На мосту» это ведь ты подслушала наш с Владом разговор?

Лия проигнорировала ее вопрос.

— У Арсении тоже рыльце в пушку. Она хотела присоединиться к нему! Но ее дар такой слабенький…

— Уже нет. И она больше не желает служить Дугэлу.

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что теперь она тоже за меня, за нас.

Лия зашипела, как змея.

— Врешь!

— Да что ж вы все такие недоверчивые?

— Встань на колени, — приказала Лия.

Аля не пошевелилась. Тогда сила притяжения возросла в сотни раз, и против воли Аля опустилась на пол.

— Хорошая девочка. — Лия похлопала её по макушке.

В комнате резко стало темнеть. Аля и Лия посмотрели в окно. Буря заполонила небо и стремительно приближалась. Уже можно было различить комья грязи вперемешку со снегом и льдинками в этой смертоносной лавине. Окно начало покрываться причудливым ледяным узором. Лия улыбнулась, но ее улыбка больше походила на оскал.

— Отлично.

— Твои родные тоже пострадают.

— Аля, мы жили в одной комнате столько времени, а ты даже не удосужилась узнать, есть ли у меня родители, сестра, брат, не говоря уже о том, чтобы спросить как у меня прошёл день, сходить куда-нибудь вместе.

— Так ты сама держалась особняком.

— Ошибаешься. Вы сразу же не приняли меня. Всегда болтали о чем-то, как будто меня рядом нет. Но ничего, я в долгу не осталась.

— Так это ты разбила горшки Виолетты, чтобы поссорить всех нас?

— Ловко я вас? А?

— Сейчас что ты хочешь? Отомстить за наше безразличие? Валяй, но дружбу, прости, я тебе не предложу.

— Эх, какая же ты наивная дурашка. Ты еще не поняла? Я хочу тебя убить.

Аля почувствовала, как её придавило чем-то тяжелым. Она распласталась по полу, не в силах шевельнуться.

Думай, Аля думай! Ночью, когда Аля искала, как можно воскресить Влада, она кое-что нашла, его таким образом спасти бы не получилось, а вот обмануть Лию — запросто! Как там говорилось? «Люди не предметы, их можно перемещать в будущее или прошлое только на несколько часов...» Бинго! Ей хватит даже пяти минут. Пока Лия что-то там болтала, крепко держа с помощью своего дара, Аля переместилась в будущее. Интересно, что в таком случае происходит с ее телом в настоящем, оно попросту исчезает?

Чернота поглотила комнату.

Глава 8. Битва талантов

Слишком рано, подумала Лия. Она ещё не закончила. Между тем, воздействовать на Алю не так просто, как могло показаться. На это уходила вся энергия, а тварь все еще сопротивлялась.

— Перестань копошиться, это тебе не поможет.

Она услышала глухой стук, и вдруг контролировать силу стало легко. Она ни на что не направлена, поняла Лия. Как у нее получилось? Темень такая, что глаз выколи. Прямо у двери она услышала шум.

— Перехитрить меня хотела?

Пора с этим кончать.

— Я устала, с тобой так скучно. Ты такая предсказуемая, — она зевнула, — умри!

Дверь открылась, свет хлынул в комнату. Аля стояла перед ней целая и невредимая.

— Но как... ― Она хотела схватить ее, но обо что-то запнулась и чуть не упала.

— Что за?

Она опустила глаза и увидела собственный труп.

— Смогла тебя удивить? — тварь смеялась над ней.

На её голову опустилась рука, и она вдруг почувствовала, как ее словно засасывает в трубу. Опять темнота, кто-то зажал её шею и заткнул рот. Она попыталась вырваться, лягнула кого-то, человек на мгновение ослабил хватку, и тут же она услышала собственный голос, он говорил то же, что и она сама минутой ранее.

Теперь Лия была уверена, что это проделки твари, потащила ее к двери. «Я знаю, что у тебя на уме, на этот раз не выйдет!» — хотела выкрикнуть она, но Аля с силой сжала ей рот и не отпускала.

— Ты такая предсказуемая.

Лия услышала над собой собственный голос. Аля наконец отпустила её и куда-то пропала.

— Умри, — прозвучало последнее слово в ее жизни и последнее слово, которое она произнесла.

Больше Лия ничего не слышала.

***

— Ну вот и началось.

Зела, Виолетта, Стелла, Митя и Арсения сидели в столовой и с возрастающим ужасом наблюдали за паникой вокруг.

— Вы как хотите, а я пришла сюда поесть и, пока не поем, никуда не уйду, — сказала Зела, — и вам советую. Энергия нам понадобится.

— И немало, — поддакнула Виолетта и выбрала блюдо на панели.

— И правильно, — сказал Митя, — насколько я помню, сам Дугэл явился часа через два после представления.

— Но ты не забывай, что сейчас, возможно, все будет по-другому, тени-то с ним не будет.

— И то верно.

Все принялись есть, делая вид, что спокойны, но Зела знала их как облупленных. Трусишки, все до единого, включая её саму. Но она ни за что никому в этом не признается. В действительности ей кусок в горло не лез, но кому-то же надо подавать пример, а то совсем пропадут, бедняжки. Но картофельное пюре казалось совершенно безвкусным, салат из свежих листьев горьким.

— Расскажите, пожалуйста, подробно, как все было тогда, каждый его шаг, куда он направился в первую очередь, — спросила Виолетта. Тихо добавила: — Много ли жертв было?

— Да, — угрюмо отозвался Митя и покосился на Стеллу.

Зела догадывалась, что Стелла была одной из тех жертв — уж слишком Митя её опекал, не отходил ни на шаг.

В дверях столовой появился Делмар и направился к их столику. Он был мрачнее тучи.

— Все морские уплыли в город, — сказал он, садясь рядом.

— Рада, что ты одумался, — она погладила его по голове.

— До сих пор не уверен, что это правильно.

— Ты им уже ничем не поможешь.

Ребята озадаченно уставились на них.

— Он хотел уплыть на подмогу в Подводный город, — пояснила Зела, — там его родня и друзья, но я сказала, что здесь он нужнее. Может, здесь все и закончится, — добавила она поспешно, глядя на его побелевшее лицо.

— Так и будет, — бодро сказал Митя, — Аля же на нашей стороне.

— А где она, твоя Аля?

— Будет здесь с минуты на минуту. — Арсения, как ни странно, выглядела спокойнее всех.

Она в последнее время вообще изменилась. Рассталась с парнем, а ведь еще недавно твердила: «Он самый классный во вселенной, а у меня их было немало». Все-таки не лучший. Что произошло, она не признавалась, и теперь приходилось гадать, в чем причина. Арсения стала серьезней что ли, как будто расставание прибавило ей лет.

— А разве он может снова стать тритоном? — задала Виолетта очередной тупой вопрос.

— Вот именно, что нет, — отрезала Зела.

За окном словно близился конец света: бушевала буря, день превратился в ночь, и даже два солнца померкли. Сидеть вот так в защищенном замке не особо уютно, зная, что совсем рядом погибают люди. Но лично Зеле бояться нечего, родных она предупредила задолго до того, как все началось, спасибо Арсении и Мите.

Напряжение накалялось с самого утра, когда явились элландцы во главе с родителями Али. Посыпались вопросы «Что вы тут делаете?», «Почему вы пришли?», и оказалось, что Дугэл совсем слетел с катушек. Зела знала, что это рано или поздно должно произойти, даже ждала этого. Давно, еще в ее детстве, Валкер был солнечным, дружелюбным. Теперь в то, во что превратил его Дугэл, можно только ссылать особо опасных преступников. Но почему ни в чем не повинные люди вынуждены жить в этом месте по милости одного-единственного человека? Многие, да почти все валкерцы, не были довольны правлением Дугэла, но никто так и не осмелился сказать ему это лично.

Где-то далеко раздался оглушительный взрыв.

— Трапеза закончена, господа. Теперь прошу на войну, — сказал Митя.

