Дитя двух миров.

1. Две половины одной жизни.

В одном из бесчисленных отражений Земли было множество вещей, которые могли бы показаться другим фантастичными. но для жителей этого отражения постепенно стали нормой. Море вероятностей было нарушено алчной Сущностью, алчущей знания и энергии. Власть существа не была абсолютной, и начали накапливаться ошибки, точки нестабильности.

На первый взгляд этот мир ничем не отличался от иных миров начала двадцать первого века. Георафически и технологически. По освещенным электричеством улицах среди неоновых вывесок и серых кварталов люди жили, как и полагается в подобном мире. Они общались, сидели в интернете, работали и заводили семьи. Их корабли не бороздили космос, да и на Луну уже давно никто не летал. Ничего нового, на самом делею

В чем же разница с иными отражениями? Люди этой версии Земли в результате определенных событий могли получить суперсилы, и направить их на благо общества. Или на личное обогащение. Или просто сеять хаос, по желанию, хватало всяких. В этом мире, после некоторых событий в 80-е годы двадцатого века, история начала изменяться. Мир, названный Земля-бет, начал своё движение к катастрофе, утягивая с собой многие соседние, параллельные миры. Ведь суперы, кейпы, постепенно ломали привычный уклад.

Герои и злодеи оказались на уровне, недосягаемом для простых смертных. Они далеко не всегда были пуленепропиваемыми и могли летать и бросаться машинами, стреляя лазерами из глаз. Нет, но и того, что было, хватало. Безумные ученые, изобретающие вещи, которые насилуют физику и логику. Кукловоды, контролирующие разум, настоящие маги, швыряющиеся огненными шарами или хакеры, взламывающие ВСЁ — и это далеко не полный список, не включающий в себя самые жуткие проявления сил.

Но даже этого хватило, чтобы общественный порядок, выстроенный за десятки и сотни лет, начал ломаться, неспособный сопротивляться. В том числе потому, что быть героем, ограниченным массой правил, сложнее, чем свободным злодеем, успешность которого зависит только от него и его удачи. А может дело в том, что в наиболее неблагополучных районах и новых суперов появляется больше, еще сильнее усложняя работу специальных служб.

А ведь были еще Губители. Неуязвимые чудовища, раз в три-четыре месяца нападающие и разрушающие города. Их можно ранить, ценой множества жизней прогнать, но они всегда возвращаются. В этой битве нет и не может быть счастливого финала. Лишь разрушения и смерти, оставленные чудовищем.

И именно в этом мире, однажды, родилась девочка. Родилась она в городе Броктон-Бей, что в США. Город редкий, присутствующий далеко не во всех отражениях Земли, что делает его необычным. Рядом с Броктоном находится Бостон и Нью-Йорк, два крупных порта. В таких условиях, чтобы город вообще появился, условия должны сложиться особенным образом.

Как и саму девочку, которой с рождения достались странные глаза, с крестообразными ярко-алыми зрачками. Словно кто-то зачеркнул что-то маркером. При совершенно обычных родителях с обычными глазами и без сил. Плюс на её руке был странный, несмываемый черный узор, причины появления которого так же не были понятны. Татуировка на всю руку не причиняла вреда, но и сам факт угольно-черных отметин на теле вызывал вопросы.

Многие подумали о суперсилах, но у родителей девочки таковых не было. Да и сама девочка не показала наличие нового отдела мозга, присутствовавшего у тех, кто подобными силами обладал. Никаких следов. В конечном итоге исследователи успокоились, сойдясь на том, что это уникальная генетическая аномалия. Самой же девочке было безразлично, она о подобном просто не думала.

Родители любили свою дочь, и растили её, окружив заботой. И даже странная внешность ничего не меняла, ведь эта девочка — их ребенок. Совершенно обычный, любимый ребенок, этого достаточно.

Время шло, девочка подросла. Она делались с родителями своими переживаниями и страхами. Ведь она видела сны. Сны о другой девочке, которая имела такие же глаза, и жила с родителями в мире, где тоже была магия и люди с суперсилами. Родители считали это детской фантазией, ведь их дочь — самая обычная. Сама же девочка считала ту, другую, своей подругой. И радовалась за то, что у нее все хорошо. Её подругу звали Перуэр. У нее тоже все было хорошо. Её мир был интересным, чудесным. И Лилиан ложилась спать с удовольствием, чтобы узнать, какие еще потрясающие вещи увидит её подруга.

Пока однажды девочка не проснулась в истерике. На её подругу напали грабители, и убили её родителей. Дом сожгли, Лилиан с ужасом видела пылающий дом родителей Перуэр и черные тени всё дальше, и дальше, и дальше. Та, вторая, с трудом смогла сбежать. Проснулась Лилиан только когда Перуэр упала в снег без сил.

Разумеется, родители знали, что всем иногда снятся кошмары. Они успокоили девочку:

— Милая, ты боишься, это нормально. Но кошмары снятся всем детям. И взрослым тоже. Не нужно бояться, мы здесь.

Тогда девочка спросила:

— А взрослым тоже бывает страшно?

Её мать улыбнулась ободряюще.

— Конечно, милая. А еще, — она задумалась, — твоя подруга. Наверное ей теперь очень одиноко. Как думаешь?

Для девочки это было важно, и она кивнула.

— Наверное. А как думаешь, если поискать, мы сможем найти ей друзей? Или новую маму?

Матери эта идея понравилась.

— Конечно сможете, милая. Но оставлять друга одного — неправильно. Ей наверное тоже сейчас очень плохо и страшно. Ну, успокойся. У нее же есть ты, верно?

Преисполненный решимостью, ребенок поставил себе задачу помочь подруге. Что значило пойти спать, что полностью устроило родителей Лилиан. Едва она уснула, как снова оказалась там, в страшном мире, в снегу. Ей было холодно, страшно и одиноко. Но преисполненная решимостью помочь подруге, она шла вперед, и вперед, и вперед. Но мир был таким большим, а дом всё не находился. Было холодно и хотелось кушать. Она продолжала идти. В конечном итоге девочка спряталась в теплых коллекторах города. Кушать все еще хотелось, воняло, но там хотябы было тепло.

Утром мама успокоила дочь, что у нее все получится, просто не всё делается с первого раза. И уехала на работу. И не вернется, как и отец. Обычное дело, разборки суперов, Маркиз против Империи. Случайная граната, брошенная нацистом, и машина вспыхнула, вместе с людьми в ней.

Вечером к девочке вместо родителей пришли люди из социальной службы, и Лилиан, не понимая, что происходит и где родители, устроила истерику. Но крик ничего не изменил. Ребенок оказался в приюте, спонсируемом «Медхоллом», крупной медицинской корпорацией. По местным меркам крупной. Перуэр тоже нашла себе новый дом. Однажды она встретила дорого одетую женщину в шубе и театральной маске с фиолетовыми линзами. Она вышагивала неспешно, обозначая каждый шаг. Заметив смотряшую на нее голодную девочку, женщина изобразила улыбку. Улыбка казалась ласковой, но и пугала. В том числе потому, что Перуэр не видела глаз женщины.

— Привет, дитя. Ты потерялась?

Перуэр помотала головой.

— Вот как? Возможно, тебе некуда идти?

Снова помотала головой, выглянув из-за труб сильнее. Тот факт, что столь богато одетая женщина ходила по коллекторам как по променаду, девочку не волновал, она просто не понимала, что тут неправильно. Женщина сделала шаг вперед и протянула руку.

— Тогда, как ты смотришь на то, чтобы я была твоей мамой? Я буду о тебе заботиться, обещаю. Наверное, ты хочешь кушать? Да и холодно на улице. Ну, что скажешь?

Пусть женщина выглядела подозрительно, Перуэр не удержалась. Голод сильнее страха.

— Да, мама.

Женщина улыбнулась широко, очень широко.

— Тогда поспешим же, дочь, из этого негостеприимного места домой, где теплый ужин и множество других деток, твоих новых братьев и сестер!

Так у нее появился новый дом.

Этот дом прямо так и назывался: «Дом Очага». В нем жили девочки и мальчики, потерявшие родителей. А еще там была Мать, красивая и заботливая женщина, которая улыбалась, читала сказки на ночь и заботилась о маленьких детях. Она была почти как настоящая мама, и девочка теперь стремилась проводить всё больше времени там, с подругой. Там, где о ней помнят и заботятся.

И если мама о чем-то просила, конечно же Перуэр делала это. Ведь эта добрая и хорошая женщина не давила, заботилась. И даже волновалась, что у Перуэр поначалу не было друзей. Она довольно тяжело перенесла потерю семьи и держалась в одиночестве. И даже сеансы коллективного труда, например приготовление украшений к рождеству, сказки у камина или хоровое пение всяких забавных песенок о Снежной, например «в лесу родилась ёлочка», не помогали. Перуэр и Лилиан нравилось в «Доме», но сблизиться с коллективом было тяжело. Она предпочитала сидеть в стороне, слушать других, и чтобы ей никто не мешал. Вот только дети этого не понимали, и лезли раз за разом, что было не очень приятно. Но девочка терпела, это место она могла бы назвать домом. Особенно со временем, когда прошлое начало забываться. Тем более, что Лилиан помогала подруге во всем. Она была, без преуменьшения, настоящей сестрой.

Тем более, что приют в Броктон-бей, в отличие от, не был хорошим местом. Дети были во многом предоставлены сами себе. Самые большие и сильные делали что хотели. Били слабых, отбирали еду и игрушки, заставляли делать всякое, подставляясь под наказания воспитателей. И жаловаться было нельзя, старшие об этом узнают и побьют. «Дом Очага» был гораздо приятнее, теплее и душевнее. Там были друзья, там были истории у камина, игры и шутки. Разумеется, их учили, совсем как в школе.

Учили языкам, истории, рассказывали о далекой и загадочной Снежной и её правительнице, Царице. О её слугах, могучих Предвестниках. О Фатуи, воинах, несущих волю Царицы по всему Тейвату. И дети хотели быть совсем как они, и прилежно учились.

Вместе с подругой Лилиан учила новые вещи. Мир её подруги назывался Тейват, и жили они в стране Фонтейн. Этот мир очень большой и красивый. А еще когда они вырастут, станут защитниками, чтобы у других не пропадали мамы. Девочке было приятно знать об этом и она старалась. И когда самым успешным из них дали задание работать в радиорубке, где они принимали и отправляли сообщения на языке точек и тире, она старалась. Выучила язык, делала всё без ошибок и была очень горда собой, когда мама и Лилиан хватила её. У Клерви тоже всё получилось, кстати, они оказались на этой работе вместе. Настоящее, ответственное дело, помощь настоящим Фатуи! Разумеется, она ощущала себя очень важной и нужной. Но Клерви это отдельная история, которая тоже очень важна, пусть девочка сразу и не поняла, насколько. В первую очередь её всё-таки заботило новое место жительства, к которому она постепенно привыкала.

В отличие от приюта в Броктон-бей. Который своими дикими порядками и сбившимися в группы придурками не блистал вообще. Хулиганы процветали. А если ты был вне группы, тебя просто травили. Дети постарше пили какую-то вонючую гадость, тайком. И делали другие не очень понятные ребенку вещи. Но в целом ей тут не нравилось. Не особенно вкусная еда, поношенная одежда, дикие порядки. Безразличие взрослых. Контраст был явным и не в пользу Броктон-бей.

Кроме Матери в «Доме» жили и учителя. Их учили языкам, истории, актерскому искусству, скрытому проникновению и бою на мечах. И все эти навыки нужны были будущим защитникам. Ведь мир — место опасное.

Разумеется, Мать отметила необычные глаза и черный рисунок на руке девочки, как и иногда вырывающийся странный огонь. Она объяснила, что девочка — настоящая волшебница, и когда она подрастет, сможет управлять пламенем. У девочки так же появилась подруга — Клерви. Девочка с розовыми волосами была дочерью Матери, хозяйки «Дома Очага». Правда, отца та не знала, но не унывала от этого. Клерви была очень шумной, что смущала тихую девочку, но искренне заботилась о Перуэр, и они были подругами. Читали вместе книжки, дружили и пели вместе песни. Во многом именно Клерви стала мостиком между Перуэр и остальными детьми «Дома Очага».

Они познакомились, когда Перуэр заботилась о своем друге-пауке. Он жил на дереве, питался мухами и никому не мешал. Только тихо плел паутину и сидел на ней. Перуэр даже пару раз придушивала мух, чтобы те были еще живы, и кидала в паутину, а потом смотрела, как её питомец боролся с едой и укутывал ту в белый конон. Интересное зрелище.

И вот сидела Перуэр под деревом, смотрела на паука, и тут к ней подходит девочка с розовыми волосами.

— Привет? Я Клерви. Мама сказала, что ты тут с пауком, и я подумала, что будет неплохо принести пирожных.

Перуэр воззрилась на розовое чудо. И на пирожные.

— Пауки не едят пирожных.

Розововолосую это ничуть не смутило, улыбка только шире стала.

— А ты?

Крыть было нечем, и у Перуэр появилась подруга. Еще больше поводов радоваться каждой ночи, когда она просыпалась на своей кровати в «Доме».

Они были прямо настоящими сестрами, читали вместе книжки, зимой рисовали на покрытом инеем стекле пальцем, играли в куклы, которые прислала Царица. Это была прекрасная жизнь, беззаботная и легкая. Настоящее счастье, прошлое забылось окончательно. Перуэр более не ведала иного дома, кроме «Дома Очага» и иной матери, кроме Крукобене.

Реальность мало интересовала девочку, ведь она была такой скучной и неприятной. Детский дом был не самым приятным местом. Дети словно искали, на ком можно показать свою силу и заставить делать что-то, кого можно бить или орать всей толпой всякие гадости. И взрослым было безразлично, если не было ран, они просто закрывали на это глаза.

— Нужно быть сильными, — говорили они.

Лилиан даже начала тренироваться днем, чтобы и правда стать сильной и от нее отстали. Всё, что было нужно, повторять упражнения, которые им показал в «Доме» Наставник. А потом отработать их, но уже учителем была она сама. И это помогло, когда она толкнула толстого мальчика, который её обижал, а потом ударила ногой упавшего по зубам, наказали не её, а нападавшего. Более того, один из старших подошел к ней.

— Хороший удар, Лилиан. Возможно, из тебя получится толк, посмотрим.

Как будто Лилиан было интересно. С другой стороны теперь, когда она была частью группы, никто не рисковал её задирать, в теории. Ну, на самом деле ничего особенно не изменилось. Группа девятилеток все еще могла насмехаться над одиночкой, но стабильно проигрывала группе тех, кому тринадцать. И выполняла роль «шнырей». Найди сигареты, например. Курить считалось очень по взрослому.

Покинуть приют было несложно, главное вернуться до отбоя. Надо полагать это то, что все выучили в первую очередь. И пусть её группа была небольшой, они встраивались в иерархию приюта. Но это ничего не меняло, каждое пробуждение Лилиан было испытанием её нервов. Ей не хотелось просыпаться в этом жестоком месте. Тренировки стали для нее образом жизни, а разбитые губы и удары куда попало — методом самозащиты.

Особенно тяжело было с внутренним пламенем, которое так и норовило прорваться наружу и сжечь обидчиков. Но Лилиан опасалась того, что будет, если это заметят и скрывалась. А еще почему-то ей в моменты наибольшего гнева начали сниться странные картинки о черной луне над красно-черной землей. И почему-то с теми, кого она там видела, начали происходить нехорошие вещи. Не сразу, с задержкой. То нож упадет и в ногу воткнется, то еще что. Никто не знал, что это значит, но Лилиан, получавшая от этих детей, была довольна. Если приходится терпеть, то пусть хоть не мешают. А потом наступит ночь, и она снова окажется в другом, волшебном мире.

А как иначе, если в «Доме Очага» можно делась столько интересных вещей, у нее есть подруга и мама, которая о ней заботится. С Клерви было весело. С Матерью — хорошо. А если их и наказывали, то не сильно. Вдвоем, с подругой, переносить всё это было гораздо проще. Они тренировались, разумеется, бегали, учились бросать всякое и стрелять из лука. Но это было несложно, у девочки отлично получалось, как и у её подруги. Они были лучшими, гордостью Матери, она прямо так и говорила.

Всё изменилось, когда им исполнилось девять лет. Тогда пришла мама Крукобене и сказала:

— Поздравляю, мои маленькие цветочки. Вы стали совсем взрослыми. А это значит, настало время стать настоящими защитниками. Теперь начнется настоящее обучение, достойное самых-самых. Вы у меня будет самыми лучшими.

И сказка внезапно закончилась, став кошмаром. Тренировки стали жестче и опаснее, в детские игры вплетался элемент риска, например лезвия, о которые можно было пораниться. Классики добрая игра, но когда ты по глупости или из страха промахиваешься и напарываешься ногой на шипы… Или это делает кто-то другой, а ты понимаешь, что тебе прыгать следующему… Это пугало.

Клерви пыталась возразить, но её избили линейкой. В первый раз. Лично Мать. Перуэр и девочке пришлось срочно осваивать перевязку и обработку рук антисептиком, удары у Матери были очень тяжелыми. За криво сделанную работу их теперь накажут, даже если это перевязка после еще одного наказания. Разумеется, они заботились и о «Доме Очага», конечно же, выполняя работу по дому. Но в их сердцах поселился страх. Страх Матери, страх детских игр. Страх будущего.

Безразличие приюта Броктон-Бей перестало казаться таким плохим. Но пусть ночи стали испытанием, Лилиан держалась, ради Подруги. Клерви осталась всё такой же веселой и верной, островок стабильности и порядка в опасном мире. Настоящая сестра. Единственный, искренний и близкий человек. И Лилиан не была готова предать её. Разумеется, к этому возрасту она начала подозвать, что они с Перуэр не так и отличаются. Выглядят похоже, ведут себя одинаково. Она даже рассказала об этом Клерви, и та обещала хранить тайну. Она же предположила:

— А может Лилиан и Перуэр это одна девочка? Если ты видишь меня её глазами? Если вы обе мои подруги?

Мысль была интересной, и чем дальше, тем больше в этом был смысл. Но в тот момент это казалось совершенно неважным, проблемы были иного рода.

Наказания ужесточились, и часто включали в себя опасные вещи. Клерви теперь часто была ранена, и Перуэр тоже доставалось. Девочке было страшно, но она не могла оставить подругу. В определенный момент она поняла, что она и правда Перуэр, Клерви права. И то, что подруга хранила её тайну даже от матери было важно, они даже клялись друг дружке в верности.

Перуэр рассказывала Клерви о Земле-бет, поддерживала её. Ведь та не оставляла попыток переубедить мать. Безуспешно, всё что ей это приносило — новые раны. Колотые, резаные, дробящие. Но Клерви держалась, пусть всё, что они получали, новую практику по медицине.

Их жизнь становилась всё тяжелее. Например детская игра «Морель», она же классики. Поле с нумерами, по которым нужно прыгать. Мать расмещала вокруг них лезвия, и дети при неудачном прижке ранились о них. Резали руки и ноги, часто падали, неспособные удержать равновессие после полученных ран. Некоторые начали исчезать. Мать говорила что они стали защитниками, прекрасные цветы жизни. Наставник тоже хранил молчание, полностью поддерживая свою госпожу.

Тогда девочка начала тренироваться и днем, после школы, вне приюта. Конечно же, это не переносилось в сон, тело у Лилиан и Перуэр все же было разным, но позволяло быть увереннее. Там, где у обычного человека в сутках всего двадцать четыре часа, у нее было сорок два.

Да и Лилиан было полезно, её успехи в рукопашном бою и с холодным оружием были отмечены самыми старшими детьми. Они носили красное и черное.

Лилиан эти самоуверенные личности не нравились вообще, но они находились наверху иерархии, и как только к ней проявили интерес, прочая мелочь отстала. Учитывая, что это место её откровенно бесило, это аргумент.

Да и остальные были довольны. А дети начали получать всякие мелкие работы в городе, уровня подай-принеси незаметно. Не самая простая работа, Броктон-бей место неспокойное, маленького каждый обидеть может. Особенно, если видит, что тот что-то несет.

Именно так у Лилиан произошло знакомство с мусором доков. Бандами наркоманов и неадекватов. Они воняют и очень опасны, потому что им плевать. Лилиан не очень поняла их комментарии… В общем, именно там заточка, которую она вместе с остальными сделала, впервые пошла в ход. И эти грязные, вонючие, похабные… Она их ничуть не жалела, учитывая, что эти говорили. И это был повод продолжать тренировки. Повторять движения и бить, бить, бить.

Пусть тела разные, это все равно опыт, знание. И результат был, она была лучшей в обоих мирах. В своем кругу, но в её возрасте это не было чем-то маленьким. Это было достижение. Вот только гордиться не получалось. И она продолжала тренироваться, собирая знания откуда только могла. Открыла для себя интернет и библиотеку. За успешные задания для старших у нее появились небольшие суммы на карманные расходы, которые никто не пытался отобрать. А кто пытался, получал. Бей сильно и без сомнений, это то, что она усвоила очень быстро. А потом и остальные, принудительно.

В ответ в «Доме Очага» она училась многим вещам, которые ей бы никто не смог объяснить дома. Город, где они жили, Кур-Де-Фонтейн весьма технологичен, пусть и довольно необычно. Но всякие привычные механические штуки там были. Как и учителя Матери.

Перуэр научилась держать лицо и улыбаться, ведь за проявление неуважения наказывали. Она научилась лгать, скрывать реакцию. Улыбаться, даже когда ей было страшно или противно. Любимая дочь Крукобене всегда встречала Мать улыбкой. И никогда — клокотавшей в её груди злостью и страхом. И продолжала учиться воинскому делу, диверсиям, убийствам.

Практики хватало, однажды Мать на рождество отправилась к складам одного из особняков. Кажется, его снимало семейство Рагвиндиров, которое прибыло на Фонтейн. И, напевая «раз, два, три! Ёлочка — гори!» заставила уронить девочку факел на ящики. Те вспыхнули. Агенты Фатуи устроили резню. Кажется, это были посредники, или что-то такое. Но некоторых детей она видела в приюте. Таким была её практика.

Но и чисто девчачьим занятия она тоже училась. Правильно ходить, держать себя, говорить, красиво писать и считать. Леди должна быть уважаемой, стильной, гордой и прекрасной, прекраснейшей из всех. И днем, и во сне ночью её считали гением. Который, в том числе, лучше всех выполняет задания Матери. И та тоже была довольна, улыбалась и заботилась о ней. Выращивая, как цветок. А что делают с недостаточно красивыми цветами на парадной клумбе? Их выпалывают. Дети продолжали исчезать.

Девочки быстро поняли, что происходит в реальности. Спящей было страшно, но Клерви продолжала попытки переубедить мать, уговорить ту действовать мягче. Но Мать была непреклонна, и отвечала лишь наказаниями за непослушание. Её злило сопротивление дочери.

Жизнь продолжалась, они продолжали учиться, выживать и побеждать. Перуэр и Клерви, лучшие из всех. Самые прекрасные цветы Матери. Прекрасной, заботливой, и жестокой к непослушным детям. Клерви испытала это на себе, но она же убеждала Перуэр не мешать.

— Я справлюсь, не надо. Я её дочь, я смогу убедить её.

— Но…

Клерви обняла подругу.

— Верь мне, как и всегда. Пожалуйста.

И она верила. Самому близкому человеку в её жизни. Верила.

Их отправляли на задания по поиску информации, воровать. После обучения, да. Но всё больше и больше детей не возвращалось. А еще Мать начала проводить дуэли.

— Тот из вас, кто победит всех-всех, станет настоящим Королем. Вы же хотите, да? Самым-самым, самым лучшим защитником, самым достойным.

Перуэр не хотела в этом участвовать, но и бросить единственную подругу одну не могла, не имела права. И они продолжили помогать друг другу, проводя вечера вместе. На заданиях страховали друг друга, помогали друг другу. Если не получалось, объясняли. Левая и правая рука Матери, так о них говорили. Они получили лучшие костюмы, Перуэр подарили красивый черно-белый, парадный, подходящий под её волосы и глаза. Перуэр же фиолетовый и виноградный.

Когда мать приходила с заданий именно они приветствовали её. Именно они присматривали за самыми маленькими и следили за порядком. И именно они ходили на самые опасные задания. И по большей части возвращались с победой.

Разумеется, кроме краж, скрытности, взлома и прочих тайных деяний их учили сражаться. Кулаками, мечом, копьем и луком. А чтобы проверить, кто сильнее, мать устраивала дуэли. С боевым оружием. Проигравшие и тяжело поранившиеся, лишившиеся конечностей, исчезали. Пытавшиеся сбежать исчезали.

Перуэр уже не первый раз видела смерть, когда поранившиеся во время «игр» умирали у них на руках, так как дети не могли оказать нормальную помощь. Не успевали, не имели возможности. Все же медицина, доступная им, была не так уж хороша. Но всё, что она могла, это продолжать, ради подруги, что не прекращала попыток достучаться до матери и прекратить это. Безуспешных, с новыми ранами. Месяцы и годы она упорно пыталась. Она улыбалась, смеялась, терпела неудачи и пыталась.

А Перуэр, Лилиан, продолжала делать это днем. Попробовала пиво, привыкла к жизни в бедных районах Броктон-бей. Умение держать лицо очень помогало, эти высокомерные мудаки были полезны. Ей не раз приходилось носить вещи в районы около доков и не раз бегать от наркоманов. Эти люди были разными, но они были мерзкими. На их фоне даже самые мерзкие нормальные люди выглядели не так плохо.

Дрались и внутри приюта. За респект, споря с другими группами кто сильнее. И тут опыт, полученный от Матери, решал. И тренировки тоже. Лилиан была может и не самой тяжелой, но самой ловкой и опытной. Получала, получала больно. Зарабатывала гематомы, но и оставляла их другим. Здесь это было частью жизни.

Прошло еще несколько лет. А затем, в один день, в «Доме Очага» её вызвали. Было утро, и она лишь проснулась, еще не успев позавтракать. Пришел один из учителей и произнес:

— Перуэр, бери меч и иди в беседку. Тебя ждут.

Она кивнула, понимая, зачем. Беседка Матери, оранжерея даже, была местом проведения дуэлей. Расположенная за городом, имеющая множество разнообразных цветов из разных земель. Омытых кровью учеников. Она не впервые приходила туда, и всегда побеждала. Алое пламя, бьющееся в груди, глаза, внушающие страх и тренировки сделали её хорошим бойцом. Очень хорошим.

Так она думала, заходя в освещенную солнечным светом башню. Напротив девочки с обнаженным клинком стояла подруга, а на балконе ждала Мать. Клерви была её соперником. На долю секунды рука дрогнула, но решимость в глазах подруги сделала своё дело, Перуэр стала в стойку. Боевое оружие, она не хотела ранить подругу, нет, сестру. Но и отказать не могла, Мать подобное… вероятно, она бы напала на обеих. Не сдерживаясь. У Матери был глаз Бога Гидро, что делало её куда быстрее, сильнее и крепче человека. Не говоря о возможности использовать воду для создания клинков, щитов и копий. У детей просто не было шансов, и они это понимали.

— Итак, дети мои, бой! — возвестила Крукобене.

Заколебавшись вновь, девочки все же скрестили клинки. Они обе сильны, они лучшие на потоке. И совсем не обязательно, что одна из них проиграет сегодня, или случится нечто худшее. Просто еще одна тренировка, как многие до этого. Эта мысль успокаивала, позволила действовать увереннее.

Они разогревались, лезвия звенели среди клумб прекрасных цветов, иногда покрытых алым. Мать улыбалась, довольная зрелищем. Девочки же понимали, что они равны. Каждая знает стиль боя подруги, знает её финты, и как их блокировать. Их руки тверды, их силы равны. Они читают друг друга, как открытую книгу, и ни одной не получается взять верх. И ни одна не готова уступить. Слишком много совместных боев, равные силы. Пока одна не совершит ошибку, она не проиграет. И это внушало Перуэр увереннось. Она подумала, что зря не верила в подругу. И действовала активнее, как и улыбающаяся ей Клерви. Это был азарт, дружеское соперничество.

Лезвия сталкивались, высекая искры, и ни одна не желала уступать. Это было бы неуважением к себе и подруге. Они были сильнейшими, и достойный бой — проявление уважения к другому сильнейшему. Так их учили. А потому они продолжали. Её подруга улыбалась каждому удару и парированию, каждому столкновению, ведь всё шло правильно. Они подруги. И пусть сейчас они соперники, они…

Клерви неожиданно не заблокировала прямой удар, нацеленный ей в живот. Перуэр попыталась остановиться, сменить направление удара, но её подруга просто сделала шаг вперед. Меч вошел в тело, и пораженная девочка смотрела во все еще улыбающуюся, пусть и срывающуюся на гримассы боли подругу. Не понимая, почему та сделала это. Ведь обе они видели удар, знали его. Это не была ошибка, нет. Почему?

— Спасибо, теперь я свободна, — прошептала она, — и ты тоже… будь… Прости…

Мать уже покинула второй этаж оранжереи, а девушка осталась. Нужно было похоронить подругу. С неба лил дождь, но жар пламени в груди толкал её продолжать. А дождь скрывал слёзы. Она победила во всех битвах, сразила всех соперников, и стала королевой. Но утешения это не принесло. А дождь скрыл слезы, оставляя лишь маску и гнев. И оджиночество, пустоту в груди. Осталась лишь она, и гора трупов, королем которой она и стала. Худшая награда, о которой она никогда не просила.

Черное пламя вспыхивало на руках, но Перуэр и не думала его скрывать или сдерживать. Родилась ненависть и пламя питалось этой ненавистью. Она никуда не ушла ни ночью, ни днем.

Девочка проснулась, привычно отмахнулась от воспитателей. Ей нужно было подумать. Она не собиралась так просто оставлять это. Это Мать виновата в том, что произошло. Это она поставила их сражаться насмерть с боевым оружием. Это она долго мучала Клерви, заставляя Перуэр раз за разом лечить подругу, перевязывать ей содранную кожу и обрабатывать раны. Она могла бы стать неплохим парамедиком, если так задуматься. Первую помощь оказывать умеет, практики было много. Эта мысль почему-то вызвала в девушке смех, хотя весело ей не было. Она злилась.

Злилась на мать, злилась на себя, что не понимала подругу, что не увидела вовремя… Злилась, что так слаба. Мать ей не победить, она лучше всех знает, на что способны обитатели «Дома Очага» и их хозяйка, имеющая Глаз. Но и оставить всё как есть нельзя. Мать должна умереть, ради всех тех, кто погиб в её жестоких играх. Ради тех, кто не вернулся. И тех, кто все еще жив и с ужасом ждет новых игр Крукобене.

А значит, нужно тренироваться. Нужно стать сильнее. Нужно научиться сражаться так, как Мать от нее не ожидает. Она сильнейшая из всех, если у кого есть шанс, это у нее.

Вернувшись из школы, девушка, которой, даже несколько внезапно для себя, было уже почти пятнадцать, решила проверить то, чего не проверяла ранее.

Если Перуэр — она, если у нее такие же метки как у нее, может и магия тоже есть? Жизнь в Броктон-бей по сравнению с Фонтейном была спокойной, а она слишком ушла в сон, и просто не задумывалась об этом. Она ощущала знакомый жар в груди не раз, но всё лучшее, всё важное происходило не здесь. И потому она ранее просто не думала о том, чтобы попытаться колдовать.

Дождавшись вечера, после отбоя, девушка не легла спать, как делала это обычно. Всё равно, пока она не ляжет, у Перуэр будет целая ночь, она проверяла. Нет, самое время для тестов, для чего нужно найти пустое помещение. В ванной была какая-то парочка, а вот с туалетом повезло. Но тоже не вариант, зайти могут. Пришлось искать место в одной из кладовых, там было пусто. Убедившись, что никто не видит, Лилиан щелкнула пальцами.

Она попыталась привычным жестом зажечь черное пламя в руке. Тьма комнаты легко осветилась алым. На пробу выполнив несколько жестов привычных заклинаний, девушка осталась довольна. Похоже, в её жизни всё же есть то, что можно тренировать днем. Магию. Она может скрыть это от Матери. Еще она решила больше тренироваться владению копьем, отрабатывая движения днем, чтобы запомнить, как правильно, чтобы было быстрее. Чтобы, когда она будет готова, удивить Мать неожиданными приемами. Она станет последним трупом Короля. За всех тех, кто погиб. За Клерви. Она очистит страну Чудес от чудовища. Но нужно тренироваться.

Во сне и наяву. Ради подруги. Ради мести. Ради всех тех, для кого «Дом Очага» стал домом Кошмара. Чтобы всё кончилось. Она старалась, тренировалась, не забывая и учиться, чтобы не привлекать внимание. В школе она была одинока, но это не имело значения. На фоне происходящего во сне все эти подростковые драмы, да даже драки, выглядели совершенно не серьезно. Она умела держать лицо, научилась так, чтобы даже Мать ничего не поняла. Детям хватало, в воспитатели в целом не особенно любопытные люди. А её «начальники» только рады росту силы подчиненной. Они чего-то там обещали, но Лилиан было не особенно интересно. Просто работа, пусть и опасная. Приходилось бегать от бомжей, скакать по подворотням от полиции и драться. Обычная рутина беднейших районов Броктон-бей.

Прошло еще некоторое время, которое она продолжала жить как раньше. Забота Матери о Короле обжигала, и она всё свое время посвящала тренировкам, контроле себя и мыслям о мести Матери. И однажды боги услышали её. Проснувшись в очередной раз, девушка обнаружила лежащий на груди ромбовидный предмет, в котором вспыхивала круглая алая отметка в форме пламени. Глаз Бога Пиро. Владычица огня услышала её молитвы и согласилась помочь, дав ей оружие, которое Мать уж точно не ожидает.

Этот огонь отзывался на тот, что был внутри, делая его… более упорядоченным? Более ровным. Но в то же время неистовым, горящим в пламени желания. Словно кузнечные меха, заставляющие печь разгораться, становиться жарче. Этот жар был продолжением её собственного. Боги услышали её молитвы. Теперь нужно научиться использовать этот дар. Тренироваться.

Что еще важнее, проснувшись, пламя в её руках не погасло. Оно было таким же жарким, контролируемым и отзывчивым. К восторгу Лилиан. Пусть Броктон-Бей боги покинули (любой, кто видел этот город, на треть заброшенный, с мертвым портом, в этом уверится), боги Тейвата куда более благосклонны, и она это оценила. Девушка прошептала одними губами:

— Я исполню обещание. Спасибо, что дали мне шанс. Спасибо вам, Архонты. Спасибо, Фокалорс.

И преисполненная уверенности, что у нее может всё получиться, ударилась в новые и новые тренировки. В тот же день она приняла решение стать кейпом. Злодеем, но ей было безразлично. С силой пламени и её боевым опытом это позволит получить массу практики. И когда придет время, она сможет смертельно удивить Мать.

Да будет так.

1.2 А мы идем вперед...

Разумеется, решив тренироваться на местных, нарабатывая опыт, Лилиан не побежала бить людей в хоккейной маске. Она пошла тренироваться.

За эти годы дорога до заброшки была заучена настолько, что можно двигаться буквально вслепую. Тем более, что народ, там тренирующийся, всех, кто им не нравится, использует в качестве манекена.

Сложно сказать, что это был за завод в прошлом, сейчас здесь вынесли всё, что можно сдать не цветмет. Остался бетон, ржавые двери и остовы станков, которые просто никому не нужны. Никому, кроме собравших здесь нечто вроде бюджетной качалки местных. Ну и полигона для всякого, не всегда законного. Или пьянок в стороне от взрослых. В общем полезное во всех отношениях место.

Лилиан бежала по улицам, выделяясь на общем фоне, как и всегда. Да, старые кроссовки и явно давно ношеная спортивная форма для местных не что-то новое. Но вся одежда аккуратна, не имеет следов пятен или даже помятостей (искусство правильно повесить постиранные вещи, чтобы они без всякой глажки не выглядели как мятая тряпочка девушка нашла весьма полезным). Да и пепельные, довольно длинные собранные в хвост волосы с алыми прядями откровенно выделяются. Чистые, вымытые, пусть и не в лучших условиях, но грех жаловаться. Выглядят они хорошо.

Следить за внешностью она привыкла с детства и отказывать себе не собирается. Это создает ограничения, но у нее есть два аргумента. «Сломаю руки», и перелом руки. Физические аспекты размножения пришлось понять довольно рано. Нет, многое решает возраст и внешность, все же совсем мелочи оно не нужно, да и педофилов там не было.

Но когда тебе уже не тринадцать, а немного побольше, благодаря тренировкам и слежке за собой на внешность ты не жалуешься, некоторые отказываются понимать отказ. А на удар промеж ног коленом могут прийти и взять желаемое силой.

И тут нужны те, кто прикроют. Или Глаз Бога.

Лилиан бежала достаточно быстро, не теряя дыхание. Глаз не дает тебе навыков, но существенно повышает уже имеющиеся возможности. Сила, скорость, выносливость, память. Превращает человека в очень быстрого и опасного человека. О чем некоторые личности узнают совсем скоро.

У входа на бывший завод курила парочка старших. Те кивнули:

— Йо, Трефа. Тебя ждут, знаешь?

Слегка обозначив улыбку, девушка кивнула.

— Знаю.

Курящие понимающе переглянулись.

— Аккуратно его, лады? Влом напрягаться, объяснять потом.

— Две минуты хватит, — оглянулась девушка, поднимая лежащий камень. Взвесила, взяла камень поменьше, — буду бить аккуратно, но сильно.

Парни рассмеялись.

— Ну, сам виноват. Порви их там, Трефа.

Лилиан кивнула зашла в здание. Внутри оно пусть и пустое, довольно аккуратное. Голь на выдумку хитра, и здание довольно неплохо обжито. А еще находится на краю территории Империи 88, которая почему-то не имеет ничего против. Занятный факт, просто к сведению.

Внутри обжито не так много помещений. Да и те, что обжиты, просто расчищены и имеют простую мебель, часто из подручных материалов. Сидеть можно и на пустой бочке. Вон та комната с самодельными лавочками применяется для отдыха. Соседняя с ним — тренажерный зал, самодельный, по большей части. Никто точно не знает, кто первый решил тут все организовать, но Лилиан этим личностям даже благодарна. Ну а далее, после пары помещений, начинается полноценная свалка, выполняющая функции и туалета. А в ближайшем цеху размечена примитивная арена. Небогато, но если подойти с фантазией, почему бы и да. Заброшка это полезно.

Разумеется, пускать её сюда начали сильно не сразу, но со временем удалось доказать, что силой и ловкостью не обижена. И скачек возможностей от Глаза тоже списали на тренировки.

И вот едва зайдя в помещение, Лилиан отметила наличие еще семерых. Трое — «свои», насколько их таковыми можно считать. Виля, Сиплый и Дарья, она же Палка.

Четверо других, это как раз здоровый придурок, который выглядит слишком большим на свой возраст и его дружки.

— Пришла таки.

Легкий жест поднявшимся ребятам, мол, не лезьте. Сама же, аккуратно заведя руку с камнем за спину, недовольно бросила:

— Шли бы вы отсюда прямо щас.

Впрочем, отреагировали придурки сдержанно. Все же репутация… Но, придется действовать аккуратно. Были бы это просто преступники или члены банд Доков (коих там две), и можно еще было бы действовать жестче. Но при таком количестве свидетелей излишнюю силу светить нельзя. Значит урон должен быть заметным, но не критичным. Придурок тем временем сделал шаг вперед, помахивая дубинкой:

— За базар нужно отвечать, Трефа. Так что…

Лилиан резко крутанулась, и камень отправился в лоб говорящему, сама же рывком рванула ко второму. Огонь пел в жилах, наполняя тело изнутри, как паровой котел под давлением, пар из которого наполняет поршни, давая мощь. Кулак с зажатой зажигалкой вошел в живот не успевшему толком прикрыться парню. Тот согнулся от боли и был отправлен в третьего. Первый схватился за голову после точного попадания, выронив оружие, получил двоечку, после чего пришлось срочно делать шаг назад, уворачиваясь от четвертого, хватая за руку третьего и делая подсечку.

Попадание было неприятным, она почти сбилась с шага, все же оппонент тяжелее. Но когда у тебя читы, это не проблема. Третий получил коленом промеж ног и сложился, четвертый, ударив еще раз, получил еще удар и апперкот. Третий отправился лежать ногой по лицу, первый, поднимаясь, своей же дубинкой по почкам. Два оставшихся посмотрели на немного помятую Лилиан, на стоящих, пусть и не вмешивающихся остальных членов отряда Лилиан и с воплями:

— Шизичка долбанутая — и просто свалили в закат, утащив стонущих остальных.

Только теперь можно расслабиться. Немного, все же несколько раз прилетело довольно неприятно, один раз палкой. В крови бурлит черное пламя пополам с адреналином. Минимум двух ударов можно было избежать.

— Мощно вышло, Трефа. В норме?

Ребята подошли, поздравляя знакомую с победой. Они не были друзьями в полном смысле. Стаей, соратниками. Но плакаться друг другу никто не собирался.

— Порядок. Спасибо, что пришли.

Вот если бы пришлось использовать огонь, раны бы не заживали еще долго. А так больно, но не критично. О том, что это «бесчестно» речи не идет. «Честь» это что-то там про бойцов на арене или героев. А тут или ты, или тебя. В одиночку побила четверых — это показатель. А то, как, уже немного другой вопрос.

— Да не вопрос, — хлипло сообщил Сиплый, — хотя послала ты его тогда и правда жестко.

Без обид, но предложение «посидеть, попить пива» вечером с незнакомым по сути парнем в заброшке после весьма неплохого сервиса Кур-Де-Фонтейна это вообще не то, чего вы по жизни хотите. Нет, её не приглашали на свидание там, мы все братья и сестры, когда не убиваем друг друга. Но Мать, помимо всего прочего, прививала детям нормы поведения.

Никто из них не оденется как нищий (только если нужно для задания) и не будет сидеть в грязи. Воспитание не позволит, да и просто будет противно. Так и ей, активный уход за собой, отсутствие вредных привычек, алкоголя, хорошая физическая форма создавали массу проблем из-за внешности и приставаний, но и ощущались как нечто естественное. И Лилиан готова бить людей за то, чтобы они не лезли в её личное пространство. Это работает в дуэлях в «Доме Очага», работает и здесь. Тем более, что некоторые парни постарше становятся невыносимы в общении. Да и деться особенно некуда.

Нет, в этом городе даже в его текущей версии можно жить. Есть, конечно, Доки, есть прилегающие к ним районы, из которых многие уехали, а пустые помещения заселили разные сомнительные личности. Но есть и та часть города, где имеются высотки, богатое жилье, Медхолл и прочие радости жизни. Что забавно, Лилиан в том районе может ходить не привлекая внимания. А парни — уже нет. Копы будут следить и за малейший чих докопаются. А на набережной вообще в качестве охраны присутствуют наемники. Вежливые, но и следящие, чтобы всякие пропитые личности не шныряли где попало, не грабили и не отпугивали прохожих. И пусть небогато, но чисто выглядящая Лилиан ни разу не имела в этом районе проблем.

— Он заслужил. Предлагаю отпраздновать позже. Я хочу потренироваться, потом сходить в город. Думаю, найду нам что-нибудь.

Народ идею встретил с энтузиазмом. Самой же Лилиан требовалось немного личного пространства и одиночества, чтобы успокоить огонь. Он не погас, и требовалось масса самоконтроля, чтобы не сжечь тут всё.

Сама же Лилиан, едва от них отделилась и убедилась, что не слышит шагов, бросилась наверх. Тут есть достаточно закрытая комната без окон. То, что нужно. Грязное, с разным мусором, среди которого притаились органические мины, сойдет. Главное, что пустое, и снаружи… тоже никого.

Огонь привычно потек по рукам, сочетание алого и черного, живое пламя и словно его ломаное отражение, двигающееся рывками.

— Нужно больше контроля…

Огонь разгорелся ярче. Как и всегда, пламя вырвалось из рук, грозясь обжечь всех тех, кто будет впереди, в поле зрения. В Дуэлях в «Доме» это неоднократно приводило к весьма серьезным трудно заживающим ранам. И лекарства не помогали, пока эффект не пройдет сам. То, что в процессе боя огонь стал активнее — норма. Нужно немного успокоиться и эффект пройдет.

— Ахренеть… Трефа, ты что? Ты, реально?

Резко обернувшись, девушка обнаружила Вилю, стоящего в дверях с круглыми глазами. Невысокий светлокожий брюнет (норма для приюта) встретился с ней взглядом и сделал шаг назад, в коридор.

— Не, стой! Я ничего такого!

И упал на задницу, когда Лилиан рывком приблизилась.

— Я. Не. Кейп. Ты понял?

Парень явно растерялся.

— Но ты же, я же…

Лилиан неспешно сделала шаг вперед, выставив руку, как бы собираясь схватить парня за голову. И внутри этой руки вспыхнул огонь. Он не горел вверх, а скорее вперед, казался хаотичным, и словно острым, алое пламя с черными острыми лезвиями, больше напоминающими сверло. Или пасть неведомой твари. Направленное в лоб парню.

Тот сглотнул, побледнел и попятился спиной, сидя.

— Не надо! Стой!

Лилиан прижала палец к губам, улыбаясь.

— Тихо! Смотри. Ты можешь сказать, что я кейп. Это неправда, у меня нет той штуки в мозгах, что есть у суперов. Предки проверяли, я в документах видела. Тебе дадут по шее. А потом, вдруг, случится несчастный случай. Гулял по заброшке, камень на голову упал. А может провалился в коллекторы и задохнулся. Или местные из той новой банды, как их, «Улет», убили. Наркоманы, что с них взять. Это печально, согласен?

Парень замотал головой, потом яростно закивал.

— Я ничего не видел! Трефа, правда!

Но девушка не собиралась останавливаться.

— Или ты просто увидел, что я куда-то иду, позвал на свиданку и я тебя отшила. Тебе какой вариант больше нравится?

Парень проелозил штанинами до ближайшей стены спиной, неотрывно глядя на следующую за ним Лилиан и её руку, огонь в которой погас, но та замерла напротив его головы. Видимо собравшись с мыслями, выдохнул:

— Трефа, пойдем со мной посидим где-нибудь, а? ААААА???

Девушка со смешком ткнула его пальцем в лоб. Просто, пламя погасло раньше. Парень сглотнул, тяжело дыша.

— Неа, ты стремный. И штаны в дерьме. Иди мой их, а мне в город пора, — и когда тот начал расслабляться, уточнила, — ты зачем за мной вообще пошел?

Парень откровенно растерялся.

— Ну… — но увидев поднятый указательный палец тут же быстро-быстро выдал — ты так быстро и довольная ушла. Мы думали у тебя парень, из старших. Или заначка с бухлом. Интересно же.

Лилиан хотелось сделать фейспалм.

— Самоубийца.

И ушла, оставив парня с бешено колотящимся сердцем.

Перед походом в город потребовалось обработать синяки и убрать следы с одежды. Сегодня она идет не просто в город, а в те районы, где патрулируют государственные суперы, и выглядеть как малолетняя преступника категорически нельзя. Как и привлекать внимание странным поведением. Ибо, как сказано в руководстве «Дома Очага»:

— Всякую операцию надлежит начинать с разведки. Даже похитители сокровищ, да замерзнут они в снегах, выставляют охранение и проверяют жертв. Лишь самоуверенные глупцы не принимают мер о охране и лезут напролом. Не стоит считать врага таковым, ибо живут подобные недолго. Миром правят сильные и предусмотрительные. Всё это надлежит учесть в вашем плане.

Сегодня суббота, а значит, с высоким шансом, суперы-подростки, Стражи, будут патрулировать улицы. Нужно посмотреть на них, оценить, собрать больше инфомации. Нормалы для обладателя Глаза Бога, даже группа — не проблема. Даже достаточно слабый обладатель Глаза способен раскидать несколько Похитителей Сокровищ (разбойников-мародеров). Тренированный ученик «Дома Очага» — цели и посерьезнее. Пришлось сдерживаться на этих идиотах, проблемы не нужны. Да, решить вопрос смертельно, повредив дыхательные пути, бить в висок, могла. Не стала.

Не сейчас, не с божественным даром и дозволением Фокалорс отомстить. Говорят боги видят намерение человека, и даруют ему силу, достаточную для успеха. Если это правда, то её глаза хватит, чтобы уничтожить Крукобене. Но не силой единой, опыт не менее важен. Практика, уверенность, возможности. Всё это не возьмется из воздуха. Оказавшись в камере, половина потенциала развития будет упущена. Ладно, треть.

Так что отмывшись в холодной воде, Лилиан отправилась в свой свободный день в город. Отдохнуть, погулять, и на разведку. Совместить полезное и приятное.

Кто знает, что придумает Мать в этот раз. Какие испытания, и сколько воспитанников получат травмы. Побег даже не рассматривается. Предателей Снежная и Мать не прощают никогда. Это то, что вбили им в головы наставники, и в этот раз девушка была даже благодарна. Ведь в ином случае, поддавшись эмоциям, она могла бы и совершить подобную глупость.

Через несколько дней после той дуэли о Клерви напоминала лишь игрушка розововолосого кота, сидящая на кровати Перуэр рядом с белым зайцем, имеющим глаза пуговицы, пришитые крест-накрест на манер зрачков девушки. Царица милостива, и детский дом регулярно получает подарки. Разумеется, когда подросла, девушка поняла, что скорее всего это стандартная закупка, проводимая «Домом» но это все еще приятно. Мать, когда хотела, вела себя как эталон добродетели. Лилиан не осуждала, носить маски учат любого будущего агента Фатуи.

Она сама улыбалась и с гордостью принимала похвалу. Именно так, без всяких «если». Не стоит давать Матери шанса почувствовать даже намёк на фальшь. Удар будет внезапным, а до этого она еще не раз поклонится и скажет:

— Благодарю, Мама, — и слова эти будут в какой-то степени искренними.

К Царице она не испытывала не малейшего негатива, весь негатив обеспечивала Мать. Они с Клерви, когда были маленькими, рассматривали книжки с картинками об их новой родине, Снежной, и мечтали однажды там побывать. Ведь там должно быть очень красиво. И загадывали желание на Новый Год. Но теперь от Клерви остался лишь игрушечный кот и безымянная могила с воткнутым ржавым клинком в виде надгробия.

Тренировки продолжаются, «игры» продолжаются. Но действовать наспех — нельзя. Мать — Предвестник Фатуи, не самый первый, но это все равно очень высокий уровень опасности. Следует действовать аккуратно.

Когда мимопроходящий ребенок зацепил её, девушка удержалась, чтобы не дернуться от боли. Лилиан еще в душе обратила внимание на характерно потемневший след на боку. Проклятое пламя задело, нехорошо. Этот придурок, как невовремя подошел. Теперь жди сутки, прежде чем вообще пойдет заживление.

Она тогда посмотрела на свою черную руку. Татуировка иногда ощущалась как живая, движущаяся, пытающаяся поглотить всё тело. Может, проклятый эффект пламени от нее? Как жаль, что нет никакой информации. В любом случае, Лилиан откуда-то знала: если черный рисунок дойдет по телу до сердца — будет нехорошо. Пусть и понятия не имеет, в чем именно будет проблема.

Один из минусов её силы — сложности в контроле. Пламя в груди вспыхивает от малейшего гнева, вне зависимости от мира. Вот только любое воспоминание о подруге вызывает гнев. Единственное, что здесь, на Земле-бет, можно несколько слабее сдерживаться. В «доме Очага» нельзя позволить Матери даже малейшего повода усомниться в себе. Самоконтроль и постоянная бдительность!

Нельзя быть опрометчивой, нельзя ошибаться. Нужно подготовиться, а потом нанести удар, это единственный шанс выжить и отомстить. А значит, нужно думать и искать информацию. И действовать наверняка. И касается это не только сна, но и яви.

— А если подумать, то можно ли и эту реальность назвать сном? Ведь пока я здесь, Перуэр спит. Значит, мы обе видим сон о друг друге. А просыпаемся ли мы вообще? — запутавшись в собственной логике она вздохнула, — это сложно. Итак, план.

Действовать наверняка в «реальности» стоит не только потому, что о кейпах Броктон-бей она имела очень примерное представление. Без доступа в интернет, к тому же часть кейп-сцены города регулярно меняется. Речь о бандах доков и азиатов. Первые наркоманы, которые просто долго не живут, ибо употребляют то, что продают. У вторых недавно появился крупный игрок: Азиатские Плохие Парни, с лидером, который умеет превращаться в настоящего и весьма крупного дракона. Зовут Лунг. И вот он натурально истребляет конкурентов. По слухам этот кадр несколько часов кряду сражался с Губителем и никто из них не смог убить второго. И вот сейчас этот парень явно решил стать лидером всех азиатов города, просто убив тех, кто ему не подчиняется. Лучше с этим драконом не встречаться.

Остается Империя 88, с которой нужно действовать аккуратно, и государственные кейпы. У первой весьма существенный, пусть и не очень большой набор сил. Их лидеры, Кайзер и Чистота, крайне опасны. Первый буквально создает железо в нескольких метрах вокруг себя. Вторая — лазерная артиллерия, летает и способна скашивать целые кварталы просто мимоходом. Это немного черезчур. Есть суперы и послабее, кто спорит. У Протектората лидер Оружейник — мужик в синей силовой броне с алебардой, и тоже крайне опасен и силен. Хорошо хоть банда отморозков с Мясником отбыла в неизвестном направлении.

Отсюда первый вывод — без разведки лезть на противника нельзя. Нужно искать и подлавливать более слабых персонажей. И неплохо бы для начала знать, кого именно, что он может и где его вообще искать-то? И это не единственная проблема.

Нет, конечно же. Кейпы, как называют себя суперы Земли-бет, не ждут на улицах, пока их найдут и победят. У них есть своя жизнь, свои дела, графики и маршруты, что очевидно.

Даже при условии, что в вашем городе высокая концентрация суперов, более или менее надежно можно поймать только тех, кто не прячет лицо. И да, «высокая концентрация» — это около трех десятков на три с лишним сотни тысяч населения. При том, что у суперов есть работа, учеба и прочие занятия, они не находятся на улице вечно, ожидая тебя. Это было бы глупо, верно? Как говорится в наставлениях:

— Не должно упускать ни единой детали. Патрули могут заметить тебя или исчезновение коллег, увидеть мокрые следы, если идет дождь. Шум может привлечь внимание и сорвать операцию. Но ежели вы искусны, шум можно использовать для отвлечения, дабы оголить дыру в защите вашей цели и нанести удар. Когда враг предсказуем — он уязвим.

Как прилежная ученица «Дома Очага», девушка имела представление в том числе о тайных операциях и о том, как формируются патрули при защите важного объекта, как действует охрана и как группировки контролируют улицы. Как поведет себя цель в зависимости от личной силы и ресурсов. В Тейвате не было камер наблюдения, что компенсируется обилием живой и механической охраны. А в Кур-де-Фонтейне, где и находится «Дом», улицы патрулируют автоматоны, опасные боевые машины, не знающие сомнений или страха. И попадаться нельзя. Что Мать делает с теми, кто не справился с заданием? Они не возвращаются.

Если бы правители Фонтейна знали, что на их территории готовят слуг, шпионов и убийц для другого государства, они были бы недовольны. И нет, мысли о предательстве Царицы, давшей ей дом, девушку не посещали. Следует отомстить Матери, источник всего зла, что происходит с детьми — она. Из-за нее Клерви насадилась на клинок. И если разобраться с Матерью, станет лучше. Обязательно.

— Вы должны достойно служить Царице, дети, ваша текущая жизнь есть Её милость. Она дала вам кров, еду и образование, по воле Её вас обучают, готовя достойных членов общества. Она присылает вам подарки на Новый Год. Вы же не хотите её разочаровывать, верно? Вы её руки в других государствах. Глаза и уши, что откроют тайны для Её Величества. Неотвратимое правосудие тех, кто не ценит её доброты. Не подведите её.

Не подведем, конечно же. Пусть «Дом Очага» и находится в королевстве Фонтейн, принадлежит он Снежной, северному королевству, коим правит Крио Архонт Царица, да будет её правление вечным. Служат Царице верные Фатуи, в ряды которых выпускники «Дома» и попадают. Мать — одна из сильнейших Фатуи, Предвестница номер четыре. И по мнению девушки, проблема была именно в некомпетентности Матери как специалиста. Девушке было решительно непонятно, зачем убивать своих будущих агентов. Это глупо, но эти эксперименты Матери лишь вредят, разрушая братство.

Дети постарше, зная о репутации Перуэр, откровенно ту боятся. Особенно много слухов возникло именно из-за дуэли с Клерви, об их близкой дружбе знали все. Не то, чтобы девушку волновало их мнение, но сам факт. Им говорят о братстве, об объединении, но как вообще можно объединиться в подобной ситуации?

Обратить свои навыки против Матери правильно во всех смыслах. Пусть самой первой причиной всегда будет месть за подругу, освобождение тоже важно. Чем дольше она будет готовиться, тем больше хороших парней и девушек погибнет или покалечатся от чудовищных экспериментов Матери.

А в случае успеха на всё воля Царица. Лилиан не думала о том, что сможет нормально убежать. Бой с Предвестником наверняка будет выматывающим, все учителя — её люди. И они будут определенно не рады смерти своей госпожи. Придется прорубаться. Вероятность пережить всё это не столь велика. Но нужно попытаться сделать и это. Ради Клерви.

— Я тоже буду свободна. Теперь работа.

Агенты Фатуи, которых готовят из беспризорников, пусть и имеют высокую смертность благодаря урокам Матери, но получают в том числе весьма разностороннее образование. А что нужно сделать, чтобы повысить шансы на успех?

— Когда проведена разведка и составлен план, надлежит обеспокоиться достойной маскировкой, дабы не подвергать соратников опасности обнаружения. В случае неуспеха можно придумать иной план. Необратимы лишь смерть и раскрытие.

Итак, пункт первый: разведка. Кого из суперов Броктон-Бей можно найти проще всего?

Семью Даллон, они же команда супергероев «Новая Волна». Семья суперов, точнее две весьи, Даллоны и Пэлхамы. Известны тем, что сначала все вместе сняли скрывающие личность маски, в потом одну из них, Флёр, застрелил какой-то алчущий славы придурок из нацистов. Его за это лично Кайзер на ленточки пустил. Но в целом… Хм. Брандиш использует аналоги ручного энергетического оружия из света. Нет, против такого не пофехтуешь. Не подходит.

Какие еще есть варианты?

Еще можно попытаться напороться на патрули государственных суперов, служащих в Протекторате, но это сложнее, они не выкладывают свои графики в общий доступ. Не говоря о большем опыте и том, что они по одному не действуют.

Впрочем, там имеется Оружейник, глава Протектората. Обладатель синей силовой брони и алебарды. А еще он известен потрясающими боевыми навыками и множеством устройств. Запишем, но в случае боя с ним стоит хорошо подготовиться. Еще вариант: Мисс Ополчение. По слухам от парней может создавать любое оружие, но предпочитает огнестрельное, но! Всегда можно навязать ближний бой! И она взрослая, так что может сработать, если она умеет сражаться на мечах. Можно вызвать на дуэль, согласившись на сотрудничество в случае поражения. Учитывая, что она явно современный милитарист, можно получить множество дуэлей с противником-взрослым. Вариант. На большее нужно больше информации, нужно найти, где можно получить выход в интернет.

Лилиан неспешно шла по набережной, глядя на синий силовой купол вокруг старой нефтяной вышки Протектората. Светится, видно далеко и в любое время дня и ночи. Герои окопались хорошо. Даже любопытно, удалось бы пробить такую защиту? А если использовать в качестве подкрепления обладателей подходящих Глаз Бога? Ладно, это к делу не относится.

Ну и есть в городе так называемые злодеи. Которые, по очевидным причинам, не спешат заявлять о себе, избегая прямого противостояния государству, как делает и «Дом Очага». А значит и тут нужно начать с разведки. Еще более тщательной, чем обычно, так как у злодеев есть вооруженные огнестрельным оружием подчиненные. Плюс мечников среди них не замечено, что не делает задачу проще. По идее Кайзер может вырастить клинок, но есть не нулевой шанс, что тут та же ситуация, что с Мисс Ополчение и он просто новичок, бой с которым не принесет результата.

Значит, нужно будет выяснить, насколько подобное вообще перспективно. В крайнем случае можно присоединиться к группе, если это обеспечит регулярную практику. Детям «Дома Очага» привычно носить маски. Но пока прогноз не особенно утешительный.

— Вот почему в городе нет ни одного мечника? Из тренировки «меча и магии» первое придется вычеркнуть.

Хорошо, что сначала записала план, обнаружилось столько слабых мест! Придется думать иначе, возможно, тренируясь бою в нестандартных условиях. Хоть против той же Брандиш. От мести она не откажется, разумеется, просто тренироваться оружейному бою в городе особенно не с кем. Но всегда остается магия. Она есть с обоих сторон, с этим можно работать. Практика боя против Гидрокинетика лишней не будет, в банде «Дикарей» как раз такой имеется.

Еще возникла мысль о том, как местный гидрокинез будет взаимодействовать с её элементным пламенем. Дело в том, что вода обычная и магическая это две разные воды. Обычная вода от контакта с её пламенем закипит. Магическая — мгновенно перейдет в состояние парового взрыва.

— Хм…

— Эй, осторожнее!

Лилиан обернулась, поняв, что задела какого-то незнакомого молодого мужчину.

— Простите, пожалуйста. Задумалась.

Тот же ушел не оглядываясь. Хамло. Но следует сесть на лавочку, во избежание. Или остановиться у бортика, чтобы никому не мешать и ни на кого не напарываться. Набережная — туристический район, полный магазинчиков, кафе, туристов и прохожих. Если старательно игнорировать реальность, можно и кошелька лишиться.

О, отличный вид на Залив. Впереди Вышка Протектората, государственных суперов. Справа старые корабли, так называемое Кладбище. С такого расстояния этого почти незаметно. А слева — заброшенный порт. Выглядит серым и мертвым даже отсюда. Ладно, магия.

Магия интересна. Но она воспринимается очень специфично. Нет инструкции, а всё управление заключается в том, что ты входишь в состояние потока. Когда интуитивно понятно, что вот это огонь сделать может, тут сухая ветка, она горит. А вот этого уже нет, оно не загорится, сколько не пытайся. Проблема только в том, чтобы осознать эти рамки, которые никто не объяснял. Например то, что черное пламя мешает исцелению, она узнала случайно, лет в восемь, случайно обожгла другого ребенка в приюте, и тот долго не выздоравливал. Очень переживала и ото всех пряталась.

А еще этот огонь иногда прорывался в дуэлях с другими учениками, нанося раны, которые было крайне сложно лечить. Кровь пусть и останавливалась, но сама рана не затягивалась долгое время. Мать была в восторге, сама девушка — не особенно. Одна из причин, по которой другие дети всегда её боялись. Самоконтроль был едва ли не первым навыком, которому пришлось учиться, и даже так он все еще далек от идеала. Вон, подставилась.

Магия…

Девушка подумала о Даллонах и собственной природе сил. Дело в чем: её разделенность и черное пламя с ней с рождения, как и у Перуэр. Как и странная черная рука с татуировками, которые не татуировки, а специфический пигмент кожи, ничего опасного. Но почему они вообще есть? У Даллонов есть маленькие дети, две дочери. Будут ли они суперами, или это не передается по наследству? Не знаю.

Врач, когда её обследовали в раннем детстве, сказал, что у девушки нет нужного для суперсил органа, который у суперов имеется. Она не может обладать сверхчеловеческими силами вообще. Это в медицинском заключении есть, можно легко прочитать, да и родители упоминали, пока не…

А значит, и самих сил с этой стороны нет. Да. Внезапно девушка поняла, что слово мама теперь ассоциируется у нее именно с Крукобене, Матерью, испытав резкое отвращение. Похоже, эта женщина своим существованием не только лишила её друга, но и испортила нечто очень важное. И только мысли о мести помогли успокоиться. Прорыв пламени при такой толпе народа стал бы катастрофой. Так, магия.

С другой стороны, в Тейвате о суперсилах известно больше. Есть семь королевств, которыми управляют семь богов. Каждый из богов управляет не только королевством, но и одной из семи стихий. Так им говорили на уроках географии Тейвата.

Обязательное занятие, мало ли, куда выпускники «Дома Очага» отправятся служить. Они должны быть разносторонне подкованы.

Пиро (огонь), гидро (вода), анемо (воздух), гео (земля), крио (холод), электро и дендро (природа). Ну и каждому элементу посвящего одно государство и один архонт. Натлан, Фонтейн, Монштадт, Ли Юэ, Снежная, Инадзума и Сумеру. Просто и понятно, как и государства её мира, разве что их гораздо меньше, чем вне сна. Зато крупных войн не было уже пятьсот лет. То, чего Земля-Бет не видела всю историю человечества как цивилизации.

Сам «Дом» находится в государстве Фонтейн, под властью Гидро Архонта, Фокалорс. Но готовит этот особняк агентов Фатуи, принадлежащих Снежной, которой правит Крио Архонт, её величество Царица, пусть правление её будет вечным. Одна из двух архонтов, который действительно занимается своим государством, направляет свои подданных к благоденствию. Второй — правитель Ли Юэ, экономического центра Тейвата, Рекс Ляпис. Старый и очень хитрый дракон, управляющий Гео.

И нет, это не значит, что вы можете получить только силу только своего региона или того бога, которому подчиняетесь. Архонты даруют глаза Бога достойнейшим из людей, коих выбирают, но природа глаза зависит только от человека и его устремлений. И стихия может быть любой, в зависимости от характера.

Само устройство квадратное или ромбическое, состоит из рамки, стандартной для региона, и круглого центра, где и расположена эмблема вашей стихии. Девушке досталось пиро, огонь. С получением глаза приходят и суперсилы, дар богов. Огонь в её сердце с получением Глаза запылал ярче, но по ощущениям стал более стабильным, управляемым. А значит, и для тренировок, и для боев он подходит. Это хорошо.

А еще, несмотря на то, что её Глаз спрятан в саду «Дома Очага», сама Перуэр спит в особняке, девушка ощущала тепло Глаза, словно он был надет. А еще это не отвечает на вопрос: откуда её собственная сила, доставшаяся от рождения. Хм…

— Если подумать, в Ли Юэ есть адепты. Они очень старые и могущественные. Но есть ли у них Глаз Бога, или их сила исходит из иного источника?

Неизвестно. Все рассказы о Ли Юэ заключались в том, какое это опасное место. Рэкс Ляпис не только создал мору, деньги, используемые во всем Тейвате, и держит там экономический университет, но и заведует контрактами. А кто как не бог контрактов умеет их лучше всего обходить? В Ли Юэ нельзя ничего подписывать, можно лишиться всего после одной подписанной бумаги.

И именно там живут древние Адепты, которые столь же стары, как и некоторые Архонты. И вот они могут быть самой ближайшей зацепкой, которая послужит подсказкой к природе её силы. Проблема только в том, чтобы спросить. Не ответят же, а то и убьют. Адепты защищают Ли Юэ, а она служит Снежной, то есть враг. Возможно, получится их обмануть, а может и нет. По слухам один из Адептов заключает провинившихся в янтарные тюрьмы навечно. А вторая может сдуть вас с горы за неуважение. Или закрыть в лабиринте. Не уверена, что простой ответ на вопрос стоит таких рисков. Как же всё сложно.

Лилиан проходила вот так до вечера, но не рискнула вести записи до того, как оказалась в своем тайнике в Доках. Такие планы опасно держать что в «Доме Очага», что в приюте Андерсов, что в их «качалке». Тут в дело идет отдельное тайное место, благо пустых зданий в Броктон-Бей полно.

— Ладно, нужен план. Оружие, маскировка, провести разведку, определить пути отхода и разведать территорию.

С маской проще всего. Можно поступить просто, загримировавшись под застрельщика Фатуи, она видела картинку. Тканевая маска вокруг лица, и линзы. От пули не защитит, но будем честны, найти нормальную защиту головы для нее нереально, придется полагаться на скорость и внезапность. И на Глаз Бога, конечно же.

Плащ или нечто подобное найти… можно. Сложно, но можно, и даже не слишком дорого. Новый все равно не нужен, в бою вещи будут портиться, но под ним можно спрятать оружие или в нем таскать вещи. Или не плащ, а куртка с застегивающимися карманами, подойдут оба варианта. Придется полагаться на ловкость и внезапность, но куртка с капюшоном, скрыть волосы, не помешает. Перчатки, обязательно. Отпечатки пальцев умеют снимать и в Фонтейне.

Разведку можно вести и в гражданском, в конечном итоге она же не парачеловек, верно? Просто любопытная девушка, фанат кейпов, которой интересно. Ибо знание — сила, как говорят мудрецы обоих миров.

Вести себя вежливо, дружелюбно. И можно получить информацию.

Отдельная проблема — найти время и обеспечить себе алиби. В приюте отсутствие заметят. Группа заметит. Если Вилю еще можно заткнуть, могут возникнуть вопросы. Если в ней заподозрят супера — будут следить. Лилиан не обольщалась, банды за достоверную информацию о супере платят хорошие деньги. А если её, Лилиан, будут убивать, она просто раскидает нападавших, уже не особенно скрывая силы. И из тех, кто её продаст, выстроится очередь здесь. А потом и из суперов всех сортов и видов, вот только запасного варианта не будет.

— Это тоже нужно проработать, да.

Да, она избила четырех придурков своего возраста. Но она и тренируется как проклятая, наращивая физическую форму. Хотя, не имея страховку в виде Глаза, она бы не стала так рисковать, нет. Такая вот сложная математика. Спать ложилась Лилиан в глубокой задумчивости.

1.3. Обычный день на кладбище.

Девушка неспешно шла по улицам Кур-де-Фонтейна, к выходу из города, наслаждаясь видами. За свою жизнь она посетила не так много городов, но одно можно сказать определенно: архитектура Кур-де-Фонтейна и Броктон-бей отличается разительно, даже противоположно.

Мысли постоянно сползали на произошедший позавчера инцидент с Вилей. Гад умудрился родить в разуме убийцы моральную дилемму.

С одной стороны он узнал лишнее, и инстинты убийцы требовали убрать свидетеля. Без сомнений, Мать ожидала бы, что она поступит именно так. И сама бы не раздумывала. Но её здесь нет, и можно оценить вопрос своими силами, руководствуясь своими интересами. И с этой точки… Не всё так просто и плохо.

Во-первых, Виля придурок, но придурок максимально близкий к понятию «свои». А своих без приказа убивать не принято, их нужно прикрывать. Вот только и приказать Лилиан тут некому. Она сама здесь командир. И Виля пока не показал предательства. Да, их объединяют общие интересы, а не верность долгу, но пара утренних ножей в кровати напомнили парню, что с ним будет в случае повышенной разговорчивости.

Второй пункт не менее важен. Виля при всем желании не сможет испортить месть Крукобене. Просто по причине нахождения в другом мире. А вот потенциально прикрыть — может. Проблема с тем, что в приюте могут заметить, что она ходит куда-то не туда, есть. И Виля не будет задавать вопросов, о выходах кейпов знают все. Это не аргумент, не гарантия, но возможность.

Да и в школе, если что, прикрыть может. Одна проблема — цена есть у всякого. В общем пока нет конкретики в этом вопросе. Если устроит пьянку — нужно будет его валить. Алкоголики плохо держат язык за зубами. В общем пока Виля определен как «свой», которого предупредили о неразглашении секретных данных. Проболтается — придется решать вопрос радикально. Нет? Хорошо.

Куда большей проблемой могут стать глаза, для чего и нужны линзы. Что у Перуэр, что у Лилиан одинаковые зрачки, словно крестик красным маркером. Особая примета — закачаешься. Ладно, это потом. Сейчас — работа для Матери.

Она оглянулась, наслаждаясь зрелищем. Никогда не надоедает, особенно на контрасте с городом, в котором она проводит вторую половину жизни.

Серо-черные с облупившейся краской и ржавым металлом бетонные и кирпичные коробки Броктона в заводском районе. Типовые одно-двухэтажные частные домики, со стандартным участком и парковкой для автомобилей. Богатые и бедные, отличающиеся степенью ухоженности и свежести. У богатых свежая краска, сад, газон, новые или как минимум не имеющие следов коррозии автомобили. У бедных краска облупилась, газон если и есть, то не ухожен. Возможно наличие ржавчины или грибка.

Высотки из одинакового тонированного стекла и серого бетона в деловом центре. И лишь отдельные здания города могут похвастаться необычным дизайном. В частности Центральный банк и Администрация. Музей тоже неплох, но это исключения из правил.

Отдельная история — порт. Там к серости и старому кирпичу добавляются ароматы, старость и трещины во всем. Это действительно заброшенный район, который несколько лет подряд не ремонтировали, ударно растаскивая всё, что представляет хоть минимальную ценность.

После этого доки стали точкой притяжения Мясника и его стаи, банд нищих, наркоманов и технарей. Последние, впрочем, отвалились, когда провода сдали на цветмет.

В итоге Броктон-Бей мог бы быть неплохим, но обычным городом, если бы был в порядке. Но это не так. Доки — зараженная рана на теле города, медленно убивающая его. А яд, растекающийся по венам — суперы.

Об этом прямо говорят в школе, при норме в одного супера на сто тысяч человек Броктон-бей показывает один на десять тысяч. Нацисты, наркоманы, азиаты, тут есть все. И все они с энтузиазмом выясняют отношения.

В Тейвате всё иначе. Если тебе дали Глаз Бога — твоя воля достаточно сильна для этого. И если преступник в теории мог бы получить Глаз, то наркоман — даже в теории нет. Да и с гуманизмом в Тейвате попроще, слишком активное сопротивление аресту может закончиться радикально для сопротивляющегося.

Перуэр остановилась у газетного киоска. Прочла один из заголовков:

— «Дом Очага», или как Фатуи превращают ваших детей в смертников. Бред.

Газетчик, мужчина в синем костюме, возразил:

— Ошибаетесь, юная леди. Всё написанное в статье — результат работы профессиональных расследователей.

Хм, нужно посмотреть, что пишут.

— Тогда дайте одну.

— Двадцать моры.

Недорого. Еда стоит от ста пятидесяти за бутерброд с рыбой и зеленью. Хороший бутерброд, с чаем почти полноценный завтрак получится. Так, что пишут.

Есть «Дом Очага», там готовят детей-убийц. Расположен неизвестно где, как секта. Привлекают детей, учат основам боя и посылают умирать во славу Снежной. Хм. Газета отправилась в урну.

С одной стороны есть верные выводы, с другой ничего нового. Крукобене своим чувством безнаказанности серьезно испортила рядовому составу жизнь. Теперь весь Фонтейн знает о существовании «Дома Очага», пусть и не знает, где. Слишком много детей умирало при попытке проникновения, чтобы компетентные люди не сложили два и два. Но дети для нее и так расходный материал, ей плевать.

Тихо вздохнув, Перуэр продолжила путь из города. Подобная растрата ресурсов заставляла сомневаться в компетентности Матери и других Предвестников, если она получила место среди них. Сильная — определенно. Но как специалист, есть сомнения.

Пройдя мимо аквабуса, Перуэр все же улыбнулась. Все эти проблемы — решаемы. Если она будет сильнее матери и сможет защитить подчиненных. Есть же шансы, что крио Архонт так хороша, как о ней пишут? Есть. Можно попробовать зайти с этой стороны. А пока нужно выйти из города.

Кур-де-Фонтейн же огромный, имеющий в своей основе четыре цвета город. Синева крыш и узорчатых витражей в окнах, белый камень стен, желтоватый металл механизмов и зелень.

Если описать город так, может показаться, что там нет ничего особенного. Но это не так, совсем, совсем не так. Начать следует с того, что город мраморный. Буквально все построено из белого мраморного кирпича или же блоков. Стены зданий, галереи, ступеньки, дорожки, акведуки, мосты. Всё покрыто мрамором.

Сам город по форме — овальный, улицы идут концентрическими кругами, сужаясь. Помимо домов с цветными стеклами и витражами вы можете встретить на улицах многочисленные клумбы, поливаемые из протекающих тут же речек и каналов, многочисленные галереи, делающие город (а он весьма высокий) многоуровневым. Ну и фонтаны, много фонтанов разной сложности. А над городом имеется несколько полусферических галерей. Над ВСЕМ городом.

Сочетание белого камня и голубых тонов стекол создает иллюзию огромных колб с водой. В большое количество каналов в городе еще сильнее усиливает это ощущение.

По улицам города гуляют стимпанковые механики и автоматоны, жандармы (местная полиция) и милюзины — метровые полузвери с розовой или голубоватой кожей, хвостом и копытами.

Еще одна местная достопримечательность — аквабус. По сути лодки, на энергии пара (добываемой не углем, а магической энергией пневмы, так что город экологичен и чист) путешествующие по специальным каналам, проложенным как на акведуках, так и просто. И эти каналы связывают в единую транспортную сеть весь немаленький Фонтейн. По сути эти лодки тут заменяют автобусы и железные дороги. Насколько известно, аналоги есть у Снежной, в виде полноценных железных дорог. Но эти тоже очень впечатляют. Город в дневном солнце светится бликами на воде, стекле, меди и латуни. Очень красиво и стимпанково. Серый Броктон-бей просто не выдерживает сравнения, никак.

А отдельно от столицы, на соседнем полуострове, находится сочетание дворцового комплекса, театра и суда: «Эпиклез». Он огромен, с четверть города размером. Разумеется, тоже мраморный, высотой метров тридцать-сорок, с фонтанным комплексом, поднимающим воду на всю высоту этого дворца. Здание служит множеству административных функций. Театр, который так любит Архонт (и в котором играет), суд, различные творческие мероприятия проходят именно там. Человеку незнакомому может показаться, что люди не любят своего Архонта. Ну, это неверно. Фокалорс ценят как суперзвезду, но не как лидера мнений. В качестве второго есть Верховный Судья Фонтейна, лорд Невиллёт.

Судебная система это отдельная история, часто слабоотличимая от театральной постановки. Но что важно, именно там находится Оратрис Меканик д’Анализ Кардиналь, механизм, преобразующий веру людей в Архонта и справедливость в бесконечный источник чистой энергии для города. Да, стимпанковый город, работающий не на угле, а на вере. Магия! А еще эта машина выносит судебные решения, и никогда не ошибается. Как и Верховный Судья, чьи решения с машиной совпадают. Конечно, не все так раздужно, спору нет.

В более бедных районах цвета темнее, больше грязи, но стиль, характерный для этого места, сохраняется. Не стим, но скорее манапанк. Под городом есть второй город. Подземные ходы, механизмы, коллекторы. Она населены обслуживающим персоналом, контрабандистами и мутными личтостями. И жандармами, не без этого. Для Перуэр, в силу воспритания и рода занятости, эти коллекторы — почти как дом. Она ориентируется в них как будто всегда тут жила.

И да, смертников, которые нападут здесь на одинокого ребенка — мало. Та самая репутация «Дома Очага» работает. Слишком уж часто тут можно напороться на агентов Фатуи или «Дома». И разбойник рискует стать добычей мародеров, а потом уборщиков, проверяющих, почему вода отравлена продуктами разложения.

Что обо всем этом думает сама Перуэр? Это дом, и нам здесь жить. Мы можем делать грязь, но она не должна касаться жителей и жизни в городе. Никогда. Устроил резню — убери за собой, чтобы не мешать людям жить, как они привыкли. Это красивый, спокойный город, наполненный творческими людьми. Фатуи могут творить что угодно, но она не желала, чтобы этот дом был разрушен. Еще одна причина, почему Крукобене не должна властвовать здесь. Ей просто наплевать на сопутствующий ущерб. Перуэр — нет. Как человек, половина жизни которого проходит в Броктоне, она не желала Кур-де-Фонтейну такой судьбы. Думая об этом, она покинула город.

Стража в виде патрульного и пары автоматонов проводили девушку в черной униформе спокойными взглядами. Будь она помладше, возникли бы вопросы, за городом не то, чтобы безопасно. Но четырнадцать лет, хорошая опрятная черная униформа в виде жилетки и платья до колена, а так же висящий на поясе клинок, пусть и недорогой, явно намекают, что их носительница может постоять за себя.

За чертой города ждут самые разные опасности. И если хиличурлов, местных мохнатых черношкурых аборигенов, у границ города почти не встретишь, то вот слаймы есть везде. Никто точно не может сказать, откуда берутся эти сгустки разумного желе, напитанные энергией элементов. Они просто есть, появляются в местах скопления энергии. А если скопление большое, может появиться местный элементальный «кубик Рубика», гипостазис. Если от слайма обычный человек может отбиться или убежать, то вот гипостазис — это только бежать. Куб способен убить и отряд обычных людей, и носителя Глаза, особенно если он той же стихии, что и сам куб.

Фатуи используют это желе в оружии, как генератор стихийного элемента. Зачем вам сложности с порохом, когда тех же реакций можно достичь с помощью пирослайма и небольшого количества электрического геля, а для его добычи просто нужно знать нужные места? Да даже местный криминал, похитители сокровищ, как они себя называют, бросаются бутылками с гелем.

Выйдя из города девушка проверила меч. Он определенно сегодня пригодится. Учитывая её внешность (достаточно не бедную) само наличие оружия на поясе вопросов не вызывает, но вот хвататься за него в городе не стоит. Автоматоны-охранники подобный жест не оценят. Но вот проверить оружие нужно.

Уже давно подросшая девушка отметила, что многие негативные вещи происходят в двух мирах одновременно. О, пузыринчик. Сьесть? А почему бы и да. По сути это мандарины, которые в местном климате растут на деревьях. Такие же вкусные. И недоступные в другой половине жизни. Один прыжок, и оранжевый плод в руках. Объедение. Так, о чем была мысль? А, проблемы.

А теперь, сегодня днем, во время вечерней разведки, пришлось убить трех наркоманов, которые вздумали лезть во время прогулки по вечернему Броктону. Ей не потребовался её огонь, лишь сверхчеловеческая реакция, даруемая Глазом Бога, и кухонный нож. Полиции даже не за что будет зацепиться, тем более героям. Обычная поножовщина, которой в городе хватает.

Во время изучения потенциальных целей для тренировок она столкнулась с полным непониманием происходящего. Думая над собранными данными, она лишь хваталась за голову и спрашивала:

— В чем смысл-то?

Но ответа не было. Кейпы, что герои (но в этом есть смысл, отдельный узнаваемый стиль и почерк), что злодеи. Можно просто по характеру травм понять, что тут был за супер. Даже скрытник (супер со способностями, мешающими обнаружению) ПеТедди, разыскиваемый за любовь к мальчикам, обладает отличительным стилем. Но это же глупость!

Вот она использовала нож. Ударила ногой в голову одному из нападавших, оглушив того. Воткнула в шею повернувшемуся второму, после чего догнала, пользуясь сверхчеловеческими рефлексами третьего. После чего добавила несколькими ударами, для гарантии и чтобы не выглядело особенно точно. Обычная для бедного района города поножовщина, трупы могут даже не найти, пока вонять не начнет. А когда найдут, не припишут случившееся суперу. Ни ожогов, ничего. Ну и ограбить их пришлось, чтобы не возникло вопросов. Что-то пошло в унитаз, деньги — себе.

В любом случае, если дни тренировок прерываются боем в одном мире, в другом, вероятно, ждет нечто подобное. Мать была занята младшими, которые, слава Архонтам, пока еще вне всего того, что она творит. А более взрослым детям позволено покидать «Дом» с разными целями, главное сообщать и возвращаться вовремя.

В этот раз она решила посетить беседку. И могилу подруги. Сам «Дом» находится на окраине города, а место для дуэлей вообще за пределами, на земле, принадлежащей хозяйке особняка. Таким образом и удается скрыть всё происходящее.

Вот так, неспешно идя по дороге мимо редких прохожих и жуя пузырин, девушка думала. Думала о том, что немного завидует всем этим людям вокруг. У них нет суперсил, но при этом есть семьи и нет Матери с её экспериментами. Они могут ходить в театр, где местный гидро Архонт ставит новые постановки. Да, местное божество, леди Фуррина, играет в театре. Для двух маленьких девочек это казалось таким потрясающим! Для взрослой девушки, потерявшей подругу…

Возможно, если бы она занималась важными делами, а не играми, правительство Фонтейна уже давно бы поняло, что происходит. Возможно, на месте Матери стоял бы кто-то адекватный, чтобы не привлекать внимание высокой смертностью беспризорников и детьми-смертниками, служащими Фатуи. Всего этого можно было бы избежать, если бы кое-кто выполнял свои божественные обязанности!

Таковым же отношение девушки было и к архонту вольного города Монштадта, Барбатосу. Когда она думала о том, что должно твориться во владениях владыки Воздуха, представлялся Броктон-бей. Что делало все претензии куда более чем обоснованными.

Пройдя мимо деревни, девушка решила свернуть к станции аквабуса. Не для того, чтобы проехать по делу, но чтобы выполнить свои обязанности «Дома». Станция — круглая открытая мраморная площадка, к которой и стыкуется лодка. Лодка двухэтажная, на верхнем ярусе — люди. На нижнем — грузы.

На платформе стоит пять человек, две женщины, двое мужчин и Перуэр. Стоят отдельными группами, хотя одна из женщин — агент Крукобене. У нее своя роль, у Перуэр — своя.

— Аквабус прибывает, всем приготовиться! — сообщил работник станции.

И верно, лодка уже начала замедляться. Все же она ближе к поезду. Грузоподъёмная, но весьма страдающая от инерции. Но здесь всё прошло по плану. Мы погрузились на борт и аквабус тронулся. До столичного вокзала не так далеко, нет времени ждать. Женщина-агент, сидящая напротив в кресле, пошевелила в сумке, и там послушалось шевеление. Переходящее в жужжание. Которое услышали все.

— Вы это слышите? Что там?

Жандарм, ехавший с ними, явно уловил источник звука и подошел. С рукой на эфесе меча. Ну, это он зря.

— Предъявите содержимое сумки, пожалуйста.

Женщина улыбнулась шире и подмигнула.

— Конечно-конечно, жандарм. Один момент, вот, смотрите.

Едва мужчина наклонился с яростным жужжанием прямо ему в лицо вылетело с десяток насекомых с кулак размером. Цинины, плюющиеся стихийными плевками летающие насекомые, весьма крупные и агрессивные, похожие на шершней. От туманной травы они дуреют. Освобожденные, жужжащие войска рванулись на свободу, атакуя любое движение. Например, лицо стража порядка прямо перед ними.

— ААААААА! — мужчина схватился за лицо, в которое впилось несколько жал и электрических плевков, и агент аккуратным движением выбросила стража порядка за борт.

Вероятно, электричество и вода его убьют. Одновременно на борту начался хаос.

— Цинины!

— АААААА! — аквабус наполнился визгом.