Все вскочили и ринулись к выходу. Задняя стена замка лежала в руинах, снаружи проникал адский холод, но самым страшным в этот момент был не он, а черный легион Дугэла, вооруженный длинными мечами и боевыми талантами. Он и сам оказался среди них, Зела не сразу заметила его, хотя теперь недоумевала как. Наверное, приняла за груду камней. Он возвышался над всеми, как гора.

Люди в чёрном, словно муравьи, стремительно рассыпались вокруг, и начался ад.

— Марион! — взревел Дугэл. Зела вспомнила, что так зовут отца Али. — Это все ты! Знай, ты будешь виноват в смерти тысячи людей и тебе подобных!

Отец Али вступил в бой. Зела невольно залюбовалась им, его силой и мощью, достаточными, чтобы одолеть разом десятерых. Если до этой минуты Зела и сомневалась, за кого будет сражаться, то сейчас сомнения отпали. Она никогда не видела настолько смелых и самоотверженных людей.

— Вперед! — крикнула она.

Муравьи, так она стала называть про себя людей в чёрном, все прибывали и прибывали, словно кто-то разворошил их муравейник.

— У них на заднем дворе портал! — выкрикнул кто-то. Это оказалась Виолетта.

— Пойдем! Его нужно закрыть, — перекрикивая шум, велела Зела.

Они двинулись вперед вдоль стены, но скоро Зелу схватило что-то невидимое. Она даже не успела отреагировать ― ее резко подкинуло, она больно ударилась, и в глазах потемнело. Больше ее никто не держал. Зела падала и прощалась с жизнью, когда что-то ухватило её за ногу, и она повисла. Между ней и землей оставалось пространство шириной в палец. Виолетта сосредоточенно управляла мощным стеблем, идущим с улицы, который и спас Зелу. Она мягко опустила её уже на пол.

— Спасибо, — бросила Зела. Замечательно, теперь она должна ей. Да ещё и голова болела.

Нужно спешить. Зела подскочила к Виолетте и, встав рядом, в мгновение ока создала иллюзию. Теперь вместо Зелы и Виолетты другие люди видели лишь стену за ними; под этим прикрытием они выскочили во двор и заметили портал. Но охраняли его несколько часовых.

— Нужно их отвлечь, — прошептала Виолетта.

— Ты можешь что-нибудь вырастить у противоположной стены?

— Попробую. ― Виолетта приняла стойку и сосредоточилась. — Нет, не получается. Далеко.

Один из стражников посмотрел в их сторону. Зела и Виолетта, стараясь двигаться как можно тише, прокрались вперед. Виолетта прикоснулась к земле, и она тут же исторгла из себя живой извилистый росток высотой с дерево. Стражники переглянулись, но не сдвинулись с места.

— Давай еще! ― велела Зела.

Вскоре Виолетта уже взрастила на поле для физкультуры целые джунгли, хищные и мощные, но еще слишком короткие. Наконец один побег все-таки обвился вокруг шеи ближнего часового. Тот закричал, другой рубанул по ростку длинным мечом. Перерубленный стебель, истекая соком, как кровью, спрятался между собратьями. Стражи поняли, откуда идет угроза, и перешли в нападение.

— АААА… — Виолетта вскрикнула: она держалась за грудь, похоже на ней использовали какой-то дар, по лицу было видно как ей больно.

— Ну, держитесь! ― Пришлось снять иллюзию, чтобы использовать талант на полную мощность.

Теперь закричали стражники. Зела наслаждалась: она обожала свою силу, то, как она действовала на других. Ей нравилось наблюдать, как в глазах жертвы вспыхивает страх. Хорошо, что она не послушала преподавателя и не стала изучать магию для создания прекрасного, хоть и иллюзорного. В ее группе многие растрачивали дар, чтобы приукрасить мир и человека. Но Зела считала такое расточительством. И потом, разве это не обман? Вот она, правда — страх в глазах врагов самый настоящий.

Виолетта перестала кричать, а часовые атаковали теперь что-то, видимое только им. Сражались с реальными монстрами, самыми страшными в их жизни, со своими страхами, увеличенными в десятки раз. Один за другим они оказались слишком близко к стеблям Виолетты и попали в тиски.

— Хорошо у нас получается! — захохотала Зела, но Виолетта не ответила.

Виолетта лежала навзничь; ее грудь еле заметно поднималась и опускалась в такт дыхания.

— Виолетта? ― Зела наклонилась к ней.

— Сражайся, — слова нехотя сходили с ее губ, — ты должна уничтожить их.

Зела создала еще один щит невидимости, мощнее предыдущего.

— Что с тобой?

— Легкие. — Виолетта приложила руки к груди. — Тяжело дышать, говорить…

Ее дыхание участилось.

— Вдохни глубже! ― велела Зела, но Виолетта лишь прикрыла глаза. ― Виолетта! Я же понятия не имею, как уничтожить этот гребаный портал! Я думала, ты знаешь!

Виолетта с усилием открыла глаза.

— Я тоже. Но есть одна идея… ― Она медленно поднялась. — Нам нужно подойти к нему.

Зела оглянулась на портал. Поток воинов Дугэла постепенно угасал.

— Мы опоздали. Там почти никого не осталось. Тебе лучше прилечь.

— У них не будет пути к отступлению, ― возразила Виолетта, говоря все так же сдавленно и отрывисто. ― Помоги мне.

Зела спешно подхватила ее под локоть.

— А я считала себя упрямой. Оказывается, у нас больше общего, чем я думала.

Они нетвердо пошли к порталу. Там Виолетта повалилась на колени и прижала руки к земле. Живая стена из толстых стеблей перегородила портал. Зела восхитилась, как в таком состоянии Виолетте удалось создать настолько сильную магию. Очень высокой ценой.

Виолетта упала замертво.

Глава 9. Телохранитель в капюшоне

Аля вышла из комнаты и плотно закрыла дверь. Вокруг творилась неразбериха, все куда-то бежали, кричали, но она их не слышала. Она не знала, куда идет, что ей нужно делать, словно на полу в их общей комнате лежала она сама. Только подумать, Лия без колебаний убила бы ее, но в итоге поплатилась за это. Они жили с ней бок о бок столько времени и не знали, кто она такая. Как?

Аля выдохлась, то, что она проделала, высосало из нее всю энергию. Надо бы подкрепиться.

Она спустилась. Родителей уже не было, гостиная наполовину опустела, а те, кто остался, висели на телефонах. Рыдали, кричали, кто-то даже бился в истерике. Но были и спокойные ребята с лицами белее снега. Аля не стала спрашивать, что произошло, все и так понятно. Она бросилась в главный зал, откуда доносились крики и грохот. Уже на лестнице ожесточенно сражались элландцы и валкерцы, а в самом холле стояла пыль столбом. Аля прикрыла рот рукой и, стараясь быть как можно незаметней, спустилась в самую гущу событий. Ее интересовали бассейны – они стояли не тронутыми. Она увидела отца, храбро сражавшегося с несколькими воинами Дугэла, нашла и мать – та склонилась над раненым и забирала в себя его боль. Аля поняла это по тому, как у человека прояснялся взгляд, а гримаса ужаса сменялась изумлением.

Тут же была и Олдана, она где-то нашла меч и в диком танце расправлялась с врагами. Заклятия обходили ее стороной, наверное, она знала, что сегодня ее день.

Но все же Аля видела, что шансы не равны, и родители явно проигрывали. Под ногами лежали то ли трупы, то ли раненые в белых одеждах, все заливала кровь. «Как помочь?», — в панике думала Аля. Тут ее дар был бессилен. К такому невозможно подготовиться.

Воздух задрожал ― в холл стремительно стали прибывать призраки, из всех стен замка. Последним появился Митя.

— Да, задайте им жару! ― крикнул он.

Призраки вступили в бой. Некоторые вселялись в темных, некоторые просто сшибали их с ног, другие кидали на головы тяжелые предметы. Мимо пронесся воин, его преследовал призрак-мальчишка с чайником, из которого валил пар:

— Теперь-то ты мне что сделаешь? Ничего! — кричал мальчишка.

Аля спрашивала себя, как Мите удалось вовлечь их в это. Большинство она видела там, на чердаке, и они не казались хоть как-то причастными к миру живых. Им было все равно. Но не сейчас. Они сражались так, будто от этого зависела и их жизнь.

Внезапно накатила дурнота. Что-то давило на Алю, она будто снова попала на глубину океана. Ей нужно было на воздух, срочно! Она ринулась к выходу, переступая камни и тела, запинаясь, падая, несколько раз на нее нападали, но она возвращалась во времени и выбирала другую дорогу.

Двери не было. На мосту продолжалась схватка. Здесь Аля хотя бы вдохнула полной грудью, но тут же увидела то, от чего душа ушла в пятки. Ее старых элландских знакомых, с которыми она ходила работать в сады, купалась в озере и сидела за одним столом под сенью деревьев, обступили темные. Надвигались медленно, насмехались, играли, как кошки с добычей. Аля застыла. Что делать? Враги явно превосходили числом. И тут случилось самое страшное – отпихнув Алю, к ним ринулся Дугэл.

— Повелитель? — бравада темных испарилась без следа.

— Отступаем! — проревел Дугэл.

— Что? Но, повелитель, мы же побеждаем! — вразнобой заговорили солдаты.

— Приказа не слышали?!

— Слушаемся, господин.

— А вы что стоите, рты разинули, вон отсюда, чтобы мои глаза вас не видели! — рявкнул он элландцам и развернулся, чтобы уйти.

Аля опешила и запоздало поняла, что стоит у него на пути. Она уже собралась повернуть время вспять и спрятаться, до того как он развернется, но тут Дугэл обратил на нее внимание и подмигнул.

У Али отвисла челюсть. С чего вдруг, если только… Она побежала обратно в замок. Тут и не собирались прекращать бой. Что это было? Кто-то потянул ее за угол.

— Ты что творишь? — это был Дугэл. И прямо на глазах он превратился в Илу.

— Какое счастье, что это ты! ― выдохнула Аля.

Ила крепко держала ее.

— Аля! Ты не должна никому показываться! — ее взгляд блуждал, — Дугэл как узнал, что ты сбежала, рвал и метал.

— А ты сама-то как здесь оказалась?

— А кто меня остановит?

— А где малыш?

— С няней. — Ила нахмурилась, — Аля, ты мне зубки не заговаривай, ты должна спрятаться.

— Нет, Ила, как ты не понимаешь, я не могу вас оставить. Тем более в пророчестве…

— Ты и так уже сделала что смогла. Благодаря тебе спаслись родители и элландцы, Аля.

— Угроза еще есть, он не отступится.

Взгляд Илы вдруг застыл.

— Что с тобой?

— Ничего, — Ила покачала головой, но почти сразу внезапно выкрикнула: — Ну почему он не может остановиться?! Я пыталась поговорить с ним, Аля, но он меня не слушает. Не хочет слушать. Эта месть не дает ему нормально жить. Даже ты сказала ему, что совершив ее, он не будет счастлив.

— Он мне не поверил.

— Наоборот. Но он заверил, что в этот раз все будет по-другому. Что он не будет сожалеть. Я вот только не пойму, как он смог победить в тот раз?

— Тень. Она завладела моим телом, после того как я переместилась.

Ила прикрыла лицо руками.

— Не может быть. Почему ты сразу не сказала?

— Это уже не важно. Она меня больше не побеспокоит.

Ила покачала головой, настороженно глядя на Алю, словно выискивая в ней признаки Тени.

— Я бы не была так уверена.

— Мне помогла Арсения. У нее дар исполнять желания.

— Есть такой дар? Повезло ей.

— Ей он никакой пользы не принес. Знаешь, что я подумала, а вдруг это она избранная?..

Ила недоуменно посмотрела на нее.

— Ее мать русалка, отец из Элландии.

Ила задумалась.

— Какая разница. Она же с нами.

— С нами, — уверенно кивнула Аля.

Что-то опять взорвалось, и полстены как не бывало, как раз той, за которой они прятались. С потолка посыпалась пыль. Они закашлялись.

— Надо убираться отсюда! Оставайся со мной. Так они тебя не тронут, — перекрикивая шум, велела Ила.

— Не могу, мне надо найти Влада, я беспокоюсь о нем. ― Аля даже подумать боялась о самом страшном.

— Влада? Он жив?

— Долгая история.

— Ты ему тоже написала письмо?

— Да.

— Поищем вместе.

Закрываясь от камнепада, и по возможности уворачиваясь от летевших в них проклятий, они пробирались к лестнице, но там застыли от увиденного.

— Это еще что? ― прошептала Ила.

Десятки хищников: львы, тигры, волки ― спускались со второго этажа. Были и птицы – гарпия, орел и беркут. Аля попятилась, но они не обращали на нее внимания. А на верхней ступени стоял Влад, наблюдал за ними так, будто ничего не происходило. Але захотелось кинуться к нему. Как он мог так спокойно стоять, ведь у него не было никакой силы! Но наконец она поняла: животные ― его друзья! Забавно: сам он превращался в кота, а они все теперь подчинялись его приказам. Хищники бросились на темных, быстро и ловко расправляясь со всеми, чей талант был бессилен перед клыками, когтями, клювами.

Влад увидел Алю и бросился навстречу. Она помахала, но тут один из солдат напал на него, используя дар. По телу Влада стали расползаться кровавые линии, будто кто-то невидимый полоснул кожу ножом.

— Нет! — Аля кинулась на помощь, но ее опередили.

Зела с раскрасневшимся лицом и размалеванной тушью вперемешку с черными разводами появилась будто из неоткуда. Она встала между человеком Дугэла и Владом, ее разодранное от самого бедра черное платье развевалось. Зела выставила вперед ногу, подняла руки, на ее лице тут же появился большой порез — от глаза к подбородку, но она даже не шелохнулась. Солдат заорал, выронил меч, хватаясь за уши, но Зела не собиралась прекращать. Влад поднял меч и пронзил человека в черном. Душераздирающий крик прекратился.

А потом все это вдруг скрыл хлесткий ледяной снег.

Стало невыносимо холодно. Похоже, Дугэл перешел к решительным действиям. В замке поднялась вьюга, сметающая все на пути. Его воины все были в защитных костюмах и едва ли что-то заметили. Наоборот, стали еще яростнее. Послышался жалобный рык и вой, но что именно произошло, разглядеть за пеленой снега было невозможно. Сзади Але скрутили руки и куда-то потащили.

— Вот ты где! Хозяин хочет тебя видеть!

Она поискала глазами Илу, Влада и Зелу, но тщетно.

— Мне кажется, он немного занят, ― дергаясь, возразила она.

— Ничего, подождешь.

Аля недоумевала. Он что, не знает о ее способности? Она сосредоточилась: всего-то нужно было переместиться на минуту назад, но… не вышло. Руки сжали крепче, над ухом рассмеялись:

— Не стоит утруждаться, малышка. Видишь ли, мне повезло с талантом. Я блокирую чужие.

— Так вот в чем его секрет! Значит, сейчас ты оставил его беззащитным?

Она догадалась, кто ее похититель. Тот самый стражник-щит, как его называл Влад. Человек, который всегда сопровождал Дугэла. Теперь его капюшон лежал на плечах. Аля все пыталась наступить ему на ногу, извивалась, но хватка была железной.

— Я думаю, он справится.

А Дугэл справлялся. Алю трясло так, словно она ехала по грунтовой дороге, ее кожа вся покрылась мурашками. Такого холода она никогда не испытывала.

Глава 10. Поцелуй жизни

— Господин, я привел ее, — телохранитель Дугэла бросил ее к ногам хозяина и преклонил колено.

— Оставь нас.

— Но вдруг она…

— Оставь, — отрезал он.

— Я буду поблизости, — поклонился он и ушел.

По лицу Дугэла стекали капли пота. Он не прекращал использовать дар, даже заговорив с Алей.

— Я дал тебе шанс. Ты обманула меня, сбежала и помогла сбежать моей пленнице. Несмотря на то что ты сестра моей жены, за свой поступок ты достойна высшего наказания. Но. Я все еще хочу дать шанс, на этот раз последний. Скажи мне, как ты смогла выбраться. — Его голос был на удивление спокойным.

— Вы же знаете, какой у меня талант. Он мне и помог. — Аля старательно отводила глаза.