Насекомые под действием туманной травы носились, плевались электричеством и жалили всё, что движется. Но вот одна из женщин выхватила короткий клинок, остановившись в конце платформы. Она четким движением перерубила одно насекомое, второе. А потом в нее врезалась Перуэр, сбрасывая за борт в воду. Секундой спустя агент прыгнула следом, оставляя бесящихся насекомых среди кучи народу. Никто даже не пытался преследовать.

Оказавшись в воде, Перуэр пришлось знатно напрячься, чтобы не утонуть. Цель, выбирая между собой и девушкой, явно тонуть не желала. И между ними завязалась борьба. Сколько она длилась, Перуэр не знала, но закончилось всё поистине шокирующе. Электрическим разрядом. Электричество в воде это изначально не очень хорошо, а электричество магическое… В общем боль была неописуемой, и обе дерущиеся были парализованы.

Придя в себя, девушка обнаружила над головой фиолетовый полог с четырьмя лепестками. Типовая палатка Фатуи.

— Очнулась, курсант?

Голос мужской, скучающий. А вот ответ Перуэр был хриплым.

— Так точно.

Громада сержанта в фуражке нависла сверху и массивная рука легка на плечо.

— Отлично справилась. Отдохни малость, там у нас чай есть. Эту отправили куда положено, так что все нормально. Ты молодец.

Конечно, хотелось высказаться по поводу внезапного электрошока, но нельзя.

— Спасибо.

Мужчина вышел, давая Перуэр собраться с мыслями. Очевидно, заклинатель цининов не особенно беспокоясь, накрыла электрическим ударом их обоих. Что бесит. Но её вытащили, что хорошо. Впрочем, её работа здесь выполнена, и нужно еще успеть на кладбище, так что девушка выскользнула из палатки.

Лагерь Фатуи расположился на горе, в лесу, среди деревьев. Достаточно близко к линии, достаточно далеко, чтобы не было видно с дороги. В паре километров на юг - деревня, жители которой и пользуются станцией. Надо полагать, к завтрашнему дню этот лагерь уже снимется. Они свою задачу выполнили. Она тоже, теперь пора сходить к Клерви. Время еще есть.

Девушка тихо, мысленно готовясь к бою, вошла в оранжерею, держа клинок наготове. Хм, никого. Значит позже, или она просто не нашла свою цель? Маловероятно, что одно похищение равносильно трем трупам. Она еще раз настороженно осмотрелась, но оранжерея все такая же пустая и чистая. Ну да, зачем похитителям сокровищ сюда приходить? Ради цветов?

Двухтажное помещение с застекленной крышей и клумбами по периметру. Чтобы можно было и ухаживать за цветами, и гулять между ними по мраморным дорожкам. Крукобене очень любит это дело. А в центре — арена. На которой и сама Перуэр, и остальные не раз сражались.

И все же, она не успокоилась, пока не осмотрела всё и не убедилась, что посторонних нет. И только тогда прошла за беседку, в руины. Она не знала чьи это руины, может просто заброшенная территория, но именно здесь и осталась лежать Клерви. Она закопала тело подруги сама. В неглубокую могилу воткнут уже начавший ржаветь клинок. Её оружие.

С того момента девушке было неприятно браться за меч, это напоминало о случившемся. Нет, она не показывала своей слабости, подобное недопустимо. Но эмоции не отпускали.

И она серьезно думала перейти на другие варианты оружия, например копье. Но не раньше, чем загонит клинок в грудь Крукобене. Чтобы исправить всё то, что она натворила. Стоять у ржавого меча было больно, и больно не физически, нет. Перед глазами стояло лицо подруги, которая насадилась на клинок. Она улыбалась. Она говорила о свободе.

Вот только о какой свободе речь, когда на самой Перуэр висит множество обязательств? Не столько перед Матерью, но перед другими. Вероятно, их дуэль станет освобождением. У Матери есть агенты, она — такой же носитель Глаза Бога. В случае победы нужно будет или бежать от возмездия, или сдаться на суд Царицы. Ну а там… вероятно, все и кончится. Не хотелось бы, но если оставить всё как есть, расследователи могут просто объявить детей «Дома» вероятными предателями. А с предателями всегда разговор был коротким. Самоубийственное решение, но очевидно — один труп ничего не решит.

«Дом Очага» — филиал. И следует убедиться, что послание дойдет до адресата.

Нет, всегда есть вариант стать мстителем, защитником Фонтейна, но как долго она продержится? И как сильно поможет одно убийство? Нужно думать, какое решение будет наиболее полезным для «Дома».

Встав на колено, Перуэр тихо заговорила:

— Мы — безродные дети, презренные слуги на передовой, где благословение Царицы не может достичь нас.

Клятва «дома Очага» для старших. Она знала её, разумеется. Они учили этот текст вместе с Клерви, представляя, как произносят её перед Царицей, в стране вечных льдов, которую никогда не видели. Теперь это то немногое, что от нее осталось, детские мечты и фантазии. Обещание, которое несла Перуэр. Память, которая осталась от подруги. Как у ребенка «Дома», личных вещей у нее почти не было.

— В левой руке мы держим щит для защиты нашей родины, в правой — меч, вершащий волю Зимней Звезды.

Дети-солдаты. Дети-убийцы. Агенты, расходный материал. Хотя, глядя на то, как действует Крукобене, возникает вопрос: а есть ли вообще те, кого она ценит? Сомнительно.

Перуэр ощутила движение сзади, но не подала виду, двигая рукой. Огонь в груди потек, словно вода по пожарному рукаву, собираясь на пальцах. Это не могут быть свои, они бы так не крались. Свидетель явно слышал текст, а значит, должен понять, с кем имеет дело. Не бежит. Надеется победить?

Вы можете ненавидеть Фатуи. Но недооценивать, когда стихийное оружие есть почти у всех поголовно? Это не смешно. Так или иначе, это нежелательный свидетель, нашедший их оранжерею. А значит — обречен.

— Мы скрываем лица за масками в знак презрения к законам Небес. Мы попираем ложных божеств и их цепных псов.

Чтобы согласиться с этим, девушке даже не нужно было стараться. Во многом текущее положение Броктон-бей — заслуга именно суперов. С обычными преступниками справится полиция или национальная гвардия. Но что она сделает летающему огненному дракону, который просто своим присутствием плавит всё вокруг в радиусе квартала? И да, старейшая группировка Броктона — Империя 88, нацисты. Старше, чем сама девушка.

Сейчас бандой правит Кайзер, а до этого был Всеотец. И у них почти всегда было достаточно ресурсов, чтобы играть по-крупному. А государственные герои, Протекторат, ничего не смогли с этим сделать. Еще был Мясник (уехал в Бостон), Бойня номер девять посещала город несколько лет назад. Из них удалось схватить только Маркиза, и то слухи вокруг этого события ходят разные.

Сейчас Лунг, едва появившись, начал подминать под себя банды азиатов, насаждая свою власть. И убивая кейпов, пытающихся ему противостоять. Вероятно, скоро он сцепится с Протекторатом, но пока мужчина, превращающийся в огненного дракона, больше озабочен политическим капиталом. Ну и тем, чтобы остался только один. И нет причин думать, словно с драконом разберутся.

Правительство, если смотреть в динамике, производит впечатление полнейших немощей. Надо ли удивляться, что люди охотнее шли к Маркизу, а теперь идут к Империи или Лунгу, так как не верят, что законная власть их защитит?

Тейват в этом плане ничуть не лучше. Им рассказывали о архонтах на уроках истории. Архонт воды вместо правления играет в театре. Впрочем, в её защиту, есть корпус жандармов, автоматоны, и Верховный Судья, который решает проблемы за Архонта, оставляя ей то, в чем она действительно хороша. Театр.

Архонта воздуха уже пять сотен лет никто не видел, как и архонта природы. Вне городов на их землях орудуют не только хиличурлы, но и разбойники. А «Дом Очага», несмотря на все эксперименты Матери, продолжает полниться новыми детьми. Да, часть из них попадает в дом стараниями самой Матери, но не только и не столько.

Продажные аристократы, нарко- и работорговцы. В свои четырнадцать Перуэр насмотрелась на всякое. Люди творят массу грязи, а Фатуи даже напрягаться не нужно, лишь играть на людских пороках, обращая ситуацию в свою пользу.

— Я стану злом, принявшим личину добра… Ядом в целебном отваре, волком в овечьей шкуре, ртутью, налитой в золотой кубок.

Девушка резко развернулась, воспламеняя руку и быстрым движением хватая за лицо рослого мужчину, к удивлению трех его дружков. Обычные крестьяне, казалось бы, но лица скрыты тканевыми масками, отчего видны только глаза. Оружие… вилы и лопаты. Простые крестьяне, рискнувшие стать преступниками. Такой же мусор, как и те наркоманы.

Лишние свидетели.

Пламя потекло из тела, обволакивая голову жертвы. Мужчина заорал, дергаясь, но быстро замолчал, когда ононь проник в легкие. Тело упало к её ногам, дергаясь.

— Я прощусь с сестрой, которая ближе мне, чем родные. И отдам жизнь за её идеи.

Два идиота попытались бежать, первым получил удар клинком в спину, упал и захрипел. Второго она догнала, пользуясь усиленным телом и сбила с ног. Нужно уточнить один вопрос.

— Дорогой Снежевич, дорогая Снежевна, мои братья и сестры. Если однажды мой путь прервется, если я усну под белой березой, продолжайте идти вперед.

Она сделала шаг вперед и с силой наступила на спину выжившему, пытающемуся уползти врагу. Тот под ногой дернулся, глядя на горящего и дергающегося соратника с полными ужаса глазами. Но девушка не ощущала к нему сочувствия. К бедным детям, к Клерви — да. К этим, избравшим путь грабежа и разбоя, самоуничтожения — нет.

Эти отбросы обращают красивый и чистый Фонтейн в хаос. Как Крукобене. Просто отбросы.

— Что вам здесь нужно. Сколько вас? Говори. — и глядя на паникующего мужчину, ударила того под ребра ногой.

Обычно удар от ребенка был бы болезненным, но не фатальным. Удар от обладателя Глаза Бога заставил преступника свернуться калачиком и застонать.

— Говори.

Она ударила снова, заставляя мужчину трястись от боли.

— Не…

Еще один удар ногой заставил жертву хрипеть. Посмотрев в бесконечно холодные глаза девушки, зрачки преступника расширились, и он задрожал.

— М-м-м-мы ввв-в-виделии, что хорошо одетые дети сюда х-х-ходят, и нет охраны! Мы ничего такого, только забрать! Вам не важно, а мы продадим, правда! Мы не хотели ничего такого! Не вредить, нет!

Ну да, ну да. А когда она была бы у них в руках, могли бы и передумать. Снова лишние следы, которые нужно убирать.

— Сколько вас?

Но грабитель замычал, мотая головой и пытаясь отползти. Глаза закатились, и тот потерял сознание. От чего-то. Ладно, не важно. Времени заниматься ими у нее нет, еще тела убирать. Просто отдать страже нельзя, они могут заинтересоваться этим местом. Почти наверняка заинтересуются, уж слишком многие хотели бы убрать Фатуи из города.

Да и Глаза у нее официально нет. А значит, добив последнего, она занялась работой по сокрытию улик. Это будет тяжелая и утомительная, но необходимая работа. Похоже, вместо тренировки. Для простых людей её сила избыточна. Но все еще слишком мала, чтобы уничтожать монстров. А время идет, и каждый день промедления — новые жертвы.

***

Тень молча шла по вечернему Броктон-бей. Обычная девушка в джинсах и толстовке с капюшоном. Она уже не первый день идет по этому маршруту, подмечая время патрулей Протектората. Проще всего было с Оружейником, этот любитель большого синего байка любил быть шумным и заметным. Рев был даже слишком громким для обычного двигателя. Но и его коллеги двигались так, чтобы обозначать своё присутствие.

Это была одной из причин, которые Лилиан не могла понять. Что толку патрулировать, когда все знают, что ты тут? Это делает тебя предсказуемым.

Лилиан все же решила тренировать магический бой на кейпах, а значит нужен хороший план. В качестве оружия выбрала копье, так как его просто сделать из элементарного ножа на палке. Да и сам нож тоже полезен. Еще она может провести пламя через оружие, что, впрочем, довольно быстро приводит его в негодность. Все равно аргумент в бою лишним не будет. Даже если это взрывающийся нож на палке.

Но прежде всего — разведка.

Если она сунется на государственных кейпов, ей нужно знать маршруты, время, иметь пути отхода. Она, очевидно, станет для них целью номер один. Тюрьмы девушка не боялась, этот мир нес куда меньше приятного чем Тейват, и запереть насовсем её просто не смогут. Но и не собиралась глупо подставляться, нападая, например, на Лунга, того самого дракона. В случае контакта она просто отступит.

Ну или на героев в шаговой доступности от их базы. Это было бы очень глупое решение. Кейпы вообще любят заявлять о себе. Внешностью, поведением, оружием. Она не кейп, и будет действовать аккуратнее. Кто-то, не знающий обстановку в городе, предположил бы, что бой со злодеями будет проще. Не будет. Преступные элементы скрываются, а еще держат районы города, во многом являясь там властью. В этом плане герои мало чем от них отличаются.

Но у героев есть известные маршруты. А значит, можно планировать. Она не станет их убивать без веской причины, выводя из строя. Просто герои — самая надежная цель в данной ситуации.

Маска готова и ждет дома. Простая обмотанная вокруг лица ткань с пришитыми линзами, совсем как у застрельщиков. Толстовка с капюшоном, скрыть волосы. Самая обычная одежда. Перчатки, разумеется. Набор ножей.

Никаких разноцветных костюмов и прочего выпендрежа, присущего суперам. Ей нужно уметь затеряться в толпе, за несколько секунд превратившись из вражеского кейпа в случайного прохожего. Сейчас в городе камеры, но они есть далеко не везде. Новейшие телефоны, способные записывать видео — редкость. Но это не значит, что нужно облегчать работу тем, кто будет её искать.

Сие надлежит учесть как урок. Крукобене очень хорошо умеет показывать, что свои ошибки могут быть крайне болезненны. Лучше учиться на чужих. Даже если ты сама себе лидер и определяешь цели. Это всего лишь значит, что исправлять твои ошибки придется только тебе. Но и успехи тоже.

Думая об этом, девушка свернула в переулок, продвигаясь к пустому зданию, которое та облюбовала для тренировок с магией. Скоро всё начнется. Но не сегодня. Фатуи умеют выжидать, а она отличница боевой подготовки. Огонь теплым костром вился в груди, ожидая, когда настанет его время. Клерви, пусть и мертва, всегда будет с ней. Нельзя её подвести. Нельзя подвести всех тех, кто зависит от её силы.

— Мы станем злом, ради торжества справедливости. Низвергнув ложных богов, ради великого будущего. И там, наверное, совсем не нужно будет умирать…

1.4 Охотник.

Вилю разрывало от чувство противоречия. А еще от амбиций и возможностей. Да с такими возможностями, да они сейчас всех…

— Спокуха. Еще ничего не произошло. Она меньше убьет.

Но страх лишь сдерживал порывы. Не думать о слоне в комнате не получается.

Эта отмороженная Трефа — кейп! Нет, она и раньше была не самой адекватной. Кто еще будет ломать парням руки за шлепок по заднице? Трефа очень молчалива, почти не показывает эмоций. Но при этом готова дать тебе по почкам, если ей что-то не нравится. А лет с двенадцати смотреть в глаза ей просто страшно. Непонятно почему, но страшно. Словно смотришь на нечто очень опасное. Она весьма закрыта даже по отношению к друзьям, мало кто может сказать, что видел её улыбку. Виля задумался. И действительно, не вспомнишь, когда Трефа в последний раз смеялась. Максимум слегка обозначить, что она довольна. Жуткая, даже старшие последние год-два её опасаются.

И это, на самом деле, притягивает. Высокая, сильная, мускулистая пепельная блондинка с алыми прядями. С черной рукой и мрачными тайнами (а как иначе, с такой-то внешностью). Очень загадочная, красивая и сильная. При этом не стесняется идти в драку, готова стоять за своих и без всяких суперсил начистить лицо оппоненту. Просто хороший бро, пусть и девушка.

За собой следит, каждое утро тратит по часу на приведение волос и одежды в только одной ей понятную норму. Зачем? А она это делает. Но выглядит отпадно, этого не отнять. Девчонки иногда странные бывают.

А с суперсилами она выглядит, воспринимается еще круче. Как этот странный, темный огонь струился по рукам, словно алая аура вокруг тела. Бррррр! Круто! Настоящий супер, сильная и брутальная, готовая проломить тебе голову… А ведь реально готовая, если подумать.

Еще и глаза словно светились в темноте. Получился очень крутой и стильный контраст. Темная пустая комната, светлые волосы, горящие крестообразные зрачки и черно-красный огонь. Огонь освещает тело, заставляя ту выделяться, четко очерчивая контуры. Красиво… И опасно.

Трефа, конечно, злилась и запретила рассказывать кому-либо, и была при этом ОЧЕНЬ убедительна. Но Виля совершенно уверен, что это ненадолго. Как только супер выйдет в поле, про него узнают. Будут искать. Банды, Протекторат, все будут искать. И тогда новоявленному злодею потребуются приспешники. А тут как раз он, готовый к бою. В Империю вступим, вверх по карьерной лестнице пойдем. Главными на районе станем. Хорошо будет.

Нет, Империя мудаки, но… Ну, а куда еще, правда? В герои? Не смешите. Мы говорим о Броктон-бей, тут не особенно любят героев, особенно в бедных районах. Потому что герои ничего не делают, кроме как шляются по променаду, по набережной и светят модными дорогими костюмчиками. Герои где-то там, далеко. А проблемы — здесь, под окнами. Героям нет дела до этих мест, так почему нам должно быть дело да них? А вот бандам дело есть.

О простых людях заботился Маркиз, пока его не победили Бригада Броктон-бей. Да Имперцы делают для сохранения порядка больше, чем весь героический Протекторат, при том, что они те еще мудаки.

Во времена Маркиза и Империи на районе был порядок, не нужно было гонять из квартала пушеров и прочую шваль. Взрослые говорят, что с работой уже тогда были проблемы, но жесткая рука двух больших банд пресекала беспредел. А сейчас… Улицы трескаются, грязь, все приходит в упадок, люди уезжают, все больше пустых зданий, все меньше порядка. Нарики обнаглели, у них появились свои суперы.

А если герои и вмешиваются, становится только хуже. Приют находится по соседству с доками, и это приговор. Кто бы что не думал, но лучше, когда район контролирует Империя, а не когда герои все разгоняют. Последний раз двое воспитанников получили ножом, один умер. Да и Трефа успела подраться с придурками, пытавшимися нападать на местных. Не, остальные тоже поучаствовали, Трефа не одна лица чистит. Но героев благодарить не за что.

Да, парни из приюта сами гоняют всяких мутных, но расклад тут непростой. И регулярно кто-то напарывается на нож. Под бандами оно как-то спокойнее, чем под нариками, раз уж копы и «херои» ничего не могут.

И проблема тут не только в том, что нарики есть, но и в том, что их много. После начала проблем с доками всё больше людей теряет работу, так что сколько наркош не гоняй, у них всегда есть свежее мясо. И далеко не всегда это пропитые дрыщи, часто — громилы из бывших докеров. Опасные ребята.

Особенно это актуальная проблема для районов, ожидаемо, соседствующих с доками или заброшкой. Доки это не только пустые здания, где можно делать всякое, но и банды лишившихся всего людей, поглощенных наркотой, ищущих еду, лекарства, деньги на новую дозу… да всё. Можно любить копов, можно не любить копов, но вопрос, как пара мужчин с пистолетами может победить парня, от которого отскакивают пули, а от перегара теряешь сознание, никуда не денется. Придет к вам в гости такое животное с десятком упоротых дружков, и что ты будешь делать?

И за последние годы, с тех пор, как посадили Маркиза, становится всё хуже и хуже. Об этом все говорят. И вокруг их качалки начали чаще тереться всякие. Так что да, иметь в своей команде супера — круто. Куда лучше, чем если бы ту же Лилиан нарики утащили с собой «развлечься». За сопротивление, в то, что Трефа бы просто позволила этим уродам творить что вздумается, парень не верил.

А со своими супером… это другое дело. Совсем другое дело. Если вдруг что, Трефа их раскатает или распугает, как получится. А дальше — в Империю. Опять же, Виля не тешил себя иллюзиями… Ну, почти. Совсем немного. В мечтах. Было бы очень круто иметь свою банду, но у приюта одна Трефа, а у остальных? Империя — семеро. Среди банд прочих в среднем два-три супера. Даже у наркош. Расклад вообще не в нашу пользу. Скорее всего, после обнаружения новых соседей Империя пришлет ультиматум, и выбор будет присоединение или раздавят. Выбор без выбора.

Одиночки долго не живут, известно ровно одно исключение по имени Лунг, который когда пришел в город из Японии полгода назад, начал подминать по себя азиатов, и плевать он хотел на то, что с ним никого нет. Но он с белыми не работает.

А тех кто работает, сейчас пять банд. Две — те самые нарики, к которым Трефа пойдет только чтобы разбить им рожи. Остается Империя, которая держит треть города, Кавалькада и Бубны. Вторая и третья — мелочь, которая больше набегает на готовое, как и нарики. Вот и получается, что выбора особенно и нет. Или Империя, или крутись в одиночку против Империи.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла Трефа лично. Точнее ввалилась. Как всегда отвратительно свежая и чистая. Посмотрела своим обычным хмурым взглядом.

А что такое? Кровать заправлена. Вещи малость раскиданы, но ничего такого. В целом чисто, чего кривиться-то? Не все повернутые на уборке и чистоте психи, объявляющие войну найденной пылинке. Трефа, похоже, смирилась с неизбежным.

— Сделай лицо попроще. Где остальные?

Виля дернулся, все же для Трефы это было не совсем обычное приветствие. Да и глазами она сверкает совсем как тогда. Неужто подралась?

— В городе, где. А ты чего? Подралась что ль?

Та пожала плечами, усаживаясь на стул. Только в этот момент Виля отметил, что его знакомая довольно напряжена.

— Порядок. Стала свидетелем драки героев в городе, пришлось побегать. Протекторат подрался с новенькой, теперь будут носиться, как ужаленные. Интересное зрелище.

Чтобы понять, что произошло, парню потребовалось пять секунд. Еще столько же, чтобы посмотреть в глаза-кресты и не ляпнуть лишнего.

— И как оно было?

Трефа хмыкнула, показав максимальный для нее уровень удовлетворения, мимолетную полуулыбку.

— Примерно так, как я и думала. Новенькая отделала Мисс Ополчение, но тот Страж, Штурм, создал проблемы. Гад каким-то образом пнул новенькую метров на десять несколько раз подряд, после чего попытался добавить пенной гранатой. Пришлось применять огонь, обычные удары с него просто соскальзывали, не причиняя вреда. Словно он мяч резиновый. Поганец полностью игнорирует кинетику.

Виля присвистнул.

— Но новенькая же победила?

Трефа кивнула.

— Победила. Штурм ничего не смог сделать с огнем, так что у него под контролем только кинетика. Получилось хорошо, весьма показательно. Интересный бой.

Ну, это отличная новость, она победила. Победила государственного супера и одного из Стражей, а значит — сильная. Мысли о перспективах снова заполнили разум парня.

— А теперь…

— А теперь, — перебила она его, — я собираюсь отдохнуть. И заняться делами. Нужно сделать выводы и подготовиться. Тренировка вышла хорошая, но недостаточная. И помни. Болтливых не любят, Виля. Я рассказала, чтобы ты не бегал, выясняя подробности. Все равно завтра все узнают. Не мешайся, я пошла.

Виля печально осунулся. Похоже, придется еще немного подождать. Злая она, все-таки. Крутая, но злая.

***

В Броктонском отделении Протектората и Службы Контроля Параугроз в эту ночь было жарко. Контора, управляющая государственными супергероями, была с одной стороны хорошим местом работы, с другой — весьма нервным и с гибким графиком. Что не делает служащих добрее.

Особенно когда вы отделение Восток-север-восток, контролирующее Броктон-Бей. В обычных условиях отделение Службы Контроля Параугроз — бюрократический отдел, а Протектората — силовой. Суперы решают проблемы, а СКП следит за юридической и логистической поддержкой. И чтобы герои не переходили черту дозволенного. Конечно, профессиональные оперативники-люди используются как поддержка, но напряжение всех сил требуется в исключительных случаях.

Но в Броктон-Бей это просто не работает. Слишком много суперов, и когда начинает действовать, например, Лунг и его АПП или Империя 88, самые настоящие нацисты, напрягаются все. И за последние полгода напрягаться приходится регулярно, Лунг дает только один шанс подчиниться, после чего просто убивает несогласных, превратившись в дракона. А разбираться с этим приходится героям.

Впрочем, этой ночью повод для напряжения был куда скромнее, но не менее неприятным. Во время вечернего патруля неизвестным кейпом были атакованы Мисс Ополчение и Штурм, Страж на испытательном сроке. Атака внезапная, жесткая. После чего неизвестный злодей просто отступил, раскидав героев и дав понять, что он сильнее.

Проблема достаточная, чтобы вместо ухода домой директор Пиггот устроила собрание. Поведение данного персонажа настолько выбивается из обычного поведения новичка, и даже опытных кейпов, что и аналитики были нагружены записями с нательных и уличных камер, а еще опроса свидетелей. Которых почти не оказалось, никто не видел откуда пришла нападавшая и куда делась. А еще кто она, откуда, и зачем вообще напала. Суперы редко устраивают драки ради драки. Это необычно.

Для обсуждения события собрали героев Протектората, кто мог бы дать свою оценку. Директор, дождавшись, пока подчиненные сядут, произнесла:

— Итак, начнем с простого. Мисс Ополчение, что вы можете сказать о нападавшем?

Героиня в этом бою пострадала. Недостаточно сильно, чтобы вызывать кейпа-целителя (они редкость, и своего у отделения ВСВ нет), но ощутимо. На этом фоне опять же неприятно выделяется Империя, у которой недавно появилась Отала. По имеющимся данным это супер, способная накладывать на других людей различные эффекты, в том числе регенерацию. Вероятно, достаточно свежий триггер, которая присоединилась к банде к сильнейшему скрежету зубовному героев.

Один из важных результатов сражения суперов с бандами — травмы. Даже если противник сбежал, ему потребуется время, чтобы восстановиться. Возможно даже доставка в больницу, что повышает шансы захвата. Герои, если ситуация срочная, могут обратиться к целителю в составе организации и быстро вернуться в строй. А здесь… Империя и так имеет весьма серьезный состав, а с целителем смогут восстанавливаться так же быстро, как и герои. Это проблема. Огромная проблема, в которой непонятно, что делать.

Герои пытаются, но всё, на что хватает их силы: удерживать часть территории города. Доки потеряны давно и с гарантией, это буквально рассадник гнили и падшего человеческого материала. Жилые районы побогаче удерживает бывшая Бригада Броктон-Бей, после захвата Маркиза отделившаяся от Протектората и ставшая независимой командой Новая Волна. Что только ослабило отделение ВСВ.

остальная территория, примерно половина города, удерживается Империей88, способной по количеству суперов соперничать с героями. И несколькими бандами поменьше, одну из которых возглавляет чертов Дракон Кюсю, он же Лунг. Он же злодей, в одно лицо сражавшийся с Губителем и тварь не смогла этого парня убить.

Как в таких условиях выполнять свою работу? Они справляются. Как могут, удерживая наиболее перспективную часть города, но справляются.

Пиггот посмотрела на Мисс Ополчение. Героиня получила заметные ожоги и несколько неглубоких порезов, но уже перевязана и согласилась поучаствовать в обсуждении. Поправив шарф в виде американского флага, женщина произнесла:

— Очень неприятный противник, мэм. Напала внезапно, действовала уверенно, била очень точно. И явно обучалась фехтованию. Уровень владения копьем гораздо выше моего. Навязала ближний бой, не позволяя использовать оружие дальнего. Если бы не Штурм, было бы еще хуже. И это без применения пирокинеза, важно заметить.

Оружейник, мужчина с бородкой в синей силовой броне, тут же добавил:

— Я просмотрел запись с вашей камеры и согласен. Школа фехтования нестандартная, но четко заметно обучение и практический опыт, нехарактерный для кейпов. Точные удары, характерные для алебарды и одноручного меча. Французская школа фехтования. Обычно кейпы атакуют сильно, но бессистемно. Подобный уровень навыков подразумевает силу мыслителя или наличие репетитора.

Пиггот кивнула.

— Это зацепка. Фехтование — не самое популярное развлечение в городе, и не самое дешевое. Следует проверить.

Говорить о «защите тайны личности» никто не стал. Никто и не собирается вламываться домой к незнакомому кейпу, но это не значит, что не будет проводиться расследование. Тем более, что злодей-одиночка звучит как хороший вариант для вербовки и перевоспитания. Александрия держит спецшколу, где из подобных детишек выбивают дурь и учат следовать приказам, быть героями. Броктон-бей — опасный город, одиночки тут долго не живут. Особенно, когда у банд передел территории, как сейчас.

Найти это неразумное создание, пока оно не попало в банду или о банды не убилось — решение предельно гуманное. А еще социально приемлемое.

Отдельная проблема — Штурм. Да, он на испытательном сроке (бывший злодей, попавший в Стражи ВСВ как раз после поимки, сменили стиль и перевели в другой город, по сути дав новую жизнь с чистого лица). Он супер, но он подросток. Для общественности это уже достаточный повод, чтобы устроить истерику. И всем плевать, что у него просто не было возможности уклониться от боя. Плевать на то, что недостаточно финансирования, на то, что при такой концентрации суперов в городе столкновения злодеев с подростками неизбежны. Подобный инцидент — проблема.

И захват нападавшего неплохо поможет решить эту проблему. Это понимают все. Оружейник оторвал глаза от планшета и сообщил, посмотрев на директора:

— Противник в бою воспользовался уязвимыми точками костюмов. Рекомендую доработать, убрать уязвимости. Высокая точность и скорость боя, рейтинг Движка. Сочетание навыков и суперсил повышает опасность в бою. Боевой мыслитель, возможно.

— Или навыки, — напомнил Бесстрашный, — ты сам сказал, её учили.

Лидер Протектората кивнул.

— Вероятно. Уровень опасности это не понижает.

Мисс Ополчение грустно улыбнулась. Это была отдельная тема грызни между пиар-отделом и старшим супером — кейпом Протектората. Как технарь и лидер, Оружейник настаивал на максимальной защищенности подопечных. А пиар-отдел решил, что герои должны быть узнаваемы, стиль важнее. И хорошо, когда ты технарь и строишь себе оборудование сам. В этом случае приходится согласовывать с пиарщиками только стиль. Если же костюм сделан по заказу пиар-отдела, решать, как он выглядит, будут тоже они. Просто так, без согласования, переделать снаряжение нельзя.

Директор вздохнула.

— Я направлю запрос о смене дизайна. Но ничего не обещаю, сами понимаете. Что известно о нападавшем?

Снова заговорил Оружейник:

— У нас есть запись с нательной камеры. Изучаю материал. Недостаточно информации, внешность скрыта свободной одеждой и маскировкой, особых примет не замечено. Носит перчатки, отпечатков не найдено. Отступила быстро, маршрут явно был подготовлен заранее. Слежка или сила Умника, возможно в сочетании.

Директор кивнула, делая заметки.

— Хорошо, давайте посмотрим запись. Высказывайте свои идеи.

Оружейник включил воспроизведение и промотал вперед, пропуская обычное патрулирование. Мисс Ополчение же пояснила:

— Мы со Штурмом двигались по периметру делового центра по выбранному маршруту, никакой антивности злодеев, шуточки Штурма я не учитываю. И вот, сейчас.

Фигура упала откуда-то сверху, и только скорость реакции позволила героине заблокировать выпад копья. Для этого героиня трансформировала зеленоватый фантом автомата, использовав корпус оружия, чтобы отклонить удар. В идущего рядом Штурма ударил огненный взрыв, отправивший парня в переулок. Гражданские немедленно бросились врассыпную. Директор нажала на паузу, позволяя рассмотреть нападавшую.

Фигура в шляпе-цилиндре, лицо вместе с волосами замотано белой тканью, в которую вставлены алые линзы, бликающие в свете вечернего города. Выглядит довольно жутковато, на самом деле. Плащ и темная одежда, штаны и перчатки, в руках — копье, направленное на героиню, которое та с заметным усилием блокирует. На стоп-кадре видно, что это не что-то технарское, а металлический шест с приваренным лезвием ножа. Да и маска — просто белая ткань, хотя в темноте может казаться, что перед вами манекен. И да, удар нанесен одной рукой. Вторая рука отведена в сторону, и насыщенное, темно-красное пламя отбрасывает Штурма.

Бесстрашный, супер в броне в греческом стиле, удивленно произнес:

— Засада, очевидно. Костюм несложный, но хорошо сделан, скрывает личность. Не видно глаз, волосы замотаны, скрыты. Достаточно хорошо, чтобы усложнить поиск. Как вы вообще поняли, что это девушка?

Героиня ответила:

— По голосу, пластике. Слишком гибкая для парня, да и грудь видна.

Бой продолжился. Мисс Ополчению пришлось сильно напрячься, отражая серию ударов. Колющий, рубящие сверху вниз, снова колющие. Копье окрасилось кровью, когда неудачно заблокированный удар проскользнул по корпусу автомата и впился в тело. Героиня сменила автомат на пару дубинок, чтобы хоть как-то блокировать выпады. И даже так видно, что ей очень тяжело.

— У меня недостаточно практики против подобного оружия, — слегка виновато сообщила героиня, — в городе нет активных копейщиков. Придется исправить.

Та же Мисс Ополчение, но уже на записи, потребовала:

— Это нападение на героя Протектората. Сдавайся, пока есть возможность. Немедленно!

Но ей не ответили, продолжая атаковать. С этого ракурса героиня отметила, что её соперник действительно использует своё примитивное копьё скорее как меч или алебарду. Тяжелые вертикальные удары концом лезвия, выпады. Весьма тяжелые, героине приходится напрягать руки, чтобы блокировать их. При том, что соперница часто использовала только одну руку и вес тела, второй отгоняя Штурма огненными ударами.

— Мне придется применить силу.

Сбоку выпрыгнул Штурм, с дубинкой в одной руке и гранатой в другой. Злодейка немедленно сместилась, нанося колющий удар Стражу в живот, но лезвие просто соскользнуло, не нанеся видимого урона вообще. Даже царапины не осталось.

— Скользкий, — сказала нападавшая первое слово.

Штурм рассмеялся.

— Очень. Могу протиснуться в самые тонкие и сокровенные дырочки! Я такой!

Злодейка попыталась ударить его еще раз, но Мисс Ополчение не собиралась давать той шанс. Быстрая смена оружия на автомат с транквилизатором и она начала стрелять в нападающую.

Та мгновенно прекратила атаку и начала уклоняться, перекатываясь и отбивая дротики копьем. Очень быстро и точно. Конечно, не совсем как в кино, чаще уклоняясь, чем отбивала. Но все равно скорость и точность поражающая, куда выше, чем может человек. А когда злодейка попыталась сократить дистанцию до стрелка, вмешался Штурм, ударом дубинки отправив нападавшую в ближайшую стену, как в дешевом кино.

— Движок, не меньше пяти, скорее даже шесть-семь.

Мисс Ополчние поморщилась.

— Брут тоже. Внешне она явно моложе меня, удары буквально отбивают руки, очень тяжелые. И я не уверена, что это вся её сила.

Тем временем героиня, пользуясь предсказуемостью траектории улетающей в стену злодейки, попыталась нашпиговать цель дротиками. Цель нашпиговываться отказалась, резко изменив курс взрывом под ногами и отклонив дротик взмахом копья. Штурм метнул гранату, но та тоже попала под взрыв огня, и сдерживающая пена просто расплескалась без видимого эффекта.

Нападавшая тем временем обрела опору и уже не сдерживаясь выстрелила себя в Штурма, превратившись в яркий пылающий метеор. И мешая героине стрелять ослепительной вспышкой. Более того, взрыв заставил Мисс Ополчение отшатнуться, потеряв равновессие.

Но злодейке это не помогло. Штурм просто остался стоять, а злодейка срикошетила в стену, расплескав пламя пылающим цветком. Впрочем, и сама нападавшая не похоже, чтобы пострадала.

— Ты не перестарался? — уточнила героиня у Стража на записи.

Тот отмахнулся.

— Убрал лишнюю кинетику, нормально. Это не я тут стреляю собой на волне могучего извержением. Она точно не парень?

Штурм — бывший малолетний преступник, обещающий стать крайне опасным героем. Его способность манипулировать кинетической энергией, забирая её у одних и наделяя других, крайне гибкая. Можно пинать врага, придавая своим ударам огромный импульс, но при этом забирая его у противника, что позволяет пинать их далеко, сильно, но совершенно не опасно. Или стать несокрушимой стеной, о которую в лепешку расшибется грузовик, но сам Страж даже не сдвинется. Никаких изменений собственной массы, чистая работа с энергией. Лезвия просто соскальзывают, неспособные создать достаточное усилие, чтобы прорезать даже одежду. Но вот огонь это опасно.

Огонь рассеялся, только для того, чтобы в героев ударил еще более мощный взрыв, отчего камера просто умерла. Героиня развела руками.

— На этом моменте нас разбросало. Я едва успела сменить оружие, когда попала под удар. Мне нужно больше практики с холодным оружием, директор. Моих сил хватило, чтобы по большей части блокировать удары, но не более. Очень быстрая, очень сильная, очень точная. Когда Штурм попытался сблизиться, снова был атакован огненными ударами. Тогда он начал использовать свою силу, чтобы пинать в нее пенные гранаты, и только после этого злодей отступил. Опять же рывком, без угроз или предупреждения. Есть, и больше её нет. Мы так и не поняли, как именно и куда.

Неприятный враг. Пиггот заметила:

— Вы получили ранения. Ваше мнение, она применяла смертельную силу? Почему отступила?

Героиня, не пытаясь прятать бинты, кивнула.

— У меня сложилось впечатление, что нас проверяли. Она постоянно меняла темп, скорость и направление ударов. Стабильно быстрее, чем могу я. Я просто не успевала и не всегда могла заблокировать взмах хоть как-то. Не думаю, что нас пытались убить, но часть атак была просто слишком быстрой. И это отбитие дротиков оружием…

Бесстрашный, всё это время рассматривавший стопкадр, спросил:

— Проверка силы? Непохоже на обычное поведение кейпов.

Тоже верно, драка ради драки среди суперов — редкость. Вы не хотите получать травмы и рисковать арестом, устраивая драку ради драки.

— Тогда может месть? Ханна, как думаешь?

Героиня серьезно задумалась. Причина может быть максимально нелепой, но суперы, как правило, не атакуют просто развлечения ради. Нет, есть личности вроде Джека Остряка и его Бойни, но это исключение. Причина должна быть. Это понимает и директор, вопросительно глядя на героиню.

— Нет, не помню подобных инцидентов, мэм.

Директор сделала еще одну пометку.

— Ладно, не важно. Возможно, у нас просто недостаточно информации. Какой нанесен урон?

С этим проще всего.

— Незначительные повреждения построек, злодей был довольно аккуратен, как и Штурм. Среди гражданских пострадавших нет, только кейпы. Ничего не украдено, по крайней мере ничего похожего мы не нашли.

Бесстрашный снова заинтересованно уточнил:

— А в чем тогда смысл? Ничего не ограблено, никакого урона. Не отвлекающий маневр, не ограбление. Просто драка? Ради чего? Что мы упускаем?

Но ответа на вопрос никто не знал.

Неожиданно поднял руку Скорость.

— У меня тут вопрос появился, как она швырялась Штурмом. Ладно огонь, но отбрасывает кинетическая энергия.

Мисс Ополчение уже сама подумала и спросила об этом.

— По словам Штурма, часть ударов были внезапными. Без жестов рукой или чего-то подобного. Просто вот ты бежишь, а вот уже летишь. И ему было проще разбираться с импульсом в полете, чем угадывать.

Звучит не особенно хорошо, но работаем с чем есть. Герои продолжили обсуждение.

Сама же нарушительница вечернего спокойствия отдыхала, прикидывая, какие она допустила ошибки и как лучше действовать в следующий раз.

И не пора ли прибить Вилю, который очевидно слишком уж активно реагирует. Не то, чтобы она что-то против него имела, но и доверия к нему не особенно много. Все эти фанаты кейпов очень напоминают Фонтейн. Там театр проник в общество так глубоко, что люди воспринимают как постановку очень многое: судебные заседания, дуэли, инциденты. Леди Фуррина, гидро Архонт, обожает участвовать в заседаниях, превращая их настоящие шоу. Нет, она далеко не всегда выигрывает, но это способствует несерьезному отношению к судам. В конечном итоге есть машина, которая не ошибается. И верховный Судья, который Закон, и тоже не ошибается.

Герои показали не самое плохое сопротивление. Мисс Ополчение, вероятно, весьма опасна, когда атакует с дистанции. Но в ближнем бою она обычный человек. А вот Штурм… Этот заставил серьезно напрячься. Оружие по нему просто скользило! Это было неожиданно, правда неожиданно. В Тейвате подобных способностей не было замечено, отчего Лилиан просто не была готова. Впрочем, подловить огненным ударом можно и его. Следует запомнить на будущее и подготовиться. В целом результат операции — удовлетворительный. Минимум сопутствующего ущерба, если бы требовалось, она убила бы Мисс Ополчение. Штурма — не факт. Конечно, в следующий раз будет сложнее. Сегодня же это победа, и оказавшись в Тейвате уже Перуэр порадует себя вкуснейшими фруктами и пирожными. Матери в городе нет, особенно беспокоиться не о чем. Да, задание есть, но Лилиан справится, как и всегда.

Скоро она отправится спать, и там тоже, по закону, будет драка. Крукобене определила её наводчиком группе пиро Мушкетеров. Тех самых, у кого она нагло скопировала маску. Но решение шикарное. Ткань скрывает волосы от любопытствующих, линзы защищают глаза. А болтать она не собиралась изначально.

Конечно, её будут ловить, но как их учили в «доме Очага»: погоня это не только проблема, при должном планировании это еще и возможность, так как она делает противника более предсказуемым. Она не собиралась драться честно и на условиях героев. Драться с технарем на его условиях — это вообще глупость. А завтра нужно будет немного погулять по докам, провести разведку. Виля жаловался, что в нашем районе шляются наркоши. Это нехорошо.

Придется взять нож, самодельный кастет и пояснить этим нехорошим личностям, что тут их не ждут. Наркотики — зло.

***

Во сне все тоже было неплохо. Крукобене перед отъездом дала задание за городом. Там отряд агентов Фатуи должен будет перехватить группу авантюристов. Ну, как перехватить. Ликвидировать. Отряд небольшой, но сильный. Сержант с электромолотом, три мушкетера и геомаг с посохом. Авантюристов без Глаза Бога разбросают только так. Они пожелали рыться в руинах исследовательского института. К их сожалению там уже занято. А значит они умрут.

Одна из особенностей брони Фатуи — стихийные щиты, прикрывающие тело от урона. Когда их пробивают, вам становится очень нехорошо, так как энергия бьет по пользователю. Но и пробить щит пиро-мушкетера, например, холодным оружием — задача нетривиальная. Он существенно снижает урон, еще и дает фактическую неуязвимость к урону своей стихии. Не каждый стихийный щит так эффективен, но свой вклад дает любой из них. Как нетрудно догадаться, мушкетер не будет ждать, пока вы его убьёте.

Да и само оружие… у авантюристов редко есть что-то лучше лука или арбалета, распространение огнестрела строго контролируется. А у нас таких сразу три.

Перуэр могло бы быть жаль их… Но ей не было. Так как авантюрист вне стен города, увидев на ней маску Фатуи, может напасть так же легко, как и мародер или преступник. А учитывая возраст и пол… давайте сойдемся на том, что люди не боятся безнаказанно пользоваться властью. Так что во-первых приказ, во-вторых они просто враги.

Отряд Перуэр ждал. Вообще Фонтейн — это серия довольно больших, освоенных населенных островов, что делает их относительно безопасными. Но человек — та еще крыса, когда надо, и щель себе найдет. Так что мародеры, охотники за сокровищами и прочий бандитский элемент тут успешно присутствует. Ну и Фатуи, конечно. Не «Домом Очага» единым. «Банк Северного Королевства» тоже является операционной базой, «Дом» же личная вотчина Крукобене.

Отряд расположился в брошенной постройке на руинах деревни, а вон там, на холме, сидит пиро мушкетер, сторожит. Ну, Перуэр ему и помахала. Мужчина, отметивший знакомый силуэт в маске, тоже взмахнул, мол, сюда иди. Она и пошла, точнее побежала.

— Простите, милостивый господин, а робот может написать симфонию?

Мушкетер, сверкнув красным глазом на бледном лице, ответил:

— Может, но не станет. Зачем ему заниматься таким бредом? — и спокойно добавил хрипловатым, трескучим голосом, — так ты наш проводник?

Включив режим «вежливая исполнительность на службе» девушка вытянулась и кивнула. Мужчина был высоким, на голову выше девочки-подростка, но улыбался вполне искренне.

— Так точно!

Тот хмыкнул.

— Молодец. Новый боец на службе нашей Царицы, это хорошо, кадет. Отряд…

Перуэр повернулась и указала на нужную постройку.

— Внизу, вон в том здании.

Мужчина усмехнулся еще шире.

— Именно там. Давай, к сержанту. Еще вопросы и просьбы будут?

Конечно.

— А когда закончим, пострелять дадите?

Разумеется, Перуэр было интересно оружие на пиро эффекте. Как обладатель Глаза Бога Пиро она скрывала свой Глаз, но хотела раскрыть его потенциал. А значит, нужно спрашивать у тех, кто имеет подобный опыт. Ребенок, которому понравилось ружье — отличный вариант. Да и сам мушкет — вещь хорошая. Мужчина купился.

— Дам, дам. Но сейчас — к сержанту, курсант. Нас ждет дело!

Авантюристы… под таким напором у обычных людей шансов нет вообще. Тем более, после боя с героями, она была в себе уверена. Не было даже намека на опасность, требующую применить Глаз.

1.5 Огонь в руках моих.

Общение с пиро мушкетерами принесло свои плоды. Ребята на самом деле неплохие, их там целая сеть, на севере Фонтейна. Поселений там не особенно много, разве что крепость Миропид и добывающие газовые станции, продукция из которых идет в том числе в Снежную. Но следят они, очевидно, за крепостью.

Чем она интересна? Да много чем. В первую очередь это известная в Фонтейне колония-поселение и осужденные обычно отправляются именно туда. Нет, Миропид называют тюрьмой, но она таковой не является. Не в классическом для Земли-бет смысле.

Это именно что фабрично-добывающий комплекс, где за талоны живут и работают заключенные. На стратегических производствах, в принудительном порядке, без возможности сбежать или даже просто видеть свет кроме как от ламп. В случае правонарушения вас перевозят именно туда, где вы можете жить или работать на фабрике, чтобы уменьшить срок. Лично Перуэр по очевиднейшим причинам внутри не была, но об этом месте наслышана. Захваченные агенты в том числе попадают именно туда. Сбежать можно, но сложно. Но слухов про крепость ходит масса.

Ей пугают маленьких детей, многие жители Фонтейна воспринимают попадание в крепость как конец жизни. Пф. Перуэр, будь её воля, ссылала бы не в крепость Меропид, а в Броктон-бей. Эффект был бы не хуже.

Конечно, средства против побега в крепости имеются, не стоит её недооценивать. Чтобы не произошло восстания, именно в этой крепости создаются автоматоны палаты Жардинаж, полиции Фонтейна. И попытка бунта будет встречена в том числе армией злых роботов. С летальным стихийным оружием. И да, правосудие Фонтейна в целом жестче, чем в Броктоне. Например, если вы хотите оспорить приговор, вы можете попросить о дуэли. Насмерть, с профессиональным дуэлянтом. Победил? Невиновен. Конечно же, судебные дуэлянты, например восходящая звезда — Клоринда, будут использовать против вас все средства. В том числе Глаз Бога. Как вам идея ради оправдательного приговора победить в дуэли насмерть, например, Оружейника? А ведь находятся желающие. Ну а если ты морально не готов, добро пожаловать в крепость Меропид, да.

Стоит ли удивляться, что за этим местом пристально следят шпионы всех сортов и видов? Ну а пока военным скучно, с ними можно пообщаться, набраться опыта в обращении со стихийным оружием, что для Перуэр актуально. Пусть она и обладает Глазом Бога, но весь потенциал данного устройства приходится узнавать в процессе. Инструкции к Глазу не полагается. Только слухи, сказки и легенды, которые содержат меньше правды, чем вам хотелось бы. Благо прошедшая обучение агента девушка нашла общий язык с местными достаточно легко.

Авантюристы во время той операции закончились вполне себе буднично. Один получил пулю, второй попытался пойти в атаку (на прикрытых щитом из пиро энергии мушкетеров, самоубийца) и огреб электрическим молотом по лицу. Фатально. Только тела спрятать и оставалось. Ради хорошего дела можно и лопатой поработать. Особенно думая о том, как будешь закапывать Крукобене.

Девушка воспользовалась возможностью, и за пару приготовленных ужинов получила обширную лекцию о стихийном оружии. Все таки военные сидят в этих лагерях на пайках, и за нормальную еду готовы рассказать многое. Тем более, что никаких секретных вещей она не спрашивала. Если бы не планы, через год её ждало бы распределение и специализация. Впрочем, очевидно, Крукобене не отпустила бы перспективную пешку.

В лагере трое постоянных пехотинцев и редкие пришельцы из соседних.

Анемо-штурмовик, обладатель пневматических перчаток Олег, которые благодаря Анемо могут разгоняться до околозвуковых скоростей, на чистой магии не ломая руки бойцу, но ломая лица окружающим. Просто отбойный молоток совмещенный с перчатками, работающий на стихийной магии.

И два пиро-мушкетера, Стас и Дмитрий, чьё оружие Перуэр весьма заинтересовало. Именно из-за стихийных реакций пиро, работе с которыми эти люди обучены. Все трое приехали из Снежной, так что помимо всего прочего, Перуэр досталась масса историй новой родины. Было интересно.

Снежная по рассказам жителей — место достаточно суровое. Даже детская клятва про исполнение обещаний предусматривает замерзание насмерть в случае невыполнения своего слова. И сама жизнь в условиях суровых зим, хищников и созданий бездны отпечаток накладывает.

Для жителей же это борьба за то, чтобы холод оставался снаружи их домов. И под холодом подразумевается не только низкие температуры, но и враги. Те, кого вы не хотите видеть на пороге. Маги бездны, слаймы, хиличурлы (эти существа каким-то образом без толстого слоя тёплого меха умудряются не замерзать даже при минус сорока) и бандиты должны быть там, а друзья здесь, в тепле.

Стараниями Царицы и Предвестников в этом суровом крае появилось множество вещей и элементов цивилизации. Большие и теплые каменные дома, теплые печи, отапливаемые магически. И да, Предвестники это не только боевики. Есть Предвестник-губернатор, Пульчинелла, Предвестник-финансист — Панталоне. О Дотторе, безумном ученом, легенды ходят. И о самом Дотторе, и о экспериментах, которые он устраивает. Тейватская версия Менгеле, если она правило оценила исторические параллели.

Все эти люди — легенды, мифов о которых не столько же, чем о самой Царице. О самой крио Архонте говорят исключительно с благоговением. Мудрая, добрая, справедливая. Глава организации, одним из лидеров которой является Крукобене.

Одно можно сказать определенно: сказки о Снежной не совсем врали. Недоговаривали, конечно, смягчали реальность, чтобы привить детям идею о далекой и загадочной, но бесконечно прекрасной Снежной, но не лгали напрямую. Это не самое простое место для жизни, но люди там живут в целом неплохие.

В конечном итоге Перуэр уже не восемь, и она видела самые разные места. Есть с чем сравнивать. Броктон-Бей это один большой пример того, как может быть хуже. Город раздираемый суперами и бандами, нищетой. И всё это с полного попустительства властей. Тут в соседнем районе была стычка азиатов и наркоманов, герои соизволили отреагировать сильно постфактум, когда всё уже кончилось. На улице могут схватить и утащить в самые разные нелицеприятные места. На подпольную фабрику, шить одежду в буквально рабских условиях. Или в бордели. Или на плантации. И что из этого хуже, сказать сложно.

Фонтейн? Начать можно с того, что в коллекторах, среди рек (питающих фонтаны и прочие механизмы) и сточных каналов расположились целые кварталы, причем местами двух-трехэтажные. Город под городом. Да, те кто проектировал эти коллекторы, сделал трубы очень широкими. Жандармов там нет и никогда не видели, хотя ситуация в целом лучше, чем в Броктоне. Как минимум благодаря наемникам, частным агентствам и мафии, которым не нужно, чтобы содержимое коллекторов выплеснулось на улицы. Порядок поддерживается на уровне, которого не ожидаешь от города в канализации.

И селятся там не от хорошей жизни. Просто потому, что в Кур-де-Фонтейне над ними ГОРАЗДО дороже. И это не единственная проблема города.

Кроме бедняков есть большое количество разбойников, алчная аристократия, практикующая в том числе нарко- и работорговлю. Ученые пониженной этичности, у которых иногда взрываются лаборатории, разнося целые регионы. Тайные ордена, о которых только слухи и ходят. «Дом Очага». Пожалуй, это общество не развалилось в том числе благодаря жесткой полицейской власти. И тому факту, что Глаза бога чаще попадаются все же порядочным людям, чем нет. Если же нет, крепость Меропид всегда принимает новых заключенных. А верховный судья осудит вас с большим удовольствием. Он, кстати, тоже отдельный источник легенд, относительно своей бесчувственности и неподкупности. И силы тоже, по слухам наиболее шумных подсудимых он успокаивает лично, одним ударом.

Вывод из этого делается довольно простой: не стоит судить общество по рекламным буклетам. Под красивой театральной сценой можно обнаружить те самые коллекторы и ту самую крепость Меропид.

На эту громаду из труб и металла Перуэр успела насмотреться из лагеря, слушая мушкетеров. Получилось следующее: обычный человек не может применять энергию стихий в чистом виде, только при наличии Глаза Бога. Но есть нюанс. Если энергия стихий сконцентрирована в ином материале, некоем катализаторе, уже есть варианты. Или есть у вас некий инструмент, накачанный стихийной энергией, а человек только нажимает спуск. Этим методом и пользуются Застрельщики, пехота Фатуи. Еще есть слухи о неких Глазах Порчи, но никто толком об этом ничего не знал, только слухи.

Значит ли это, что нет других вариантов получить доступ к силе стихий? Да и нет, если у человека есть предрасположенность к стихии, можно направить стихию, напитав катализатор собственной кровью. Глаз Бога это не заменит, но контроль улучшит. Интересная информация, надо будет попробовать.

— Поэтому, кстати, оружие из Снежной повсеместно не используется всякими проходимцами. Это достаточно технологическое устройство, требующее точности и быстро приходящее в негодность при неправильном использовании. Тот же пиро мушкет можно угробить десятком выстрелов, если не давать ему остывать. Вероятно, обладатель пиро Глаза бога не будет так ограничен, но обладатели Глаз редко применяют огнестрел.

Конечно, Перуэр этого не сказала, но как обладатель как раз пиро взяла информацию на заметку. Еще бы достать мушкет для тестов…

Горящие мечи, стихийные удары оружием или просто элементом, это все возможно, когда у тебя есть Глаз. Еще мушкетер рассказал о так называемой сигнатуре — оружии, которое настолько адаптировано к обладателю Глаза, что дополняет его, делая сильнее.

То, что нужно.

О артефактном оружии она слышала и сама. Сигнатура, так оно называется. Вот только как создать нечто подобное она и понятия не имела. Попытка насытить лезвие пламенем приводит к тому, что оно становится очень хрупким, пиро буквально разрушает материал бесконтрольной энергией. Одно из копий от такого обращения просто взорвалось, оставив Лилиан в напоминание ожоги и порезы. Пришлось даже потрошить заначку и покупать новые ножи. А тренироваться просто на старой арматуре. Пока безуспешно, что-то она упускает.

— Контроль стихии. Хм.

Стихийный элемент наполнен энергией, этим он отличается от обычного огня, воды, и прочего. Очевидно, для контроля на уровне большем, чем просто взрыв, нужно как-то подчинить эту энергию. Может… и правда попробовать кровь? Ну мало ли, сработает. Решено, в Броктон-бей так и поступим.

Если подумать, когда сила потоками усиливает тело, она проходит в том числе через кровь. И в ней может быть та самая сила пламени. Возможно, этого хватит для создания реакции, для того, чтобы появился контроль. Нужно попробовать.

Для тренировки была реквизирована металлическая дырявая миска. Дыру заделать, налить спирта, капнуть крови и поджечь. А затем — затаив дыхание ждать, что получится.

Эффект проявился не сразу. Просто накапать крови ничего не дало. Но вот попытаться зачерпнуть жар в груди, положить руку на миску и попытаться поддать этой энергии в пламя, когда там кровь…

Черно-красный мрачный свет резко осветил комнату заброшенного дома. Это было что угодно, но не естественный огонь, нет. Четко очерченный, словно острые лезвия с черной кромкой. Словно бумажный, но было стойкое ощущение, что касаться кромки не стоит. Острый скорее. Очень знакомое магическое пламя. Причем, когда Лилиан убрала руку, огонь не погас и не изменился, это все еще магическое, контролируемое пламя. Это заставило Лилиан довольно улыбаться, есть результат.

— Пиро может поддерживаться, как и обычный огонь, запишем…

И все же скрыть удовлетворение не удалось. Девушка даже позволила себе немного вспыхнуть, выпуская огонь на свободу. Потрясающе! Отлично! Теперь нужно исследовать, понять как это работает и как можно использовать.

— Сложно контролировать…

Разумеется, тесты были продолжены немедленно. И да, через кровь в спирте удалось подать энергию, горящую в груди, насыщенное пиро в горящую водку. Огонь получался странным. То словно нарисованный красный с черной окантовкой. То он выглядел словно помехи. То вообще застыл, но продолжал светиться. Но это прогресс! Методика работает! Всё работает! Нужно тренироваться дальше!

Это очевидно не обычный пиро, она никогда не слышала, чтобы у обладателей пиро Глаза бога огонь как-то изменялся. И все же он отличается. Возможно поэтому попытка напитать огнем оружие приводит к его уничтожению? Или просто надо действовать иначе.

Итог получился неоднозначным. Получается выпускать пламя, грубые манипуляции сделать проще некуда, но вот нечто более сложное, чем просто огромный взрыв — другое дело.

Очевидно, накачка арматуры пиро приводит к её хрупкости, разрушению. Нужен другой материал или дело в технологии? Проверить другой материал можно только в Тейвате, у девушки просто не было ресурсов.

Следует продолжать тесты и думать, возможно получится найти решение. Для этого она использовала найденную арматуру и прочие металлические предметы, пытаясь добиться результата. Лучшее, что получилось — сварка. Аккуратное внешнее воздействие пиро на материал его таки не угробило, но позволило соединить два металлические компонента воедино.

Еще неделю спустя внезапно пришло озарение! Огненный кристалл! Буквально порождение её силы! Правда, добится результата удалось еще дня через три, случайно. Процесс создания нестандартного пламени получился хаотичным, но результат, какой результат! Кристалл спокойно напитывается огнем, выпуская инфузию! Ну, то есть тот самый огненный меч. Правда возникла проблема с тем, чтобы приспособить этот кристалл к лезвию, но тут сработал принцип — вижу цель, не вижу препятствий. Приварить к концу арматурины несколько железок в качестве зажима, и готово лезвие, способное передавать огонь. Или кинжал.

К добру или к худу, проверить новое оружие удалось буквально через несколько дней. Она находилась в качалке, когда туда пришибленный прибежал Виля и прохрипел:

— Желтомордые палку забрали.

Трефа пригляделась к парню. На лице фингал, нос явно сломан. Похоже, они активно сопротивлялись. Нехорошо.

— Кто, где, куда увели?

— Сиплый следит, — выдохнул парень, — нам наваляли, её забрали. Может просто, а может…

Ну, начнем с того, что даже само «просто» в этом районе не значит ничего хорошего. Для Палки, она же Дарья, их компания стала защитой от беспредела.

Оно ведь как, у тебя либо хватает сил отбиться, или есть крыша — сильный парень или компания. Или же, особенно если внешность подходящая, остается просто терпеть. Взрослым в лучшем случае безразлично. В худшем… Ну, это Броктон-бей. Палку близость к ним долгое время защищала, но это работает только для своих. И вся эта ситуация — наглядный пример.

Девушка наклонилась к Виле и тихо спросила:

— Ты же ничего не сказал?

Виля, тяжело дыша, замотал головой.

— Не-не-не, я не самоубийца. Просто ты посильнее будешь. Если что.

Ладно, понятно. Но втягивать в этот вопрос остальных она не собиралась. В том числе потому, что вероятно придется использовать силы и продвигаться тихо. Свидетели не нужны, свидетелей придется убирать.

А значит ткань маски в карман, нож под одежду, второй тоже и вперед, искать Сиплого. Оный нашелся западнее, среди складов, у которого трется несколько азиатов.

Азиаты в американском Броктон-Бей активно появились относительно недавно, и способствовали приходу города в текущее состояние. Трудолюбивые, готовые работать почти на износ, легче соглашающиеся на низкие зарплаты, они стали во многом конкурентами местным докерам. Следует ли удивляться, что лишившиеся работы люди пополнили ряды Империи 88? Тогда еще Всеотец воспользовался ситуацией по полной. Все это перетекло в этнические конфликты и появление банд азиатов со своими суперами. Которые портили жизнь по расовому признаку, увеличивая число националистов.

А когда город лишился Маркиза, стало только хуже. Герои не смогли закрепить успех, как и решить проблемы города, зато конфликты на расовой почве стали только активнее.

Когда на плечо Сиплого опустилась рука, парень вздрогнул.

— Трефа, епт! Чего пугаешь?

Лилиан кивнула на здание впереди.

— Там?

— Ага. Туда её утащили. Только… многовато их там. Не затащим.

Ну, они может и нет…

— Иди.

Парень аж замер.

— А ты?

Пойду решать проблемы. Строго посморев на парней, произнесла:

— Виля, проследи, чтобы он не лез. Ты меня понял?

Парень сглотнул и закивал. А вот Сиплый не понял.

— Вы там долбанулись? Трефа, тебя же…

Договорить он не успел, сложился от удара в живот.

— Виля, проследи.

— Ага.

А сама девушка скользнула не вперед, а в здания по соседству. Нужно надеть маску, нечего светить приметными глазами перед кем попало. Страха не было, в конечном итоге у нее есть Глаз, пусть до открытого боя лучше и не доводить. А если дойдет, не светиться. Так что маска и перчатки наше всё. И нож, оружие обычных работяг. Нет, это США, огнестрела тут немало, но пистолет штука шумная и не особенно точная. Особенно, если им пользовалось пара поколений наркоманов без должного обслуживания. Нож надеждее.

Лилиан, уже в маске, тихо двинулась вдоль забора, ища возможность пролезть на склад. Охрана не особенно хороша, но она есть.

— Не похоже, что это конечная точка. Перевалочный пункт?

Вопрос даже не в том, что склад не особенно хорошо охраняется. Нет ни вменяемого забора, ничего. Но это и хорошо, значит можно обойти охрану. Достаточно старое кирпичное здание с забором из сетки. Казалось бы, подойти нереально, но кроме сетки у выходов навалено гнилых ящиков, а у транспортных ворот — ржавые контейнеры, скрывающие происходящее. Рядом с одним зданием — еще два таких же, но там охраны не видно. Хм. Лилиан решила, что лезть в лоб не самая лучшая идея.

Соседнее здание оказалось именно таким, как выглядит. Пустым и очень грязным, полным плесени, сырости и гнилых коробок. Птички поют, видимо где-то там их гнезда. Лилиан же главное не это, а возможность попасть незамеченной на территорию. В этом здании охраны не нашлось, как и на крыше цели. Логично, до крыши там метров семь. Многовато для обычного человека. Вполне приемлемо для нее. Взглянув вниз, и убедившись, что никто не смотрит, Лилиан прыгнула.

При приземлении она перекатилась, пытаясь сделать своё проникновение как можно менее шумным. Благо крыша не металлическая, а блочная. И кроме тихого скрипа, звуков не было.

Тихо продвигаясь по крыше, Лилиан услышала разговоры:

— …давно пора было. Эти детишки решили, что это их территория. Ну-ну.

Раздался насмешливый фырк.

— Тай Лау не прощает. Особенно бледных шлюх, качающих права. Вот и заплатят.

Ну-ну. Лилиан поначалу думала просто разобраться здесь, но… Очевидно, это не решит проблему. Одна из азиатских банд, «Когти Лау», нацелилась на них. Ну да, с этой точки зрения приют, где содержатся белые подростки — законная цель. Насколько к происходящему вообще применимо слово «закон». Броктон-бей, город, где вы хотели бы жить.

Нет, вопрос следует решить кардинально. Нужно понять, где обитает местный босс. Тень, пользуясь почти нечеловеческой платсикой, просочилась в окно помещения, применяемого местными как туалет. Ну, когда-то оно им и было. Сейчас оно воняет и пустует. И именно у этой двери нет вообще никакой охраны. Нужно просто никуда не наступить.

— …тринадцать, четырнадцать. Сколько надо есть. Ночью и повезем.

— Эй, может пока ждем, отдохнем? После хорошей работы?

Первый голос засомневался.

— Да вроде босс сказал охранять.

— Так мы и будем. Минут через десять. Кто вообще против будет?

Внезапно влез третий голос:

— Я! Всмысле за вами буду, давайте по очереди, чтобы охрана была!

— Лады, тащим.

Это возможность. Двое отделятся от группы, и в течении некоторого времени их никто не будет искать. И даже некоторый шум не будет проблемы.

Игнорировать шорохи и угрозы вытаскиваемой и уводимой было несложно. Не в их миленьком разнополом заведении. Нет, когда-то оно разнополым не было, но финансирование, вроде бы, урезали. На самом деле всё не так плохо, заведение для девочек-подростков было бы очень удобной мишенью для желающих. Не суть.

Важно то, что пока Лилиан пряталась в пустом помещении, пара азиатов протащили мимо вяло сопротивляющуюся девушку. Им весело. Убедившись, что никто не смотрит, Лилиан скользнула за ними.

Разговоров не было, нож ударил в горло более молодому, отчего тот захрипел и осел на землю. Девушка (не Палка) вздрогнула, а вот коллега убитого засипел, глядя в алые окуляры маски. Которая немедленно приставила к его горлу нож, намереваясь забить его туда. С усиленным телом это не будет бы проблемой.

— К-к-к-к.

— Сиди тут, — это девушке, — хочешь к своему другу? — она повернула удивленного парня к истекающему кровью коллеге.

Тот замотал головой.

— Сколько охраны? Где ваш босс?

— Он, он, — удар в грудь заставил парня сложиться, лишившись воздуха, и судорожно его глотать.

Нет времени, если он не скажет, скажут другие.

— Десяток, я думаю. Две машины.

Лилиан повернула линзы к девушке и кивнула. А вот парень попытался сбежать, за что и был добит на месте.

— Спасибо. Жди здесь. Сейчас будет немного грязно.

И выскользнула из помещения. Совсем скоро эти люди поймут, что у них нехватка персонала. Трое снаружи, на охране. Возможно четверо. Значит, внутри плюс минус четыре-шесть человек.

Первый нашелся нагло дрыхнущим в машине. Тут ничего сложного, когда у тебя сильно превышающая норму физическая сила. И гнев заставляет кровь кипеть, нагнетая «пар» в сосудах и подавая его на конечности. Нет, она не стала его убивать, водитель как раз и должен знать, куда нам надо. Просто вырубила, чтобы не мешался.

Машина представляет собой старый грузовичок с рефрижератором, видимо нерабочим. Но толстые стенки будут мешать распространению звуков при перевозке. Хм, идея. Как говорится в «инструкции о скрытности»: если враг поднял шум, это усложнит вашу задачу. Но если вы точно знаете, как именно отреагирует враг, шум можно использовать как отвлекающий маневр, сделав вашу цель предсказуемой. Куда рванется водитель, если обнаружит своих мертвых коллег, что никто не отвечает? Задача по нейтрализации существенно упростится.

Лилиан поудобнее перехватила нож и отправилась по этажу, искать противника. Главное тут что — скорость и сила. Да, она по габаритам куда меньше, чем взрослые мужчины (хотя и не в разы). Но сила, даруемая Глазом, позволяет закончить всё быстро и одним ударом. И никаких суперсил не нужно.

По сути все здание — несколько помещений. Девушки закрыты в чуть ли не единственной комнате с дверью и навесным замком. Охрана должна быть распределена по помещению, но по факту — кто где. Водитель спит, еще парочка режется в карты, один нашелся в «туалете». Только охранники снаружи делают что-то реально полезное. Все расслабились, никто ничего не ждет. Что и сделало их легкой мишенью. Даже те, что были с картами. Лилиан схватилась за голову и вышла из-за угла, пошатываясь.

— Что… происходит, где я?

Мужчины вскочили, глядя на нее.

— Эм, ты откуда тут? — это их серьезно удивило.

Лилиан изобразила непонимание.

— Я, не знаю? Голова…

Они явно решили что одна из девушек выбралась, ну или случайно забрела. И подошли сами. Зря. Трясущиеся руки и шатающаяся походка не помешала выхватить скрытые в рукавах ножи и одним ударом упокоить обоих. А далее найти у убитого ключ, отпереть замок помещения с девушками и произнести:

— Охранники почти все мертвы.

С той стороны не ответили. Ну и ладно, это не её дело. Но стоит уточнить:

— Когда машина уедет, вам нужно быстро покинуть помещение и уйти. Здесь станет опасно. Пока ждите.

И пошла дальше выполнять работу.

Накладка произошла в самом конце. Едва Лилиан прибила и оттащила в предпоследнего (осталось еще два), как этот второй пришел с улицы. Вообще трупы были раскиданы в качестве постановки, но предполагалось, что выживет только водитель. Ну как постановки, просто чтобы он видел, что все мертвы. И тут со скрежетом начинает открываться внешняя дверь. Лилиан едва успела скрыться за машиной.

— Эй, шкуры дергаются? А? Какого хрена? Дерьмо-дерьмо-дерьмо! Ккккак? Ког-гда? — он дернулся, когда из машины раздался шорох, — кто там? Твою же, Лу!

Он рванулся к водителю и не сразу, но растолкал его.

— Лао! Лао, твою налево! Подьем! Валить надо!

Водитель же не в лучшей форме и не сразу смог сфокусировать взгляд.

— Твою же… как хреново. Чего орешь?

Вместо ответа охранник развернул водителя в сторону тел.

— Ну чего еще… ух Ё! А? ААААААААА!

Подскочивший едва ли на полметра охранник вздрогнул.

— Вот именно! Валить надо, валить!

Водитель не особенно спешил, впрочем, все еще пребывая в пришибленном состоянии.

— Какое? А груз? — в этот момент со стороны склада раздался протяжный ржавый скрип.

Видимо девушки немного пришли в себя, слушали и случайно, или нет, приоткрыли дверь.

— Валим!

Да, этого им хватило на то, чтобы запаниковать и судорожно запрыгнуть в кабину. Тот факт, что Лилиан на всякий случай забрала ключи, помешал примерно никак, провода были соединены моментально. Девушка едва успела запрыгнуть в кузов. Машина сорвалась с места.

К сожалению, определить, что происходит в кабине, возможности не было, видимо на случай полиции окна в грузовой отсек конструкция не предусматривает. Остается только думать. Маловероятно, что эти люди бегут из города, скорее они движутся или на базу, или к боссу. В первом случае их можно будет допросить. Во втором возможны варианты, в зависимости от ситуации.

Про самого Тай Лау известно не так много. Злодей с бандой нормалов, занимающийся контрабандой, и похоже работорговлей. Слишком слаб чтобы конкурировать с крупными игроками, но достаточно осторожен, чтобы не иметь с ними дел. Не будь у них кейпа, давно были бы подмяты кем-то еще. Сам Тай Лау криокинетик, устойчивый к низким температурам и создающий всякое изо льда. Оценивается не особенно высоко, просто в силу того, что для создания защиты требуется время, да и слой должен быть толстым. Против ножа или дубины защита хорошая, но вот огнестрел уже не держит. Разве что небольшого калибра пистолет. Может намораживать лед на других людях, что тоже удобно. И тоже требует времени.

Минут через двадцать поездка закончилась. Машина замедлилась, аккуратно заезжая куда-то. Лилиан прислушалась, благо задняя створка была прикрыта неплотно, пришлось удерживать её во время поездки. Раздался грубый голос:

— Идиоты! Столько ползли! Всё пролюбили!

Ответом был испуганный голос водителя:

— Босс, ты не понимаешь! Там, они! Они всех убили! Они там ходили!

Ответ был слегка даже обреченным, но злым.

— Кто они? Парни уже на месте, идиоты. Ни товара, ни денег, ничего. Трупы только.

Ага, значит девушки все же убежали. Хорошо.

— А если бы мы остались, они бы нас убили! — голос был почти истеричным, что привело их лидера в ярость.

— Кто они? Кто, вашу налево, они??? Кто? Вы все пролюбили, не уследили! Мы должны доставить груз вовремя! А там ничего нет!

Услышав приблежающиеся шаги, Лилиан спряталась за левой створкой, пользуясь тем, что засов поставлен на правую. Она прижалась, держа наготове нож. Створка со скрипом открылась.

— И кто бы мог подумать, тут тоже ничего нет! Вы должны были охранять груз! Где он? Как я отдам его заказчику? Как вы оба два собираетесь за него платить?

Он так яростно махал руками, на которых начал формироваться лед, что Лилиан без труда определила местоположение цели. Выпрыгнув, она рывком вонзила нож в глазницу кейпа через маску. Настала гробовая тишина, кейп начал завалиться, а его подчиненные, стоявшие в нескольких метрах и не видевшие, кто именно ударил, заорали:

— Они здеееееееесь! — и бросились врассыпную. Лилиан не стала тратить на них время, просто добив злодея, сломав ему шею, чтобы наверняка. Она оказалась в гараже. Нормалы убежали через поднятую большую роллету, сама же девушка воспользовалаась дверью поменьше. Нужно вернуться к ребятам, они наверняка волнуются.

***

Несколько часов спустя мужчина в костюме нинлзя докладывал качку в маске дракона.

— Задание выполнено частично, господин. Наглец мертв. Дракон в легком раздражении выдохнул струйку дыма.

— Объяснись, Ли.

Ниндзя поклонился.

— Я, как и было приказано, обнаружил цель и отслеживал её перемещения. Он прибыл на склад, который, как мы знаем, является перевалочным. Через десять минут туда прибыл грузовик. Еще через три минуты из помещения выбежало три подручных цели, крича что «они здесь». Привлеченный, я проник внутрь, и обнаружил цель со сломанной шеей и ножом в глазу. Он был мертв, но убил его не я.

Дракон раздраженно выдохнул.

— Вот как. Кто-то посмел лезть в наши дела. Следует выяснить, кто это, Ли.

— Да, господин.

1.6 Когда оба пути ведут в одну ловушку...

У всякого действия бывают последствия. И то, что дело доброе, совсем не значит, что последствий не будет. Удалось спасти девушек и убить кейпа, угрожающего их приюту. Отлично.

Вот только эта слабость получила сразу несколько последствий. Первая и очевидная — не только Веня, но и остальная группа начали что-то подозревать. Каким бы болотом наш район ни был, населен он не идиотами. И новость о внезапной смерти членов одной из местных банд с их супером разлетелась моментально. Особенно учитывая, что эти ребята терроризировали этот самый район, так что новость актуальная. Убийц никто не видел, но в приюте нашлись те, кто сложил отсутствие Лилиан, их бойца, и внезапные смерти. Благо разведка показала, что таковыми была её собственная группа, среди других сплетен на эту тему не замечено. Но вот «свои» начали подозревать. И если Веня всё понимает (собственно он об этом и рассказал), то остальные… тут сложнее.

И вот Лилиан, сидя в соседней комнате и слушая разговор знакомых, придется сделать непростой выбор. Следует ли убрать лишних свидетелей. Она не считала сам по себе поступок неправильным, только то, что наследила. Но как иначе? Ничего не делать можно… но никто не знает, за кем бы пришли в следующий раз. Эти люди были угрозой. В «Доме Очага» с ними не стали бы церемониться. Но в «Доме» и не нужно было беспокоиться о том, что соратники скажут лишнее. Все мы Фатуи, все в одной лодке. А здесь нет ни начальника, ни прикрытия. Всё приходится делать самой, решать тоже самой. Тем временем члены группы обсуждали её:

— …да бред это, — произнес Веня, — наша Трефа — супер? Может она вообще Лунг? Или Оружейник? Не неси пурги.

Сиплый прокашлялся. В последнее время болезнь его не отпускает. Что-то с легкими, что в нашем климате и при постоянно сырости, к сожалению, не новость. Так как город портовый, влажность в целом выше нормы, а так как многие здания долгое время не ремонтировались, грибок встречается повсеместно, особенно на деревянных поверхностях. В общем, ничего хорошего для ваших органов. Сиплый, прокашлявшись, возразил:

— Ты не сечешь, чувак. Шпалу забирают, Трефа узнает об этом, пробирается на склад, затем возвращается Шпала, Трефа шляется еще несколько часов, возвращается злая, а на следующий день все говорят что того урода в маске супера зарезали. По моему сходится. Это Трефа их порешала, точно она.

Веня вздохнул, глядя на сидящую тут же тихую Шпалу. Ему явно было что сказать, но и мозгов не светиться хватило.

— Все еще хрень, чувак. Она могла прятаться там от тех, кто и пришел мочить. А когда банду порешали, открыла двери и ушла. Может следила, может еще что. Она часто бегает и тренится одна. Всё равно ты в бою ничем не помог бы.

— А сам что? — недовольно спросил Сиплый, — качок нашелся.

Веня легко кивнул.

— Я тоже не боец того уровня. Но и не говорю, что Трефа должна перед нами отчитываться. Это её дело, где она шлялась и что делала. А если ты мужик, то спроси у нее прямо.

Сиплый подскочил.

— Что ты ща вякнул?

— То, что есть, Сиплый. Трефа сама решает что, где, с кем и в каких позах. И не будет отчитываться ни тебе, ни мне. Еще и в бубен даст за такие вопросы.

Сиплый спорить не стал. Лилиан про себя отметила, что точно знающий правду Веня её прикрывает. Вот только этого явно недостаточно, чтобы развеять сомнения и заставить молчать.

— Там кто-то был, — произнесла Шпала, — на складе. Он сказал подождать, пока не уедет машина, и бежать. Мы так и сделали, но когда уходили, там были только трупы, никого больше.

Веня вздохнул, Сиплый тут же подорвался.

— Трефа? Это была она?

Шпала пожала плечами.

— Не знаю, голос был тихий, и словно из бочки. Может она, а может и кто-то из убийц. Я не видела. В любом случае, я не против того, что их убили. Трефа это была или не Трефа. Пусть катятся в ад.

Сиплый усмехнулся.

— Вот, видите. Может и она. Всё сходится.

Веня вздохнул еще сильнее. Кажется, его уже всё задолбало.

— Ну, допустим это она. Допустим, мы прав. Допустим. А дальше что? Что ты собираешься делать с этим?

Сиплый явно посмотрел на коллегу как на идиота, судя по тону.

— Пойду и скажу ей, если…

Его возбужденную речь прервал смех. Не Вени, а Шпалы.

— Скажешь ей. Трефе. Что ты знаешь что-то, что она не хочет, чтобы ты знал. Трефа. И ты скажешь ей, что знаешь. Еще и потребуешь что-то, да? Чтобы она призналась, наверное. Сиплый, ты самоубийца? Она же тебе ноги сломает, если за ней из-за тебя банды придут. Сиплый, тебе вот настолько жить надоело? Так ты просто подойди, скажи.

Сиплый задумался.

— А как по мне, так всё правильно. Супер это тема такая, рано или поздно узнают всё равно. А если она заявит себя как супера, у нас сразу всё зашибись будет. Уважать будут, бояться. Бабло стричь будем, или там присоединимся к кому…

Шпала фыркнула.

— Ты ща её мнение вообще не спрашивал, да?

— Я думаю о нас, о всех нас, — возразил Сиплый, — супер в банде — это к бабкам и уважению. Все хотят иметь своего супера. Если тема пойдет, ей придется выйти из тени. И тогда у нас дела пойдут в гору. Разве это плохо? Для всех нас.

Веня вздохнул в очередной раз. Достаточно громко, чтобы Лилиан услышала.

— А с чего ты взял, что Трефа за такую подставу тебя не прокинет? Всех нас? У нас нет точной инфы, что она супер, только догадки. А сломать тебе челюсть она может и так.

Тут согласилась и Шпала.

— Веня прав, Сиплый. Трефа тебя за такое порвет, супер она или нет, но это подстава. Она такое не простит, никому из нас. Я против того, чтобы лезть в это.

Как бы то ни было, Шпала права. Если он действительно собирается слить эту информацию, с ним в самое ближайшее время произойдет несчастный случай. Печально, но неизбежно. Главное сделать это так, чтобы несчастный случай не вел к ней. Это… на самом деле не так сложно. Сиплый не против алкоголя, и подмешать туда нечто ядовитое проблемой не будет. Паленый алкоголь в наше время не редкость, травятся им регулярно. И никто не подумает, что это смерть от супера, а не просто невезение.

Еще через двое суток в обоих мирах произошло неприятное событие. Сиплого нашли с дружками, отравившегося техническим спиртом. Обидно, досадно, бывает. Никто не понял, что это было, а если кто-то подозревал, он предпочел вопросов не задавать. Их осталось трое. Лилиан не ощущала вины, он был угрозой. А угрозу надлежит устранять. Тем более, что он мог разболтать информацию, и явно думал об этом. А это потенциально — предательство. С предателями в «Доме» разговор короткий. Пусть это и не было приятной работой, но необходимой.

Веня ходил кислый, но вопросов не задавал. Не похоже, что ему было что сказать. Лилиан была за это даже благодарна. Качки, с которыми общалась Лилиан отнеслись к случившемуся нейтрально. Это проблема не их, а взрослых. Да и образцом Сиплый не был. Его болезненный вид наводил на мысли о торчках. Собственно Лилиан даже поздравляли с тем, что «такая девушка наконец не будет общаться со всяким мусором». За глаза, конечно же. В репутации психованной есть свои плюсы.

В обществе, где за слова надо отвечать, боевая подготовка «Дома» позволяет делать ответ весьма быстрым и мучительным. Так что её опасались, уважали и прощали маленькие слабости, тем более, что и с «нормальными людьми» она общалась. В отличие от того же Сиплого.

А в Тейвате Перуэр столкнулась с Клерви. Да, той самой. Девочка обнаружилась, когда Перуэр проснулась и отреагировала на постороннего в комнате. И еще сильнее вздрогнула, когда узнала этого постороннего. Подруга перестала смотреть на их игрушки, обернулась и помахала. Тут Перуэр заметила еще одну странность. Клерви было не четырнадцать, как было в момент смерти, а всего шесть. И в этот момент возникло подозрение на тему того, что она видит. Её сила при убийстве с помощью черного пламени иногда оставляет призраков. И то, что Клерви выглядит совсем как тогда… это больно, но так бывает. В конечном итоге, подруга погибла именно от её меча. Правда она не помнила, чтобы применяла против Клерви черное пламя, но это бы объяснило, откуда в помещении взялся призрак.

Правда всё стало сложнее, когда Клерви заговорила.

— Привет, Перри. Как ты тут? О, моя игрушка! Как ему тут, хорошо? — заметила своего кота маленькая Клерви. То, что она вообщето мертва, да и выглядит не на свой возраст, девочку явно не смущало.

А вот «Перри» — да. Сказать, что это шокировало Перуэр, значит соврать.

— Но ты же мертва. Ты же… Я же…

Та пожала плечами.

— Всё хорошо Перри, я прячусь тут от Матери. Она… Я не хочу говорить с ней. Не сегодня. Можно, я у тебя посижу? Ты же не против, да? Хорошо, значит сегодня я прячусь у тебя! А у тебя… покушать есть? Не хочу идти в столовую.

Перуэр кивнула, аккуратно усевшись рядом. И только когда положила руку подруге на плечо подтвердила, что видит призрака. Рука просто прошла сквозь подругу, не встретив сопротивления, только дав ощущение прохлады. Сложно сказать, что она ощущала в тот момент. Грусть? Разочарование? Обиду? Ярость? Всё сразу.

— Прости, Клерви, — выдохнула она.

Но призрак удивленно посмотрела в крестообразные глаза:

— За что, Перри? Ты же моя подруга, всё хорошо. Или ты сьела мой пирог? Ну, ничего страшного, главное, чтобы тебе было вкусно, я еще возьму. Не огорчайся, правда!

Перуэр несколько секунд думала, затем кивнула.

— Да, прости за это.

Слабость прошла, и она вновь восстановила присутствие духа. Тени для нее не новость. Её сила, её черный огонь при убийстве может оставить такого вот призрака. Обычно они не особенно долговечны, слабы и рассеиваются на солнце, но Клерви не такая. Она явно сохранила часть разума и личности, на уровне, который у нее был во время попадания в «Дом Очага». И даже немного разговаривала, что довольно необычно для призраков её силы. Они неплохо провели время вместе, даже стало полегче.

Вот только в их следующую встречу Клерви уже забыла, что они вообще виделись. Всё забыла. Это тяжело, это разочаровывало и… Перуэр не хотела её видеть. Слишком много эмоций, слишком много огня порождал этот фантом. Слишком рано.

Надо ли сомневаться, что следующие дни Перуэр и Лилиан пребывала в крайне плохом настроении, вновь переживая смерть близкой подруги?

Но проблемы и не думали заканчиваться. В её комнату в приюте Броктон-Бей пришел один из качков.

— Йо, Трефа.

Она обернулась к голубоглазому брюнету, на год старше и выглядящему как гора мышц. Звать Гробила. Что, впрочем, не помешало Трефе его однажды побить, пользуясь ловкостью и используя инерцию противника против него же. Ну и самую чуточку Глаз. Вот только почему он пришел? Обычно качки не лезли в её комнату, зная отношение к таким вещам. Гробила явно не просто так пришел, что-то случилось. Это заставило Лилиан слегка напрячься, приготовившись к разному. Возможно, не только Сиплый сопоставил информацию. Это маловероятно, тут все себе на уме, но исключать возможность нельзя. Для местных банд не тайна, что приют сам отбивается от торчков. И смерть супера могла бы вызвать подозрения. Но всё это теория. Больше можно узнать, если спросить.

— Что такое? Вроде бы у нас сегодня ничего не запланировано. Я бы помнила.

Качок хмыкнул.

— Ага, Трефа, потому я и пришел. У нас турнир бойцов намечается, в свободном стиле. Награда две сотни зеленью. Я потому и пришел, будешь участвовать? Ты достаточно сильная, можешь попробовать.

Трефа подумала. Двести баксов для кого-то из них, это немалые бабки. Очень немалые. И все же выглядит подозрительно. Откуда дровишки, еще и так внезапно.

— Откуда деньги? Кто-то из наших ограбил банк? Я думаю среди докеров полно крупных качков, которые подписались бы на такую работу. В чем тут лажа, Гробила?

Гробила рассмеялся.

— Та не. Просто кое-кому нужны мускулы для одного дельца. Ну и хочется зрелища, конечно же. У этого парня, кажется его зовут Брэд, есть хорошее место и есть бабки, чтобы решать вопрос. Но он не хочет давать их просто так, только сильнейшим. Вот и устраивает драку. Но не хочешь — не надо, бабки достанутся кому-то еще. Может даже мне.

Трефа задумалась сильнее. Некий Брэд устраивает бойцовый турнир среди сирот, чтобы нанять их для чего-то большего. Сумма достаточная, чтобы возбудить интерес, чтобы парни дрались серьезно, хотели вписаться в это. Еще и обещание чего-то большего. Хм. Довольно очевидно, что речь идет о члене банды. Возможно, что это поиск рекрутов, здоровых и физически сильных. Менее удивительно чем может показаться. Нельзя забывать, что парни не раз выгоняли из района наркош, лезущих со стороны глухой заброшки.

И были случаи, когда подростки сваливали из приюта в закат, в том числе в банды. Интересно, что у приюта никогда не было с этим проблем. Ну, Лилиан не знала о случаях, когда были проблемы. Нет, понятно, что это Броктон-бей, но социальные службы как минимум пытаются делать вид, что они работают и что-то значат. С другой стороны речь о ситуациях, когда у вас есть деньги. Если найти нарушение здесь, взять всё равно будет нечего, а с детьми придется что-то делать.

Ладно, это отклонение от темы. Понятно, что речь все еще идет о вербовщиках банд. Только обитатели доков, наркоторговцы, берут к себе торчков. Конечно, это не значит, что остальные брезгуют «развлечениями», но вообще принято, чтобы торговцы товар не принимали. А бойцы должны быть в состоянии драться, иначе какой в них смысл. А еще это простейший способ засветить свои силы. И так внешность привлекает массу внимания, эффективный боец-девушка привлечет его еще сильнее. Так что…

— Я пас, развлекайтесь, — увидев удивление на лице Гробилы, добавила, — у меня нет проблем с этим.

Парня это не убедило, но настаивать он не стал. Лилиан заметила попытки скрыть радость, всё же Гробила ей дважды проигрывал. Видимо рад, что на одного сложного соперника будет меньше. Ну, его право.

— Я, ну это, ладно, пойду.

И казалось бы, инцидент исчерпан, свидетелей нет, сиди занимайся своими делами, потом можно будет пойти потренироваться управлению пламенем (Лилиан посетила мысль создать из застывшего пламени не только препятствия, но и например ступеньки), помахать оружием или погулять по городу перед сном. Но у реальности были иные планы.

Дверь в комнату открылась, и в нее зашел мужчина. Около сорока лет, бритый, явно тренируется, нос со следами переломов, как и уши. Боец. Зашел как хозяин, нагло стуча тяжелыми ботинками по полу.

— Так вот ты какая, Имперка. Интересно.

Лилиан приподняла бровь, не меняя спокойное выражение лица и пытаясь понять, что тут вообще происходит. Чего это кадр пришел и решил докопаться, и что с ним делать в случае чего.

— Что не так?

Лысый фыркнул, остановившись в середине комнаты.

— Белые волосы, красная прядь, черные шмотки. Знаешь, Кайзеру не нравится, когда кто-то носит цвета банды и в ней не состоит. Еще и парней не уважаешь. А ведь ваши говорят, что драться ты умеешь. Парней нужно уважать, а бабам — знать своё место. Может, научить тебя уважению, а? Можешь стать на колени и хорошенько извиниться, выглядишь ты неплохо, думаю, мы могли бы решить этот вопрос, — еще и улыбнулся так, довольно, — может даже я бы сказал за тебя перед Крюковолком. Как тебе идейка, а? Всего-то нужно хорошенько поработать.

С вами всё ясно. И кто именно вербует новичков. И то, что кто-то из придурков её сдал Имперцам. Лилиан что, виновата, что ей достались такие цвета волос и глаз? От рождения достались, на секундочку! А то, куда он повел намёки… Не впервые. Не он первый, не он последний, он даже в первую десятку не входит. Проблема только в том, что с этим делать. Простое «нет» этот кадр не поймёт, по взгляду видно, о чем это тело думает.

С другой стороны, если отбить ему почки, это точно привлечет внимание. А значит ответ будет…

— Отвянь, не интересно, — а сама напряглась, готовясь бить.

Попробовать все равно нужно, разбить придурку лицо всегда успеет. А так она как минимум пыталась решить дело миром. Лысый нахмурился, впрочем, ожидаемо. Стук подтвердил, что мужчина пошел вперед, и недовольно проговорил:

— Ты не поняла, курица…

На этом моменте он сложился от могучего (и самую чуточку разогнанного Глазом) удара по шарам. И вдогонку получил удар в челюсть. Если придется решать вопрос силой, то пусть это будет наверняка.

— Уууууууууууууу…

Лилиан, моментально оказавшись на ногах, устало вздохнула. Это было, млять, ожидаемо. Но от этого не менее неприятно. Ну почему они просто не могут отвалить с первого раза, а?

— Это ты не понял, тело. Я сказала нет, и это значит нет.

Добавив еще несколько ударов (опять же усиленных Глазом, раз уж начала стоит действовать наверняка, пусть и без фанатизма) расслабилась и стала ждать последствий. Довольно очевидно, что Имперцы всё так не оставят. Довольно очевидно, что сейчас здесь только рядовые, и они для тренированного обладателя Глаза не соперники вот вообще. Скорее всего даже к пламени прибегать не придется, маловероятно что у них есть кто-то вроде Штурма.

Сбежать можно… но это дорога в один конец. Если Имперцы обнаружат вырубленного своего, рядовые точно попытаются отомстить. Будут давить на Вилю и Шпалу, возможно что-то еще. Следить будут точно. И если уходить, то как минимум Вилю нужно кончать сразу. А что еще веселее, с её внешностью скрыться будет нереально сложно. У азиатов она будет выделяться, в «белых» районах тоже. Лучше всего будет иметь базу и действовать как кейп. Пока такой возможности нет, лучше лишний раз не отсвечивать.

А если остаться, можно и рискнуть. Дать по лицу, обвинить в том, что руки распускал, разбить лицо тому, кому скажут. Вероятно, придется все-таки иметь дело с Империей (чего не очень хочется, прямо скажем), но как человек, как пешка. Глаз бога и тайна сил останется. Не будет преследования (что полезно, когда у вас выделяющаяся внешность), будет больше возможностей отлучиться, если что. Возможно, получится поиметь денег. Так что да, Лилиан решила остаться и не торопить события. Разбить лица и сбежать успеется.

— Ну еп… Трефа, ну какого ты творишь? — пораженно спросил входящий.

Обернувшись к парню, Лилиан пожала плечами.

— Он решил, что может меня взять.

Шлепок фейспалма и тяжелый вздох предназначался не только для нее, но и для зло косящегося за ней второго мужчину. Тоже бритого, тоже с внешностью бойца.

— Ты его?

Лилиан коротко кивнула.

— Я. Если ты думаешь, что он может распускать руки и махать передо мной яйцами, это не моя проблема.

Соратник пострадавшего хотел было высказаться, но заметил вздыхающего парня из приюта и его реакцию.

— Ты чего это?

— Это Трефа, мужик. К ней никто не лезет, вот именно поэтому. Если ей что не нравится, она просто дает тебе в бубен.

Лысый задумался, почесав макушку.

— Да, а чего участвовать не захотела? Неужели бабки не нужны.

Очевидно сказать, что рожа не нравится, нельзя. Пришлось импровизировать.

— Не хочу подписываться непонятно на что. Гробила сказал, что у нанимателя есть работа. И я не знаю от кого и какая.

Мужчина нахмурился.

— Ты щас хочешь сказать…

— Что я понятия не имею, кто ты вообще, — перебила Лилиан, — я тебя впервые вижу.

Разборки, готовые перерасти в бойню (Лилиан в любом случае не позволила бы ситуации выйти из-под контроля, и плевать на скрытность. Стелс предусматривает как необнаружение, так и ликвидацию всех свидетелей), были прерваны стоном, переходящим в плач. Очухался побитый.

— Мооооооииии шарыыыыыыыыыыы… — тихо выл он, — сууууууучкааааааа…

Лилиан хотелось смеяться. Но ситуация ни разу не забавная.

— Сам виноват, раз не способен думать головой. Так что я просто вправила тебе мозги.

Сфокусировавший взгляд на голос сидящий на полу мужчина явно хотел что-то сказать, но его товарищ строго потребовал:

— Заткнись. Раз девчонка хочет быть бойцом, пусть попробует, — и повернулся к Лилиан, — а ты ответишь за то, что сделала. Раз уж так не хочешь денег, хорошо. Ты участвуешь в этом бесплатно. Победишь? Награда достанется нам. Откажешься или проиграешь? Будут последствия. И я щас не про себя говорю. За нами стоят серьезные люди. И для них укротить строптивую девку — не проблема. Отработаешь по другому.

Лилиан вздохнула, сделав жест заглядывающему Вене не лезть. Раскидать нормалов проблемой не будет. Проблемой будет свернуть ситуацию так, чтобы остаться в выигрыше. Понятно, что вне зависимости от результата, эти двое не отстанут. Такие не отстают, они слишком самоуверенны. То есть как-то разобраться с ними придется в любом случае.

Угрожать — тоже не выход. Слишком много свидетелей и не гарантирован результат. Нет, нужно решать вопрос кардинально. Но в боях все равно придется поучаствовать. Если бы не это, можно было бы просто проиграть, а потом, когда они решат «собрать долг» упаковать обоих.

Или же выиграть, и встроиться в банду. Вне зависимости от отношения банды в этом городе — фактическая власть. Полиция мало что может сделать, когда на вашей стороны есть суперы. А про СКП, местный надзор над суперами, говорят как о «вращающиеся двери». Факт в том, что со времен Маркиза у них не было крупных задержаний, уже несколько лет как. В этом году взяли парочку мелких злодеев, но на расклад сил в городе это повлияло примерно никак.

Вступление в банду, конечно же, будет означать с одной стороны определенные обязательства, с другой и возможности. Возможность прикрыть того же Веню и Шпалу, доступ к информации, потенциально — к оружию. А оружие — это полезно.

В плане учебы можно не беспокоиться. Не только потому, что многие тут получают образование «на отвали», но и потому, что у нее есть чит в виде «Дома Очага». Да, в Тейвате и Земле-Бет история и география радикально разные, но математика и точные науки одни и те же. Да и языки более похожи, чем нет. Так что не только в бою, но и с экзаменами и Лилиан всё отлично. В общем и целом, пока это скорее выгодное развитие событий, чем нет. Просто нужно подстраховаться и подготовиться к вероятной конфронтации в будущем.

— Я это сделаю. Потом не жалуйтесь.

Лысый рассмеялся.

— Посмотрим, кто еще будет жаловаться, а кто кричать.

Не знаю, что будет дальше, но лично тебе «несчастный случай» обеспечен. Потом, когда ситуация стабилизируется.

***

А в «Доме» Перуэр неспешно шла в сторону мастерской со своим новым ружьем. Откуда оружие? У Особого патруля Фонтейна. Ситуация в некотором смысле комичная. Патруль выслеживал Фатуи, нападающих на поселения. В итоге напоролись на контрабандистов из Натлана, перевозящих тинкертех, и все коллективно были упокоены Фатуи, которые всё так и планировали. Удалось поучаствовать в бою и получить трофеи, все довольны.

Очевидно, тинкертех из Натлана ей не отдали, он будет отправлен в Снежную. А ружье одного из вражеских солдат? Забирай.

Вообще Тейват, если брать технологическое развитие, находится между пятнадцатым и девятнадцатым веком с поправкой на магию. Есть менее развитые регионы, там до сих пор пользуются луками и мечами, не имеют доступа к водопроводу, и вообще средневековье с магией.

Есть Натлан, который находится ближе всех к Земле Бет. В том плане, что там иногда встречаются технологии, которые работают по принципу тинкертеха: работают только в Натлане, желательно иметь технаря, который вообще знает, как оно должно работать. Как итог девяносто пять процентов живут при родоплеменном строе, у пяти есть тинкертех или Глаза Бога, они и рулят всем. Почти как кейпы.

А есть Фонтейн и Снежная, которые уже достигли технического прогресса, знают, что такое конвейер и массовое производство. И применяют огнестрел. Достаточно примитивный, по меркам Земли-Бет, использующий иные принципы (зачем вам порох, если можно соединить два магически заряженных элемента и рванёт не хуже), но огнестрел. А автоматоны применяют даже магические гранатомёты со стихийным уроном, заряженные стихийным гелем.

Следует ли удивляться, что Перуэр посетила идея: взять ружьё, доработать его, применяя знания Земли-Бет (пусть примерные, часть механизмов придется придумывать с нуля), добавить крепления для кристаллов застывшего пламени (чтобы использовать оружие как сигнатуру). Возможно элементальный щит навесить, применяемый Фатуи…

К сожалению, сама Перуэр не механик. Вообще. Заточить или смазать меч, чтобы он не портился, это одно. Пересобрать винтовку — другое. Какой бы не была напряженной ситуация в «Доме», она все еще может попросить других о помощи.

Пока девушка шла в сторону мастерской со скрытым в чехле ружьем, другие дети смотрели на нее с интересом. Да, её опасаются, и не зря. Но все же Перуэр старалась не проявлять агрессии или негатива к другим нигде, кроме арены. И даже там по возможности свести бой не к смерти, а ранению. Хорошо, что Крукобене сейчас не на месте, так что все они проживут еще какое-то время.

Перуэр кивнула сама себе и толкнула рукой в перчатке дверь мастерской «Дома». Хорошая стимпанковая мастерская. Не полноценная кузница, но имеются самые разнообразные станки не только для заточки оружия, но и его обслуживания. Прессы, формовочные и фрезеровочные станки, на которых можно создать самые разнообразные механизмы. Лаборатория, в которой можно приготовить различные яды и зелья. Кстати, зелий лечения в Тейвате нет. Стимуляторы есть, составы, улучшающие мощь стихии или сопротивляемости — есть. А лечения — нет. Но и это сейчас не важно.

В мастерской находятся дети под присмотром пары инструкторов. Все заняты, даже взрослые, никто не обратил внимание (или не подал вида) на вошедную Перуэр.

Хорошо, теперь нужно найти тех, кто поможет с оружием. Не её возраста, вероятно они встретятся на дуэли и могут испортить ей оружие. На всякий случай. Не взрослые, это люди Крукобене, доверия им нет. Младше, но не сильно…

Трое обнаружились у токарного, вроде бы, станка. Что-то усиленно обсуждали. Перуэр не стала вслушиваться слишком сильно, отметив, что не очень понимает, о чем речь. Девушка направилась прямо к ним.

— Приветствую.

Двое мальчишек и девочка лет двенадцати переглянулись. Даже был шепоток: «королева Матери» от девочки, которая слегка попятилась. Парни тоже напряглись, но показали лучший самоконтроль. Старший максимально вежливым тоном спросил:

— Тебе что-то нужно, старшая сестра?

Перуэр кивнула, сгружая свою ношу с плеча и разворачивая чехол. Ружьё оказалось на всеобщем обозрении, один из мальчишек присвистнул.

— Неплохой трофей.

Перуэр кивнула.

— Поможете справиться с этим? И у меня есть некоторые мысли, как его доработать.

К опасению от всех троих прибавилось и любопытство.

— Ну, сможем, наверное. Оно же не сломано? — Перуэр покачала головой, — тогда сможем. Разберем, посмотрим как смазать, как чинить, инструкцию краткую набросаем. Идёт.

Хорошо, но мало. Перуэр позволила себе короткую улыбку.

— У меня есть некоторые идеи о том, как можно модифицировать оружие.

Парень фыркнул.

— Ну, давай посмотрим, — как бы говоря «что еще придумают эти дилетанты».

Перуэр дала ему листки с набросками. Магазин для винтовки взяла, разобрав пару старых пистолетов. Причем один из них был револьвером. Штык, чтобы использовать как копьё. Ну и простенькая оптика, которая больше рисунок, чем концепт. В итоге должно получиться уже не однозарядное ружье, а нечто на пять-шесть выстрелов. Ну, в идеале.

Механики все втроем склонились над рисунком.

— Хм, нож на стволе?

— Копьё, — коротко пояснила Перуэр и этого троим хватило.

Те покивали.

— Это будет несложно. Согнуть деталь вокруг ствола, вот так, — мальчик обернул лист бумаги, — добавить лезвие или крепление. И будет хорошо. А это вот что?

Перуэр пришлось объяснить две концепции магазина. Она не была гением красноречия, механиком или оружейником, так что спор растянулся почти на сорок минут. Зато они поняли, к чему это.

— Так, я понял. Перуэр, смотри: то, что ты называешь револьверным магазином уже применяется в наших ружьях пиро мушкетеров. Это не проблема. Если заведующий одобрит, можно даже заказать из Снежной, или попросить чертежи старых моделей и сделать самим. Думаю, если напряжемся, справимся. А вот это, — он показал магазин, — это что и зачем?

Перуэр задумалась, как бы объяснить.

— Ну, сменная кассета с боеприпасами, заменил и стреляешь.

Ответила ей девочка.

— Прости, не сработает. Основная проблема такого оружия вовсе не боекомплект, а перегрев. Видела автоматоны палаты Жардинаж с подавителями?

Перуэр кивнула.

— Многозарядные гранатомёты. Шоковые или химические, с дендро, против толпы.

Механики покивали.

— Ага. И проблема там в перегреве стволов. Механизм, дозирующий пиро и электрогель каждые полсекунды придуман уже давно. Проблема как раз в том, что ствол раскаляется при стрельбе, крошится и ломается. Автоматоны вынуждены использовать многоствольные наборы, чтобы этого избежать.

Многоствольные наборы. Гатлинг. Но насчет системы охлаждения все равно нужно подумать. Ладно, хорошо, нужно большеинформкции, благо теперь понятно, в какую сторону копать.

— Спасибо, я поняла. Давайте установим револьверный набор и слот под штык. И оптику. А я поспрашиваю знакомых, может что-то придумаем.

И спор закипел с новой силой. Дети, словно убедившись, что Перуэр тут не для того, чтобы вредить, наперебой поясняли те или иные технические решения. И даже помогли с идеей превратить ружьё в дротиковое, с разными типами боеприпасов. Тот же заложенный в шприц-дротик гель, главное его хорошо изолировать, чтобы не прореагировал в стволе. Но в целом это был продуктивный день, и Перуэр была уверена, что еще вернется.

1.7 Когда судьба одаривает тебя лимонами...

Что можно сказать. Перуэр сдерживала раздражение. Но делала это аккуратно, про себя, стараясь не терять концентрацию. И нет не потому, что Мать придумала очередной смертельно опасное испытание, она все еще не вернулась с задания. Просто никто не любит работать по утрам на голодный желудок.

Просыпаешься рано утром, а тебя вот прямо сразу в кровати радуют заданием:

— Перуэр, нужно срочно отправиться в район Белло, на южную оконечность острова и провести расследование. Должен был прибыть корабль с грузом, но он не появился. Задание срочное, отправляйся немедленно, нужно узнать судьбу судна как можно скорее. На борту агенты, получишь у них отчет и возвращайся. Или как минимум подтверди статус корабля и доложи.

— Есть.

И вот ты с утра пораньше, без завтрака бежишь на аквабус, думая, что произошло и почему мы оказались в этой точке. Почему не послали кого-то из старших агентов (а они в регионе есть). Ради какого именно груза командование так дергается. В общем: кто виноват и что делать.

Насчет агентов есть теория. Подросток, даже если его схватят, будет менее подозрителен, чем взрослый. Нет, буквально все знают, что Фатуи используют детей-солдат, но все равно внимания меньше. Если корабль действительно перехватило правительство, будет больше возможностей отступить и выполнить задание. Ну и на послужной список Перуэр, прямо скажем, не жалуется. И нет, это не делает девушку добрее к окружающим, она все еще голодна и вынуждена спешить.

На аквабус пришлось бежать натурально бегом. Без завтрака. Хорошо хоть ребята сделали своё дело и пересобрали ружьё, а у ружья есть новенькая оптика. Так что теперь в руках имеется не только клинок, но и мушкет. А с этим можно работать, даже без Глаза Бога, который светить нежелательно. С ним было бы проще, в Глазе есть карманное измерение, в котором можно спрятать в том числе оружие, но сам факт спрятанного оружия (которое должно быть) более чем показателен для любого наблюдателя. Не стоит так рисковать.

Да, пройти мимо охраны станции и автоматонов не так просто, но выполнимо, она не впервые это делает. Добежать и купить билет было сложнее, чем протащить оружие на борт.

Разумеется, на аквабусе всё не закончилось. Едва рейсовый катер достиг станции Пуассон, потребовалось пройти через второй кордон охраны, а потом проделась еще десяток километров бегом по пересеченной местности, потому что надо. Благо тут решает Глаз Бога: немного напрячься и можно бежать практически не уставая, жуя на бегу растущие по маршруту фрукты, в основном пузырины. Они сочные, плод дольками, то есть можно чистить и жевать на бегу. Мандарин как он есть, разве что очень большой. Ну а благодаря глазу вес оружия не особенно мешает бегу. Тут ничего не поделаешь, бежать нужно быстро. Благо Глаз не создает в процессе усиления подсветки вокруг тела или прочих глупостей.

И да, протащить на аквабус ружьё, мимо патрулей Палаты Жардинаж, а затем Спина-де-Россула, это отдельный квест, спасибо огромное. Благо удалось выдать его за завернутое в чехол копьё, пусть и не сразу. Отдельный привет Матери за то, что они изначально ищут оружие у подростка. И от охраны станции Пуассон отделаться было на порядок сложнее, чем в городе, эти «люди в черном» весьма навязчивы, когда этого хотят.

Что такое Спина-де-Россула? Сложно сказать. С одной стороны, это полуаристократическая семья. Но скорее буржуа, чем аристо, поднявшиеся на грандиозных проектах. Например, все три ветки аквабусов, которые построены над Фонтейном и представляют собой буквально акведуки, заполненные водой трассы, построили по их проекту. Они многое вложили в развитие Фонтейна, и (глядя на Броктон-бей и его банды) Перуэр не могла их не уважать.

С другой стороны, они обладают политической властью, что довольно непривычно для второго мира. Да, в Фонтейне высший орган власти — палата Жардинаж, Архонт Фокалорс и Верховный судья Нёвиллет. Вот только район Белло, куда, собственно, и отправили Перуэр, городок Пуассон, а еще большая часть районов подгорода, в канализации, подчиняется этой мафии. У них там свои офисы, своя полиция (называются они не так, но все всё понимают), офицеры — Гарды. В этом они действительно похожи на феодалов, контролирующих кусок столицы и немаленькие территории в государстве, при этом не являясь аристократическим родом.

И снова всё не так просто. Банды Броктона — насквозь деструктивные организации, которые активно занимают нарко- и работорговлей, расовыми чистками, враждующие с правительством и заставляющие город медленно гнить и разрушаться. Насквозь деструктивные организации, на уровне Фонтейнской аристократии (которые занимаются тем же, что и банды Броктона).

А вот Спина-де-россула — их прямая противоположность. Они промышленники, творцы, поддерживают порядок и борются с преступностью, и даже более того. Они сотрудничают с Палатой Жардинаж, выступают обвинителями в суде, в который часто доставляют преступников со своей территории. На территории АПП или Империи88 полиция старается лишний раз не появляться, как и герои. А офицеры Палаты не стесняются заходить на территорию организации, речь идет о почти союзнических отношениях (если считать Флев Сандр, подгород Кур-де-Фонтейна, и Пуассон отдельной территорией).

Разумеется, тут всё несколько сложнее. Например, не так давно, года два назад, судебный дуэлянт убила в процессе суда главу данной организации. Но, судя по имеющимся разведданным, эта же дуэлянт дружна с дочерью и нынешней главой Спина-де-Россула, Навией. Было ли это заказом самой дочери, или же политическими интригами, неизвестно. Очень мутная организация получается.

К чему все эти рассуждения? Во-первых, на станции Пуассон на хвост Перуэр села парочка этих ребят в черном. Пришлось соревноваться с ними в беге по пересеченной местности. Одеты они в черные костюмы, черные туфли и шляпы-котелки. Бегают неплохо, хотя Глаз решает. Пришлось делать крюк, чтобы от них оторваться, не хотелось бы привести к кораблю хвост. Так крюк из десяти километров стал почти двадцати пятикилометровым, пришлось вокруг скалы крюк делать.

Мало? Отлично. Корабль нашелся именно там, где сказали, вылетевший на мель, по нему ходят такие же «люди в черном». Обойти не получится, Глаз светить нельзя, снаряжения пиро-агента нет. А это значит бой на мечах с десятком человек, полагаясь только на технику. Хорошо хоть автоматонов Жардинаж нет, было бы еще веселее. Перуэр вскинула ружьё, осматривая свою цель через оптику.

На первый взгляд корабль не получил серьезных повреждений. Тридцатиметровый транспортник вылетел на мель на большой скорости и накренился, потеряв при ударе часть груза. Типовой фонтейнский теплоход, если стащить его с мели и заделать течи, вероятно сможет продолжить путь как минимум до доков. Следов разрушения нет, по крайней мере с видимого ракурса. Экипажа не видно. Подозрительно. Придется подойти поближе и осмотреть. Это первый пункт.

Второй — поиск экипажа. На борту были агенты, их нужно найти. Если сбежали — сообщить. Если мертвы — проследить, что их снаряжение выведено из строя. Определить причину смерти, конечно же. И всё это не привлекая внимание «черных».

Сама Перуэр расположилась на горе, используя оптику мушкета для сбора информации. Да, она внаглую скопировала общедоступную информацию о снайперских прицелах Земли Бет, чтобы получить устройство мощнее, чем доступно в Фонтейне. Вообще примитивные системы линз доступны и так, но вот объединить их в нормальную систему не в морских подзорных трубах — задача нетривиальная. Но выполнимая, когда у тебя есть три веселых механика, и ты докажешь им, что проект жизнеспособен.

Думая о них Перуэр улыбнулась уголками губ. Спорить с ребятами было весело. Они пытались давить на всё. Узнать, откуда проект, почему нужно вот так, какой хочется получить результат, как немеханик смогла до такого додуматься. А потом всё по очереди смотрели через оптический прицел и палили по пухленям, местным очень жирным морским львам. И жарили мясо. И это было хорошо, воспоминание греет.

А теперь ружьё послужит своей изначальной цели. Так, корабль небольшой, около тридцати метров длиной. На корпусе стоят ящики. По палубе ходит три, четыре, шесть агентов Спина-де-Россула. А вот и экипаж, сложены рядком на борту, почти не видны за металлическим бортом корабля. Мертвы, похоже. Но что их убило? Хм, не похоже на работу агентов, обычно они предпочитают брать нарушителей живыми и сдавать жандармам. Побитыми, но живыми. Подозрительно. Ладно, всё равно придется туда лезть.

— Посмотрим поближе.

Разумеется, перед спуском потребовалось переодеться в униформу Фатуи. Когда против вас действуют автоматоны, система распознавания лиц — это то, с чем вы имеете дело. Как же проще, наверное, в менее развитых регионах. Хотя агенты носят снаряжение повсеместно, когда находятся на задании от имени Снежной. Фиолетовый плотный плащ и маска, закрывающая лицо, частично или полностью, иногда с четырехлистным цветком, эмблемой организации. Придется этим ограничиться, под легкой одеждой таскать полный боевой костюм сложно, слишком много открытой кожи. Еще и с ружьем приходится возиться.

Напоследок убедившись, что её не заметили, Перуэр отправилась на задание. Спуск по склону среди елей прошел без происшествий. Домов здесь нет, а деревьев достаточно, чтобы скрываться за ними не привлекая внимание. В процессе Перуэр пыталась сформировать картину произошедшего, но не сходится. Нет ответов на часть вопросов. И всё же интересно, кто навёл этих людей на корабль.

Ладно, сейчас не так важно. Главное, что корабль буквально оказался на песке, а значит не придется плыть, рискуя быть обнаруженной. Риска достаточно и без этого. На будущее: нужно будет выпросить у пиро-агентов модуль маскировки. Пригодится.

Когда девушка добралась до корпуса корабля, она осмотрела корпус, в поисках повреждений и способа забраться наверх. Корпус цел, хоть и деформирован, что подтверждает: корабль вылетел на мель на большой скорости. В пользу этого говорит и высыпавшийся за борт груз. Часть ящиков видимо при ударе выпала, по ним можно забраться на палубу. Да, Глаз мы не светим, прыгать на высоту десятка метров не будем. И забравшись наверх, послушаем оперативников противника. Они неспешно обыскивают корабль и переговариваются. Как говорится: болтун находка для шпиона. Болтун есть, шпион тоже. Действовать нужно тихо, благо сапоги агента на ней. Разговаривают они достаточно громко, что облегчает задачу.

-… всё это просто бессмысленно. Ради чего устраивать резню? И почему они не затопили корабль, чтобы замести следы. Не понимаю.

Второй голос, сделав несколько шагов, возразил:

— Фатуи. Они всегда были теми еще ублюдками. Такая резня для них не новость.

Первый фыркнул, и Перуэр с ним в целом была согласна. Да, Фатуи даже близко не ангелы, но они бы как минимум убрали трупы агентов. Первый тут совершенно прав, не сходится.

— Даже для них это перебор. И да, почему бросили трупы? Я слышал, они ломают своё оборудование, а я уверен, броня этого парня работает.

Второй возразил:

— Здесь два тела агентов. Это точно они. Может спешили, я не знаю. Это же Фатуи! Может внутренние разборки, не знаю.

Первого это не убедило.

— Не совпадает! Ты на расположение тел смотри, на повреждения. У агентов такие же раны. Кстати, чем они вообще нанесены? Я впервые вижу такой урон, это не похоже на стихии, даже пиро действует иначе. Документы брошены, снаряжение не уничтожено. Это не Фатуи, напал кто-то еще.

Третий голос, стуча ботинками по палубе, добавил:

— Согласен. Это был корабль Фатуи, но они не справились с нападавшими, и все погибли. Вопрос…

Его прервал дробный стук шагов и крик:

— Они здесь! Твари на борту! Осторожно!

Перуэр прислушалась. Не было звука шагов, принадлежащего преследователю. Только людей. И… потрескивание электричества? Неужели в трюме был гипостазис? К сожалению, знаний Перуэр было категорически мало, чтобы сказать точнее. А выглядывать нужно крайне аккуратно, чтобы не заметили.

Раздались выстрелы, крики и звон оружия и глухой стук по чему-то твёрдому. Дерево или камень. Да что там происходит, с кем они дерутся? А затем был крик. Нет, вопль боли. Сжимая клинок, Перуэр таки выглянула, это всё слишком странно. В конечном итоге, в случае опасности для жизни, все ограничения будут отброшены и в дело пойдет Глаз Бога пиро. Нужна информация. И то, что она увидела, заставило девушку откровенно удивиться. Такого врага она еще не встречала.

— Что? Ты? Такое?

Описать врагов можно как… статуи. Точнее конструктор из элементов статуй. Вот вы взяли две таких. Первая — статуя волка. Сделанная довольно детально, с изображением шерсти и прочего. Вторая — скелет такого же волка. И вот вы берете обе конструкции, соединяете куски в случайном порядке, получаете «это». Передняя часть, задница и когти от статуи волка, торс, хвост и конечности — от скелета. А еще оно летает, имеет светящиеся глаза, кости покрыты чем-то светящимся голубым светом, по телу скачут фиолетовые молнии. Выглядит незнакомо, чуждо, так что Перуэр приготовилась наблюдать. Вот это точно важная информация.

А посмотреть есть на что. Эти творения неадекватного скульптора в количестве трех штук внезапно телепортировались на поле боя, одновременно замахиваясь лапами. Без шума, без подготовки. И если от двух смогли отпарировать или увернуться, то вот третий полоснул лапой по спине убегающему. Человек закричал так, словно его режут, пытаясь схватиться за спину и упал, дергаясь. Перуэр с легким страхом отметила, что рана на спине пузырится и чернеет.

Это явно не обычный урон. Гео? Дендро? Не похоже. Какой-то яд. Что еще веселее, тот, кто принял атаки на клинок, попытался очистить оружие, так как меч тоже начал чернеть и распадаться, стремительно деградируя. Благо остальные агенты встали против тварей, выхватив оружие. И снова те повели себя по-разному. Одна телепортировалась за спину, благо люди успели отреагировать. Вторая просто попыталась ударить ближайшего человека, оставив тому царапину на плече. А третья взлетела и рванулась напролом через стоящих, растопырив когти и стараясь поцарапать как можно больше целей.

— А теперь моя очередь! — раздался крик и несущийся монстр был разорван ударом желтой светящейся картечи в морду, — все назад!

Перуэр почти пропустила новоприбывшую, легко запрыгнувшую на борт корабля, но через секунду узнала ту. Характерная цветовая гамма, двуручный топор в тонкой женской руке и широкая дамская шляпка. Навия, нынешняя глава Спина-де-Россула, прибыла. Любительница везде ходить с зонтиком в темных очках, белого-кремового и коричневого цветов и весьма стильных платьев запрыгнула на борт с зонтиком наперевес, держа зонт как дробовик. Она передернула затвор, открыв вид на светящийся желтой энергией Гео блок. Тот с тихим шипением встал на место, доказывая, что зонт — вполне себе огнестрел.

— Йуху! — крикнула она, разбивая пытающуюся собраться из обломков «статую».

Та осыпалась каменной крошкой и перестала светиться. Две оставшиеся на новоприбывшую не отреагировали, продолжая широкими замахами пытаться достать людей. Перуэр серьезно обеспокоили раненые. Они словно разлагались, очень, очень быстро. Раны чернеют, пузырятся и распадаются. Это не нормально, так как прошедшая обучение девушка никак не могла определить, чем именно заражены эти раны. Что за твари их наносят — тоже. Атаки существ довольно предсказуемы, прямолинейны. Ни финтов, ни хитрых замахов, только внезапность и яд. Проблема именно в ядовитых когтях и способности тварей телепортироваться и бить с неожиданных сторон.

Тем временем два монстра пошли в атаку, но Навия не позволила атаковать своих людей. Первый нападавший был разбит на осколки тяжелым двуручным топором, буквально рассекшим статую и превратившим морду в крошку (в процессе его появления в руках девушки полыхнул висящий на теле Глаз бога Гео), который покрылся острыми каменными шипами и буквально разбил статую.

И в этот момент появилось еще два врага. Первый был еще одной маленькой статуей волка, размером с большую собаку. Вторая крупнее, по габаритам ближе к быку или крупной лошади. Перуэр узнала о его появлении как раз потому, что тварь вывалилась из фиолетовой воронки прямо у нее над головой, и немедленно ударила лапой, пытаясь достать девушку. Пришлось перекатываться, уходя в сторону. Разумеется, её заметили.

— Смотрите! Фатуи!

Навия прервала подчинённого.

— Вопросы — потом! Сначала монстры!

Перуэр, очевидно раскрытая, решила согласиться. Тем более, что большой «волк» ударил лапами вниз, круша ящики, словно горячий нож масло. Похоже броня против данных существ малоэффективна. А значит, нужно действовать иначе.

Попытка разорвать дистанцию окончилась сначала взмахом лапами, а затем на хвосте «волка» с треском сложился электрический диск, который тот и метнул, крутанувшись вокруг оси и уходя в воронку портала.

— Берегись!

Перуэр перекатилась, когда тварь появилась прямо за ней, атакуя когтями, который оставили на палубе корабля длинные борозды. Навия тем временем приняла электрический диск на топор с шипами. Шипы растрескались, но и диск погас, оставляя после себя небольшие фиолетовые кристаллики, которые Навия всосала через дуло в своё оружие.

Перуэр, вынужденная перекатываться и бить клинком (который без помощи глаза малополезен против похожего на камень материала), потребовала:

— Не спи!

Но глава Спина-де-Россула и не думала об этом. Она вскинула зонт и с криком:

— Йаххххооо! — выдала еще залп желтой картечи.

Статуе оторвало переднюю лапу и частично раскололо торс, но та продолжила жить и немедленно обернулась к новой цели. Перуэр не собиралась давать врагу шанс и резким выпадом вогнала клинок в светящийся голубой глаз. Урона это особенно не нанесло, но внимание привлекло точно, пришлось уходить перекатом, а там, где она до этого стояла, деревянный настил палубы пробили когти.

Грохнул выстрел, и таз статуи рассыпался, теряя еще одну ногу и хвост. Перуэр усмехнулась, уворачиваясь от нового удара, и на этот раз воткнув клинок в пасть и проворачивая. Этот удар оказался самым успешным, у монстра нижнюю челюсть вывернуло из паза.

В этот раз «волк» телепортировался подальше, расставив оставшиеся конечности в стороны и пытаясь протаранить двух юрких и опасных девушек. Первой ударила Навия, уже покрывшая топор Гео, и прибивая морду твари к палубе, мешая той применить когти. А Перуэр запрыгнула той на спину, всунула клинок между позвонков и провернула, аккуратно добавив себе сил. Передняя и задняя часть распались и статуя затихла.

Кто-то из «людей в костюмах» произнес:

— Мда, повоевали.

И верно, ранее почти целая палуба корабля оказалась покрыта как дырами от случайных попаданий картечи Навии, так и многочисленными прорехами от когтей. Ну и кусками материала самих монстров. Если ранее потребовалось заделать дыры, теперь придется всю верхнюю часть переделывать.

Немного подумав, Перуэр подошла к большому волку и аккуратно, убедившись что руки в перчатках, подняла коготь.

— И что по твоему ты делаешь? — строго спросил мужчина.

Да, хотя большая часть агентов занята, двое присоединились к Навии. Сама девушка уже стряхнула с одежды пыль, убрала в «карман» топор, развернула зонт на плече и теперь выглядит скорее как светская львица на прогулке, а не боец, который в одиночку раскидал половину тварей. И да, она надела темные очки, хотя небо затянуто тучами. Смотрит с любопытством, молчит.

— Мне нужны будут доказательства случившегося. Рассказ о этих… тварях.

Мужчина строго уточнил:

— И почему ты думаешь, что мы тебя отпустим?

Перуэр пожала плечами, делая вид, что расслаблена. На самом деле, в случае чего, придется драться с другим опытным пользователем Глаза и её подручными. Что нежелательно со всех сторон. Проще будет попытаться сбежать, но не факт, что получится. О скорости Навии известно немало, девушка регулярно лично загоняет преступников. Да, в платье, на каблуках и с зонтиком. Что показатель, на самом деле. В общем, следует попытаться решить вопрос миром.

— У вас нет доказательств совершенных мной преступлений, я помогла отбиться от тварей, униформа Снежной не находится вне закона.

— Кажется, она тебя сделала, Марсель, — весело произнесла Навия, — я предлагаю сделку, Фатуи. Ответь на несколько вопросов, и мы в расчёте. Всё же я спасла тебя от гончей Разрыва.

Перуэр ухватилась за незнакомый термин. Да и спасение… имело место. Пусть и не в той мере, в которой Навия думает.

— Я не буду свидетельствовать против Снежной. И хочу знать о гончих Разрыва.

Навия, прокрутив в руках зонт, который должен весить не меньше ружья (а то и тяжелее, учитывая активный Гео в стволе), кивнула, широко улыбаясь.

— Устраивает. Вопрос первый: ты знаешь, что вёз этот корабль?

Перуэр помотала головой и искренне ответила:

— Понятия не имею.

Марсель фыркнул.

— Я не сомневался.

Перуэр развела руками, усаживаясь на ящик. Навия одним прыжком уселась на соседний, игнорируя пыль, обломки и каменную крошку под филеем, разбивая образ тонкой изнеженной леди. Перуэр же решила сказать часть правды, благо труп пиро-агента тут же лежит.

— Я не достолько серьезный агент, чтобы обладать информацией. Я знала, что этот агент должен быть на борту, и расследовала его исчезновение.

Навия кивнула. В этот момент подбежал еще один «человек в костюме»:

— У нас шестеро раненых, два тяжелых.

— Доставить в Пуассон, вызвать медика. Попросите Сиджвин, если она в городе, ситуация серьезная, — ни улыбок, ни смешков, лишь серьезная сосредоточенность в голосе.

Прибежавший кивнул.

— Да, мэм, — и убежал.

Сама же Навия вернулась к Перуэр, рассматривая ту из-под темных очков и улыбаясь. Смена маски произошла моментально, что Перуэр, несомненно, отметила. Сама глава Спина-де-Россула не выглядит ребенком. Сейчас Фатуи видит главу организации. Молодую, но уверенную в себе и сильную. Достойную уважения.

— Значит, груз тебе неизвестен. Личности агентов и их задание ты не скажешь, даже если бы знала. Хм. А знаешь что? А пошли посмотрим, — она спрыгнула с контейнера, указывая сложившимся зонтов в трюм, — на груз.

Перуэр заколебалась. Это может стать проблемой. Потенциально смертельной.

— Я не думаю, что это хорошая идея, мэм.

Навия отмахнулась.

— О, не беспокойся. Я уже сообщила палате Жардинаж. А когда они узнают о гончих, груз твои хозяева всё равно больше не увидят. Соглашайся, уникальная возможность. В конечном итоге, ты у меня в гостях.

Перуэр не стала соглашаться сразу, но пошла следом. Оба сопровождающих Навии окружили её сзади и спереди. Не то, чтобы это её остановит, но даст той время на реакцию. А залп картечи в упор, особенно магической… Не то, что хотелось бы проверять на себе.

А еще это возможность найти второго агента, посмотреть на капитанскую рубку изнутри, оценить повреждения. Сделать то, что она не успела.

Внутри корабль выглядит куда хуже, чем снаружи. Очевидно, гончие именно здесь столкнулись с экипажем, круша стены и людей. Механизмы управления уничтожены. Теперь понятно, почему корабль так врезался, остановить его было некому и нечем.

Навия ступала среди разрушенного металла, кусков тел и механизмов, словно по подиуму.

— Не стоит беспокоиться. Я тебе верю, если что. Гончие разрыва… я и сама знаю о них из слухов. Слышала, их довольно много в пустыне Сумеру, но что они делают здесь, не знаю.

Просто, чтобы поддержать разговор, Перуэр уточнила:

— Ты думаешь, они поймали их?

Та пожала плечами, крутя зонт на руке. Сопровождающие хранят молчание, двигаясь почти как автоматроны.

— Нет, не думаю. Они же телепортируются, помнишь? Да и глупо всё в мире сваливать на Фатуи. Особенно там, где действует наша аристократия. Но груз мы всё равно посмотрим.

С этим спорить сложно. Аристократические дома Фонтейна — редкостный биомусор.

Их нельзя назвать совсем бесполезными. Есть те, кто держат торговые дома, поддерживают порядок. А есть те, кто держат тайные сообщества, рабо и наркоторговлю (тот же скандал с антипсионом, наркотической пищевой добавкой, случившийся пару лет назад), стимуляторы. Готовые тратить деньги и совершать самые жестокие поступки только ради подтверждения собственного статуса, продавать собственных детей в рабство, чтобы оплатить еще одну вечеринку. Всё это то, чем занимается местная аристократия.

И пока они совсем не «теряют берега», их терпят. Потому что у них есть деньги и сословное общество. Девушки спустились в трюм. Здесь есть вода, сантиметров на десять, попавшая через трещины. Навия указала на ящики.

— Хм, ты не особенно разговорчива. Ладно, мы пришли. Посмотрим. И что это?

Перуэр посмотрела на расколотый когтями ящик. Около него лежал агент и обломки еще одной гончей. Судя по всему они устроили бой в трюме. Агент отбился, но ему просто некому было оказать помощь. Печально.

Навия, вызвав топор, использовала тот, чтобы вскрыть один из ящиков. Внутри оказались странные светящиеся кристаллы, от одного взгляда на который в голове раздался тихий звон и словно бы шепотки…

— Я не знаю, что это, — тихо произнесла Перуэр.

Навия кивнула.

— И я. Но почти уверена, это как раз то, что привлекло тварей. Из-а чего погибли твои друзья, если они ими были. И да, я думаю, тебе пора. Скоро здесь будут дознаватели из палаты Жардинаж. Сама понимаешь…

Перуэр вывела из строя костюмы коллег и ушла в глубокой задумчивости.

— Пока! Надеюсь не встретимся! — помахала той в след Навия, провожая взглядом и улыбаясь. Эта девушка неплохо умеет не только держать лицо, но и весело улыбаться, игнорируя опасность. Или, точнее, делая вид, что игнорирует.

Вся эта ситуация крайне дурно пахнет. Нет, она и ранее не сомневалась в Фатуи, но эти голубые кристаллы и пришедшие за ними монстры… Что это такое и зачем? Это не выглядит чем-то хорошим. Нужно подумать, параллельно составляя отчет о миссии. Некоторые вещи командованию лучше не сообщать, например то, что она видела содержимое ящиков и как оно повлияло на разум.

А еще о том, что Навия вела себя вполне дружелюбно. Разумеется, это маска, для лидера организации уровня Спина-де-Россула умение их носить необходимо. Но всё равно, отказываться от потенциально полезного знакомства она не собирается.

***

События дня пошли не особенно сложно. Приняв решение, Лилиан согласилась не только поучаствовать в боях, но и занять в них второе место. А потом, когда бугаи станут наглеть, устроить им «несчастный случай». Что-то меньшее вызвало бы подозрения. Что-то большее, например разгром всех соперников, привлечет внимание.

И тут пришлось просто сдерживаться, чтобы с Глазом не раскатать оппонентов по всей арене. Разница между нормалом и обладателем Глаза слишком велика.

В качестве тактики был выбран бой, основанный на уворотах. Он выглядит наиболее безопасным для девушки, явно более легкой, чем соперники. Благо правила боя достаточно вольные: пока цель жива и не изувечена, претензий в целом нет. Пришлось выслушать несколько сальных шуточек от новоприбывших. Парни из приюта лишний раз решили не лезть.

— Слушай, Трефа, может ну их, эти бои. Личико себе попортишь. А оно красивое, чистенькое. Может, решим всё по тихому? — насмешливо поинтересовался тот, что пришел позже.

Его коллега, который получил могучий удар по шарам, засмеялся.

— Пройдешь через постель, хы-хы.

Лилиан скучающе поинтересовалась.

— Похоже, тебя возбуждает, когда девушка отбивает тебе шары. Повторить?

Первый уже не улыбаясь отметил:

— Бесстрашная, да? Теперь ты не сможешь ударить неожиданно. Так что разминай булки, тебе это пригодится.

Лилиан промолчала, да и другие участники не особенно улыбались. Бесят Лилиан они, а огребать от злой девушки придется кому-то другому. Сама же Трефа была более озабочена вопросом, как бы не прибить их случайно и не показать слишком много силы. Это важнее, придурков можно отделать и потом.

В их «качалке» на ринге провели два боя. Отборочные и четвертьфинал, которые Лиллиан успешно прошла. Ничего сложного, когда у тебя есть глаз и несколько лет подготовки. Огонь бежит по венам, позволяя уходить из-под ударов, бить и отбивать.

А вот полуфинал, когда их осталось четверо, перенесли не только на другой день, но и в другое место. Это, в отличие от их заведения, оказалось старое офисное здание. Потолок одной из комнат разобрали, превратив в ринг. Насыпали песка.

Когда Лилиан и три других участника зашли в здание, она отметила цвета. Империя 88, как она и думала. Похоже, это одна из их арен. Зрителей было немного, всего с десяток человек.

— Никому не интересны бои детишек, — пояснил один из них, как будто это нечто неожиданное, — вот вечером…

Что будет вечером, Лилиан не интересовало. Но факт в том, что бои резко усложнились. Для остальных. Им позволили взять деревянное оружие. Дубинки, Лилиан взяла посох, похожий на привычное ей копьё. Если с обычной палкой у нее не так много опыта, то вот с посохом… Соперник получил удар под колено и был выбит секунд за пять. Так она получила пропуск в финал. Ничего сложного или техничного. Сильный внезапный удар по голове и цель выведена из строя.

Ситуация стала сложнее, когда после боя к ней подошел один из распорядителей.

— Слышал, ты не хотела участвовать. Но бьешь хорошо.

Лилиан пожала плечами.

— Я тренируюсь.

Высокий и тощий мужчина кивнул.

— Вижу. У меня предложение. Денежное.

Лилиан решила включить дурочку.

— Те два идиота сказали, что я должна или отдать им бабки, или переспать. Или отбить им яйца.

Распорядитель рассмеялся.

— Не проблема. Соглашайся, и все твои проблемы решены.

Лилиан думала недолго. Ситуация это плохая, как не посмотри. Но в случае согласия можно получить некоторые выгоды.

— Что нужно делать?

Распорядитель широко улыбнулся, алчно так, предчувствуя нечто ценное.

— Сегодня вечером будут бои. С нормальными противниками, а не эти ваши. Поставим тебя на разогреве. Ты с посохом, в штанах и босиком на песочке, против черномазого похлипше. Или парочки, если потянешь. Вся такая сильная, мускулистая и горячая, отделываешь черномазых и желтожопых, играя мускулами в маечке в обтяжку. Мальчишки будут молодые, горячие. Если отделаешь цель красиво, на стиле, я заплачу. И решу все вопросы с этими идиотами. Я специально выберу цель так, чтобы ты точно потянула. Главное — сделай всё красиво, поиграй мускулами, посвети личиком, с цветами у тебя и так всё хорошо. Для тебя, Трефа, плевое дело.

Девушка тут же ухватилась за важное.

— Вы обо мне знаете.

Мужчина откровенно рассмеялся.

— Вы живете на нашей территории, мы помогали вашим обустраивать качалку. Ясное дело, я знаю о всех перспективных рекрутах. И был крайне огорчен тем, что такая симпатичная девушка попыталась соскочить, — улыбка на его лице исчезла, — советую подумать об этом серьезно, Трефа. Это возможность, которая редко кому выпадает. Ты перспективная девушка с правильными ценностями, хорошей фигурой и красивой внешностью, что редко в наших краях. Не пьёшь и не куришь, верно?

Лилиан кивнула. Мужчина удовлетворенный реакцией продолжил.

— Но как ты будешь жить через пару лет? Торговать собой перед желтожопыми за дозу? Работать на их фабриках за еду? С работой у нас даже для бывалых напряг, сама знаешь. Я предлагаю лучшую сделку из возможных. Если ты столь хороша, как о тебе рассказывают, будешь маскотом арены. Неплохие деньги за то, чтобы красиво разбивать лица и сводить с ума парней. Или… ну ты сама знаешь, какой там город, снаружи. Подумай об этом. Еще есть немного времени.

8. Как часто вы думаете о Империи? А о драконах?

Круглая арена наполнена людьми. Молодые парни и девушки, мужчины и женщины, алчущие крови. Они собрались здесь, чтобы увидеть зрелище. Как мужчины, играя мускулами, будут разбивать друг другу лица в кровь. А может травить собаками, или еще как-то. Всё это они делают куря травку и догоняясь крепким алкоголем.

Лилиан не испытывала к этим людям негатива или позитива. Возможно, будь она жителем более цивилизованной эпохи, это было бы иначе. Но когда ты живешь в Кур-де-Фонтейне, подобные жестокие развлечения — норма для местной знати. Особенно, когда они уверены в собственной безнаказанности.

Для Лилиан не стало проблемой принять предложение Брэда. Развлекать этих людей, в обтягивающей одежде избивая азиатов из банд за деньги? Почему бы и нет? Это просто один из способов заработка. А когда настанет время «пересмотреть контракт», можно использовать эту информацию к своей выгоде.

Но всё это будет потом. Сейчас Лилиан в короткой маечке и штанах в обтяжку вышла на песок арены, вращая в руках деревянный шест, привлекая к себе внимание неспешными, но выразительными действиями. Её пепельные с алой прядью волосы, бледная кожа и алая одежда тут же вызвали массу одобрительных свистов. Ведущий тут же сообщил:

— А теперь наша новая, молодая восходящая звезда Броктон-бей! Юная фрау, горячая и сильная, гроза узкоглазых и прочей мерзости, наполняющей эти улицы решила показать нам свои многочисленный таланты! Лилиан!

Разумеется, мордобитией на сцене её работа не ограничивается, конечно же не. Подпольная арена это все еще арены, которую нужно обслуживать. Убирать, мыть, следить за порядком и прочее. Ну и развлекать зрителей, пока они только собираются на арену. Ставить в такое время опытных бойцов — нерационально. А вот новичков — почему бы и нет?

Лилиан вышла на песок неспешно. Почему песок? Видимо, чтобы в случае чего его проще было убрать. Ну или для лучшего обзора. Идти неспешно, покачивая бедрами и вращая шестом, чтобы все получше могли рассмотреть фигуру. Достаточно аккуратную и ухоженую, подтянутую. Тренировки берут своё. А еще текущее по венам пламя. Всё же Лилиан не очень любила находиться в центре внимания, предпочитая аккуратность. Следует сдерживаться, если начать бить со всей силы, сломается или посох, или кости оппонентов. В любом случае, будет слишком много свидетелей.

— Против малышки Лилиан сегодня парочка ничтожеств, решивших, что можно прийти на нашу землю и грабить наших людей, а потом уйти безнаказанными. Ну что же, красавица Лилиан сейчас пояснит им, насколько они неправы.

На арену вытолкнули двух азиатов. Судя по тому, как они щурятся, их привезли сюда с завязанными глазами. Довольно тощие, низкие, грязные, они явно не первый день принимают. Всего лишь мусор, которого полно в районе доков. Может когда-то они и принадлежали к азиатским бандам, но сейчас, скорее всего, часть банды наркоманов складского района или доков.

Занятный факт, есть целые трактаты о том, почему героев недолюбливают. Почему к злодеям вроде Маркиза, несмотря на всю его жестокость, относятся лучше, чем к героям. А причина проста — героев нет, когда они нужны. Полиция мало что может сделать с человеком, от которого отскакивают пули. Герои могли бы… если бы не появлялись с задержкой от пяти минут до часа. А если это Стражи — герои-подростки, они могут хоть и прибыть, вообще не вмешиваться, пока вас убивают. Вопрос: «зачем вы тогда нужны» совершенно логичен.

Так как будут ценить в таких условиях? Героев, которые неизвестно, прибудут ли, или шерифа, который пусть и жесток, но поддерживает порядок?

Лилиан очистила разум, рассматривая жертв. Внешне они даже послабее Похитителей Сокровищ Тейвата. Тем приходится и в поле работать, копать, разгребать завалы и отбиваться от мехов. Эта парочка явно не тренируется и не ведет здорового образа жизни.

Наконец, её заметили. Один из противников выровнялся, потирая помятое лицо, и зашипел:

— Эй, ты!

Лилиан прекратила ленивое врещение шеста и перехватила тот поудобнее. Не стоит забывать, это шоу, их не требуется убивать.

— Выход отсюда за моей спиной, — произнесла девушка, — там было открыто.

Сверху послышались вопросительные перешептывания. Азиат, косясь на девушку, пошел в сторону выхода, обходя ту по широкой дуге. Лилиан проигнорировала требования зрителей и замерла, все еще следя за пристально смотрящим, обходящим её мужчиной.

Они все забыли про второго. Она нет. Второй азиат бросился на девушку, замахнувшись кулаком, и поднимая фонтанчики песка. Он явно непривычен к бегу по такой поверхности, отчего двигается медленнее, чем по идее должен.

Подпустив цель поближе, девушка пришла в движение. Резко сместившись в сторону, она ударила посохом под колено бегущему, отчего тот запнулся и упал, затем слитным движением сдвинусь еще раз, уклоняясь от бросившегося второго. Этот показал себя довольно крепким, и вместо одного удара, чтобы упасть, потребовал три. Всё же не время использовать Глаз, слишком много свидетелей. Скрывая силу от Матери, Лилиан научилась этому виртуозко. Глядя на отплевывающихся песком азиатом, девушка поинтересовалась:

— Атаковать будете?

Толпа, еще секунду назад удивленная её бездействием, взорвалась смехом. Лилиан не могла испытывать к этим опустившимся людям сочувствия. И речь не только о парочке на арене, совсем нет.

Первый, отплевываясь, поднялся, и произнес с акцентом:

— Интересно, пустят ли они тебя по кругу, когда всё закончится, игрушка?

В обычных условиях она бы проигнорировала насмешку, но толпа ждет ответа. Для них это шоу, интрига, и очень весело.

— Я сильна и сама делаю выбор. Ты — просто животное, живущее от дозы до дозы. Мы на разном уровне.

Людям ответ понравился. Ну да, расисты, чего от них ждать. Они и понятия не имеют, что Лилиан не особенно видит разницу между теми кто смотрит, и теми, кого бьют. Всё зависит от точки зрения.

Первый неожиданно, как он наверное думал, бросился на девушку. Та ответила мощным ударом концом посоха в живот, отчего противник остановился, сложившись. Тц, не стоит переусердствовать с глазом. Еще пара ударов, и закрутив посох, она обрушила его на колено второго, оставляя их лежать на земле.

— Дам подсказку: вдвоем у вас будет шанс. Небольшой.

На самом деле нет, реакцию и силу удара отлично компенсирует Глаз. Он не делает тебя сверхчеловеком в привычном для кейпов виде, скорее дает то, что тебе нужно, накачивая недостающие возможности. Отчего такой вещи как «уровень силы» для носителя Глаза не существует в природе.

— Не думаю, что у них получится, — ответил неожиданно вклинившийся третий голос.

Что интересно, его носитель заставил остальных затихнуть, проявив уважение. Бросив короткий взгляд вверх, девушка отметила одного из суперов Империи — Крюковолка. О нем известно только две вещи — он боец, и он может превращаться в металлического зверя из крючьев и лезвий. Мобильная металлическая мясорубка. Логично, что он здесь.

Лилиан крутанулась на месте, вбивая посох под руку одного из нападавших, решившего, что она отвлеклась. Волк оценил.

— Хороший удар, девчонка. И контроль поля боя тоже. Заканчивай с ними и поднимайся, они не стоят нашего времени.

Не стоят так не стоят. Выпустив немного больше скорости, Лилиан несколькими ударами по голове отправила оппонентов поспать. Разумеется, всё это чередуя резкие удары и показательную лень, словно бы всё это ей крайне скучно. Откровенно говоря, ей действительно всё это крайне скучно.

Едва она переоделась после боя, подошел Стэн, один из местных «замов».

— Хорошее начало, Лили. Неожиданно и ярко, людям понравилось, как ты доминировала на поле. Переодевайся, и пошли.

Разумеется, рабочий вечер продолжился. Разнести напитки, следить за порядком, особенно когда люди выпили. Парочка особенно наглых получила по рукам. Ну а ночью, когда все разошлись, уборка помещений. Ничего особенно сложного или непривычного. Хотя и менее цивилизованно, чем она привыкла.

Персонал не был особенно навязчив, проблем с наглостью гостей было побольше. Особенно с молодыми парнями, которые после пары кружек местного пойла искали теплой женской компании у симпатичной одинокой работницы. Впрочем, хозяев этого заведения такое не беспокоит, они нормально относятся к самообороне.

Такими стали её рабочие вечера. Платят немного, но больше, чем ничего, так что она не жаловалась. Всё равно без нормального образования в этом городе получить нормальную работу нереально. С этой точки зрения её поступок и есть нормальная легализация.

А когда работы нет, можно продолжать тренироваться, осваивать оружие и Глаз. Лезть в бой в качестве супера она не собиралась, по крайней мере сейчас. Герои может и любят опаздывать, но они не глупы, и если постоянно на них нападать, отреагируют.

Так что разведка, тренировки и еще больше разведки.

В Тейвате тоже всё спокойно. И тоже под завязку наполнено общением с криминалитетом. Основной криминал в Тейвате делится на три условные группы. Редкие одиночки, организованная преступность и мародеры, они же Похитители Сокровищ. И да, это буквально международная преступная организация.

Сам по себе факт их наличия неудивителен — Тейват просто усыпан руинами прошлых цивилизаций. Например, южнее Фонтейна находится Великая Пустыня, через которую можно попасть в Натлан. И там из песков пробивается аналог Древнего Египта с пирамидами и руинами храмов. И то, что прошло около пяти тысячелетий, ничего не меняет, многие устройства и здания неплохо сохранились. А так как цивилизация магическая, то и многие механизмы все еще функционируют, продолжая выполнять свои функции. Что иронично, именно на границе с этой пустыней находятся Фонтейн, Снежная и Сумеру, все наиболее технологически развитые государства Тейвата.

Но превращение разрозненных кучей мародеров в развитую цивилизацию стал возможен благодаря двум факторам — черному рынку артефактов и Фатуи. С первого кормятся знаниями поколения ученых всех крупных государств, а вторым просто нравится иметь удобное пушечное мясо. Мало ли, где этот ваш похититель сгинул: может в руинах ловушка сработала, или древний боевой робот включился. Бывает

Для Перуэр, как агента Фатуи, взаимодействие с ними — работа. Сегодня она на работе, так что волосы скрывает фиолетовый плащ с закрывающей верхнюю часть лица маской. На плаще изображен четырехлистный цветок, символ Фатуи. На поясе — меч, за спиной — мушкет.

Благодаря техникам удалось привести оружие не просто в рабочее состояние, но и доработать новейшими для Земли-Бет наработками. Оптический прицел, штык, револьверный барабан и система охлаждения превратили оружие и еще более опасное, чем все привыкли. Ну и боеприпасы со стихийными эффектами тоже.

Отдельный опыт, который ждала Лилиан — нанесение на оружие эффектов крови, чтобы использовать черное пламя прямо на оружии, как основу. Смысл прост — создаем штык из застывшего черного огня, смешанного с кровью. И когда она начнет формировать из него оружие, материал выдержит, в отличие от обычного железа.

По сути это и было основным интересном девушки в этом задании. Переговоры с преступниками не обещают принести что-то интересное. Обмануть они не посмеют, Фатуи со всей жестокостью карают за нападение на своих, агенты вырежут всю ячейку. Так что не произойдет ничего интересного.

Так и случилось. Преступники пытались изображать из себя что-то, но при этом опасались смотреть в глаза Перуэр. И после небольшого давления и короткого спора, сделка была заключена.

— О следующем месте встречи вам сообщат, — строго закончила девушка и ушла.

Отойдя от них за холм, Перуэр сняла с плеча мушкет и положила на траву, доставая небольшой нож. Огонь заструился в теле, концентрируясь в руке. А теперь огонь, пиро элемент и немного урови.

Перуэр не смогла сдержать улыбки, рассматривая аккуратный алый кристалл. Короткое желание — и из него вырвались множество лезвий, таких же кристаллических. Повинуясь её воле, кристалл менял форму, отращивал лезвия, нити, становился лопатой, ножиком, иглой. И даже целый клинок, выросший из кристалла. Да, металл не поддается пламени, когда есть основа из её силы — это работает.

— Отлично. Меч? Есть. Копьё? Есть. Пригодится.

К сожалению, минусы у такого кристалла тоже имеются. Он несколько хрупковат, твердый, совершенно не гибкий, при достаточной силе его можно сломать. Но это не обязательно минус, попав в тело, такие осколки создадут массу проблем. И не стоит забывать о важном эффекте черного пламени — блокировка исцеления.

Следующая приятная новость ждала, когда Перуэр, уснув в одной из деревен ь и убрав мушкет в Глаз Бога, проснулась в качестве Лилиан. Проснулась в своей комнате в приюте, и ощутила тяжесть. В чем дело? У Глаза Бога имеется ограничение: вы можете поместить в него предмет, но его вес всё равно будет ощущаться, пусть и слабее.

И вот ты просыпаешься, а на спину словно давит что-то тяжелое. И там ничего нет. В зеркале пусто, наощупь пусто. Ты ищещь корень проблемы, пока не понимаешь. И вот Лилиан заперлась в комнате, подперла дверь, чтобы наверняка, и отработанной командой извлекла из пространства Глаза Бога мушкет. Тот самый, с алым кристаллическим штыком и несколькими насадками из кристалла, над которыми она экспериментировала перед сном. Ну, чтобы проверить, что еще можно навесить на оружие. И сейчас это оружие в её руках… А что, так можно было, что ли?

— Интересно…

Разумеется, Лилиан начала с тестов. С более долгих, проверки, что именно и как можно перенести с помощью Глаза Бога, и более быстрых, полная проверка оружия и его возможностей. Пришлось отвязаться от Вили и Шпалы.

— Я собираюсь прогуляться в Доки.

Виля попытался влезть с вопросом:

— А ты просто или по делам…

— Просто.

Парень тут же поднял руки и сделал шаг назад в капитуляции.

— Прости, я понял.

Но Лилиан уже вышла, все её мысли были заняты возможностями. Одна из проблем её Броктонской ипостаси — отсутствие ресурсов. Фатуи, как бы Крукобене ни относилась к детям, никогда не была замечена в жадности. Один из Предсветников держит Банк Северного Королевства, который финансирует все операции Снежной за рубежом, и позволяет оперативникам всегда иметь и деньги, и качественное оборудование. Всё то, чего у Лилиан просто нет. И это одна из причин, по которой она вообще пошла работать по вечерам на эту арену, которая еще выполняет функцию клуба «для своих». Там платят, в условиях этого города это уже хорошие условия.

Если получится перенести с той стороны магию, хоть часть, это уже будет успехом. Не важно, что это будет, стихийные взаимодейтсвия, продукты алхимии, что угодно. Даже простейших зелий будет достаточно.

Так что она почти бежала по нищим улицам доков, пребывая в предвкушении, настроение приподнятое. Которое немедленно попыталась испортить пара придурков. Наркоманы, совсем как те, на арене, разве что вполне себе белые. У них заметная мускулатура, вероятно ранее они работали в доках, но лица и пустой взгляд. Их ломает.

— А ну стой, девка. Двадцать баксов за проход.

Второй, мелко дрожа, вставил:

— Пятьдесят. Пусть дает пятьдесят.

Первый покачнулся, резко посмотрев на второго бегающими глазами.

— Да, пятьдесят. Плати. Это территория Папы Металлика.

Металлик, хм. Один из суперов этой свалки. Даже если их не убивают, эти парни редко живут дальше пары лет, просто за счет наркотиков. Пока в доках были бизнесы, порядок поддерживался, но постепенно этот район покинули все, у кого были деньги. Остался Профсоюз работников Доков, парни, пытающиеся поддерживать порядок и зарабатывать честным трудом, несколько фирм в том же районе. Но ближе к кладбищу кораблей появляются целые районы, которые фактически заброшены. Свалка, которую не успело поглотить время, не нужные никому приличному.

Ну а Металлик — новый обитатель этой свалки. По слухам его сила — телекинез, позволяющий гнуть металл вокруг себя как ему вздумается. Вспоминаем количество металла в предметах вокруг и осознаем, что это очень перспективная сила. Правда, от её пламени согнутый металл не особенно поможет, да и эти двое не суперы.

— Даю один шанс. Сгинули.

В этот момент Лилиан немного пожалела, что не надела спрятанный в Глаз костюм. С одной стороны, вид кейпа прочищает мозги даже наркоманам. С другой, это бы привлекло внимание. Которое и так будет привлечено, так как эти два идиота не стали даже прятаться.

Первый засунул руку в штаны и принялся там шерудить. Второй достал из кармана нож.

— Зря ты это, сука.

Лилиан отвечать не стала. Лилиан бьет, причем в этот раз даже сильно не сдерживаясь. В конечном итоге, кто будет проверять травмы у нищих на сканере. Удар коленом по шарам, пациент сложился, теперь вырубить, могучей плюхой организовав сотрясение. Выхватить у второго нож, заломав руку, воткнуть его отправителю. Ничего смертельного, пока еще. Захочет — выживет.

— Я предупреждала.

С одной стороны это тоже привлечет внимание. С другой не то, чтобы подобное в этих местах было чем-то странным. Нарвался на того, кого не стоило, огреб. Но все равно есть смысл делать вид, что уходит из района, надеть таки костюм и идти в нем. Так будет просто быстрее и безопаснее.

Найти пустую квартиру для тестов уже в костюме заняло около получаса. Как и ожидалось, странные костюмы действуют на местных поистине магически. Они смотрят, но с безопасной дистанции, приближаться опасаются. И все же не стоит слишком долго задерживаться на одном месте, так что Лилиан перестала сдерживать силу, перемещаясь большими прыжками.

И даже так районы города выглядят удручающе. Не получается не сравнивать их с Кур-де-Фонтейном, но сколько ни сравнивай, Броктон-бей не выигрывает. Да, в нем есть блага цивилизации, которых на Тейвате не будет еще долго, но что толку, если здесь царит полнейшая анархия? Можно быть уверенным, что местные примут что Маркиза, что Империю, если бы они принесли с собой порядок и стабильную работу.

Где-то на фоне завыла сирена воздушной тревоги. Это значит, что где-то в мире начинается нападение губителя. Короткая трель — где-то далеко. Длинная — ну, у вас проблемы. В этот раз сирена провыла несколько секунд и замолкла. Лилиан под маской вздохнула, остановившись. Следует убедиться, что атака будет не здесь. Не то чтобы для Губителей был смысл лезть в это болото, тут и без них все плохо. Но вдруг.

— Спасения нет, никому не уйти. Боги оставили эту землю, — произнесла девушка.

Для нее боги были реальностью и ходили по Тейвату. Просто не те, к которым привыкли местные. Даже Фокалорс наверняка попыталась бы вмешаться в ситуацию, сколь бы плохо Перуэр к ней не относилась.

— Хотел бы я с вами не согласиться, но увы.

Повернувшись, Лилиан окинула взглядом протестантского священника. Пожилой черный мужчина с седыми волосами остановился метрах в пяти, рассматривая носительницу костюма.

— Предлагаете мне пойти туда? — поинтересовалась Лилиан.

Мужчина пожал плечами.

— Нет, конечно. Детям не стоит идти на войну.

Лилиан кивнула. Это логика, которую она понимала и в Снежной.

— Пусть у детей будет детство. Когда они подрастут, ужасов хватит на всю их жизнь.

Священник подошел ближе и протянул руку.

— Отец Григорий, — он улыбнулся, — я знаю, как это звучит. Но это действительно моё имя.

Лилиан пожала руку. Достаточно крепкое и сильное рукопожатие, хотя мужчина очевидно не молод. Причем видно, что его подкосил возраст, а не наркотики или алкоголь.

— Фатуи, — произнесла девушка.

Священник улыбнулся.

— Самокритично. Не каждый назовет себя глупцом.

Лилиан позволила себе улыбнуться под скрывающей лицо обмоткой. О том, что Фатуи с латыни означает «шут, глупец», она узнала случайно. Но это название вполне подходит их организации. Как сказал один из Предвестников, Пердолино:

— Гордые Фатуи, ваши сердца питают гнев и вечная зима. Раз уж мы с вами познали абсурдность и жестокость законов мира, так давайте же вместе наденем маски, высмеивающие мир, и перепишем эти законы.

Ей действительно это показалось занятным. Так что она ответила:

— Я смеюсь над глупостью и абсурдностью мира, отец. Весь этот мир, его правила — большая и нелепая шутка.

Мужчина спокойно встал рядом, посмотрел в алые окуляры совсем без страха и спросил:

— Вы не верите в людей?

Лилиан еще раз огляделась. Все эти мрачные люди вокруг. Кто-то спешит по своим делам, кто-то стоит и смотрит. Парочка разговаривают по телефону.

— Я верю в людей. Но оглядываясь, я их не вижу. Все они, вокруг нас. Человечество это те, кто бросают вызов несправедливости. И не важно, людей или богов, — произнося последнее она посмотрела на отца Григория, ожидая реакции.

Но тот только просто улыбнулся.

— Не вижу смысла спорить с очевидным. Бог посылает нам те испытания, которые мы можем преодолеть. А как вы это сделаете, зависит только от самого человека. В конечном итоге, мы получили свободу выбора.

Лилиан кивнула. Сила, готовность бросить вызов даже всему миру, чтобы оспорить навязанную судьбу — это важно.

— Ты идешь со мной, господин желает тебя видеть.

Лилиан вздохнула, оборачиваясь. Там стоял ниндзя в клыкастой маске демона. Просто стоял, его поза не выражает ничего, ни эмоций, ни позитива, ни негатива.

— Сирену слышал? Перемирие Губителей, — бросила она.

Но ниндзя все тем же спокойным голосом возразил:

— Ты не идешь сражаться. И господин желает тебя видеть. Не трать его время.

Лилиан слегка наклонила голову, делая шаг от священника. Она уже видела подобные реакции, этому парню безразлично. Если что - он будет бить не сдерживаясь.

— Твой господин. Кто он?

— Лунг, — все так же монотонно ответил ниедзя, — ты увела его добычу. Дракон недоволен и требует ответа. Немедленно.

Лилиан мысленно выдохнула. По-хорошему, стоило бы ввязаться в бой. Носитель глаза наверняка смогла бы создать проблемы, что бы этот парень ни умел. И всё же, нарушение Перемирия — это крайне нежелательный шаг, который создаст массу проблем всем. Так что Лилиан обернулась к священнику, который все еще стоял и смотрел, не опасаясь ни её, ни второго кейпа.

— Где мне найти вас? Я бы хотела продолжить дискуссию в лучших условиях.

— Церковь у Силстрит. Она там одна.

Лилиан кивнула, это то немногое, что она могла делать, пока в маске.

— Тогда до встречи, — и обернувшись к ниндзя, — веди к своему господину. Посмотрим, что он скажет.

***

Лилиан было откровенно любопытно, куда именно её поведут. То, что это будут азиатские районы, было довольно очевидно. Интереснее было, будет ли это частная квартира или какое-то заведение.

Двигались они каждый в своем темпе. Ниндзя — телепортами, оставляя после себя тень, которая ждала Фатуи и рассыпалась пеплом. Сама же Лилиан двигалась большими прыжками, вовсю эксплуатируя возможности, которые дает человеку Глаз Бога.

Их местом назначения стал клуб, в который они вошли через крышу третьего этажа. Логично, на самом деле.

Ниндзя шел спокойно, даже слегка механически, и Фатуи, пытавшаяся читать его поведение по реакциям, успеха не добилась. Либо у ниндзя колоссальный самоконтроль каждую секунду его жизни, либо ему всё безразлично.

Пока мы двигались по коридорам, навстречу шли работники. Сплошь азиаты, они, едва завидев нас, тут же прижимались к стене и слегка кланялись, показывая своё уважение, которое ниндзя даже не замечал. Фатуи и сама не спешила заводить разговор, просто нет смысла.

В итоге, пройдя пару десятков метров, они попали в офис. На первый взгляд, самый обычный офис самого обычного начальника. Начальник тоже обнаружился на своем месте, одетый в черный костюм и маску дракона, мужчина читал какой-то документ. И он был внушителен. Да, невысок, как и все азиаты, но более чем впечатляющие мышцы, едва ли не рвущие костюм, выделяются даже сквозь одежду.

Мужчина в маске дракона поднял голову.

— Ли?

Ниндзя отошел в сторону, пропуская девушку и закрывая дверь, убеждаясь что снаружи никто не слушает.

— Ваш приказ выполнен, я привел новенькую.

Дракон все еще с ленцой кивнул:

— Хорошая работа, Ли. Посмотри снаружи, чтобы нам никто не мешал.

Девушка предпочла не лезть в разговор, прикидывая, как лучше действовать в случае боя. О драконе и его подчиненном известно мало. Восходящая звезда азиатских районов, после его появления тут начался передел территории. Убивает тех, кто с ним не согласен. В случае боя лучше бить наповал, не давая время на реакцию. Сейчас они трое в кабинете, что бы ни умел этот ниндзя, тесно будет всем. Выпустить черное пламя, и никто не скроется.

Ниндзя не задавая вопросов вышел из помещения, человек-дракон же указал на стул напротив. Фатуи заняла его спокойно, продолжая прикидывать возможный сценарий боя.

— Что ты умеешь? — спросил Лунг.

Лилиан промолчала. Дракон несколько более раздраженно сообщил:

— Я даю ровно один шанс подчиниться. После чего убиваю тех, кто не согласен. Ты напала на героев. Почему?

Лилиан ответила:

— Опыт. Хотела увидеть их в бою.

Лунг кивнул сам себе, продолжая рассматривать девушку.

— И что ты увидела?

Это странный разговор, но допустим.

— Новичка в бое холодным оружием. Она умеет обращаться с огнестрелом, но против копья может не так много. Штурм куда более неприятный противник.

Дракон осмотрел стопку бумаги, и достал оттуда лист.

— Солдат, а не воин. Знает движения, но не имеет огня, ярости. Как и все они, «герои». Все они идут против меня и все терпят поражение. Я скажу это один раз: подчинись мне. Или будь готова умереть.

Спешить с ответом Фатуи не стала.

— Я не азиат.

Лунг хмыкнул.

— На тебе маска. Я дракон, и я решаю, кто здесь азиат.

Хорошо, допустим.

— Зачем я тебе?

Мужчина, продолжая читать документ, произнес:

— Я захотел. Не трать моё время, последнее предупреждение.

Лилиан подумала, и всё-таки спросила:

— Чего ты хочешь добиться?

Кажется, насмешка этого мужчины видна прямо через маску.

— Я — дракон. И я получаю всё, что желаю. Деньги, власть, шлюхи, всё. Этот город раздроблен, его защитники — трусы, запершиеся в своей башне. В тебе я вижу бойца, и могу дать битвы, которых ты желаешь. Знаешь, недавно Ли пошел, чтобы убить одного глупца. Но он не справился, глупца убили раньше него. Глядя на то, что я знаю, это очень в твоем стиле. Я даже потратил немного времени, чтобы запомнить запах того, кто отнял мою добычу. Твой запах. Я прав?

Лилиан коротко кивнула, накачивая пламя. Дело принимает очень нехороший оборот. Азиат, глядя прямо на девушку, чье лицо скрыто белой тканью, произнес:

— Значит, я не ошибся. А теперь хватит игр. Твой ответ?

9. Бросок моры.

Дракон или рыцарь. Выбор между сортами дерьма, при том, что обе стороны не примут отказ. Если имперцы заметят, что их новая девушка отсутсвуют на работе, они явно начнут что-то подозревать. Если дракону сказать «нет», придется убивать его, а затем еще и всех свидетелей. Надо ли упоминать, что это проблема?

Не то, чтобы Лилиан было сложно кого-то убить. Даже перспектива боя с драконом её не пугает. Но вот устраивать резню среди гражданских, притом без гарантии, что важные свидетели не успеют отойти достаточно далеко, нежелательно. Убить только Лунга? На данный момент Лилиан, она же Фатуи, не имеет подтвержденных суперами трупов. Открывать счет не имея непосредственной угрозы — нежелательно. Лунг явно нацелен на сотрудничество, а не немедленное сражение. Насколько подобные ему высокомерные глупцы понимают слово «сотрудничество».

Она видела таких и в Тейвате. Среди Фонтейнской знати таких людей полно. По слухам и в других регионах и государствах подобных людей тоже хватает. Но есть одна весьма существенная разница: с той стороны они крайне редко получают Глаз. Глаз Бога обычно получают обладатели сильнейших убеждений, готовых бороться за свои стремления, сильные личности. Сильная воля и готовность вложить всего себя, чтобы получить результат — обязательны, меньшее боги не оценят. Всё то, чего богачи, имеющие всё по праву рождения, часто не имеют.

Исключения есть (среди семи правителей Ли Юэ как минимум два обладатели Глаза), но это лишь показатель того, что властелин камня следит за своими наместниками. В Фонтейне такого нет.

А вот на Земле-Бет градации тех, кто получает силы, замечено не было. По тому немногому, что известно о Лунге, он совершенно не принимает слова «нет». Особенно, если уже решил иначе.

Следует разрешить ситуацию так, чтобы обе стороны не поняли всего, не обладали полнотой информации. Так что ответ Лунгу от маски был таким:

— Мне известно местоположение арены Крюковолка. На которой, в том числе, избивают и пытают азиатов во время посвящений.

На самом деле довольно обычная практика для банд: повязка кровью. Заставить новичка совершить нечто, чтобы он не обратился к властям, боясь наказания. Что именно — сильно зависит от региона. В более цивилизованных достаточно избить кого-то в компании других таких же. В Броктон-бей — практикуют и убийства.

— Я не приму предательства, трусости или слабости. Если посмеешь меня опозорить — убью.

Лилиан пожала плечами.

— Предпочитаю не вступать в открытый бой.

Дракон, но человек фыркнул.

— Я заметил. Это не имеет значение. Твоя роль — быть. Чтобы эти трусы и ничтожества не забывали, кто здесь власть.

Это подтверждает уже имеющуюся информацию: дракону не хватает людей, он вынужден использовать перевербованных членов банд. Очевидно, дисциплина в таких условиях будет хромать. Особенно сразу после смены руководителя, когда можно потенциально нажиться, скрыв реальные документы.

— Я всё еще не очень понимаю, как это будет работать, Лунг. Банда строится на азиатах. Я не самый лучший прямой боец, чтобы лезть под пули.

Лунг раздраженно выдохнул облачко дыма. Лилиан даже не чихнула и не поморщилась. Не впечатляет.

— Я знаю, как работает власть. Люди прячутся за законами. За правилами. Суть любой власти — в страхе. Сильные устанавливают правила. Слабые — подчиняются.

Фатуи подумала, и решила спросить:

— Но как в это вписывается правительство, Протекторат и СКП, законы?

Лунг явно настроен поговорить, так как хамить или дышать огнем не стал и вполне спокойно ответил:

— Законы работали, пока все люди были равны. Здесь, в Америке есть поговорка, что Кольт уровнял всех людей. Глупость, армия, крупные банды были всегда. Ваша Мексика и Южная Америка всегла была нестабильной. Раньше именно вы, белые американцы, устанавливали правила на своей территории. Сейчас, когда появились кейпы, власть у нас, вне зависимости от цвета кожи. Триумвират может как он хочет вести себя перед камерами, но я не сомневаюсь, что в споре между ними и Президентом последний станет раком по первому требованию. Они до сих пор не захватили себе какую-нибудь страну только потому, что власть уже у них.

Занятно. А ведь Лунг, на первый взгляд, чистый и не очень умный силовик. Но выводы делает вполне разумные.

Вообще в Тейвате с этим проблем нет. Да, есть два Архонта, которые в конфликты не лезут. Анемо и Дендро. Первый вообще неизвестно где шляется, от имени второй правят мудрецы, потому что она ребенок. Сильный, но по слухам, выглядящий лет на десять. Так что представить, что Александрия, Эйдолон и Легенда правят Америкой, а может и не только ей, как им вздумается, а Президента держат для успокоения населения, довольно просто.

— Значит, Протекторат — лишь еще одна банда?

Лунг кивнул.

— Протекторат и СКП могут говорить, что им нравится. Но с реальностью они ничего не сделают. Посмотри вокруг, — он указал на единственное окно в кабинете, — нацисты, азиаты и наркоманы ходят по городу почти в открытую. Полиция забилась по норам, «герои» держат свою территорию. На где же армия, где национальная гвардия, чтобы разогнать этот бардак? Их нет. И не появится, пока я не решу объявить о независимости города.

Девушка осторожно уточнила:

— Подобные планы имеются?

Очевидно, влезать в полноценную войну со всем государством — не самая умная идея.

— Нет, зачем? На моей территории и так все знают, кто тут власть. А чтобы те, кто не понимает, осознали, нужен Ли. А теперь еще и ты. Ты не боец в открытую, но чтобы подтвердить твою силу, мы проведем атаку. Нечто, что заставит их бояться дракона и его слуг. Арена Крюковолка, информация о ней точная?

Обладательница маски застрельщика кивнула.

— Я уже некоторое время слежу за этой точкой. Старое двухэтажное здание, снаружи выглядит заброшенным, с заколоченными окнами, изнутри переделано. Часть стен убрали, превратив в ринг. На краю территории Империи, скорее даже слегка за ней.

Лунг немного подумал, прежде чем ответить:

— Бои, хм. Это их любимое развлечение. Им кажется, что таким образом они показывают собственную доблесть. Цель не самая интересная, но если всё обставить, может получиться хорошо. Дракон победит их на собственной арене. Я так понимаю, ты хочешь участвовать?

Лилиан снова коротко кивнула.

— Верно.

План довольно прост. Зайди в заведение как Лилиан, а потом «случайно» пострадать в процессе. «Смертельно». В процессе можно сымитировать смерть и как супер. А можно и не имитировать, а пока воспользоваться маской и гостеприимством дракона. Деньги всё еще нужны. И супер на службе Лунга это более выгодно, чем официантка-боец на арене у Империи, особенно учитывая разницу отношения к молодым симпатичным девушкам (намёки уже имеются, рано или поздно вопрос бы встал, во всех смыслах) и суперам, кейпам. В конечном итоге, это лишь вопрос выгоды и готовности носить очередную маску. Лилиан безразличны все эти стороны.

Вероятно и сам Лунг подумал о подобном.

— Дракон не дает вторых шансов, Фатуи. Я не прощаю, никого и никогда. Я вижу, что ты не боишься. Вот только горящие люди кричат. Всегда. Помни об этом.

Девушка слегка поклонилась.

— Я запомню, Лунг.

Она не пробовала защищать себя с помощью огня, и что-то подсказывало, что идея это не лучшая. Но факт в том, что с её скоростью и ловкостью побег не был чем-то невозможным. Не говоря о черном, блокирующем исцелении пламени и магическом мушкете. Такой вариант исключать тоже нельзя.

В любом случае, сейчас дракон выглядит очень по-человечески, и получив направленный в морду взрыв черного пламени, он будет обожжен и не способен лечиться. Добить — дело техники, нужно просто атаковать очень быстро. Отсечь голову, или нечто подобное. Задача более выполнимая, чем может показаться.

Лилиан покинула кабинет еще через час. Разумеется, она прекрасно поняла мотивацию дракона. В городе он не так давно, его территория стремительно расширяется, и контролировать её полностью сложно. Да, у него есть подавляющая сила, но недостаточно людей, чтобы охватить всё и контролировать всех. А кроме Империи, имеется еще пять банд поменьше в качестве соседей, и им всем не нравится выскочка, жестко, даже жестоко отбирающий территории. Использовать больше суперов, практиковать показательный террор врагов и несогласных — очевидный вариант.