— Ложь! Охранник, которого я оставил присматривать за тобой, чувствует магию, особенно если она за его спиной. Но ведь кто-то все-таки смог к нему подкрасться. Кто бы это мог быть?

Аля выпрямилась, хотя ее трясло от холода.

— Я не знаю, — твердо сказала она.

Дугэл покачал головой.

— Напоминаю, это твой последний шанс. Говори, что за предатель в моем же замке помогает пленным у меня за спиной? Скажешь, так уж и быть, оставлю тебя в живых.

Аля уже не чувствовала конечностей, зуб на зуб не попадал.

— Не знаю, я спала, а когда проснулась, решетка была уже открыта.

— А двух охранников у Олданы тоже ты уложила в одиночку?

Аля посмотрела ему прямо в глаза.

— Да, я.

— Не ври мне! С тобой кто-то был. Вас сдали с потрохами. Говори, кто это был! Неужели ее сын, я считал, что он мертв.

— Нет, — сказала Аля слишком быстро.

— Нет, говоришь? — он оскалился. — Ты хоть понимаешь, кого защищаешь ценой собственной жизни, своего же врага. Он шпионил за тобой, потому что я его об этом просил.

— Вы приказали. Но, знаете что? — Она улыбнулась. — Вы меня не запугаете, я избранная, так что вы не убьете меня.

Дугэл засмеялся.

— Сколько самомнения! Ошибаешься. Если ты умрешь, все решит равный бой. Разве я не прав? Ты даже облегчила мне задачу. Сэм!

— Да мой господин.

— Убей ее, — он небрежно махнул рукой и сосредоточился на буре и метели, — ах да, кстати, твоему дружку тоже недолго осталось.

Сэм схватил ее за локоть и поволок.

— Я обманула вас дважды! — выкрикнула Аля.

— Ну, кто бы сомневался. — Дугэл даже не удостоил ее взглядом. Аля почувствовала, как стало холоднее, хотя, казалось бы, куда больше.

— Вы обречены на проигрыш. Потому что избранная не я и даже не Ила.

Дугэла все же обернулся. В его глазах промелькнуло что-то похожее на страх.

— Тогда, может быть, сделаешь милость и просветишь меня, кто это?

— Одно могу сказать, она не на вашей стороне.

— Сэм, сделай милость! — Дугэл был в ярости.

Сэм опять скрутил ей руки за спиной, звякнул кинжалом и приставил к горлу. Аля не знала, почему ее так трясло — от холода или страха. Сэм полностью завладел ее разумом, не давая применить дар.

— Стой ровно! — рявкнул он.

Но так же внезапно его хватка ослабла, и он навалился на нее всем весом. Аля почувствовала на шее тепло, что-то жидкое потекло по плечу. Запахло железом. Кровь, но не ее. Сэм упал, а Алю кто-то схватил за руку.

— Делмар, — выдохнула она.

Он был весь в пыли, в разодранной одежде, с запекшейся кровью на лбу. Делмар протянул ей руку, и она приняла ее. Но сбежать они не успели.

— Нет! — Дугэл развернулся к ним и направил всю свою силу на Делмара. ― Ты убил его!

Мощным потоком Делмара швырнуло назад, прямо в заледеневший бассейн. Он ушел под воду, которая тут же покрылась коркой льда. Дугэл тут же переключился на Алю, его глаза горели бешенством.

— Как же ты меня достала, отправляйся за ним!

Алю обдало морозным потоком и, не успела она моргнуть, как вслед за Делмаром погрузилась в ледяную воду. В тело словно воткнулись сотни раскаленных мечей. Аля не успела набрать воздуха, и он стремительно кончался, а над головой лед только утолщался, закрывая путь к спасению. Аля медленно уходила ко дну.

Делмар подхватил ее практически сразу. Без хвоста, перепонок и жабр он плавал только немного хуже, но был все также ловок. Он показал пальцем вверх. Аля вспомнила, что между льдом и водой должен образоваться карман воздуха и это давало им шанс выжить. Они поплыли туда, хотя Аля была скорее балластом, она не чувствовала ни рук, ни ног, точно живая ледяная скульптура, тянущая на дно. Но Делмар крепко держал ее, одной рукой загребая воду, не давая им утонуть. Аля чувствовала, как они поднимались все выше, но все вокруг будто застыло. Вдруг они резко остановились, Делмар лихорадочно прощупывал лед над ними. С той скоростью, с которой замерзал лед, уловить тот самый карман никак не получалось.

Делмар поплыл вниз, чтобы их не накрыло льдом. Аля запаниковала: стала брыкаться и извиваться, как рыбка на крючке. Пару раз ее нога наткнулась на что-то. Але хотелось выдрать свои легкие, она схватилась за шею и уже ничего не соображала. Мир вокруг стал тускнеть, а звуки гаснуть. И вдруг Делмар поцеловал ее. Но совсем скоро Аля поняла, что никакой это не поцелуй. Он вдыхал в нее жизнь, отдавая свою. В голове прояснилось, когда теплый воздух попал в легкие. Паника немного отступила, хотя костлявые руки смерти все еще висели над ними, готовые схватить в любую секунду.

Делмар обеспокоенно оглядывался, ведь и у него заканчивался кислород. Аля поняла, что это конец. Делмар прикоснулся к ней, будто прощаясь. От его рук, как раз там, где находился кулон, стало тепло, даже горячо. Аля недоуменно посмотрела на Делмара. Он полностью был сосредоточен на каком-то действии. В его глазах отражался огонек, исходящий из ее груди. Тепло расползалось по всему телу, и становилось так хорошо... А потом опять грохнул взрыв. Взорвался лед над их головой.

Делмара отбросило, но Аля из последних сил кинулась за ним и успела схватить за ногу. Веки его были закрыты, но она все равно тащила его на поверхность, даже зная, что не дотянет. Аля уже теряла сознание. Последнее, что она увидела, как отец протягивает ей руку.

***

Легкие обожгло воздухом. Хотелось вдохнуть еще, но кашель раздирал горло. Глаза слезились, тело содрогалось. Изо рта и носа хлынула вода. Кашель все не проходил.

— Посмотри за ней, — услышала она мамин голос.

Ила укутала ее в какую-то тряпку и обняла, стало чуточку теплей.

— Делмар, — прохрипела Аля.

— С ним все будет хорошо, мама поможет ему.

Мама зря времени не теряла — проверила дыхание и пульс Делмара. Аля, не отрываясь, следила за ее четкими, слаженными, быстрыми действиями. Делмар не подавал признаков жизни — синюшная кожа, застывшее лицо, Аля не могла определить дышит ли он. Тем временем мама, такая хрупкая с виду, перекинула Делмара через колено и засунула ему два пальца в рот, вызывая рвотный рефлекс. Аля молилась про себя, чтобы маме удалось спасти его, в этот момент ее не интересовало, что происходит вокруг. Взрывы, разрушения, крики, адский холод и собственное хриплое дыхание, все еще хранившее частичку дыхания Делмара — все ушло на второй план. Аля забыла и про себя. Потому что, если он умрет, она не переживет, будущее просто не наступит… Ничто уже не будет иметь значения.

Делмар исторгнул фонтан воды, потом еще и еще, Аля на мгновение выдохнула, но лицо мамы оставалось непроницаемым. Она склонилась над ним и делала искусственное дыхание рот в рот, затем непрямой массаж сердца. Но он никак не реагировал, лицо было как снег, лежащий вокруг. Мама не сдавалась, повторяя одни и те же действия... Аля не знала, сколько это продолжалось, секунды, минуты или часы, ей хотелось поторопить ее. Что-то было не так — Делмар лежал неподвижно. В один момент руки мамы зажглись желтым светом и как будто утонули в груди Делмара. Это тоже ничего не дало.

Но мгновение спустя, его лицо стало розоветь. Мама продолжила делать искусственное дыхание. Прошли тысячелетия, прежде чем Делмар закашлялся, держась за грудь.

Не успела Аля перевести дух, как почти одновременно с этим произошло несколько событий. Дугэл обрушил атаку на отца Али и обездвижил его, постепенно превращая магией в ледяную статую. Отец уже порядком измотанный, не смог помешать ему и почти не сопротивлялся. Но к нему кинулась Ила.