Для самой Лилиан это была просто еще одна разборка двух банд мародеров. Если они сточат себя друг о друга, грязи в городе станет чуточку меньше. Ненамного, город настолько плох, что даже если слив почистить, грязь начнет накапливаться вновь немедленно, пока не выльется из канализации на улицы.

В этот момент Лилиан задумалась, а как бы поступила в подобной ситуации она сама, обладая опытом Фатуи и Снежной.

И вывод получается… дом Очага. Ну, его аналог. Дети — инвестиция в будущее. Правильное идеологическое воспитание, порядок, стабильность сделает их верными приверженцами вашей системы. Преступники, наркоманы, лжецы и мародеры. Всё то, чем дети еще не успели стать, но можно научить презирать их. Что иронично, Империя со своим приютом устроила подобное, пусть и в крайне, крайне урезанном виде.

Государственные школы? Они, очевидно, не справляются. Нет, есть пара-тройка учебных заведений, где такой проблемы нет. Но они достаточно дороги и недоступны обывателю. А ведь банды формируются именно из них. Старшая школа Уинслоу, например, достаточно… общеизвестное заведение. Вероятно, её проблемы преувеличены, но можно ожидать, что они там есть.

В итоге спорить с Лунгом, когда тот описывает город, довольно сложно. Как банды забили на старые доки, как на помойку, так и на Броктон-бей успешно забило государство, перестав выполнять свои функции. Государство не выполняет свою работу. Герои стали «героями». Ведь герой это не просто тот, кто борется с тьмой. Он источник света, порядка. Те, кого называют «героями Протектората» на такое звание не тянут, спросите любого в бедных районах города. Ну, то есть примерно на двух третях территории.

И нет, Лунга мало волнуют все эти философские вопросы. У него всё просто: он дракон, он главный, ему подчиняются или умирают. Он четко обозначил свою позицию и видно, что он считает именно так. Но при этом он не слепой, и все видит.

Откровенно говоря, выбирая между двух зол Лилиан не хотела выбирать вообще, так как это помешает ей остаться под радаром. Но факт и то, что пока ей ничто не мешает оставаться под радарами. Показать себя, не устраивая бессмысленную бойню. Даже если она сейчас подчинится дракону, действовать как он без прямого приказа не обязательно. Она — Фатуи, и работает в собственных интересах.

План выбран простой до безобразия. Атака станет еще одной демонстрацией подавляющей силы со стороны дракона. Она проследит, выяснив день и время, когда там соберутся люди, а внутри будут кейпы. И тогда появится Лунг и всех разгонит, рыча и дыша пламенем во все стороны. Удар будет по большей части репутационным, когда Империя не сможет ничего сделать, только бежать. В собственной силе Лунг не сомневается, он сражался один на один с Губителем, так что его будут воспринимать серьезно. Примерно как обладатель Глаза против пары десятков нормалов. У нормалов, спойлер, шансов нет изначально.

Свидетелей будет множество, Лилиан в обличье Фатуи и Они Ли в случае чего подстрахуют. Но только в случае опасности, дракон будет демонстрировать силу, встречая врага грудью. Общее мнение Лилиан о плане: просто, но может сработать. Те, кто не будут разбираться, решат, что Лунг лезет напролом. Атака покажется не просто бесстрашной, безумной. В случае успеха это будет очень деморализующе, то, что дракон может прийти на ваш праздник, где будут ваши суперы, и вы ничего не сможете с этим сделать.

Ну а далее вновь потекли дни. Лилиан работала, ожидая момент, тренировалась и тестировала новое ружье.

С оружием получилось несколько фактов. Первый — предположительно оружие было сочтено частью силы. Других причин, почему обработанное алым кристаллом оружие, попав в Глаз, перенеслость между мирам, не найдено. Глаз переносится, оружие, обработанное кристаллом и силой. Вероятно, это именно так.

Второй момент — если очень постараться, можно протащить некоторые мелочи. Например, пиро мушкет может использовать специализированные боеприпасы. Изолированные дротики, которые можно чем-то наполнить. Дорого, сложно (если дротик плохо укреплен, элементная реакция может сжечь содержимое или прореагировать с ним), но попробовать всё равно можно.

Идея в том, чтобы спроецировать азы алхимии на доступные материалы. Пиро элемент в крови имеется. Это один компонент. Второй — споры плесенников. Это очень интересные грибы родом из Сумеру, края джунглей и архонта Дендро (природы). Эти грибы весьма, весьма необычны. Про них говорят: грибы не плотоядны, но не говорите об этом парящему плесеннику. Эти существа способны расти, и вырастать до размеров микроавтобуса. Очень агрессивного и живого микроавтобуса. Который, если его поджечь, не сгорит, но станет гораздо злее.

Да, они подвижны, ограниченно разумны и агрессивны. А еще способны адаптироваться к разным условиям. В этом плане им помогает уникальная конструкция споровой сумки. В обычном виде это просто контейнер со спорами. Поместите его во влажное теплое место (или с доступом к питательным веществам) и очень скоро обнаружите колонию плесенников.

Но есть и другой вариант. Ударьте плесенника током, и его споровый мешок изменится, став стихийным ядром. По сути биологический аккумулятор, способный накапливать стихийный заряд. И это ядро уже можно использовать как боеприпас со стихийным эффектом. А потом извлечь и попытаться использовать в алхимии.

Тут еще и Мать, словно знала, дала задание проследить за тем, как Похитители сокровищ гонят контрабанду из Сумеру. И у парочки нашлись арбалетные болты со спорами, которыми те, после небольшого убеждения, поделились.

Ну а дальше дело техники. Буквально. Прийти к уже знакомым техникам и попросить, положив болты на верстак:

— Сможете перегнать содержимое в заряженные пули, не испортив?

Ребята переглянулись.

— Да без проблем. Но большие дозировки не жди: это чистые споры, их следует очень хорошо изолировать, стенки будут толстыми.

Настолько, что Перуэр серьезно задумалась о создании колонии плесенников на той стороне. Каких-то особенных требований к выращиванию самых компактных форм плесенников нет, энергия Дендро нужна по большей части, чтобы ускорить их рост до взрывного. Главное, чтобы было тепло, был доступ к воде и органике. В климате Броктон-бей они особенно не приживутся, разве что летом. В остальные сезоны будет слишком холодно.

Думала Перуэр недолго. Слишком сильна разница возможностей у Перуэр и Лилиан.

Лунг, пусть и не особенно давит, но требует ежедневного отчета и готовности ответить по первому требованию. Благо, требование это наступает не особенно часто, всё же основа его банды — обычные люди. Два-три супера могут и находятся на вершине власти, но бюрократия вечна, да и быть в десятке мест сразу не может даже Они Ли.

Еще Лилиан зашла к отцу Григорию. Пожилой темнокожий мужчина по сути в одиночку заботится о часовне. Всё же, американцы довольно религиозны. Да, появление Симург ухудшила ситуацию, но где, как не в этом городе, искать спасения.

Увидев знакомую белую маску с алыми линзами, немолодой мужчина улыбнулся.

— Всё же ты пришла в дом бога, Фатуи. Глупцы в наших краях — нечастые гости. Всё умники ходят.

Увидев кейпа, несколько посетителей, по большей части пожилых, напряглись. Девушка огляделась и ответила сразу всем:

— Я здесь с миром, — и добавила веселым голосом, шутка её позабавила, — вы сами пригласили. Мне было любопытно взглянуть на обитель Бога.

В Тейвате люди молятся разным архонтам по разному. Отличия предельно радикальны. В Мондштадте, например, построена огромная, просто колоссальная церковь Барбатосу. Лилиан, когда она об этом узнала, даже подумалось, что таким образом люди пытались докричаться до ушедшего от них Архонта. В Инадзуме повсеместно стоят небольшие алтари, и помолиться Сегун Райден можно где угодно, хотя есть и храм Наруками, конечно.

Отец Григорий кивнул.

— В наше время многие люди отринули Его свет. Старые боги оказались не в силах их защитить, и они нашли себе новых.

Фатуи уточнила:

— Речь о Падших?

Люди вокруг прислушиваются. Но Лилиан действительно любопытно.

— Падшие, Триумвират. Ты удивишься, сколь часто поднимался вопрос о их канонизации. Спасители, надежда людей. Многие считают, что приняв этих людей в список святых, нам бы удалось вернуть доверие людей.

Лмлиан не могла не спросить:

— Но кто, по вашему, прав? Это действительно могло бы сработать.

Сама она вообще была несколько удивлена, что этого до сих пор никто не сделал. И не организовал церковь Триумвирата. Или Квартета, если считать погибшего Героя. Подобная секта была бы довольно популярна, в том числе, как противодействие Падшим. Вообще, Падшие, будь они чуть менее деструктивным культом, могли бы многого добиться. Молились же люди прошлого Посейдону, вымаливая хорошую погоду, и ничего. А ведь боги большинства древних пантеонов были весьма жестоки.

Но все неплохие начинания разбиваются о то, кто такие Падшие. Тц. Столько возможностей, которыми никто не пользуется. Лилиан просто не могла понять, почему так. И это одна из причин, по которой она здесь.

Мужчина вздохнул.

— Сложный вопрос. Если ваши святые — паралюди, значит ли это, что обычный человек не может быть хорошим, что паралюди — избраны? При том, как много среди них злодеев? Вопрос «кто прав» довольно сложен.

Политика. Ладно, понятно. Лилиан обернулась, чтобы уйти и не мешать людям. Отец Григорий, видя это, добавил:

— Но значит ли это, что паралюди плохие? Что обязательно творить зло? Что им не место среди добрых людей? Нет, не значит. Все мы равны перед Богом и каждый сам определяет свою жизнь.

Лилиан кивнула и покинула часовню. Есть о чем подумать.

В баре не происходит ничего особенно удивительного. Арена сама по себе довольно многофункциональна. По большей части это действительно бар «для своих». С музыкой, возможностью посмотреть, как накачанные мужчины чистят друг другу лицо на ринге. Телевизор позволяет смотреть футбол, европейский или американский, новости или что-то еще. В общем, большую часть времени это обычное заведение. Достаточно приличное, этого не отнять. То, кому это место принадлежит и большая концентрация бойцов просто обязывает поддерживать порядок. Возник конфликт? Выход на арену слева. Пошли и разобрались, нечего портить мебель и бить посуду.

В определенном смысле это и позволило Лилиан обойтись без поножовщины. Она привыкла носить маски, но есть определенные рамки, в которые она не намерена пускать кого бы то ни было. И это не только угроза жизни. Здесь, на арене, можно избить излишне навязчивого парня, фыркнув в конце:

— Слабак.

И люди вокруг только понимающе посмеются. Вообще, посетители дали Лилиан кличку Амазонка, в смысле «станет мужем того, кто победит её в бою». Не самый плохой расклад. Вот только важно понимать: занимать и роль официантки, и роль супера одновременно — просто невозможно. Первое требует режима, второе потребует активности в любой момент времени.

Лунг это наглядно продемонстрировал, отправляя её разобраться с забредшими на территорию нормалами. Один раз с нормалами оказался супер.

Лилиан нашла их, когда эти интеллекты грабили магазин. Их было четверо: один держал на прицеле пистолета продавца-азиата, один чистил кассу, два других просто нагребали в мешок продукты и алкоголь. Охранник обнаружился здесь же, явно без сознания, а возможно и с сотрясением.

Герои на её месте пафосно стали бы у входа и потребовали сдаться. Лилиан заскочила в помещении, ускорив себя силой Глаза и атаковала.

Копьё ударило в пистолет снизу вверх, задирая ствол. Грохнул выстрел, прошедший над продавцом и заставляя того рухнуть на пол за стойкой.

— Кейп! — крикнул один из нападавших.

Стрелок же заорал от боли, когда алое кристаллическое лезвие обрушилось на поднятую руку сверху. Не отрубило, но до кости дошло. Не останавливаясь и не замедляясь, Фатуи рванулась к второму, нанося удар рукоятью по ребрам, отчего второго снесло на третьего, и они оба упали.

— Конец тебе, сучка.

В этот момент пришлось уклоняться: один из нападавших оказался супером. Он вообще никак не отличался от других, те же мешковатые штаны, толстовка и закрытые тканью или (в случае супера) дешевой пластиковой маской лица, чтобы не опознали. Поганец схватил Лилиан за руку и словно приклеился к ней, пытаясь достать её зажатым во второй руке ножом.

Девушка без лишних сантиментов обхватила руку с оружием, ощутив жжение, когда нож надавил на кожу, прорезая её. Парень усмехнулся, стараясь прижаться поближе.

— Вот теперь ты никуда не денешься, сучка.

В его тактике… есть смысл. Обездвижить противника, приклеившись к нему, а потом его друзья забьют беспомощную цель. Но что ты сделаешь, когда тебе в лицо ударит алый огонь?

Он заорал, но не отлип. Что самое неприятное, двое дружков успешно поднялись. Разносить магазин нежелательно, как и ранить продавца. Хм. Она ощутила пролитую свою же кровь с элементом пиро и черным пламенем в ней. И кровь подчинилась, прорастая шипами. Главное ведь иметь основу, в которую вольется сила. А далее магия сделает всё, что нужно. Фатуи сконцентрировалась, направляя рост конструкции.

Одинокий алый шип начал разрастаться кристаллическим деревом лезвий, которое начало стремительно заполнять помещение, втыкаясь в дружков нападавшего. Не убивая их, но раня, заставляя отшатываться и падать, пока конструкция всё сильнее заполнила помещение.

Когда Лилиан открыла глаза и посмотрела на прилипшего к ней идиота, всё уже было готово. Дружки сидели на полу, боясь пошевелиться, а вокруг них расположился лес острых алых кристаллов. Из их ран сочилась кровь, в том числе ставшая материалом для кристаллов. Продавец острожно выглянул из-за стойки. Обгоревший нападавший упал без сознания. Кажется, у него обгорела голова. Лилиан бросила:

— Сообщил, кому нужно? Куда этот мусор?

Продавец быстро-быстро закивал головой и поклонился.

— Конечно-конечно, госпожа. Полиция заберет их совсем скоро. Если госпожа изволит подождать…

— Изволит, — согласилась Лилиан, — уже знаешь?

Продавец, пожилой японец кивнул.

— Слухи расходятся быстро, госпожа. У дракона новый воин.

Она не стала объясняться с полицией, а просто ушла. Урон минимальный, её алый лес не разносил всё подряд, а рос так, чтобы задеть дружков нападавшего. Да и огонь она выдыхала осторожно. Никто не сможет предьявить ей за сопутствующий ущерб или раненых «своих».

Таких инцидентов за следующие недели было еще несколько. Простая демонстрация силы. Притом то, что преступники получают серьезные раны даже хорошо, работает на репутацию. Особенно, когда кто-то пустил слух, что её пламя не лечится, а ожоги остаются гнить.

Она действовала как тень, иногда подслушивая, что говорят люди. Это был страх, уважительный, но страх.

— Ты же слышал, да? Фатуи избила еще одних. Избила, выжгла на их телах раны и отпустила.

Второй покивал.

— Об этом весь район говорит. Герои опоздали на полчаса. Мой друг работает в Центральной. Сказал — ожоги второй степени. Её пламенем.

Первый вздрогнул.

— Конец им. Эти раны не затягиваются, я слышал. Если обгорел, всё, хана. Инфекция в рану попадет и конец.

К двоим подошел третий, довольно толстый мужчина.

— Я там был, кстати. Её видел.

Первые два воззрились на новоприбывшего.

— И как?

— Врешь!

Третий рассмеялся, но немного нервно, оглядываясь.

— То, что говорят — правда. Шляпа-цилиндр, плащ, белая маска с красными линзами. Не говорит, бьет. Всё очень, очень быстро. Никаких воплей или поз. Если ты её видишь, сейчас кого-то будут бить.

И это общая позиция среди людей на территории как Лунга, так и его соседей. Даже, по слухам, одна из мелких банд сама пришла на поклон к дракону. Страх — работает.

Наконец пришел тот самый день. Распорядитель, увидев её заходящей на работу, помахал рукой, мол подойди.

— Здравствуй, Лилиан. Готова поработать?

Девушка кивнула.

— Конечно, Вильгельм.

Мужчина хмыкнул, пошевелив усами.

— Это хорошо, это правильно. И да, через неделю у нас турнир, помнишь? Нужно будет, чтобы девушки пришли пораньше. Подготовиться, убрать, принять товар. Много работы, но если всё пройдет как нужно, жди небольшую премию. Ты на разогреве, потом «в поле», как и прошлый раз. Не опаздывай, я жду всех с утра пораньше.

Девушка кивнула и отправилась к шкафчикам. Ну а когда рабочий день окончился, отправилась к дракону, обрадовать того. Лунг оценил:

— Значит, вот как. Хм. Это будет хорошее шоу. Они его до конца жизни запомнят.

***

В день операции Лилиан ожидала серьезных проблем, когда она будет Перуэр, но неожиданно не случилось ничего радикального. Да, пришлось подраться с Пиро Орхидеей, огромным агрессивным плотоядным цветком (пять метров высоты, длинные гибкие лианы, огненные бутоны и вообще все атаки стихией пиро), который вырос в подземелье, через которое она вела отряд Фатуи.

Но будем честны, этот цветок для обученной команды вообще не проблема. В Тейвате вообще привычны к тому, что к вам могут забрести монстры. Слаймы, если речь о накоплении стихии. Замаскированные под цветы агрессивные плотоядные растения или хиличурлы в поисках еды.

Да, Пиро Архидея большая, но это растение. Оно не умеет адаптироваться, имеет стандартный, не самый сложный паттерн атак. Предсказуемых атак. Электро-молотобоец Фатуи разбил пиро-ядро, спровоцировав реакцию стихий и парализовав куст, который после этого был забит без сопротивления вообще.

Так что Лилиан, утром придя на работу, ожидала, что день не будет особенно проблемным. Так и вышло. Да, они потратили много времени на подготовку бара, чистку, уборку. Привезли еду, алкоголь и закуски, а распорядители предвкушали выручку. И они совершенно не ожидали того, что случится вечером.

— Лили, давай, переодевайся, скоро твой выход, — напомнила ей одна из работающих в заведении девушек.

Лилиан кивнула и отправилась в подсобку. Но не только чтобы переодеться. Нет, зайдя в туалет, она нашла там спрятанный костюм Фатуи и облачилась в него, после чего аккуратно сняла с окна одну из досок и помахала. Потребовалась пара дней, чтобы незаметно её выдрать. Сидящий на другой стороне улицы в окне третьего этажа азиат выглянул, кивнул и спрятался.

Сама же Лилиан отправилась к служебному выходу из заведения. Она подошла к двери, когда та распахнулась и в нее вбежал скинхед, явно паникующий. Ну, не стоит спешить. Спи. Получив по голове, тот осел на пол. А за его спиной обнаружился Лунг. Пока еще не надувшийся, в маске и с голой грудью, массивный японец кивнул ей.

— Пора.

Она провела его к выходу на арену, двигаясь впереди, быстро и четко вырубая немногочисленный персонал, и оттаскивая к выходу. Так у них больше шансов выжить, если всё перейдет в драку. Мистификация готова, «её» тело сгорит до неопознаваемого состояния. Одна из жертв сегодняшнего дня. Когда она открыла дверь в подсобку, используемую как предбанник арены, распорядитель подорвался.

— Лили, чего так до… а? Ты еще кто? — и он тоже был вырублен девушкой.

Лунг же просто прошел мимо и могучим пинком распахнул дверь, ведущую на арену. Дверь с лязгом ударилась о стену. Все замолчали, в том числе и комментатор. Никто не ожидал, что вместо знакомой амазонки на арену зайдет азиатский кейп. Дракон осмотрел трибуны, всех этих замерших людей, явно наслаждаясь их удивлением.

— Всего лишь трусы, не способные сразиться с достойным противником. И это империя? Я вижу только ничтожеств. Есть ли среди вас хоть один воин?

— Есть, — насмешливо произнес Крюковолк, подходя к краю трибун, — ты зря приперся сюда, желтожопый. С другой стороны, это неплохо разнообразит сегодняшний бой.

Лилиан всё это время стояла в тени, не выходя на арену. Она немного представляет мощь Лунга. Когда начнется, нужно проследить, чтобы побольше людей смогли свалить. Как бы то ни было, это гражданские. Лунг и сам не собирается запекать их всех. Нет, нужны свидетели его могущества. Сейчас, увидев соперника, дракон начал надуваться. Люди увидят его, увидят начало боя и разнесут славу и страх. А потом, когда всё начнет выходить из-под контроля, разбегутся.

Вероятно, в процессе сражения здание будет разрушено, это неизбежно. И это тоже будет отличным напоминанием для всех. Это было одной из сложностей — Лилиан не очень хотела лишних смертей гражданских. Но Лунг или знал, или сам понимал, не важно. Это одна из задач для нее и Ли, проследить, чтобы как можно больше свидетелей его могущества смогли сбежать. Смогли рассказать о том, что видели, трясясь от страха.

Тем временем оппоненты прекратили перебрасываться оскорблениями. Лунг вырос до восьми футов. Крюковолк вовсю обрастал металлическими лезвиями и крючьями, готовый прыгнуть. Битва начинается.

10. Потеря и страдание.

Перуэр неспешно кралась по тоннелям на севере от Кур-де-Фонтейна, думая о ситуации. Операция на арене Империи прошла… хуже, чем идеально, но лучше, чем могло бы быть. Лунг выдохнул пламя, превращая круглую арену в горящий ринг. Нормалы шарахнулись от арены, когда волна жара поднялась вверх, не нанося вреда, но пугая. Только Крюковолк, обратившись в металлическую форму, без страха врезался в увеличившуюся футов до девяти тушу дракона.

Лунг встретил металлического волка ударом кулака, отчего смялась и морда волка, и кулак дракона. Сверху раздались крики и выстрелы, часть людей стремилась покинуть здание, часть посмотреть. Оружие в помещении носил мало кто, опасаясь огрести, но у бармена и некоторых других людей оно обнаружилось.

Лилиан и Они Ли наводили хаос именно там. Именно вносили хаос, мешая толпе людей организоваться и сделать нечто очень глупое. Лилиан пусть ранее и не участвовала в битвах кейпов, но битвы обладателей Глаза Бога наблюдала. И как Фатуи, и просто как житель Фонтейна.

Первое правило боя против обладателя Глаза — не лезть в бой. Для Перуэр это актуально потому, что для выживания придется использовать собственные силы. Для нормалов — потому что шансов на победу просто нет. Один владелец Глаза без особенных проблем способен уничтожить десятки нормалов. Если обладателей глаз двое, и их стихии синергируют — сражение становится просто бессмысленным. Даже для Фатуи с их стихийными щитами и оружием бой будет крайне сложным без эффекта внезапности.

Так что стояла задача дергать местных, чтобы они своевременно рассосались и не мешались под ногами.

И вот в этот момент и произошло то, что Лилиан огорчило. Парочка идиотов таки нашла за стойкой бара огнестрельное оружие и попыталась стрелять в кейпов. По большей части пули летели в никуда или по своим, но их требовалось убрать. Первого заколол Они Ли, телепортировавшись тому за спину, второго Лилиан в образе Фатуи. Использовав расползающиеся по помещению жар и языки пламени, она создала и кристаллизовала собственное, насадив жертву на кристаллические копья.

Именно в этот момент произошло неприятное: от жертвы отделались красноватая тень. Неприятный нюанс силы, призрак, принялся бродить по горящей и трескающейся арене, которая от жара и тяжелых ударов двух монстров начала откровенно разрушаться. Конечно, это не критичено, но неприятно. Об этом аспекте собственной силы девушка знала, и по возможности не добивала врагов именно силой пиро. Призраки слабы, нематериальны, не могут говорить и зациклены на неких переживаниях. В отличие от Клерви, иногда бродящая по Дому Очага. Но это всё еще тот аспект силы, который светить не хотелось.

Как и вступать в бой с героями. Но тут Лилиан выступила в качестве прикрытия. Лично не полезла, но помогла с эвакуцией начальства после боя. Как оказалось, у него есть специальный водитель с запасом масок и одежды, которая сгорает при трансформации. Голый мускулистый азиат, бегающий по улицам — довольно приметное зрелище, даже в Броктон-бей. Учиненным погромом дракон остался доволен и принял девушку в АПП на роль ассасина. Конечно, это означает сменить место жительства, но не то чтобы её что-то особенно держало в приюте.

С другой стороны, ночь тоже выдалась довольно насыщенной. Мать устроила еще одну дуэль. Едва вернувшись со своего, Крукобене немедленно сообщила, что хочет ускорить турнир, так как у нее вскоре будет новое задание от Царицы и она не может находиться в «Дома Очага» постоянно. В конечном итоге после сегодняшнего дня вместе с Перуэр осталось всего четверо участников.

Иногда девушка думала о том, закончится ли всё, если она просто победит, станет Королем, как того хочет Мать. Просто делать то, что она говорит. Но сама эта идея вызывает у нее отвращение своей глупостью. Ведь согласиться с Матерью значит принять реальность такой, как она есть сейчас. Согласиться с тем, что Клерви погибла зря.

Жизнь продолжится, это правда, но жестокие эксперименты Матери тоже. Дети продолжат исчезать. Чьи-то друзья и близкие. Ничего не закончится. И призрак, тень Клерви продолжит являться, ведомый её силой.

Что еще хуже, ей самой, Перуэр, придется заниматься всем тем, что делает Мать. Для девушки не было проблемой убить врага, но своих, тех, кто надеется на тебя… Нет, мать должна умереть. Скоро. Чтобы изменить собственную судьбу, нужно быть сильной. Действительно сильной.

В этом вопросе неожиданно согласен с ней оказался Лунг. Дракон исповедует простую логику: ты или подчиняешься, или бьешь того, кто пытается тебе приказывать и приказываешь сам. И если с этим она могла согласиться, с целеполаганием мужчины — нет. В конечном итоге Лунг всегда был эгоистом, который желал лишь больше богатств, власти и делать то, что он хотел. Такой вещи как свои или чужие, никаких иных целей, ради который стоило бы пойти на риск, для Лунга не существовало. Окажись он на месте Перуэре, Лунг убил бы Крукобене, но лишь ради получения большей власти. Чтобы занять её место, продвигаясь вверх. На судьбы остальных ему безразлично, ведь он силен, а они — нет.

То, с чем Перуэр не согласится никогда. Своих бросать нельзя. Оставлять детей, которые подрастут и станут новыми игрушками для Крукобене — тоже. Их учат единству, быть братьями и сестрами, но что по итогу? Мать и её инструкторы сливают всё это вникуда.

Но это потом, отбросив лишние мысли Перуэр, в плаще и маске, остановилась и прислушалась. Задание, которое ей поручили — вполне конкретное. Найти в старых тоннелях Исследовательского Института Фонтейна банду, занимающуюся провозом наркотиков, и тихо отравить их лидера. Саму банду трогать нельзя, их действия всех устраивают, просто нужно сменить зарвавшегося выскочку.

Вообще, тоннели под Фонтейном, это такая же норма, как и пещеры. Иронично, что жители земель воды закапываются в землю едва ли не чаще, чем последователи Властелина Камня. А её потом приходится красться по тоннелям, стараясь не шуметь на старых и ржавых металлических мостках. Да, впереди определенно кто-то есть, но они шумят так, что не услышали бы агента даже начни она петь арию Царицы из «первого снега долгой зимы». Девушка вслушалась в разговоры впереди:

— Ты уверен? Что мы вообще найдем в этих каналах? Серьезно, это место вычистили лет десять назад. Сейчас тут даже гайки только ржавые.

Перуэр напряглась, тихо прячась за ящиками. Из-за угла вышла парочка Похитителей Сокровищ: по сути обычных гражданских, избравших путь грабежа и мародерства. Обычная тканая одежда, шляпы с широкими полями, лицо скрыто тканью, в качестве оружия — самый обычный инструмент — лопата у левого и кирка у правого.

— Да не трясись ты! — отмахнулся правый, — ту стремную железяку нашли именно тут. Вроде как тут была мастерская какого-то придурка. Короче! Босс сказал осмотреть, мы и осмотрим. И не ной! Лучше смотри в оба, где-то тут были плесенники.

Сказав это мужчина погрозил своему товарищу кулаком.

— Серьезно? Откуда тут эти грибы?

Вопрос, на самом деле, риторический. Исследователи опять пожадничали на утилизации и слили всё в канализацию. В первый раз, чтоли? Люди поразительно часто забывают, что агрессивным грибам для размножения свет не обязателен. Хватит питательных веществ, которые грибы могут выбить из жертвы и сами, и влаги. Которую тоже можно получить из убитого похитителя сокровищ.

— Не ной, Вильгер. Не ной! — раздраженно потребовал обладатель лопаты, — босс хочет, чтобы мы тут всё осмотрели.

Мастерская, значит. Еще и с не разворованной техникой. Мать будет определенно заинтересована, следует узнать больше. Подобные мастерские не редкость, и именно площадь заброшенных или полностью автоматических коммуникаций позволяет процветать подпольному бизнесу. Следует выяснить, что именно раскопали эти конкретные. Не привлекая внимания, разумеется.

— Босса просто накрыло, чувак. Нашли одну точку, и теперь он думает, что тут еще десяток.

— Ну да, поэтому ищем, — флегматично отметил первый.

Но вот второй с ним не согласился.

— Да хрена с два, мужик! Тут до нас всё выгребли автоматоны, прошлись люди сиплого и даже эти, из палаты Жардинаж тут были. Если даже они ничего не нашли, почему вообще должны мы, а?

— Потому что так приказал босс, — уже с раздражением произнес хозяин лопаты.

Эти двое в безопасности, пока. Более того, попадаться им на глаза строго не желательно. Парочка тем временем дошла до ящиков, за которыми пряталась девушка и посмотрели на них. Сама Перуэр замерла, не привлекая внимание, но держа наготове оружие. Если все же заметят, вопрос придется решать радикально. И очень быстро, чтобы тревогу не подняли.

— Неееее, я в это не полезу. Гнильё одно. Что вообще может сохраниться в таких условиях? — произнес второй с явно слышимым отвращением.

Первый фыркнул.

— Детали.

— Шутишь? — уточнил второй, — этот хлам рассыпается от одного взгляда! Вот ткни ящик, увидишь!

В этот момент ящики дрогнули. Судя по звуку, в них что-то воткнули. Похоже, ноющий соратник носителя лопаты всё не терял надежды убедить друга забить. Это было бы неплохо, упростило бы работу.

— Видишь, как легко вошло, пустые они. Или там все сгнило так, что внутри просто каша. Ну их, эти коробки. Пошли дальше.

В ответ ящики снова вздронунули и снова, скрип выдавал удары лопатой. Наконец до Перуэр достиг запах… это просто непередаваемая вонь, которая даже для нее была несколько слишком. Лишь опыт и выдержка позволили удержать всё в себе. А вот Похитителям не так повезло, их вывернуло прямо на пол.

— Бля, мужик! НУ что, ты доволен?

— Да, черт. Пошли отсюда побыстрее, — согласился обладатель лопаты.

Покидали это место похитители почти бегом и не оглядываясь. Перуэр же направилась дальше, туда, откуда эти двое пришли. В ящике действительно не было ничего интересного. Очень давно разложившаяся в кашу жижа, приступ тошноты накрывает от одного взгляда на это.

И всё же нужно найти обиталище местного руководителя. Он просто обязан знать больше. Вообще, в тоннелях пустовато. Если бы не редкие ящики и ржавые трубы на стенах, укрытий бы не было совсем. Освещения тоже нет как факта, так что любые поползновения местных заметны с приличной дистанции. Не говоря о том, что Похитители весьма громки. Это у Перуэр обувь со специальной мягкой подошвой, чтобы звуков не издавать, но даже ей приходится учитывать, что тонкий металл может вздрагивать в пазах, если наступать слишком сильно.

Было еще две группы Похитителей. Первая была патрульной, вторая же тащила тележку с чем-то. Значит, направление верное. На вид обе группы слабо отличаются от сельских жителей, которыми они по сути и являются. Вообще, среди сельских отношение к этим ребятам двоякое. С одной стороны разбойники, мародеры и грабители. С другой — пока они копаются в руинах и грабят городских, кому от этого хуже? Уж точно не сельским. Жалеть их не нужно, это полностью осознанный выбор.

В Фонтейне, по имеющимся в Доме данным, их еще немного. Здесь своя мафия, поддерживаемая аристократией и на их фоне Спина-Де-Россула вполне разумны и адекватны. Это не значит, что Похитителей здесь нет, просто без финансовой и информационной поддержки Фатуи они бы не выжили как организации. И вот один из их командиров забыл, кто его кормит. Это он зря, конечно.

Впереди раздался шум и Перуэр двинулась к его источнику. И чуть не налетела на вышедшую из бокового помещения группу Похитителей, тащащих на руках мека. Гуманоидная фигура, на правой руке — многоствольный пулемет. Похоже, одна из старых моделей повышенной безопасности, без эмблем Палаты Жардинаж или униформы жандарма. Частная охранная модель, притом весьма дорогая, судя по носимому снаряжению. Его владельцы — четверо Похитителей, три тащат, четвертый командует.

— Вот так, осторожнее. Если мы разобьем что-то ценное, босс нам голову отвинтит.

— Так может включить, пусть сам идет? — спросил один из носильщиков, тяжело дыша, — он же кабздец какой тяжелый!

Остальные покивали. Главный фыркнул.

— Для этого его перепрограммировать надо, идиоты. Он же если включится, нас всех и положит.

Да? Перуэр осмотрела механизм. Выглядит целым, спусковой механизм на плече в положении выключен. Коготь на пальце царапнул руку и из крови и пламени тихо сформировался алый кристаллический метательный нож. Убедившись, что он готов, девушка тихо приложила его с висящей на поясе выключенной лампе.

Вся техника фонтейна работает на Пневмусии — энергии Архэ. Эта энергия имеет две полярности — пневма и усия. Если использовать неправильную полярность, можно закоротить автоматона. А если правильную, или полярности нет, он включится. И полярность эту можно передать. Разумеется, её учили, как именно это делается.

— А? — удивился носильшик, когда алая точка ударила в плечо механизма. Фиолетовая молния прошла по меку, и его плечо зажглось, — какого хрена?

Машина рывком поднялась, издавая щелкающие звуки. А затем обернулась к грабителям.

— Нарушители. Подавить.

И пулемет на её руке начал раскнучиваться.

— Бежим! — заорал на весь коридор главный.

Они не успели, с воем оружие мека выпустило очередь, кроша незадачливых воров.

Перуэр хмыкнула. Технически, она тут вообще ни при чем. Нафаршированные идиоты есть, активный мек есть. Причин обвинить её — нет. Сбежать они не смогут, в полупустых тоннелях спрятаться от машины просто некуда. Что важнее, мек скоро вернется в режим патрулирования. У него должна быть карта местности и он точно приведет девушку туда, откуда его унесли.

Так и произошло. Мек тяжелым шагом двинулся по коридору, громко лязгая металлическими ступнями. Металлической конечностью без оружия поднял решетку, проходя из круглых технических тоннелей в более широкое помещение, где на полу расположились рельсы, а впереди выдны лампы и вагонетки. Всё еще выглядит заброшенным, но уже лучше, чем было.

Мек же прошел в одно из боковых помещений и замер у станки. Вероятно, там его и нашли. Вообще этот склад не выглядит так уж плохо. Видно, что им пользовались. На полу следы, явно ящики двигали, парочка брошена в проходе. Снаружи тоже всё не так плохо. Перуэр с любопытством начала осматривать помещения, пытаясь понять, что именно нашли Похитители. И с каждым разом всё больше убеждалась, что причина своеволия их руководителя именно в этом. Серьезно, это действительно какая-то мастерская по произодству меков, и она явно была в процессе расширения. В еще одном длинном помещении нашелся ни много, ни мало мек-экскаватор. Механизм, размерос с небольшой дом, применяемый для промышленных земляных работ.

— Вот как вы нашли это место.

И тоннель, у которого стоит мек, свежий. Как и положеные на пол доски. Пройдя по нему, Перуэр нашла записку одного из преступников, вероятно того самого лидера:

Парни, меняем план действий! Костяк случайно нашел тоннель, ведущий к целой горе сокровищ! Брошенные меки, снаряга, детали! МЫ богаты, вашу налево! Всё прямо там, впереди!

Мой приказ: пока я ищу покупателей на всё это добро, почистить и починить, всё что только можно. Забейте на всё, тут просто полно добро. Когда мы всё это продадим, сможем больше никогда не работать!

Самоуверенный глупец. Как будто твой покупатель не задастся вопросом, откуда у тебя всё это добро. И нельзя ли отнять всё это, не заплатив. Да даже Навия и её организация не постеснялись бы продать всё это добро палате Жардинаж за некоторую компенсацию.

А ведь есть еще второй вопрос: почему это место заброшено. Очевидно, хозяева этого места распоковали вещи, а потом всё бросили. Почему? Если бы события произошли на Земле-Бет, это могла бы быть мастерская Технаря, но не здесь. В Тейвате подобное место может быть облюбовано монстрами. Ладно, позже. Сейчас нужно выполнить задание, устранить местного лидера.

Дальше стало проще и сложнее. Проще потому, что началась база банды, расположенная совсем рядом. Сложнее — потому что здесь обитает немало Похитителей. Они расположились в очередном техническом помещении, пристроенном к тоннелю. Несколько небольших помещений со станками и механизмами, превращенными в жилую зону. Снаружи оборудовано нечто вроде блокпоста.

Обойти его труда не составило, прямо над входом расположилась дыра, через которую пропущены трубы. Основной проблемой и стало пролезть по ним так, чтобы грязь и ржавчина не упали на головы откровенно скучающим мужчинам. А это значит, двигаться медленно и аккуратно. Благо, лампы расположены ниже труб, да и униформа Фатуи достаточно темная, чтобы скрыться в тенях. Нужно всё-таки достать себе маскировочное устройство пиро-агентов.

Пару раз хлопья таки падали вниз, но люди ничего не заметили. Так она и попала внутрь базы. Техническая зона оказалась одним единственным помещением, разделенным простейшими стенками на комнаты. А так как стены не особенно высокие, просто чтобы дать минимальное уединение, следует действовать тихо. Это же позволяет преступникам освещать всё это место за счет минимального количества ламп.

Перуэр немедленно оценила фронт работ. Жилая зона, представленная нарами и несколькими ящиками. Техническая зона, где на верстаках четверо механиков колдуют над механизмами. Туда тоже не нужно. А вот кухня, это уже другой вопрос. Ну как кухня, самодельная печь, пара котелков. А вот туда нам определенно нужно. Следует выяснить, что именно будет есть местный начальник и подсыпать ему в еду «сюрприз». Но это маловероятно, у котелков вертится пара поваров, аккуратно и незаметно подсыпать в еду отраву не получится.

А если не в еду? «Кабинет» начальника представляет собой отдельную секцию со столом, бумагами и охранником снаружи. Сейчас внутри пусто. Но что важнее, кроме бумаг на столе стоит кружка и бутыль с каким-то пойлом. И так уж вышло, что у девушки с собой самые разные образцы яда. В том числе такой, который можно добавить и в алкоголь, и подходящий для воды.

Добраться по верхам до кабинета было непросто. Несколько раз приходилось замирать, когда на звук или падающие хлопья оборачивались преступники, но темная одежда и особенность низко висящих ламп сделала своё дело. Блок из четырех труб, проходящих через помещение и через решетку в полотке уходящих наверх, надежно скрыл агента.

Далее самое рискованное — тихо спуститься, подсыпать, и вернуться на место. Пол покрыт металлом, шум могут услышать. План созрел сам собой.

Пара капель крови, и далее можно тянуть нити как хочется. Пусть в руках веревки и нет, на них есть перчатки. Нужно просто замедлить себя. С третьей попытки удалось натянуть несколько тонких, почти незаметных алых нитей силы. Просуществуют они не так долго, следует действовать быстро.

Тем более, что командир, подходящий по ориентировке, как раз в столовой, ест. И скоро может и вернуться. Если покинет помещение, задача станет проще, тело просто не найдут. В крайнем случае можно будет сжечь в её силе. Пора начинать, в её сторону никто не смотрит.

Прислушиваясь к разговорам, девушка тихо скользнула вниз на нитях, прикрепив их к одежде, как паутинки. Максимально тонкие, незаметные, но в большом количестве. Благо они полностью подконтрольны её воле. Можно даже пола не касаться, тихо зависнув над столом, впрыснуть в бутылку яд. Хм, шаги. Кажется в её сторону. Убедившись, что бутыль на своём месте, Перуэр приказала нитям поднимать её.

Несколько секунд спустя в помещение вошел и её интерес. Обернувшись к охраннику, приказал:

— Продолжайте проверку. Эта железяка не могла уйти далеко.

Мужчина захлопнул дверь, не обращая внимания на удаляющегося подчиненного и рухнул в кресло. Железяка — это, вероятно, включившийся мек.

— Ну что за идиоты. Предупреждали же, меки целые, только разряженные, бери и пользуйся. Нести тяжело, идиоты — выдохнув, мужчина откупорил бутылку, плеснув в стакан и выпил, — а теперь мало того, что сдохли, еще и мека придется вырубать и чинить.

Подумав, мужчина сделал еще пару глотков из бутылки, после чего аккуратно закрыл её и поставил на стол.

— Хорошо. Ладно, с одним меком они должны справиться, шокировать и… спать хочетсяяя…

Слова мужчины переросли в зевок, и он довольно быстро отключился. Алхимический яд ускоренного всасывания, с алкоголем работает просто превосходно. Убедившись, что жертва перестала дышать, девушка покинула жилую зону. Теперь нужно изучить их трофей. Крукобене точно пожелает узнать, что там и как это можно использовать.

Первое правило разведки — спешить не нужно. Должна быть причина, по которой стройку так радикально забросили. Причем, вместе с активными авоматонами. Это Фонтейн, тут можно напороться на големов Ромурийцев, океанид, гигантских морских обиталелей, вишапов, огромных гео ящеров, и еще неизвестно что. В общем, прежде чем докладывать, нужно провести разведку.

Помещение недостроенной мастерской встретило Перуэр тишиной. Неактивный сейчас мек-экскаватор, темные тоннели и технические помещения. Создатели этого места торопились, развертывая склады и производства. И, что бы ни произошло, бежали они так же быстро, как и строили. Перуэр обходила помещение за помещением, отмечая всё больше и больше техники, меков, вагонеток и грузов. Всё в хорошем состоянии. Что бы не прогнало рабочих, товарами оно не заинтересовалось. И ни следа людей.

Пройдя на сотню метров вперед, Перуэр отметила, что дальше начинается вода. Похоже, тоннель частично затоплен. Неудивительно, Институт расположен на берегу реки, гравитационные кубы тоже частично содержат воду. И всё же…

Подозрение шевельнулось в разуме девушки. От этой воды идут очень необычные ощущения. Вода… присмотревшись, Перуэр не увидела ничего необычного у берега. Но дальше вода словно белеет, уплотняется. Не светится, а именно становится плотнее. А если присмотреться еще сильнее, то это не тоннель затоплен, это вода замерла под очень большим углом. Что же это? Монстр или очередное творение Института?

Ответ не столь прост. Всё, кто видел Исследовательский Институт Фонтейна знают, что они экпериментируют с гравитацией. Висящие в небе кубы, буквально содержащие в себе элементы пространства, прямо на это намекают. И причиной может стать вышедший из-под контроля эксперимент. Прежде чем лезть в аномалию, нужно проверить.

Перуэр, после секундной заминки, сотворила алый метательный нож. Если это искажение гравитации, в него можно метать предметы и воздействие станет очевидным. Если нет, придется придумать что-то еще. Придумывать не потребовалось, едва нож вошел в белое пятно воды, то вздыбилось, меняя форму. Появились гуманоидные конечности и накоминающая острие кирки «голова», а поверх фигуры нечто, напоминающее одежду или доспехи.

— Гидротульпа, — раздраженно бросила девушка, судорожно думая, что делать со всем этим цирком.

Гидротульпа — это водяной элементаль, чья псевдоличность формируется в месте, где участвовали сильные эмоции большого количества людей. Вода поглощает всё, буквально всё. Теперь понятно, почему рабочие бежали без оглядки, гидротульпа — враг крайне неприятный. Она полностью неуязвима к физическому урону и своей стихии. Это принявшая форму вода, ей фиолетово. А еще эта штука ростом метра четыре с половиной, и очень тяжелая.

Чтобы подтвердить данное утверждение, гидротульпа сформировала в в руке массивное водяное копьё, больше напоминающее водяное бревно, и метнуло. Дувушка перекатилась, и копьё пролетело мимо, снеся вагонетку с грузом и с грохотом улетая дальше. Тц, нехорошо. Похоже, отступление отменяется. Одно такое попадание и на этом всё.

Словно уловив подобные мысли, монстр погрузился в воду, по той пробежала рябь и тульпа через секунду вынырнула прямо перед стоящей у края водоема девушки. Та перекатилась назад и вовремя, в ту точку обрушился водяной молот. С оглушительным лязгом в металле осталась вмятина. Второй удар монстра прервался, когда Перуэр вскинула напитанный Пиро клинок и воткнула его в руку твари. Рука с шипением взорвалась и осыпалась водой, меч тоже. Гидротульпа просто вырастила себе новую жидкую конечность.

— Ладно, пусть так.

Придется перестать сдерживаться, иначе можно случайно погибнуть. Следующая атака монстра была встречена взрывом. А чтобы было надежнее, Перуэр метнула светящийся Пневмусией кинжал в еще один мек-экскаватор. С физическим уроном он монстру не навредит, но внимание отвлечь должен.

Мек свою работу выполнил. Зажегся фиолетовый огонек генератора, а через секунду заработала сирена и алая мигалка. Вообще выглядит мек довольно необычно. В основании находится шар, выполняющий роль движителя. Поверх него — в целом обычный экскаватор, разве что без кабины, полностью автоматический. С пулеметом. Но в этом нет ничего необычного, в Тейвате монстры могут прийти в любую минуту, оружие мекам просто необходимо.

Гидротульпа на очередь, прошедшую через воду отреагировала, как и на начавший вращаться, словно булава, ковш. Гидротульпа встретила удар механизма собственной созданной из воды дубиной, отчего мек на секунду замер. Перуэр воспользовавшись моментом, ударила еще одним взрывом, разметав монстру руку и частично испарив её. Вот только тульпа снова вырастила конечность. И метнула еще одно водяное копьё. От удара экскаватор отдалился на несколько метров, частично помялся, но не замер.

Еще один взрыв и уходи перекатом от могучего удара.

Видимо, гидротульпе это не понравилось, и она резко откатилась назад, а рядом с ней возникла пара гидротульп поменьше. Перуэр оказалась не в лучшем положении. Ступать на воду опасно, монстр её контролирует, а эта мелочь, стремящаяся к «матери», явно не предвещает ничего хорошего.

— А если так?

Огненный шар ударил в левого «мелкого», испаряя его, а вот правая оказалась скрыта за экскаватором. Тот не испугался воды, и попытался достать монстра. Вот только в этот раз всё пошло еще более не по плану. Гидротульпа резко увеличилась в размерах, занимая собой почти весь тоннель и ударом водяной дубины горизонтально шарахнула по механизму. Тот с оглушительным грохотом ударился о стену пещеры и смялся. Гидротульпа же устремилась вперед, просто пройдя сквозь механизм, обтекая его.

Перуэр попыталась отступить. Правда, попыталась, но монстр стал не только больше и сильнее. А еще и быстрее. Вода втянулась в его полностью, и теперь он, словно водяной вал несся по коридору. В этот момент Перуэр четко поняла — она не успеет. Никак. Слишком быстрый, слишком сильный. Остается один вариант: выпустить всё, что есть и будь что будет.

Чтобы выиграть себе секунду, она снова создала нити. Пиро и гидро — противоэлементы, гидротульпа не сможет проигнорировать это. Нити покрыли собой проход, словно паутина. Тульпа врезалась в них, но почти не замедлилась, заставляя девушку вздрогнуть. Заполняющий собой тоннель водяной гигант просто отказывался умирать. Недостаточно.

Мир стал черно-красным. Вместо тоннеля они оказались на потрескавшейся черной земле, из трещин в которой пробивались черно-красные языки пламени. На горизонте застыла черная луна, колоссальная, закрывающая собой солидный кусок горизонта, на красном небе. И больше в этом мире не было ничего кроме них и луны. Да, здесь была не только девушка, но и гидротульпа. Монстр был здесь, он рвался вперед, но… изменился.

Нет, не внешне. Но Перуэр видела как руки монстра направляет желание бить, крушить, кромсать. Его ведет страх? Это существо боится? Чего? Неудели её, девушки, в несколько десятков раз меньше самого монстра? Снова нет. В пальцах чудовища ощущается желание хватать. В ногах двигаться, двигаться быстро, спрятаться, остаться где-то, где никто не увидит, не придет. Страх. Монстр двигался, потому что боялся, что его найдут. Желая уничтожить то, что нашло его, что выводит из равновессия.

— Я поняла. Ты лишь сгусток эмоций.

Перуэр перестала бояться, теперь ей всё стало абсолютно понятно. Здесь, где бы это здесь не находилось, она четко видела, с чем столкнулась. Алые нити ударили из трещин. Здесь их создавать было не легко, а слишком легко. Никакой крови или огня, напряжения сил. Нити обвили чудовище, протыкая его, фиксируя его. Гидротульпа в заполняющем его разум множественном ужасе рвала путы, лишая себя конечностей, которые вновь и вновь впитывались и прирастали обратно. Бесконечный конфликт ужаса, не приносящий результат.

Перуэр задумчиво наклонила голову на бок. В конечном итоге…

— Тебе не нужен страх.

Ведь если она видит это, может ли она на это воздействовать? Может. Клубок нитей пробил грудь монстра, вырывая синий сгусток, кромсая и разрезая его. Гидротульпа неожиданно замерла, более не двигаясь. Похоже, мотивация покинула её.

Желая проверить свою догадку, девушка повторила свои действия, вырывая желания, стирая их в ничто. Руки более не хотели хватать, бить, монстр не хотел двигаться и прятаться. Все эти желания ощущались разными, принадлежащими разным… людям? НО стирались одинаково легко, осыпаясь на сухой и мертвых пол этого места прахом. И если свою форму монстр все еще восстанавливал без проблем, то вот наполнение уже не смог. Вот оно как.

А затем всё кончилось. Перуэр вздрогнула, падая на колени, и черно-красный мир рассеялся. Они вернулись в тоннель. Но кое-что изменилось. Монстр более не двигался, остановившись рядом с ней. Ни спустя секунду, ни спустя минуту. Перуэр даже подошла и ткнула его алым кристаллом. Поднялось облачко пара, но ноль реакции. И всё же оставлять его тут нельзя. Мелочь оживила тварь, сделала её агрессивнее. Но что с тобой делать? Попытка испарить или отрубить конечность не помогла, монстр отрастил её обратно. Но всё еще не двигался.

И всё же она нашла решение, когда немного отдохнула. Цемент, сложенный в мешки на одном из складов. Пришлось немного постараться, таская их, она выпачкалась, но цемент впитывал жидкость, стремительно превращая страшного монстра в статую имени себя. Далее немного огня, и готово.

Огненную волну она пустила просто для гарантии. Чтобы убедиться, что гидротульпа не сможет покинуть свою ловушку. И жгла до почти полного истощения сил. Но Гидротульпа не шевелилась, пусть и высохнув, но рассыпавшись на куски. Оглядев себя, девушка вздохнула. Теперь надо отмыться и выбраться отсюда, пока её никто не нашел. А потом поесть и возвращатсься в Дом Очага, сдавать задание Матери. Сейчас она была крайне пыльной, грязной и воняла гнилью и нечистотами. Мерзость. Да её найдут просто по запаху! Нет, сначала привести себя в порядок.

***

В Дом Очага Перуэр зашла одетая в стандартную учебную форму их учреждения, вежливая и спокойная, чистая и ухоженная. Разве что шаги не чеканила, но спину держала ровно, по всем правилам рельсы. Правда, без оружия, клинку в пещере настал конец. Охранник поприветствовал девушку, которая сразу же отправилась в гостиную, уточнить, где находится Мать.

Искать не пришлось, высокая красивая женщина с каштановыми волосами и мягким голосом сидела в кресле и читала детям сказку о Снежной. Малолетки собрались вокруг женщины в круг, с восторгом внимая мелодичному голосу. И пусть казалось, что женщина увлечена чтением, вошедшую та заметила мгновенно.

— Перуэр, ты вернулась.

Вежливо улыбнувшись, девушка поклонилась.

— Да, мама. Я выполнила вашу просьбу и попросила больше не опаздывать (цель уничтожена). Еще мне удалось найти домик Волка и поймать краба, закапывающего жемчужину (найден тайник с сокровищами, под землей). Немного треснутая, но очень красивая (ценное, возможно повреждено, но не критически).

Даже учитывая убитый кран, она насчитала на складе не меньше десятка автоматонов, на которые Фатуи могут наложить руки. Хороший улов.

Девушка показала заинтересованным детям перламутровый шарик. Мелочь, но они имеются в тайнике как раз на такой случай. Нельзя портить детям детство, когда вырастут, ужасов хватит им на всю жизнь. Крукобене вполне следовала этому правилу. Мать широко и вежливо улыбнулась.

— Ты молодец. Я освобожусь, когда дочитаю сказку. Через час, хорошо?

Подготовить краткий отчет в течении часа, ясно. Перуэр поклонилась и покинула комнату, мгновенно перестав улыбаться и сбросив с себя маску приветливой вежливости. Мать скоро умрет. Так или иначе.

Пока же нужно заняться отчетом. Не стоит давать Матери поводы для лишних подозрений. Она и без того опасна.

11. Копьё и меч.

Лилиан отодвинула дверь острова корабля, одного из многих на кладбище кораблей Броктон-Бей. Ненужные и брошенные, после того, как доступ в доки был перекрыт, они остались ржаветь тут. Всё ценное из них давно вынесли, и теперь они нужны разве что криминальному элементу, и то редко. Всё же людей тут нет, заметить подозрительного прохожего и проследить за ним — проще простого.

Но сама Лилиан об этом не особенно беспокоилась. Кроме этой, у нее есть и другие места, где можно работать. Это в том случае, если обитатели этого остова не отобьются сами. А если и нет, кораблей на Кладбище масса, более того, некоторые из них частично затоплены. Именно такой и выбрала Лилиан: Частично затопленный рыбацкий траулер. Небольшой и очень ржавый, даже на вид вросший в грунт. И это хорошо, грибы получили доступ к воде и почве, свет им всё равно не нужен.

Дверь поддалась вполне себе бесшумно, не зря чистила и смазывала, пропуская девушку во тьму внутренних помещений корабля. Сырое и прохладное место. Не самая лучшая точка для обитания плесенников, но эти разумные тейватские грибы способны расти почти где угодно, вопрос только в скорости роста. А быстро нам и не нужно, иначе колония начнет распространяться, появятся более сильные и опасные особи. И тогда Протекторат точно заинтересуется всем этим.

Слишком рано.

Грибы нужны для алхимии. Алхимия внутри Тейвата — это огромная, по сути отдельная магическая школа. Уникальна она тем, что в отличие от Глаза, дающего конкретные стихийные способности конкретному человеку, алхимия подобным не ограничена, только наличием энергии для преобразований. Источник такой энергии вполне может быть внешним.

Конечно, в Фатуи можно обучиться подобному, пусть и на очень базовом уровне. Не просто создание ядов, но полноценных зелий. Сопротивление элементам, что может пригодиться в бою с тем же Лунгом. Усиление собственного Глаза и его пиро, причем процентное. Нет, зелий лечения в этой алхимической системе нет, но и уменьшить урон от гео, которым атакует тот же Кайзер, было бы полезно. Дракон, пусть и услышал о её преимуществах как скрытного бойца, предпочитает тактику прямого террора, что создает сложности.

Первые две недели работы на Лунга отметились не только демонстрацией возможностей, но и развернутой кампанией запугивания против конкурентов: других азиатских банд и Империи88.

Ожидаемо, на самом деле. Этот парень не признает ничего, кроме подавляющей силы. Так что Лилиан в своем костюме Фатуи появлялась там и здесь, наносила удары, оставляя свидетелей своих резких и жестких действий. Против вооруженных огнестрельным оружием бандитов в том числе. В таких условиях иметь страховку точно не помешало бы.

— Пусть они видят тебя. Пусть боятся. Пусть не знают, откуда следующий раз будет нанесен удар.

— Конечно, Лунг.

Они с Они Ли прекрасно сработались. Ниндзя-подрывник атакующий собственными клонами и ножом со всех сторон, и она, наносящая резкие удары копьём из тени. Навыки диверсанта сделали эту тактику еще более эффективной.

Носящийся по территории клонер-самоубийца, и наносящая удары копьём, огнем и алыми кристаллическими нитями девушка. Особенно нити. Поначалу Лилиан недооценила их, применение нитей в рамках стандартного обучения Фатуи не входит. Но распробовав это оружие… это совсем другое дело.

Нити оказались просто неприлично универсальны. Она может регулировать мысленно их прочность и толщину, таким образом связывая или нанося цели резаные раны. Нити распадаются, если она не вливает в них силу, что значит — никаких улик. Нити могут быть проводником Пиро, буквально. Совершенно случайно удалось создать растяжку, перегрузив такую нить Пиро. Жертва получила ожоги второй степени. Их можно применять как удавку или лассо.

Нити можно применить для карабкания. По разному: чтобы приклеиться к стене или потолку, как веревку или веревочную лестницу, протянуть нить как веревочный мостик. С чем дольше она думала, тем больше применений такому оружие находится. Они Ли не возражал против подобного, вот она и тренировалась. Удалось даже создать своеобразный боласа, чтобы ловить и связывать врагов. Поразительная гибкость!

В таких условиях активные боевые действия это даже хорошо. Можно проверять на новых врагах новые концепции. При том, что она не слышала о подобных силах у обладателя Глаза, это может удивить Крукобене. Смертельно удивить. В Фонтейне очень любят фокусников.

А в Броктоне, как оказалось, не очень. Особенно, когда спасать вас некому. В таких условиях пугать, даже не причиняя серьезного вреда, достаточно легко. Исключений два: стрелки, которым оружие придает уверенности, и наркоманы, которым плевать. Первым можно рубить руки, вторым ломать ноги. С усилением от Глаза это несложно.

С нитями — еще проще. Как показала практика, человек, пробитый иглой навылет, более озабочен извлечением нити из организма, а не продолжением боя. Особенно, если нить становится тоньше, острее, и начинает цель резать. Ладно, это всё — потом. Сейчас же главное, её личная колония плесенников. Первые разы они вели себя крайне агрессивно, пришлось утихомиривать так, чтобы случайно не уничтожить. Для того и нужна пара дубинок, так надежнее, чем копьем. Судя по скрипу, приближается.

Впереди раздалось шевеление, и из боковой комнаты выпрыгнул гриб. Буквально гриб: белая ножка, длиной сантиметров тридцать и толщиной в руку, на которой расположились два голубых кружка «глаз». Круглая тяжелая коричневая шляпка. Тело немного покрыто ржавчиной, но грибу нормально, цвет ржавчины подходит под цвет его «тела». Гео плесенник.

Увидев девушку, гриб замер, но не атаковал. Прогресс. Они неоднократно пытались атаковать, используя численное преимущество. Но их довольно слабая связь со стихиями сыграла против, даже при том, что Лилиан изначально не планировала им вредить более необходимого. В любом случае, гриб, увидев её, просто замер, видимо притворившись обычным грибом. Лилиан слегка улыбнулась: хочет жить, это хорошо.

— Идем, я обработаю вас пиро.

Гриб может и не понимать слов, но каждый раз, когда она приходила, повторяла одну и ту же процедуру. Плесенники всё еще могут поглощать энергию элементов. Например, её пиро. Или стихийные патроны к ружью. Результат не самый сильный, но прогресс есть. Она сделала шаг вперед, зажигая на руке огонек и освещая тьму трюма.

Гриб развернулся и попрыгал обратно в помещению, еще к десятку обладателей красный и черных шляпок. Отдельно расположился крутящийся электро плесенник. Данный образец постоянно вращается вокруг оси, имеет острую ножку и может катиться по прямой на высокой скорости, тараня противника. Оный проявил интерес к автомобильному аккумулятору, и теперь, когда она приносит такие, сидит на них до полного истощения устройства. Зато именно этот плесенник показал наибольший прогресс — он крупнее и сильнее прочих, и смог ударить её током. Перспективный образец.

Чем воняет? Оглянувшись, девушка обнаружила труп какого-то наркомана, который грибы облепили, словно дряхлый пень. Тело высушено, ну да ладно, поздно что-то менять. Пара десятков «глаз» повернулись к девушке. Даже электрический спрыгнул со своего аккумулятора, придвинувшись поближе.

Лилиан же решила провести короткое расследование. Следов нет, Протектората тоже. Видимо, заметил её или просто искал укрытие. Ну а далее местные просто не оставили бродяге шансов. Крутящийся плесенник в узком пространстве и обладателя Глаза достать может. А тут какой-то бомж. Нужно будет, когда они его доедят, сжечь скелет силой. Насыщенный Пиро прах они тоже поглотят. Пока же Лилиан помахала рукой.

— Слезайте.

Грибы как-то поняли сказанное и резкими прыжками спустились с тела, втягивая в себя жгутики, усики и корневища. Они разумны, ограниченно. Не могут говорить, но воспринимают реальность на более глубоком уровне, чем инстинкты. Это несколько усложнит сбор спор, но вопрос решится, позже. Пока же Лилиан опустилась на одно колено, зажигая в руке черный огонь. Плесенники собрались вокруг. От жара их плоть начала темнеть, обугливаться, но они не попытались бежать.

Они ощущают энергию элементов, чувствуют пиро. Сейчас в каждом из них споровый мутирует, превращаясь в магический аккумулятор. Одна из причин, по которой эти существа способны выживать в самых разных уголках Тейвата. При достаточно теплом воздухе они могут работать как с обычными питательными веществами, так и с энергией стихий. А когда энергии много, результат становится еще занимательнее. Электрический крутящийся плесенник, растолкав коллег, буквально ввинтился в огонь, и начал крутиться прямо на руке, потрескивая электричеством.

— Любопытно. Хорошо, давай попробуем.

Тогда Лилиан увеличила количество силы, но ни один из плесенников не дрогнул. Даже электрический, хотя уже более чем ощутимо обуглился. А затем Лилиан и грибы разбросало с громким хлопком. Девушка уже через секунду оказалась на ногах, ища противника и превозмогая звон в ушах. Но ничего не было. Правда, несколько секунд спустя она поняла суть проблемы. Перегрузка — результат взаимодействия пиро и электро реакции. Похоже, гриб зарядился достаточно, чтобы реакция прошла.

Пришлось подождать, пока звон в ушах пройдет, прежде чем она продолжила. Перегрузка оглушает, разбрасывает, но урона не наносит. Хотя приятного всё равно мало. Ладно, как там плесенники? А они тоже перенесли реакцию вполне себе неплохо. Грибы… немного изменились, пусть и остались видимо обгоревшими. У парочки огненных натурально вспыхнула шляпка, но это не обычный огонь. Пиро. Похоже, не только электрический зарядился. Кстати, где он?

Оглядевшись, девушка нашла его на трупе. Искаженным, пызарящимся, покрытым огруглыми, набухающими наростами. Похоже, он не выдержал. Увы. Он был крайне перспективен, к тому же, единственный электрический из всего выводка. Гриб продолжил дергаться и пузыриться, похоже, не способный удержать энергию в себе. Возможно, если вырезать ядро, он выживет? Стоит попробовать, Лилиан достала из-за пояса нож.

— Следующий раз придется быть аккуратнее, — в этот момент она отметила нечто странное, — хм, действительно?

Гриб не просто пузырится. Остановившись на теле, он начал протягивать во все стороны корневища грибницы, отращивая всё новые и новые элементы, поглощая вокруг себя весь материал. Остальные плесенники собрались кружком вокруг него и принялись прыгать и кружиться. Он… эволюционирует? Лилиан убрала нож, решив понаблюдать за процессом.

А гриб рос, сформировав нечто вроде кокона, продолжая вытягивать материю из тела, пока не остался скелет. А если… девушка обдала черным пламенем останки, обратив их в прах. И гриб протянул к черному пламени усики! Более того, прах тоже сгреб под себя. Сгреб, а затем втянул.

Девушка улыбнулась. Он определенно эволюционирует. Теперь пузырь достиг метра в диаметре. И когда Лилиан протянула черное пламя, плесенник отважно сунул в него конечность. Да, она горит, но сам организм надувается быстрее прежнего. Процесс увлек девушку, она никогда до этого не видела эволюцию подобного существа. И всё же, есть не нулевой шанс, что после эволюции плесенник, ощутив силу, попытается атаковать. В замкнутом пространстве у него даже может получиться. Так что оружие в руке, и готовность жечь на полную.

Процесс занял более часа, пока плсенник… хотя уже моровик, поднялся, расправив крылья. Он гораздо крупнее обычной особи. Если плесенники ростом около сорока сантиметров, то этот высотой около семидесяти. Новая версия организма напоминает птицу, если точнее — филина. Мощные, покрытые органикой лапы с «когтями», крылья и торс, напоминающий курицу, но с куда более мощной и толстой, округлой головой. На голове — доставшаяся от гриба шляпка, вот только кроме фиолетового электрического цвета, она оказалась покрыта «короной» черно-красный кристаллов, совсем как у её силы. Как интересно.

Парящий электро Моровик сделал свои первые шаги в новом мире. Плесенники тут же начали прыгать вокруг нового вождя. Моровик этому никак не препятствовал. Любопытно.

— Похоже, ты их новый лидер. Мои поздравления.

Лилиан даже не пыталась скрыть удовлетворение. Да, ситуация стала несколько более опасной. Но Моровик способен защитить своих подопечных от нормалов. Хорошо, всё-таки, что она не выпустила споры в канализации. С моровиком их потом пришлось бы ловить по всему городу. И так будет проблема — она читала, что эти грибочки могут заставить младшие особи мигрировать.

Сам же новоявленный вождь, похоже никуда не спешит и привыкает к своих новым силам. Машет крыльями, которые даже в теории не должны позволять ему летать, но видимо ему об этом не сказали. Моровик подлетел под потолок, потом так же мягко опустился.

Сеанс наблюдения прервал зазвонивший телефон. Лилиан под взглядями грибов достала его из кармана, всмотревшись в номер. Поморщилась.

— Дальше — сами. Я вернусь позже. Может еды принесу.

И она покинула помещение. Убраться отсюда так, чтобы никто не заметил — важная задача. И выяснить причину звонка. Хинг Чжон, один из подручных Лунга. Похоже, что-то случилось, этот азиат не стал бы тревожить кейпа без очень веского повода.

— Фатуи, — девушка сняла трубку, покинув помещение и убедившись, что дверь плотно закрыта. Не хватало, чтобы выводок сбежал, — слушаю, Хинг Чжон.

Пожилой китаец Лилиан знаком. Мужчина прошел пусть от портового администратора до администратора банд, причем не одной, а как минимум трех последовательно. Лунг получил его, уничтожив «Когти Сана», еще одну азиатскую банду. Мужчина пережил всех своих нанимателей и вполне неплохо устроился. Секрет успеха предельно прост — он «Йес-мэн», предельно лояльный начальству и готовый выслужиться. Даже если нынешнее начальство вчера зверски убило его предыдущее начальство. Он будет говорить «да, господин» и кланяться. Вообще не испытывая с этим проблем. Даже Лунг не захотел убивать его, что показатель.

— О, госпожа. Я, покорный…

Слуга, который хочет ближайшие несколько минут рассказывать, как он безумно рад пообщаться, но у нас тут случилось такое! Что он, несмотря на то, что вот точно никогда бы не подумал тебя обременять, но вот лично он ничего сделать не может, а вот вы — другое дело. Ох уж эта азиатская вежливость.

— Короче, — перебила девушка, — проблемы?

Мужчина мгновенно замолчал, уловив раздражение. Она могла бы представить, как пожилой китаец кланяется и кивает, как он уже делал перед Лунгом. Есть нечто ироничное, сколь легко азиаты приняли её, не знающую их традиций и вообще японского, не являющуюся азиатом, как одного из лидеров. И это при показном национализме. В любом случае, нужно узнать, почему он отвлек её от работы.

— Проблемы, госпожа. Огорчение, разорение, грабёж богатств нашего господина Лунга, прекрасная госпожа! Империя атакует территорию Господина, бьет людей, громит магазины. Очень важная точка в опасности, госпожа! Их нужно остановить, господин будет в ярости! Нужно срочно защитить, госпожа!

О, как вовремя. Не то, чтобы девушку впечатлили вопли старика, он всегда себя так ведет, потому и жив до сих пор. Как пес, всегда верный тому, кто сегодня приносит ему еду.

— Скоро буду.

Придется двигаться быстро. Очевидно, Империя не забыла о случившемся на арене, и ответила, что ожидаемо. Проигнорировать нельзя, согласие на сотрудничество накладывает некоторые обязательства. К тому же та способность, примененная против гидротульпы… Она может стать козырем, который совершенно необходимо тренировать. В идеале — вне Тейвата, где следы применения способности могут заметить. Наивно думать, что люди Матери не следят за ней после случившегося. Она бы — следила.

В случае самой гидротульпы пришлось придумывать немаленькую легенду, чтобы объяснить, как не имеющая Глаза девушка смогла победить подобного врага в одиночку и без стихийного оружия. Вопросы были настолько очевидны, что Перуэр потратила несколько часов на подготовку легенды, которая выглядела бы хоть сколько-нибудь правдоподобно.

В итоге получилась целая история при участии автоматонов, экскаваторов и большого количества цемента, которым экскаваторы и атаковали монстра. Учитывая, что у автоматонов бывают встроенные стихийные выстрелы, а гидротульпа была засыпана именно цементом, ей даже поверили. Мать потребовала провести целую лекцию на эту тему с пояснениями, как вести себя против такого врага.

Перуэр приказ выполнила, как и всегда. И в процессе почти не соврала: если вы встретили гидротульпу, у вас только один вариант — немедленно отступать. Без нужных средств и стихийного урона враг такого класса будет почти неуязвим. Ей повезло найти ресурсы и применить их, это правда. Но шанс на подобное — один на тысячу. В остальных случаях, если у вас нет отряда Пиро мушкетеров, лучше даже не пытаться.

Дети слушали и были очень впечатлены, Крукобене на первый взгляд тоже похвалила подчиненную. Вот только Перуэре не сомневалась — Мать, как Предвестник Фатуи, не раз сражалась с могучими монстрами. И она отлично понимает опасность подобного существа. И не поверит, не до конца.

В любом случае, сейчас люди Матери будут активно следить за действиями подозрительного агента. Нельзя дать им даже намек на наличие Глаза, как и применять силы. Не сейчас, когда она практически готова к атаке. Всё тренировки перенесены в Броктон-Бей, который так удачно начал очередную войну банд, в которую можно вписаться.

— Вероятно, придется действовать в ближайшие недели. Хм.

Она уже пыталась найти другое решение проблемы с гидротульпой, но не справилась. Как только Фатуи взяли бы под контроль банду, они узнали бы и о заброшенной стройке. И задали бы вопрос, как она смогла не заметить подобное, учитывая, что банда активно извлекала оттуда ценности. Отступить? В узком пространстве подобный враг порвал бы их всех, а банду надлежало сохранить, это прямой приказ Матери. Нет, доложить было предельно разумным. Просто теперь нужно действовать осторожнее.

Но прежде чем атаковать непосредственно Крукобене, следует таки выяснить, как именно работает эта новая способность. Вызвать просто так её не получилось. Это точно не сила Глаза, та сила вызывается интуитивно или с помощью эмоций. Здесь же Лилиан не хватает понимания. Отказываться от такого козыря желания нет, а значит, нужна практика.

Которая сама идет в руки. Думая об этом, девушка обмотала лицо, чтобы скрыть личность, и большими прыжками, вспыхивающими огненным шлейфом рванулась в город. Пробежаться придется довольно далеко. Сначала — до тайника с костюмом. Потом — до точки. Конечно, есть шанс, что это проверка. Или нет. Нужно спешить.

В процессе бега Фатуи избрала тактику прыжков с крыши на крышу, словно в дешевом фильме. С силой Глаза провернуть такое несложно. Плюсов масса — у людей мало времени на реакцию, чтобы опознать супера и сообщить об этом. Герои по большей части двигаются по улицам, им придется менять маршрут, чтобы успеть за ней. Да и сами люди не так часто смотрят вверх.

Вспомнилось одно очень забавное устранение цели в Кур-де-Фонтейне. Речь шла о людях одной Фонтейнской аристократической семьи, точнее слуг одного из членов семьи, пытавшимся играть против Фатуи. Мать не желала доводить до полноценного конфликта, так что послала небольшой отряд решить проблему. Сделка, которая гарантированно закончится боем.

Люди аристократа были осторожны, осматривали каждый угол. Заходя в помещение, проверяли, нет ли за углом слева или справа убийцы, готового воткнуть кинжал. Убийца был, но не слева или справа, а сверху. Она использовала нити, чтобы закрепиться на потолке, прямо над дверью, и нанести удар. Забавно вышло. Шесть трупов, каждый из них — ударом с потолка, без сопротивления, неожиданно.

Конечно, пришлось действовать креативно, чтобы никто не понял, что именно она делает. Но результат того стоит — ни одного агента не потеряно, отряд противника — шесть трупов из шести, не ушел никто.

И сейчас уже Фатуи, переодевшись в спрятанном на одной из крыш тайнике, бежала по территории АПП в сторону звуков стрельбы. Бьют очередями, вроде бы Узи. Даже в рамках этого города такая пальба — не норма. А герои, как обычно, шляются неизвестно где. И прибудут в лучшем случае в конце, когда конфликт уже будет разрешен. Они бесполезны.

Девушка перехватила поудобнее копьё, формируя во второй руке моток проволоки с грузом. Действовать стоит аккуратно. И вместо того, чтобы просто спрыгнуть в центр боя, она тихо выглянула.

Внизу группа из десятка скинхедов, заняв позиции за машинами, поливала из пистолетов и узи спрятавшихся в здании и отстреливающихся красно-зеленых членов АПП. С переменным успехом, меткость не демонстрируют обе стороны. Суперов не видно, но это не значит, что их нет. Решить вопрос можно довольно легко. Особенно, если вызвать огонь. А ведь они сидят за машинами…

Фатуи сформировала на конце лески копьё. Машины — это топливо. И его можно поджечь. А если сделать это черным пламенем… Она размахнулась, отправляя кристаллическое копьё вниз. Леска заскользила в перчатке, и копьё, бросок которого усилен Глазом, вошло в корпус машины, пробив её так, чтобы задеть бак.

— Гори! — и подала в копьё силу, заставляя кристалл расти, а топливо — гореть черным пламенем.

Сработало мгновенно. Волна жара опрокинула людей, и те забились, пытаясь сбить пламя. Воздух наполнился криками, заставляющими и остальных отшатнуться от укрытия, ведь и вторая машина начала гореть.

— Я горю!

— Спасите! Потушите меня! Потушите!

Фатуи не собиралась убивать их. Она, уже покинув позицию, отдала приказ на кристаллизацию. Огонь погас, а люди оказались в ловушках из кроваво-красных кристаллов. А еще, когда они попытаются вылечить ожоги, их ждет ОЧЕНЬ неприятный сюрприз. Ну да ладно, сами виноваты, раз полезли в это.

Стрельба возобновилась, но теперь была неуверенной. Выглянув с другой крыши, девушка отметила, что члены банды пытаются выковырять своих из кристаллов и отстреливаться из-за получившейся абстракции, и теперь уже азиаты прижимают их. Она даже услышала крики:

— Это Ёкай! Она здесь! Она порвет их!

Ёкай — имя, данное ей АПП. Оно оказалось им ближе, чем Фатуи. Девушке было в целом безразлично, хотя Фатуи правильнее, конечно же.

Чтобы Имперцы не расслаблялись, во вторую машину полетел кристаллический метательный нож. Он менее заметен, но с таким количеством Пиро, форма не имеет значения. Вторая машина повторила судьбу первой. И остальные солдаты Империи оказались прижаты её силой. Азиаты возликовали, и бросились из-за укрытий, явно желая добить нападавших. Зря. Есть причина, по которой спешить — смертельно.

Причина эта выразилась в Крюковолке, уже в волчьей форме просто протаранившем азиатов. Эта металлическая мясорубка обратила сразу троих людей в фарш. Они не обязательно мервы, просто с такими травмами и без медицинской помощи не живут. Что еще интереснее, из переулка вышел воин в полном латном доспехе, рыцарском шлеме и с клинком. Кайзер. Вышел неспешно, встал посреди улицы и громко сообщил:

— Я знаю, что ты здесь, Фатуи. И я знаю, что ты — воин. Мои люди обгорели, но живы. Что же. Я вызываю тебя на дуэль! Ты и я, и никто не посмеет вмешаться!

С этими словами лидер Империи создал в руке одноручный клинок, после чего направил тот примерно в ту сторону, в которой находилась девушка. Серьезно? Вот так просто взял и вызвал? Вся эта ситуация выглядит более, чем странно. И всё же Фатуи колебалась. Нормальных фехтовальщиков в этом городе она еще не видела. И возможность… любопытна. Тем более, что на соседней крыше появился Они Ли. И пока их обоих не заметили. Он сделал вопросительный жест, спрашивая: какой план. Что же делать?

Она оглядела улицу внизу. Разбросанные азиаты, пытающиеся отбиться от Крюковолка. Имперцы, попавшие в ловушку горящих машин и кристаллизовавшегося пламени. Несколько отдельно стоящих, по большей части с холодным оружием, но есть двое и пистолетами. И Кайзер, стоящий посреди улицы так, чтобы наиболее выгодно смотреться с любого ракурса. Ловушка, как есть. Лезть туда просто опасно, нужно бить.

Видимо Кайзер правильно понял заминку и так же громко добавил:

— Я, Кайзер, гарантирую: если ты примешь бой, никто из моих людей не посмеет вмешаться! Моё слово, здесь и сейчас!

Это всё еще выглядит как ловушка. С вероятностью девять из десяти это она и есть. И всё же… она сделала жест Они Ли «проверь на снайперов. Прикрывай». Ниндзя кивнул и рассыпался пеплом, переместившись в другое место.

В конечном итоге, пусть она и понимала всю глупость поступка, любопытство победило. Она не постеснялась нагнетать силу Глаза в тело, придавая себе стойкости, чтобы выжить в случае обстрела. Подать силу в руки, чтобы залить лидера Империи черным пламенем. Всё же это слишком похоже на ловушку. И в нее следует влезать во всеоружии. Тем более, что дуэль сыграет на репутацию.

Она спрыгнула с крыши прямо напротив Кайзера. Копьё направлено вниз, но так, чтобы начать атаку мгновенно. Это всё еще глупо, но ловушка столь очевидна, что она попадет в нее чисто из любопытства.

— Один на один. Без способностей. В случае нарушения — уничтожаем нарушителя совместно, или это сделаю я.

Рыцарь кивнул.

— Да будет так! Не вмешиваться!

Крюковолк, закончивший раскидывать азиатов, кивнул и остановился в форме волка метрах в тридцати. Если что, придется бить и по нему. Кайзер на секунду поднял клинок прямо напротив носа вертикально, затем опустил обратно. Она знает этот жест. Приветствие. Честь. Разумеется, она выполнила аналог как копейщик. Судя по хмыку Кайзера, он доволен.

— Прекрасно. Прежде, чем мы начнем. Почему ты служишь Лунгу? Ты же не азиат.

Что-то подсказывает, что если ответ будет неправильным, его донесут до Лунга как можно скорее. Ну, это было бы наивно.

— Дракон довольно перспективен. Более чем перспективен. Не тратьте время, Кайзер. Начнем.

Мужчина немедленно кивнул. Секунду спустя ему уже пришлось отводить выпад острием копья. Впрочем, Фатуи и не собиралась доводить удар до конца, обрушивая на Кайзера серию уколов. Проблемный противник. Одетый в полные латы, так что без силы Глаза пробить его защиту было бы затруднительно. Впрочем, пока они играют по правилам, и на лидера Империи не обрушивается черное пламя.

Девушка действовала осторожно, нанося колющие и рубящие удары в забрало шлема, в сочленения, вынуждая мечника держать оборону. Горизонтальные замахи, чтобы воспользоваться длинным, почти как короткий меч, острием. С её силой это не проблема. Кайзер ответил серией парирований, пытаясь сократить дистанцию. Латы почти не замедляют его.

Со скрежетом клинок и копьё скрестились. Фатуи комбинировала стили для копья и меча, чем неплохо так мешала противнику подобрать противодействие. Видимо, к подобному Кайзер не привык. Сам же мужчина активно использует более тяжелый, Монштадский стиль фехтования. Снова разорвать дистанцию, сократить, колоть, рубить и уклоняться. Всё это под свист и подбадривающие крики вокруг. Кажется, даже жители окрестных домов прекратили прятаться и смотрят. А кое-кто даже и снимает. Они Ли на дальней крыше парой жестов показал — снайпер действительно есть. И это кейп — Виктор. Неприятно, но пока не критично. Если что, им займется сам Ли.

Выжившие собрались вокруг, держа дистанцию, но глядя на битву. В том числе и Крюковолк, и две женщины в костюмах валькирий и с копьями. Фенья и Менья. Вероятно, у Кайзера немало опыта в бою против копейщиков, именно благодаря им. И если зрители тихо переговаривались, сами сражающиеся молчали. Им не нужно говорить, их клинки всё сказали сами. Профессионалы, с обоих сторон. Так может продолжаться еще долго. И похоже, они оба это поняли.

Неожиданно Кайзер бросился вперед, используя свою броню, чтобы перевести бой в ближний, и насадить девушку на клинок. Вот только он открылся, и с силой глаза Лилиан могла бы его убить. Убить ли? Нет, еще рано. Подобное убийство при массе зрителей создаст множество проблем. Это не Тейват, где подобная дуэль может быть вполне законной. И даже там родственники убитого были бы категорически не рады подобному отношению. Отличный пример — Спина-де-Россула. Фатуи известно о сложностях взаимоотношений судебного дуэлянта Клоринды и Навии, чьего отца Клоринда убила на дуэли. Так что нет, сейчас Кайзер выживет.

Так что Лилиан ушла в сторону перекатом, и вместо смертельного удара, который видела, ткнула Кайзера в стык брони в подмышечной впадине. А затем попыталась добавить вертикальным ударом по кисти и горизонтальным по почкам. Кайзер рыкнул на возмущающихся подчиненных, и обернулся к девушке. Она четко отметила резко упавшую подвижность руки и следы крови. Достала.

Мужчина поморщился, неспособный скрыть ранение. Сама же Лилиан, в том числе благодаря усилениям Глаза, даже не поцарапалась. Ну а что, не только же Кайзеру использовать в учебной дуэли полные латы? У нее есть свои преимущества.

— Ты сражаешься как мечник, но не совсем. Кто тебя учил?

Лилиан на секунду задумалась, что бы такое ответить, когда раздался крик какого-то пацана:

— Герои здесь!

Словно подгадав момент, из-за угла выехали четыре тяжелых черных фургона СКП во главе с двумя мотоциклами, двигающимися почти бесшумно — Оружейник и Мисс Ополчение. Раздались взрывы — Они Ли вступил в бой. Сверху спикировали Брандиш и Леди Фотон. Лилиан прикинула — с момента нападения прошло около получаса. Если бы не желание подуэлиться с Кайзером, который явно решил покрасоваться перед публикой, всё бы уже кончилось.

— Империя88 и АПП. Приказываю немедленно сложить оружие и сдаться правосудию! — над улицей пронесся усиленный голос Оружейника, — вы окружены!

Лилиан посмотрела на Кайзера и метнула кристаллический кинжал. Оружейник дернулся, уклоняясь, и замолчал. Лидер империи хмыкнул.

— Перемирие? Полагаю, нам всем пора.

— Согласна.

Это был крайне любопытный опыт. Она ранила Кайзера, да и появление героев спасло от объяснений перед Лунгом. В общем, всё не так плохо, осталось реализовать ситуацию. И это то, что герои явно решили им не позволить. На девушку рухнула обладательница светлого костюма и пары световых клинков — Брандиш.

— Сдавайся!

Попытка блокировать удар копьём на голых рефлексах была встречена тем, что копьё оказалось просто перерублено. На Кайзера же напал Штурм. Девушка мысленно пожелала противнику удачи, этот скользкий гад крайне неприятен в бою, и без черного пламени его отделать будет не так просто. А у Кайзера только физический урон. Впрочем, и помогать ему она не стала, послав волну в зависшую нд площадью Леди Фотон. Что почти стоило девушке руки. Не похоже, чтобы Брандиш собиралась сдерживаться.

И в этот момент Фатуи ощутила это. Круги на воде, дрожание грани. Сила, которая пришла к ней на помощь в бою с гидротульпой. Разумеется, Лилиан ухватилась за эту возможность. Против врага, вооруженного клинком, разрезающим всё, иначе нельзя.

— Взгляни…

Мир вздрогнул. Улица, машины, дома, всё исчезло. Снова черная пустошь, из трещин в которой вырывается алое пламя. Снова черная луна с алым ореолом на пустом черном небе. И Брандиш, связанная невидимыми путами энергии. С уже занесенным оружием. Но сейчас, неспособная пошевелиться, неспособная уйти… Лилиан ощутила её страх. Страх утери контроля. Страх пленника. Страх того, что её слабость увидят. Страх, страх, страх, заставляющий её натягивать путы, пытаться сопротивляться.

— Это, с тобой уже было, верно? Неспособная ничего сделать, в собственности чужака, ожидающая своей участи, — она метафорически сделала шаг вперед, — ты боишься. Правильно боишься.

Лилиан улыбнулась, глядя на то, как дернулось лицо женщины. И отшатнулась, когда в их уютный мирок вторглось нечто еще. Торчащий из макушки женщины кристалл. Огромный шип, уходящий куда-то… Попытка осознать его столкнулась с размерами существа. Если человек был довольно ограничен в себе, то это подобным не страдало. Как гидротульпа, но в тысячи раз более перегруженное… всем. И это только один шип, явно бывший частью чего-то большего.

— Что ты такое?

Лилиан проигнорировала панику женщины, одной мыслью оказавшись рядом и рассматривая… не только кристалл. Путы, словно нити марионетки. Клинки женщины оказались частью… этого. Более того, мысли женщины текли по шипу куда-то вверх и возвращались… не совсем такими. Более сильными, да. Более осмысленными, тяжелыми.

Поглощенная любопытством девушка приблизилась еще сильнее, игнорируя тот факт, с какой силой от нее шарахнулась Брандиш. Точнее попыталась, не смогла, но Лилиан все еще ощутила натяжение пут и волны паники. Но нет, цель не она. Повинуясь приказу, путы проникли тысячей нитей в кристалл, выдирая из него нечто. Одну из эмоций, одно из желаний.

И вот тут последовало сопротивление. Стоило только одной из концепций покинуть кристалл, трафик информации резко возрос, заставляя Брандиш безмолвно кричать. Женщина резко вспыхнула множеством концептов, взаимодействий. Столь большим, что Лилиан отшатнулась, разрывая контакт, не понимая, что вообще происходит. Гидротульпа не показывала подобного, этот всплеск выглядит опасно. Когда она одним прыжком оказалась на крыше, все кейпы так или иначе не двигались или держались за головы. Брандиш же сидела на коленях и кричала.

— Что происходит?

Лилиан не придумала ничего лучше, чем найти Они Ли и отступить, пребывая в крайнем удивлении. Непонимании. Что это за кристалл? Что это было? Что произошло и почему Брандиш выглядела как марионетка? Что за аномалия произошла, когда она выдрала из кристалла его часть. Что он такое? Он разумен? Слишком много вопросов, которые стоит обрумать. И решить, что именно требуется передать Лунгу. Потому что ситуация явно. Крайне. Очень необычная.

12. Ромур и Ремурия.

С тихим стуком винтов лодка приближается к скалистым островам впереди. Очередное задание, данное Перуэр Крукобене, провести проверку слухов о найденных в Ремурийских руинах сокровищах. А возможно и технологиях, что может быть полезно Фатуи в целом. Среди Предвестников Фатуи есть и специалисты по технике, например Марионетка, да и Дотторе тоже известен своими изысканиями. А может и для своих получится достать нечто ценное. Маловероятно, но проверить необходимо.

На разведку отправили одну Перуэр, чтобы не привлекать внимания. Мало ли, там ничего нет, а ударные отряды Фатуи на дороге не валяются, это наверняка приведет к стычкам с жандармами, чего никто не хочет. Другое дело — одинокая, слабая девушка, привлекающая куда меньше внимания. И вот так мы оказались здесь, на этом самом катере.

Операцию нужно провести скрытно, так что плащ и маска Фатуи спрятаны в рюкзак за спиной, рядом с набором для дыхания и запасом еды. Сама девушка откровенно скучает на шестиместном катере, в котором, кроме нее, сидит водитель и еще трое местных с товарами. Катер отправился из южного порта в сторону островов. Формально это территория между Фонтейном и Сумеру, но так как это остров, а владыка Фонтейна — Гидро Архонт, владыка вод, никто не в претензии. На острове есть рыбацкая деревня, население — около двух сотен человек. При необходимости Мать отдаст приказ о зачистке, но вырезать деревни просто ради самого процесса она не станет, это контрпродуктивно.

А значит — разведка.

Разумеется, прежде чем отправляться, Перуэр обратилась к доступной в библиотеке и отчетах информации. Встреча с Гидротульпой еще свежа в памяти, отправляться вслепую не хочется. И результаты весьма занимательны.

Ремурианская Империя — событие времен древнего Фонтейна. Их правитель Ромур, Архонтом не назван, но обладает удивительными способностями, вполне достойными Архонта. Обычно Глаз Бога дает силы стихийной магии, Архонты тоже строят свои силы на определенной стихии. Силы Архонта шире, конечно, та же Дендро Архонт является еще и божеством Мудрости, а Фокалорс покровительствует творцам и механикам, но основа — стихийная.

Ремурианцы известны иным: уникальной магией звука и своими живыми статуями. Первое — основа их культуры. По слухам, ремурианцы всегда слышали песню, которая направляла их, вела. Всё их творчество было построено на архитектуре и музыке, отчего до наших времен дошло крайне мало ремурианских работ. Контроль разума? Возможно. В любом случае, их это не спасло, их империя пала очень давно. Сейчас о Ремурии напоминают лишь погруженные в землю или затопленные руины на юге Фонтейна. И статуи.

Статуи — это вторая часть их наследния. Ремурийцы умели переселять собственные души из живых тел в прочный магический материал, напоминающий мрамор. Творение алхимии, очевидно. Никто не знает, как именно, но эти статуи пережили своих создателей, материал оказался почти не подвержен коррозии. И в руинах очень легко натолкнуться на эти обманчиво мертвые и холодные статуи. Но при этом готовые изрубить мародеров на куски. Разумеется, обычные люди мало что могут сделать монолитной каменной статуе. Наличие активных стражей может означать, что кто-то нашел новые, не зачищенные секции руин.

Сами ремурианцы описаны весьма гордым, высокомерным народом, считающим остальных отсталыми варварами, не способными понять их искусство. Их армии каменных воинов были почти неостановимы, вырезая и завоевывая всё на своем пути. Но, в конечном итоге и они проиграли, так или иначе. Фонтейн, который они считали примитивными дикарями вырос в том числе на остатках их знаний. Хотя многое, в том числе изначальная ремурианская магия, полностью утрачено. И крайне интересует Предвестников Фатуи и Снежную.

Вспоминая это, Перуэр всмотрелась в острова впереди. Торчащая из воды гора, на западном побережье которой расположился городок, в типично Фонтейнском стиле. Ну, или римском, как сказали бы на Земле-Бет. А вот на восточной части острова, среди скал видны бесформенные, сточенные временем руины из белого камня. Следует осмотреть город, если там ничего интересного, то сходить к руинам. План такой.

Ничего похожего на порт у города нет. Обычная песчаная насыпь со статуей Гидро Архонта, такой же старой, как и само поселение. И вытащенные на песок катера, брошенные по большей части. Похоже, кражи местные не боятся. Рядом бухта, в которой стоят немногочисленные рыбацкие лодки. Их катер просто подвели к берегу, после чего люди спрыгнули прямо в воду, благо тут мелко. Лодочник с интересом уставился на девушку, с насмешкой ожидая, как именно она поступит.

Перуэр не стала спорить и тоже спрыгнула в воду, всё равно сапоги непромокаемые. Полностью проигнорировав взгляды местных, разумеется. Если они решили таким образом развлечься, останутся разочарованы.

Сама деревня выполнена в довольно выразительном, южно-фонтейнском стиле. Домики из пыльно-оранжевого кирпича, арки, узкие улочки, которые даже не пытались выравнивать, отчего выложенные камнем склоны градусов в двадцать тут норма. Приветливые, вежливые люди. В центре поселения — круглая площадь с колокольней, на которой расположился небольшой рынок. Рыба, по большей части, но есть и парочка палаток с «большой земли», с товарами общего пользования. Отдельно под навесом расположилось кафе и барная стойка, захваченная, судя по запаху, рыбаками. В целом, ничего интересного, никаких следов ремурийских товаров. Хотя инфраструктуры явно больше, чем нужно местным. Зарабатывали на туристах или археологах? Возможно.

Местные, замечая девушку, смотрели на нее с насмешкой, словно говоря: «еще одна наивная пришла». Перуэр была почти согласна с ними, всё же шанс найти нечто стоящее в руинах, после поколений искателей приключений, похитителей сокровищ и просто местных — околонулевой. Эти руины известны столько же, сколько здесь стоит деревня. Всё, до чего смогли добраться — давно выгребли. Но приказ есть приказ.

— Ищете нечто любопытное, леди?

Перуэр повернулась к старику, сгорбленному седому мужчине в поношенной, но чистой одежде. Небогат, но за собой явно следит. Взгляд ясный, держится твердо.

— Возможно. А есть что-то интересное?

Старик усмехнулся, прищурившись.

— Смотря, что вы ищете. Подобные вам искатели часто прибывают в город. Ну, прибывали, да. Сейчас уже поменьше, но лет десять назад было не протолкнуться от вашего брата. В руинах давно уже всё вынесли, хм.

Кажется, кто-то набивает себе цену. Не то, чтобы Перуэр это беспокоило. Довольно очевидно, что чужак прибыл в их деревню или на руины поглазеть, или в гости. В гости она явно не собирается, местные её не знают. Вывод довольно очевиден. Как и то, что дедок явно собирается что-то продать. Почти наверняка это будут бесполезные булыжники, которые подойдут разве что на сувениры. Но за спрос денег не берут.

— Надо полагать, вы знаете, где можно найти нечто стоящее, учитывая ситуацию?

Она почти не пыталась скрывать сарказм. Но и старик не собирался сдаваться.

— Если не верите, можете попробовать поискать сами, конечно. Право ваше. В конечном итоге, сколько уже таких было до вас? Я слишком стар, чтобы спорить, память слишком подводит, чтобы сосчитать.

Перуэр подумала, и решила принять предложение. В конечном итоге, она не обещала что-либо купить. Да и теория о том, что всё ценное давно уже выгребли, выглядит вполне правдоподобно.

Старик оказался антикваром, держащим небольшой магазинчик здесь же, на площади. И судя по всему, у него уже довольно давно не было клиентов. Судя по пыли — точно. С другой стороны, может он что-то знает.

— Похоже, бизнес идет не очень хорошо.

Мужчина, явно с усилием ковыляя и опираясь на палку, фыркнул.

— Скажешь тоже, не очень хорошо. Это от вас, большой земли зависит. Как пройдут слухи о сокровищах, тогда сюда просто очереди выстраиваются, сметают всё, что лежит. Другое время никого нет годами. Итак, — он подошел к ящику и открыл его, — смотри, может чего заинтересует. Все самое интересное у меня здесь.

Перуэр осмотрела содержимое со всем доступным вниманием. Не то, чтобы она на что-то сильно надеялась. Всё же содержимое магазинчика не выглядело особенно впечатляюще. Пара расколотых гард, потрепанные временем и водой книги, статуэтки, музыкальные инструменты, тоже пострадавшие от времени и годящиеся разве что на сувениры.

Параллельно расспросила мужчину о руинах. Он дал больше информации, чем она нашла в отчетах.

— Сложно сказать, что за руины это были. Всё ценное растащили еще до моего рождения, целые поколения этих ваших исследователей и просто воров. А что не выгребли они, сточило время. Нет, есть парочка мест, кто спорит. Ворота, которые еще когда я был молод пытались прорезать. Не смогли. И прикрытая ремурийской магией дыра. Иди прямо по тропинке и найдешь.

Перуэр удивилась.

— И никто не смог пробраться туда?

Старик покачал головой.

— Неа, никто. Эта их магия, никто не знает, как открыть проход. А пробить щит никто не смог.

Перуэр вздохнула, выражая своё разочарование. Пусто, но ожидаемо. Логично, что всё интересное давно… стоп. Девушка сделала шаг назад, остановившись у стойки с музыкальными инструментами. Там обнаружились различные обломки музыкальных шкатулок, губных гармошек и нечто, имеющее ряд вертикальных трубок разной длины. Какой-то музыкальный инструмент? Сложно сказать, не её профиль.

Что важно, этот предмет ощущается… необычно. Словно он реагирует на силу? Или сам имеет отклик. Любопытства ради Перуэр поднесла устройство к глазам. Не выглядит чем-то стихийным. Любопытно. Похоже, это часть какого-то более крупного механизма. И всё же, что-то в нем есть. Следует осмотреть вещь поближе, может удастся понять, что в ней за сила.

Она показала вещь старику, скучающему на стуле.

— Откуда это?

Сощурив глаза, видимо проблемы со зрением, мужчина ответил:

— Часть ремурианской музыкальной шкатулки, из руин. Они очень любили музыку, и буквально любая их машина издает музыкальные звуки. Эта штучка заставляла звучать определенную мелодию. На дверях, или еще какой машине. Похоже, вас это интересует? Пять тысяч моры.

Недорого, на самом деле, так что торговаться она не стала. Расплатившись, девушка ушла из магазина. И, купив еды, отправилась к руинам. К ним протоптана частично заросшая тропинка, похоже посещают их не слишком часто, но время от времени это происходит. Идти пришлось через скалы, небольшое ущелье, по довольно скользким камням.

Руины начались довольно быстро, но с первого взгляда понятно, что ничего интересного там нет. Просто потому, что развалины сточены временем и трудноопознаваемы, часть камня обратилась в горы щебня, скрывающие под собой остатки стен. Стены, колонны, поглощенные временем. Возможно, раньше все эти скалы были постройкой, но время взяло своё. Невозможно сказать даже, что это были за здания, даже примерно.

Ожидаемо, разочаровывающе. Но Перуэр должна была выполнить задание, так что продолжила. Результаты — закономерно околонулевые. Разбитые вазы, ржавые инструменты, следы очень давно брошенных лагерей, кострища, заросшие травой. И всё это — среди древних развалин. Без нормальной экспедиции шансы найти нечто ценное… Не совсем уж нулевые.

Её заинтересовало две вещи. Те, о которых рассказал старик. Первая — напоминающая балкон или крышу площадка из белого камня с круглой дырой в центре, почти утопленная в грунт и камень. Всё бы ничего, но дыра закрыта фиолетовым магическим барьером, под ним видна вода. Значит, это тоннель, ведущий куда-то. А рядом, словно караульные, стоят парочка статуй ремурианских воинов. Поразительно хорошо сохранившихся статуй. И странный механизм неизвестного назначения, из которого явно вырваны куски.

Перуэр крайне аккуратно приблизилась к статуям. Их смертоносность описана более чем подробно. Войско каменных солдат, еще и прикрытых барьером магии Гео. Что делает их очень опасными, почти неуязвимыми к физическому урону, и крайне живучими в целом. Если зашевелятся, или бежать, или бить стихией. Сила от них не ощущается, но что-то такое есть. Они выглядят слишком уж хорошо, отчего совершенно не вписываются в ландшафт.

Осмотр показал, что статуя выглядит просто прекрасно, целая и словно бы совершенно новая. Исключение — нацарапанная надпись на каменных доспехах. Предостережение? Загадка? Заклинание?

— Во дворе стоит статуя, у статуи нету… — девушка проследила глазами ниже, — действительно, нет.

В целом, статуи как статуи, хоть и аномально целые. Впрочем, осторожность Перуэр не оставила, уж очень ощущения от них неправильные. Мало ли, проснутся, не стоит так рисковать. А вот механизм около дыры явно был поврежден, похоже, из него выломали всё ценное. Или может быть пытались сломать барьер, но потерпели неудачу. В любом случае, больше оно не работает. Обыскав местность, она нашла несколько брошенных и лишенных энергии промышленных меков, автоматонов. Но на этом всё.

— Что же, посмотрим другое место.

Вторая точка интереса — каменные ворота в восточной части комплекса. Расположенные в белой каменной арке, с вырезанным на них рисунком большого дерева. Судя по подпалинам и сколам, их пытались пробить, прорезать, но потерпели неудачу. Как и говорил старик. Ворота высокие, высотой метров в шесть. С одной стороны, ценное может быть и там. С другой — создатели ворот явно делали свою работу на совесть, раз защита выдержала проверку и временем, и вандалами.

Здесь следов присутствия людей оказалось куда больше, чем в любом месте до этого. Кроме городка, конечно же. Даже несколько бумаг, принадлежащих Похитителям сокровищ нашлись:

Босс, кранты твоим мекам. Мы не виноваты, чем хош клянемся! Ну не берет эти ворота вообще ничего. Ни пули, ни буры, ни кирки. Даже та самая особо прочная Институтская фреза сломалась, а не прорезала. Никак, босс, отвечаю. Инструмент ломается раньше, чем пробивает, ток царапины остаются. Короче, че делать, не знаю. Но пройти не получается.

Занятно, хотя и ожидаемо. Следы относительно свежие, они явно были здесь менее полугода назад. Есть даже зарядная станция пневмусии, батарея для меков. Относительно новая. А обыскав землю у ворот, нашлись многочисленные следы сколотого и обломанного металла, буры. Похоже, похитители были здесь не позднее нескольких месяцев. Ворота целы, так что можно предположить, что ушли они ни с чем. Всё же не похоже, что есть что-то ценное.

И всё же, спешить девушка не стала. Некуда и незачем. А еще здесь, в удалении от любой жизни и свидетелей, можно потренироваться. В общем, мора есть, сроков выполнения задания — нет, можно и задержаться, поискать.

Местные были только рады сдать гостье комнату. И даже, когда она вечером вернулась в городок и зашла в кафе, поделились историями. О её находках трактирщик сказал так:

— Дыра, ворота эти — они там были, сколько себя помню. Я еще мелкий был, а эти, с севера, присылали экспедицию, даже с большим железным краном, пытались пробить дыру. Но барьер там крепкий. Никто не справился, даже умники, — сказал он, фактически повторив слова антиквара.

Рыбаки добавили пару своих баек о Затопленном Дворце Рома, но ничего такого, что она не слышала ранее. Просто еще одна история о спрятанных древних сокровищах, которые так никто и не нашел. Значит, ничего. У девушки относительно дыры сложилось именно такое впечатление.

— Понимаю. А ворота? Я видела там следы Похитителей сокровищ, довольно свежие.

Мужчина, пододвинув тарелку с жареной рыбой, ответил:

— Ну, это другой конец острова, особо не проследишь. Но вообще да, они туда не раз приходили. Умники тоже, и эти, как их, Фатуи. Ворота пережили их всех. Самая крепкая дрянь, что я видел.

В целом, результат ожидаемый. Комнату девушке сдала пожилая пара, которую больше интересовала не мора, а новый собеседник с большой земли. Перуэр без проблем дала им желаемое, рассказывая о жизни в столице до поздней ночи, сидя у камина. Люди вполне приятные, простые, но вежливые. Да и против мягкой и теплой кровати Перуэр не возражала.

Ночью же, в Броктон-бей, её ждал обычный день. Посещение её грибной плантации, которая с появлением моровика стала спокойнее. Их новый лидер достаточно умен, чтобы понимать — Лилиан им не враг. Лунг зализывал раны после активного противостояния и агрессии проявлял даже меньше обычного, не забывая для разнообразия строить подчиненных. А сама Фатуи вместе с Они Ли пасла территорию, обозначая своё присутствие перед населением. Немного беспокоит отсутствие реакции от героев…

Всё же девушка и сама понятия не имела, что случилось с Брандиш. По слухам суперы Земли-Бет вместе с силами получают инструкцию, и сразу умеют её применять. Не тот случай, силы Лилиан\Перуэр подобным не страдают, понимать, что это было, нужно самостоятельно.

Использовать то черное поле и так сложно. Точных условий активации она пока не знает, слишком мало применений и возможностей просто попробовать. Да и не каждый раз сила срабатывает, даже когда хочется её использовать. Видимо, она что-то упускает. А уж найти супера, который добровольно или принудительно стал бы подопытным, еще и затянуть его в темное пространство, пока не удалось вообще.

Вопросы, вопросы требуют ответов. Что заставляет Фатуи на улицах Броктон-Бей быть агрессивнее обычного. Может, получится повторить эксперимент. Пока безуспешно, никто особенно не стремится лезть. Что «герои», что Империя.

И это любопытно. Если смотреть в целом, нападение «героев» закончилось по сути ничем. Все стороны успешно разошлись по своим делам, оставив друг другу лишь ранения. Единственное, что есть любопытного, это реакция сторон. Таки да, с переездом в кварталы АПП у Лилиан появился доступ к компьютеру, к интернету. А через него — к сайте ПараХуманс Онлайн, он же ПХО. По сути масштабный форум, где обсуждаются суперы и их возможности, а так же инциденты с участием суперов. Разумеется, её бой с Кайзером стал предметом обсуждения. Нашлись даже записи.

Империя не стала клеймить её как «узкоглазое ничтожество» особенно сильно. Выразили недовольство, в предельно оскорбительной форме, но в то же время и восхищение навыками фехтования. Это вообще иронично — формально ПХО предполагает обсуждение с точки зрения государственных суперов, но по факту, если не вести себя совсем уж нагло, то и банды вполне выражают свою позицию. В разрешенных модераторами рамках, но все же. Не опасайся Лилиан, что её попытаются отследить, могла бы и зарегистрироваться как Фатуи. Она не стала делать это, конечно.

Герои всё выставили так, словно это была их победа. Пришли, всех разогнали. Глупость полнейшая, они сами выяснили с Кайзером отношения и разошлись. Герои не задержали ни одного супера, только нескольких нормалов-шестерок. Но преподносят случившееся как победу. А потом удивляются, почему их недолюбливают.

И всё же, её бой обсуждали. Что любопытно, с точки зрения внешнего наблюдателя темный мир выглядел, как на секунду потемневшая область, в которой полностью исчезли тени, всё помрачнело. Да, хотя по ощущениям она и Брандиш провели в ином месте около двух минут, в реальности это были секунды. Что любопытно и удобно, ведь позволяет общаться, находить информацию и делать иные вещи без возможности внешнего контроля. Например, допрашивать. В конечном итоге, атаковать цель в темном мире или нет выбирает она сама, это точно.

Читатели ПХО сошлись на том, что это какой-то эффект Мастера, то есть подчинение. Они решили это потому, что в момент погружения Брандиш перестала что-либо делать, полностью парализованная. Эффект длился недолго, но большинство решили, что атаку сорвали другие герои.

Даже близко не так, атака сорвалась, потому что кристалл, торчащий из головы Брандиш и уходящий куда-то в другое место, в ответ на её действия сам начал атаковать, что Лилиан обеспокоило. Она просто не поняла, что это вообще было, и на всякий случай отступила, случайно разорвав контакт. А теперь попробуй разберись, что это значит. Сложно и совершенно не понятно.

Придется повторить, так или иначе. А для этого нужен супер, потому что хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается. Захватить, утащить в заранее подготовленное укрытие и экспериментировать в контролируемых условиях.

Есть некоторая надежда на Лунга. Он все еще не контролирует весь азиатский регион, будет утилизировать и другие банды, когда будет готов. И там будет возможность найти подопытного. Или можно отправиться в Доки, к наркотам. У них тоже может кто-то найтись, суперы у них встрачаются даже чаще, чем обычно. Просто живут недолго в силу употребления низкокачественных наркотиков и плохих условий жизни. Но это нельзя делать внезапно. Нужно убедиться, что исчезновение супера никто не заметит. Не стоит излишне портить себе репутацию на пустом месте.

В целом день прошел довольно спокойно. Нашлось время и для патрулирования, и для демонстрации себя подчиненным Лунга. И для личных дел, в частности плесенников. Их колония прекрасно себя ощущает в холодной и сырой тьме корабля. В общем, всё неплохо. Но есть множество требующих ответов вопросов, о которых не стоит забывать.

Утром, когда уже Перуэр позавтракала у местных в кафе и снова отправилась в горы, девушка почти сразу отметила слежку, следующую за ней от самого поселения. Наблюдатели не особенно хорошо прятались, так что рассмотреть она смогла их довольно быстро. И это неудивительно, укрытий среди скал не так много, а скрываться их явно не учили. Да они даже не попытались надеть нечто маскировочное, хоть кустами себя обвязать, хоть что-то! Сплошное разочарование.

Три человека, мужчины, в обычной рабочей одежде и банданами на лицах. Похитители сокровищ. Вероятно, жители поселения, решившие воспользоваться ресурсами явно не бедной девушки. Она не торговалась, покупала сувениры, вещи, еду. Да и нет в этом смысла, в подобном маленьком городке новости расходятся мгновенно, о ней уже через час знали все. Что же… посмотрим.

В их действиях даже есть логика. Вероятно, её просто ограбят и убьют. Оглушат лопатой. Ну а далее… исчезла и исчезла, в Тейвате одиночкой быть опасно, монстры встречаются везде. В процессе обследования руин она сама убила двух слаймов и трех хиличурлов. Наличие обычного меча Похитителей не пугает, в конечном итоге холодное оружие носят с собой многие, чтобы отбиться от монстров. Но одно дело — монстры. Другое — ранить человека. Для маскировки девушка носит с собой самый базовый клинок из обычного железа. Не оружие профессионала, на первый взгляд.

Что хуже, наверняка многие из местных знают, чем промышляют эти конкретные граждане. И если их просто зарезать, у нее резко появится масса недоброжелателей. Цинично, но «своих» они не грабят. А она не своя, она — городская. В любом случае, так просто они не отстанут, а значит — мирного решения не будет. Пусть так.

Выбрать место для боя оказалось несложно, она вышла к террасе с дырой и статуями. И, приглашая врагов подобраться поближе, сделала вид, что остановилась перекусить. Разумеется, спиной к тому месту, откуда придут Похитители сокровищ. Трое мужчин. Один с лопатой, двое с простыми деревянными дубинками. Одеты настолько обычно, что снять с них банданы, и не отличить от обычного человека. Они, убедившись что в их сторону не смотрят, начали аккуратно приближаться. Сначала медленно, после всё быстрее, с оружием на изготовку, стараясь не шуметь, переглядываясь.

Перуэр улыбнулась сама себе: обычный мусор. Она даст им шанс уйти, но будем честны, никто не ждет подобного. Этих мародеров никто не любит, кроме их родных. Она тоже не станет.

— Глупо, — отметила Перуэр, когда они приблизились достаточно близко.

Мужчины вздрогнули и остановились. Самый крупный взмахнул лопатой и потребовал:

— Сдавайся. Отдавай, всё что есть, и можешь валить куда шла.

Ну-ну. Довольно очевидно, что они из местных. Шансы, что потерпевшего оставят в живых, давая возможность пожаловаться в палату Жардинаж, околонулевые. Она бы так точно не сделала. И все же, будет вежливо предложить им уйти.

— У меня другое предложение. Вы уходите. Я вас не убиваю. Это моё предложение.

Чтобы придать своим словам серьезности, обнажила клинок и обернулась. Заминка Похитителей длилась всего секунду. Видимо вспомнили, что их трое, а она одна. Младший, судя по голосу, рассмеялся.

— Это ты зря. Мы думали разойтись по хорошему. Всё таки мы хорошие люди, а ты одна. Поделишься, наша Архонт говорит, что надо делиться. У тебя денег наверняка много, не обеднеешь. Но сейчас дело другое.

Второй кивнул.

— Верно говоришь. Девушке нечего делать в этих руинах одной. Дома нужно быть, дела домашние делать. И мужчину уважать, конечно. Не ходить одной там, где и убить могут.

Третий подхватил за товарищами.

— А тут такое неуважение. Поучить тебя будет правильно. Может, научишься чему, боль хороший учитель. Выпороть, например. А мора твоя будет платой за учение.

— Выпороть, это хорошо, — весело сказал первый, — слышал, городские такое любят. Может, если хорошо выпорем, она и отблагодарить захочет, что думаете?

— Проверим, — согласился третий, — было бы неплохо.

С этими словами все трое двинулись вперед. Ну ладно, она честно пыталась разойтись миром. Не то, чтобы их фантазии её задевали, девушка всё равно записала этих глупцов в мертвецы.

— Следует правильно оценивать свои силы.

Она рванулась вперед, смещаясь в сторону от судорожного взмаха дубинки и нанося колющий удар. Враг попытался уклониться, но просто не успел.

— Антонио! Ах ты, дерьмо пухленье! — закричал третий, когда у первого в шее оказался клинок.

Антонио забулькал и рухнул на колени, когда Перуэр рывком отступила, вырывая меч. Пусть он и выглядит как обычный железный, но по факту это качественная сталь, оружие выковано в кузницах Фатуи специально для таких случаев. Крепкое, хорошо сбалансированное, подходящей длины для конкретного пользователя. А с ускорением от Глаза…

— Ты, кха… — второй получил колющий удар в живот, попытался отмахнуться лопатой, но потерял равновессие, — тварь…

Перуэр не стала разговаривать. Им не о чем говорить. Тем более третий попытался спрятаться от нее за одной из статуй. Выглянул, выпучив глаза и глядя на умирающих товарищей, один из которых как раз был обезглавлен ударом меча и простонал:

— Тварь… не подходи, тварь! Ты зарезала Антонио и Жерара! Ты ненормальная! Антонио и Жерара! Да тебя просто распнут! Чудовище, вот ты кто!!!

Девушка молча направилась к последнему, держа оружие наготове. Да, проблемы точно будут. Остров не столь велик, чтобы пропажу трех человек не заметили или не записали на её счет в самые ближайшие часы. Особенно, если местные и правда знают, чем занимаются эти конкретные жители. Но в этой ситуации вариантов просто не было: они бы не отстали. Слишком мал остров, спрятаться особенно негде.

Последний уцелевший попытался сбежать, но девушка просто создала в руке кристаллический метательный нож, который прошел между ног статуи и вонзился в бедро мужчины, отчего тот покатился, не прекращая кричать и ругаться. Вот только девушка не спешила добивать его. Не из приступа гуманизма, а потому что статуя внезапно шевельнулась, стряхивая с себя облачко пыли. Заряженный Пиро кинжал зацепил её энергией, и каменный воин проснулся.

— О, потрясающе…

Вот только мужчина или не заметил от страха, или ему было безразлично. Он зажимал раненую ногу, не прекращая поливать девушку последними словами. Статуя тем временем медленно повела головой, словно впервые в жизни обозревая мир вокруг. И хотя шея явно монолитная и каменная, статуя сделала это вообще без последствий и проблем, словно вместо камня была плоть. Перуэр наблюдала с любопытством, всё же обычно автоматоны работают не так.

— Какого… — простонал мужчина, когда каменный воин, окончательно очнувшись, сделал шаг вперед, замахиваясь двуручным клинком. Очень большим и тяжелым.

Надо полагать, мужчина показался ему излишне шумным варваром. В данном случае Перуэр даже была согласна.

Кажется, нашлась причина, по которой погибли эти три глупца. Ну, для местных. Удобно. Теперь, когда их будут искать, найдут активную статую и к ней вопросов не будет. А может даже сочтут мертвой, тоже неплохой вариант.

Попытка мужчины отползти от статуи успехом не увенчалась, каменный воин пусть и был явно неповоротлив, по прямой начал довольно быстро разгоняться, подняв оружие. И обрушил его на мужчину, буквально разорвав того, забрызгивая клинок и всю округу кровью. После этого статуя словно стала даже живее, чем раньше.

— Варвары… Всё разрушили, всё! — кажется, в голосе статуи прозвучала боль.

Сложно сказать, он всё еще довольно монотонен. Статуй склонился над своей жертвой, чтобы обтереть клинок об одежду, бормоча проклятия, из которых понятны лишь отдельные слова и смыслы. Перуэр же… отступила. В конечном итоге, если её будут искать, будет отличный аргумент, почему она пряталась. Агрессивная статуя напугала бедную девушку, пришедшие на помощь мужчины не справились. Хотя все еще любопытно, почему именно каменный воин проснулся. И проснутся ли оставшиеся три. Отреагировал на силу стихии? Возможно.

К сожалению, это так же означает, что для изучения пока доступны только ворота. Но есть идея: если статуя отреагировала на стихийную энергию, может получится открыть и ворота? Маловероятно, но всё-таки. Но как-то же они должны открываться? А если не сработает, попробовать привлечь одну из статуй.

И да, она могла бы вернуться в «Дом Очага». Следы она обыскала еще в первый день, в двух наиболее любопытных точках последняя активность была несколько месяцев назад, если не больше. Имеются следы кострищ, лагерей, но им тоже месяцы, они давно заросли травой. Так что наиболее вероятный сценарий — предприимчивые мошенники, возможно вместе с похитителями сокровищ или местными, искали источник дохода. Ничего особенно удивительного. Да, так бывает, что след оказывается ложным. Вероятно, Мать прикажет разыскать наглеца, и ему мало не покажется.

И всё же девушка не торопилась уйти. Любопытство сыграло на явном наличие тайн, которые можно попытаться разгадать. Пара дней ничего не изменит, можно и попытаться.

До ворот удалось добраться относительно быстро, всё же путь уже известен. Больше противников не встретилось, слежки не замечено. Ворота всё так де тихи и безмолвны в каменной арке, ничего не изменилось за сутки. Перуэр положила на дверь руку, и вытолкнула в нее энергию Пиро.

И дверь поддалась. Стоило влить в нее силу, как дверь осветилась синеватым свечением, открывая вид на рисунок дерева, как и описывал старик. После чего ранее неподвижные створки дернулись, словно освобожденные из плена древнего механизма, каменные петли пришли в движение. А вот внутри… очень древние, очень пыльные и совершенно точно заброшенные места.

— Любопытно.

Хорошо, что она прикончила тех идиотов. Они бы мешали работать. И всё же… что здесь? Темный и пустой коридор привел её в круглый зал. При одном взгляде на это помещение девушку накрыло удовлетворение. По периметру круглого стоят шкафы с книгами и свитками, с потолка льется свет, всё крайне пыльное. Здесь никого не было очень, очень давно.

Но самое важное — в дальнем конце стоит дерево. Лишенное листьев, молочно-белое дерево. Символ Артерий Земли. Или сама Артерия, она к сожалению, не знала точно. Но эта находка выглядит перспективно, куда перспективнее всего, что она находила ранее. Она даже подошла к дереву, растущему из каменного пола. Вполне настоящее, теплое, живое, гораздо более теплое, чем этот каменный склеп. Девушка отметила, что нужно узнать об этом дереве побольше, пока же можно осмотреть остальное. Например, охрану.

С десяток каменных солдат, неподвижно замерших вдоль стен, несколько снизили накал любопытства, но не сильно. Они никак не отреагировали на её прибытие. А значит — спят. Как минимум сейчас. И все же, приближаясь к стойкам, девушка осторожничала. Если проснутся все десять, отбиваться придется изо всех сил. Но они не пошевелились и тогда, когда она взяла случайную книгу, поразительно хорошо сохранившуюся. И даже когда чихнула от пыли.

Внутри свитка, который она взяла со стола, были неизвестные иероглифы. Ну конечно. Конечно же, здесь всё будет на ремурийском. Она вздохнула, и положила свиток обратно.

— Хотите найти что-то конкретное?

Долю секунду спустя Перуэр уже перекатилась в сторону от возможного удара, в руках — меч. Вот только противника она не заметила. Никого, кто мог бы говорить, движения нет, статуи не двигаются. Невидимка? А голос всё не умолкал, выдавая любопытство.

— Хорошая скорость реакции. И всё же, что вы ищете? Возможно, я мог бы помочь с этим.

Обернувшись на голос, девушка снова осмотрелась. Всё те же столы, стеллажи с книгами, статуи, белый кот, сидящий на столе… Кот?

— Отлично, ты меня нашла. Ну а дальше? — произнес самый обычный зверь человеческим голосом. Что? Тут? Происходит?

Удивление Перуэр было вполне искренним. Она ранее никогда не видела ничего подобного.

— Говорящий кот?

— Это долгая история, — совершенно по человечески вздохнул зверь, — факт в том, что я мог бы тебе помочь, знаешь ли. Всё равно делать особенно больше нечего. Что ты хотела найти?

Колебалась она долго. Всё это слишком уж походит на галлюцинации или ловушку. Может в помещении распылен газ? Побочных эффектов вроде бы нет, но газовую маску она все равно надела. Подождала, кот всё еще здесь, смотрит.

— Ты еще говоришь?

— Да, я не галлюцинация, — подтвердило животное с явной насмешкой. Никто больше не появился, движения она не заметила.

Все они так говорят, что не глюк. С другой стороны, надо попробовать.

— Ты знаешь, где искать алхимические документы? Эти статуи — не мраморные.

Ответил кот не сразу.

— Ты права, похоже, но не мрамор. Алхимический состав, способный вместить душу гомункул. Хочешь такое же? Хм. Насчет трактатов по алхимии, их нужно искать не здесь. Это зал высшего познания, музицирования. Он более не выполняет свою функцию, время взяло своё. Нам нужно попасть в другое место, если ты хочешь учиться, дитя.

Перуэр подавила желание потребовать, и вежливо спросила:

— Ты можешь провести меня туда? Пожалуйста, господин кот.

Кот неожиданно и почти по человечески кивнул, тряхнув мордочкой.

— Могу, конечно. Но начать следует с выяснения, сможешь ли ты там выжить. Так что, прости за это. Мряяяяяяяяяяяя…

С тихим шорохом все статуи одновременно пришли в движение. Громкий стук заставил девушку обернуться — в дальнем конце зала захлопнулись ворота, через которые она пришла. Придется отбиваться.

— Если это того не стоит, кот…

— Стоит, — спокойно возразил кот, — знание стоит того, чтобы за него побороться, — докажи мне.

Кольца на эфесах клинков статуй зажглись, и те синхронно повернули голову в сторону девушки. Жаровни по краям комнаты загорелись одна за другой, да и само дерево, кажется, посветлело, начало светиться изнутри. И статуи сделали шаг вперед, стуча каменными подошвами по каменному полу, тяжелые шаги, деморализующие. На секунду Перуэр ощутила себя древним Фонтейнцем против Ремурианской армии.

Вывод довольно очевиден — их всех нужно уничтожить, немедленно. А потом она выбьет ответы из кота. Или дух, смотря что у него будет. Прекратив играться, во вспышке девушка вызвала Пиро-мушкет. Сейчас даже близко не та ситуация, чтобы сдерживаться. Победа или смерть. И она надеется, что награда за победу её удовлетворит.

13. Интерлюдии: зеркала и души.

Брандиш видела сон. Она брела по угольно-черной высушенной пустыне, напоминавшей потрескавшееся дно океана. Грунт сыпался под ногами, иногда из трещин выходили струйки черно-красной пыли. Над головой в красном небе горела черная луна, окруженная белой короной.

И было очень тихо. Настолько тихо, что она могла услышать биение собственного сердца, шорох песка под ногами, дыхание. И, непонятно как, но стоило попытаться взлететь, шум становится куда громче. Словно гул реактивного двигателя, шум разносится по этой пустоши. Привлекая её.

Брандиш… Кэрол Даллон продолжала идти. Останавливаться нельзя, ведь она где-то там. Она смотрит. Она слушает. Она ищет. Она придет. Всегда приходит. Шуметь нельзя, здесь слышно очень, очень далеко. Даже её шумное дыхание эта странная пустыня разносит на огромное расстояние… что? Это шаги?

Брандиш замерла, прислушиваясь и осматриваясь. Заметила? Услышала? Да, или… Да! Она увидела вдалеке фигуру, идущую в её сторону. Слишком далеко, чтобы различить детали, но горящие алые фонари глаз достаточно яркие, чтобы сомнений не было. Она нашла её. Рефлекторно сделав шаг назад, женщина запнулась, упав в черный песок, поднимая облака пыли с треском, ставшим оглушающим.

Под ногами у нее оказалась алая нить. Натянутая неизвестно как, но натянутая. Которой секунду назад здесь не было. Сомнений нет, её заметили. Вызвав световые клинки, Брандиш перерубила еще несколько нитей. Бесполезно, стоит отвести взгляд, появляются новые. Нельзя останавливаться, нельзя оставаться здесь. Дальше их будет только больше.

Дернувшись, жещина налетела на еще одну нить и та, словно пружина, сжалась, оборачиваясь вокруг руки. В бессильной ярости Кэрол разрубила её, а еще три других, появившихся за это время. Нити были уже слева, справа, сзади и даже сверху. Словно паутина, опутывающая её. Она в ловушке? Нет, еще есть путь! У нее есть силы! Она не слаба!

— Нет… — прошептала женщина, чтобы оторвать взгляд и понять, что её враг уже гораздо ближе, чем был, — Нет! Не смей!

Вскочив, спотыкаясь о всё новые и новые алые нити, женщина побежала, слыша позади шуршание множества ног. Всё ближе, и ближе, и ближе. Женщина бежала, всё время пытаясь не запутаться в множестве алых нитей, продолжая вслушиваться в бег позади. Разрубая светом её силы те, что были впереди. Но шаги всё ближе. Всё ближе…

Наконец, не выдержав, Брандиш обернулась, но вместо огромного монстра снова увидела ту Фатуи, которая шла по песку, лениво помахивая копьём. Уже совсем близко, метрах в двадцати. Она могла видеть плащ, шляпу-цилиндр и черный провал вместо лица, на котором, словно алые звезды, светились крестообразные глаза. Выяснять, как именно эта нахалка приблизилась так быстро и что это был за топот, совершенно не хотелось. Тем более, что Фатуи отвлеклась от созерцания оружия и встретилась с Браншиш взглядом. Два алых креста вспыхнули ярче. Они голодны. Они хотят поглотить, отобрать нечто очень, очень важное! Как тогда! Когда она была беспомощна и у нее забрали… что-то. Она не помнила что, но была уверена, что это точно очень важно!

— Даже не думай! У меня есть силы! Я остановлю тебя! — сложно сказать, кого Брандиш пыталась убедить.

Не похоже, что это действовало на её противницу. Та молча приближалась, не выказывая вообще никаких эмоций. И это пугало. Фигура взмахнула рукой, посылая в сторону героини многочисленные алые нити, словно паутину, которые та разрубила созданным силой клинком из света, продолжая пятиться. И ударилась во что-то… В кого-то…

Обернувшись, Кэрол встретилась глазами с белой гуманоидной костяной фигурой. Ужасно знакомой фигурой. Брандиш отреагировала быстрее, чем успела понять, нанося удар энергетическим клинком в грудь. Смертельный удар и ответа не последовало. Враг повержен? Она победила?

— Маркиз… — прошептала она, поднимая глаза на маску злодея но через секунду поняла.

Не Маркиз. Всего лишь манекен в его броне. Там, где должны были быть глаза, всего лишь белый пластик. Маркиза здесь нет и не было, она не победила. Всё еще в ловушке, все еще черный песок, черная луна. Она всё еще слаба.

И слышит шаги. Шаги! Брандиш дернулась, и поняла, что опутана нитями полностью. Что не может пошевелиться. Даже пальцами шевелить не получается, нити обвиваю их у каждого сустава, лишая даже призрачной возможности двигаться. Женщина замерла от ужаса, от накрывшего её осознания. Она снова в плену. Она попыталась призвать силу. Попыталась уйти в форму излома, но нити держали и свет, более не желая рваться, не проявляя слабости. Лишая надежды на спасение.

Шаги были все громче, как и её, Кэрол, дыхание, и стук сердца, они оглушали женщину. Затем шаги прекратились.

— Его здесь нет, — произнесла фигура Фатуи, стоя рядом с сидящей на песке связанной женщиной, после чего пальцем ткнула в манекен, — насколько сильно тебя лишает рассудка страх. Нет смысла бояться того, чего здесь нет.

Манекен упал на землю, поднимая облака черной пыли. Белый манекен начал стремительно сереть, покрываясь ей. А затем пластик начал быстро разрушаться, крошиться. Его хлопья падали на песок, продолжая разрушаться, пока не смешались с его чернотой и не исчезли полностью. От манекена остался лишь едва заметный след на песке. Вот только она никуда не исчезла, продолжая наблюдать за бесполезными попытками героини. И пусть лица Кэрол не видела, она уверена — злодейке любопытно, потому она и не нападает. Она хочет насладиться бесполезными попытками своей пленницы. Паук, наблюдающий за бесполезным биением мухи в паутине.

Брандиш продолжила биться в острых путах, пытаясь освободиться под холодным взглядом алых звезд и безразличной темной луны. Алая кровь из резаных ран смешивалась с песком, мгновенно смешиваясь и теряясь в нем. Но даже пошевелить пальцами было сложно, и причиняло страшные раны. Что хуже, одно из её движений подняло облако черной пыли, которая осела на её былом костюме. Который тоже начал сереть и выцветать. Женщина попыталась стряхнуть пыль, но ничего не получилось, лишь поднялись новые облака черной пыли. Тогда она подняла взгляд на свою мучительницу, на алые горящие провалы.

— Здесь только я, — наконец, произнесла Фатуи, протягивая к ней руку.

Брандиш, откровенно паникуя дернулась, снова и снова, и не получила ничего, кроме боли. Попыталась отползти, но алые нити лишь впились в тело, не позволяя дернуться. Попыталась использовать световой клинок, но не смогла. И она закричала. Закричала, приказывая её свету убрать Фатуи, освободить саму Брандиш. Не важно как, лишь бы оказаться на свободе. Лишь бы победить. Она чувствовала, что это не сработает, но всё равно делала это. Потому что альтернативой было — сдаться. Отдаться на милость паука, который выдерет из нее всё. Воспоминание за воспоминанием, пока не останется пустая оболочка, которую останется только выбросить. И Брандиш кричала, потому что могла кричать.

Отовсюду вокруг героини ударили световые клинки. Они появлялись вокруг нее в десятке шагов, десятки и сотни клинков сгущались из светящихся воронок. Они на секунду замирали, прицеливаясь, и стрелой летели в Фатуи. Прошивали её тело, рвали и сжигали нити. Злодейка забилась от ударов, приходящихся со всех сторон, но не погибла и даже не упала. Её словно было безразлично, но Брандиш продолжала кричать и бить. Мир на доли секунды залило светом. А затем её лба коснулся палец, острый, словно коготь, он впился в плоть. Брандиш вздрогнула…

— Она проснулась.

И осознала, что находится в темном, разгромленном бетонном помещении. Она проснулась. Сердце бешено стучало, адреналин жег вены. Страх сдавливал, мешая дышать. Она свободна. Она жива и свободна, она не в плену. Она победила. И снова разгромила палату.

— Всего лишь сон. Снова, — и уже громче, — я не смогла удержаться. Не смогла…

Когда-то это была медицинская палата в подземной части Центральной Броктонской больницы, предназначенная для сдерживания особо опасных преступников-паралюдей. Сейчас же оборудование частично сгорело и частично расплавилась, её кровать покрыта множеством изрубленных световыми клинками дыр. Постельное белье заменено на негорючие аналоги, так что в нем всего лишь в нескольких десятках мест остались оплавленные дыры, как и в подушке, и одеяле. Стены и потолок тоже испещрены расплавленными кратерами, а пол — расплавленными, еще дымящимися бороздами. Следами её буйства. Страх сменился стыдом. Она не смогла. Снова.

По громкой связи ответили:

— Всё в порядке, Брандиш, не беспокойтесь. Расслабьтесь, уже всё закончилось. Вы не виноваты.

Не в порядке, она знала это. Люди «в порядке» не испепеляют своей силой во сне содержимое комнаты. Она совершенно точно не в порядке.

После встречи с Фатуи она стала сильнее. Теперь она может применять световые клинки на расстоянии, стреляя ими, десятками световых мечей. А в случае сильного стресса — и сотнями. Дальность небольшая, метров двадцать, но одновременно она может применять множество снарядов, даже в форме Излома контролируя их. Во время встречи с Фатуи её сила отреагировала, учла беспомощность женщины и адаптировалась, так сказали ученые.

Ценой вопроса стал контроль, точнее его полное отсутствие. Сила, которую можно применить одной мыслью, применяется одной мыслью. Стоит только подумать о опасности, и сила отреагирует. Даже во сне, если враг — порождение её собственного разума. Один кошмар, и комната была полностью аннигилирована, их дом сгорел. Одно сновидение — и всё.

Брандиш с содроганием вспомнила, как из-за кошмара чуть не перебила собственную семью, оказавшуюся под шквалом энергетических снарядов. Её муж, получивший множество ожогов и ран, но сумевший остановить её. Как её дочь, её любимая маленькая Виктория, оказалась заперта на втором этаже горящего и стремительно разрушающегося изрубленного световыми клинками здания. Она получила силы, смогла вылететь и забрать с собой Эми. Они спаслись, и теперь ученые и Умники СКП ищут решение. Вероятно, ей до конца жизни придется принимать успокоительные, чтобы подобное не повторилось.

Но эти моменты, когда они едва выбежали из начавшего разрушаться дома, Брандиш не забудет никогда. И никогда не простит Фатуи.

***

Ребекка Коста-Браун с самым безразличным видом читала отчет из Броктон-Бей, сидя в своем рабочем кабинете. Разумеется, в реальности ей было совсем даже не скучно и не безразлично. Папка документов содержала много интересного. Отчеты Протектората, научных сотрудников. В том числе заинтересованных ситуацией «внештатных аналитиков».

Второй триггер от взаимодействия с кейпом. Хм, любопытно. Ситуация редкая сама по себе. А еще более редкой её делает полная задокументированность произошедшего, мнение одной из сторон. Ученые, имеющие доступ к эти данным, дружно вцепились в эту информацию, желая изучить, отметиться, оставить свой след или получить основу для научной работы.

Сама ситуация в целом вызывает у нее противоречивые чувства. И как главы Протектората, и как Героя Триумвирата. И как сотрудника Котла.

Броктон-Бей, город, где правят не только правительство, но и кейпы. Отстойник на теле Америки, аккумулирующий в себе огромное количество преступников после серии инцидентов, резко ухудшихших жизнь граждан. В том числе — парачеловеческих преступников.

Она поначалу хотела разобраться с этой проблемой, но её остановила Контесса и доктор Мать. Они увидели в этом умирающем городе не проблему, но возможность. И, глядя на ситуацию спустя время, она могла понять почему. И согласиться — оно того определенно стоит. Оставить город вариться как есть. Таким, каким его желает видеть Враг, и посмотреть, что получится.

Этот эксперимент, сколь бы социально неприемлимым не был, оказался богат на дивиденды. Мясник, Маркиз, Лунг, осевший в этом городе, Броктон-Бей словно генератор сильных паралюдей, нужных для их плана. И никогда не угадаешь, какой сильный парачеловек появится в этом городе следующим. Возможно, в будущем они пересмотрят своё отношение, но пока польза превосходит все возможные издержки.

Недавно город преподнес им еще один сюрприз. Теперь это супер, за две секунды доведший другого супера до второго триггера. И никто не понимает, как.

Естественные триггеры первого поколения это вообще сложная для изучения тема. Лотерея на всех уровнях. Человек должен пережить самый худший день своей жизни, а желательно несколько, агент должен на это отреагировать, и наделить пользователя какой-то силой. Чем моложе реципиент, тем он, как правило, лучшую силу получает. И это проблема. Учитывая, насколько травмирующий это опыт, исследование феномена весьма осложняется. Психически неуравновешенные подростки с суперсилами — не самый удобный материал для изучения.

Еще сильнее осложняется исследование второго триггера. Ситуация, в которой кейп повторно переживает худший день в своей жизни, агент на это реагирует, вносит корректировку в силу, часто снимая часть ограничений. И успешно переживших подобное крайне мало. Еще меньше — сохранивших рассудок, готовых к взаимодействию с персоналом. Увы, но они не всемогущи, а доступная информация очень ограничена. Даже Котел знает не так много, как хотелось бы. А теперь у них на руках есть подопытный, с которым можно работать.

Объект — Кэрол Даллон. Парачеловек.

Кейп-имя — Брандиш. Открытый кейп.

Принадлежность — герой. Новая Волна — независимая группа кейпов Броктон-Бей.

Пробежавшись глазами по уже знакомому документу, Ребекка переключилась на описание интересующего их инцидента, связанного со злодейкой Фатуи. Новичок этого города, предположительно не является азиатом, силой завербована в банду Азиатские Плохие Парни. Руководитель — Лунг. В целом ничего особенного, обычная для Земли-Бет ситуация, злодеи регулярно вербуют новичков.

А вот в описании инцидента особенное имеется. Она прочла оба варианта. И тот, что описывает инцидент со стороны других героев, и описание, которое психологи вытянули из Брандиш. А еще результат расследования и исследований ученых и оперативников Котла, заметивших аномалии. Ну и составленное ими досье на Фатуи тоже. Результат весьма многообещающий. И подозрительный при этом.

По отдельности случившееся можно было бы списать на обычное проявление сил. Искажение восприятия участников, пакет сил, доставшийся злодею. Так бывает, кейпам достается не одна мощная сила, а много более слабых. Потому Эйдолон и столь уникален и незаменим.

Но не сходится. Она слишком много умеет для своего возраста. Эта девушка явно получает обучение, имеет большое количество практики. Вот только расследование Организации, определившее её гражданскую личность, не смогла ответить — откуда? Кто её учит? Навыки диверсанта на таком уровне из воздуха не появляются, как и способность, не являясь психопатом, так легко и хладнокровно резать людей.

У нее явно было не только много практики, но и весьма разностороннее обучение. Совершенно не подходящее для сироты из нищего детского дома. Нет, в теории существует достаточно вариантов. Самый очевидный: Империя88, которая финансирует детский дом для белых детей, принадлежит более крупной организации — Гезельшафту. Проблема только в том, что следов школы убийц и диверсантов в Броктон-Бей обнаружено не было. И здесь или они смогли замаскироваться даже от Котла. Или мы ищем не там.

Янбань пытается подобраться к Лунгу, который от них сбежал? Возможно, хотя и доказательств нет. А навыки — есть.

Использование силы тоже на уровне куда выше нормального. И речь не о чистом силовом потенциале, конечно же. Кейпы всегда знают, что может их сила, Агент гарантирует это при подключении. Но вот методы применения, тренировки кейпы выполняют всегда сами. Отчего, если речь не идет о уникальных умниках, их навыки в большинстве своем крайне посредственны. Даже при наличии высокого уровня креативности.

Но не в этом случае. Все записи, всё расследования говорит о том, что перед нами не новичок, получивший свои силы несколько месяцев назад, а опытный диверсант, обученный бою на разных типах холодного оружия. Как и использованию собственных сил в качестве оружия. Последнее Протекторат не знает, это уже личная инициатива сотрудников Организации, заметивших аномалию.

Откуда? Непонятно. Есть ли в запасе и другие, ранее неизвестные аспекты сил, оставленные на крайний случай в силу особенной опасности? Непонятно. Хотя, учитывая членство в АПП и высокую агрессивность Лунга, это было бы предельно логичным решением. И всё же это вопросы, ответов на которые нет. Следует напрячь Контессу, Ребекку крайне раздражает подобная неизвестность.

Вопросы, вопросы. Впрочем, чтобы получить больше ответов, можно немного подтолкнуть ситуацию в городе. Подобный специалист пригодится им, организации. Если она готова к сотрудничеству и адекватна, а по всем признакам это так. И как участник эксперимента по доведению кейпов до второго триггера, что может усилить их. И как потенциальный убийца. Оставлять подобное юное дарование Лунгу не особенно хочется. Дракон рано или поздно сорвется, и убьет её. Или наделает глупостей, и окно возможностей серьезно уменьшится.

Нет, стоит обратиться к агентам на обоих уровнях. Кальверту, Протекторату. Пусть прощупают, потенциально перетянут её на себя. Соберут информацию. Анонимно, разумеется, не стоит им знать о интересе Организации. А Котел уже по факту собранного решит, что со всем этим можно сделать. Набрав короткое сообщение Выверту, женщина установила связь со своего компьютера с директором отделения ВСВ. Пиггот. Тучная женщина, бывший оперативник, была на своем месте. Выглядит так же плохо, как и всегда.

— Генеральный директор, что-то случилось? — увидев, кто с ней связался, Пиггот нахмурилась, явно пытаясь вспомнить возможную причину.

Некоторое удивление, любопытство, усталость. Вероятно, эта женщина решила, что её подопечные сделали что-то, чтобы привлечь внимание руководства. Не такая уж редкая вещь среди кейпов. Агенты часто толкают пользователей на весьма глупые поступки и конфликты.

— Я бы хотела уточнить, Эмили, что именно вы решили делать насчет ситуации с Брандиш. Как я слышала, улучшений нет. Учитывая, что герой фактически выведен из строя, это проблема.

Директор Пиггот вздохнула. «Ну за что мне всё это», — вероятно, она подумала нечто подобное. Директор не любит кейпов. Что особенно иронично в ситуации, когда именно кейпы являются основным активом в её работе. И подчиняется она тоже кейпу, пусть и не знает об этом.

— Мои подчиненные работают над этим, генеральный Директор. Сейчас они ищут дозировку успокоительных, которая бы сделала Брандиш безопасной для окружающих, — скепсис относительно последнего высказывания услышать нетрудно.

Пиггот недолюбливает и презирает кейпов после инцидента в Эллисбурге. И на посту директора, где ей постоянно приходится иметь дело не только со злодеями, но и самодеятельностью подчиненных, ситуация лучше не стала. Слова «кейп» и «безопасен для окружающих» для нее впринципе не могут находиться в одном предложении. Даже если этот кейп не разрушает световыми клинками и лазерами комнату потому, что ему приснился плохой сон.

— Я понимаю, Эмили. Но вопрос не только в этом. Фатуи. Она вывела из строя героя на глазах у всех. Без прямого контакта. Очень быстро, две с четвертью секунды, как мне сказали. В сочетании с силой Они Ли или Лунга, которые и сами не являются образцом сдержанности, опасность лишь возрастает.

Дракон Кюсю не просто остановился в городе. Нет, он похоже решил подмять под себя все азиатские банды города, пользуясь своей аномальной силой. Он убивает за любое сопротивление или неподчиненние, по крайней мере делает вид. Реальность, конечно же, сложнее. Его нельзя назвать безумным мясником, он понимает, где проходит грань. Что никак не мешает ему убивать мелких кейпов, вставших на пути дракона. Пока его сдерживает собственный сложный характер. Подчиненные просто не живут достаточно долго, а «природная» агрессия кейпов рано или поздно сталкивает их в подобным начальником.

Кайзер, глава Империи 88, еще одной банды города, компенсирует это харизмой и общим врагом, в его понимании. И даже там всё далеко не монолитно. Природа кейпов предполагает конфликт. Не лучшая ситуация, смерть подобного перспективного парачеловека была бы неприятной. Тем более, учитыввая некоторые возможные сценарии, результат мог бы быть довольно неожиданным.

А теперь берем чисто теоретическую возможность, при которой Лунг не убивает кейпа-убийцу за наглость, а приходит к соглашению. И тогда АПП получает мощнейшего нападающего в виде Лунга. Генератор Хаоса — Они Ли. И ассасина, способного действовать тихо, смертельно и крайне опасно. И для баланса в городе, и для Протектората, ведь пока Оружейник берет на себя Лунга, его коллеги отгоняют Они Ли, Фатуи может действовать в тылу. Мы находимся именно в этой точке.

Последнее, кстати, редкость. Даже кейпы-скрытники часто ведут себя весьма агрессивно. Не пытаются тихо и незаметно устранять цели, но оставляют следы так, чтобы точно можно было сказать, кто это сделал. Агенты провоцируют конфликт, в том числе таким образом. Убийца людей, в классическом смысле — другое дело, достаточно редкое. А Фатуи ведет себя именно так, к своему удивлению, они, используя умников, смогли найти множество инцидентов, которые со всех сторон выглядят как несчастный случай или бытовая поножовщина. То, как кейпы не действуют.

— Мы планируем ответ, генеральный директор. Но и вы должны понимать — к Лунгу нельзя относитеся легкомысленно. От наверняка отреагирует.

Нельзя. Потому:

— Когда будет готов план, я ожидаю увидеть его для согласования. Возможно, подключим кейпов из соседних городов, например, Бостона.

А пока они будут готовиться, посмотрим, что сделают остальные.

***

Для Выверта это был самый обычный рабочий день. Консультации с СКП, которые даже не подозревали с кем работают в первой временной линии. И работа на базе во второй. Не самый лучший подвал, но пока база только начала осваиваться, приходится работать с чем есть. Благо наемники не задают лишних вопросов и выполняют работу качественно.

Чего он не ожидал, это успеха. Его агент в Вашингтонском отделе СКП сумел добыть досье на Фатуи. Самое полное, доступное только лидерам СКП и Протертората.

Почему это успех? Потому что Выверт видел себя в будущем правителем этого города. Героями, как директор СКП, и злодеями, как теневой владыка, который будет знать всё обо всех, поддерживая баланс и сливая излишне зарвавшихся. Резкое усиление АПП создавало слишком значительные проблемы этому плану. А возможности зацепиться за Фатуи не было, девчонка показала себя излишне скользкой. Ни родных, ни друзей, ни контактов, на которые можно было бы надавить. Словно её начальник, ей показательно наплевать на всё и всех.

Нет, в итоге нашел бы и против нее решение банальным перебором вариантов. Кейпы — личности крайне самоуверенные, неспособные противостоять обученному отряду наемников. Исключения — редкость. А с его силой исключений становится еще меньше. Лунг, разве что. Даже Кайзер не переживет бронебойную снайперскую пулю в голову. Но если можно использовать кейпа, почему бы этого не сделать? Нужно только понять, как.

С досье процесс пошел еще быстрее. Отработка контактов, которых по сути и не было. Тренировки, которых явно недостаточно для текущего уровня возможностей. И… нечто, что расположено в доках. За эти месяцы достаточно свидетелей видели тень в этом районе. Достаточно, чтобы умники смогли связать всё воедино.

Поиск потребовал длительных и очень осторожных усилий сначала в доках, а потом и на Кладбище Кораблей. Чтобы не спугнуть цель, пришлось проводить поиски только в сбрасываемых временных линиях, но чем дольше Выверт смотрел на своего будущего подчиненного, тем больше понимал — нужно продолжать. Команды наемников при встрече с Фатуи безжалостно уничтожались. Таки да, противник, способный выйти против группы обученных наемников и перебить их, используя смертельную силу. Причем — без малейших заминок, с огромным разрушительным потенциалом. Кейп-убийца. Это однозначно важный актив для его плана.

Важный, но не настолько. Важнее то, что он нашел искомое, на кладбище кораблей. В трюме старого, полузатопленного корабля корабля нашлась… колония разумных грибов. Разумных, агрессивных, плотоядных и плохо убиваемых.

Когда во вторичной линии времени Выверт увидел, как эти грибы поглощают его наемников, он откровенно запаниковал. Грибы не заинтересовались камерами, так что он смог увидеть очень многое. Но как, как они облепили наемников, высушивая их. Как быстро росли из спор на трупах его солдат, а затем самый большой и сильный гриб увел их куда-то… Он снова увидел это, словно годы назад, когда он был там. В мертвом городе, среди орды монстров.

Выверту стоило немалых усилий не поднять панику немедленно. Слишком ярко перед глазами стали виды Элисбурга. Твари Нилбога, гоблины, убивающие и пожирающие коллег. Тот тормоз, которого он пристрелил, чтобы спастись. Сбежавшие кейпы. Мертвый город. Монстры и безысходность. Здесь, в Броктон-бей.

И всё же он сдержался. С огромным трудом, но сдержался. Монстры заперты в трюме, следов массового уничтожения животных нет. Элисбург еще не произошел и похоже, его создательница старается, чтобы не случился и дальше. Ему не хотелось этого, совсем не хотелось, но Выверт признал: то, что нужно.

Это — рычаг. Рычаг, потянув за который, можно прижать Фатуи. Если это её работа, а иных вариантов нет, то всё, что ему нужно — сообщить анонимным вызовом Протекторату. Пиггот — такая же, как и он сам, выжившая в Эллисбурге, из той же группы Спецназа СКП. Стоит ей узнать о подобном у себя под боком — она поднимет панику такого масштаба, что к вечеру тут будет Триумвират, а сама Фатуи получит статус угрозы S-класса авансом. С приказом на убийство. И это — существенный рычаг давления.

А можно и не сообщать. Можно использовать это как рычаг давления, чтобы использовать эту Фатуи в своих интересах. В конечном итоге, в закрытых данных она указана как хороший убийца, в том числе кейпов. И это точно может пригодиться. Всё, что нужно — рассорить её с Лунгом. Ничего сложного. Как только тот узнает, что Фатуи работает за его спиной — взбесится. Всё что останется — предупредить её самому, чтобы его новый рекрут не умерла в процессе от гнева босса. Заодно будет благодарна за спасение, что облегчит вербовку. А в случае провала всегда можно сбросить неудачную вероятность, как он делал всегда.

План принят, можно пробовать. Отправить Лунгу документы. Через подставных лиц, разумеется. Подчиненная скрывает часть своих сил от начальника, и выращивает товар в доках, на тайной делянке. Технарские галлюциногенные грибы. Как нехорошо, хм.

И позвонить самой девушке. Разумеется, через своего человека. Эта часть была не столь проста и потребовала несколько дней и попыток на то, чтобы определить, в каком секторе города будет находиться Фатуи, так как она не имеет привычки носить с собой телефон вне патрулей для Дракона. В конечном итоге, всегда можно пожертвовать наемникам во временной линии, которая не существует и будет сброшена. И снова успех, они нашли девушку, убедили её в своих относительно мирных намерениях. В результате она все-таки взяла трубку, включив громкую связь и держа ту в кристальных щипцах на расстоянии. Перестраховывается. Разумно.

Конечно, готовить с ней будет не сам Кальверт, а подставное лицо под его диктовку.

— Здравствуйте. Фатуи?

Через камеру он увидел, что женщина скептически оглядела пару мужчин в летней одежде, больших темных очках и шляпах, изображающих отдыхающих. Оружия при них видно не было, оно было у команды прикрытия. Осмотрев их, женщина произнесла:

— Возможно. Кто вы? Ваш человек настойчиво искал со мной встречи. Слишком настойчиво, на грани самопожертвования.

Хм. Выписать премию? Возможно. Или нет. Он просто делал свою работу.

— Я, госпожа Фатуи, еще один игрок теневого фронта, как и вы. Меня называют Выверт. И пусть мы ранее не встречались, я наслышан о ваших умениях. Они потрясающи, как и ваша эффектность и эффективность.

Девушка если и оценила его слова, вида не подала.

— Переходите к делу.

Выверт удовлетворенно улыбнулся. Она слушает, а не атакует. Хорошо.

— Так уж вышло, что до меня дошли весьма неприятные слухи. Неприятные для вас в первую очередь. И я не смог, не счел возможным проигнорировать их, не попытавшись вас предупредить.

Женщина ответила немедленно:

— Какого рода неприятности и что вы хотите за информацию?

Деловой подход. Хорошо, одобряемо.

— Небольшое сотрудничество в будушем. Мне нравится ваш подход к делу, он весьма хорош тем, что почти не наносит сопутствующего ущерба. Редкость в наши времена, кейпы так и наровят всё разнести, — еще один небольшой комплимент, который убедил девушку слушать дальше и не проявлять негатива, — касательно слухов: понимаете, мне сообщили, что люди вашего руководителя в последнее время часто появлялись в доках. Там же видели и вас. У одного конкретного корабля. И я подумал, что будет разумно предупредить вас, учитывая репутацию вашего руководителя. Я не знаю, что именно они ищут, но Лунг не из тех, кто долго разбирается. И не из тех, кто прощает то, что он сам считает ошибками.

И они там действительно появлялись. Правда это были его люди, специально надевшие красно-зеленые вещи, чтобы сойти за бандитов АПП. В том числе в процессе поисков.

— Благодарю за информацию, — задумчиво ответили с той стороны, — если она подтвердится. Что вы хотите за эту услугу?

Выверт хмыкнул. Наемники. Как с ними удобно. И всё же, слишком легко согласилась. Следует проследить. Но пока же — налаживать контакт, пока есть возможность.

— Сотрудничество в будущем, леди Фатуи. Как я уже сказал, я и сам предпочитаю действовать без лишнего шума. Учитывая ситуацию, получается у меня неплохо. И мне показалось, что мы могли бы найти общий язык в этом вопросе.

— Я обдумаю ваше предложение, — и повесила трубку.

Выверт улыбнулся. А чтобы думалось лучше, следует подготовить почву. И сделать еще несколько вызовов. Следует перестраховаться, но не перестараться при этом. Лунг должен обозлиться на подчиненную, а далее его природная вспыльчивость сделает всё сама. А сбежавшей девушке потребуется помощь, лечение, соратники. В лучшем случае, она даже согласится с его выводами и станет хорошей подчиненной.

Впрочем, на последнее он особенно не рассчитывал. Кейпы не отличаются разумностью, зато крайне импульсивны и агрессивны. Так что на добрую волю надейся, но подготовь как можно больше компромата, чтобы у подчиненного не было выбора. В конечном итоге, он всегда может бросить монетку, выбрав оба варианта сразу. Проиграть в таких условиях невозможно.

И он не проиграет.

14. Мы отправляемся в глубины.

Перуэр на движение статуй отреагировала молниеносно, смещаясь в сторону от возможного выстрела и осматривась еще раз. Зал закрыт, наличие агентов Матери… шанс на это околонулевой. Конечно, остается предельно подозрительный кот, но о подобных агентах Фатуи она никогда не слышала. И о разумных домашних животных, способных говорить, тоже. Как и о коте, способном управлять Ремурианскими статуями. Всё это очень, очень странно. Нужно разобраться, но сначала — уничтожить часовых.

Десять каменных рыцарей. Высотой три метра, выглядят совершенно одинаковыми белыми статуями, вооружены каменными двуручными клинками по их размеру. Идут к ней, двигаются медленно, держа клинок вертикально. Но при этом смотрят точно на нее. Эта ходьба даже ощущается инородно, так как двигаются только конечности, всё выше пояса замерло. Статуя, верно.

— Посмотрим.

Девушка выхватила из кармана Глаза Бога Пиро-мушкет и открыла огонь по противнику. Если они медленные, возможно их можно просто расстрелять? Статуи так не думали. Четыре из них взмахнули вспыхнувшими пламенем клинками, выстреливая огненными дугами, от которых Перуэр пришлось уклоняться, ведя беглый огонь. Разумеется так, чтобы не расплавить пиро энергией ствол. Статуи не впечатлились, объятые энергией Пиро пули разбились о желтоватый барьер, окутывающий их тела. Гео щиты, у всех.

Хорошо, хоть сами статуи медленные. Гео щит — не лучший из возможных. Так как он пробивается в том числе физическим уроном. Будь щит огненным — было бы гораздо хуже. Хотя для статуй именно Гео щит даже логичен.

Но и это оказалось не всё. Три статуи замерли, затем синхронно опустили клинки лезвием вниз и вонзили его в пол.

— Вот же олухи, всё поломают, — пробурчал кот.

Что именно он имел ввиду, девушка поняла мгновением позже. Пол заходил ходуном, перестав быть надежной опорой, и опорой вообще. Перуэр даже воткнула в ставший неожиданно рыхлым камень мушкет с откросшим до уровня косы кристаллическим штыком, но максимум, чего удалось добиться — прекратить падение. Более того, штык начал трескаться, что не предвещает ничего хорошего. А ведь семь статуй не медлили, уже замахиваясь горящими клинками. Огненные дуги, от которых будет сложно увернуться. Или нет?

В конечном итоге это место — закрытое помещение со стенами и потолком, не самыми прочными стенами. Они сдадутся удару, усиленному Глазом. А она умеет создавать нити…

Сформировать из пиро подобие троса и уйти с линии огненных дуг рывком вверх удалось в последнюю секунду. Причем три статуи явно среагировали на её движение и дуги прошли выше, чем положено. Благо гибкая девушка изогнулась, пропуская пламя над собой, и приземлилась вне круглой зоны дрожащей земли. Прямо у статуй.

Те отреагировали замахами и колющими ударами, а ранее воткнувшие мечи в землю поднялись. Но Перуэр уже поняла, как следует действовать. Они все еще медлительны. Если натянуть побольше нитей, она будет недосягаема для дрожи земли. Огненные дуги не причинят вреда нитям состоящим из такой же пиро стихии, что и они. Останутся только сами статуи с физическим или Гео, тут нужно выяснить, уроном.

План составлен, уйдя от удара огромного клинка обратным сальто Перуэр начала действовать. И начала разбрасывать нити, прикрепляя их ко всем возможным поверхностям сильными бросками кинжалов из кристалла, уходя от огненных дуг в трех измерениях. К чести статуй, они попытались её достать. Три начали рубить нити мечами, остальные семь рассредоточились по арене, разбрасывая огненные дуги. Всё еще слишком медленные.

А еще она почти забыла про кота, всё еще сидящего на столе у входа. Статуи его присутствие игнорируют, что опять же заставило Перуэр задуматься, кто он вообще такой. Просто совершенно логично — будь у Матери кто-то с такими возможностями, она бы устроила полноценные раскопки в ремурианских руинах. Или как минимум нагребла себе статуй. А не посылала одну её в подобное место вообще без четкого задания. Не сходится. Кот, глядя на её танец под потолком, произнес:

— Неплохо, неплохо. Использовать слабости врага. Тебя хорошо обучили.

Комплимент уворячивающуюся от огенных дуг девушку не впечатлил.

— Обычно в дешевой истории после этой фразы следует какая-то особенно противная атака.

Кот фыркнул.

— Но мы и не в дешевой истории. Хоть я пока и не уверен, комедия это или трагедия. Если тебе так хочется, попроси меня об этом, когда прибудем в затопленный дворец. Я расскажу больше.

Разговаривать им никто не мешает, статуи молчат, пытаясь достать излишне юркую цель с упорством, достойным лучшего применения. Плюс чем дальше, тем сильнее теряется синхронность их действий. Что с одной стороны усложняет задачу, с другой — упрощает. Давая окна для уворотов. И да, ремурианский дворец? Это шутка?

— Затопленный дворец — сказка для алчных глупцов.

— Как и говорящий кот, ведущий тебя к сокровищам, — парировал тот.

Перуэр, разрядив мушкет в очередную статую, хмыкнула. Статуя зашаталась и упала на колени. А так как «стрелки» расположились свободным полукругом, помочь ей никто не успевает. Там что девушка оттолкнулась от нити, на которой стояла, словно гимнаст, придав себе ускорение и с силой вбила кристалл косы в шею статуи. Человека бы это не просто убило, но обезглавило. Статуя же мелко подрагивает, но отключаться не собирается. А если…

Кристалл штыка, получив новую дозу пиро, стремительно расширился, отделяя голову каменного мечника и тот наконец замер. Стоящие слева и справа статуи, не заботясь о сохранности товарища, нанесли вертикальные удары, разметав его. Но девушки там уже не было. Оттолкнувшись ногой от обрубка шеи, она вернулась под потолок, используя для перемещения зажатый в руке трос с грузом и гибкость нитей. Обмотать трос вокруг нити и дернуть, задав ускорение и вектор движения. Если нужно — рассеять трос или оттолкнуться от нитей, столов или даже барьера статуй. Нити, уже опутавшие всё на уровне четырех метров и выше не особенно удобны для статуй, а для обладательницы Глаза Бога это вопрос реакции. Реакции хватает.

И да, кот.

— Пока ты не привел меня к сокровищам. Слова.

— А ты не сокрушила стражей, чтобы показать себя полезной. Осталось девять.

Перуэр спорить не стала. Вместо этого, снова ускорившись, обрушила мощь Пиро на еще одного стрелка, на этот раз крайнего. Как раз того, сосед которого отступил, чтобы ударить её прошлый раз. Медленные, а значит — уязвимы.

Воин замахнулся клинком резко, но предсказуемо. Высокая и гибкая девушка прошла под лезвием, формируя из темного пламени пару коротких клинков вместо отозванного мушкета. После чего обрушила на открывшегося воина серию быстрых ударов, заставляющих барьер конструкта вспыхнуть. Наконец тот раскололся, но и самой Перуэр пришлось отступать от огненных атак и начавшей дрожать земли. На этот раз она легко запрыгнула на нити, пользуясь тросом, а затем, когда дрожание прекратилось, обезглавила второго. Статуи все же туповаты и более сосредоточены на ней, а не защите соратника.

— Восемь, кот.

И да, выполнение разных ударов сделало поведение статуй еще хаотичнее. Солдаты, повторяющие заученные приемы, но лишенные синхронности, которая делала бы подобную группу опасной. Ради интереса она поделилась этой догадкой с котом, выйдя в ближнем бою против еще одной статуи, оказавшейся отдельно от остальных. На эту обрушились тяжелые удары кристаллической косой, чтобы наносить урон под резкие, но читаемые замахи. Кот спорить не стал.

— Верная догадка. Когда-то их направляла совершенная музыка, бывшая их предназначением. Вечная симфония. Но они не слышали её уже очень давно, лишившись гармонии. Там, куда я хочу отправиться, таких немало. Следовало убедиться, что ты справишься.

Перуэр, забрасывая своих оппонентов огненными шарами, чтобы не подставляться под клинки, фыркнула.

— Можешь начинать объясняться, кот. Я не пойду с тобой, не зная, куда и с кем.

Резюмируя, получилось следующее: кот явно имеет отношение к кому-то с совершенно не Фонтейнским именем Кассиодор. Является, по собственному утверждению, охотником Сумеречного двора. Это орден, задачей которого было истребление монстров на территории Фонтейна, она это знала, конечно же. И не простых монстров, вроде хиличурлов, с которыми справляются искатели приключений. Речь о чудовищных творениях ремурийцев и наследии Войн Архонтов. Сейчас, когда подобные монстры закончились, и сам орден тоже пропал.

Конечно, у подобного персонажа, в теории, может быть доступ в ремурийские руины. Но это никак не объясняет управление статуями и тот факт, что он кот.

С тем, чтобы понять, почему кот, возникли сложности. Он вроде бы временно находится в этой оболочке, но почему он вообще попал в нее? Вопрос, на который внятного и непротиворечивого ответа получить не удалось. Этот Кассиодор явно что-то скрывает. Еще и имя подозрительное, не наше. И всё же Перуэр пошла с ним, чтобы выяснить, что он вообще знает и может. Это часть её задания.

Когда статуи кончились, нарубленные косой, нитями и огненными взрывами, дверь открылась. Кот убедил её выпотрошить стоящий у стены пыльный сундук. Сказал, что там есть то, без чего дальше не пройти.

— Это зал музицирования, ты сам сказал.

Кот фыркнул.

— А ремурийцы использовали силу музыки. Открывай. Это безопасно.

Верить на слово этому подозрительному коту Перуэр не стала, соорудив для открывания блок из нитей. Как оказалось, напрасно. Ничего не взорвалось и не выдохнуло в комнату облако ядовитого газа. но Перуэр не огорчилась, в любом случае — это хороший результат. Кот никак не мешал или комментировал, что тоже хорошо. Внутри… странные механизмы, явно части какого-то оборудования, они отправились в инвентарь Глаза Бога. Кассиодор сказал, что они нужны для открытия прохода.

А еще там обнаружилась брошь в виде цветка и перо. Она хотела отправить в запас и их, чтобы разобраться с ними позже, но кот немедленно возразил:

— А вот эти — надень. Будет полезно.

Перуэр осмотрела предметы, пытаясь понять, что с ними не так. Спросить у Кассиодора она еще успеет. На первый взгляд вещи как вещи, искусно сделанные. Весьма красивые, бесспорно. Сделанный из золота, с лепестками из черного обсидиана цветок, украшенный лазуритовыми голубыми камнями. Красивый. Перо — что-то среднее, между пером и пчелой. Вытянутое, чтобы соответствовать по форме перу, но вырезана на нем именно пчела. И под разными углами переливы света заставляют её словно трепетать крыльями. Судя по креплениям, это должно быть украшением. И это еще не всё, она ощутила.

Цветок, перо… магические. Любопытно. Когда она взяла один предмет, это было незаметно, но два — ощущаются иначе. Тяжелее, более ощутимо. И словно правильно, упорядоченно. Не слова, но ритм.

— Что это? Они поют?

Кот кивнул.

— Гармоническая фантазия. Наградной офицерский набор ремурийской армии. В комплекте еще кубок, часы и маска. Лишним не будет, не сомневайся.

Перуэр тут же уточнила очевидный момент:

— Зачем статуе нужен кубок? — понятно медаль, это знак отличия. Или маска, украшение. Но кубок? Это каменная статуя, ей просто некуда пить.

Кассиодор рассмеялся.

— Традиция. Они зародились еще во времена, когда ремурийцы не переместили себя в искусственные тела. К тому же кубок можно предложить тому, кто еще не стал камнем. Как знак дружбы.

Перуэр фыркнула.

— Наслышана о гостеприимстве Ремурии. Охотник Сумеречного Двора должен об этом знать.

Разумеется, это была подначка. Кассиодор очевидно что-то скрывает, многое даже. Провокация довольно простая, конечно. Но Сумеречный двор и ремурийские чудовища — это буквально фонтейнские легенды. С которыми не поспоришь. Кассий спорить и не стал.

— Такая возможность предполагалась, так или иначе. Тот факт, что ремурийские войска ей не особенно пользовались, ничего не меняет. Для тебя важно то, что эти вещи могут тебя усилить. Они крепки. Собери комплект из четырех предметов, и станешь сильнее. Пять — тоже хорошо.

С этим она спорить не стала. Вещи металлические, прочные, силу от них она определенно ощущает. Надо полагать больше вещей — больше их «вес».

Любопытно взглянуть на остальные части «набора». Поищем в процессе. Больше здесь ничего ценного не было и они покинули зал.

Кассиодор повел её вглубь острова, прямиком к закрытому пролому в полу. Туда, где валяется два трупа и стоит активная статуя. Которая была её алиби и ломать которую нежелательно.

— Можешь его выключить?

Кот отрицательно помотал головой.

— Нет, только разбудить. Так что постарайся не привлекать внимание.

Сделать это было несложно. Статуя стояла в стороне, глядя вдаль и что-то тихо причитала. Кажется, он достаточно разумен, чтобы осознавать, что стоит на руинах своего дома. Статую было решено не трогать, тем более, что он, похоже, полностью ушел в себя. Перуэр ему почти сочувствовала.

Девушку и кота же интересует не каменный воин, а провал, закрытый магическим барьером. И разломанный механизм у него. К которому подошли запчасти, собранные из сундука. Похоже, это какой-то стандартный музыкальный механизм. Разумеется, не всё так просто. Пришлось очищать его от песка и пыли, промывать, используя её походный набор по уходу за оружием. А сама сборка прошла под комментарии кота, явно знакомого с механизмом. Подозрительно все это. Но, к сильному удивлению Перуэр, механизм после ее рук заработал с первого раза. Вопросов стало только больше.

— Момент, сейчас я нам открою, — произнес кот, — и мы отправимся в путешествие.

Девушка тут же уточнила.

— И там находится затопленный дворец? — апелляция к этой древней истории явно позволяет влиять на дух в коте. Он что-то знает. Пусть думает, что она глупее, чем есть.

Кот фыркнул.

— Библиотека там находится. С самыми разными знаниями. А еще театр. Если покажешь себя достойно, может посетим и дворец. В любом случае, — аууумммммммммм.

Механизм зазвенел, издавая сложную, многогранную тихую мелодию, словно пробирающую до самых глубин души переливами звона и чего-то явно струнного. И барьер рассыпался, открывая путь вниз. Перуэр скептические осмотрела кота, ведь под барьером оказалась вода, и пещера, явно уходящая в глубины. И если она плавать умеет, да и Глаз Бога поможет, то вот кот…

— Ты можешь плавать? — если нет, это может быть как ловушка, так и существенно усложнит задачу.

Кот вместо ответа прыгнул в воду, где вокруг зверя образовался пузырь воздуха. Странной ситуацию делает то, что кот при этом перебирал лапами, словно плывет.

— Быстрее, сейчас закроется! — заметил кот. И верно, механизм начал замедляться. Мелодия стихает.

И непонятно, сможет ли кот, оказавшись по ту сторону, открыть его. Конечно, было желание просто выполнить задание. Вернуться, сообщить Матери об успехах. Но нет, нельзя. И решающим словом против стали брошь и перо. Если такие вещи есть на той стороне, если Фатуи найдут их, если Мать соберет комплект… Она не желала ТАК рисковать. Нет, она соберет комплект сама, а далее будет действовать по обстоятельствам. Найдет, что сказать, их этому учили. Или же вступит в бой, если секреты Ремурии, обещанные Кассиодором, не обманка и стоят того. И отомстит Матери. С собственным набором это будет сделать куда проще. Так что вперед.

Решив ничему не удивляться, Перуэр в последний раз посмотрела на печальную статую и прыгнула за котом в воду. Течение подхватило их, унося всё глубже, и глубже, и глубже. Перуэр, отдавшись потоку воды, отлично поняла, что вернуться назад тем же маршрутом они не смогут. Слишком быстрый поток и они уже довольно глубоко, она просто задохнется. А еще, хм. Это место странное, давление, которое должно было бы убить их, почти не мешало, а вода тянула с огромной силой. Так что это вход, но не выход.

Жалела ли Перуэр? Скорее нет, чем да. Даже если это ловушка, она будет сражаться до конца. Лишь те, кто бросает вызов предначертанному, имеют право голоса. Если ты не готов бороться, рисковать, ты не сможешь ничего изменить. Это истина.

А затем водяной тоннель наконец закончился и они оказались в прекрасном месте. Перуэр замерла, осматриваясь, отряхиваясь от воды. Несмотря на течение, финальная часть пути прошла в спокойной воде, а зал, в котором они оказались и вовсе совершенно сухой. Даже слишком сухой, как по ней. И теплый. А вот одежда промокла насквозь, отчего с нее стекали натурально ручьи воды, образуя лужи и превращая сапоги в кувшины. Но девушку это совершенно не беспокоило. Хотя воду из обуви она вылила. И волосы насколько смогла, отряхнула. После чего, стоя босиком на каменном полу, все же ахнула.

Потому что открывшийся вид совершенно… волшебный.

— Впечатляет. Это…

— Тень Ремурии. Её прошлое, застывшее в настоящем. Раньше тут было еще красивее. Добро пожаловать.

Действительно впечатляет. В теории зал на подобной глубине, а по мнению Перуэр речь о нескольких сотнях метров минимум, должен быть скрыт во мраке. Но нет. Коридор крайне высок, три этажа или четыре. И на всю высоту этажа слева проходит галерея высоких окон, почти до самого потолка. А с той стороны окон виден океан. Не темный, нет. Люминисцирующие растения, рыбы, создают достаточно света, чтобы можно было ориентироваться в помещении, наполняя его мягким, переливчатым светом. Читать будет темновато, но этот красивый, сюрреалистичный и переливающийся свет… восхищает. Подобное было за ней впервые, но чувство прекрасного Перуэр натурально пело.

Но это не всё. Вдоль стен кроме окон расположились и колоссальные книжные шкафы, достигающие потолка. Некоторые из них накренились от времени, но книги не упали, нет. Они воспарили, хаотично паря и летая по всему коридору, делая это странное место еще более сказочным. Словно косяки рыб, красиво, волшебно. За все эти годы Перуэр впервые пожалела о том, что не может зарисовать подобную красоту.

Она коснулась одной книги, подлетевшей к ним ближе прочих, и оттолкнула. Та, словно и не висит в воздухе, медленно полетела обратно. Девушка с любопытством проследила за ней, пытаясь понять, что вообще происходит и как это работает.

Сбоку раздался смех. Посмотрев вниз, Перуэр ожидаемо заметила Кассиодора. Кот, которым управляет «охотник» уселся и начал умываться. Смех явно показал, что ему весело всё это наблюдать. Это немного сбило настроение девушки, не привыкшей показывать эмоции окружающим. Так что она привычно взяла себя в руки и холодно спросила:

— Что дальше?

Кассиодор продолжил умываться, но отвечать ему это явно не мешает.

— Тебя следует высушить. Эти книги существуют тут уже давно. Нечего их хватать мокрыми руками. Впереди будет читальня, там и отдохнем.

Разумно. Сколь бы девушка не подозревала кота, хвататься за древние книги в настолько мокром виде — глупость. Как и заливать их водой. Это не полезно для любой бумаги.

— С переводом я помогу, — добавил кот. — Не думаю, что ты знаешь ремурианский на нужном уровне.