— Стой! — Она закрыла его собой.

— Уйди, — холодно приказал Дугэл.

— Это мой отец, как ты не понимаешь?

Но Дугэл то ли не слышал её, то ли вправду не понимал, насколько все далеко зашло. Он шагнул еще ближе и силой оттолкнул Илу. Отец в это время попытался освободиться, но не успел: Дугэл нарастил лёд обратно за считаные секунды. Аля увидела, как Ила подняла кинжал, который обронил Сэм. И медленно, нетвердо пошла на Дугэла.

Время для Али, не отрывавшей от сестры глаз, замерло. Она вдруг увидела Илу и Дугэла из будущего, их детей и внуков. То как нежно он обнимал её, как восхищенно смотрел. А потом Аля вспомнила Влада. Что если Дугэл никогда не одумается? Ведь Владу придется вечно скрываться на Земле.

Ила или Влад?

Кашель прошёл, но состояние оставляло желать лучшего. Несмотря на это, Аля заставила себя встать и тоже сделать пару шагов вперед. Ила уже занесла кинжал над Дугэлом.

— Ила, не надо, — сказала Аля хрипло: горло словно драли кошки. Ила застыла. — Я видела вас, через пятьдесят лет вы все еще будете любить друг друга.

Кинжал в руке сестры дрогнул, но она его не опустила. Наоборот, сжала еще крепче и решительно сделала шаг вперед.

— Он убивает нашего отца, — бесцветно произнесла Ила.

Дугэл, наверное, услышал её, остановился. У отца свободной ото льда оставалась только голова, он медленно моргал, Аля не знала, может ли он дышать. Она отвернулась, не могла видеть его таким. Отца она узнала не так давно, но успела привыкнуть к мысли, что он сильный и непробиваемый, словно окаменелое дерево, и всегда таким будет. Ей казалось, что он сейчас возьмет и разрушит эту ледяную мощь, сковавшую его, и она взорвется тысячами осколков, высвобождая наружу Маринуса, сына морского царя. Но нет, этого не случилось, силы покинули его.

А дальше произошло то, что не ожидал никто.

Олдана, про которую Аля напрочь забыла, выхватила у Илы кинжал и, как раз когда Дугэл развернулся, вонзила острие ему прямо в сердце.

— За мужа!

Второй удар.

— За сына!

Третий удар.

— За меня!

Дугэл рухнул на колени, покачнулся и упал лицом вниз. И в замке снова стало тепло.

Глава 11. После

Ила захлебывалась слезами на теле у Дугэла. Мама поддерживала голову отца и уговаривала его не засыпать; от ее рук шло мерцание. У Али от всего этого разрывалось сердце. Она просто стояла посреди поля боя, по щиколотку в ледяной воде.

Подбежал элландец и растопил глыбу льда; отец пошатнулся, но выстоял и обнял мать. Аля побрела, не поднимая ног к ним, и присоединилась. Вскоре она почувствовала, как позади ее обнимают тонкие руки сестры, которая все еще сотрясалась от плача.

Вокруг словно наступила весна. Все таяло, капало, а вот воздух пропах смертью — кровью, потом и железом. Люди Дугэла начали отступать, пробираясь сквозь разрушения, которые сами же и устроили, к порталу на заднем дворе, но не тут-то было. Что-то им помешало, они не ушли не замеченными, их тут же схватили и уволокли люди в белых одеждах.

Чуть позже Аля с Владом принялись помогать раненым. Аля поискала Делмара, он мимолетно улыбнулся ей.

— Спасибо, — одними губами поблагодарила Аля.

Делмар кивнул и продолжил расчищать завалы.

Зелу Аля не видела. Но чуть позже они с Владом нашли ее на заднем дворе. Она сидела на земле и укладывала белые цветы, перед ней кто-то лежал. Вскоре Аля сообразила, откуда эти цветы, их было не счесть на отростках, по виду напоминавшие магию Виолетты. Больше всего их было у портала. Так вот почему солдаты Дугэла не смогли отступить. Очевидно, что они пытались их срубить, но на месте отрезка вырастали новые и новые крепкие стебли. Это и было творение Виолетты. Так могла только она.

Аля ахнула от изумления и закрыла рот рукой, когда поняла, перед кем Зела кладет цветы.

Лицо Виолетты было спокойно и безмятежно, казалось, она даже сейчас чему-то улыбается. Зела повернулась и откинула волосы — алый порез ярко выделялся на алебастровой коже. Аля села рядом.

Ноги ее больше не держали.

***

Весна выдалась необычайно теплой. В Валкере в кои-то веки не шел дождь, и два солнца щедро одаривали лучами его жителей.

В Элландии намечался большой пир в честь воссоединения Валландии. В Институте магических искусств близился выпускной. Сначала его хотели отменить, в связи со всеми случившимися трагедиями, но потом решили все же провести ― по той же причине. Нужно было отвлечься.

— С чего начнем? — спросила Арсения.

Она выглядела прекрасно в платье кораллового цвета. Показательные выступления уже прошли, теперь можно было вздохнуть спокойно и обсудить дальнейшие планы.

— Я думаю, не стоит далеко ходить, они здорово помогли нам. — Аля подняла глаза к потолку. Она впервые надела белоснежное платье, подаренное родителями на день рождения.

Речь шла о призраках. Аля и Арсения нашли способ отправить тех, кто этого желал, в иной мир.

— Я думаю, больше всего этого заслужил Митя.

Аля считала так же. Митя, как обычно, вился вокруг Стеллы, вместе они зажигали на танцполе.

— Он не против?

— Я думаю, он давно готов.

— А Стелла знает?

— Для нее это станет сюрпризом.

— И ударом.

— Скорее шансом начать нормальные отношения с живым человеком.

К ним за стол подсели Зела и Делмар. Он старался не смотреть на Алю, а она на него.

— О чем шушукаетесь? — спросила Зела.

Она не изменяла вкусам: на ней было шикарное, подчеркивающее фигуру черное платье в пол, длинные волосы волнами лежали на плечах и водопадом струились по спине. Шрам на щеке никуда не делся, даже мама Али не смогла его убрать, так как он был оставлен с помощью мощнейшего дара. Зела не прятала его, а гордо выставляла напоказ, хотя ее лицо уже и не было таким идеальным, как раньше.

— Хотим провести эксперимент, первым подопытным станет Митя.

— И какой же?

— Считается, что призраками становятся, если при жизни есть незаконченное дело.

Зела потупила взгляд. Аля тронула ее за руку.

— Поверь, хорошо, что она пропустила этот этап. В том, чтобы быть призраком, мягко скажем, нет ничего приятного.

— Я хотела попросить у нее прощения. — Она с надеждой подняла глаза на Алю. ― Может, попробуем еще раз?

Зела не раз уговаривала ее повернуть время вспять, она была уверена, что спасла бы Виолетту.

— Уже пробовала. Но это невозможно. В этот момент я уже использовала дар, когда сражалась с Лией.

— Надо пробовать еще и еще! — упрямо воскликнула Зела. — Она спасла мне жизнь.

— Мы все скучаем по Виолетте. Помнишь парня из столовой, на которого ты наслала червяков?

— Она еще подсела к нему.

— Так вот, он тоже умер и не стал призраком.

— Ну и что?

— А то, что в параллельной Вселенной он из-за Виолетты остался в этом мире. Я думаю, сейчас они там встретились и теперь счастливы.

Зела покачала головой, явно не веря в такой исход.

— Интересно, — задумчиво сказала она, — это ни к нему ли она бегала на свиданки? Тебя тогда с нами не было, — добавила она, поймав удивленный взгляд Али.

***

— Загадывай, — скомандовала Арсения.

— Хочу знать, какое незаконченное дело не дает мне уйти в мир иной.

— Стоп, стоп, стоп. Это так не работает. Такое желание я выполню, если мне поможет сильный талантливый психолог.

— Селина! Она может помочь, я думаю, — воодушевилась Аля, но тут же сникла, — но ее нужно еще найти.

— Но, я даже не помню, кто я! Как…

— Вот, — перебила его Арсения. — А сильнейший путешественник у нас как раз есть.

— Понял, — Митя вдруг заерзал, — желаю вспомнить, кем я был при жизни.

Раньше исполнить такое желание у Арсении бы не получилось, но благодаря таланту Али это стало возможно. Они переместились в гостиную, где Аля создала сферу для эксперимента.

— Будет сделано, — Арсения хлопнула в ладоши.

Настала очередь Али. Митя переместился в ее тело, и образы один за другим стали возникать в его и в ее сознании. Они оказались такими яркими, что перемещение началось незамедлительно.

Аля еще не родилась и потому смогла переместиться только душой, Митя же, наоборот, обрел тело, и они оказались в приюте.

Але не впервой приходилось ощущать себя призраком, но в этот раз все было иначе. Она словно смотрела фильм. Приют мало напоминал тот, в котором она жила, но что-то общее все же было: невзрачный холл, все серое и унылое. Только большая сосна, украшенная новогодними шарами, мандаринами и конфетами, оживляла обстановку.

Вокруг дерева как угорелые носились дети, но найти среди них Митю Аля не могла. У лестницы столпилась молодежь постарше, они над чем-то смеялись. У Али появилось неприятное предчувствие, что окружили Митю. Заглянув через плечо одного из парней, она уверилась в этом. Сидящего на лестнице закрывала книга «Машина времени» Уэллса. Парень перед ней выбил эту книгу из рук и оказалось, что это совсем не Митя, а девчонка в очках с толстыми линзами. Тот же парень снял с нее очки и напялил на себя.

— Ну как я вам? — сказал он с издевкой и подвигал пятой точкой.

Аля не сразу узнала его: этот парень выглядел уверенным, даже наглым. Он иначе держался, говорил, да и его волосы казались темнее, чем в призрачном обличье. Может, будучи живым, он чувствовал себя маленьким, блеклым и неуверенным, поэтому облик стал таким? Но вот голос был определенно Мити. Не может быть! Просто не может.

— Похож на нашу черепаху? — он метнул взгляд на девчонку с длинной косой и челкой.

Девчонка заливисто засмеялась и взяла Митю за руку, а он небрежно бросил хозяйке ее очки. Та их не поймала. Подруга Мити хмыкнула.

— Миша, пойдем отсюда, что с нее взять?

И они побежали, держась за руки, громко и весело переговариваясь.

— Я все вспомнил, — Аля услышала голос Мити совсем рядом. — Давай вернемся, не хочу больше находиться в этом теле.

Они оказали в уютной гостиной института. Митя сидел, схватившись за голову, в кресле, такой тусклый, что его почти не было видно.

— Что потом стало с той девочкой в очках?

— Ее звали Маша, — подал голос Митя, — она покончила с собой.

Аля прикрыла ладонью рот.

— Я заслужил смерть и вечное скитание в этом, — он окинул себя взглядом, — обличии.

— Что случилось? Кто эта Маша? — Арсения непонимающе смотрела то на нее, то на Митю.

— Она была обычной девчонкой, но не от мира сего, любила проводить время в одиночестве, много читала, и нас это раздражало. Особенно Юлю.

— Она…

— Да, это та девушка, которую я любил, — заговорил Митя загробным голосом — ради нее я готов был пойти на все. Она почему-то больше всех невзлюбила Машу. Ума не приложу, чем тихая, добрая девочка могла ей насолить.

— Но ты же сам издевался над ней. — Аля старалась говорить без упрека, но не получалось.

— Я не отрицаю. Мне было в удовольствие подтрунивать над Машей в присутствии Юли, это ее веселило. А я просто обожал, когда она так смеялась.

— Подтрунивать? — выкрикнула Аля, покачав головой. Лучше бы она этого не видела, как было бы проще, если бы Митя сам отправился в свое воспоминание.

— Издеваться, — не стал спорить Митя. — Мы с Юлей любили лазить по крышам, смотреть на звезды, романтика, все дела. Помню, как-то раз она спросила меня, спрыгну ли я ради нее, а я ответил «да».

Митя замолчал.

— Но та ситуация с Машей все изменила. Все случилось в канун Нового года. Она порезала себе вены, простыни, одеяло, все пропиталось ее кровью. Этот случай меня подкосил. После него я спрятался в подвале, слышал, как меня звали, но мне было так стыдно, что я просидел там и встречу Нового года. Я отдалился от всех, даже от Юли, стал выпивать. А потом, понятно, что мои старые друзья тоже считали меня виновным, и меня стали гнобить, бить, устраивать мне бойкоты. Но мне было все равно. Они не давали мне спать, в еду подсыпали всякую дрянь. Я не высыпался, был все время голодный, из-за этого пропускал занятия в школе. Все чаще проводил время в подвале, где меня никто не трогал, и где я мог хоть чуть-чуть поспать. Там было безумно холодно, я жег спички, чтобы согреться. Откуда спички? Я курил, как и все дети нашего возраста в приюте. И с очередной сигаретой в зубах я и уснул. И видимо устроил пожар. — На Митю было страшно смотреть. — Не знаю, выжил ли кто.

— Это все в прошлом, — тихо сказала Арсения, — все мы совершали ошибки. Ты изменился.

— Пожалуйста, не говорите Стелле об этом.

Как бы Аля ни злилась, она подошла к нему и попробовала погладить. Он и вправду изменился, тот Миша не был ее другом, она его совсем не знала. Сначала Митя не давался, рука проходила сквозь него, а он, похоже, даже не замечал. Но когда поднял голову, в глазах читалась благодарность. Аля улыбнулась ему самой теплой из своих улыбок.

— Наверное, это и есть твое незаконченное дело.

— Какое?

— Принять себя таким, какой ты есть.

Митя задумался.

— Может, ты и права, — протянул он, — а, может, тут дело в другом.

Аля отстранилась и удивленно посмотрела на него.

— Я должен был уйти раньше нее, и тогда те печальные события не произошли бы.

Аля бы поспорила, все-таки тот Митя раскаялся, но, похоже, ее друг что-то понял.

— И в чем же состоит твое незаконченное дело? — спросила она.

Митя выдохнул и выпрямился, словно принял решение.

— Не испортить жизнь еще одному человеку.

— Ты уверен?

Он кисло улыбнулся.

— У меня нет выбора. Арсения, можешь исполнить еще одно желание?

— Конечно, мы для этого тут и собрались. Я настроена творить добро.

Глава 12. Бал Двойного солнцестояния

Как же скучно оказалось на этом выпускном. И для кого она выряжалась, скажите на милость? Стелла бродила по великолепно обставленному залу. На неё оглядывались, ей приветливо улыбались, она же проходила мимо. Где носит Митю? Куда он пропал после представления? Стелла не знала, что и думать, но сама же себя и одергивала. Ну что может с ним случиться? Он же призрак. Но тут же она опять начинала себя накручивать. Она настолько привыкла к нему, что воспринимала как своё второе я.

Их отношения все считали странными, Стелла и сама так считала. Она пробовала встречаться с другими парнями и даже девушками, но неизменно с ними расставалась. Все не то. Митя — её родственная душа. Он сам просил её ходить на свидания ― а она только ради него красилась и наряжалась. Иногда Стелла представляла, как умрет, тоже станет призраком, и все препятствия наконец исчезнут.

— Выброси это из головы! — Митя только злился, когда она заговаривала об этом. — Тебе надо чаще общаться, выходить из комнаты.

— Зачем? Мне и так хорошо, с тобой.

— Я беспокоюсь о тебе.

— Не стоит. Я счастлива, — искренне говорила Стелла.

Но вот сегодня, в один из главных дней её жизни, он куда-то пропал. Такого никогда не было. Конечно, он отлучался, да и она иногда просила его оставить её одну, но они говорили друг другу, куда уходят и на сколько. Неужели она ошиблась в нем? И когда она предпочла спокойствие и уют вместо страсти и непредсказуемости — опять прогадала? Все, решила она, с первым, кто пригласит её на медляк, она пойдет на свидание.