Девушка кивнула.

— А что насчет угроз? Статуи?

— Да, они выполняют тут роль стражи. Не особенно много, но повсеместно. Тут, в глубинах должен быть и их командир, если тебе интересно. Достойный противник. Пока же — обсушиться. Идем, лекарств тут нет.

Перуэр, в чьей крови горело Пиро, искренне сомневалась в возможности простудиться физически. Но резон в словах кота был, и они тихо двинулись по заброшенным коридорам древних читален. Волшебным коридорам, полным открытий. А возможно и силы. В столь колоссальных залах Перуэр ощущала себя героем сказки, попавшей в мир великанов. Но она никому и никогда бы не призналась в этом.

***

В Броктон-Бей дела пошли гораздо менее занимательно. Перуэр патрулировала территории АПП. Не самая сложная работа. Никто не видел её лица без маски, но люди боялись Лунга и приняли её как одного из подчиненных дракона. Что и позволило избежать конфликтов.

Это её основная задача — быть. Напоминать людям, что за ними следят. Вообще общее знакомство с суперами показало ей, что они все, вне зависимости от фракции, имеют общие черты. Одна из которых — неудержимое желание лезть к другим суперам. Новички на улицах появляются нечасто, но её личное знакомство с новичком вышло… Как вышло.

Фатуи вечером гуляла по улице. Именно так, по сути это был не патруль а просто прогулка по району за продуктами. В костюме, на всякий случай. Ну и для демонстрации присутствия. Всё же кейпов у АПП мало, для Лунга важно, чтобы нормалы не забывали о том, что начальство бдит.

Сам по себе рынок был почти стихийным, занимая удобный район пешеходных улочек неподалеку от доков. В палатках торгуют свежей рыбой, которую ловят несколько траулеров. Достаточно небольших, чтобы выйти из заблокированного залива. Но рыба все еще воняет, так что местные предпочитали, чтобы источник запаха находился на некотором расстоянии от них.

Сама Перуэр, как жительница Фонтейна, к рыбе относится строго положительно, пусть и предпочитает мясо. Кто вообще из Фонтейнцев не ест рыбу? Что интереснее, теперь, когда она присоединилась к Лунгу, у нее появились деньги. И если первой тратой стала более новая, пусть все еще удобная и функциональная одежда, то второй — различная интересная еда. Живя в Доме Очага девушка не бедствовала, но вот в Броктонском приюте кормёжка была, прямо скажем, отвратная. Что на нее невероятно давило, ведь если ты ешь вкусное на условный «завтрак», то ужинать переваренными макаронами очень, очень не хочется. А есть нужно, тела разные, и просто перетерпеть не выйдет, она проверяла.

Зато когда возможность появилась, она посвятила себя готовке и НОРМАЛЬНОЙ еде. Параллельно выработав искреннюю ненависть к различным «быстрым» блюдам. И не видела никакой проблемы в том, чтобы посещать рынок, или небольшие азиатские ресторанчики, где она могла бы наблюдать за работой. Один из поваров, старик Лю, легко согласился дать ей несколько уроков местной кухни. Конечно, мотив старого китайца был очевидно корыстным: сборщики дани, видя регулярные визиты Фатуи, наглеть не рисковали и были до одурения вежливы. Но какая разница, если результат ведет к взаимной выгоде. Он же помогал доставать продукты и показывал рецепты, в которых сама девушка разбиралась слабо.

Вот и в этот раз она протянула руку, чтобы забрать подготовленный пакет с ее новыми ингридиентами для экспериментов.

— Пора, мистер Лю. Давайте.

Азиат поклонился, весьма глубоко.

— Конечно, госпожа Фатуи, конечно.

Ничего не предвещало беду. Смеркалось. Люди обращали на нее внимание, но были тихи и вежливы, чтобы не мешать и не провоцировать. Почти все.

— Прекрати грабить этого человека и сдавайся! Это приказ!

Признаться, Фатуи удивилась и первую четверть секунды не поняла, кто и к кому обращается. Голос незнакомый, да и она ничего запрещенного не делает. Обернувшись, девушка заметила говорившего. Парень как парень, кроссовки, широкие штаны, куртка с капюшоном. А еще хоккейная маска и кусок трубы. Смотрит на нее, выставив трубу, словно клинок. Девушка фыркнула.

— В данный момент на грабителя похож только ты. Сгинь.

Она уже догадывалась, что произошло. Но ситуация оказалась крайне абсурдной. А еще ей очень, просто очень не хотелось превращать поход за продуктами в драку. Ведь этого идиота придется избить вместо того, чтобы посвятить себя ужину.

— Я герой! Отойди от этого человека и сдавайся! Я предупредил! Иначе будет больно!

Фатуи фыркнула, отдавая пакет старому китайцу. Тот слегка поклонился.

— Я присмотрю за вашими вещами, госпожа, — и взгляд понимающий. От этих «героев» одни проблемы.

Коротко кивнув, девушка сделала шаг вперед. Но парень лишь перехватил трубу поудобнее.

— Что у тебя за силы, «герой»? Чтоб ты знал, с каждым мгновением ты теряешь свои шансы уйти безнаказанным. Лунг не любит, когда на его территории покушаются на его имущество. Уходи, пока есть шанс. Немедленно.

И да, себя она имуществом Лунга не считала. Дракон на это имел другое мнение, чем несколько раздражал. Но Фатуи научилась держать лицо и не бесить эмоционально неустойчивого начальника. После Матери это совсем не сложно.

Вместо ответа кейп атаковал. Его силуэт размазался, и через долю секунды он уже был справа, пытаясь нанести удар своим примитивным оружием. Который та парировала свом новым копьем. У подчиненных Лунга был фетиш на катаны, и она по первому требованию получила доступ к нормальной мастерской. Где копьё стало не арматуриной с кристаллом, а нормальным копьём с кристаллическим наконечником.

Убивать идиота она не собирается, но посмотреть, что он может, почему бы и нет. Со звоном кусок трубы и рукоять встретились. Очень тяжелый удар толкнул девушку, слишком тяжелый для человека такой массы.

Его сила… скорость, но не только. Бугай? Возможно. Удар оказался тяжелым даже для обладателя Глаза. Будь она нормалом, могли быть проблемы.

Восприятие девушки ускорилось вслед за целью, но все же категорически не дотягивало до оппонента. Тот после первого неудачного удара попытался зайти в спину. Отследить его не получается, слишком уж быстрый. А вот блокировать удары — вполне, слишком уж предсказуем. Сбоку, сзади, слева, спереди, сзади. И каждый раз один сильный удар, после чего спидстер ускоряется, меняя позицию и нанося удар с другого направления, строго на выходе из рывка. Преобразует скорость в импульс удара? Возможно. Нужно больше тестов.

Парень сделал еще несколько рывков, которые девушка парировала. Суперы — дело тонкое, следует получше понять, что именно он может. Тем более, что нападающий сменил тактику и вместо рубящих ударов начал колоть. Это все еще крайне раздражающе, так как каждый удар ощущается, словно его нанесла одна из ремурийских статуй. Или обладатель Глаза Бога. Но при этом четко заметен паттерн. Разгон — удар. Разгон — удар. Если бы он наносил серии ударов такой силы, это создало бы проблемы, а так нужно просто привыкнуть к задержке. Она даже плюнула шариком черного пламени, проверяя реакцию. Уклонился, значит не неуязвим. Просто быстрый.

Решив, что достаточно выяснила, Фатуи приготовилась заканчивать.

— Зря ты это сделал.

Произнеся это, девушка, кроме блока очередного удара, сформировала в руке огненный шар. Который взорвался в упор в тот момент, когда это назойливое создание вновь затормозило, нанося укол, который Фатуи парировала, на мгновение лишая врага стабилизации. Сработало, парень не вошел в ускорение, а отлетел назад от взрыва, рухнув на землю и дымясь. Чтобы через долю секунды усиленный Глазом ботинок ударил по голени назойливого мстителя. Он взвыл, хватаясь за ногу.

Она могла бы расколоть ему колено, без труда. Или добить. Но толпа свидетелей насилия над очевидным ребенком была совершенно лишней. Даже если сама она была не сказать, чтобы старше. Убийство любит тишину. А на её очереди подтвержденных трупов пока нет. Так что вместо чего-то летального, она нанесла еще один удар по руке, сжимающей трубу. Очень сильный удар, от которого пацан откровенно заорал. Перелом, определенно.

— Ты испортил мне вечер. А теперь катись отсюда. Следующая атака будет прицельной.

И чтобы придать ускорение сформировала небольшой огненный шарик. Парень рывком сместился, уходя из-под удара и останавливаясь метрах в двадцати. Затем сделал рывок, пытаясь забрать оружие, но нога подкосилась и парень пнул его в стену. В которой труба и застряла. Фатуи отметила верность своей догадки, выход из ускорения явно содержал довольно большой объем энергии. Девушка бросила шар вдогонку и парень снова исчез в ускорении, уже направляясь вдаль.

— Клоун.

Пока она возвращалась за продуктами, обдумывала ситуацию.

На что он надеялся? Нет, понятно на что: скорость и сверхсильные удары. Без ускорения от Глаза он был бы слишком быстрым и слишком сильным. Но если подумать, его механика ударов и ослабляет. Чтобы нанести сильный удар он явно должен разогнаться до определенного уровня. Иначе почему он двигался именно рывками, нанося один сильный удар, а не бил постоянно в ускорении? Возможно она и ошибается, но пока выглядит так, что и бить и ускоряться он не может.

Что она и сообщила Лунгу следующим днем. Вообще у главы АПП есть несколько мест, где он принимает отчеты в зависимости от настроения и желания донести какую-то мысль до окружающих. Например это может быть деловой офис, как в её случае. Где у Лунга — огромное кожаное кресло и массивный стол. А у нее разве что не табурет. Или, если встреча проходила в борделе или казино, Лунг подсаживал к себе пару девушек в костюмах «заек» на диван, всем своим видом показывая, что именно ему здесь всё принадлежит. Кресло гостям полагается, но опять же, поставленное в отдалении и куда менее удобное и дорогое.

Как и положено кейпу-дракону, Лунг не терпит неподчинение или неуважение, где говорит он, отвечаешь ты, и не раньше, чем тебя спросят.

В этот раз встреча прошла в его рабочем кабинете. Азиат, увидев подчиненную, скучающе бросил:

— Что вчера было на рынке?

Фатуи ответила спокойно.

— Новичок. Резкий, довольно сильные удары. Я брала продукты, видимо он решил, что решила ограбить магазин и «защитить продавца». Сломала пальцы, он и сбежал. По навыкам: какая-то вариация ускорения и бугая. Или быстрый, или сильно бьет. Но ни разу не наносил больше одного удара между перемещениями. Я думаю, он «заряжает» атаку ускорением, таранит, как бык. Но он действительно быстрый, мне хватало реакции, чтобы отбивать удары, но у нормалов будут сложности.

Отметила и сломанную руку. Лунг, хоть и явно недоволен недостаточным уроном нарушителю, спорить не стал. В целом хватит и того, что оппонент просто сбежал после первого же ответного удара. И это видели торговцы и посетители. Как и то, что сама Фатуи видимого урона не получила. Так что сила все еще на их стороне.

Конечно, сам дракон до подобных пояснений не опустился, но девушка уже не первый день его слушает и знает позицию Лунга насчет насилия: оно должно быть подавляющим. Власть для Лунга — это сила, право делать то, что он хочет. То же касается и подчиненных, разве что иерархия определяет кому можно применять силу, а кому — нет. Но не бездумная сила: насилие должно вести к победе. Бить людей просто ради того, чтобы их бить — удел мусора. Конечно, границы дозволенного у Лунга устанавливает он сам, так что гарантий нет. Но сейчас он спорить не стал.Мальчишка сбежал, получив серьезную травму. Следующий раз будет хуже. Приемлемый результат.

Вот только почему Лунг недоволен, и раз за разом выдыхает дым, отчего пожарная сигнализация в этом конкретном кабинете выключена? Ответ и на этот невысказанный вопрос она получила немедленно. В виде вопроса-обвинения.

— Что ты можешь рассказать о грибах в доках? — прямо спросил тот.

Он… знает? Откуда? В любом случае, молчание не приветствуется и будет иметь один результат — бой. Причем бой насмерть. А привлекать внимание подобным образом не хотелось. Пока.

— В данный момент они бесполезны.

Дракон фыркнул, отчего в голосе появились гулкие, низкие нотки.

— Я решаю, что полезно, а что нет, — прорычал Лунг, кажется слегка увеличившись.

Но девушка это проигнорировала. Внешне. Огненный шар, который в случае чего разнесет тут всё, заблокировав регенерацию и позволяя убить Лунга пока он маленький, был готов.

— Они не имеют положительных эффектов, пока. Их сил хватит чтобы убить одного-двух нормалов, и это всёей колонией. Они неконтролируемы.

Преуменьшение. Плесенники, особенно для того, кто впервые их встретил, особенно для нормала — крайне противный враг. И ведь даже зажигательные патроны не особенно помогут, ведь её плесенники поглощали Пиро и несколько более устойчивы к нему. Но Лунг кивнул. И следующий вопрос задал недовольно, но без попыток увеличиться или сжигать.

— Откуда они?

— Джунгли Индонезии, — легко соврала девушка, — выкупила. Проект не особенно хорош, но с ними можно работать.

Дракон фыркнул, но агрессии снова не проявил.

— Как в Элисбурге.

Девушка помотала головой.

— Неподходящий климат. Без доступа к пище они почти не развиваются. Плюс я заперла их на корабле. Где они не смогут достаточно питаться, почти не имеют ресурсов для роста, — и где их проще контролировать.

Лунг задал еще несколько вопросов, но в целом удовлетворился, кажется согласный, что в текущем виде от плесенников мало толку. Под конец он произнес.

— Помни о том, что произошло сегодня. Не подведи меня, — он выдохнул струю дыма, — и перевези их на мою территорию. Кто-то нашел их, и это был не я. Не стоит давать героям лишние поводы для совершения глупостей. С грибами… Добейся успеха или уничтожь. Они на тебе.

— Да, Лунг.

Перуэр подчинилась. Вопросов стало больше. Как их нашли? Лунг намекнул, что он и сам не уверен, что это случайность. Следует быть осторожнее. И не подставляться. Плесенников лучше перепрятать. Разумеется, аккуратно, оценив варианты, чтобы они не начали стремительно распространять споры в рамках города. Элисбург у многих на слуху, это создаст лишние проблемы. И с Протекторатом, и с Лунгом. Пока — рано.

15 Сила, скрывая в Опере.

Зачистка подземного комплекса вместе с котом заняла полдня, судя по ощущениям. Перуэр решила сразу уничтожить все агрессивные статуи, чтобы не рисковать внезапными гостями во время отдыха. Кот оказался не против.

— Их души давно заперты в их телах, лишенные Вечной Симфонии, для них это освобождение, а не казнь. Куда лучше вечной темноты и одиночества, на которые они обречены сейчас.

Можно ли считать освобождением изрубленные на куски их каменные тела, она точно не знала. Откровенно говоря она вообще слабо понимала, что они могут чувствовать в таком вот состоянии, лишенные нервов и прикрытые Гео-щитами. Но спорить не стала, это вообще не её проблема. Тем более, что статуи поодиночке угрозы не представляют, хотя Гео-щит это проблема, точнее источник раздражения. Пока щит не сломан статуи игнорируют почти любое воздействие, что приходится учитывать. Благо некоторая заторможенность каменных воинов облегчает бой.

Параллельно с зачисткой девушка осматривала и запоминала каждое встреченное помещение. Этот комплекс действительно большой, карта будет не лишней. Полные книг залы с высокими потолками, многометровые окна, заливающие помещения светом люминесцентных водорослей. И огромный оперный зал со сценой и многочисленными галереями. А в дальней части, за оперным залом, оказался частично затопленный блок построек.

Это место в прошлом было башней, где уровень за уровнем находились стеллажи с книгами, а внизу стоят столы, где можно заниматься чтением. Сохранилась она неплохо, хоть и несколько потрескалась. Летающие по залу книги собираются в причудливые косяки, напоминающие рыб. Отдельной находной стали две книги-ключа, но куда их вставлять, пока непонятно.

А за башней начинается полностью разрушенное место, полноценная подземная пещера, в которой остались лишь обломки каменной мебели, стен и столиков. Затопленная. Фатуи раздражала мысль о том, что туда придется плыть, чтобы провести зачистку. Там, среди обломков могут быть активные статуи, с которыми пришлось бы сражаться в воде. С другой стороны она ни одной не заметила, и решила отложить данный вопрос. После чего вернулась в оперный зал. С балкона третьего этажа он выглядит поистине впечатляюще.

— Ремурианцы любили оперу? — уточнила Перуэр, скрывая своё любопытство.

Кассиодор фыркнул.

— Немалая часть Фонтейнской культуры досталась от ремурийцев, пусть это и не стремятся признать. И даже совсем наоборот, отрицают. Часть стала культурой, а то, что смогли понять, основой науки, некоторых её областей. Хотя архитектура у вас полностью своя, не думаю, что хоть один из жителей Фонтейна бывал в ремурийской столице.

В этом есть логика. Центральное здание Фонтейна — не дом правительства, где заседает верховный судья Нёвиллет, а огромное, действительно большое здание оперного театра Эпиклез, где проводятся многие государственные мероприятия, например суды и дуэли. Но и театральные постановки тоже. В Фонтейне часто первое неотличимо от второго и третьего, суд смешивается с театром, а театр — с дуэлями, на словах или клинках. Значит ли, что любовь к музыке досталась нам от Ремурии? Прав ли кот?

Вопрос, на который ответа у нее не было, а Кассий отвечать не спешит. Впрочем, значения это не имеет. Куда любопытнее — сам оперный зал. Действительно большой, вокруг сцены — пять уровней галерей. В дальней части от сцены — мост со столиками. Время их не тронуло, мебель ремурийцев сделана из камня. Сцена велика и подготовлена к представлению. Судя по декорациям, выцветшим, но сохранившимся, что-то о море и корабле. Первооткрыватели? Возможно. Но это вопрос по большей части праздный, не имеющий отношения к делу.

Что несколько более беспокоит — самый нижний уровень оперы, под сценой, затоплен. Учитывая, что мы находимся на глубине в сотни метров, это может стать проблемой. Если вода начнет подниматься, это наверняка станет проблемой, отступать особенно некуда. И вот это беспокоит.

Вообще, учитывая явную заброшенность комплекса, воды в нём не так много, как можно было бы ожидать. Но она есть, и больше всего — именно под сценой. Там явно находится довольно большое пространство с панорамным стеклом. Перуэр бы предположила, что это был зал отдыха или ресторан. Но если ремурийцы каменные, ресторан им не нужен. В любом случае, нижний этаж затоплен.

На втором месте после «ресторана» — затопленный участок за башней. И хотя вид в целом внушает чувство эстетической красоты и безопасности, такие места напоминают, где мы есть и какие это таит опасности.

— Там есть что-то важное, Кассиодор? — спросила девушка, указывая на воду.

Кот совершенно по человечески покачал головой.

— Реквизит для выступлений и коридоры для прислуги. Причин нырять у нас туда нет, по крайней мере пока. Водоросли намекают, что эта часть зала затоплена довольно давно, годы, очевидно.

И верно, в воде заметны кораллы и водоросли, и даже инороды — подводные жители Фонтейна, вроде гигантских крабов, размером с тумбочку. А вот и еда, собственно. Узнать стеллажи и ящики за подводным пейзажем практически невозможно, всё заросло так, что узор просто сливается до уровня подводной пещеры. И всё же видно, что постепенно вода проникает, чем ниже, тем больше наростов. Вероятно, еще пять-десять лет и эта библиотека будет полностью затоплена. Если не произойдет внезапного прорыва, тогда всё случится гораздо быстрее.

— Это место не помешало бы эвакуировать, Кассиодор. Эти знания будут утеряны.

— Технически, они уже утеряны, — напомнил кот, — ты первый посетитель этого места за многие сотни лет.

Перуэр спустилась по ступеням и оказавшись у самой воды, провела пальцам по осадку. Образуется не слоями, но постепенно морские обитатели получают все больше и больше пространства. Хотя даже так поразительно, как долго это место смогло продержаться без затопления.

— Если это место затонет, я стану и последним посетителем.

Кот, впрочем, не впечатлился.

— Фонтейн уже долгие годы живет без Ремурийского наследия. Я не против того, чтобы ты получила эти знания, ты не сможешь забрать слишком много. Но открывать затопленный Дворец миру — глупость.

Обернувшись к коту, девушка спросила:

— Почему? Что такого скрывает Дворец?

— Он запечатан, — недовольно ответил кот, — и не будем об этом. Это всё, что стоит знать. Сосредоточься на том, где мы есть сейчас. Если ты хочешь пройти дальше, этим стоит заняться.

С этим не поспоришь. Библиотека, огромные читальные залы, даже без учета оперы. Перуэр поймала себя на мысли, что сравнивает внутренние помещения этого комплекса с театром Эпиклез, каким она видела его снаружи. Внутри она была, с другими детьми с подачи Матери. Снаружи тоже видела, всё же театральный комплекс занимает центральное место в городском заливе, на уровне Кур-де-Фонтейна, столицы. Не заметить театр сложно.

И если сравнивать… они сопоставимы. Вот только Ремурийская библиотека содержит в себе куда меньше незанятого пространства. Галереи и коридоры здесь, в уже исследованной ими части, не менее велики, но за счет книг и мебели они куда более освоены. Больше практической ценности, меньше украшений.

Еще она нашла музыкальную шкатулку Ремурии. Напоминающее ракушку устройство, внутри надписи на ремурийском и слоты для чего-то квадратного. Учитывая местную магию, первым же делом показала ту коту. И не зря.

— Можешь считать это звуковым учебником. Мелодии, рассказывающие о различных исторических событиях. Вставляешь и слушаешь, довольно просто.

Она включила одну. О корабле, отправившемся в неизвестность. Это очень напоминало сцену, которая была подготовлена в театре. Тоже море, корабль, шторма и испытания, что переживут моряки на пути к своей цели.

Это…незабываемый опыт. Она замерла, опершись о стену, вздрагивала от проходящих сквозь её тело звуковых волн и чувствовала. Словно переживала весь путь вместе с экипажем корабля. Моменты штормов и штиля, опасностей и порядка. Тяжелый труд, чтобы поддерживать корабль в порядке, работу с мачтами и парусами, борьба с яростной стихией. Молитвы Рому, ведь они более не слышат его наследие. Понимание того, что они покинули дом и тем самым лишились чего-то важного. Это был путь, словно маленькая жизнь для тех, кто решился отправиться в неизвестность, чтобы найти нечто новое.

Перуэр даже немного прослезилась, когда шторм оказался позади, и солнечным днем при попутном ветре на горизонте показалась земля. Корабль нашел свою цель.

Об этом маленьком порыве эмоций она никому и никогда не расскажет.

Но не только в чувствах дело. Подобная машина могла бы стать прекрасным учебником в Доме. Помимо всего прочего Перуэр была агентом Фатуи и оценивала найденное с практической точки зрения. И ценность этого механизма — неоспорима. Если получится его адаптировать, конечно. Если нет, на сцене у трибуны находится еще один большой механизм, как подозревала девушка — более крупный аналог шкатулки, как раз и предназначенный для постановок. Именно в размерах проблема, механизм размером с крупный ящик, унести не повредив будет сложно. Так что для начала она решила найти шкатулки и, если получится, пластинки с мелодиями.

К её сожалению, первичный обыск библиотеки позволил найти обломки еще нескольких таких механизмов, но ни один из них не уцелел. Некоторые пострадали, когда внутрь попала вода. Другие упали и были разбиты или же просто вышли из строя от износа. Логично, время взяло своё, но всё равно неприятно. Всё же один механизм сохранился. В слоты в нем можно вложить разные музыкальные пластинки, проигрывая разные истории Ремурии и её героев. Ей удалось найти еще три, но это были не учебники, а фольклор. О битве, о дороге, о предназначении. Материал для историков, а не то, что ей нужно.

Кассиодора такой подход позабавил.

— Чем исследовать множество книг по музыке, ты ищешь сразу боевой Орган, словно умеешь им пользоваться. Не торопи события. Это место скрывает немало тайн. Они откроются тебе со временем.

Перуэр вынуждена была согласиться, но это не значит, что она не будет тихо собирать все эти вещи в собственный Глаз Бога. Пусть в Броктон-Бей они не переносятся, что было бы очень удобно, так все равно безопаснее. Меньше шансов, что до них доберется соленая морская вода. Жаль с книгами так не поступить, слишком уж их много.

Библиотека… поистине огромна. Десятки и сотни тысяч книг, оставшихся от Ремурии. Каждый шкаф содержит около шести-восьми сотен книг и их здесь множество. История, культура, сюжеты оперы и фантастические истории. И музыка, очень много музыки. Огромное количество информации, в которой она не понимает ни слова, ни символа. Она не знает древне-ремурийского, не знает их музыкальных схем. Конечно, Кассиодор помогает, но это всё еще слишком медленно. Нужно менять подход.

— Мне нужен учебник по языку. Или что-то, на чем я могла бы научиться читать. То, как мы действуем сейчас, займет слишком много времени.

Кот фыркнул.

— Если ты собираешься изучить здесь всё, займет действительно немало. Больше, чем твоя жизнь, я полагаю. Или ты намерена повторить опыт ремурийцев и сменить своё тело на алхимический камень?

Хоть Кассиодор и говорил с насмешкой, Перуэр решила серьезно обдумать данный вопрос в будущем, оценив данную возможность со всех сторон. Это вопрос не для текущего момента.

— А ты здесь зачем? У меня есть книги, есть шкатулка, нужно только найти нужные материалы. Хотя останется проблема с едой.

Назад с докладом она не спешила. В конечном итоге, в Доме регулярно пропадают дети. То, что агенты Фатуи смогут найти её здесь — маловероятно. А вот доступ к знаниям этого древнего комплекса стоит слишком дорого, чтобы от него отказываться. Как и её месть. Если сообщить об этом, она точно лишится доступа. Так что нет, сначала сама.

Особенно после того, как она нашла тайник. Случайно нашла, просто нашла стеллаж, где летающие книги перегораживали проход, став неразрушимой преградой. Попытка двигать книги или протиснуться ни к чему не привела. Но когда она пришла к коту с предложением выяснить что там, кот неожиданно оказался в курсе находки.

— Нужна книга-ключ, тогда стена откроется, — сообщил кот, — это проход в одну из закрытых секций. Такие часто создают учителя, ведь среди множества книг найти нужную может быть крайне тяжело. Но я знаю, как это правильно делать и подскажу.

Перуэр строго посмотрела на кота, на чьей морде вообще не отражается эмоций. Зверь сожрал кусок пойманного ската и сейчас умывался. Очевидно, он специально молчал. Не то чтобы Перуэр верила ему изначально, но все-таки.

— И когда ты собирался мне об этом рассказать? — сухо уточнила девушка, голосом показывая недовольство таким поведением собеседника.

Кот фыркнул.

— Когда научишься читать. Там — не простые материалы находятся. Это зоны для учителей и старшего персонала. Там находятся сложные научные материалы, которые ты на своем уровне не смогла бы ни понять, ни повторить. Тебе просто рано этим заниматься, понимаешь?

— Допустим, — кивнула девушка, оставшись при своем мнении.

Кассиодор, взяв контроль над телом, спрыгнул со стола и неспешно пошел в сторону тайника.

— Впрочем, раз нашла сама, я помогу и покажу тебе. Вот и посмотришь, что лежит в таких тайниках и почему тебе просто рано туда лезть.

Как оказалось, для открытия прохода нужна правильная книга-ключ, помещенная в правильное место на стеллаже. При том, что нужное место никак не обозначено. И даже когда книга нашлась, в одном из кабинетов на верхнем уровне зоны театра, пришлось еще найти правильную позицию правильной стороной. Что оказалось не так-то просто даже с подсказками Кассиодора.

Но внутри… внутри были музыкальные шкатулки, десятки рабочих шкатулок на стеллажах. И целая библиотека музыкальных пластин. А еще две боеспособные статуи в узком пространстве, которые Перуэр связала нитями. Не от скуки, а чтобы каменные истуканы не разнесли содержимое хранилища своими беспорядочными атаками. Пришлось идти на риск и даже получить ожоги, принимая на собственное оружие огненную дугу. Всё, лишь бы спасти оборудование.

Она вытерпела огонь, обвивала статуи нитями и в конечном итоге разрушила каменные головы. И лишь убедившись, что зона полностью безопасна, подошла к коту, который все это время осматривал содержимое стеллажей.

— Похоже, это действительно учебные материалы, — с любопытством отметил Кассиодор, — одного из младших Октавров. Что же, есть смысл вскрывать все из них, что мы найдем. Это серьезно облегчит процесс твоего обучения.

— Я была права, — напомнила девушка.

— Так и есть, — согласился кот, — хотя моя логика все еще верна. Просто этот конкретный октавр хранил в своем кабинете и учебные материалы тоже. Возможно, таким образом он пожелал получить себе личную охрану, которую ты уничтожила.

Перуэр же кивнула сама себе и приготовилась слушать. Ценность этого места давно уже перевалила за все разумные пределы. Как и ценность её провожатого. Он знает слишком уж много об этом месте. И чем больше Перуэр об этом думала, тем больше была уверена, что кот — ремуриец, а вовсе не житель Фонтейна. Такие специфические знания более характерны для жителей, а не тех, кто читал сопутствующие материалы.

***

В Броктон-Бей работы тоже прибавилось. Лунг в очередной раз затеял разборки с Империей. И как его подчиненная, она не имеет права отказываться или игнорировать данное событие. Или это Империя, заметив стремительный рост Дракона, претендующего на территории, решила устроить небольшую войну. Кто именно ударил первым её не волновало, результат всегда один — грызня банд за территорию.

А так как Империя — крупнейший игрок этого города, пожирающий, иногда буквально, азиатские банды Лунг рано или поздно сцепился бы с ними, желая показать силу и проверить возможности соседа.

Иронии ситуации придает то, что зона интереса Лунга соседствует с центром города и набережной, контролируемыми «правительственными кейпами». И эти «герои» обязательно вмешаются, когда «молодой выскочка» попытается позариться на их землю. Сейчас, когда у Фатуи был доступ к стратегической карте города стараниями Лунга, называть этих людей «героями» у девушки не получается при всем желании. Правительственные кейпы, Протекторат.

У них власти столько же, сколько в Норд-Крае, землях анархии, где каждый берет столько, сколько может унести. Так в чем заключается их героизм, если «злодеи» держат больше половины территории, и эти «херои» прибывают туда только в случае крупных разборок с применением парачеловеческих сил. Серьезно, Фатуи, когда её туда заносит, может действовать почти свободно, не опасаясь внезапных гостей с Вышки. Она успеет уйти до того, как тк прибудут. Всегда успевает.

Всё, что остается государственным, изливать желчь в интернете. Учитывая, что она по возможности таки защищала людей от отморозков, популярности государственным это не добавляло.

Лунг это её раздражение заметил, разумеется.

— Тебя злит такая мелочь… — спросил дракон однажды, когда она скучала в его казино.

Фатуи, сидя в своём выходном костюме, пожала плечами.

— Когда говорят Герои, я представляю иное. Не этих людей. Что-то более… сказочное. Или же армию, как вариант.

Дракон глухо рассмеялся.

— Сказочных героев? Вот уж не думал, что жительница бедных районов верит в сказки.

Или армию, что Лунг проигнорировал. Для Лилиан было понятно, насколько архетип «героя» зависит от точки зрения. В детстве для нее героем была Мать, Крукобене. За то, что она приютила бездомную девочку, защитив её от потерь и внешнего мира. Со временем этот образ стерся, сменившись циничным садовником. И последней каплей стала Клерви, конечно же.

Тогда кто, Архонт? Возможно Фурина, или же Царица, владычица далекой Снежной, что они, дети Очага считали домом. Возможно. В конечном итоге девушка вывела для себя концепцию, которой и придерживалась: герой — это образ защитника. Даже Лунга можно считать героем, ведь он защищает азиатов от Империи. Верно и обратное. Немного грела мысль, что и она сама, пусть и немного, но может быть героем.

К сожалению для них всех герой — слишком чистый образ. Слишком чистый для большинства людей. И для каждого здесь присутствующего. Потому, когда кейпы Протектората называют себя героями, это вызывает у нее лишь отвращение.

— А почему нет? — пожала плечами девушка, — Герой это символ. Символ освобождения из тьмы. Люди имеют недостатки, слишком большие, чтобы соответствовать образу. И один из них — гордыня. Называть себя Спасителем — достойно лжеца.

Лунг отпил из бокала, и довольно хмыкнул.

— То, чем эти выскочки никогда не станут. И даже не пытаются. Переодеться не забудь, это хаори стоит слишком дорого, чтобы портить его об этих ничтожеств.

Лилиан не стала спорить с очевидным. Одежда для различных мероприятий и боевой костюм потому и разные, чтобы подобного не происходило.

— Я отправляюсь.

Фатуи, как и положено девушке, получив деньги, немедленно обновила свой гардероб. «Боевой» наряд она оставила в стиле Пиро-мушкетера, только обновила все его компоненты на более качественные. Шляпа-цилиндр с привязанными к ней красной и зеленой лентами, отмечающими принадлежность к АПП. Черный длинный плащ, покрытый огнеупорным материалом. Когда работаешь с Пиро, а твой руководитель буквально дракон — это актуально. Кожаные перчатки и высокие сапоги, тоже пропитанные для лучшего сопротивления огню. Белая рубашка, которую можно и скрыть под плащом. И красно-зеленый шарф, скрывающий лицо, что явно злит Мисс Ополчение, с пришитыми линзами, чтобы прикрыть глаза. Всё в сумме оставляет минимум открытого тела, пригодного для опознания.

Да, ей рассказали о «неписанных правилах», но девушка в них не верила. И не очень понимала логику, почему преступникам позволяют прятаться, просто сняв маску. И была совершенно уверена, что Протекторат такие данные собирает, опознавая злодеев в гражданском, даже если не офиширует этого. Помогать героям выяснить свою личность, демонстрируя свои необычные глаза, в планы не входит совершенно точно. Как и молочно-белые волосы, естественный цвет которых слишком выделяется среди местных. А красить их она не станет ни при каких обстоятельствах.

Даже несмотря на то, что её внешний вид уже стал причиной нескольких нападений бойцов АПП, принявших Лилиан за богатую девушку из центра, которую можно безнаказанно ограбить и изнасиловать. Довольно иронично вышло, что она сначала избила их в гражданском облике, а потом, уже как Фатуи, приказала оставить свою гражданскую ипостась в покое.

После чего, тоже как Фатуи, тихо казнила двух идиотов, которые приказ предпочли проигнорировать. Или не знали о нем, всё же АПП — крупная банда. Конечно, не было никаких официальных казней, или информации, разошедшейся по банде. Просто они тихо исчезли, а Фатуи запретила искать этих глупцов.

Кому надо, те поняли. Доказать не смог никто, плесенники получили свою еду. Она не испытывала к этим людям сочувствия, во время допроса они в деталях пояснили, какие именно у них были на нее планы. Агрессивные похотливые животные получили то, что заслужили. Более того, подобные действия сработали на репутацию, добавив уважения в глазах членов банды. И страха наказания тоже.

Но не боевым костюмом единым. Отдельно Фатуи собрала несколько «гражданских» костюмов. Для так называемых «сходок» между бандами, которые иногда происходят в баре «рейвен-Рок». Или же, чтобы отдыхать среди «своих». Мало ли, потребуется.

Признаться, Фатуи опять же искренне не понимала, зачем придерживаться буквально одной и той же одежды, как это делает большинство кейпов. Если вам хочется определенный стиль, так пусть будет стиль. А будет ли это пальто, официальный костюм или платье — кто вообще запретит? Это Они-Ли бегает в одном и том же костюме ниндзя, но он мужчина, его никто не осудит. Почему должна она?

Фатуи же выбрала себе несколько разных образов под разные ситуации. Тоже полностью закрытая одежда, точнее костюм в классическом смысле, в белых, зеленых и красных цветах. И еще более открытый вариант «для своих», где цилиндр и скрывающий лицо шарф был заменен маской, оставляющей куда больше материала для опознания, а черный официальный костюм — традиционным японским кимоно, пусть и более коротким и с вырезами, чтобы не мешал двигаться в случае чего. Мастер вышил на нем узор в виде Дзёрогумо — в традиционной японской мифологии это ёкай — паучиха. Как признался сам мастер, после знакомства с её нитями, которые девушка активно начала применять в бою по разному поводу.

Как и наработки, полученные в процессе обучения с Кассиодором. Пушистый поганец признался: он надеялся, что сложность и количество материала отпугнет Перуэр и та отступит. Ведь освоить знания целого народа — задача на несколько жизней. И, видят Архонты, это было довольно близко. Девушка, с помощью кота оценившая масштаб материала, который нужно освоить, чтобы познать способности музыкальной магии, осознала суть проблемы и задумалась о иных вариантах.

Да, даже если брать только музыку… магия Ремурии строится на звуке. Одна нота, даже усиленная магией с помощью специального инструмента, может очень мало. Даже обычный человек едва дернется от подобного. Если нота будет громкой, таким образом можно дезориентировать цель, но и это — максимум.

Вся их сила кроется в последовательности. Две ноты, как и известные стихии, реагируют, создавая нечто третье. Этот результат реагирует с третьей нотой, четвертой, затем пятой. Он меняется, снова и снова, непрерывано реагируя с другими нотами и реальностью вокруг. Такая последовательность может быть очень длинной, постоянно изменяясь в своей основе, изменяясь и перестраиваясь. Накапливая энергию и реагируя, реагируя… Изучить все возможные взаимодействия, энергии и комбинации — действительно сложная задача.

Но результат… Впечатляет. В дневнике она сделала запись:

Величайшим творением Ремурии является так называемая «Вечная Симфония». Бесконечная музыкальная последовательность, говоря терминами Земли-Бет — эффект властелина. Колоссальный, накрывающий целое государство, слышимый подданными Ремурии в любое время дня и ночи. Превращающий всех жителей этого государства в единый механизм, движущийся к общей цели, в определенном смысле синхронно танцующий под магическую симфонию. Ведомый к цели, что установил их правитель.

Данный эффект представляется куда более сильным и комплексным, чем всё, что известно о губителе Симург.

Известно о применении магии Ремурии в строительстве, в качестве оружия и «медитации», направляющей действия простых жителей данного государства. Для обучения и демонстрации. Фактически, во всех сферах жизни, вероятно присутствует даже ограниченный контроль стихийных элементов через музыку. Это подтверждает наличие постоянных Гео-щитов, используемых каменными солдатами. А так же возможность поджигать оружие, создавать зоны нестабильности. Фактически все солдаты Ремурии обладают контролем и Гео, и Пиро. Эффект стандартизирован, речь о создании крупносерийного стихийного оружия.

Но почему ремурианцы, обладающие такой властью, вымерли? Кассиодор ответа не дал. Связано ли это с тем, что Затопленный дворец, как упоминал этот кот, запечатан? Недостаточно информации.

Власть, представленная музыкой Ремурии выглядит почти безграничной. Они применяли музыку как оружие, для творения, для лечения и алхимии. Отказываться от подобной силы, особенно имея доступ к ремурианским музыкальным учебникам — глупость. Увы, прежде чем она сможет использовать эту силу, пройдет время. Которого нет. Этим утром Лунг собрал их, Фатуи и Они Ли, и сообщил:

— Сегодня Азиатские Плохие Парни начнут активно давить на вот этот район, — он указал на карте на спорную территорию, — они уже знают, что ничего не могут мне сделать. Но смотрят на мою организацию свысока. Думают, что возьмут мою банду количеством. Вы двое докажете этим трусам, что их это не спасет. Я не буду вмешиваться до самого конца. Фатуи, ударишь здесь, у торговых рядов у северной части пристани.

Девушка посмотрела на карту, на Лунга и коротко кивнула.

— Поняла. Отправляюсь.

Набережная — известный торговый и туристический район Броктон-Бей. Множество магазинчиков, вид с берега на Кладбище кораблей и Вышку Протектората — бывшую нефтяную платформу, скрытую за голубой сферой силового поля. На саму набережную соваться не стоит, там расположилось слишком много бизнесов. Если превратить это место в поле боя, ущерб будет слишком высок, и в моменте, и в перспективе.

Но если занять район рядом, частично отрезая эту территорию, можно будет влиять и постепенно перехватить контроль и над частью набережной. И, что важно, сама набережная в процессе урона не получит, что не приведет к оттоку денег. Как и прочие богатые районы по соседству, что привело бы к излишне резкой реакции.

Разумеется, не только Фатуи понимает это, но и Империя, и Протекторат наверняка тоже. Так что стоит ожидать сопротивления. Переодеваясь в боевую форму, Лилиан уже готовилась к противостоянию, прикидывая, с кем она может столкнуться и как именно ей следует действовать. Очевидно, скрытно провести операцию не получится, весь её смысл в том, чтобы сделать максимально громкое заявление. В идеале следует вывести нападавших из строя, используя подвижность и скорость, даруемую Глазом, обойти противника по крышам и ударить. Кейпы… сложнее, здесь всё зависит от состава противника. Придется импровизировать.

Снаружи девушку уже ждали машины, старые и довольно ржавые, в которых сидели бандиты АПП с оружием наготове. Мужчины, увидев фигуру в цилиндре, поклонились, насколько смогли.

— Госпожа.

Фатуи осмотрела своих подчиненных. Обычные люди, одетые во что попало. Общего у них расовая принадлежность, они азиаты, цвета одежды и наличие оружия. Ни защиты, ни видимой военной подготовки в движениях. Из оружия — пистолеты и у некоторых пистолеты-пулеметы, ножи и дубинки. У троих есть строительные каски, словно это поможет от пули.

— Лунг отдал приказ занять район. Что делать вам всем должны были сказать.

Мужчины покивали.

— Мы исполним волю Господина.

Хорошо. Вероятно, часть из них сегодня умрет, но это не важно. Сочувствия к ним Фатуи не испытывала. Подчиненные Лунга, они взяли в руки оружие и знали, на что шли. Расходники, как Похитители сокровищ. У Лунга есть и отряд тренированных подчиненных, ядро банды, у них и оружие получше, и защита какая-никакая есть. Эти люди не имеют к ядру никакого отношения. Расходники.

— Тогда едем, — махнула рукой девушка, залезая в машину на место около водителя и снимая высокую шляпу.

Азиаты попрыгали в машины и колонна тронулась. Когда они вывернули на улицу, девушка заметила и другие машины, в которых сидели бойцы АПП, едущие в другие места. Любопытно, понимают ли они, что подобная агрессия неизбежно приведет к противодействию, к бою? И к их смерти. Маловероятно, люди в таких условиях думают о награде и безнаказанности, о собственной силе, а не о последствиях.

Разговаривать с подчиненными не стала, всматриваясь через окно машины в людей на улицах. Что иронично, АПП почти не замечали. Люди идут по тротуару, едут по своим делам, поодиночке или группами. И несколько машин, ничем не отличающихся внешне, не привлекают их внимание.

— Легавые!

Обернувшись, Фатуи увидела, что параллельно их машине едет полицейская, и сидящие в ней двое мужчин в соответствующей форме что-то возбужденно докладывали по рации. Это было быстро, даже слишком. Сидящий на заднем сидении бандит поднял пистолет и высунувшись из окна, сделал несколько выстрелов по полицейской машине.

Та вильнула и резко ускорилась, выскакивая на встречную. Не зря, из едущих позади машин по полиции сделали еще несколько одиночных выстрелов и автоматная очередь. В итоге шина полицейской машины лопнула, и та с визгом вылетела на обочину и ударилась о стену дома. Чем вызвала панику среди бросившихся врассыпную пешеходов и немаленький восторг в их машине. Фатуи ощутила некоторое отвращение, впрочем комментировать это не стала.

— Они сообщили о нас, не тормози. Мы должны действовать решительно.

Водитель, улыбаясь, резко кивнул, увеличивая скорость.

— Да, Госпожа.

Конечно, это могла бы быть и случайность, но вообще ситуация довольно похожа на ловушку. Да, всегда есть вероятность, что копы заметили несколько машин, в которых сидят люди в цветах банды и сообщили об этом. Это вполне возможный расклад. Но именно в тот момент, когда они собираются напасть на спорный регион, что, как она знала, точно приведет к конфликту, в который пришлось влезть…

— Останови. Я пойду по крышам, прикрою как снайпер.

Азиат повиновался. Фатуи же прикидывала варианты. Машина — слишком очевидная мишень, особенно, когда о них уже сообщили. На расходных — плевать, но самой следует выжить и уйти победителем. Очевидно, если она во время атаки опозорится, после боя с Протекторатом или Империей придется отбиваться и от дракона. Не стоит доводить ситуации до крайностей без веской на то причины.

А значит, эти люди станут приманкой. Полиция могла сообщить о кейпе в машине, и именно по ней будет нанесен удар. Империя сдерживаться не станет, азиаты не те, кого они будут щадить. Более того, кейп в машине станет оправданием их действий. Протекторат… сложно сказать, но рисковать не стоит.

Нет, едва машина замедлилать, Фатуи выпрыгнула, и используя силу и скорость в комбинации с нитями, начала подниматься на уровень крыш по внешней лепнине, окнам и балконам со скоростью тренированной белки. Водитель, проследив за ней, дал газу.

Несмотря на Глаз, машина все еще оказалась быстрее, и они успели оторваться на один квартал, когда в переднюю легковушку со скрежетом ударило копьё гигантской женщины, вышедшей на улицу из-за угла.

Фенья, подчиненная Кайзера, целила туда, где должна была сидеть она, Фатуи. Случайность или же Империя знала, куда бить? Ответа у нее не было. От удара машина перевернулась, продолжая скользить на крыше, разбрасывая искры. Сама же огромная женщина повернулась к другим машинам, размахивая копьем. С другой стороны улицы появилась её копия, такая же гиганская женщина в костюме валькирии и с копьем. Менья. Или наоборот, не важно.

Важно то, что они двинулись к другим машинам с бандитами АПП, резко давшим по тормозам. А вот это уже нехорошо. Фатуи вызвала мушкет, который через мгновение уперся в плечо. Зеленоватое свечение в зарядной камере подтвердило — споры плесенника, Дендро. Выстрел! Мушкет зашипел, выбрасывая снаряд.

Дротик воткнулся именно туда, куда нужно — в шею огромной девушки. Та рывком смахнула его, но лишь разбила хрупкое стекло, отчего взвесь из перемолотых спор окутала её зеленым облаком, заставив закашляться. Учитывая её рост, каждый хрип получится очень глухим и громки. А у Фатуи в мушкете уже заряжен алый дротик. Слизь Пиро-слайма. Выстрел.

Этот заряд был собран иначе, чтобы при попадании разбрызгивать слизь, а не впрыскивать её в цель. Ударившись о нагрудник женщины, снаряд раскололся и слизь разлетелась в разные стороны. Зеленый туман вспыхнул, словно газовое облако. Огонь охватил женщину, отчего та рухнула на землю, катаясь и крича.

Это возымело несколько эффектов. Вторая валькирия бросилась к сестре, явно чтобы попытаться потушить магический огонь. Этого не потребуется, реакция выжжет всю энергию секунд за пять, которые, впрочем, принесут валькирии сильные магические ожоги. Именно этим опасна реакция «горение», пока Дендро дает ему топливо, огонь не погаснет, если у вас нет магической же воды. Очевидно, у них её нет.

Вторым плюсом стало то, что азиаты, находящиеся в машинах, смогли затормозить и покинуть их, используя как укрытия. Только чтобы оказаться под обстрелом бандитов Империи, занявших позиции с другой стороны улицы, за машинами и на втором этаже ближайшего дома. Засада, конечно же.

Фатуи прицелилась в окна, чтобы выбить несколько стрелков, иначе азиаты кончатся слишком быстро. Имперцы уже после второго попадания залегли, давая возможность бойцам АПП стрелять. И вовремя.

Тем более, что первая валькирия уже добежала до второй, которая почти не горит и помогает той потушиться. Магическое пламя погасло, хотя осталась горящая одежда, а значит, нужно добавить урона.

Следующий заряд в мушкете? Электро. Дротик разбился о нагрудник валькирии, по нему пробежали молнии… и с хлопком одну из валькирий бросило на землю. Точнее стоящую на ногах качнуло, а ту, что пыталась подняться, бросило обратно, отчего та с явным стуком ударилась и замерла. Кажется, обгоревшая и упавшая ударилась головой.

— Ты труп, курица! — проорала вторая, ища противницу, — я тебя урою, тварь!

Глядя в сторону Фатуи, конечно же. Сама девушка коротко посмотрела на ход перестрелки — имперцы заняли куда лучшие позиции, перевернутая машина горит, а азиаты начинают заканчиваться. Фатуи это не обеспокоило. Её дело — Фенья и Менья. Первая снова оказалась рядом со второй. Похоже та действительно ударилась и держится за голову, и первая помогает ей подняться.

А пока она это делает, Фатуи бросилась по крышам к ближайшему переулку, меняя позицию. Нужно подготовить поле боя, немного времени еще есть. Придется действовать агрессивно, чтобы превратить явную ловушку во что-то более приемлемое. Текущий результат Лунга не устроит. В качестве поля боя девушка выбрала переулок рядом с местом боя. Здесь свободно можно использовать кристаллические нити, чтобы связать валькирий, обездвижить их и сдать Протекторату. Похоже на план.

— Ты куда подевалась, курица? Хватит прятаться! — и добавила оскорблений, которые девушка, впрочем, проигнорировала.

Наоборот, она вовсю разгоняла Пиро, натягивая всё новые и новые нити, превращая переулок в логовище огромного паука. Чтобы связать столь крупные цели, нужно постараться. Вот здесь, вот тут и вот тут. И еще несколько.

— Если не покажешься, начнем резать твоих свиней! — крикнула одна из имперок.

— Да она просто трусиха, — добавила вторая, — только и может, что стрелять. Сучка, моя голова. Урою, мразь.

Фатуи пожала плечами, лучшего за такое короткое время не подготовить. Она парой прыжков по нитям поднялась на край крыши, прямо над переулком. И выстрелила в лоб обгоревшей электрическим зарядом. Валькирия, носившая металлический шлем, задергалась, но быстро взяла себя в руки. Насколько это возможно, она оперлась о копьё, пошатываясь, чтобы не упасть. Фатуи показала той средний палец.

— Ах ты мразь! — простонала валькирия и бросилась, помогая себе копьем, как посохом, прямиком в ловушку, — мелкое, ничтожное насекомое. Я раздавлю тебя, тварь!

Снося и расталкивая машины ударами копья, откровенно шатаясь. Фатуи же, сделав еще два выстрела в нагрудник электрическими и по окнам Гео, спрыгнула вниз. Имперцы, те кто выжил, открыли огонь по её позиции. И с оружием у них несколько получше, чем у её пешек АПП, куда больше автоматического. Впрочем, переулок скрыл её ото всех.

Четыре секунды спустя переулок перегородили две массивные фигуры. Они прибежали. Раненая валькирия затормозила о стену, оставив на ней трещины, и оперлась, выставив копьё вперед. Вторая стоит ровно и смотрит очень зло на маленькую по сравнению с ними фигурку соперницы.

Фатуи спокойно стояла посередине переулка, словно бросая им вызов, держа мушкет наготове.

Валькирии неплохо так пострадали. Одна явно обгорела, хорошо заметны ожоги на открытых участках кожи, да и одежда пострадала. Её колотит, и стоять ровно ей явно тяжело. Она в целом выглядит помято. Вторая выглядит лучше, но близкое знакомство с «перегрузкой» нанесло некоторый урон и ей. Не идеально, но если продолжить, она сможет выбить этих двоих, расстреливая их с дистанции и отступая. Если другие игроки не появятся.

Фатуи четко поняла, как она могла бы сейчас убить обеих. Фигуры великанш просто просили несколько снайперских попаданий в открытые точки. Можно со стихийным уроном, чтобы наверняка. Можно использовать нити, чтобы обездвижить и дальше по желанию. Тонкие и острые нити для существ такого размера будут крайне болезненными, опасными. Заряды Гео для кого-то столь массивного приведет к переломам и травмам из-за манипуляций с массой. Наверняка Лунг специально сделал бы подобное.

Но она не Лунг. А еще вся эта ситуация очень похожа на ловушку. А значит — подставляться нельзя. Урон должен быть строго дозированным. Так что, когда злая и обгоревшая великанша прошипела:

— Последние слова, узкоглазая мразь.

Фатуи лишь пожала плечами.

— Тебе идет эта стрижка.

Обгоревшая зарычала и бросилась в переулок, выставив копьё вперед, практически падая на него. Ведь она не сможет адекватно махать им в переулке, только колоть. Три, две, одна… Фенья выбросила копьё вперед, втыкая его туда, где мгновение назад стояла Фатуи. Но там её уже не было, а вокруг копья обматывалась нить. Бросок — болас обматывается воктуг ног, и обгоревшая запинается, окончательно теряя равновессие. Пытается удержаться, уперевшись на копьё, но не справляется и падает.

— Фенья! — бросилась вперед вторая, прямиком на нити, выдирая их из стен благодаря огромной силе и запутываясь в созданной паутине.

Фатуи бросилась вперед, отскакивая от стен, создавая всё новые и новые нити, бросая метательные ножи из алого кристалла. Обматывая их вокруг огромной фигуры, пробежала между ног, нанося порезы, обматывая нити вокруг конечностей жертвы. Сверху, прыгая по нитям. Снизу, вокруг ног и между, слева и справа.

Фатуи вспомнила рисунок Дзёрогумо. Невеста — прядильщица. Что действует как паучиха. Сейчас она действовала так же. Менья зарычала, дернувшись, но её правая рука была примотана к телу, а к той нити крепилось еще пять, что были воткнуты в стены и ограничивали движения.

А Фенья обнаружила себя на земле, связанной. Она все еще держалась за копьё, но то тоже было обмотано нитями, как и её рука, и воткнуто в землю. В сумме всё это дико мешает двигаться, она оказалась словно огромная муха перед маленьким, но крайне опасным паучком, ведь Фатуи стояла на нитях выше нее, оценивая, что еще следует сделать, без проблем балансируя на тонкой веревке. Схожести с пауком добавляет то, что алые нити не особенно заметны вне источников света. А в переулке достаточно темно, отчего нити видны только алыми бликами. Тренировки по работе с нитями не прошли даром. Действительно универсальное средство.

— Ничтожество! Освободи меня, и я тебя урою, тварь! — рычала Фенья, добавляя мат и оскорбления.

Фатуи же осмотрела свою работу, добавляя новые нити и укрепляя их там, где валькирии слишком уж активно сопротивлялись, ощущая своё превосходство. Пиро в крови стало заметно меньше, но нити вообще требуют мало. Тут больше количество. Сдержать две таких больших «мухи» нужно действительно много нитей. Начала капать кровь, когда валькирии, пытаясь высвободиться, ранили себя тонким алым материалом. Кажется, она читала сказку о Гуливере. Получилось неплохо, и при этом она никого не убила.

Кланк-пуф!

Фатуи мгновенно оказалась на одной из нитей, стоя в четырех метрах над поверхностью земли. Там, где она только что стояла, разлились хлопья молочно-белой пены. Сдерживающая пена Протетората, кто бы сомневался. Стрелок? Вот она. С противоположной стороны улицы на нее смотрела женщина в байкерской куртке, с гранатомётом зеленого цвета и лицом, замотанным в американский флаг. Мисс Ополчение. Конечно, эти «герои» дождались, пока она закончит, прежде чем нападать. Кто бы сомневался.

Женщина, увидев, что её заметили, поднялась из-за укрытия, держа ту на прицеле гранатомёта.

— Фатуи, сдавайся. Ты арестована. Бежать некуда, ты окружена.

Словно подтверждая её слова, мимо переулка проехали три черных фургона. Один остановился и из него начали выбираться люди в черной форме с массивными ранцами — солдаты СКП. В ближний бой к ним лезть не стоит, пена до неприличия липкая и прочная. Сверху раздался шорох и Фатуи посмотрела на крыши над собой, чтобы заметить там еще одного героя.

— А я подарю поцелуй, — весело сообщил Штурм.

Фатуи вздрхнула. С этой парочкой будут проблемы. А если где-то тут есть еще и Виста… Ситуация становится еще более неприятной, нужно отходить.

— Синица в руках или журавль в небе. Что вы выберете?

Вопрос не праздный. Вдали слышен нарастающий рев чьего-то мотоцикла без глушителя. Оружейник приближается, готовый превратить сложную ситуацию в очень сложную. Так кейпы еще и заняли неудобные позиции. Мисс Ополчение может вести огонь с расстояния из барабанного гранатомёта, пока Штурм сможет её, Фатуи, развлекать. Он очень поганый противник для нее и знает этою Более того, с последней встрети серьезно укрепил и закрыл свой доспех, так что и эффект Пиро будет слабее, чем нужно. А доводить до проблем и трупов не хочется. Не при таком количестве свидетелей.

— Сдавайся, — повторила «героиня», — если на тебе нет серьезных преступлений, суд проявит снисхождение. Последнее предупреждение.

Маска в цветах АПП встретилась глазами с обладательницей гранатомёта. Увы, применить силу глаз не удалось. Что важнее, всё это время Фатуи напитывала нити, удерживающие Менью, Пиро. И держала мушкет направленным вниз. С электро зарядом. После чего выстрелила.

Реакция Перегрузки буквально вышибло копьё из земли, отчего то освободило несколько нитей. И частично вернуло великанше подвижность. Фатуи, уходя от залпа гранатомёта, упала с нити вниз, граната просвистела над головой.

— Не благодари, — бросила злодейке, увеличивая лезвие и мимоходом разрушая еще несколько нитей.

Лезвие воткнулось, сломалось и алый кристалл развернулся в щит, о который ударилась еще одна граната.

В конечном итоге, это энергия Пиро, её Пиро. Оно подчиняется воле Фатуи. Мисс Ополчение открыла огонь по новым целям, а Фатуи пришлось перекатом уходить от дротика, который послал в нее Оружейник из конца алебарды. Да, поганец на байке с визгом затормозил напротив переулка, направив на нее оружие, словно турнирное копьё. Или ружье, учитывая, что то выстрелило.

Менья выровнялась, осматривая героев и помогая подняться сестре. Они все еще в переулке, но пена против таких великанш не так хороша. Понятно, почему государственные ждали, пока Фатуи сделает их работу. Вероятно, эта идея пришла в головы и Имперкам.

— Ну вы и крысы, херои. Узкоглазая, предлагаю перемирие.

Фатуи кивнула, довольная результатом.

— В этот раз.

Тот факт, что они устроили на нее засаду и вероятно раненые бандиты АПП прямо сейчас истекают кровью, её не волновал совсем. Она изначально не оказывала им помощь, это работа героев. А вот превратить поражение, которым эта ситуация является, в победу — нужно. Так что пользуясь растянутыми нитями, Фатуи начала подниматься наверх, пользуясь тремя измерениями, чтобы оказаться над целями, выцеливая снова скрывшуюся за машинами Мисс Ополчение.

Пока Оружейник, сменивший цель с нее на валькирий, обстрелял тех дротиками. Явно со снотворным. Это понятно потому, что Фенья и Менья разом растеряли координацию, даже сильнее, чем Фенья до этого. Фатуи резко сменила планы и побежала по нити, чтобы отступить. Ситуация не в её пользу, стоять насмерть нет смысла. Но вот обозначить Лунгу, что их вели и вся эта атака влетела в засаду — нужно.

Слегка отвлекшаяся девушка едва не рухнула от очереди курдки, попытавшейся сбить злодейку и нити, по которой та бежала. Резиновые пули из ручного пулемета, который применила женщина, чтобы сбить юркую цель, качество и количество.

Еще и Оружейник, убедившись, что великанши начали засыпать, переключился на нее. Фатуи вздохнула. И напоследок выстрелила электрическим зарядом в грудь герою. Дротик воткнулся в броню технаря, впрыскивая внутрь электрический гель через шприц. Отчего броня Оружейника замерла, заискрила, задымила и тот замер в нелепой позе.

Замешательство героев, бросившихся к начальнику, позволили Фатуи отступить, получив окно в пулеметном обстреле. Да и сам Оружейник явно выведен из строя.

Не победа, но и не поражение. Возможно, Лунгу хватит.

16. Огонь душ и пламя тел.

Лунг был зол. Зол так, как может быть зол кейп, превращающийся от злости в дракона. Ярость которого подпитывает драконью форму. Начальник подрос на полфута, что не лучшим образом сказалось на костюме. И всё же, он достаточно держит себя в руках, чтобы не дышать огненными струями в закрытом помещении на подчиненных. В крайнем случае около дивана стоит огнетушитель. И еще один около стола. При выключенной пожарной сигнализации.

— Вы провалились. Оба, — прорычал кейп, выдыхая из носа струи горячего дыма, отчего лежащие на столе бумаги начали тлеть. Лунг привычным движением пальцев потушил их.

Факт, не только её атака прошла не по плану. После возвращения Фатуи узнала, что буквально перед ней прибыл Они Ли, и у него тоже вышло нехорошо. Его группу также хорошо разметали, а он сам был вынужден отступить попав под удар. И сейчас у него перевязана рука и грудь.

Заранее подготовившись к реакции Лунга, Фатуи покрыла своё тело Пиро, на манер Пиро-мушкетеров. Физический урон такой щит держит средне, но вот огненное дыхание — вполне приемлемо. Ну и заготовила оружие на случай, если начальник решит назначить её крайней. В этом случае сотрудничесто будет завершено досрочно, по причине смерти нанимателя.

Вся эта подготовка прошла не зря, кабинет, который занял дракон, внутри оказался очень жарким, вентиляция откровенно не справляется. Судя по следам Лунг, узнав новости, выдохнул пламя, отчего стоящий у стенки диван сгорел. Хорошо, что их два. Интересно, именно на такой случай? В любом случае, сейчас кейп с трудом сдерживает злость.

— Есть что сказать? — прорычал Лунг, — Ли? Фатуи? Я жду.

Последнее прозвучало как неприкрытая угроза. Фатуи подумала, и приготовившись атаковать, ответила:

— Они знали, куда мы пойдем. И подготовились. Мы просто влетели в засаду.

Лунг фыркнул.

— Неужели? — в процессе маска, которую тот носит, слегка оплавилась, а воздух задрожал от жара.

Лилиан кивнула. Не атакует, значит хочет услышать подробности.

— Полиция увидела нас почти сразу, передали данные. А затем на дороге оказались Фенья и Менья. Очень быстро, словно они нас ждали именно в этом районе. Знали, какие машины атаковать и куда, заняли позиции за домами и на втором этаже, в окнах. У шестерок толком не было шансов, их укрытия простреливались со всех направлений. Когда Фенья и Менья не справились — появился Протекторат. Слишком быстро, слишком точно. Фенья ударила копьём туда, где должна была в машине быть я. «Хиро» — дождались рядом. Причем машины СКП тоже явно ждали неподалеку, в атаку вступили вместе с кейпами. Организованная ловушка.

Ли склонил голову.

— Всё так, господин. Большие силы Империи, они ожидали меня. Действовали скоординировано.

Лунг зарычал, но задумался. Под слегка погнувшейся маской видно, что он нахмурен. Вообще вывод напрашивается неприятный.

Во-первых, из банды течет. Причем и в сторону Империи и в сторону Протектората. Иначе объяснить, как обе атаки были скомпрометированы практически сразу же, невозможно. Если Фатуи достались сёстры и Протекторат, то Они Ли пришлось сражаться и с Крюковолком, и с Виктором, и их новичком, Паладином. В таких условиях урон нанести можно, но вот победить — затруднительно. Виктор отвратительно хорош в стрельбе.

Во-вторых, все: и Империя, и Протекторат резко против, чтобы Лунг попадал в эти районы. Потому и блокировали действия АПП при первой возможности. Фактически — еще на подходе Глупо думать, что они действовали как союзники. Но вот то, что они сражались в одну сторону — показательно. И Лунг не может этого не понимать. Всё же сражаться против вообще всех кейпов города смог бы разве что он сам.

— Хм, — наконец заговорил лидер АПП несколько минут спустя, — рассказывайте подробно, что произошло. Что видели, что видели подозрительного. Всё. По минутам, с того момента, как ушли, получив приказ.

Деталей оказалось не так много. Только то, что и Протекторат, и Империя отреагировали поразительно синхронно. И это просто не может быть случайностью. Лунг слушал, сидя на приличном расстоянии, выдыхая струи дыма и языки пламени, отчего пол пришлось тушить стоящим здесь же огнетушителем. А самой Фатуи переместиться к открытому окну, так как в помещении стало просто слишком жарко, чтобы нормально дышать. Девушка уселась на подоконник, следя за тем, чтобы их не подслушивали.

Наконец, Лунг принял решение. Разумеется, предварительно почитав, что в сети пишет об этой битве Протекторат. «Герои» уже заявили:

Сегодня в 8:35 утра пятницы городская банда «Азиатские Плохие Парни» при участии паралюдей попытались совершить нападение на центральные районы города, поставив под угрозу безопасность гражданского населения, находящегося в офисных зданиях и на набережной. Чтобы защитить людей и обеспечить порядок были мобилизованы силы героев. Благодаря своевременным действиям Протектората планы злодеев были сорваны. Более того, были задержаны кейпы Империи — Фенья и Менья. Они находятся под стражей.

Помните, герои Протектората стоят на страже безопасности Броктон-Бей.

Это они зря, конечно. Лунг терпением не отличается и теперь просто обязан будет ответить на подобную насмешку. Комментарии читать никто не стал, не то, чтобы Лунгу это было интересно. Дракон выдохнул очередную волну жара, отчего Они Ли отработанным движением стремительно убрал ноутбук из-под носа начальника, спасая тот от расплавления.

— Значит, Фенья и Менья под стражей. Значит так, хфффффф. Империя будет отбивать их, конечно же. Скорее всего, как обычно это делается, во время перевозки. НУ что же, мы на этом сыграем. Вы двое, свободны. Будьте на связи. И вызовите Сайяна, живо. Нужно придумать план, как показать всем им, каждому из этих ничтожеств, кто тут главный.

Фатуи и Они Ли вышли из кабинета. Даже любопытно, что это будет за ответ.

***

В Тейвате Перуэр расслабленно слушала музыку, издаваемую похожей на большую ракушку музыкальной шкатулкой. Легла на стол, достаточно высокий и сухой, выложенный книгами, чтобы не лежать на холодном камне, включила на музыкальной шкатулке обучающие мелодии, и слушала. Кот неожиданно не был против подобного использования книг.

— Лучше так, чем лежать на холодном. Музыка требует уважения.

Музыка… скорее даже магия. Она ощущала, как звук пронизывает её тело, заставляя вздрагивать, чувствовать. Её руки никогда не касались смычка, но пальцы раз за разом вздрагивали, переигрывая одну и ту же мелодию, обеспечивая тактильное запоминание. Она видела ноты, она слышала звуки. Отрабатывала раз за разом, пока не могла исполнить мелодию на голых рефлексах.

Она была здесь, в одиночестве залов древней библиотеки. В полумраке, освещаемом светом водорослей в окнах и редких магических эффектов еще работающих, спустя сотни лет, светильников. Она стояла среди рядов каменных юношей и девушек, повторяя раз за разом одно и то же действие под надзором строгого учителя. В прекрасном зале, покрытом мрамором и латунью, с идеальной акустикой.

Она совершала ошибки и выполняла упражнения успешно не зная, прошел час или сутки. И только голод заставлял отвлекаться на охоту на гигантских крабов. Вообще, мясо лучше запасать заранее. Его и Кассиодор ест, да и после тренировок руки болели так, что шевелить ими сил уже не было. Это значило, что она переборщила, и приходилось делать перерыв только на теорию.

Теоретические знания тоже весьма любопытны. Некоторые вещи читал кот, они были написаны на языке, который она не знала. Кое что удалось понять в процессе прослушивания музыки. Странный эффект, но во сне она всегда четко понимала, что именно написано в учебниках. И таким образом понемногу учила язык ремурийцев. И даже читала. По буквам, с ошибками, так как фонетику и словарные обороты понимание в полной мере не передавало. Но она сама, да и Кассиодор были довольны.

Вот и в этот раз лапа кота со щелчком остановила воспроизведение.

— На сегодня достаточно.

Едва музыка затихла, конечности сковало резкой болью. Перуэр дернулась, выгнулась, мелко дрожа от прострелившей конечности невероятной боли, но смогла сдержать стон. Что не осталось незамеченным единственным собеседником. Он хоть и населяет тело кота, но каким-то образом может передавать осуждение.

— Знаешь, меня восхищает твоя решимость. Эти тренировки рассчитаны не на человека, но на ремурийца. И всё же ты продолжаешь. Мы здесь вдвоем, на дне океана, в заброшенной древней библиотеке, но ты не страдаешь от одиночества. Продолжаешь есть, спать и тренироваться. И даже не пытаешься заговорить с головой, — кот указал на отломанную каменную голову статуи, лежащую на соседнем столе.

Девушка вздохнула. С одиночеством в огромном и пустом комплексе ей помогает бороться Земля Бет. Когда половину дня ты имеешь компанию из расистов, которые считали бы тебя без маски рабом или врагом, твой начальник может превращаться в очень злого дракона, принять полдня одиночества становится проще. Это отдых, в самой прямой форме.

Хотя насчет тренировок пушистый прав, конечно. Боль такая, что ближайшие пару часов даже просто шевелить пальцами будет невыносимо. Это каменные тела могли бы часами повторять одни и те же движения, до идеальной синхронизации и точности. Её конечности все-таки сдают после подобного. Хорошо хоть восстанавливается она довольно быстро. Причем пока музыка не закончится, боль не придет, так что понять свою норму крайне тяжело. Приходится действовать наугад.

А потом, если угадала неверно, приходится ждать восстановления тела, возможно несколько дней, питаясь заготовленным крабовым мясом. Инороды-крабы вкусные, размером с тумбочку, мяса хватит на несколько раз. Но и достаточно сильные, чтобы клешнями сломать руку, так что бездумно на них лучше не лезть. Рыбу трясущимися руками, из которых всё валится, тоже не поймать. Остается есть водоросли.

И все же результат есть. Она без проблем смогла наиграть несколько нот. Оно того определенно стоит, и придает мотивации повторять снова и снова. Жаль, что навыки не переносятся на Землю-Бет и там приходится тренироваться отдельно. Но на этот случай девушка задумалась о том, чтобы повторить музыкальную шкатулку.

В дни отдыха она разобрала одну из таких, запоминала детали, а потом заказывала их резчику в Броктон-Бей. Среди безработных жителей Броктона хватает самых разных специалистов, которые возьмутся за работу по заказу кейпа, только заплати. Не поймут, что именно она делает, но возьмутся, если будут деньги. Даже относительно небольшие, все же положение людей незавидное. Любая подработка того стоит.

— Я справлюсь, — выдохнула девушка, осторожно шевеля пальцами.

Ну, всё не так плохо, как первые разы. Похоже, она нашла свою норму. Кассиодор фыркнул.

— Ты мне не скажешь, но я совершенно уверен, что здесь замешана любовь. Или ненависть. Не так много чувств могут вызвать подобную решимость и стремление работать на износ. Месть, страсть, ненависть, — кот поймал взгляд девушку, направленный на тарелку с крабовым мясом, — Покормить тебя? Все равно же пока не сможешь.

— Нет, — немедленно ответила Перуэр.

Кормление рот в рот от кота это не тот опыт, к которому она была морально готова. Да и непонятно, какие это может нести болезни. Но отдохнуть всё равно надо. И есть хочется.

— Ожидаемо, — легко согласился кот, — Как насчет испытать себя? После нормального отдыха, разумеется. Сейчас ты много на навоюешь.

Перуэр немного подумала, после чего ответила:

— Возможно. Что ты предлагаешь?

Кот тихо подошел ближе, мягко и бесшумно ступая лапами.

— Я провёл разведку по тоннелю под залами библиотеки. Потребуется немного проплыть, но с той стороны есть еще залы, которые не были затоплены. И солдаты, включая целого, пусть и спящего пока Легата. Неплохой вариант, чтобы отдохнуть и проверить свои навыки. Он станет для тебя серьезным испытанием.

Перуэр вздохнула. Кот прав, практика действительно не будет лишней. Да и провести день без боли кажется хорошей идеей. Или несколько. Да, она склонна была согласиться, просто чтобы отвлечься и получить какое-никакое разнообразие.

— Хорошо, кот. Я схожу туда, когда отдохну. А пока мне нужно подумать.

— Ладно. Я пока пройдусь по помещениям, может найду что-то ценное. Например место, где спрятаны ключ-книги.

Кота она не видела, глядя в потолок, но ощутила что тот развернулся и куда-то ушел. Следить за ним сил не было. Помогает и хорошо.

Мысли все возвращались к плану, который несколько дней спустя придумал Лунг. Дракон решил, что если против него действовали совместно, то и мстить нужно сразу всем. Так, чтобы заметили и запомнили, совершить нечто настолько громкое, чтобы никто не посмел сомневаться в силе АПП.

Сообщив об этом, кейп еще некоторое время всматривался в подчиненных, ожидая реакции. От нее, Они Ли в целом никогда не обсуждал приказы. Фатуи тоже промолчала, ожидая подробностей. Воспитание «дома Очага» обязывает не перебивать старших на эмоциональные глупости. Лунг, похоже, ожидавший возмущейний, не дождавшись, одобрительно хмыкнул и наконец объяснил свой план.

— Мы ударим сразу повсюду. Они думают, что АПП немобильна. Что они могут бить и бежать, а я их не догоню. Это ошибка, за которую они заплатят. Все заплатят.

Обычно злодеи выкрадывают задержанных кейпов во время перевозки тех в другие города. Так банально проще, чем проламываться через оборону построек СКП, через их кейпов и пенометы. Империя почти гарантированно поступит так же. Не могут не поступить. И Лунг намерен ударить именно тогда, когда Империя сделает это. Они соберут значительные силы, чтобы отбить у Протектората Фенью и Менью.

Это позволит нанести по ним удар там, где его заметят, но не сгорит половина города. Удар по всем сразу. Нападение на конвой скорее всего произойдет за городом, так что атака будет с одной стороны показательной. С другой — без лишних разрушений, которые могли бы привлечь слишком уж много внимания. Обе стороны знают, что будет нанесен удар. Чего они не ждут — так это третьей стороны, которая прибудет, чтобы показать вообще всем.

— Но это не всё. Нет, это только начало моей мести, — удовлетворенно прорычал дракон.

А пока Лунг будет развлекать всех, Они Ли и Фатуи должны будут совершить нападение на крупный склад Империи. Охраны там будет не так много, скорее даже почти не будет.

В чем подвох, почему в подобном месте нет охраны? Дело в том, что точка, найденная людьми Лунга — один из складов торгового центра, выполняющий для Империи роль логистического хаба. Протекторат будет защищать торговый центр. Будет защищать собственность Империи. Ведь это не жители доков. Нападение на ТЦ приведет к ранениям, а возможно и смертям, немалого количества обеспеченных жителей, огромному скандалу.

Нет, Протекторат будет обязан отреагировать. Распылить силы, или же послать Стражей, чтобы показать своё присутствие, если старшие будут разбираться с Лунгом.

Если не сделать всё правильно, ущерб будет значительным, возможно даже неприемлемым. Как и количество жертв среди гражданских, включая, потенциально, несовершеннолетних. Не то, чтобы дракона они сильно заботили, но во всем нужно знать меру. В запугивании тоже. И разрушенный атакой АПП торговый центр с кучей жертв создаст слишком много проблем. О чем Лунг не постеснялся предупредить.

— Империя поступила хитро — спрятала на виду. Торговый центр достаточно чистый, современный, хорошо охраняемый. И пока Ли будет искать точку, Фатуи — проследит, чтобы трусливые глупцы не лезли под гранаты. Ты нападешь. Ты возьмешь заложников, напугаешь их, как хочешь. Пусть шестерки грабят, развлекаются. Но это не должно превратиться в бойню. Поняла?

Девушка кивнула.

— Да, Лунг.

И все же, сложно не восхищаться такой наглостью. И продуманностью. Вероятно, основной защитой было всё же то, что никто об этой точке не знал. Ведь кто подумает, что логистический центр будет расположен именно в ТЦ? Когда случайный охранник, зашедший не туда, засветит всё мероприятие. Можно, если случайных охранников там не будет. Это Броктон-Бей, работы мало. И если ты знаешь, что твоё рабочее место обеспечено Империей, и за продажу информации ты лишишься работы, денег и перспектив… «Герои», мерзость, серьезно так недорабатывают.

К ТЦ постоянно приезжает и уезжает большое количество грузовиков. И если некоторые из них будут привозить и увозить «лишние» грузы, можно получить большое количество незаметного трафика. Неизвестно, откуда у Лунга такая информация, но он, разозленный наглостью оппонентов, желает её проверить. Протекторат сам этим заниматься не будет, это дело полиции. Полиция во многом под Империей. Вот и получается, что в этот раз именно АПП делает то, что должно, чтобы этот город стал немного чище.

Возможно, это обманка. Возможно, Кайзер ждет, что АПП совершит нечто, что спровоцирует аналог «Бостонских игр» и АПП раздавят. Империя же просто подождет, чтобы остаться единственными лидерами. Понимает это Лилиан. Понимает и Лунг.

Нет, они поступят умнее. Фатуи симулирует обычное ограбление. Спокойно, аккуратно, не перебарщивая. Придут, поугрожают оружием, дадут рядовым членам размяться и набить карманы. И в то же время следя, чтобы разумные не лезли под пули второй группы. Они Ли же займется теоретической точкой Империи. Пока Лунг будет развлекать тех, кто мог бы прийти им на помощь.

В случае, если там действительно точка Империи, Они Ли уничтожит её. Если нет, Фатуи просто покажет себя, поработает на репутацию. Немного попугает людей, но без крайнего ущерба или членовредительства. Просто акт запугивания. Ну а Лунг, если представится возможность, покажет Империи их место. Если одна из задач достигнет успеха, АПП окажется в выигрыше. Если более — победит гарантированно. Протекторату придется оправдываться за торговый центр а о Лунге будут говорить.

Фатуи согласилась без проблем, это был план как раз в стиле её родной организации. Крукобене могла бы устроить что-то подобное. Использовать охотников за сокровищами, или другую банду, которую сольют в конце. Всё для того, чтобы следов к организации не вело. План дракона иной, явно куда менее скрытный. Но от этого не менее наглый и дерзкий. Империи придется выбирать, как и Протекторату, на что реагировать. Может сработать.

С другой стороны Перуэр беспокоило предложение Кассия. О Легатах она только читала. Это командиры рымурийцев, куда более совершенные и опасные, чем их рядовой состав. Если со статуями она более или менее разобралась, то возможности её нового противника выглядят весьма размытыми. Что она и спросила у кота, когда тот вернулся.

— Чего ждать от Легата в бою?

Кот задумался, явно показывая, что Кассиодор его контролирует. Что делает он далеко не всегда, часто отдавая тело на откуп коту.

— Легат, хм. Он обладает куда большим пониманием магической музыки, чем иные. Если солдаты используют лишь ограниченный набор нот, легат обладает полноценным музыкальным резонатором. А значит и может исполнять куда более сильные боевые композиции. Предположу, что огненные, они наиболее эффективны против плоти и слабы против тел ремурийцев.

Неприятный противник. Но придумать что-то можно. У сожалению, информации все еще мало, так что Фатуи, поужинав мясом краба, отправилась отдыхать. А точнее, в Броктон-Бей. Туда, где Лунг готовил возмездие Империи. Сегодня её ждет ограбление и уже потом — бой с Легатом.

Когда она встретилась с Они Ли и драконом, Лунг уже был спокоен, контролировал себя. И более того, пребывал в относительно хорошем расположении духа.

— Хорошо, ты здесь. Протекторат выбрал для транспортировки сегодняшнее утро. А значит, и удар мы нанесем сегодня. Не подведите меня, — последнее было сказано с откровенно рычащими нотками.

Неожиданно. Фатуи предполагала, что они будут тянуть дольше. Не хотят давать злодеям время на подготовку? Возможно. Как и тот факт, что они просто хотят понизить шанс перехвата. Что информация просочится и злодеи смогут действовать. Если так, то у них не получилось, Лунг узнал или о подготовке со стороны Империи, или от Протектората. Вообще это довольно забавно, осведомители одной расистской организации стучат на вторую расистскую организацию, которую им положено ненавидеть. Если Лунг провернул такое, это очередное доказательно: Лунг неглуп.

План довольно рискованный, но в конечном итоге Лилиан ничего не теряет. Если прижмет, она просто отступит. Пусть её и беспокоит некоторая внезапность действий, но возможно она связана с риском предательства. Лунг, насколько известно, так и не нашел, кто слил информацию Империи. И подобными действиями, возможно, хочет спровоцировать предателей.

В любом случае, придется действовать резко и аккуратно.

— Не подведем. Я готова отправляться.

Они Ли поклонился, проверив гранаты и ножи.

— И я готов, Господин.

Лунг хмыкнул. Возможно ухмыльнулся, но через маску не видно.

— Хорошо. Тогда — начинаем. Они должны сегодня заплатить.

В этот раз машины АПП были выбраны еще менее приметные. Фургоны. Как знала Фатуи, Лунг, пытаясь найти предателей, дробил информацию. Так что и её подчиненные знали только то, что они отправляются на дело. Осмотрев полтора десятка азиатов, Фатуи кивнула, подходя к карте, вокруг которой собрались три лидера пятерок. Они Ли остановился рядом безмолвной тенью, отчего другие азиаты замерли.

— Лунг приказал ограбить торговый центр на территории Империи. Герои сейчас заняты, как и сами Имперцы. Это наш шанс. План просто — подьезжаем. Ждем, пока придет сигнал от босса, затем еще минут десять, чтобы дать отреагировать героям. Сражение с Лунгом займет их достаточно, чтобы из проблем у нас были только копы. С ними мы разберемся. И да, Лунг против того, чтобы мы перебарщивали. Если возможно — без лишних трупов. Можете грабить, если надо — бейте. Но за каждого убитого или покалеченного Лунг спросит с меня. А я — с вас. Меня поняли?

Азиаты покивали. Некоторое время занял брифинг, в частности планы магазина, кто откуда заходит. Сейчас утро буднего дня, посетителей будет не то, чтобы много. И это хорошо, контролировать огромную толпу было бы сложно. Конечно, и денег в кассах будет меньше, чем это возможно. Зато шанс напороться на кейпа в гражданском ниже.

— Тогда отправляемся.

В этот раз всё началось куда лучше. Не было полицейских, которые подкараулили бы их, не было внезапных кейпов Империи. Собственно, народ даже куртки надел, чтобы принадлежность этих людей к АПП читалась только по азиатской наружности. Никто не обратил на них внимания и тогда, когда они заехали на стоянку перед торговым центром.

Но это логично. Всё же супермаркет — не маленький частный магазинчик, расовые запреты тут куда мягче и незаметнее. А дальше остается только ждать.

— Никуда не уходим. Ждем сигнала босса.

И она сама, и Они Ли приметили маршрут, чтобы как можно быстрее выбить помещения охраны. Скорее всего охранники погибнут, Лунг на этот счет никаких инструкций не давал. После чего Они Ли отправится на склады, выполнять свою часть задания. А Фатуи соберет людей и будет делать свою часть. В идеальных условиях, увидев двух кейпов, никто не станет геройствовать и обойдется без лишней крови. Но, никто особенно не ждет, что ситуация будет идеальной.

Сам по себе магазин состоит из двух больших частей: маленькие магазинчики по периметру и большой. Контролировать всю эту территорию будет сложно, так что в планах — собрать посетителей в одно место. Потому и хорошо, что их в первой половине дня относительно немного.

Фатуи откровенно скучала, сидя в задней части фургона, чтоб её костюм в глаза не бросался. Азиаты играли в карты, по большей части. Они Ли просто молча сидел, глядя вперед. Пока не зазвонил мобильный телефон. Ли поднял его и посмотрел на вызывающего.

— Это господин, — он принял вызов, — да, господин. Мы готовы. Мы начинаем. Господин подтвердил, что начаниется сражение.

Признаться, Фатуи немного жалела, что её там нет. Было бы любопытно посмотреть на полный боевой потенциал Лунга. Учитывая, что она знала о своем начальнике, чем он злее, чем больше и сильнее его враги, тем он более полноценным драконом вырастает Лунг. В городе его наиболее крупная форма могла бы разнести несколько кварталов, и этого было бы недостаточно, чтобы остановить дракона. Но за городом, где таких ограничений нет, а против Лунга выступит и Империя и Протекторат…

Если боссу дадут разрастись, шансов у них не будет. Проблема только в наличии записи всего боя, чтобы понимать, как именно у них не будет шансов. Увы, такой информации она не получит. Может видео и будет, но врятли на нем будет всё. Разве что найдется псих, способный решить подобную проблему.

Размышления прервал писк таймера. Пора.

— Газуй, — крикнула она водителю.

Один из методов сдерживания, что они придумали — подогнать машину к выходу, заблокировать ей. Пройти все еще будет возможно, но гораздо сложнее. Но прежде дверь открылась и Они Ли рассыпался пеплом, телепортируясь на крышу здания. Увы, Фатуи так не могла так что она просто подождала, пока машина подьедет поближе, выпрыгнула и выстрелила электрическим зарядом в охранника, который курил, когда заметил заехавший на тротуар микроавтобус.

Это он зря, выскочивший из нее азиат приложил достаточно жирного охранника, бьющегося в конвульсиях от электрического удара, трубой. А микроавтобус остановился напротив входа, открывая немногим посетителям вид на очень довольных вооруженных бандитов. И Фатуи. Азиаты с криками выбежали наружу, требуя всем лежать. Фатуи же не спешила, более осматривая потолки. Крыша достаточно высокая, подвешенные лампы и системы вентиляции. В целом… есть куда крепить нити.

Раздался выстрел. Девушка подняла глаза и увидела, что это один из подчиненных таким образом привлекает внимание толпы. Отлично. Запрыгнув на стеллаж с товарами, Фатуи сообщила:

— Всем успокоиться. Это ограбление. Герои решили, что могут оскорблять Лунга. Говорить, что защитят всех. Что же, проверим. Никому из вас не нужно быть героями. Никому из вас не нужно драться. Мы не собираемся устраивать резню по расовому признаку. Нет, сейчас все собираются в одном месте, делятся с этими замечательными людьми своими ценностями. А затем мы расходимся, каждый в свою сторону.

В руках она держала мушкет, а шляпа-цилиндр на фоне белой маски создавала заметный контраст.

— Да пошла ты! — крикнул какой-то мужчина, — Оружейник тебя… кха-а-а-а-а-а! Мои уши!

Фатуи решила попробовать новый прием. У ремурийцев нет слухового нерва, а солдаты АПП были предупреждены. Так что она вытащила из Глаза небольшую арфу. Почти одноразовая поделка, использующая как батарею магическое ядро плесенника. И сыграла несколько нот. Воздух вздрогнул, готовые азиаты шарахнулись, но выстояли. А вот многие гражданские попадали на колени, держась за уши.

Именно так их и потащили в условленное место. Сбоку, из технических помещений, вышел еще с десяток человек, держащих руки за головой под прицелом людей АПП. Это те, кого нашел Они Ли. Да, для контроля территории были выделены большие силы. Фатуи, подождав, пока все соберут в кучу, дала еще один звуковой удар, скомандовав подготовиться. Всего несколько нот чистого диссонанса. Опасен тем, что способен шокировать неподготовленного разумного. Да и заряд арфы кончится вот-вот. Хватит еще на одну-две таких волны. Да и люди немного привыкнут. Всё же максимум от такой последовательности — это дезориентация.

Пока же бандиты АПП начали методично обыскивать ближайшие магазины и людей на тему денег. Очевидно, разумные ходят в торговый центр, чтобы совершать покупки, деньги у них есть. Так что Красно-зеленые, вооруженные бандиты в балаклавах радовались добыче. Фатуи же, заняв место повыше на нитях, обозревала мир вокруг. Снаружи собрались первые полицейские машины, но она знает — раз здесь кейпы, копы не полезут сами. Будут ждать СКП. Которые сейчас слишком заняты, чтобы разумно отреагировать.

А затем мир поплыл.

— Какого? — пораженно прошептала Фатуи.

Вокруг, среди стеллажей и удивленных людей стали появляться предметы. Поразительно знакомые предметы. Столы, стулья из мрамора с мраморной посудой, книжные стеллажи из затопленной библиотеки. Это… как? Она ощутила прилив пиро, пытаясь найти источник проблемы. Осматривая толпу и отмечая все больше знакомых деталей интерьера.

Вот появился каменный воин. Статуя несколько секунд безмолвствовала, после чего зашевелилась. Похоже, кто бы это ни был, он вытягивает предметы из Тейвата. Но статуи ремурийцев не подходят под определение живых, особенно пока пассивны… Предметов из Тейвата тем временем появлялось всё больше. Вот появился слайм. Пиро слайм. Метрового диаметра шар слизи повел вокруг провалами желтых «глаз» и попрыгал к толпе. Да какого хрена тут творится?

— Кто это? Стреляйте! Стреляйте! — бойцы АПП начали атаковать статую, но та эти потуги просто проигнорировала, шагая вперед и замахиваясь горящим клинком.

Фатуи, забив на все ограничения, бросилась вперед, принимая огненную дугу на пиро-щит. После чего подскочив под меч, рубанула. Вот только этот воин имеет куда более детальные доспехи, чем уже знакомые ей и удар блокировал.

— ЧТО ЭТО ЕЩЕ ЗА НАХРЕН? — провизжал кто-то так громко, что Фатуи скосила взгляд, силясь понять, что там так его напугало.

И сглотнула. Среди стеллажей с продуктами оказалась статуя кентавра, стоящая на массивном постаменте. Каменный воин в латунных доспехах, покрывающих его человеческую часть. Вооружённый клинком и странным щитом, напоминающим очень большую лиру с горящими энергией струнами. Статуя, когда на нее обратили внимание, уже зашевелилась и одним прыжком покинула постамент, выбивая каменную крошку. Фатуи узнала это создание, ведь совсем недавно читала о нем. И слышала рассказ от Кассиодора. Фатуи сделала сальто назад, уходя от удара статуи. Действовать нужно быстро.

— Это Легат. Всем — отпустить заложников. Пусть бегут в одну сторону, сомнут полицейский кордон. Прорывайтесь. Я сражусь с ним.

Вот только Легат и не думал давать разумным шанс. Осмотрев всех вокруг головой в каменном шлеме, он начал играть. Тяжелые хореи музыки прошли сквозь тела разумных. Та же мелодия диссонанса, что и у самой Фатуи, но куда длиннее, завершеннее. Самой Фатуи с трудом удалось сдержать дрожь, от которой хотелось упасть на колени. Зазвенели стекла, раздался крик.

А затем Легат, заставив свой клинок пылать, обрушил его. Огненная волна сделала меч гораздо длиннее, десятки метров, поджигающих потолок, стеллажи с продуктами. И людей, на которых эта огненная волна обрушилась. С шипением лопались лампочки, выла пожарная тревога, кричали люди. Но это не конец.

Воин перехватил клинок двумя руками и используя копыта, бросился в толпу паникующих людей с очень конкретной целью. Всё, что успела сделать Фатуи — оказавшись рядом, попытаться выбить статую из равновесия, создав на её пути нити и кристаллические шипы. Гигант их снес, но остановился.

— Бегите! Живо! Я остановлю его! Потому что иначе тут начнется натуральная резня.

И люди послушали. Кто-то услышал, кто-то увидел, как они бегут. Фатуи же вздохнула. Похоже, бой произойдет раньше, чем ей бы того хотелось.

17. Камень, музыка и смерть.

Легат, бросившийся в атаку на свою цель, безошибочно понял, кто именно собирается с ним сражаться. Всё же Фатуи одна из немногих, кто не попытался бежать от твари. Чтобы закрепить эффект, девушка указала на каменного кентавра, держа копьё направленным вниз. Стоя смело и уверенно, как бы бросая вызов врагу.

Поведение для нее нетипичое, но если собралась сражаться, следует делать это по всем правилам. Ну или враг должен так думать.

— Ты. Против меня.

Кентавр молча бросился вперед, занося двуручный клинок для удара. Похоже он решил закончить бой одной атакой, не воспринимая девушку как достойного противника себе. Ну, её это полностью устраивает.

Признаваясь себе, Фатуи могла бы отступить. Подобный форс-мажор даже Лунг бы понял. Всё это слишком нестандартно, слишком выходит за рамки. Так что Лунг бы понял.

Понял, но не факт, что принял. Дракон не любит провалы, особенно, когда подчиненные приложили недостаточно усилий. Вся эта атака — демонстрация силы АПП, и если она просто уйдет — запорет операцию. К тому же вся эта ситуация — результат её действий, пусть и случайный. Это не делает ситуацию проще. Нет, не делает. Как и крики нормалов, которые откровенно раздражают и мешают сосредоточиться.

Легат взмахнул огромным каменным двуручником, снося стойки с товарами, стуча копытами по покрытию, вышибая крошку из пола. Сражаться в прямом бою, пытаться блокировать или парировать бессмысленно, её просто снесут. Нет, не вариант. Фатуи думала недолго, и решение пришло. Девушка перехватила пиро-мушкет и положила руку на кристаллический штык, подавая в него силу. Кристалл под рукой нагрелся, сила потекла, формируя новое оружие.

Она плавно, но уверенно провела рукой по лезвию, и то увеличилось под её ладонью, укрепилось. Теперь не штык, но лезвие боевой косы, острое, широкое, прочное и способное быть проводником её силы. Хорошо, то что ей нужно. Тем более, что кентавр уже почти добежал.

В последний момент, когда Легат оказался буквально в двух метрах, Фатуи, уже не сдерживаясь, рванулась вперед огненным всполохом, проскальзывая под клинком, двигаясь параллельно пробежала мимо врага, в финале зацепилась за торс человека косой. Удар выбил искры из гео щита, но кентавр даже не замедлился. Зато сама Фатуи, держась за косу, залетела кентавру на спину, усевшись на лошадиный круп и кое-как удерживаясь на щите, обхватив тот ногами.

Легат попытался схватиться за лезвие и сломать его, но это часть плана. Оружие ушло в карман Глаза бога, а сама Фатуи обрушила на спину врага проклятое пламя.

Кентавру такое отношение активно не нравится, но когда он развернул клинок и ткнул им за спину, Фатуи пригнулась, закрывшись созданным ей кристаллическим щитом. Всё это в движении, Легат продолжил бежать вперед, снося и топча людей, кассы и товар. Для каменной лошади никто из них не стал препятствием. Для разумных каменные копыта несут смерть так же легко, как и лошадиные. Но Фатуи продолжила атаку.

Тогда Легат резко затормозил, развернулся боком и попытался ударить девушку о стену, неудачно. Фатуи просто сместила барьер и приняла этот удар на щит. Кристалл от такого отношения раскололся, но кое-как удар выдержал. Что важнее — щит самого Легата под проклятым пламенем начал кристаллизироваться, становиться плотным и трескаться, словно стекло от пожара. Под маской девушка улыбнулась. Пусть огонь ранит и её, но её враг эту атаку не выдерживает.

Легат это понял и бросился на выход из здания. Именно туда, где прямо сейчас находились ломящиеся из торгового центра люди. Если он добежит, их намотает на каменные копыта. НЕ СМЕЙ! Черно-красная ярость затопила кровь, и пламя превратилось в проклятый поток, а перед кентавром начали образовываться кристаллические шипы, которые он просто сносит своим весом и Гео-щитом. Щит начал трескаться активнее, огонь — обжигать белый камень спины её врага.

Медленно! Сместить шипы в сторону, чтобы он ударился о стену. Если сделать их достаточно плотными, коня будет смещать в сторону сопротивлением среды. Не сильно, но уверенно! Шипы обратились в полноценный кристаллический лес, вырастающий под копытами. Гео-щит на ногах посыпался и кентавр начал подкашиваться, заплетаться. Без щита его бег уже не настолько неотвратим.

Почти получилось. Конь таки задел несколько человек, остальных посекло каменной шрапнелью, когда кентавр протаранил своей тушек раму у выхода. Легат ударился о стену левее двери, которую и снес, вылетев на улицу. Фатуи едва успела прикрыться кристаллом от разлетающегося бетона. Кентавр пробежал еще несколько шагов вперед, раздался металлический скрежет, похоже в машину попал, и только потом остановился. А девушка смогла оценить масштаб проблемы.

Площадь перед торговым центром превратилась в поле битвы, причем в привычном Фатуи по Тейвату смысле. Около двух десятков каменных воинов против полицейских и воинов в черном доспехе с эмблемами СКП. Последние пытаются сдерживать каменных солдат пеной и стрельбой, но пока они прикрыты гео-щитом, пена лишь соскальзывает с них, пока её не становится достаточно много, чтобы облепить врага как коконом. Полиция стреляет из чего есть, ну или просто убегает из-под каменных клинков.

Попытки прятаться за машинами помогают не сильно, статуи используют как Пиро, так и Гео, так что укрытия тоже весело горят и взрываются, добавляя хаоса. На границе площади несколько воинов залиты пеной до состояния кокона, и только это смогло их остановить. Похоже, они пытались атаковать внешнее ограждение.

Легат… снес собой кусок стены, машину и завяз в ней, стоя на лошадиных коленях и опираясь на клинок. Тело покрылось трещинками и сколами, спина оплавилась, фигура замерла и сейчас почти неотличима от обычной статуи. Разве что щит всё еще светится магией. Барьер рассыпался, а значит, можно закончить с ним. Фатуи напряглась, пытаясь унять жжение в руках, и начала формировать из кристалла кирку.

Удар! От шеи Легата откололись осколки. Удар! Еще, появилось несколько трещин. ВЗАНГ! И мир завертелся.

Фатуи отбросило со спины коня назад, ко входу в ТЦ, прямо на толпу гражданских, когда кентавр неожиданно быстро и резво закрылся от удара своим музыкальным щитом. И выбитая ответным импульсом волна вышибла воздух из легких, отбросив девушку. Стекла зазвенели, толпа, ломящаяся через двери, вздрогнула, вскрикнула и застонала.

Люди, когда на них приземлилась Фатуи, завизжали, запаниковали, бросились в сторону. Многие из них ранены, они толпятся, спотыкаются о камни, скользят и мешают друг другу. Наносят раны в давке и падая на острые каменные обломки и стеклянную крошку, оставшуюся от дверей.

Но Фатуи не могла позволить себе разлёживаться, тем более, что кентавр уже начал освобождать себя из смятой машины. Щит восстановился, и Легат готов продолжить бой, снова начиная напевать ту же песню, что и каменные воины.

— Твоя работа? — резкий, яростный крик заставил девушку обернуться, — их призвала ты???

Рядом обнаружился молодой мужчина в красном спандексе. Скорость, кейп Протектората. Фатуи помотала головой.

— Солдат вызвал кто-то еще, когда я была внутри, — после чего протянула кейпу кирку, — они защищены Гео щитом. Кристаллизировать стихийным уроном, разбить, а потом сломать статую. По прочности — примерно мрамор. Работа для мужчины.

Видя заминку «героя», она бросилась к ближайшему каменному солдату, который занес клинок над полицейским, на лице которого отразился ужас. Шипы из кристалла, повинуясь приказу, ударили из земли, и опускающийся клинок проскользил по ним, уйдя в сторону. Выстрел пиро-патроном, электро патроном, пиро. Щит со статуи упал, и каменный воин зашатался, опираясь на клинок и опускаясь на колено, как и прочие до него. Фатуи притянула себя нитями, вонзая кирку в шею статуи. Еще раз. На второй удар голова откололась и статуя замерла окончательно.

— Понял? — уточнила она у Скорости.

Тот кивнул, выходя из ступора.

— Да, — в этот раз он схватил кирку уверенно, даже с энтузиазмом, — А ты?

Фатуи же повернулась к Легату, который снова зажег клинок, явно готовый покарать их за то, что про него забыли. И за нанесенный ущерб тоже.

— Мой — Легат. Нужно заткнуть этого музыканта. Он направляет солдат.

Потому что сейчас они все действуют почти синхронно. Песня, которую они поют, в которой не разобрать слов, превращают одиночные, довольно заторможенные статуи в полноценный боевой отряд. Скорость снова кивнул, почти обнимая кирку как нечто очень ценное и важное. Чего это он? В любом случае, думать некогда, враг готов продолжать.

Когда каменный кентавр опустил своё оружие, чертя на парковке линию гудящего пламени, они бросились в разные стороны синхронно. Вот только Скорость, вместо того, чтобы помогать со статуями, алой линией оказался рядом с Легатом и нанес тому удар по колену. Затем еще, переместившись на другую сторону. Кирка вышибла из щита искры. Пусть и не пробила, следы кристаллизации есть.

И коню это не понравилось, он начал наносить удары двуручником во все стороны, пытаясь достать мелкую надоедливую мошку. Слишком быструю для него алую мошку.

Фатуи же начала атаковать горящей проклятым пламенем косой. Нужно повторить их успех. Еще несколько ударов и голова отколется. Если нам позволят сделать это. Ведь в отличие от статуй, этот кентавр более или менее понимает суть происходяшего.

Легат снова воткнул клинок в землю и начал что-то наигрывать на своём щите. Площадь затопила музыка, агрессивная, тяжелая, напоминающая имперский марш. Скорость, вероятно, ничего не понял, но даже ему известно: если вражеский кейп что-то делает, следует проявить осторожность, он явно готов атаковать. Фатуи эта истина тоже известна, но в пересчете на Глаз Бога. Тем более, что над легатом начали ткаться из пламени ноты и целые строки, складывающиеся в пылающую Пиро мелодию. И не только над ним: солдаты замерли, воткнули клинки в землю и над ними тоже начали формироваться схожие конструкции. Над каждым, на всей площади.

— Назад, всем назад! — заорал кейп.

Фатуи же на долю секунды задумалась, отходить или попытаться атаковать. Она узнала эту атаку, слышала её в музыкальной шкатулке, да и Кассиодор рассказывал о ней, как о одной из самых опасных атак Легата. Низвержение глупцов. И как только он закончит, эта звуковая и огненная атака обрушится на людей. Комбинация звука, Гео и Пиро, катаклизм. Единственный вариант…

Девушка опустилась на колено, игнорируя крики и звуки боя. Коса легка в руку, и начала преобразовываться в арфу. Единственный вариант — дестабилизировать всю мелодию. Внести в порядок хаос, коссонанс в диссонанс. Но нужно успеть и сделать всё правильно.

Пальцы легли на струны её нового, высекая ноты, действуя по наитию. В этом теле она никогда не исполняла подобного, руки непривычны, но память при ней. Она знает как правильно, нужно лишь вдумчиво, сконцентрировавшись на каждом движении, повторять, пока не будет достигнут результат.

Она этого не увидела, но вокруг нее начали формироваться фиолетовые ноты. Они разлетались, встраиваясь в красные структуры Легата и воинов, изменяя их творение, вместо желто-алой ярости — фиолетовый голод и скорбь по утраченному, недостижимому. Битва замерла, люди остановились, глядя на потрясающее зрелище, аналогов которому еще не было. Фатуи же была сосредоточена только на том, получится у нее или нет. И с каждой новой нотой крепла уверенность.

Не идеально, но идеально и не нужно. Нужно встроиться в оркестр, что сейчас играет мелодию разрушения и нарушить её. Каждая нота музыкальной магии изменяет формулу, реагирует с результатом прошлых нот. Но это и делает такую магию уязвимой, ведь источник звука может быть разным, если ноты верны. Если встроить дополнительные элементы в последовательность, если не все будут играть правильно, результат… Консонанс.

Они замерли, прекратили играть одновременно. Фатуи же под маской улыбалась, довольная собой. Пока вокруг ревело пламя, трескалось Гео и происходили детонации.

Вместо того, чтобы ударить от статуй наружу, ударная волна ударила вовнутрь, обращая энергию Пиро на сами статуи, на исполнителей и их защиту. Их это не уничтожило, но оказалось достаточно, чтобы щиты лопнули. Статуи замерли, словно шокированные. И склонились, ожидая восстановления защиты. Пора!

— Ломайте их! Ломайте головы!

Люди послушались. Скорость вскочил на опустившегося на колено Легата и принялся с остервенением долбить киркой по шее. У кого были ломики или металлические трубы — начали наносить удары по каменным солдатам. В панике, с яростью. И Фатуи присоединилась к ним, создав себе еще одну кирку, круша Легата. Ублюдок оказался крепкий, но в этот раз ей удалось отколоть руку со щитом, а Скорость — обезглавил статую. Со стуком каменная голова отделилась от тела и упала на оплавленный асфальт.

Но это не конец — из двух десятков статуй полтора десятка поднялись на ноги, готовые продолжить бой. Их камень не поддался инструментам людей показывая, что даже так солдаты Ремурии — крайне опасны. Позади — разгорается торговый центр, чьи стены начала покрывать паутина трещин, а земля и асфальт — полопались. Вокруг — толпа убитых и раненых, спасатели пытаются вытаскивать людей из здания. Нужно расчистить им дорогу. С удивлением Фатуи заметила рядом со спасателей членов её отряда с носилками. И еще нескольких с мешками. Нужно потом выяснить, что они утащили. Если это рабочие шкатулки или их детали… пригодится.

— Скорость! — кейп алой молнией приблизился и остановился метрах в трех, в руках её кирка, — я снимаю барьер, ломай им головы.

Мужчина кивнул и они бросились вперед. Чем быстрее закончат, тем целее будут. Если начали действовать, работу следует закончить. То, что без Легата статуи отупели, не делает их менее опасными. Да и прикрытие тем, кто собирает ценности, дать не мешает. Как и отдать распоряжение о сборе вещей из Тейвата.

Час спустя члены АПП почти спокойно грузились в свой фургон. Стоящий напротив Скорость и десяток солдат СКП мешать им не стали, незачем. Он сам заявил о Перемирии по случаю угрозы С класса. И мог легко сказать — если бы не сидящая в кузове девушка и её подчиненные — урона и трупов было бы гораздо больше. Еще предстоит выяснить, кто вызвал этих каменных солдат и зачем, но их прочность и низкая уязвимость к сдерживающей пене неоспорима. Если бы они прорвались в город, у Протектората были бы проблемы. Не на уровне Бойни, но на уровне Мясника и Зубов точно.

Вспомнив Мясника, Скорость внутренне содрогнулся. Даже интересно, почему этот город порождает таких монстров. И сколько их еще в его жизни будет.

Преступники сегодня рисковали наравне с Протекторатом и заслужили свою долю уважения. На долю секунду Скорость даже подумал поблагодарить но… весьма вероятно, что они и виноваты в случившемся. Так что нет. Никаких благодарностей. Если хотите благодарности — идите в герои. И несите ответственность за свои действия постоянно, а не только в этот раз.

Сама же Фатуи мысленно просчитывала последствия своих действий. Как успешные, к коим можно отнести успешный тест музыкальной магии, так и отрицательные — демонстрацию своих сил. Она уже выяснила, что силы кейпов обычно построены на одной концепции. Тот же Скорость — он просто быстрый. В её случае разумные уже привыкли к проклятому пламени и его кристаллизации, нахождении новых трюков.

А вот музыкальная магия в это не вписывается. Еще хуже будет, если Протекторат поймет больше — то, что она смогла встроиться в мелодию Легата, то есть как минимум знает, откуда он взялся. И принцип действия его силы. Сейчас это решение уже не кажется таким хорошим. И да:

— Лунг закончил?

Водитель кивнул.

— Дракон дал бой белым ничтожествам, госпожа, и ждет отчета.

Отлично.

— Скажите, что и мы закончили. Учитывая ситуацию, он явно пожелает узнать детали. Когда мы с Они Ли прибудем, я всё еще сообщу.

Слишком уж вся эта ситуация вышла за рамки нормальности. Следует пользоваться возможностью и самой объясниться, сместив акценты в свою пользу. В конечном итоге именно как демонстрация силы её действия подходят идеально. Масса свидетелей, опасный враг, оставивший после себя массу трупов, и его победительница.

Она не считала себя героем, лишь сделала то, что нужно было. И все же, они победили. А победителей не судят, лишь осуждают.

С парочкой статуй даже Они Ли помог разобраться, что вообще нонсенс. Обычно клонер-телепортер занимался только убийствами по приказу дракона. А тут сделал полезное дело, правда, не особенно беспокоясь о том, что в радиусе его гранат окажутся гражданские или полиция, так что и дружественного огня он принес немало. Относительно дружественного, но все-таки, это максимум, чего от него можно было бы вообще ждать.

В общем, ситуация любопытная и требующая корректировки.

***

Директору Пиггот очень сильно хотелось выругаться. Нет, о том, что Лунг может попытаться отомстить Империи они в СКП понимали. Империя тоже понимала, потому повредив машины конвоя, они украли свою подчиненную, немного позлили Лунга, а затем отступили, оставив героев разбираться с проблемой. Всё это в целом вписывается в реалии Броктон-Бей. Особенно потому, что битва, произошедшая за городом, нанесла не так много ущерба.

Материального. Директор ни на секунду не забывала о том, что пострадали люди. Её подчиненные, которым теперь предстоит длительное лечение. Да и кейпам тоже, ожоги лечатся не так легко, и они крайне болезненны. Впрочем, это проблема и Империи тоже, так что и герои и злодеи по итогам этой битвы потратят время, чтобы зализать раны. Время относительного мира.

Проблема не в этом. Проблема в том и в тех, что произошло в торговом центре. Полностью неожиданное ограбление силами сразу двух кейпов АПП, когда большая часть героев была слишком далеко, чтобы отреагировать. Потому что все ждали атаку на конвой, а не ВОТ ЭТОГО. По итогу удалось перебросить только Скорость.

И к его прибытию всё ударно вышло из-под контроля. Предварительный анализ — это работа Лабиринт. Непонятно, что она забыла в ТЦ, вероятно просто пришла за покупками в гражданском. Но очевидно, что когда всё началось, она атаковала.

Пиггот со стоном схватилась за голову, читая опись всего того, что она призвала. Шарики разумного геля. Агрессивные, атакующие не только массой, но и элементом. Такой вот горящий шарик, диаметром в метр, нанес ущерба торговому центру как все остальные вместе взятые. Просто потому, что он по нему прыгал, а так как он горит, каждый прыжок что-то поджигал. Попытки бить его киркой или стрелять ни к чему хорошему не привели. В итоге шар победили пожарные, залив водой из брандспойта. А вот другой такой же, но с ледяным шипастым панцирем от воды побеждаться отказался, сдерживающая пена его тоже не взяла, он её просто замораживал и крошил. С ним справился Скорость, создав примитивный огнемет из баллончика и зажигалки.

Вообще Скорость в этой битве показал себя неприлично эффективным. Его считают героем дня и есть за что. Он хорошо показал себя и против статуй, и против ледяного шара. Пиггот знала из психологического профиля мужчины — он опасался быть бесполезным. Просто быстрый человек. Ну, в этот раз он оказался не только быстрым, но и эффективным. Пусть радуется, тем более что административные проблемы — не его дело.

Торговому центру фактически конец. После статуй еще была куча книжных полок и странных предметов, значительную часть которых, как позже выяснилось, под шумок спасательных работ украли АПП. Каменные статуи и из огромный кентавр-командир, без которого они резко отупели. Та атака, явно повредившая бетонные конструкции, так что ТЦ не будет открыт до обследования специалистами. Может здание просто рухнет, чего допустить нельзя.

Ах да, при этом всё — куча погибших и пострадавших, почти полсотни трупов, оказавшихся запертых в одном помещении с каменными воинами и не сумевших с ними правиться. Хотелось застонать, напиться и орать, в случайном порядке.

Так ведь и собственное начальство не облегчило задачу. Пиггот хотела просто и незатейливо объявить виновными АПП и Фатуи, объявить ту угрозой и послать запрос наверх. Всё же подобный урон создает слишком много проблем.

Но нет, от генерального директора прибыл приказ, донесенный Ребеккой Коста-Браун и лично, и письменно: роль АПП и Фатуи в случившемся не замалчивать. Обозначить победу как результат совместных действий Скорости и Фатуи. Хорошо хоть только её, не упоминая АПП. А почему? А потому что:

— Вы не видите всей картины, директор. Здесь произошло куда больше, чем вы думаете. Нет, пока это секретная информация. Работайте.

Приходится работать.

***

Для Ребекки Коста-Браун картина действительно была куда более полной, чем могло бы показаться. Потому что прибыв утром на рабочее место, она обнаружила лежащие на столе перед ней два отчета. От Оружейника, о свойствах боеприпасов, применяемых Фатуи. И о недавнем инциденте в торговом центре Броктон-Бей. Где специалисты собрали образцы так называемой «разумной агрессивной слизи».

Она не стала задавать глупых вопросов, кто пришел в её кабинет, как и почему именно эти отчеты здесь лежат и что с ними нужно делать. Она их прочла и увидела главное — слизь в боеприпасах и оставшаяся от монстров идентична. Полностью. Основа та же. Нет, используемые споровые боеприпасы имеют иную основу, но гелевые — те же самые.

То есть снаряды, используемые Фатуи в её странном ружье состоят из слизи этих шариков. Она имеет к ним доступ, умеет использовать и обрабатывать.

Добавляем к этому еще один вывод — автор инцидента, вызвавшая статуи — Лабиринт. Кейп-эпицентр из группы Трещины, способная искривлять пространство, вызывая предметы из других миров. И сделала она это, находясь рядом с Фатуи в момент, когда та использовала свои силы.

Новые силы, музыкальное устройство, которого у нее раньше не было, как и намеков, что она вообще способна использовать звуковые атаки.

Следующая ниточка — то, как Фатуи уничтожила статую. Она использовала атаку каменных воинов против них, встроившись в исполняемую статуями мелодию. Скоординировала силы Протектората, подсказав, как правильно уничтожать каменных солдат. Да, в отчете написано, что это вероятно способность умника, но Александрия, учитывая ранее сказанное уверена — это опыт.

СКП смогли захватить четырех, укрыв их плотным слоем пены, словно кокон. И Котел получил одного, используя его для тестов щита. Вывод — природа сил неизвестна. Это не тинкертех, эти статуи похожи на Случаи 53, но не созданы Котлом. Типовая постройка, фактически копии, материал похож на мрамор, но это НЕ мрамор. Более того умники уверены, что этот материал был синтезирован.

В каком-то другом мире есть аналог их Котла? В которое удалось попасть случайно, благодаря Лабиринт.

— Фатуи — иномирец, — единственно возможный вывод.

Вот откуда у Фатуи нестандартное снаряжение и навыки. Другой мир, в котором она его и нарабатывает. И тут её ждал, так сказать, облом. Двередел не смог открыть портал в указанный мир, Ясновидец не смог увидеть его. Они вообще не смогли выяснить, что именно это был за мир. Более того, Контесса на вопрос об этом ответила, что не видит этой части Пути и не имеет достаточно данных. Не знает.

А учитывая, что её силу ограничили… это может быть зацепкой. Им нужно узнать. Непременно!

А это уже не аномалия, но возможность. Что, если это портал в закрытую часть миров, которую Враг оставил для себя… Еще и тот странный инцидент с Брандиш… Что, если где-то там есть еще кейпы, есть еще ресурсы для их битвы? Чутьё героини кричало — надо хватать и разбираться! Немедленно! Даже если это просто проход туда, куда им нет пути, это возможность, от которой нельзя отказываться.

Но более холодная и прагматичная часть героини не позволила спешить. Нет. Это то, с чем могут справиться подчиненые. В конечном итоге у нее есть тот, кто умеет создавать идеальные планы — Аккорд. Он всё организует.

Следует спланировать всё так, чтобы концы не вели к Котлу, и чтобы эта Фатуи оказалась у них на крючке. А уже потом разбираться с тем, что они получат. И да, необходимо сделать втык подчиненным, чтобы они следовали плану. Всё же планы Аккорда часто выглядят переусложненными, отчего исполнители начинают их упрощать по своему разумению, что ведет к провалу. Нет, пусть действуют в точности.

Фатуи нужно аккуратно изъять, подчинить и встроить в План. Это не срочно, но совершенно необходимо. Задача высокого приоритета.

***

Лунг же прибывал в благодушном настроении. Пусть всё пошло и не по плану, но результат… Даже внезапный приступ героизма у подчиненных, совмещенный с мародерством, принес АПП бонусы. Демонстрация силы удалась на славу. Конечно, вопросы всё еще есть. Так что дракон, сидя на диване в собственном казино, посмотрел на подчиненную и обманчиво скучающе произнес:

— Та музыкальная магия Терракотовых воинов. Мне сказали, что ты прервала её. Как?

И всё это время следил за реакциями. Занятие бесполезное, дракон прескрасно знал о самоконтроле подчиненной. Дергать её — занятие изначально бессмысленное.

— Наиграла несколько нот, чтобы исказить мелодию. Результат не лучший, но сработало.

Лунг хмыкнул, выдохнув струйку дыма.

— И ты не знала, что это сработает?

Фатуи кивнула.

— Не знала. Надеялась, предполагала, что может сработать. Но того, что сработает так — не знала.

Лунг не стал спешить с ответом, обдумывая ситуацию. В целом — у него нет претензий к подчиненной, сражение с незнакомым кейпом это всегда битва наугад. Когда ты точно не знаешь, что может твой противник. Но сама ситуация всё равно выглядит так, словно ему рассказали не всё. Словно скрыли часть информации. И это заставляет дракона сомневаться.

— Ты же не лжешь мне?

Фатуи коротко мотнула головой.

— Нет. Я впервые сражалась с подобным противником. пришлось импровизировать. И никогда не исполняла подобные звуковые конструкции. Это тоже был риск, но он того стоил, Лунг. Как мне кажется.

И снова — очевидно не врет. Лунг по такому случаю даже посетил сайт Парахуманс Онлайн, чтобы посмотреть, что именно есть по этой битве. Да, пусть это и несерьезно, баловство для детей и гиков этот сайт — источник информации. Разумеется, инцидент в торговом центра там тоже есть.

Тема: Ограбление торгового центра в Броктон-Бей.

Автор: Bagrat. (Ветеран) (Знаток)

Связано с «новый злодей банды АПП — Фатуи\Глупец», «нападение Лунга и Империи88 на конвой Протектората».

Сегодня в первой половине дня, неожиданно для всех силы Азиатских Плохих Парней при поддержке двух кейпов вторглись фактически в центр города и взяли в заложники торговый центр. Неожиданно потому, что одновременно, в это же время Лунг и Империя напали на конвой, перевозивший заключенных. По моим данным угроза нападения заставила героев выставить усиленный конвой, но против и Империи, и Лунга это не помогло.

Как оказалось, пока основные силы героев и банд были за городом, силы АПП вторглись на террриторию ТЦ. Свидетели сообщают и о Фатуи, и о Они Ли, действующих совместно, вероятнее всего по приказу Лунга. Фатуи удерживает заложников в магазинах, местоположение Они Ли неизвестно.

upd. Видимо, в магазине был еще один кейп, предположительно — Лабиринт. Иного объяснения, почему в торговый зал начали телепортироваться предметы — неизвестно. Идентификатор каменных солдат: Терракотовая Армия. Если вы увидите Фото подобные фигуры, просьба немедленно сообщить СКП. Они опасны и атакуют всех, кого видят. Помните об этом.

upd2. Битва закончилась, торговый центр фактически сгорел. По поседним данным — речь идет о примерно полусотне погибших и примерно таком же количестве раненых или угоревших. Я не знаю, что это было, но призванные Лабиринт статуи ожили и начали атаковать всех подряд. Силам АПП и СКП пришлось совместными усилиями отражать атаку. По имеющимся данным, даже Они Ли помогал.

Ссылки на фото, фото, фото, пак фото, видео из ТЦ, видео снаружи, видео от свидетеля (кто ты, псих, который попытался отколупать кусочек от кентавра).

И да, советую вернуть обломок. Насколько я знаю, специалисты пока не смогли выяснить состав камня, из которого он сделан. Это НЕ мрамор и он может быть токсичен. Это предупреждение для всех: осторожнее с сувенирами. Я понимаю ваше желание запечатлеть эту битву, но это может быть просто опасно.

AlmaziGo (хитрец)

Броктон-Бей как обычно, оправдывает свою дурную славу столицы кейпов. Не Лос-Анжелес, конечно, но в каком еще городе одна банда злодеев может набрать народу на сразу несколько нападений?

Mr. g (опытный)

Нью Йорк, Лос Анжелес, Бостон, Чикаго… Ну да, Броктон-Бей, учитывая размер города, действительно выделяется.

А вообще ситуация — дичь полная. Что они вообще там забыли?

LappyHappy

А это вообще нормально, что азиаты вот так просто влезли в белый район?

Предупреждение: Давайте без расизма.

LappyHappy

Но это не расизм! В Броктон-Бей банды контролируют определенные районы. И это — явная провокация. Атака, которая может привести к войне банд. Я просто хочу понять, чего ждать.

Граф Куськула (не вампир)

Так это не тайна. АПП пыталась влезть в район около набережной, и там им сильно дали по рукам. Собственно, ссылка, именно по итогам этого случая Протекторат захватил Менью. Очевидно, АПП не оценили, и атаковали в ответ.

Le][iNN. (забанен)

Там в ТЦ начала твориться какая-то хрень. Задрожали стекла, раздались крики, выстрелы. Говорят, АПП начали отделять азиатов от остальных и уводят их в подвал. Не знаю, зачем.

Модератор: Бан за провокацию паники и троллинг. Недельный.

AlmaziGo (хитрец)

Эм, это сейчас серьезно? Броктонцы, он же шутит, да?

Bagrat. (Ветеран) (Знаток)

Такой информации у меня нет. Вероятнее всего — это ложь.

Чиззкак.

А вот что не ложь, так это начавшие телепортироваться вокруг магазина странные статуи.

Фото. Еще фото.

… страница 11…

Bagrat. (Ветеран) (Знаток)

Если вы находитесь рядом с торговым центром — сидите дома, не лезьте на улицу. Не приближайтесь к ТЦ. Стрельба — это не шутки и не учения, там действительно идет бой. И самое большое доказательство — огромный шлейф черного дыма. Вы НЕ ХОТИТЕ там находиться.

Mr. g (опытный)

А можно поподробнее, что там происходит? Для тех, кому любопытно, но кто не хочет лезть под пули?

had ХХХ.

Если коротко — статуи ожили и бросились на людей. Огромные, трехметровые каменные статуи рыцарей с двуручными мечами. Они каменные, так что на пули и картечь им в целом плевать.

Scoof_man

Я выбрался! Я вашу налево выбрался! Это полная жесть, суда пришли АПП, потом раздалась эта странная музыка, из неоткуда появились статуи и начали всех рубить в кашу! Там внутри куча трупов, статуи убивают всех подряд. Снаружи тоже статуи! Я думал — это конец, думал затопчут или зарубят! Я жив! Жив!

Mr. g (опытный)

Мужик, успокойся, остынь. Статуи понятно, а чем занята полиция? Герои там? Где вообще находятся герои?

Чиззкак.

Мать-мать-мать! Вот это кадры! Видео. Черт, я думал этот кентавр меня затопчет. Зато я утащил настоящую каменную кисть у одной из этих штук, прикиньте! Фото.

Я крут, народ! Я шикарен!

AlmaziGo (хитрец)

Чувак, ты поехавший. Влезть в центр битвы кейпов, украсть сувенир. И да, там у входа… это же то, что я думаю?

had ХХХ.

Угу, кровь и те, кто пострадал в давке. Кстати, герои есть, как минимум Скорость я видел. Носится с киркой и ломает статуи в паре с маской АПП, Фатуи. Похоже, этот новенький, кто бы это не устроил, поставил себя и против АПП и против героев, во всяком случае отбивают атаку они вместе.

Без шуток, фото, фото, — вот бы они так почаще делали, и наш город стал бы куда лучше.

… страница 24…

Bagrat. (Ветеран) (Знаток)

Битва официально закончена. Территория торгового центра оцеплена, улицы перекрыты, уточняйте изменения у полиции, вероятно будут пробки. Количество пострадавших и ущерб уточняются, на месте работает полиция и спасатели.

Пока сложно сказать, кто виноват и что делать, но можно сделать несколько выводов:

1) АПП и статуи не вместе. Статуи убили нескольких бандитов, а бандиты АПП помогали спасателям вытаскивать раненых. И мародерили тоже, но это к делу не относится. Фатуи и Скорость сражались вместе против каменного кентавра.

2) Очевидно само нападение АПП — часть компании, проводимой Лунгом. Как стало известно, одновременно с нападением на трассе за городом Империя и Лунг устроили свалку за контроль над конвоем, перевозившим заключенных. В частности Менью. Менья сбежала.

3) При том, что Лунг отработал относительно аккуратно, пострадали сотрудники СКП И герои, в торговом центре счет пострадавших и погибших идет на десятки.

4) Будет проведено тщательное расследование.

LappyHappy

Ога, тщательное. Тщательнее некуда. Не поймите неправильно, просто для жителей Броктона это отдельный уровень издевательства.

Mr. g (опытный)

И всё же это правильно. Так работает закон.

had ХХХ.

Когда он работает, мужик. Не, я бы хотел, чтобы всё было нормально, но я знаю, как оно у нас обычно бывает. Никто не хочет ссориться с драконом.

Holo_woooof (сотрудник СКП)

В этот раз всё будет по другому. Это не тайна, скоро сообщат официально: инцидент будет расследован и взят на особый контроль руководством. Потому что подобный урон — неприемлем. Все виновные понесут наказание.

LappyHappy

Ага, верю. (сарказм)

Лунг отвлекся от экрана ноутбука. В целом всё так, как он и ожидал. Конечно то, что по их душу могут прислать кого-то важного это опасно, но не слишком. Если они не будут слишком шуметь, а они не будут, всё это останется на уровне угроз. А даже если условный Легенда и прилетит, то он будет прижимать и Империю тоже. Которая, скорее всего, тоже заляжет. Рано или поздно члену Триумвирата надоест ловить бомжей, и он улетит.

Тем более, что примерно через месяц Губитель.

В любом случае — АПП показала свою силу. Именно так, как он и хотел. Сейчас можно конвертировать репутацию в прибыль. И не забыть шугануть подчиненных, чтобы не расслаблялись.

18. Шаг за шагом, всё глубже в бездну.

Фатуи прибывала в глубокой задумчивости, пусть и скрывала это от коллег. В Броктон-Бей нельзя проявлять слабость. Вообще нигде нельзя, люди остаются людьми, и ощутив даже тень слабости, попытаются попробовать её на прочность. Но в Тейвате, пока она наедине с Кассиодором, такая возможность есть. Возможность сесть и в спокойной обстановке обдумать произошедшее.

— Что это было?

В бою думать об этом было некогда, но когда бой закончится, вопрос стал очень актуральным. Нет, Лилиан\Перуэр знала, что именно она увидела. Она знала эти статуи. И уже ночью имела возможность проверить: Легата на месте не было. Чем неслабо озадачила кота. Они обследовали библиотеку и нашли немало исчезнувших стеллажей.

И это искренне шокировали Перуэр, пусть на её лице и не отразилось никаких эмоций. Всё же одно дело — сверхсилы, использование стихийного урона или классический для Земли-Бет набор Александрии. Она видела подобное и к подобному привыкла, сама пользуется. Другое — межмировая телепортация. Это уже далеко выходит за рамки нормальности.

Это — силы за рамками простых смертных. Архонтов — может быть. Но не простых смертных, нет. Даже обычная телепортация выходит за рамки нормальности, во всяком случае Перуэр не могла представить Глаз, который бы давал такую силу. Может быть сверхбыстрое перемещение для обладателя Анемо, но порталы, особенно между мирами… Это что-то уровня как минимум Архонтов. Не власть над стихией, но над пространством. Хотя даже насчет архонтов есть определенные сомнения.

И такая сила в руках человека, кейпа, хм. Человека, который потенциально мог выдернуть из Тейвата и саму Перуэр. Как бы это работало, девушка не уверена, но на всякий случай задумалась о ликвидации Лабиринт. Это будет непросто, это потребует сбора информации и поиска цели. Но произошедшее достаточно беспокоит, чтобы это стало проблемой.

И ведь таких телепортеров может быть больше одного, гораздо больше.

Кота случившеся тоже крайне озадачило. Утром после инцидента они обошли весь комплекс, отмечая исчезнувшие предметы. Вещи исчезали примерно в радиусе полукилометра. По большей части статуи. В меньшей — шкафы, столы и прочая мебель. Сейчас девушка и кот изучают большой и круглый, совершенно пустой зал с витражными стеклами. Тоже пустой, лишенный любых следов. Кассиодор удивленно произнес:

— Я совершенно точно помню, что он был здесь. Легат. А теперь его здесь нет. И обломков постамента, говорящих, что он куда-то ушел, тоже нет. За сотни лет моей жизни я впервые наблюдаю подобное. Есть мысли, что произошло? — в не слишком эмоциональном голосе ремурийца сквозит удивление, — потому что у меня нет.

Есть, конечно. Межмировой телепорт. Вот только сам факт, что парачеловеческие способности могут такое… Если бы не статуя Легата, которой нет, Перуэр бы в жизни в такое не поверила. АПП утащили немало материалов, вот только прочитать они их не смогли, в силу незнания языка.

Фатуи по такому случаю наложила руку на то количество книг, что смогла. А еще музыкальных шкатулок, таблиц, мелодий и прочего. Эти люди все равно не понимают ценность всех этих вещей и в лучшем случае продадут их антиквару за копейки. Нет, глупцам не достанется ничего, что можно будет использовать и приспособить к делу. На продажу уйдет немало, но это будет по большей части бесполезный и лишенный элементов мусор.

Отдельный вопрос, стоит ли сообщать о случившемся Кассиодору. Случившееся он заметил, но не понял. С другой стороны увидев, как девушка проверяет всё вокруг, он явно догадался, что она что-то знает. Отсюда вопрос: сказать или нет. Перуэр не хватает информации, и возможно, кот что-то скажет, если будет знать хоть примерное направление рассуждения. Сейчас он информацией делится неохотно. Вероятно, спросить всё же стоит. Если инцидент произошел один раз, может произойти и повторно.

Очевидно, что если есть одна парасила, могут быть и другие аналогичные. Как пример — Александрийский пакет сил. Комбинация неуязвимости и полета есть у множества кейпов. Так почему бы не быть телепортеров? Она бы держала подобных специалистов внутри крупных организаций, просто в силу их полезности. В таких условиях убийство Лабиринт панацеей не является.

Необходимость резать телепортеров, чтобы обезопасить себя, что приведет к конфликту с крупными организациями. Не самое разумное решение. В любом случае, для начала нужно узнать о возможных последствиях.

— Кассиодор. Что ты знаешь о перемещениях между мирами?

Кот задумался. Замер, глядя на отсутствующую статую, затем обратно на девушку.

— Это похоже на божественные силы. Селестия… из того, что я знаю, крайне нервно реагирует на подобное.

Перуэр тут же ухватилась за ниточку.

— Я не так много знаю об этом.

Кот кивнул.

— Понимаю. Я и сам знаю не слишком много, присматриваю за этим местом. Информацию получают от моряков по большей части, тех, кто торгует с другими государствами. Ли Юэ, Сумеру, Монштадт. Истории оттуда. Слышала о проклятии Фонтейна?

Девушка кивнула. Эту историю дети пересказывали друг другу по вечерам у камина.

— Конечно. О великом потопе, что поглотит Фонтейн. Думаешь, это сделал Небесный Порядок? Селестия?

Кот фыркнул.

— А кто же еще. Пророчество настоящее, не сомневайся. Всякий должен знать своё место, будь то человек или Архонт. Если не знаешь — готовься к последствиям. Если Селестия решит, что твои действия несут угрозу… ну, я бы не хотел, чтобы светящаяся колонна пробила потолок этой библиотеки. Это было бы довольно печально.

Перуэр решила узнать больше. Вся эта информация… вызывает беспокойство. Не то, чтобы девушка страдала особенным гуманизмом, но и жертвой высших сил становиться не желала. Слишком всё это напоминает Мать и её порядки. Сад, где недостаточно красивые и здоровые цветы выпалывают, вместе с сорняками. Нет, просто расслабиться и принять кару высших сил, потому что они так решили — не наш метод. А значит, если они станут проблемой, следует подготовиться. И начать с разведки и поиска ресурсов для противостояния.

— Мне не так много известно о Небесном порядке, Кассиодор. Что ты о нем знаешь?

Кот хмыкнул.

— То же, что и все. То же что и ты, просто не готова это осознать. Мы все люди, мы так часто ищем того, кто бы думал за нас. А потом удивляемся, когда принятое решение нам не нравится. Небесный Порядок это не просто острова в небе, на которых стоит дворец и башня. Это не просто боги, живущие на небесах. Это концепция. Люди живут на земле, и властвуют лишь над своими жизнями и жизнями тех, кто слабее их. Боги-Архонты живут во дворцах, и властвуют над родом людским, что слабее их, властвуют над элементом, потому что так решила Селестия. И всякий бог выше и праведнее правителя людского, таков порядок. Небесный Порядок властен над богами, смертными и бессмертными, над элементами, жизнью и смертью. Весь наш уклад в его руках. Все правила, что определяют отношения людей и богов.

Звучит фантастично. Кто-то над Архонтами.

— Значит, Селестия не трон Архонтов, как говорят?

Кот помотал головой.

— У монштадцев есть легенда о рыцаре-одуванчике, что была призвала на Селестию и стала их полубожественным правителем. Не Архонтом, который живет среди своего народа не только здесь, в Фонтейне, но, подозреваю, и там. Именно в небеса, в Селестию. И не только у них. У народов пустыни, в Норд Крае, в землях Натлана, везде есть архонты. Но призывает Селестия.

Любопытно.

— Но почему никто не заметил?

— Людской век недолог, — отметил Кассиодор, — а те, кто могут себе это позволить, например я, не стремятся открывать этот факт миру. Во избежание, как раз, излишнего внимания.

Это… проблема. Большая проблема.

— А если Небесный Порядок будет недоволен. Что произойдёт? Пока выглядит так, что их ответ… несколько несоразмерен. За что вообще можно было проклясть весь Фонтейн?

Кассиодор вздохнул.

— Сам я не сталкивался, но слышал о небесном шипе, что обращал в ничто целые регионы. Если они действительно обладают властью над богами… Их сила неизмерима. Советую послушать истории о четырех Ветрах Монштадта и их предыдущем архонте — Декарабиане. Вся та земля была долгое время покрыта снегом, пока Анемо Архонт не изменил направление ветров, ведущих с горы. Горы, что покрыта многочисленными руинами и где дует ветер, от которого путники замерзают очень, очень быстро. Информации мало, но магический холод… звучит как нечто, что могла бы устроить Крио Архонт, чья земля находится весьма далеко оттуда. Или Селестия. Вот и думай.

Перуэр думала. Очевидно, что всё сказанное в данный момент находится на уровне предположений. Проблема как раз в том, что предположения эти основаны на историях существующего сотни лет ремурианца, у которого очень много свободного времени, которое он убил на сбор знаний и историй.

Фонтейн, как бы Перуэр не относилась к ним и Архонту, всегда воспитывал в своих жителях пусть и драматичную, но справедливость. Машина в театре Эпиклез, выносила суждение на основании аргументов защиты и обвинения. Заведенный порядок, позволяющий сразиться, чтобы доказать свою правоту. Доказать невиновность словом или в поединке с судебным дуэлянтом. И сама мысль о том, чтобы принять наказание просто потому что «таков порядок» Перуэр злит. А значит, нужно быть готовой к тому, чтобы бросить вызов Селестии и выжить, или как минимум приложить все усилия для победы.

Значит, чтобы выжить нужно найти силу, что превзойдет богов. Или принять наказание за то, что не повезло, просто сдавшись перед неизбежным порядком вещей. Небесным порядком. Перуэр оглядела арену Легата, вспомнила библиотеку и спросила:

— Но почему они до сих пор не вмешались? — вопрос логичный, если подобное им не нравится, где кара?

— А мне откуда знать, — фыркнул кот, — я знаю об этом не больше твоего. Похоже, ты что-то об этом знаешь. Боишься, что может повториться?

Девушка кивнула.

— Возможно. И мне придется стать сильнее. Гораздо сильнее.

Просто сдаваться на милость этих странных богов над богами она точно не собиралась. Нужно больше силы. Гораздо больше силы. Теперь она желала увидеть всю доступную мощь Ремурии. И Броктон-Бей тоже. Она даже серьезно задумалась посетить битву с Губителем. Чтобы если не физически, то морально подготовить себя к сражению с врагом несоизмеримой силы. Не убиваться о него, а аккуратно. Возможно в командах эвакуации.

В библиотеках Ремурии тоже стоит поискать. И информацию о Селестии, и больше знаний, более сильных знаний. Возможно, в затопленном городе найдутся знания Рома, их божественного правителя. Нужно выяснить это. Вот только Кассиодор решил иначе.

— Нет. Мы не пойдем глубже, — увидев вопросительный взгляд девушки, ответил, — я вижу это в твоих глазах. Ты решила обрести силу. Любой ценой. Мой ответ — нет. То, что скрыто в Затопленном Дворце, таковым и останется.

Фатуи не стала скрывать раздражения.

— И ради чего ты вел меня сюда?

Кот ответил наставительным голосом.

— Ты сильна. Достаточно, чтобы пройти. Проблема не в этом, а в том, что некоторые сокровища открывать нельзя! Я видел, что ты готова помочь с этим в обмен на знания попроще. Но сейчас… эта ночь изменила тебя, теперь ты алчешь силы. И не оставишь ничего, даже если я буду кричать об опасности. Мой ответ — нет. Я не стану мешать тебе получать знания из этой библиотеки. Но дальше ты не пройдешь. Потому что то, что скрыто в запечатанном городе — там и останется! Точка!

Агент пожала плечами. Она не забудет об этой возможности, но пока и не видела причин спорить. Здесь, в библиотеке, осталось еще множество знаний. Вероятно, этого хватит, чтобы прикончить Мать. Но это не значит, что она забудет о затопленном дворце. В конечном итоге, когда она станет сильнее, сможет вернуться и попытаться пройти самостоятельно, без помощи Кассиодора. Вероятно, потребуется обладатель глаза бога Гидро, чтобы не задохнуться. Но задача… выглядит выполнимой.

Она не станет просто складывать лапки и ждать смерти.

***

Для Лилиан в Броктон-Бей всё тоже стало очень сложно. Потому что она не могла сказать: что вообще нужно государственным? Почему финал сражения с Легатом повернулся именно так? Что они там задумали?

Обычно, любой инцидент с участием злодеев, вне зависимости от ситуации выкручивался в пользу вины злодеев. Не важно что произошло и как, но злодей был там, творил зло, и потому он виноват. Единственное исключение — Губители, в этой ситуации грань между добром и злом становится очень условной. В остальных — злодеи творят зло, герои сделали всё, что могли. Успешно или нет вопрос отдельный.

И это логично с точки зрения государства, поддерживающего порядок. Подобное есть и в Кур-де-Фонтейне, главная газета города, «Паровая Птица», точно знает, как правильно расставлять акценты, чтобы палата Жардинаж не имела к ним претензий. Было бы ожидаемо, если бы и в этот раз новостники обозначили, что началось всё с атаки злодеев на супермаркет. И что именно она вела тот отряд АПП, вокруг которого всё и завертелось. Она — злодей, член банды. Это было бы логично.

И они это сделали, но необычно, нестандартно. Начало новости вполне ожидаемое — обозначили атаку АПП на супермаркет, рассказали о Они Ли, что вел бандитов в атаку на точку другой банды, Империи. При этом тот факт, что часть АПП была в торговом зале упомянут вскользь, фокус именно на точке Империи, что была спрятана в подсобных помещениях, как цели атаки. Но дальше акценты смещаются еще сильнее, и когда рассказывается о появлении каменных статуй и бое, её, Фатуи, образ привязывается к героям, отдельно от АПП. Даже вставили кадры как они вместе со Скоростью разрушают Легата. И опять же, никаких упоминаний АПП, словно она была как минимум нейтралом, как максимум — с героями.

Они Ли вообще не упомянут в этой части пресс-релиза. Сделано предположение, что в случившемся замешана группа Трещины и её кейп со способностью Эпицентра — Лабиринт. Вот только и это обвинение было опровергнуто официальным заявлением самой Трещины: они не работают в городе, в котором живут. И в ограблении не участвовали. Тут Фатуи могла поаплодировать, ведь никто и не обвиняет Трещину в том, что она грабила супермаркет с АПП. Претензия была в вызове статуй, которые устроили резню.

Что еще более неприятно, это непонятное движение Протектората и новостников вызвало подозрения Лунга. Дракон, похоже, заподозрил девушку в работе на сторону. Очень вовремя. Дышащий дымом дракон угрожающе уточнил, вызвав девушку к себе в кабинет:

— Значит, ты ничего не знаешь, почему они так делают? Значит, по твоему это случайность?

Девушка покачала головой, сдерживая раздражение и кипящую в теле силу.

— Я понятия не имею, зачем они пытаются меня обелять. Случайность? Не думаю. Но причин, по которым они это делают, я не знаю.

Лунг иронично уточнил:

— Значит, ничего не было? Битвы со статуями, сражения с каменным кентавром. Вместе с героями? Подвига, спасшего множество невинных жизней, как истинный герой Броктон-Бей, — последнее Лунг почти прорычал, не забывая, впрочем, добавлять в слово «герои» иронию пополам с отвращением.

Фатуи с трудом смогла не сьязвить, и ответила все же более-менее спокойно. Внешне. Устраивать бой с Лунгом нет вообще никакого желания. Впрочем, энергии Пиро в руках столько, что одно движение — и голова дракона отделится от тела. Он обычно дает возможность объясниться — один раз.

— Я знаю, как они показывают злодеев, Лунг. И то, что в этом случае они этого не сделали. И я не знаю, почему так. Я ничего для этого не делала… из того, что мне известно.

— Я услышал тебя. Свободна, — раздраженно бросил кейп.

Дракон атаковать не стал, но очевидно, слежка теперь будет идти активнее. Плесенники, теперь еще и это. Лунг, как известно, терпением не славится, и если будет повод, атакует. Это не повод для паники, но повод следить за языком и ожидать возможных проблем.

В Броктон-Бей начался период «восстановления», когда после крупной стычки все стороны зализывают раны. И это немедленно вызвало повышенную активность со стороны фракций, в инциденте не задействованных: Империи и Торчков.

Как итог, в обоих мирах жизнь девушки стала одинаково непростой. Кассиодор не возражал в открытую, но и помогать уже не стремится. Похоже он просто опасается того, что скрыто в Затопленном дворце. По всем признакам, её уже списали как негодную. Ну что же… его право. Она это запомнит.

Лунг, при том, что его сила — быть яростным драконом, не спешит проявлять агрессию. Фатуи не соврала, она понятия не имеет, что понадобилась государственным. Контактов со Скоростью они не поддерживают, да и в целом все это выглядит крайне подозрительно. Нужно узнать больше. И ей, и дракону.

Лилиан стала активнее патрулировать районы АПП, вструпая в стычки с Империей и торчками. Империя попробовала АПП на зуб, но кейпы банды здоровы, так что делают они это не слишком активно, куда чаще противостоя Протекторату, который как раз пострадал. А для нее главной проблемой стали Доки.

Торчки в целом стали довольно большой проблемой по мере расширения территории банды. Город в упадке, алкоголь и наркотики процветают. И лишенные денег люди, ищущие новую дозу, сбиваются в агрессивные банды. Империя владеет более богатыми районами города, но вот АПП по мере расширения приходится все больше иметь дело с этими отбросами.

Самое неприятное, что у них тоже есть свои суперы. Крайне раздражающие суперы. По такому случаю она даже поддержала Ассоциацию Докеров, объединению мужчин и женщин всех цветов кожи, готовых взяться за любою более-менее легальную и оплачиваемую работу. АПП с ними не конфликтует, организация находится в стороне, да и брать у них нечего, они сами постоянно ищут деньги. Вот эти люди своей позицией и стремлениями могли вызывать у Лилиан уважение. Как и тем, что оттягивали на себя часть проблемы торчков. А если с ними приходит супер… она может и вмешаться.

Сегодняшней её проблемой стал Макак. Магистр стиля «пьяного мастера», ну или «обдолбанного мастера», по разному. Постоянно пьян или под веществами, двигается с трудом на заплетающихся ногах, как он умудряется не падать — загадка. Из пистолета не попадет в упор с трех метров, ножом — постоянно атакует куда-то в сторону. В общем существо крайне жалкое и бессильное, по крайней мере вам так может показаться. Как и всегда с суперами, всё не так просто. Хорошо хоть живут они недолго, в силу естественных причин.

Резкий выпад копьем, летящим точно в грудь и её соперник изгибается, словно он бумажный, и уже самой девушке приходится уклоняться от летящей ей в лицо пятки, причем на скорости, требующей использовать Глаз. С рук срывается алое Пламя, но цель, словно лишившаяся ниточек марионетка падает, проходя под пламенем, странно извернувшись перекатывается вперед и выбрасывает ногу, так что Фатуи пришлось приложить усилие, чтобы заблокировать выброшенную ногу, летящую в висок, древком копья. Острие трескается, проверено. Сила удара в таком режиме у Макака способна дробить алый кристалл.

— Нэ, нэ, нэ, нэ, нэ, — произнес совершенно неадекватный кейп, — не умеете, вы, бабы, драться. Слуш, это… мож не будем драться? Давай ты щас станешь на колени и… — ответом ставшие ударившие из потока пламени кристаллические копья, от которых паразит ушел обратным сальто, — ты сари, я это. Я кам… кам… камсуру знаю, во.

Удар, удар, факел, удар, факел, факел, шипы, удар, копья, каждый из них прошел мимо, от каждого кейп уклонился. Крайне раздражающий противник. На первый взгляд — обычный пьяный. Пока он не начинает уворачиваться и контратаковать на скоростях, словно у него есть Глаз Бога Анемо или Пиро. Он не чувствует боли и уклоняется от пуль. Удары приобретают силу, скорость и точность, тело гнется, как бумажное, словно в нем вообще нет костей.

Собственно, Фатуи в первую встречу так недооценила врага, отчего и поймала крайне чувствительный удар по ребрам. А потом еще раз, в челюсть, которая болела еще несколько дней. Если бы не Глаз, были бы проблемы, ведь второй удар едва её задел.

Поймав момент, Фатуи электрическим гелем вырубила одного из торчков, второго приложила прикладом. Всё же у силы Макака есть и слабости — пока его не атакуешь, он не быстрее и не точнее обычного человека. Гордая птица, не пнешь — не полетит. Но он всё еще очень, очень раздражающий противник.

— Да умри уже! — раздражение вылилось в струю пламени, от которой Макак причудливо изогнулся на пальцах, на зависть гимнастам, упал на асфальт, уклоняясь от кристаллических копий, перекатился и оказался головой между ног девушки.

— Нэх… штаны, — причем имел ли он ввиду тот факт, что Фатуи не носит юбку или то, что от пируэтов на асфальте его собственные штаны разорвались и слетели, не уточнил.

От опустившейся ему на голову ноги торчок сместился в сторону один раз, второй, а от струи пламени каким-то образом оттолкнулся ногами от асфальта из положения лежа. После чего упал обратно, вцепившись зубами в ботинок и прокусив его насквозь. Девушка поморщилась, мало ли, что за заразу переносит это человеческое существо, и попыталась ударом «маятника» просто и незатейливо снести уроду голову.

Но он снова уклонился, попытавшись снова вцепиться зубами в ногу, а когда девушка подпрыгнула, чтобы обрушить ему на лицо пятки, укатился в сторону. После чего, уклонившись от еще одной волны принял вертикальное положение. Вместе с удивлением от степени гибкости этого существа и его поведения Фатуи начала откровенно злиться.

— Да ну…

Выстрел, половинка штанов летит девушке в лицо, но она отвечает кристаллическим шипом, и прыгнувший за штанами мужчина рыбкой изгибается и задевает носком ботинка плечо девушки, закручивается, делает сальто и приземляется на ноги. Чтобы через секунду раскинуть руки, нелепо пытаясь удержать равновесие со штанами в зубах. Сильнее всего бесит то, что он, похоже, и правда не может его удержать, так как вышел из ускорения.

И этим он раздражает только сильнее. Потому что там, где она полагается на навыки, этот читер просто пользуется удобной силой. И да, возможно он когда-то и был достоин этой силы. Но с тех пор он только деградировал и разрушал свой организм. Несправедливо! Гнев принял форму града кристаллов, и Фатуи имела сомнительную «честь» наблюдать, что значит: прошел между каплями дождя. И даже то, что порезы на его теле остались, раздражения не уменьшило, это пьяное волосатое грязное тело в трусах, носках и ботинка не вызывает ничего, кроме приступа презрения.

Неожиданно энергия потекла к глазам, и Фатуи была вынуждена сдвинуть линзы, чтобы унять жжение, рефлекторно прикрыв себе обзор. Макак использовал этот момент, чтобы рывком сблизиться и встретился взглядом с девушкой в метре от нее.

Последнее что увидел кейп — были кресты. Алые пылающие кресты, что поглотили его. Мир вокруг почернел, а кресты были всё больше, больше и больше. Ближе, ближе и ближе. И вновь Фатуи оказалась на поле черно-серого праха, на фоне черного неба и алой луны. А перед ней оказался связанный алыми нитями мужчина, из макушки которого торчал длинный шип. Кроме него, так же связанными, оказались несколько торчков. Похоже, их тоже затянула её сила.

В этот раз Фатуи не стала спешить с действиями. Она проигнорировала возмущенные крики Макака, более того, вокруг его рта сформировалась затычка из кристалла, напоминающая красный шарик на кожаном ремешке, позволяя тому только мычать и удерживая рот открытым. Вот так лучше. Что еще интереснее, она ощутила… сопротивление, исходящее от шипа, торчащего из головы мужчины. Словно он пытался выдернуть свою цель, сбежать из этого места.

— Этот шип. Что он такое?

Черный, не отражающий света шип выглядит монолитным кристаллом, и вообще непонятно, что он тут делает. Осмотрев других попавших в это место, девушка отметила — шип есть только у кейпа. В прошлый раз такой был у Брандиш, и едва она его повредила — началась атака, а нестабильность выбросила Фатуи из этого места. Сейчас, пока еще, всё довольно терпимо.

Вывод напрашивается довольно очевидный.

— Это… твоя сила? Любопытно.

Хм. Тогда… Всё, сгинувшее здесь, обращается в прах. Так почему бы не провести эксперимент? В прошлый раз кристалл отреагировал на атаку, а значит, нужно действовать рывком. Сопротивление усиливается, долго тут не пробыть. Собрать побольше силы и ударить.

Фатуи, игнорируя панический взгляд и мычание кейпа принялась формировать вокруг кристалла массив из шипов и нитей. Одним ударом. У нее будет один удар. Нити оплетают его всё плотнее, но пока не натягиваются, чтобы не повредить и не спровоцировать противодействие раньше времени. Шипы и копья замерли вокруг Макака кристаллическим лесом. Сам мужчина и его подчиненные ушли на второй план. Главное — шип. Понять что он такое и что с ним можно сделать.

— И… начали.

Она натянула нити, начав резать, кристаллы устремились в шип, втыкаясь в него и вышибая осколки. Кристалл дернулся, взорвавшись шрапнелью обломков, в местах, где нить начала его перепиливать, он рвется и крошится. Крошки дождем падают вниз, на пепел и песок, где осыпаются пеплом. Фигура кейпа исступленно бьется в путах, и капли крови повторяют судьбу кристаллов.

— Значит, ты разумно. И тебе это не нравится. Хорошо.

Но Фатуи не остановилась, она усилила нажим. Кристалл попытался сопротивляться. Кейп вскинул руку так сильно, что та просто оторвалась и упала, поглощаемая серым пеплом, но бездумная фигура, лишившаяся всех эмоций не остановилась, пытаясь достать врага ногами и кучами поднимаемого серого пепла, игнорируя раны. Не как живое существо, но как марионетка, чья целостность мало интересует кукловода.

Как любопытно. Где заканчивается кейп, и начинается кристалл? В любом случае, кейп сейчас не адекватен, хотя, учитывая состояние Макака, был ли он адекватен вообще, вопрос отдельный. Важно не это.

Кристалл начал набухать, разрастаться, занимая всё доступное пространство пепельной пустоши, ломая её кристаллические копья. Попытался втянуться обратно вверх, дернув носителя и нанося ему новые раны. Фатуи поняла — пока носитель здесь, кристалл — уязвим, он связан с ним. Алые нити сменились полноценными кристаллическими оковами, пусть это и потребовало времени и концентрации. Фактически Макак оказался погребен в кристалле. И тот это понял, начав крушить кристаллическую тюрьму. Но Фатуи тоже это осознала, начав отсекать нитями всё новые и новые осколки. Часть нитей рвется, но и от кристалла элементы откалываются. А это то, что нужно.

Тогда источник сил сам атаковал кристаллическими копьями из себя и девушка ответила тем же. Всё это в полной, оглушительной тишине под Алой Луной на черном небе, кейп и его подчиненные более не кричат. И всё же… недостаточно. Кристалла просто больше, шипов больше, ей не хватает концентрации справиться с этим массивом. Он начал захватывать собой черное пространство, сопротивление усилилось, скоро её выбросит наружу, и тогда черный кристалл победил. Или, если он сможет её, Лилиан, убить. Девушка не сомневалась, что здесь это вполне себе выполнимая задача. Фатуи уже, превозмогая тянущее сопротивление, всерьез думала прикончить Макака или оборвать связь… А потом взглянула на свои руки.

Она ощущала черное пламя. Ощущала жжение от проклятия, даже здесь. Зуд, такой привычный. Еще одно средство, которое она не пробовала. Огонь в её теле. Проклятый огонь. Посмотрим, как тебе ЭТО понравится.

— Гори!

Черно-алые столпы ударили из её рук, из черных трещин в сером пепле и даже Алая луна словно бы вспыхнула ярче на черном небе. Черное пламя, коснувшись кристалла не разрушило его… поначалу. Но едва девушка прекратила, она заметила, что кристалл продолжил гореть черно-синим пламенем даже без её участия. Более того, кристалл начал пульсировать, словно пытаясь стряхнуть огонь, безуспешно. А затем — резко выстрелил в её сторону, возможно надеясь, что если убить Лилиан, огонь исчезнет.

В ответ кристаллу ударили алые пики, во все стороны полетели осколки и обломки, обращающиеся в ничто в пепле. И приходили на их место новые и новые. Здесь у нее много пламени, много кристалла. Защитить себя ей по силам.

Создав себе кристаллический саркофаг, Фатуи потянулась во все стороны, ко всему доступному пламени и игнорируя неистовое жжение рук, ударила. Еще и еще. Давление, ранее выталкивавшее её наружу, ослабло. Ничто не нарушило безмолвную тишину этого места. Она знала, что кристалл извивается, горит фиолетовым пламенем. Этот огонь ранит его, ранит, как и кейпов, как и её руки. Но массив — сильнее всего. Она продолжила. Гори!

А затем её выбросило наружу. Проморгавшись, Фатуи увидела пятерых бойцов АПП и…

— А где Макак?

Дрожащий азиат указал куда-то вниз.

— Там, госпожа. Там.

Взглянув под ноги, девушка отметила лишь кучи черно-серого пепла, оставшегося от всех нападавших в радиусе десятка метров. Кучи, которые уже начало разносить ветром. Похоже, применение её силы выжгло их полностью. Оставшиеся трое побитых торчков, роняя ботинки побежали. Фатуи же, глядя им вслед, думала о том, что увидела.

По дороге на базу она расспросила, как обосрышей, так и того одинокого, кто выдержал. По их словам, всё вокруг Фатуи потемнело, а затем из земли и неба появилось черное пламя, из которого ударили красные кристаллические копья, объятые черным пламенем. Которые проткнули врагов и обратили их в прах. Азиаты, оказавшиеся внутри этой аномалии, сжались, боясь даже случайно задеть черное пламя. Как бы ей новое прозвище не придумали.

Она не стала это обсуждать с Лунгом, который был вполне себе доволен случившимся. Пусть и не слишком, так как новостей о битве на ПХО не было. Как и о её результате. Что бы ни происходило, «герои» продолжают хранить молчание. И это очень, очень подозрительно.

В другом мире Перуэр тоже не спешила общаться с Кассиодором. Слишком была поглощена мыслями о том, что увидела. Снова её странная сила. Теперь очевидно — это как-то связано с её глазами. Теперь она смогла, пусть и частично, ощутить процесс. Он определенно требовал, чтобы её сила перетекла к глазам, и цель поддерживала с ней зрительный контакт. Причем непонятно, работает ли эта странная сила в Тейвате. До этого обе активации произошли в Броктон-Бей.

Но испытать их здесь не на ком. Статуй не видно, видимо кончились. Кассиодор… как бы Перуэр не относилась к этому бывшему Ремурийцу, он помогает, пусть и не особенно рад этому факту. И нет гарантий, что она его случайно не сожжет. Нет, лучше просто поговорить.

— Кассий.

Кот, всё это время умывавшийся после потребления огромного краба, поднял голову.

— Помочь чем-нибудь? — нейтрально ответил он, словно бы всё нормально.

Фатуи кивнула.

— Мне нужна живая мишень, чтобы проверить кое-что.

Кассиодор фыркнул.

— Котика не жалко? — уточнил он, явно имея ввиду себя.

Но девушка была не в настроении понимать шутки.

— Ты не подходишь. Но мне нужна живая цель, кто-то еще. Гигантский краб, или другой инород. Потому что ты не подходишь, а тестов может понадобиться больше одного.

Кот задумался.

— Возможно, если ты сообщить, что хочешь сделать, я тебе помогу.

Вот только девушка не настолько доверяла коту, чтобы советоваться им не на тему Ремурианских технологий. Не после того, как он фактически списал её.

— Тогда не нужно, лучше подскажи, — Фатуи извлекла из глаза обработанную кристаллом руку Легата со щитом, — как использовать это.

Кассиодор, ожидаемо конечность узнал. Но, что неожиданно, не стал задавать вопросы. Более того, нашел нужные книги и мелодии. Этот щит-лира отличается целым набором боевых мелодий. Как резонаторных, чтобы отбросить того, кто бьет по щиту, что сама Фатуи выяснила наглядно, так и групповых, предназначенных для работы оркестром, с помощью статуй. И атакующих Пиро по площадям — тоже. Как-то, что он использовал в торговом центре.

Основная проблема — длительность подготовки к атаке. Ведь чтобы произошла магия звука, нужно исполнить мелодию целиком, ни разу не сбившись. Самые длинные симфонии могут занимать десяток-другой минут сосредоточения и концентрации. Что слишком длинно, и подходит разве что для засад. При том, что средняя продолжительность боя не достигает и двух минут. В общем вещь хорошая, но очень уж специфическая в применении.

В процессе разговорились.

— Ты все еще хочешь бросить вызов Селестии? Не самое разумное решение, они карают и за меньшее, — заметил кот.

Перуэр пожала плечами.

— Не скажу, что у меня есть выбор.

Кот фыркнул.

— Можно просто не применять опасные способности. Если этот раз наказания не последовало, в следующий раз может и не повезти. Провоцировать дракона руин на атаку не выглядит, как что-то разумное.

Если бы всё было так просто.

— Я не могу перемещаться между мирами, — ответ честный, тела на Земле Бет и Тейвате — разные, — но не могу контролировать повторение инцидента.

Просто потому, что понять, где именно искать Лабиринт и как она выглядит — сложно. Это потребует атаки на ночной клуб Трещины. Нет, подобная операция возможна… хотя и маловероятна. Нападать на отряд обладателей Глаза Бога имеет смысл в одном единственном случае: если они отравлены, при смерти или иммобилизованы любым другим способом. Если не подготовиться, даже один-два обладателя Глаза способны уничтожить средних размеров отряд обычных смертных. Или одиночку с Глазом.

А у Трещины… кейпы-монстры, дела 53. А Фатуи пока не уверена в силе и частоте своих глаз, чтобы на них полагаться в этом деле. Да, Кассиодор прав — наказания не было. Возможно, не знают, или же кот ошибся и подобное Селестии не интересно. Это в любом случае не повод игнорировать возможности. Впрочем, свои рассуждения девушка оставила при себе. А вот Кассиодор свои озвучил.

— Любопытно. Значит, источник перемещения кто-то еще. Но виновной признают тебя… Не источник, но проводник, так? Можешь не отвечать, я понимаю причину. Я бы тоже сомневался.

Перуэр приподняла бровь, обозначая вопрос.

— Ты умеешь перемещаться между мирами?

— Нет, не умею, — легко согласился Кассиодор, — но я живу уже давно, очень давно. И о нравах тех, кого зовут богами, наслышан. Как и о дарах Селестии, обрушивающихся с небес яркими колоннами, дарящими людям катаклизмы. Не советую верить никому из них, в любом случае.

Фатуи тут же ухватилась за идею.

— Пророчество о великом потопе. Ты сказал мне не всё.

Кассиодор медленно кивнул.

— Доказательств нет, конечно. Но Селестия… не отличается всепрощением. И они могли подвесить этот клинок над жителями Фонтейна. В профилактических целях. Это только моя идея, конечно же.

Очевидно, если Фонтейн утонет, профилактика будет нацелена не на местных.

— Предупреждение о том, что будет за нарушение их законов. Но не людям, пара поколений и большинство забудет. Архонтам? Архонт Фонтейна провинился перед Селестией? Противостоял или…

Кот ответил равнодушно, даже слишком.

— Кто знает? Я нет. Возможно потому Селестия и предпочитает уничтожать людей сразу, как это было пять веков назад. Свидетелей не остается, только слухи и легенды.

Катаклизм… об этом инциденте пять сотен лет назад слышали многие. И столь же малое число может сказать, что это вообще было. Кассиодор не в их числе.

Вообще, осознав суть проблемы, кот стал мягче. Сама же Перуэр была слишком поглощена обучением, чтобы искать его одобрения. Раз путь дальше все равно закрыт, есть смысл собрать побольше информации и таки заняться Матерью. А пока она занимается здесь, в тишине залов, в Броктон-Бей ситуация постепенно накаляется.

Лунг затеял операцию против сразу трех мелких банд, желая стереть их или присвоить себе. Интерес Лунга понятен: в случае успеха он становится безальтернативным властителем азиатских районов города. Также понятно и нежелание Империи и Протектората мириться с этим. Первые уже осознали, что у них появился могущественный конкурент за владение городом. Вторые… контроль давно уже не их сильная сторона. Так было и пять лет назад, и сейчас.

Она озвучила это сидя в оружейке, смазывая пиро-мушкет.

— Город находится на грани конфликта. Все это чувствуют.

Они Ли, занятый смазыванием пистолета, отметил:

— Господин одержит победу, это неизбежно.

Ну да, остановить разогнавшегося Лунга — задача нетривиальная. Потому его надо останавливать до того, как он разгонится.

— Я про то, Ли, что нужно ожидать любых ловушек и хитрости что от Империи, что от Протектората. Лунга на таком не подловить, дракон — воплощение фразы «подавляющая сила». Мы не столь неуязвимы.

Ниндзя с этим согласился.

— Мы не можем подвести господина.

Ага. Оглядываясь назад, в обоих мирах зреет напряжение. Необходимость возвращаться на поверхность в Тейвате, грядущие большие разборки в Броктон-бей. И по традиции её силы, оба инцидента произойдут одновременно.

И Фатуи, и Перуэр день за днем пользовалась возможностями, чтобы подготовиться как можно лучше. Потому что второго шанса может и не быть. Оружие, щит-лира. Порошок плесенника. В дело пойдет всё.

Этот день настал за две недели до ожидаемого нападения Губителя. Иронично, как часто злодеи Броктон-Бей подгадывают свои действия именно под это событие. После — Протекторат будет в боевой готовности. Во время — Перемирие Губителей, нарушать его черевато мгновенным уничтожением сразу со всех сторон, вне зависимости от личной силы. А Лунг кто угодно, но не идиот.

Но вот атака незадолго до… другое дело. Целителей среди кейпов очень мало, ресурсы ограничены. Государственные, активно сражающиеся с Губителями, будут сдерживаться и стараться не получить лишнего урона, не лишиться ценного оборудования перед атакой. Если действовать быстро и резко, всё закончится как раз к Перемирию, установив статус кво. Нет, разумеется Лунг не собирается ни отправляться на битву сам, ни посылать подчиненных. Он этого просто никогда не делает, считает глупостью. Если битву невозможно выиграть, не стоит и пытаться.

Но эти монстры пугают всех достаточно, чтобы риск их появления снижал любую парачеловеческую активность до нуля. Даже торчки стараются лишний раз далеко от своих нор не уходить, мало ли. Тем страннее было услышать от Лунга новость:

— Я получил интересную информацию. В ближайшее время пройдет битва с Губителем, как вы оба знаете. И Герои, хех, ждут, что мы кого-то туда пошлем, — он указал на Фатуи, — тебя. За это мне обещано минимум сопротивления при последующей операции.

Фатуи задалась вопросом, кто это был. Лунг вообще не терпит, когда ему приказывают или требуют. Он что хотел, то и сделал. Нет, сама девушка думала о том, чтобы предложить подобное. Но когда Лунг поставил вопрос так — лучше не стоит. Не поймет, а то и атакует на месте, заподозрив в предательстве. Нелояльность проявлять нельзя.

— И что вы ответили?

Лунг рыкнул.

— Никто не приказывает дракону, — сказал Лунг, — но угроза может быть выполнена. Так что все равно готовьтесь. Эти недели обещают быть непростыми.

Как раз тогда, когда сама Перуэр собирается отправиться за головой Матери. Очевидно, это не будет просто. Не может быть. Повод готовиться в два раза усерднее. Потому что проблемы такого масштаба приходят в обоих мирах. Она видела это не раз.

19. Комната хитрецов.

Фатуи в очередной раз готовилась отправиться в бой от чужого имени. Для того, кем их готовили, для Агента Снежной — это никогда не было проблемой. Мать, Крукобене научила их более чем хорошо: если ты недостаточно хорош, смерть может настигнуть тебя в любой момент. Нужен лишь один-единственный приказ, который отправит тебя на задание, с которого ты уже не вернешься.

Всё, что имеет значение — задание и их далекая родина, которая где-то там, в холодных северных землях. Смерть у них, у Детей может наступить в любой момент. Как сказано в тексте клятвы: продолжайте идти вперед. И она шла, пока не начала задумываться.

В этом плане Лунг слабо отличался от Крукобене. Для Матери её дети — цветы, а она садовник, который следит за красотой клумбы. И если цветы вянут, плохо или неправильно растут — их выпалывают. Лунг ценит исполнительность и подчинение, пока ты успешно и вовремя выполняешь его приказы — ты в безопасности, относительно. Попасть под руку дракону в плохом настроении это все еще способ самоубийства.

Сколь разные люди, разделенные разными мирами. Сколь разные идеологии. Но с точки зрения того, кто к ним попал — невероятно похожие. Клумба, или подчинение дракону — суть одна и та же. Подчиняйся или умри.

Фатуи молча перебирала пиро мушкет, глядя как плесенники поглощают очередного неудачника, которого Лунг приказал скормить им. В банде уже ходят слухи о новой казни, используемой Драконом. Что-то вроде Инадзумского, или японского подвешивания под побегами бамбука. Бамбук растет быстро, прорастая прямо через тело жертвы. Лунг не хотел, чтобы подчиненные знали о плесенниках и скрывал это место, подкармливая живые растения теми, кто провинился.

Реальность отличается от людских фантазий, но она не менее жестока. Плесенники вытягивают из жертвы всё без остатка. Сопротивление не поможет. Старшие плесеники и их стихийные формы достаточно сильны, чтобы причинить вред обладателю Глаза Бога, обычные смертные… Обычно они просто не лезут к разумным грибам.

К сожалению для этого конкретного, плесенники голодны, а он оказался на их территории. Азиат закричал, когда метровой высоты гриб крутанул шляпкой, словно битой. Удар пришелся по ноге, которую мужчина начал подволакивать, сильно замедлившись. Мужчина кое-как увернулся от моровика и поковылял к ней.

— Госпожа! Пощадите!

Лилиан пинком отбросила пытающегося сбежать мужчину. Он был наркоторговцем, который заявил, что товар украли. Может так, может и нет. В любом случае, ему не поверили и участь данного товарища была предрешена. Опрокинутый на спину азиат вздрогнул, встречившись взглядом с девушкой и перекатился, когда моровик почти наступил ему на плечо.

Фатуи вздохнула. Она не получала удовольствия от происходящего. Нет, как агент, прошедший обучение у Крукобене она понимала, что происходит и зачем, но удовольствия ей это не доставляет никакого. Ни необходимость быть палачом, ни совершать открытые акции во имя Лунга и подставляться под удары.

— Выход не здесь, — мужчина вздрогнул, глядя на нее, осознавая, а затем побежал вглубь корабля.

Фатуи, дождавшись пока он уйдет, добавила:

— Выхода нет. Проверено.

Сложности морального выбора её не посещали. Броктон-бей — то еще болото, по сравнению с которым Фонтейн выглядит весьма приятным и жизнерадостным местом. Если бы полиция и Протекторат выполняли свои роли так же, как палата Жардинаж, Спина-де-Россула и прочие организации, поддерживая порядок, она бы еще задумалась. Но факт в том, что в двух третях случаев «герои», как они себя называют, прибывают, уже когда всё закончилось.

Да она Новую Волну чаще видела, чем Протекторат. Отказываться от своих действий, когда все вокруг этого не делают — глупость. Пацифизмом Перуэр, да и Лилиан никогда не страдали. Клерви… подруга да, желала более разумного, более мирного подхода. И видят Архонты, если бы все вокруг придерживались подобного, ради нее она бы попыталась. Но никто даже и не пытается. А если кого-то задерживают, как правило нейтралов или Имперцев, они спокойно сбегают.

Статус-кво, так это называется. Возврат к исходному состоянию. Любой конфликт заканчивается, и все остаются при своем. С тем, что было до начала. Банды — со своей территорией СКП и Протекторат — со своей. Люди Броктон-бей — в заднице. Если даже властям плевать, почему не должно быть ей?

Если норма выглядит вот так:

— Стой! Стой! Пожалуйста! Спасикхе, кха… — крик превратился в хрип и затих.

Фатуи вздохнула. Вот она — норма. Человек исчез, и его скорее всего даже искать не будут. Потому что если его найти, есть ненулевой шанс напороться на банды. За эти месяцы она видела подобное не раз. Протекторат может сколько угодно хвалиться своими победами, но факт в том, что цена их победа — новые смерти.

Это еще одна причина, по которой она не любила «героев». Видят Архонты — она хотела бы, чтобы её ловили. Серьезно, в Фонтейне, несмотря на присутствие Фатуи, в подобной ситуации провели бы расследование. И если на Спина-де-Россула, то палата Жардинаж попыталась бы покарать убийцу. В том числе используя владельцев Глаз Бога.

В понимании Лилиан паралюди должны быть не звездами пиара, как в случае Протектората, а скорее то, что делают русские: лидерами, силовой поддержкой штурмовых или полицейских групп. А не просто еще одной бандой. Да даже Янбань более похож на нормальную организацию, чем вот это. Спросить у кого угодно не из центра города, чем Протекторат Броктон-бей отличается от банд и вам ответят: ничем.

— Ладно, хватит этого.

Лилиан точно знает — если в одном мире происходит нечто крупное, в другом то же случается. Перуэр неспешно прошла весь путь в сторону Кур-де-Фонтейна, в сторону места, которое она могла бы назвать домом. Она собирается сразиться с Материью, убить её. А это значит, что и у Фатуи здесь будут проблемы. А учитывая планы дракона, более менее понятен и их источник.

Лунг намерен раздавить еще несколько азиатских банд, пытающихся скрыться от него. Три, если быть точным, почти одновременно. На каждую банду — по одному кейпу. И дракон четко дал понять — вернуться с поражением не вариант. Он далеко не был доволен девушкой, как Они Ли — Лилиан предпочитала резкие, скрытные удары, в том время как дракон и его ниндзя-шахид очень громкие, заметные и разрушительные.

А еще она всегда, по возможности, действует аккуратно, снижая побочный ущерб. И Протекторат гнобит её куда слабее, чем прочих. Всё это заставляет Лунга раздражаться, постоянно ища подвох. И требуя еще больше крови, сильнее зля Фатуи. В этот раз приказ очень даже конкретен:

— Когда ты вернешься, я увижу здесь, — он указал на столик, на котором стояло сакэ, — головы. Или наглых воришек. Или твою. Никто не смеет воровать у дракона. Ты поняла?

— Да, Лунг.

Разумеется поняла, что очень сильно Фатуи злило. Всё это — не её профиль. Девушка в очередной раз задумалась над тем, чтобы просто обезглавить наглую ящерицу. И она была уверена — Лунг знает об этом, он ждет, пока она оступится. Их сотрудничество рано или поздно подойдет к концу. Но не сейчас. Возможно, после этого задания.

Ей досталась банда кейпа Юкари, раздражающая, но не особенно опасная. Группа воров-азиатов, ранее ходившая под АПП и платившая им дань. Получив в свой состав кейпа, порвали связи, ушли в свободное плавание и начали вести себя сверх самоуверенно. Благодаря этому установить их личности удалось относительно легко.