Тут, как назло, заиграла неторопливая мелодия. Свет приглушили, все разбились по парочкам, Стелле стало неуютно. Похоже, никто и не собирался приглашать ее. В какой-то мере она даже почувствовала облегчение: не нужно выполнять обещание.

Она побрела за столик. И опять, куда все подевались? В толпе танцующих она разглядела только Зелу и Делмара и совсем упала духом. Несмотря на некоторые «трудности», она ведь считала, что они с Митей идеальная пара и не важно, что думают другие. Был бы он жив…

Злясь на себя, она выкинула эту мысль из головы. Митя хорош такой, какой есть. Стало так тоскливо, что захотелось убежать. Ну, где же он? За соседним столиком молодой человек приятной наружности, по крайней мере, так казалось в полутьме, наблюдал за ней. Стелла улыбнулась ему, но тут же пожалела. Вдруг Митя увидит? Парень встал из-за стола и направился в ее сторону.

«Только не ко мне, только не ко мне», — словно заклинание повторяла она.

— Привет, — улыбнулся парень, подойдя. — Ты танцуешь?

— Привет! Нет, я жду друга, — Стелла растянула губы в улыбке.

Вдруг глаза парня округлились, он на шаг отошел от ее столика.

— Его?

Стелла развернулась, чтобы посмотреть, на кого он показывает, и увидела незнакомца. Он был одет в брючный костюм, с небрежно заправленной рубашкой и закатанными рукавами. Темные короткие волосы торчали в беспорядке, но этот образ шел ему. И было в нем что-то знакомое. Он протянул Стелле руку, приглашая на танец, Стелла, не задумываясь, приняла приглашение.

— Почему ты отказала ему? — спросил незнакомец.

— А разве не ты меня увел?

— Да, — засмеялся он, — возможно, в этот раз я сам виноват.

Смех, такой родной.

— В этот раз? Мы уже встречались?

— Прости, что я припозднился.

— Не понимаю. — Стелла отстранила молодого человека от себя, пытаясь хорошенько его рассмотреть.

Игривые искорки сверкали в его глазах, напомнили о взгляде Мити.

— Ты кто? — спросила Стелла, прерывисто дыша.

— Меня зовут Миша, но друзья называют Митей, — он больше не улыбался, внимательно наблюдал за реакцией Стеллы.

Стелла молча обняла его и не отпускала до конца танца. Но он, как назло, уже заканчивался.

— Я люблю тебя, — сказал Митя.

— И я тебя, — Стелле не понравилось, как прозвучали его слова, как будто Митя говорил их в последний раз.

— Стелла…

— Нет, не хочу слышать, что ты скажешь дальше, просто поцелуй меня.

И Митя поцеловал. Это было похоже на первую каплю дождя после долгой жажды, на пробуждение после кошмара, на глоток свежего воздуха после замкнутого пространства. Как же ей этого не хватало. Митя мягко отстранился.

— Мне пора.

— Нет, ты не можешь, — ее голос сорвался. Всего на мгновение она позволила себе помечтать, но в глубине души знала, что все не так просто.

— Спасибо тебе.

— Не бросай меня, — его образ расплылся, она быстро заморгала, чтобы четко видеть.

— Послушай, — Митя обхватил руками ее лицо, — ты должна понимать, что я счастлив, что теперь я отправляюсь туда, куда следовало уйти давно, но не мог. Ты спасла меня, изменила. Не жалей об этом. Слышишь? Ты подарила мне жизнь, когда я был мертв. Ты подарила мне настоящее счастье, которого у меня никогда не было при жизни. — Он говорил очень быстро.

Стелла чувствовала, как руки на щеках растворяются, она видела, как лицо Мити становится более расплывчатым. Стелла потянулась к нему, но поймала только воздух.

— Ты осчастливишь меня и там, если я буду чаще видеть улыбку на твоем лице.

***

Аля пыталась примириться с ненавистными кудряшками, которые, как она считала, очень шли маме, но ней. Она не хотела походить ни на Зелу, ни на Илу, а просто, хоть раз в жизни, решила побыть собой. Платье, подаренное мамой и папой, очень хорошо подчеркивало ее фигуру и шло ей. Поначалу Аля супернеловко чувствовала себя в новом образе, но, поняв, что большинству плевать и что их интересуют лишь они сами, расслабилась. До такой степени, что даже вышла потанцевать, тем более Зела, Делмар и Арсения присоединились к ней. Не хватало лишь Мити и Стеллы. Она уже скучала по нему. Но он ведь еще вернется, чтобы попрощаться.

— Аля, Аля! — Зела дернула ее за руку. — До сих пор не могу поверить, — она смотрела куда-то вперед, к ним непринужденно шел Влад, — он жив. Почему ты мне ничего не сказала?!

— Привет, — он приобнял Алю и поцеловал. Его взгляд скользнул по Зеле и ее шраму. — Привет, Зела.

Она вспыхнула и попыталась незаметно скрыть яркую отметину волосами.

— Привет, — Зела скривила губы, — ты все время был жив?

— Тебя что-то не устраивает? — хмыкнул Влад.

Зела сверкнула глазами, Влад нахмурился.

— На самом деле я хотел тебя поблагодарить, — он задрал рубашку, и под ней обнаружились длинные порезы, очень напоминающие шрам на лице Зелы, — я мог умереть, но ты спасла меня.

— Обращайся. Чего уж там, — сказала Зела, небрежно пожав плечами, хотя на лице читалось совсем другое. — Не буду вас отвлекать.

Она стремительно развернулась и растворилась в толпе. Влад и Аля проводили ее взглядом.

— Нам нужно поговорить, — вдруг сказал Влад.

Они нашли укромный уголок, подальше от посторонних глаз и ушей. Здесь, в саду, было не так людно, в основном парочки, которые спрятались с той же целью. Аля не знала, что и думать, но чувствовала: ничего хорошего. Влад был еще чуть задумчивее, чем обычно, это Алю и насторожило.

— Я вся внимание. — Аля выдавила из себя улыбку.

Влад взял ее руки в свои, поцеловал, но говорить не торопился. Аля пыталась унять дрожь, так внезапно охватившую ее.

— Я хочу перебраться на Землю и надеюсь, что ты отправишься со мной.

Сбылись ее самые большие опасения.

— Но зачем тебе на Землю? Дугэл мертв, тебе и Олдане никто не угрожает.

— Я в курсе. — Аля с удивлением заметила, что Влад тоже нервничает. — Но эта мысль не отпускает меня.

— Мысль, которую я тебе и вложила.

— Да, в какой-то степени. Но я был там и просто влюбился в эту планету. Сам. Она такая…

— Обычная, скучная, без магии, — надула губки Аля.

— Вот именно! — у Влада загорелись глаза, — это мне в ней и нравится. Там всего можно достичь самому, а не только имея какой-то крутой талант, который дан тебе при рождении.

— Ошибаешься. На этой планете то же самое. Если захочешь, сможешь овладеть любым талантом, каким пожелаешь.

Влад покачал головой.

— Что произошло для того, чтобы ты получила свой?

Аля молчала.

— Вот именно. Моя смерть. Понимаешь, Аля, должно произойти нечто такое, что заставит тебя получить твой талант. Ты знаешь, почему я превращался в кота? Потому что котом проще всего стать как можно незаметнее в замке, искать потайные ходы, подлизываться к людям, от которых что-то было нужно разузнать. Отличный шпион, проще говоря. А на Земле упорным трудом можно добиться всего, что хочешь. Все равны при рождении. Понимаю, у кого-то больше ума, у кого-то родители богаче, но я верю, что если есть желание, то и возможности подтянутся. Эта планета будто создана для меня, я всегда так думал, поэтому с легкостью отказался от таланта. Там машины по дорогам ездят!

В характере Али осталось то, от чего она хотела бы избавиться, да вот только подозревала, что это невозможно — слезы. Вот опять, они выдавали ее с потрохами.

— Не бросай меня, — прошептала она.

— И не собираюсь, — он провел ладонью по ее щеке, вытирая слезу, — я зову тебя с собой. Если не согласишься, буду считать, что это ты бросила меня.

— Я не могу.

— Пожалуйста, — он зарылся носом в ее волосы.

— У меня здесь родители, друзья, и я даже нашла себе занятие на первые пять лет.

— Какое? — он посмотрел ей в глаза.

— Мы с Арсенией будем помогать призракам уйти.

— А на Земле разве нет призраков?

Аля пожала плечами.

— Я встретила только одного. Кстати, о призраках, скоро наш первый клиент будет завершать незаконченное дело, — сказала Аля и, не дождавшись Влада, пошла обратно к друзьям.

— Аля, стой!

Но Аля прибавила шагу. Она не хотела, чтобы Влад видел, как она по-настоящему плачет. Не миленько шмыгая носиком, а безобразно, с опухшим лицом, маленькими глазками и соплями. И если бы она осталась с ним еще хоть чуть-чуть, он непременно бы увидел. Боясь сорваться, она побежала.

Некстати заиграла медленная музыка, но Аля пришла как раз вовремя. Увидела, как Митя, он же Миша, в истинном обличии, в отличном костюме и с супермодной стрижкой уверенной походкой шел к Стелле. Аля все-таки дала волю «некрасивым» слезам.

Стелла грустила одна за столом и, когда Митя протянул ей руку, немного растерялась, но все же приняла приглашение. Арсения тоже стояла в одиночестве и смотрела на эту парочку во все глаза. Аля подошла к ней. Вскоре к ним присоединились Зела, Делмар, Селина и Влад.

Митя что-то спросил у Стеллы на ухо. У них завязался разговор, потом глаза Стеллы округлились, она покрепче стиснула Митю в объятьях и не отпускала до окончания танца. В конце они долго сверлили друг друга глазами и наконец поцеловались. Поцелуй получился нежный, чувственный и настоящий. Стелла не смотрела на их компашку, никого не видела — Митя полностью завладел ее вниманием. Они еще о чем-то переговаривались, спорили, Стелла не хотела отпускать его, но Митя мягко отстранился. Его лицо сияло, когда он растворился в частичках солнечного света.

Стелла опустилась на пол и долго сидела в таком положении. Потом медленно поднялась, вытерла слезы и озарила всех своей блистательной улыбкой.

Влад кидал на Алю хмурые взгляды. Она делала вид, что не замечает, но, в конце концов, посмотрела на него и покачала головой. Влад двинулся к выходу. Алю из ступора вывела Зела, она что-то спросила про Влада и Аля сказала ей правду.

— На Землю?

Аля кивнула, вряд ли отдавая себе отчет в своих действиях. Не мешкая ни секунды, Зела вылетела вслед за Владом.

Как в тумане Аля одиноко побрела за столик, твердо решив больше не выходить из-за него до конца вечера. Она пыталась найти плюсы в сегодняшнем вечере. Первый — их задумка с Арсенией удалась. Но Митя. Она больше его не увидит. Не фыркнет от его старческого говора, не посмеется с ним, не подколет его из-за призрачной натуры. Второй плюс — вот тут уже вышла загвоздка.

Путь перегородил какой-то высоченный парень. Аля, не поднимая головы, обошла его.

— Аля, — спокойно позвал парень.

Откуда он знает ее имя? Аля обернулась, чтобы посмотреть на него, запнулась и чуть не упала. Парень подбежал и поймал ее. Это был Делмар.

― Спасибо, ― пробормотала смущенная Аля, она так растерялась, что даже не вырывалась, а Делмар, смеясь, рывком поднял ее. Он твердо стоял на ногах, в отличие от нее, и из-за них стал таким высоким!

— Кажется, мы остались одни?

Аля кивнула, стараясь не показывать, как она обрадовалась, увидев его, но у нее это плохо получалось, настолько, что она чувствовала, как светится изнутри.

— Можно пригласить вас на танец, юная леди? ― вкрадчиво спросил он.

Ей нужно было столько сказать этому человеку, но она смогла вымолвить только:

— Сейчас? Музыка такая быстрая…

— Не вижу проблем, — улыбнулся он и крутанул ее от себя и снова к себе.

Он проделал это так ловко, словно всю жизнь был человеком, у Али закружилась голова.

— Ты когда научился танцевать?

— Я и раньше умел. Ты знала, что у нас под водой это сделать намного тяжелей, а перестроиться на ноги раз плюнуть, — он вдруг развернул ее и наклонил назад.

Как же ей не хватало его игривой улыбки.

— Так уж и плюнуть? Зачем тебе это?

— Как зачем, а как бы мы тогда танцевали? — Он покружил ее вокруг своей оси.

Аля замерла и посмотрела на Делмара, опустила взгляд на его ноги.

— Нет, зачем ты сделал их?

Его беспечная улыбка испарилась, он резко стал серьезным.

— Ты не хотела приходить, когда я тебя звал, вот я и пришел сам.

— Ты разбил мне сердце, — тихо сказала Аля, но он услышал и шепнул:

— Прости, — он обнял ее, и они продолжали медленно кружиться совсем не в ритме танца, — но мне не за что просить прощения.

Аля отстранилась, но он не отпустил и продолжил, почти умоляюще:

— Да нет же, послушай. Она мне никто. То есть мы встречались, но это было до тебя. Ты прочитала мои сообщения?

Аля смущенно кивнула.

— Все до единого, — она подняла на него взгляд, его глаза светились.

Делмар улыбнулся и обнял ее крепко-крепко. Аля уступила. Как же хорошо и спокойно было в его объятьях, с ним она чувствовала себя такой малышкой. Но все же понимала, что должна спросить еще кое о чем. Вернее, о ком.

— А как же Зела?

— Она сделала свой выбор, — он пожал плечами, — но я ни о чем не жалею, так даже лучше.

Но Але этого было мало, ей хотелось знать все, чтобы успокоиться раз и навсегда. Она подняла голову, чтобы видеть его лицо.

— Зачем ты меня вообще позвал якобы посмотреть на ваш город?

Делмар замешкался.

— Твой дед. Это он приказал мне…

Он старался быть честным, это ей на руку. Она заставила произнести себя:

— Да, я помню, но если бы не он?

— Если бы не он, мы бы не познакомились, и я бы не позвал тебя и не влюбился бы. Этот поцелуй все изменил, понимаешь?

Делмар сказал в точности то, что она хотела услышать. Аля прижалась к его груди, его сердце стучало очень быстро, хотя они медленно кружились.

— Я давно хотела тебя спросить, еще когда мы, ну, знаешь….

— Встречались? — подсказал Делмар.

— В общем, да. В чем состоит твой талант?

— Я могу превращать людей в морских жителей и наоборот. А проявился он, когда ты меня бросила. Но я только себя и смог перевоплотить. Уже чуть позже стал бояться, что война обернется не в нашу сторону и мечтал хоть как-то помочь родным и близким. Вот тогда-то талант и открылся в полную силу, — я научился перевоплощать других.

— Почему тогда подо льдом ты не превратил меня в русалку? Я бы могла спасти нас обоих!

— А ты меня просила? Обратного пути нет. Это билет в один конец, Аля.

— Ты бы предпочел дать нам умереть?

— Я начал превращение, но твой отец спас нас. И потом. У меня все еще теплилась надежда, что я тебе хоть немного нравлюсь, а быть вместе человеку с русалкой, сама знаешь, невозможно.

— Ты мне нравишься, — твердо сказала Аля и посмотрела ему в глаза.

— Ты уверена? То есть у меня есть шанс?

Аля удивленно кивнула: как он не видит очевидного?

Делмар подхватил ее и закружил, а Аля вдруг четко представила себя рядом с ним. Как они будут вместе проводить вечера, как устроившись на его груди, она будет засыпать ночами. Мечты повели ее дальше — вот Делмар нашел применение своему таланту у отца Али, вот она и Арсения открывают собственное агентство по спасению душ. А Ила? Ила уже нашла себя. Она так полюбилась валкерцам, что они не захотели ее отпускать и она теперь их неофициальный правитель. Влад? Сердце кольнуло, но уже не так сильно, она совсем не хотела о нем думать в эту минуту. Но все же? Зела любит его, а быть любимым тоже неплохо.

Делмар опустил ее на землю. Их глаза встретились.

Да, совсем неплохо.