Молодые, лишь немного старше её самой, детям ударила в голову сила. Они допустили самую большую глупость из возможных — ограбили Лунга, а данный дракон обладает крайне тонкой душевной организацией. И восприминатает подобное как личное оскорбление. Возможно, они думали, что это не его территория, или же им было плевать — неизвестно. В любом случае — они это сделали.

Как бы действовала сама Фатуи, пожелав стать подобным вором? Она бы выбирала цели тщательнее, и не рядом с местом базирования. Не стала светить своё улучшившееся положение, продолжая платить старшим долю, возможно подворовывала бы, как и раньше. Но они парачеловеческие подростки видимо решили, что для них подобное теперь — несерьезно, и привлекли лишнее внимание. Зря.

Она видела силу Юкари на видео с ПХО. Возможность «резать» пространство, раздвигая его, словно шторы. А затем проходя через такие разрезы например в стене, кассовом аппарате или деньгохранилище. Сила, неплохо повышающая мобильность, идеально подходящая для краж или грабежей, но недостаточная, чтобы сбежать от Лунга. На что они надеются?

Вопрос, искренне волнующий Фатуи. Шансов выжить в прямом бою у этих четверых просто нет. Они не бугаи, чтобы дать бой обладателю Глаза, ниндзя-камикадзе или Дракону.

— Где опасность? Почему я её не вижу? И почему вы настолько наглы? И кто за вами придет?

Ну не тянет эта четверка на врага уровня Крукобене. Никак. И что делать? Сказать Лунгу «нет» можно, конечно, воткнув ему лезвие в горло, а лучше использовав на нем глаза. Фатуи не сомневалась, что могла бы решить эту проблему в свою пользу. Правда, придется уехать из города и понадобятся деньги.

Или можно подготовиться, отправиться туда и найти ловушку. Кейпы не славятся глубиной планирования, если это не технари. А дальше — действовать по ситуации, решая, чью проблему решить проще. Ловушка должна быть, просто обязана. Или же дело в бое с Лунгом после провала? Это тоже возможный вариант.

Когда Фатуи закончила работу с мушкетом, плесенники уже заканчивали с костями жертвы. Они весьма неприхотливы, способны выжить в пещерах или пустыне. Питаясь буквально любой органикой, была бы влага. Когда Лилиан подошла, три пиро плесенника и моровик дернулись в её сторону, светясь шляпками. Обдав их Пиро, девушка покинула помещение. Теперь — задание. Нет смысла ждать, ожидание будет лишь трепать её нервы. Следует выяснить суть проблемы, а потом уже её решать.

В этот раз Лунг решил не наносить несколько ударов совсем одновременно, оставляя возможность для страховки. Слишком часто в последние разы всё шло не по плану. Но и отправляться в бой большими силами, чем нужно — тоже. Идея в том, чтобы показать, что кейпы АПП опасны и по отдельности. В таких условиях вызов поддержки — фактически провал задания.

Нормалов брать с собой не стала. Только водителя, он провезет её по городу до нужного района, чтобы не привлекать лишнее внимание. Ну а далее… агент Фатуи сделает своё дело. Лунг хочет их головы, вот и будем думать в эту сторону. Вероятно сама Фатуи сможет за ними угнаться. Нормалы — без гарантий, возможность прорезать стены, судя по записи, достаточно быстрая. Ни один из воров не является бугаем, это значит: один выстрел — один труп. И начинать нужно с кейпа. В бою способность Юкари — проблема, так как позволит им сбежать. Что неприемлемо.

Потому она и решила действовать по-старинке. Найти врага и разобраться с ним без шума, не давая им шанса удрать через ближайшую стену.

Когда машина доставила её на место, Фатуи тихо покинула её, одним прыжком поднявшись на крышу ближайшего здания. Здесь она сбросила плащ с капюшоном — ездить в машине в костюме было бы глупостью, привлекающей внимание. Под этим плащом была другая, совсем не обычная её форма. Фатуи не собиралась становиться удобной мишенью и выбрала камуфляжную одежду темных цветов, а лицо скрыла очками и шарфом, в стиле Мисс Ополчение, только шарф был черным. Тот факт, что кейпы носят одни и те же костюмы всегда казался ей глупостью. А если что, очки можно снять и использовать силу глаз.

Нет, она не намерена подыгрывать Протекторату, превращаясь в легкую мишень. Так что в этот раз Фатуи не сдерживалась, двигаясь с примерно половиной доступной обладателю Глаза бога скорости. Двигаясь тихо, выбирая точки для прыжка так, чтобы не создавать лишнего шума, она начала обходить указанный район по кругу. Найти прячущихся кейпов не так просто, но они обладают целым набором милых сердцу глупостей.

Не только ношение одного и того же выделяющегося костюма, конечно же. Но и стремление создать злодейскую базу. Или логово, не важно. Важно то, что кейпы, как правило — получившие силы подростки, стремятся обсуждать свои дела в стороне от взрослых. Обычно — в заброшенном здании неподалеку, в стороне от всех. Это очень глупое решение на нескольких уровнях, потому что подозрительные подростки, пробирающиеся в заброшку, и вылезающие из нее подозрительные люди в костюмах именно что привлекают массу внимания.

Плюс АПП, пользуясь тем, что это были одни из «своих», смогли достать их школьные фотографии. Таки да, выяснять секретные личности кейпа запрещено, но кого волнуют такие мелочи.

А осведомители за баснословные для них пятьдесят-сто долларов готовы указать воинам Дракона нужное здание, куда указанные личности регулярно ходят. А потом получить свои деньги, показывая всем, что хорошая работа вознаграждается. Чтобы через несколько часов, успев похвастаться деньгами и выпить, получить кинжал в спину. Так было гарантировано, что он никому не скажет лишнего, спугнув цели заранее. Никто не заподозрит её, ведь осведомителя просто убили из-за денег, верно? Тем более что «герой дня» несколько преувеличил размер награды. Раз в десять. Зря он.

А вот то, что Лунг теперь уверен, будто у нее есть всё необходимое — уже проблема. Ведь получается, если воры сбегут — Фатуи их отпустила по некомпетентности или злому умыслу. Проблема.

И сейчас она, уже обладая информацией, просто искала подходящую позицию и проверяла возможную слежку. Фатуи все еще искала источник грядущих проблем, и пока не находила его. Используя нити, она перемахнула через улицу, появившись над ней лишь на мгновение, и никто не сможет сказать, что это была она. Никаких следов. И очевидной слежки. Она устанавливала ловушки и искала пути отхода. Но врага пока нет. Где же он?

Тогда Фатуи задумалась о других вариантах. Если её враг тоже следит за этой группой, он мог взять под наблюдение лучшие наблюдательные позиции. И вот теперь… успех. Оглядев снайперскую позицию на крыше одного из зданий, с которого хорошо просматривается нужная улица, она смогла заметить наблюдателя, на вышке старой пожарной части.

Пожарная часть совершенно классического дизайна. Прямоугольное здание, два этажа. Первый — гаражи для пожарных машин, сейчас пустующие. Только ворота и остались. Второй этаж — жилая и рабочая зона для пожарных. И вышка на самой вершине, очевидно, чтобы находить пожары визуально. Здание очень старое, вероятно стоит здесь едва ли не со времен основания города. И только проблемы с портом сделали его содержание нецелесообразным.

Фатуи задумалась, как именно подкрасться к врагу, на этой вышке у наблюдателей более чем хороший обзор, причем во все стороны. Очевидно, не в лоб. Она сделала вид, что продолжает изучать территорию, когда в голову пришла идея. Звуковая магия ремурийцев. Нет, разрушать пожарную часть мы не будем, это привлечет слишком много внимания. Но ведь звуковые волны могут ударить иначе…

Девушка погрузилась в себя, думая, какая именно последовательность поможет получить нужный ей результат. Многие действия в организме… ритм сердца. Спокойный стук. Восемьдесят ударов в минуту, стук, стук, стук. А если его нарушить? Можно ли нарушить ритм магическим диссонансом? Можно. Вот только, чтобы был эффект, цель должна быть в прямой слышимости и не должно быть серьезных помех.

Она начала подготовку, разместив несколько нитей, чтобы быстро приблизиться к своей цели, сформировала из нитей нечто вроде катапульты. Затем сделала вид, что заходит в здание, чтобы попасть на наблюдательный пост, после чего, скрывшись из виду, извлекла щит-лиру.

— Посмотрим, что может магия ремурийцев.

Большинство кейпов обладают ограниченным числом инструментов, но не она. Девушка опустилась на колено и начала играть. Вокруг начали формироваться руны из силы Гео, в которые она вплетала свой огонь. Гео и Пиро создают кристаллизацию. Музыкальная магия позволяет создать многое. Очень многое, дайте только время. Алхимический стол, здания, мебель, вещи… направленную звуковую волну.

В сочетании с силой элементов Ремурийцы были непобедимы. Во время уроков она не раз слышала это. Как музыка превращает индивидуумов в коллектив. Это было очень похоже на контроль разума, идеальная синхронизация, самое лучшее исполнение из доступных. Совершенный ритм, превращение целого народа в единый разумный механизм, двигающийся к обещанной их правителем цели. Фатуи засмеялась. Подобное даже близко не её уровень исполнения. Но Лилиан этого и не требуется, наоборот.

Магическая музыка Ремурии может воздействовать на разум слушателя даже на огромном расстоянии, не нужно даже ушей, ремурийцы каменные, это работало и на них. Нет, всё что нужно — музыкальный инструмент подходящего уровня силы. И должное мастерство, чтобы не ошибиться в исполнении.

Она медленно поднялась, не глядя на своего врага, сосредоточившись на движениях рук, на ритме, на правильном исполнении. Но слыша его, врага, дыхание и сердцебиение как тихий шум на границе разума. Волшебная музыка способна влиять на мир, и льющиеся из лиры ноты формировали всё более сложное плетение. Они танцевали вокруг нее, изменяясь с каждым движением, начали вырываться наружу, постепенно воздействуя на окружение.

Фатуи ощутила множество ритмов вокруг — живые существа. Она слышала, как участилось сердцебиение у пары наблюдателей. Незначительно, но заметно. Предчувствие опасности. Не стала включать один из куплетов, чтобы удар пришелся только по тем, кому нужно, а не по всем подряд. Точность и ритм.

Она не слышала более ничего, слишком сосредоточенная на исполнении. А затем, когда последовательность была почти завершена, сделала шаг вперед. Еще шаг и еще, поворачиваясь в танце, почти не контролируя свои действия. Музыка Ремурии вела и её тоже. А затем, в финале, резким шагом вышла из-за угла с лирой в руках, исполнила последнюю ноту и замерла. Наблюдатель увидел её, встретился взглядом с замершей девушкой и захрипел. Его сердце, как и сердце второго оказалось сковано конструкцией Гео. Он лежал на каменном полу, более чем подходящая точка приложения. И он, и его напарник. Сейчас их мучала невероятная боль, мешающая вздохнуть. Но на таком расстоянии, где находилась она, не было слышно ничего.

Фатуи, улыбаясь под маской была горда тем, как хорошо ей удалось исполнить эту последовательность. Она даже поклонилась по ремурианскому обычаю, музыкальная шкатулка учила и этому. Правда слушатели ответить уже не могли.

— Сердце из камня — рассказывает историю рыцаря, что между чувствами и долгом выбрал долг, отчего его сердце окаменело.

Исполнительница могла и не говорить этого, и была уверена, что мужчины её не слышат, но традиция требовала. Да и иронию во всей этой ситуации она тоже заметила. И тот факт, что на её саму почти не подействовало.

Фатуи бросилась к убитым, пытаясь понять, кто именно следил за ней, к чему готовиться. Используя катапульту из нитей и силы Глаза, допрыгнуть удалось без особого труда. Но узнала она немногое. Мертвецы выглядели довольно обычно. Обычная одежда, без татуировок и опознавательных знаков. Не азиаты, не АПП. Но и не имперцы, более смуглые, чем было бы нормой для Кайзера, лишенные обычных для И88 татуировок. С хорошим наблюдательным снаряжением, бинокль, хорошая камера. Протекторат или… Выверт. Более никому такая техника, не тинкертех, но качественная, в этом городе недоступна.

Камеру она сожгла Пиро, мало ли, в ней будут следящие устройства, да и оставлять неизвестно кому запись она не собиралась. Хоть и понимала, что вероятно ведется трансляция, а значит, её враг уже получил всё необходимое.

Она не издавала ни звука, это место могло быть оборудовано радио. На мгновение Фатуи пожалела, что не оставила одного в живых, но она сомневалась, что тот не поднял бы шум… всё же у нее иное задание. Но теперь она совершенно точно знает — за ней следят. За ней, и за кейпами, по которым она должна будет ударить.

Значит, план придется менять. Никакого длительного боя. Обыскать территорию, убрать тех наблюдателей, что получится найти, обозначить направления отхода. Нанести быстрый удар, выбить всех проклятым пламенем. Один удар, минимум следов и быстрое отступление. А далее или успех, или убийство Лунга, в зависимости от результата.

А в идеале — подготовить в том направлении, которым она будет отходить, ловушку или несколько. Да, есть риск пропустить прибытие противника, но лучше упустить цель, сбежать от Лунга или прикончить его, чем умереть самой. Лунг — не Царица, умирать за самозванного царька она не обязана.

Нужно просчитывать риски. И предстоящий бой с Крукобене говорил, что риск будет достаточным. Она не имеет права недооценивать своих врагов. Фатуи замерла, наблюдая за территорией и обдумывая ситуацию. Ожидая, пока её цели появятся на улице города, двигаясь ко входу в здание. Самое время немного подумать.

О ней знали, её ждали. А значит, ловушка может быть не только снаружи, но и внутри. Может ли быть так, что это — засада на нее или Они Ли? В том, что засада предназначена Лунгу она не верила, дракона надо валить сразу и радикально, пока он не вырос. Нет, кто бы это ни делал, он явно хочет вывести из строя одного из двух движков АПП, снизив мобильность банды.

А значит… если это злодей — здание может быть заминировано. Либо наполнено ловушками, чтобы вывести её из строя. Придется действовать иначе. Прямолинейно, но не так. В конечном итоге, если привлечь внимание, заставив цель действовать предсказуемо — это ничуть не хуже любой другой тактики. Нужно только убедиться, что они будут на месте.

Фатуи замерла и приготовилась ждать. Час, два. Засада — это всегда долго.

Параллельно она искала следы наблюдения. Прошлые поиски ничего не дали, кроме одной команды она никого не нашла, и это очень подозрительно. Всё это — подозрительно. И потому, пусть она и собиралась попытаться, Фатуи не намерена была убиваться о врага. И тем более лезть в само здание.

Вероятно, придется действовать по запасному плану С. То есть, использовать Лиру-щит.

И пусть через стены её мелодия цель не достанет, услышать она могла. Ощутить биение сердец. Она молча следила, буквально замерев, превратившись в тень, глядя через прицел мушкета. Они появились. Первый, второй, третий. Когда начало темнеть, они, все четверо воров, собрались внутри. Отлично. Следующая задача — выкурить детишек оттуда.

Старая постройка, не слишком прочная, давно уже не обслуживаемая. Девушка улыбнулась сама себе. Можно попытаться решить вопрос, ударить вибрацией по несущим конструкциям. Сделав вид, что здание рушится, они и сами повыпрыгивают впереди собственного визга. А охотница отследит куда, используя перестук их сердец. Ведь звук — это вибрация. И Ремурийцы более чем могли подобное устроить. Да, чтобы обвалить крепость, её усилий не хватило бы, но ей и не нужен полноценный обвал.

Идею прервал шум и чувство стремительно приближающегося сердца, что своим стуком создавало вибрацию. Фатуи открыла глаза, увидев, как в её сторону, выставив вперед кулак, по баллистической траектории летит Штурм. Выругаться хотелось сильно, именно этот гад почти неуязвим для физической части её арсенала. Как его сила будет взаимодействовать со звуковыми волнами, она не знала.

А еще, похоже, наблюдатели, если это протекторат, решили проверить, почему молчит пост. Или позвонили им. В любом случае, поганец совершенно невовремя.

Фатуи ушла перекатом, уворачиваясь от удара кейпа. Тот, используя какой-то шест, затормозил о крышу и упал на нее, разом растеряв всю кинетическую энергию полета. И может выплеснуть накопленное на нее.

— Вечер добрый, подруга, — радостно сообщил носитель алой брони, — прекрасно выглядишь, очень таинственно. Как насчет свидания? Только чур никого не убивать, не насиловать и до безумия не доводить! Как тебе план?

Но Фатуи не ответила. Он тут явно не один. Проблемой поиска с помощью лиры была невозможность понять, кто перед тобой, кроме как подтвердить визуально. А вокруг достаточно много людей и не так много времени.

И верно, секундой позже она изогнулась, перепрыгивая пенную гранату. Скорость, поднялся по лестнице, она ощутила и услышала его шаги. Остановившийся парачеловек потребовал:

— Сдавайся, ты окружена. В этот раз — со всех возможных направлений. Ты обвиняешься в убийствах, покушениях на убийство, грабежах и разбойном нападении. Отступать некуда, — слегка дернувшись на движение, девушка увидела висящий в воздухе дрон, очевидно для слежки за ней с воздуха.

Фатуи думала быстро. Протекторат явно распределились так, чтобы перекрыть все возможные вектора, по которым она может отойти. Если она сейчас сорвется в сторону, ей придется отрываться и от преследователей, и от засады. Драться со Штурмом, когда ему ассистирует спидстер, и вероятно тот, кто его сюда запустил — не самая разумная идея. Но чтобы привлечь их внимание…

Фатуи решила рискнуть. И с силой ударила прямо под собой, разбрасывая всё вокруг черно-красным пламенем, окружая кейпов лесом кристаллов и пробивая себе дверь вниз. Крыша выдержала, Штурм тоже, Скорость лежит на краю крыши и тлеет. Выжил, пусть и ранен, она все-таки смогла достать паразита, когда тот замедлился для броска гранаты.

Штурм нахмурился.

— Знаешь, это грубо. Я к тебе со всей душой, а ты не отвечаешь, еще и дерешься.

Фатуи же тянула время, чтобы подкрепления оставили свои позиции, уверенные, что она приняла бой. По такому случаю можно и ответить:

— Грубо — это нападать толпой, а потом рассказывать, как героично вы всех победили, — Фатуи фыркнула, уклоняясь от еще одной гранаты, — Скорость, не пробовал использовать липкую ленту? Это слишком медленно и довольно предсказуемо, — она создала шип, о который тот запнулся и судя по размытию, едва не упал.

Спидстер остановился, серьезно задумавшись.

— А это… звучит как идея, — и мгновением позже оказался в кристаллической клетке, замер и явно очень боится пошевелиться, чтобы не напороться на лезвия.

Штурм попросил:

— Слушай, я понимаю, ты опасаешься Лунга. Дракон Кюсю не из тех, кто прощает ошибки. Но если ты просто облегчишь нам работу, тебя переведут в другой город. Где он тебя просто не достанет, если вообще узнает, что ты жива. Есть причины, по которым очень немногие вообще смогли выжить, находясь рядом с ним.

Фатуи сделала вид, что задумалась, следя за любым движением.

— Кто навел вас на меня? Я знаю, что за мной следили. Кто дал вам информацию?

Штурм развел руками.

— Прости, но источники не называем. Ну так что?

Фатуи среагировала на голых рефлексах, дернувшись, но даже так получила резиновой пулей в плечо. Мисс Ополчение, конечно же. Рука почти отнялась, жар Пиро вернет её в строй в считанные секунды. Девушка обернулась, и верно: та самая башня пожарной части. А значит, они нашли трупы. Выстрел крайне болезненный, каждое движение порождает боль, злость и заставляя горящее в теле пламя гореть сильнее.

Следующий выстрел с хрустом разбил два кристалла, удерживающих спидстера. И в этот же момент Скорость пришел в движение, посылая Фатуи пенную гранату под ноги, пока она выбита из равновессия. Вот только девушка была готова.

Она сформировала под ногами кристаллическую колонну, сделав обратное сальто и уклонившись как от гранаты, так и от второго выстрела. А еще от удара Штурма, который впечатался в колонну носом, но не похоже, чтобы вообще пострадал. Она сформировала из колонны шипы во все стороны, с нулевым эффектом. Скорость просто уклонился, Штурм аккуратными ударами разбил кристаллы, высвобождая накопленную энергию. Фатуи же оказалась на краю крыши, на ходу сделав выстрел по снующим внизу носителям черной брони СКП и баллонов с пеной. Электрический дротик вывел из строя механизм, из которого полилась пена, в которую влетел хозяин емкости. Отлично, они делают то, что она хотела.

Теперь, когда подкрепления стягиваются сюда, нужно суметь прорваться. Фатуи продолжила следить за Мисс Ополчением и развернула целый веер алых кристаллов, чтобы загородить сектор обстрела и ограничить движение, а сама спрыгнула с крыши вниз, в переулок, продолжая метать кристаллические ножи в солдат СКП.

Она не упала в сам переулок, замерев на подготовленной нити. Эта гора коробок словно просит упасть в нее, смягчить падение. Нет, она использовала нить, на которую и приземлилась, словно гимнаст. Пиро горит в крови, но это не имеет значения. Нужно двигаться, и быстро. Задание очевидно провалено, в здании её ждут не её цели. Протекторат не подставил бы под удар подростков, это очевидный факт. Ловушка, не более того. А раз так, нет смысла лезть в нее еще глубже.

Сейчас Фатуи уже была уверена — фотографии не настоящие. Всё это было этапами одной ловушки, вопрос только кто её сделал. Протекторат? Возможно, если предположить, что они были готовы пожертвовать осведомителями. Или же кто-то другой, уверенный, что Лунг на это клюнет. Выверт? Возможно, но доказательств нет. Может он, может и не он. Слово против слова.

Снаружи в переулок забежала размытая тень. Скорость. Несколько секунд и появятся остальные. Фатуи, отпружинив от алой нити, прыгнула вперед, посылая в гору ящиков, мимо которой пробежал кейп, огненный шар. Та взорвалась хлопьями сдерживающей пены, впрочем, спидстер от нее увернулся. Кто бы ни делал эту засаду, сделал её хорошо. До отвращения хорошо.

Фатуи выскочила на улицу, изогнувшись. Мимо просвистела пуля, болит плечо, пусть Пиро и смягчает урон. Бьют пусть и резиной, но чем-то крупнокалиберным, достаточным, чтобы оставить гематому или даже сломать кость, хотя тут не уверена. Но это всё еще очень, очень больно. Нужно уходить через здания.

Раздался грохот, мимоходом девушка заметила запутавшегося в нитях Штурма влезшего в ловушку. Надолго она его не задержит, этот паразит скользкий до ужаса, но долго и не требуется. Просто устраивать резню Протектората при таком количестве свидетелей — глупость. И непрофессионально.

Мимо просвестела пуля, уже с другого направления, от женщины, сидящей на краю крыши. Вот Мисс Ополчение нужно убирать.

И тут же пришлось уходить вверх и сторону, так как появившийся Скорость попытался обмотать её веревкой. Учитывая, что у него не было её изначально, скорее всего нашел в одном из магазинов или в машине СКП, которых здесь стоит сразу три. Выжав максимальную скорость, буквально накачивая своё тело энергией Пиро, Фатуи вынуждена была признать — всё еще слишком быстрый. Да, она может перемещаться на нитях в трех измерениях, но эти засады положительно начинают раздражать! Пиро в крови закипело сильнее, и Фатуи поняла, что сил, чтобы использовать глаза — достаточно.

Перед выскочившим и первой жертвой её раздражения стал Штурм. Вечно бесящий и почти непрошибаемый кейп пролетел мимо, отскочил от стены, словно мячик и полетел на нее, замахиваясь дубинкой.

— Привеееет!

Фатуи уклонилась самым простым способом: из земли полезли кристаллы. Вреда они не нанесли, паразит как обычно проигнорировал кинетическую энергию, чтобы не напороться на острые шипы, но и сам не смог приблизиться, затормозив о них. Отлично, это работает. Выстрел из мушкета в голову его не остановил, но заставил на голых рефлексах прикрыть лицо, а самой Фатуи — используя нити залететь в окно второго этажа.

Стекло пришлось разбить огненным ударом, но учитывая ситуацию — сущая мелочь. Это оказалась чья-то вполне населенная комната. По крайней мере стол, пара табуретов, диван и шкаф намекают на это. Всей мебелью явно пользовались, пусть хозяина дома на месте и нет.

Выглянув в окно, она отшатнулась от очередного выстрела кейпа. Мисс Ополчение всё еще сидит на краю крыши, целится, держит окна и вход внизу под прицелом. Причем реакция у женщины более чем хорошая, едва выглянувшая девушка чуть было не получила осколками стекла в лицо. Нет, пока есть возможность, нужно лишить противника огневой поддержки. И поможет то, что в этой комнате есть дверь в соседнюю. И если дверь наружи находится под огнем её противницы, то в соседнюю комнату, в которой определенно будет окно, она попасть может.

— Хорошо.

Фатуи нацепила свою шляпу на кристалл, придала ему похожую на гуманоидную форму и начала медленно его двигать. Сама же отбежала в другую комнату к другому окну, и когда кристалл, симулирующий её, сместился, резко выглянула, держа наготове мушкет. Громыхнул выстрел, и кристалл разбился, сама же Фатуи уже была напротив другого окна с вскинутым мушкетом. Окно, чтобы не мешало, она вышибла коротким импульсом Пиро, заодно лишая её противницу обзора. К чести Мисс Ополчения, движение она заметила, но отреагировать уже не успела. Фатуи с силой и скоростью Глаза была быстрее, гораздо быстрее.

Первый дротик пролетел через улицу, разбился о край крыши прямо перед кейпом и разлил энергию Пиро. Второй — зеленоватые споры плесенников, ударившие в бортик крыши чуть в стороне от первого. Разбившаяся ампула выплеснула зеленоватое облако, которое ярко и жарко вспыхнуло, заставив женщину отшатнуться, помешав сделать таки выстрел. Именно так, чтобы получить электричесткий шип в грудь.

Не отреагировать на горячий огненный шар прямо перед лицом довольно затруднительно. Тем более, судя по всему, у нее загорелись волосы и маска на лице. Это не удивительно, комбинация дендро и пиро горит почти на любой поверхности, включая металл и камень. Отличный пример — край крыши, который после выстрела вспыхнул, как бумага. А у женщины на лице шарф в виде флага, который та экстренно начала срывать с себя.

Кристаллическая стена, загораживающая вход в квартиру, разбилась ударом кристаллической кирки и появился… не Скорость, Штурм. Снова этот раздражающий… И швыряющийся гранатами, в закрытом помещении. Фатуи заблокировала снаряд кристаллами, но грохот всё равно её дезориентировал. Свето-шумовая в закрытом помещении — это все еще весьма мучительно. Сам паразит стрятался за углом и вернулся после взрыва.

— Серьезно! — прорычала Фатуи, — ты…

Мужчина пожал плечами и кивнул. Может он что-то и сказал, но девушка не услышала за звоном в ушах.

Снаружи начало темнеть — Протекторат пытается залить окна, запереть её. Да неужели. Алые кристаллы обвились вокруг окна, образовав нечто вроде трубы, не залитой пеной, путь к оступлению. Штурм снова заговорил, но она ничего толком не разобрала, блокируя мужчину кристаллами. Плевать на кинетику, если ты не сможешь пошевелиться. А затем она просто уйдет, протиснувшись через дверь, перед которой тот и остановился. Или сделает новую.

Раздался грохот и кристаллическая труба взорвалась обломками. Они там что, гранатомёт в нее разрядили? Что хуже, через дыру начала попадать пена. Фатуи вздохнула, похоже, придется идти через Штурма. Тем более, что этот паразит отступил назад, блокируя дверь собой и её кристаллами. Похоже, уйти по хорошему не получится, придется выбивать его. Фатуи вздохнула.

— Тебе бы следовало бежать.

И сняла очки, глядя мужчине в глаза, для надежности щелкнув перед ними пальцами. Штурм с готовностью встретился с ней взглядом и мир потемнел.

Кейп с любопытством осмотрел пепельную пустыню под Алой луной. Из его головы, как и прошлые разы, торчал уходящий куда-то вверх шип. Здесь у нее проблем не было, да и боль ушла. Штурм же явно не показывает признаков страха, которые ранее демонстрировали другие кейпы. Любопытно. Он спросил:

— Мрачновато. Не думала сделать здесь ремонт? Посадить газон, выкопать бассейн, вон там домик с видом на огромную красную луну?

Фатуи пожала плечами, появившись рядом. Здесь она обладает почти инстинктивным контролем. И почти абсолютной властью.

— Всё, что будет отделено от тела, обратится в пыль, — сложно сказать, зачем она ему ответила.

Кейп наклонил голову и ради интереса бросил на прах какую-то вещь с пояса, рассматривая, как металлический кругляш стремительно чернеет и рассыпается. Фатуи остановилась метрях в пяти, держа мушкет и контролируя территорию. Сейчас, когда у нее есть лира-щит, всё что нужно — разобраться со Штурмом, забаррикадироваться и применить Лиру по площади. Они даже не поймут, что это было. Кейп хмыкнул, поддев носком ботинка горку праха.

— Ну, это немного усложнит работу, нужно будет что-то из тинкертеха, — после чего немного посерьезнел, — слушай, я так понимаю, это место, где ты накрыла Брандиш? И я сейчас вроде как полностью в твоей власти?

Фатуи кивнула.

— Ты сам виноват, блокировав дверь. Я так или иначе пройду через тебя.

Мужчина пожал плечами.

— Справедливости ради, я свою задачу выполнил. Ты заблокирована. Бежать некуда. Даже если ты меня вырубишь, здание будет полностью блокировано. Сбежать ты не сможешь, максимум — ухудшишь своё положение. Не пойми неправильно — этого мало кто знает, но я и сам был злодеем. А потом выбрал другую сторону и оказался здесь. Пойми, я вполне верю, что пока ты здесь, ты можешь убить меня в любой момент. Просто прошу подумать о том, что это, возможно, не лучшее решение. И что у этого решения будут последствия, которые тебе не понравятся. Да, на тебе точно есть несколько трупов, и это потребует пережить определенные процедуры, но если ты не убивала героев или гражданских, всё не так плохо. Общественность в целом недолюбливает злодеев, да и убийство — это убийство. Но если ты захочешь исправиться, наказание может быть смягчено. Нужно просто сделать первый шаг на нужную сторону, сдаться и признать, что поступала неверно. Несколько лет в исправительном центре для кейпов и выйдешь настоящим героем, гарантирую.

Подобная политика лишь укрепила Фатуи в том, что это по сути просто вербовка, аналогичная той, что делают банды. Только у Протектората будет и её лицо, и её домашний адрес. Фатуи выслушала, после чего заметила:

— Ты поразительно самоуверен для того, кто оказался здесь. Почему?

Штурм явно не против поболтать. Как будто он знает, что даже самые долгие разговоры здесь снаружи займут в худшем случае пару секунд.

— Мы собирали информацию. Протекторат — не идиоты, Брандиш была здесь и выжила. И мне кажется, пока ты сама не решишь, я не умру. А ты пока не решила, и мне кажется, что ты всё-таки лучше, чем пытаешься казаться. Потому я и надеюсь, что нам удастся договориться. Позволишь мне немного потеоретизировать?

Фатуи коротко кивнула.

— У тебя есть немного времени. И моего терпения.

Штурм усмехнулся.

— Что я думаю? Тебе не нравится то, что ты делаешь. Протекторат изучал тебя. Ты фехтовальщик, и предпочитаешь бить из тени. Один раз и наверняка, как ты хотела действовать здесь. И этот дракон за твоей спиной, он заставляет тебя делать то, что тебе не нравится. Он хочет, чтобы ты действовала как удобно ему, и поэтому вы постоянно конфликтуете. Недостаточно, чтобы Лунг пытался тебя убить, но активно.

А еще если бы она решила сменить сторону, ей тоже пришлось бы действовать как сказали, а не как она привыкла. Но об этом кейп не упомянул. Неожиданно Фатуи задумалась. Маловероятно, что Лунг и Они Ли не услышали стрельбу и шум боя. Но их здесь нет. Почему?

— Лунг… где он?

Штурм пожал плечами.

— Понятия не имею, может его взял Оружейник. Или он зашел в бар попить пива, — пф, как будто её начальник его пьет, — а может, купить себе новую маску, не знаю.

Фатуи выругалась, похоже она недооценила масштаб ловушки. Похоже, их снова кто-то капитально предал. Она резко разорвала контакт и обернулась, чтобы обнаружить зеленую тень. Скорость. Который уже попал в помещение и прямо сейчас в лицо был направлен сифон с пеной.

Какая наглость! Штурм отвлек её, а Скорость воспользовался пусть и очень короткой, но неподвижностью. Короткой для обычного разумного, но не для спидстера.

Фатуи вздохнула, собирая Пиро вокруг себя, и игнорируя мужчин. Если пострадают — их проблемы. Больше, больше, больше. Вокруг тела разгорелось проклятое пламя, разрушая и разлагая пену. Еще больше. Еще. Где-то рядом, на фоне раздался крик. Еще больше. Она накачивала и уплотняла энергию, собирая всё что есть в одну точку. А затем направила эту точку в стену. Поиграли и хватит. Если вы решили, что кроме ловушек и хитростей ничего нет — есть.

Взрыв и грохот был чудовищный, на секунду оглушив саму Фатуи. Затем мир снова обрел краски кроме алого, но грохот осыпающихся конструкций никуда не делся. Стало куда светлее, стена и кусок крыши были выбиты. Мебель, точнее то, что от нее осталось, горело. Более того, этаж здания начал с грохотом осыпаться, так что Фатуи бросилась в дыру, используя всю доступную скорость. Движения позади она не заметила. Выскочив в дыру, девушка на полном ходу запрыгнула на крышу с другой стороны улицы, быстро оглядываясь.

Да, службам придется постараться, чтобы убрать всё это. Обломки камня осыпали проезжую часть, куски бетона побили машины, как стоящие здесь гражданские, так и смяли бока фургонов СКП. Булыжник сработал как шрапнель, выбив всех, кто ждал снаружи и находился достаточно близко. Мисс Ополчение уже покинула крышу. Вероятно, она где-то внизу, или бежит туда.

— Я могу не только бить из засады.

На втором этаже, на котором её пытались захватить, внешняя стена полностью разрушена, видны обломки, горящая мебель, алые кристаллы и черно-красное проклятое пламя. Одна из плит пола с грохотом провалилась на первый этаж, и Фатуи могла только надеяться. что никого лишнего не убило. Она не экономила Пиро на этот удар. Весь осмотр занял не более секунды. Ранее в крови горел огонь, а теперь, когда она выплеснула всё это Пиро, начало накатывать опустошение. Пора уходить, пока уцелевшие враги не очухались.

В этот раз на выстрел она не успела среагировать. Удар был достаточной силы, чтобы сшибить её с крыши. Мисс Ополчение явно использовала что-то очень, очень крупнокалиберное. Энергии хватило, чтобы она просто улетела вниз. Замедлить падение удалось с повощью нитей и извернувшись в воздухе, она готовила нити для отступления.

Но едва она замедлилась, последовал еще один выстрел. И пришла боль. Пиро среагировало, пусть и слабее, девушку буквально вбило в асфальт.

Фатуи не смогла сдержать стон, на несколько секунд выбитая из равновессия и дезориентированная. А немного очнувшись, заметила торчащий из костюма шип. Нестандартный патрон, похоже… они сделали что-то похожее на её электрический гель. А пиро и электро провоцирует перегрузку. Шоковый удар с очень сильным толчком, правда, почти без урона.

Фатуи ощутила злость, выращивая из кристалла защиту и с трудом поднимаясь. Даже для её усиленного тела это очень больно. Она увидела стоящую за одной из машин Мисс Ополчение, разложившую на капоте очень большую винтовку. Очень. А еще свисающий с крыши трос, показывающий, как именно она спустилась.

— Дерьмо, кха.

А затем кристаллическая защита разбилась, открывая вид на женщину в костюме с молниями. Батарея, конечно. Фатуи ушла перекатом, и вовремя, громыхнул выстрел от которого даже при промахе ощущается мощь. Словно смерть пронеслась мимо. А ведь она, скорее всего, всё еще бьет резиновыми пулями.

А вот от начавшего распрыжку с падения со второго этажа Штурма, успела уже не до конца. Нет, частично она увернулась, приняв импульс на выросший по её приказу кристалл. Но необходимость блокировать пролетевшего мимо клоуна заставила замедлиться. И подставиться под еще одно попадание.

Этот выстрел попал в колено, нога подкосилась, Фатуи снова застонала от невероятной боли. Нога ниже колена не слушается, более того, любое движение причиняет невероятную боль. Больше кристаллов, и на чистой злости накапливаемого Пиро — отступать. Создать вокруг тела больше кристаллической защиты, а вокруг ноги — аналог гипса. Она тяжелая, она замедляет, но иначе свалить из-под обстрела не получается. Как же больно…

Ей удалось попасть в ближайший переулок, уйдя из зоны прострела противника. Теперь осталось только сменить улицу и немного отступить. Как можно скорее. Угнать машину, выкинув водителя, что угодно. К сожалению в её состоянии нормально бегать она более не может.

— А вот и мы! — возвестил прыгающий как мячик носитель алой брони.

Штурм, конечно же. Фатуи зло посмотрела на него. Хватит ли сил на еще одно применении глаз? Маловато, но можно рискнуть, ведь они об этом не знают. Она оперлась на мушкет как костыль и второй рукой закрылась лирой-щитом.

— Последний шанс, Штурм. Я слишком долго сдерживалась. Если не хочешь умереть.

Кейп остановился, явно собираясь что-то сказать, но не успел. Спасение пришло с неожиданной стороны. Неопознанный черный фургон резко двинулся, пнув Штурма в сторону. Кейп улетел, словно находится в каком-то дешевом шоу. Водитель, мужчина в балаклаве и красно зеленом, крикнул:

— Идем со мной, если хочешь жить.

Фатуи фыркнула, но в фургон запрыгнула. Потому что в дальнем конце переулка показалась Батарея, а по улице пробежала явно помятая, но все еще живая молния — Скорость. Они просто не хотят отставать, а она уже просто не знала, как от них избавиться, кроме как радикально. И да, этот человек говорит на английском без акцента. Есть определенные сомнения, что он член АПП, под которого пытается косить.

— Как ты хочешь от них оторваться? — уточнила Фатуи у водителя.

Где-то в городе прозвучал взрыв. Водитель на вопросительный взгляд пояснил:

— Беспорядки на набережной с участием независимой команды Юкари и Жженого. Защита их драгоценных активов куда ценнее любого из нас. Босс всё продумал.

И верно, кейпы почти сразу отстали. Убедившись, что враг более не проблема, водитель набрал кого-то по телефону и передал его девушке.

— Босс желает поговорить.

Фатуи кивнула. Слишком очевидно, что спасли её не просто так. И это были точно не люди Лунга. Она не удивится, если спас её тот же, кто и подставил. А значит, можно послушать и его. Понять кто, зачем, и как до него добраться. Оставлять подобную наглость без ответа Фатуи не собиралась.

— Слушаю.

— Приветствую, — раздался голос в трубке, — я ваш искренний фанат и едва узнал о случившемся, попросил моего хорошего знакомого помочь вам. Я…

Фатуи его перебила:

— Тот, кто всё это устроил.

Мужчина с той стороны рассмеялся.

— Вы не правы, моя дорогая. Атаку устроил Лунг, желающий всем и каждому показать свою силу. Засаду — Протекторат, обеспокоенный сочетанием подавляющей силы дракона и нескольких движков, закрывающих недостаток мобильности их начальника.

Фатуи усмехнулась сама себе. Для нее не проблема понять, как именно была выстроена последовательность и какие для этого нужны ресурсы. как минимум — кроты в обеих организациях и способность четко осознавать, как именно они будут действовать.

— Это довольно сложная операция.

Голос довольно хмыкнул.

— Благодарю за комплимент. В наше время все вокруг так и стремятся быть грубыми и прямолинейными. Нашему обществу не хватает изюминки. Позволите небольшой совет. Знаете, в чем ваша главная проблема?

Фатуи решила клюнуть на это.

— И в чем же?

— Ружье, — сообщил голос, — снайпер — главный враг большинства кейпов. Их личный страх, смерть, от которой не помогут их суперсилы. Есть причины, по которым даже злодеи не носят огнестрельное оружие. Снайпер — совсем иной уровень эскалации, смерть, от которой не защитят парасилы и не факт что поможет даже силовая броня, учитывая, что «герои», — она услышала в этом сарказм, знакомый самой девушке, — предпочитают частично держать лицо открытым. Да и не поможет маска от пули снайпера. Что еще хуже, подтвердить личность снайпера, если он не дурак, довольно затруднительно. Сплошные проблемы, понимаете?

Девушка оценила. Логика в словах мужчины есть.

— Спасибо за информацию. Давайте к делу.

— Разумно, — согласился человек с той стороны, — сейчас ваше положение весьма неприятно. Протекторат выгнал молодых злодеев из их логова, в которое вы, прямо скажем, почти влетели. В итоге ни одно из событий не тянет на победу, чтобы оправдаться перед драконом. Так еще…

Неожиданно машину повело в сторону и та опрокинулась. Носительница Глаза выжила, но все эти мощные удары негативно сказались на её здоровье. И очень сильно дезориентируют, шум, вибрация, осколки стекла в сочетании с и так не самым крепким здоровьем. Водитель обнаружился без сознания, судя по всему приложился о руль.

Что еще хуже, выбравшись из машины, она увидела сидящую на чоппере Мисс Ополчение. С автоматическим дробовиком, направленным прямо в грудь девушки. Кейп явно лишилась волос, обгорела, да и лицо обмотано чем-то не тем. А еще она зла, очень зла. И даже не пыталась говорить. Выстрел отбросила Фатуи обратно в машину. Туда же залетело еще несколько залпов, дротик, свето-шумовая граната и слой сдерживающей пены.

— Я это запомнила… — теряла сознание Фатуи, думая о том, как она испортит понедельник всем причастным.

А сейчас её ждет еще одна битва…

20. Мама, я дома

Она шла. Тихо, незаметно поднималась по восточному склону скального массива Мон Эссус, расположенного севернее Кур-де-Фонтейна. Мимо патрулей Фатуи, местных жителей, избегая любого внимания. Чтобы исполнить задуманное, ей следует действовать незаметно. Кто знает, как повернет ситуацию Крукобене, если у нее будет возможность подготовиться.

Она шла, осматривая территорию вокруг, подмечая каждую мелочь. И не могла не признать: это красивое место. Напоминающее огромные ступени, на каждом уровне которых что-то находится. На нижнем уровне, на берегу реки — беседка. Зашедшие внутрь увидят клумбы, полные прекрасных цветов, за которыми ухаживает несомненно талантливый садовник. Крукобене. Мать.

Уровнем выше — развалины старой мастерской, судя по шкафам и обломкам инструментов. Именно там под надзором Предвестницы проводились дуэли между детьми. Там же уничтожали тела павших в бою. Чтобы ничто не напоминало о случившемся. Чтобы никто не мог раскрыть суть Дома Очага. Там осталось тело Клерви. И её безымянная могила, с воткнутым в землю железным мечом, принадлежавшим девушке. И маленькое подношение, в виде пузырина.

Никто не придет, никто не посетит. Никто и не вспомнит. Кроме неё.

Да, эта беседка, вся эта земля принадлежит Дому Очага и самой Крукобене. Иронично, но Фатуи являются, пусть и не официально, крупными землевладельцами, ведущими дела с аристократией. Мать не носит маску, и это сказывается на отношении. В противовес обычным Фатуи, которые действуют жестко и носят маски, Мать всегда воспринимали как более «легальную». Она это знала, видела, когда сопровождала женщину. И это позволяет Дому Очага существовать и владеть землёй. Пусть никто и не знает, что это именно земли Фатуи и Дома. Но юридическая сторона вопроса Перуэр не интересовала, не сегодня.

Она поморщилась, глядя на постройку впереди. У каждого из более-менее взрослых детей это место вызывает вполне конкретные ассоциации. Ведь именно здесь, вдали от всех, мать проводила свой турнир на звание Короля. Здесь, в этом здании она, Перуэр, убивала других детей. Лицом к лицу, с помощью меча резала, рубила, колола. Хоронила. Многих она не помнила, но на самом деле Перуэр было достаточно ровного одного имени — Клерви. Её лучшая подруга.

Забавная девочка. У её Матери были светло-каштановые волосы. Сама же девочка в результате странного генетического смешения получила волосы скорее розоватого цвета. Добрый и чистый ребенок, слишком чистый для Дома Очага и всего того, что мы делаем. Дочь Крукобене. Лучшая подруга. Которую Перуэр убила в дуэли в этой самой беседке около года назад.

Перуэр помнила эту дуэль. Помнила, что они были равны. И тот факт, что Клерви сама подставилась под клинок, фактически насадившись на него, пропустив смертельный удар, который без проблем могла бы блокировать. Добрый ребенок, до самого конца пытавшаяся переубедить мать, несмотря на наносимые ей раны, а затем, осознав бесплотность своих действий, сбежала единственно доступным ей способом.

Рука сама легла на Глаз Бога Пиро. Сегодня огонь кипел в крови, как маленькое, очень яркое и горячее солнце. Манифест. Обещание. Ярость бога войны в её крови. Сегодня её, Перуэр очередь идти против судьбы. Победить, или же встретиться с подругой. Мать сильна, она знала это. И знала, что не отступит. Что бросит вызов судьбе. И будь что будет.

Она шла, и воспоминания накатывали одно за другим, подпитывая огонь в груди. Как Клерви принесла той пирожные, когда сама Перуэр хоронила своего домашнего паука. Выкопала тому могилку под деревом. Подруга принесла три пирожных, но одно не донесла, потому, что они вкусные. А потом они одно оставили на могилке, а последнее поделили на двоих.

Как вместе собирали пузырины, ловили рыбу, помогали готовить торт, читали книжки о Снежной, сидя у окна. Помогали друг другу перевязывать раны, как Клерви дула на руки, когда проклятие Перуэр болело особенно сильно. Мечтали… Как Клерви раз за разом пыталась переубедить мать и Мать её наказывала, жестоко. А потом подругам приходилось оказывать друг другу первую помощь, перевязывать рваные раны, лечить гематомы.

Она помнила. Помнила совместные тренировки, совместные миссии. Лучшие подруги.

Помнила, как она стояла среди руин, насадив Клерви на собственный клинок. Тяжелое дыхание, легшая на плечо голова подруги и сбивчивый шепот:

— Ты станешь… отличным королем, — но ей это было не нужно.

Всё, что она в тот момент желала — чтобы ничего этого не было. Чтобы подруга была жива. Чтобы не было турнира на Короля. Чтобы им не пришлось резать друг друга. Чтобы всё было по другому. Чтобы Мать была мертва. Ведь если бы Мать была мертва, Клерви не пришлось бы в тот день умирать.

Одной этой мысли хватило, чтобы Пиро в крови закипело до совсем невообразимой силы. Куда сильнее чем менее суток назад, против Штурма. Но Перуэр сдержалась, лишь вызвав из хранилища самый обычный клинок. Она давно не использовала этот меч, отдавая предпочтение копьям, но он все еще лежит в хранилище Глаза Бога. Для этого клинка предназначена еще одна жертва. Сегодня. Сейчас. Она подавила мимолетное желание зажечь его черным пламенем. Нет, так она выдаст себя слишком рано.

В беседку девушка вошла не скрываясь, с тихим стуком каблуков по ступеням. Вокруг никого не было, она проверила. Внутри — один человек. Её цель.

С каждым шагом проявляли себя всё новые воспоминания, всё более тяжелые. Пустая комната. Игрушки — её заяц и кот Клерви. Одиночество. Глаз Бога. Проклятый огонь.

Женщина со светло-каштановыми волосами подняла взгляд от цветов. Неизменно вежливая и спокойная, в дорогом белом костюме и темном плаще. Она улыбнулась, даже в такое время она была накрашена. Красива, и умело эту красоту использовала. Увидев вошедшую, улыбнулась шире.

— Ты вернулась. Я не сомневалась в тебе, мой прекрасный цветок, — голос мягкий, даже нежный.

Сказав это, женщина переключилась на свою ношу, которую держала в руках. Это горшок с завядшими цветами, голубые лепестки, белая сердцевина. Когда-то он был красив, но сейчас… Крукобене огорченно произнесла:

— Мне давно следовало срезать этот цветок, не дожидаясь, пока он завянет, — они обе более чем поняли аналогию, — согласна?

В следующую секунду каменная крошка вылетела из-под ног Перуэр, Пиро охватило тело, и черно-красный метеор влетел в точку, где стояла Мать, вызвав мощный взрыв проклятого пламени. Женщина одним движением выхватила меч и выставила гидро щит, что спровоцировало уже паровой взрыв, который они обе даже не заметили, и только лязг мечей выдавал продолжающийся бой.

Обеим не нужно было видеть врага, чтобы знать, где он и что делает. С шипением магическое пламя сталкивалось с водой, вызывая новые выплески пара, увеличивая температуру в помещении и убивая растения. Они двигались быстро, легко выйдя за рамки человеческих возможностей. Плитка пола трескалась, огненные дуги испепеляли цветы. Водяные — рубили их, колонны, повреждали галерею. Перуэр начала бой напротив выхода, и водяные лезвия вышибли из стен камни, оставляя кривые разрезы.

Не то, чтобы обеих владельцев Глаз это волновало, они слишком сосредоточены на попытках убить друг друга. И всё же Перуэр отступила, её оппонент достаточно хорошо держится, нужно менять тактику. Мать взмахом клинка разогнала облако. Она улыбалась, держа клинок на уровне глаз, немного наклоненным влево.

— Невинность и доброта — прекрасные черты, — произнесла женщина раздраженно, — прискорбно, что они бесполезны!

Мать взмахом клинка отправила в Перуэр лезвие Гидро и рывком сблизилась, атакуя. Скорость её такова, что и женщина, и лезвие достигли цели одновременно.

Перуэр ответила клисталлическими шипами, уклонившись от лезвия и блокируя удар меча. Пиро позволило без труда вырастить прямо на камне кристаллический, очень острый газон. Мать, увидев вокруг поле шипов, использовала жесткий блок подчиненной, чтобы уйти обратным сальто на второй этаж, блокировала кристаллические метательные ножи и щитом Гидро разрушила нити, привязанные к ножам, когда те попытались связать женщину.

Фатуи прыгнула за ней, без проблем преодолев десяток метров и высоту в пять. Она действовала агрессивно, не давая Матери времени на реакцию. Послала волну Пиро, которую Мать приняла на Гидро-Щит, чтобы через мгновение быть отброшенной в стену паровым взрывом. Фатуи переключилась на копьё, пытаясь воткнуть более длинное оружие в грудь врага. Но продолжить атаку не смогла, Крукобене послала водяные лезвия, от которых пришлось уклоняться. И которые срубили колонну, на которой держалась галерея второго этажа.

Теперь они бежали друг за другом, Мать убегала, посылая назад волны и лезвия Гидро, пользуясь ограниченным пространством галереи, Перуэр отвечала потоками проклятого пламени и кристаллов, вызывая постоянные паровые взрывы. С грохотом балкон начал оседать, а в стене появилась осыпающаяся кирпичами дыра.

Через пару секунд дальняя часть беседки начала осыпаться, потеряв стабильность. Но девушка и женщина были слишком заняты попытками прикончить друг друга, испепеляя всё вокруг пламенем и круша потоками воды.

Эта перестрелка не прошла для Фатуи безболезненно, атаки пусть и не убили её, на теле появилось несколько гематом, а на руке и щеке — рваная рана, оставленная задевшим её лезвием. Неглубокая, впрочем. И всё же, девушка не жаловалась, заполняя помещение всё новыми и новыми нитями Пиро. Да, часть из них рвется при обрушении балкона, но часть — блокирует водяные лезвия, вызывая их детонации и паровые взрывы. Всё идет по плану.

Она спустилась вниз под прикрытием облака пара, сменив копьё на щит-лиру и, прикрывшись пиро-щитом, начала исполнять. Мать, услышав звуки, улыбнулась.

— Роль музыканта — услаждать слух сильных. Хороший исполнитель тонко чувствует настроение тех, кто оплачивает концерт. Ибо решает тот, кто заказывает музыку. Всегда есть кто-то выше. Кто-то, кто выбирает лучшее.

В пиро-щит воткнулся брошенный матерью водяной клинок, похожий на клисталлические аналоги самой девушки. Это частично рассеяло барьер, а новая волна пара в упор заставила Перуэр пошатнуться. А затем ударная волна звуковой магии вышибла стекла, разогнала пар и снесла кусок стены. Осыпалась примерно половина беседки, с крыши падали стекла, но обе воительницы игнорировали этот звенящий дождь, прикрывшись каждая по своему.

И всё же Мать выстояла после этой атаки, создав водяной кокон вокруг себя. Женщина, как и сама Фатуи выглядит несколько помятой. Помятой, но живой и боеспособной.

— Вода неплохо блокирует звуковые волны. Ремурийское оружие, хм. Ты хорошо подготовилась. Недостаточно хорошо, — она рассмеялась, — сдавайся. Пусть тебе не хватает опыта, но столь прекрасный цветок требует заботы! Позволь направлять тебя, позволь сделать самым лучшим, самым совершенным…

Договорить она не успела. Нити, всё это время размещаемые по всему залу начали стремительно стягиваться в одну точку. Десятки, десятки нитей, не оставляющих возможностей для нормального отступления. Так еще и Перуэр пришла в движение, легко прыгая по ним, создавая на земле пиро-кристаллы, забрасывая кристаллическими кинжалами.

Поле шипов тоже пошло в дело, еще сильнее сужая пространство для маневра. А балкон Мать обрушила сама. Гидро-барьер детонировал, заставив Крукобене оступиться, касание нити — взрыв. Каждое касание — взрыв. Каждый взрыв выбивает из баланса, мешая отреагировать на следующий. Снова и снова.

А затем в её грудь вошел клинок. Просто клинок, самое обычное железное лезвие, не самого лучшего качества. Учебное оружие, выдаваемое Детям, острое, но не особенно долговечное. Мать захрипела, оседая на колени, глядя на девушку скорее удивленно, чем с ненавистью. Кажется, она просто не верила, что подобное возможно. Что её можно поразить чем-то подобным. В её глазах читалось: невозможно…

И все же это было так, белый костюм начало заливать алым. Крукобене вздрогнула от боли, когда меч начал покрываться алой энергией Пиро.

— Нет, Мать, — перед ней стояла Перуэр, глядя в глаза, — я отказываюсь.

Фатуи не выдергивала меч, что создало бы куда более опасную рану. Владельцы Глаза Гидро известны в том числе целительскими навыками, рисковать не хотелось, не сейчас, не в этой ситуации. Нет, вместо этого она подала в меч Пиро, это разрушит клинок, но свою задачу он так или иначе выполнит. Из горящего, разламывающегося от энергии железа во все стороны начали расти алые кристаллы, разрушая тело изнутри. И сращивая меч и его жертву. Пока Крукобене не прекратила дышать. И Перуэр не осталась единственной живой в практически уничтоженной беседке, просто глядя на Мать.

Чувств не было, ярость ушла. Месть совершена, она исполнила своё желание. И теперь… просто не была уверена, что делать. Весь последний год так или иначе вел к этому дню. Она не была уверена, что справится с Предвестницей. И теперь… ей следовало обдумать, что делать дальше.

Сзади раздался топот множества ног. Слегка повернувшись, Перуэр увидела патруль из пяти солдат Фатуи: молотобойца, трех мушкетеров и обладающего посохом Гео бойца. Да, их лица скрыты масками, обмотками, но она почти физически ощущала шок на лицах мужчин. Потому что они знали, кто лежит у ног девушки. Видели состояние как беседки, так и погибшей. Игра в гляделки заняла почти минуту.

— Она… — пробормотал один из мушкетеров в полной тишине.

Молотобоец, их сержант, кивнул.

— Ага.

Второй мушкетер пробормотал:

— Что делаем?

— Не знаю, — произнес третий, — мне как-то стремно приближаться. Она же её… того. Того.

Гео боец, видимо самый смелый, спросил у девушки:

— Эй, ты драться будешь?

Перуэр вздохнула. Даже в её нынешнем состоянии она могла понять некоторую нелепость этого диалога. Но и сама не очень понимала, как тут реагировать. Всё же, с одной стороны она поступила правильно. С другой — это Предвестница. Бежать нет смысла, за подобное убийство за ней будут гоняться все Фатуи, вне зависимости от того, в какое королевство она сбежит. И не просто будут гоняться, вероятно, они пошлют другого Предвестника, чтобы уничтожить предателя.

Предателей в Снежной ненавидят сильнее всего. При том, что сама Фатуи предателем себя не считала. Она не предавала Снежную или Дом. Только прикончила Мать.

— Не буду. Её — она оказала носком ботинка на труп, — было за что.

И всё же что она, что патрульные не были уверены, что делать с этим фактом. Спасла ситуацию Сенешаль Фатуи — женщина в строгом брючном костюме, с клинком-тростью и в маске шакала с горящими желтым линзами. Она вежливо, но прямолинейно уточнила у девушки, собирается ли та проявлять агрессию, после чего ту опять же, крайне вежливо но настойчиво проводила ту в их лагерь. Не пытаясь арестовать или навредить, но она определенно знала, что со всем этим делать. И это было больше, чем есть сейчас.

Следующие сутки Перуэр запомнила плохо. Как её и труп Крукобене со все еще вросшим в него клинком погрузили на корабль, как девушку оставили в каюте. Она безразлично смотрела в пространство, обдумывая, что будет дальше. Как жить дальше? Чего она хочет? Она победила, но что делать с этой победой? Как жить после того, как свершилась месть?

Люди вокруг вели себя крайне вежливо и настороженно. Её боялись, воспринимали как взведенную бомбу. Она могла легко определить это по количеству охраны, погрузившейся на корабль и ходящих мимо её комнаты. Речь о сразу трех Сенешалях и отряде пехоты. И это всё на корабле, с которого сбежать некуда. Как она поняла из разговоров, окон в каюте нет, корабль идет через океан прямиком к Снежной. По прямому приказу Бледной Зимней звезды. Крио Архонта. И эта мысль будоражила кровь.

Только день на четвертый Фатуи внезапно осознала нечто ненормальное. Она ложилась спать и просыпалась как Перуэр. Не как Лилиан. Почему? Лилиан мертва? Но как? Почему?

Осознание этой аномалии вызвало короткий приступ паники и позволило вернуться в реальность. И уже в такой форме осознать несколько важных вещей. Первая — умирать она не намерена. Да, целей в жизни в данный момент нет, но сейчас, когда она отомстила, изменила собственную судьбу, бросать всё и сдаваться — верх глупости. Нужно найти другой путь и никак иначе.

Второй момент — маловероятно, что Лилиан мертва. Как бы она не относилась к Протекторату, её пытались брать живой. И если девушка не сгорела вместе с фургоном, она должна быть жива. Почему не просыпается? Возможно в коме, возможно без сознания. Возможно — это сделано специально, чтобы она не могла оказать сопротивление при транспортировке. Учитывая Пиро — она могла бы, без всякого оружия. Так что такой вариант вполне логичен.

Ну и третий момент — когда тебя обнимает тень мертвой лучшей подруги — это жутко. Тень Клерви, которую она не видела уже несколько месяцев, появилась, чтобы поддержать свою подругу Перри. И девушку немного нервирует степень осознанности данной тени. Разумеется, отгонять её Перуэр не стала, но эмоции, которые вызвала тень, помогли взять себя в руки окончательно.

Придя в себя, она озаботилась сбором информации. Её поселили действительно в каюту. Кубическое помещение из синеватого металла, не имеет решеток или средств слежения. Плывут они на металлическом винтовом корабле Снежной. Она, как уроженка Фонтейна, могла отличить корабли разных государств по силуэту. Снежная и Фонтейн используют полностью металлические корабли, приводимые в движение двигателем. Фонтейнские — на пневмусии, за счет чего плывут корабли Снежной она не знала.

А вот остальные нации используют парусники. Что Монштадт, что Ли Юэ, что Сумеру. У всех них очень характерные силуэты, а основной корабельный материал — дерево. Это, как и создание полностью грузовых кораблей, длиной в сотню-две метров, позволяет империи Крио Архонта поддерживать процветание государства, обеспечивая логистику. И сейчас она на борту именно такого вот корабля.

Еще удалось узнать, что её везут прямо в Столицу, по прямому приказу Царицы. И плыть им еще около месяца. Экипаж, видя активность пленницы, ощутимо так нервничает.

На следующий день к ней зашла уже знакомая Сенешаль в маске шакала.

— Вы готовы поговорить?

Перуэр спокойно кивнула.

— Да.

Очевидно, что она собирается провести допрос. Если есть прямой приказ, должно быть проведено расследование. Причин отказываться не было, она не считала себя виновной. И понимала, что если начнет бой, вполне может победить и в этом случае. С трудом, с ненулевым шансом утопив корабль, но могла бы. Понимала это и её оппонент.

— Хорошо. Согласно воле её Величества Бледной Звезды, я, сенешаль Зимняя Тень, начинаю допрос подозреваемой в убийстве Одиннадцатой Предвестницы Фатуи, Крукобене. Подозреваемая — Перуэр Снежневская, воспитанница Дома Очага. Верно?

Перуэр кивнула.

— Да.

Женщина записала, не выдав вообще никаких эмоций.

— Хорошо. Первый вопрос…

Допрос продлился несколько часов. Сама Перуэр, как и её оппонент, была спокойна. Да и лгать не собиралась. Она сделала то, что считала правильным и не собиралась отказываться от своих слов или бежать. Сложно сказать, какой будет её судьба, но сдаваться, если увиденное ей не понравится, Перуэр не намерена.

Правда, и всего она не говорила, игнорируя личный интерес в виде Клерви. Она не собиралась открываться перед неизвестно кем. Собственно, Перуэр понимала, что завтра будет еще один допрос. И послезавтра, её тюремщица будет искать несостыковки, прежде чем подать рапорт.

Не удивило и то, что носительница маски шакала принесла ей ужин. В этот раз она заговорила уже куда дружелюбнее:

— Позволишь?

Перуэр кивнула.

— Конечно, спрашивай, — увидев слегка склоненную голову в маске, пояснила, — я тоже проходила обучение. И знакома с основами вербовки и мягкого допроса.

Из-под маски шакала раздался смешок.

— Я хотела бы узнать о мотивах. Фатуи служат Предвестникам. Я, ты, все на этом корабле. Все мы. И даже сама мысль о том, чтобы убить командира… Они ведь сильнейшие из нас. А ты не только задумала, но и смогла исполнить. И насколько я поняла, в прямом бою. Это… удивительно, — сложно сказать, играет ли женщина или искренне восхищена.

Перуэр задумалась, как ответить на этот вопрос, не рассказывая лишнего. Всё же следователю она не доверяла вообще. Кто знает, что она там напишет.

— Крукобене устроила турнир среди воспитанников. Сказала, что победитель станет Королем. Я выиграла. Всех.

Выражение лица под маской не определить, но слегка сбивчивый тон говорит довольно многое.

— Выиграла… всех?

Перуэр кивнула.

— Всех.

С этого момента и оная Сенешаль старалась держаться от Перуэр подальше, появляясь только ради допроса и принося еду, но не задерживаясь более необходимого. На всякий случай. Но саму девушку подобная ситуация полностью устраивала. Никто не лезет с глупыми вопросами, ведут себя безукоризненно вежливо. А если и обсуждают случившееся — то на расстоянии, пытаясь делать это так, чтобы сама Перуэр их не слышала, или слышала как можно слабее.

Конечно то, что она предоставлена сама себе могло бы быть проблемой. Если бы в этот день наконец она не очнулась как Лилиан. И там тоже всё оказалось не просто.

Пробуждение произошло в довольно просторной комнате с белыми стенами, лишенной окон и массивной металлической плитой на месте двери. В углу она заметила унитаз, что скорее похоже на тюремную камеру. Учитывая, что её захватил Протекторат, это логично.

Просыпалась Лилиан тяжело, голова тяжелая, пустой желудок, слабость. А еще наручники на обоих руках, приковывающие её к кровати. Последнее, впрочем, мелочь, для нее не проблема расколоть их изнутри кристаллами. Раны… сложнее. Нога зафиксирована гипсом, плечо и ребра перевязаны, лицо… тоже болит.

Отдельным и крайне неприятным фактом стало то, что её раздели. И на лице у Лилиан была маска-домино. Внимание, вопрос: что толку с маски без линз, если ваша главная особая примета — КРЕСТООБРАЗНЫЕ ЗРАЧКИ. А в детстве её из-за этой аномалии проверяли у врача. Так что, даже при том, что в приюте её медицинские записи могут быть отрывочными, узнать её личные данные будет не легко, а очень легко.

И это добавляет действиям Протектората еще больше вопросов. Сначала её начинают обелять их пиарщики. Теперь, после захвата, фактически разоблачают. Потребуется более чем убедительное объяснение подобных действий. В конечном итоге, она может и не пользоваться маской. Бить ей это не помешает. Тем более, что злость всколыхнула Пиро. И все же, где она?

Первичный осмотр комнаты ничего не прояснил. Абсолютно нейтральное помещение, не похожее ни на операционную, ни на камеру, часов нет, календаря нет, сколько времени прошло — неизвестно. На тумбочке лежит папка с какими-то бумагами, но пока она прикована, посмотреть их не получится. Единственное, что выдает в этой комнате камеру — наличие унитаза в углу, вместо туалета где-то еще. Кто бы её тут не запер, он точно не хотел, чтобы девушка куда-либо ходила.

Не то, чтобы она могла прямо сейчас встать и пойти. К сожалению, пришлось подождать, пока пройдет слабость. А пока она ждала, плита, заменяющая дверь, очень толстая, судя по ширине основания, около полуметра, поднялась и через нее вошел врач.

Мужчина, среднего возраста, блондин, довольно высокий, без особых примет, в руках папка. Увидев устремленный на него взгляд, доктор улыбнулся.

— Вы проснулись, это хорошо. Приятно знать, что вам лучше, — его улыбка была немного фальшивой, она это видела, — я доктор Хайзенберг, ваш лечащий врач. Воды? — участливо спросил он.

Фатуи посмотрела на доктора с подозрением.

— Маска, — прохрипела она, после чего таки согласилась на воду.

Мужчина, подождав, пока она попьет и немного придет в норму, развел руками, продолжая улыбаться.

— К сожалению, у нас не было выбора. Вы же не знаете, что произошло пока вы были без сознания.

Перуэр, добавив в голос стали, заметила:

— Это не ответ.

— Конечно, — легко согласился доктор, — для начала, скажу, что в личном деле, — он развернул лист, — вы указаны как парачеловек злодейка Фатуи. Я действительно понятия не имею, кто вы, — встретившись взглядом с девушкой, он вздохнул, — ваша сила. Дело в ней. Вы же знаете, что она мешает исцелению? — кивок, — дело в этом. Протекторат при задержании несколько… перестарался, скажем так. И когда вам попытались оказать медицинскую помощь, оказалось, что это невозможно. Раны не закрывались, исцеление не работало. Вы умирали.

Лилиан из этого монолога сделала два вывода. Вогнать в кому Мисс Ополчение при следующей встрече и тот факт, что Протекторат явно очень постарался, чтобы она выжила.

— Меня спасли, — констатировала Фатуи, — почему? Попрошу без монологов об общечеловеческих ценностях, я представляю, каких усилий стоило удержать живым покрытое незаживающими ранами тело со смертельными травмами. И да — Броктон-Бей.

Доктор возразил, фыркнув на название города, словно услышал нечто забавное:

— Всё не так плохо, как вы описали, но да. Мы сделали всё, чтобы вас спасти. Почему — поймете чуть позже.

Фатуи вздохнула, пусть делать это и больно.

— Дальше.

Доктор проигнорировал её тон, и преувеличенно жизнерадостно продолжил:

— Дальше, моя дорогая Аномалия, встал вопрос, что с вами делать. Сила убивала вас, не сработало даже парачеловеческое исцеление в должной мере. И всё же, медицинский отдел решил бросить вызов этому испытанию.

Девушка не поверила в подобные мотивы, но промолчала. А доктор продолжил:

— Вы были доставлены сюда, в Нью-Йорк. Да, вы более не в Броктон Бей. Вас доставили сюда экстренным рейсом на транспорте Дракон. И прежде чем возмущаться, если бы ваши коллеги попытались вас отбить, шансы, что они смогли бы оказать вам нужный уровень медицинского сопровождения — минимальны. Уже здесь вы были подключены к парачеловеческому оборудованию, чтобы обеспечить вам выживание, моя дорогая Аномалия.

Снова нет ответа — почему. Мужчина прямым текстом согласился с тем, что её спасли. Что сделали всё, чтобы она выжила. Она, по их классификации — злодей, преступник. Почему?

— Почему меня вытащили. И почему — Аномалия?

Доктор довольно покивал.

— Правильный вопрос. Видите ли, проблемы с исцелением — далеко не единственные ваши… странности. Есть и другие. Ваши руки — частично мутировали в форму жизни, аналогов которых я просто не знаю. И при этом ваше тело прекрасно сосуществует с элементами организма, не имеющим даже цепочки ДНК. Это… аномально. Рисунки на ваших руках не должны существовать. Это не татуировки, и не естественная пигментация кожи. У вас нет короны Поллентия — вообще. Вы не должны быть парачеловеком. Наиболее очевидный вариант — вы продукт работы биотехнаря.

Фатуи прищурилась. Мужчина буквально прямым текстом спрашивал: что ты такое? Проблема только в том, что и сама Лилиан знала не больше. По сути некоторые вещи первым узнал именно этот странный доктор. Так что она решила подыграть доктору.

— Но вы не согласны с этим?

В этот раз эмоции доктора были более искренними. Он удовлетворенно улыбнулся.

— Именно так. Мы провели некоторые генетические исследования и пришли к некоторым… выводам. Интересно? — Фатуи кивнула, — я рад.

Доктор перевернул страницу.

— Итак. Мы провели самые разные тесты, в том числе генетические. И, как оказалось, эти… аномалии на вашем теле присутствуют очень давно. Нет, мутация, постепенно поглощающая ваши руки — относительно новая. Но вот остальное — нет. Глаза, татуировки, которые таковыми не являются, особенности вашего организма. Не стану отрицать, мы нашли документы, подтверждающие, что или биотехнарь работал с вами в раннем детстве. Или… — мужчина сделал драматическую паузу, — вы всегда обладали силами, не имеющими отношения к Короне Поллентиа. Парачеловеческие силы с рождения. Но парачеловеческие ли? Или же дело в ином?

Мужчина вздрогнул, когда кристаллический шип пробил папку, остановившись в десятке сантиметров от его глаз. И всё же, Фатуи отметила что этот «доктор» испугался куда слабее, чем по идее должен. Еще один вопрос: кто ты?

Но сказанное доктором могло бы объяснить её выживание. Добрый доктор просто пожелал себе новую игрушку на опыты.

— Если бы я действительно желал вам навредить, я бы этого не рассказывал, — словно прочитав мысли ответил мужчина.

Фатуи не согласилась:

— Или вы уже взяли все желаемые образцы, и решили принудить к сотрудничеству иначе.

Доктор хмыкнул и постучал пальцем по кристаллу перед собой. Фатуи изменила форму кромки, отчего доктор порезался и на пол отправилась капля крови. Мужчина невозмутимо подошел к столику и принялся бинтовать палец.

— Не стану отрицать очевидное — вы аномальны. И, прежде чем вы сделаете нечто очень глупое, напоминаю — парой десятков этажей выше находится кабинет Легенды, одного из членов Триумвирата. А эта камера создана, чтобы сдерживать бугаев. Её стены подсоединены к электрической клетке, которая настроена так, чтобы реагировать с вашей силой. Меня уверили, что это помешает вам применять силу, чтобы сбежать.

А вот и угрозы пошли. И чем дальше, тем больше у Фатуи сомнений в том, что её продержали… а сколько, кстати?

— Сколько я здесь?

— Три недели, — ответил доктор, — вы думаете, что я вам угрожаю. Но это не так. Я предлагаю вам сотрудничество. Я исследователь и вы — очень любопытный экземпляр. Я догадываюсь, что вы и сами не знаете о себе всего. И я заинтересован в том, чтобы раскрыть эти тайны. Просто скажите «да».

Фатуи приподняла бровь, выражая удивление, пусть за маской и не видно.

— И вы предлагаете это злодею.

Мужчина, уже перевязавший палец и теперь пытавшийся снять папку с шипа, возразил:

— Технически, вы вообще не парачеловек. Как жертва биотехнаря, возможны варианты. Разумеется, при условии героической карьеры в Стражах до достижения совершеннолетия, а затем в Протекторате. Принудительное лечение, надзор, прохождение обучения в лагере Александрии. Общественность, узнав вашу несомненно крайне трагичную историю, конечно, потребует гарантий, и Протекторат им её предоставит. Но еще будет сочувствие. Очень много сочувствия. И идея искупления грехов, люди такое любят.

Ясно. Установить отношения, пригрозить, предложить решение. Банально.

— А в случае отказа условия ужесточатся?

«Доктор», а она уже не сомневалась, что врачом этот человек не был, покачал головой:

— Ну что вы, разумеется, нет. Но как жертве биотехнаря, вероятно даже Ампутации, вам несомненно потребуется длительное лечение. В специальном заведении закрытого типа. Там, где вы точно не сможете навредить ни себе, ни кому-либо еще. В суде будут представлены документы, доказывающие что вы не парачеловек, но ваши травмы получены в результате парачеловеческого воздействия. Жертва. Несчастная жертва, о которой нужно проявить заботу.

Подобная наглость её даже восхитила.

— И суд подобное примет?

«Доктор» кивнул.

— Даже не сомневайтесь. Наличие документов, подтверждающих, что вы не парачеловек, создает крайне неприятную правовую коллизию. Обладать парачеловеческими силами, совершать парачеловеческое преступление и при этом, — он постучал по папке, — документы подтверждают, вы не являетесь парачеловеком. Прецедентное право очень удобная вещь, но не когда вы выбраны на роль прецедента.

Мужчина подошел к столику и оставил на нем несколько листков, после чего повернулся, показав ключ в руке.

— Я знаю, вы думаете, что это угроза. Что я вам враг. Это не так. Я хочу помочь вам, разрешить эту ситуацию к взаимной выгоде.

Фатуи насмешливо заметила:

— Не похожи вы на доктора, «доктор» Хайзенберг.

Мужчина пожал плечами.

— Я врач, просто обладаю немного более полной информацией. Паралюди в некоторых вопросах крайне беспомощны, приходится учиться. И предпочел бы, чтобы мы сотрудничали. Я не тороплю вас и не требую решения. Просто прошу о том, чтобы вы подумали о всей этой непростой ситуации.

После чего доктор ушел, а Фатуи действительно задумалась о всей этой непростой ситуации. Ситуация — дерьмо. Протекторат фактически подтерся собственными заявлениями о тайне личности и давит. Нет, технически её тайна личности вообще не была предметом обсуждения. Но «добрый доктор» прямо дал понять, что СКП таковую знает и будет использовать это знание в свою пользу. К их сожалению, она сирота, давить через родных не получится.

А вот то, что её так спешно вывезли, гарантированно создаст проблемы с Лунгом. Ящер не поверит. Просто не поверит в то, что «так вышло». Ситуация выглядит как угодно, только не хорошо. Да.

21. Жизнь всегда находит путь.

Дни потянулись неспешно, лениво. Доктор Хайзенберг решил действовать буквально по учебнику, обеспечивая информационный вакуум и отдавая инициативу в разговоре. Идея в том, чтобы поставить оппонента в позицию просящего. С одной стороны — здесь тепло, кормежка на уровне, да и лечат её достаточно хорошо, не подкопаешься. С другой — это карцер, одиночная камера, в которой она сидит уже не первую неделю.

Сделать это было несложно: камера лишена любых источников информации, света, часов, имеет толстые стены. Звукоизоляция столь хороша, что даже время суток можно определить только по доставке еды и визитам доктора Хайзенберга. Потому что звуков с той стороны она не слышит. Вообще. Тишина откровенно давящая, а чтобы получить хоть радио, его нужно попросить, пообещав что-то. А затем еще и еще… Она знала, как это работает.

Сам доктор тоже делает всё по учебнику, на вопросы отвечает только по факту прямой просьбы, предлагая самой начинать диалог. Единственное исключение — медицинские вопросы, как от него, так и от санитаров. И да, туалет со сломанной ногой — тот еще квест, в котором сила помогает не сильно. И снова нужно просить…

Да, есть что почитать… агитационные материалы Протектората. Или сборники парачеловеческих законов. И статистика жертв парачеловеческих преступлений. И прочие несомненно интересные, но очень конкретные документы. Уйти возможности нет, перелом никто не отменял. Вот и остается лежать, смотреть в потолок, заучивать предложенные методические материалы и при этом не идти на контакт.

Лилиан была почти впечатлена предложенным усилиям, девушка её возраста полезла бы на стену уже через неделю, просто от нехватки общения. И ей было крайне любопытно выяснить, что они сделают, когда поймут, что Лилиан на стену не лезет. Вообще. Особенно учитывая, что паралюди, насколько она знала, довольно активны сами по себе. А она нет. И она не собирается подыгрываеть доброму «доктору» в его играх. Пусть делает выводы при минимуме информации.

Фатуи получала своеобразное удовольствие, изо дня в день глядя в потолок и используя крошечные объемы Пиро, создавая из него разные формации. И откровенно наслаждалась безмолвным противостоянием с персоналом. Они уже к концу первой недели начали «случайно» делать вещи неудобными для неспособной двигаться девушки со сломанной ногой. По мелочи, например отодвинуть тумбочку с брошюрами за пределы её досягаемости. Без каких либо претензий или насмешек, просто после уборки мебель оказывается дальше, чем должна. Потому что.

А она, используя нити Пиро, эти задачи решала. При этом, продолжая изображать перед доктором Хайзенбергом великую скуку. Впрочем, не стесняясь уточнять своё текущее состояние здоровья. Понятно, что рано или поздно она полностью восстановится, и им придется что-то с этим сделать.

Вероятно, они пустят газ, чтобы не сбежала в процессе перевода в другую камеру. Ну, сама Лилиан явно не станет им подыгрывать. Насколько удалось понять, вентиляция имеется как в полу, так и на потолке, целая группа отверстий. Плюс какие-то устройства в углах, вероятно тоже распылители или нечто подобное. Уж очень подозрительно выглядят эти отверстия.

К сожалению для Протектората, она уже более-менее поняла, как заблокировать воздуховод с помощью Пиро кристаллов. Нужно только подобрать правильный момент, когда она сможет покинуть помещение, пробившись через бронеплиту, выполняющую функцию двери. Причем, из того, что удалось рассмотреть, плит там две, и они образуют шлюз. Но это не значит, что возможность не представится в будущем. А пока она будет просто нервировать доктора, его начальство и ждать, наслаждаясь их неудачей.

Потому что есть сон, есть корабль, есть сенешаль Александра, из которой удалось вытянуть некоторые вещи, например имя. Да, провести месяц под одной крышей и не узнать друг друга было невозможно, так что и сама сенешаль заговорила. Сказала не слишком многое, но болтать на отвлеченные темы она была не против. Да и во время допросов та неоднократно поднимала довольно личные темы.

Как оказалось, расследование действительно уже идет, как Лилиан и думала. Корабль, используя передатчики и азбуку Морзе, регулярно пересылает протоколы допроса, получая новые запросы каждые несколько дней. Учитывая, сколько текста нужно передать каждый раз, ей даже жалко радиста.

Кормежка не самая плохая. Ничего особенно сложного: каши, консервы, рыба. Просто, но съедобно. Лицо агентессы Перуэр так и не видела и отлично понимала: та просто делает свою работу. Но раз она готова делиться некоторой информацией, почему нет. Можно и подыграть, не раскрывая всего.

— Значит, мы прибываем в столицу через несколько дней?

Говорить сколько именно ждать, сенешаль не стала. Но кивнула.

— Верно. Но не проси, чтобы я пустила тебя на палубу, не поймут.

Жаль. Действительно, жаль. Всё же, она никогда не была в Снежной, не видела местную, почти легендарную зиму, столицу страны, о которой так много читала в книгах… Но в этом есть смысл. Всё же сама Перуэр — пленник, пусть конвоиры и боятся её нервировать лишний раз.

Спрашивать, что будет дальше — бессмысленно, маловероятно, что исполнителю подобное сообщили. И так понятно, что будет суд. Вероятно, с не самым лучшим для нее финалом. Но это не значит, что она не готова попытаться выкрутиться из ситуации. Она не желала бежать, но и умирать не собирается. В крайнем случае… Не всегда же её будут сопровождать носители Глаз Бога, верно? А против врагов уровня Сенешаля можно и сразиться. Или сбежать.

Озучивать она это не стала, разумеется.

— Значит, скоро мы распрощаемся.

Александра кивнула. Перуэр всмотрелась в маску шакала, но маска не выражает никаких эмоций, а желтые линзы не являются заменой глаз. В этом тоже есть смысл, разумеется, куда больший, чем тот, что вкладывают в свои маски кейпы. Как минимум потому, что маски Фатуи довольно стандартизированы, неплохо искажают голос, отчего понять, кто под ней, довольно затруднительно. И облегчает актерскую игру, ведь оппонент не видит твоего лица.

Как и сейчас, понять, что действительно думает девушка-сенешаль невозможно. Она держится спокойно, а маска не дает даже минимальных намеков на мимику.

— Увы, но да, — согласилась сенешаль: — Я не знаю, как сложится твоя судьба, но мне жаль, что всё так вышло.

Перуэр, которая как раз маски и не носит, ответила:

— На всё воля Бледной Звезды.

С этим сенешаль легко согласилась.

— Верно, на всё воля Госпожи. Верь в её мудрость, и всё будет хорошо.

Сам приезд прошел достаточно буднично. В определенный момент корабль остановился с заметным толчком, Александра вывела её на палубу и оказалось, что корабль находится в крытом ангаре, через замерзшие стекло которого пробивается свет. Довольно холодно, изо рта вырвалось облачко пара. Впрочем, Глаз Бога Пиро всё еще с ней, божественное тепло прекрасно защищает от холода.

В ангаре их уже ждали. Если на палубе выстроилось всё её сопровождение — отряд солдат и все три сенешаля, замершие по стойке «смирно», то вот на пирсе сопровождающий был всего один.

Андрогинного вида юноша, имеющий типичные черты лица для Инадзумы, не факт, что даже двадцати лет. В широкой конусовидной шляпе, тоже характерной для жителей Инадзумы, черно-красного цвета, со свисающей с задней части шляпы прозрачной тканью. Одеяние с короткими рукавами и металлическими наручами, в бело-черно-красных цветах. Шорты, сандалии с носками без пальцев и пятки. И всё это при том, что в ангаре прохладно, все кроме него одеты по погоде, в меховой одежде. Но этот парень даже не пытался делать вид, что ему холодно. На груди знак из трех лепестков, похожий на символ Электро.

Вероятно, этот человек — еще один Предвестник, как Крукобене. И надо полагать, сильнее её. Учитывая, что он здесь всего один.

Парень, всё это время демонстрирующий откровенную скуку, увидев Перуэр нетерпеливо махнул рукой.

— Спускайся и идем. Или можешь сопротивляться, Госпожа велела доставить тебя в камеру. А в каком состоянии — уже не так важно, — не увидев реакции, он пожал плечами, — нет? Тогда живее, нет смысла ждать.

Перуэр молча разогналась и спрыгнула, приземлившись около парня. Тот даже не дернулся, спокойно проследив её путь взглядом. После чего также спокойно, и даже с видимой ленцой развернулся и пошел вглубь помещения, махнув рукой, мол: следуй за мной.

Они спустились под землю, в длинный тоннель, по которому были проложены рельсы, а на них стоит грузовая вагонетка. Точнее локомотив и небольшой пассажирский вагон. В данный момент на борту присутствует только машинист поезда. Что любопытно, Перуэр не заметила следов двигателя внутреннего сгорания, которые она видела на Земле-Бет. Вероятно, речь о электродвигателе или его магическом аналоге. Увы, она не знала подробностей.

Предвестник спокойно сел на одно из свободных мест, не глядя на нее, словно бы не заботясь о возможности побега пленницы. И всё же за ней следили, она видела это. Всё его поведение провоцировало её на побег. Единственный, демонстративно игнорирующий её охранник, плюс машинист, которого она за противника не считала. Было довольно очевидно, что попытайся она, боя не избежать. То, чего ей было не нужно.

В итоге они прибыли на место без происшествий, к видимому неудовольствию сопровождающего. Видимо он все-таки надеялся или на побег, или на бой, или на что-то еще. В любом случае, скучающее выражение сменилось видимым раздражением.

— Я думал, раз ты убила её, то и меня развлечешь, — недовольно бросил парень, — скука.

Но нападать всё равно не стал, просто пошел впереди, еще более демонстративно игнорируя девушку, словно бы та его обидела. Сам парень вызывал у Перуэр смешанные чувства. Слишком он был… неопределенным. Андрогинным. Лицо мужское, походка скорее женская, пластика тоже. Поведение вообще неопределенное. Любопытный человек.

Они прошли по длинному пустому коридору из белого камня, поднялись наверх. Довольно чистое место, несмотря на то, что тут подземелья. Мимо проехал небольшой гусеничный дрон, в котором Перуэр неожиданно для себя опознала робота-уборщика, судя по остающемуся за машиной влажному следу. Да и в целом вооружение оказалось куда лучше чем всё, что она видела до этого. Например робот с многоствольным пулеметом, стоящий на посту рядом с охранниками.

Здесь оказалось гораздо больше охраны и вооружена она гораздо лучше. Перуэр отметила рода войск, которые ранее никогда не встречала и даже не знала об их существовании. Например роботы с многоствольными пулеметами, воины со сложенными прямоугольными блоками, выдающими или ракетницу, или… сложно сказать, что это. Помимо мушкетов местная охрана использует короткие копья с закрепленными на них ружьями. И роботы, много роботов.

Саму девушку поместили в большую и чистую камеру, просторную комнату из белого камня с решеткой во всю стену. Приковали руки к креслу, не давая развести их в стороны, мешая двигаться, но даже не попытались изъять Глаз Бога. Предвестник, убедившись, что дело сделано, раздраженно бросил:

— Какая скука, — и ушел.

Оставив Перуэр скучать в одиночестве. В камере, как и в палате Нью-Йорка, не было ничего интересного. Белое помещение без ничего, голые стены и минимум мебели. Разве что тут мимо камеры ходит охрана, за которой можно следить и которую можно слушать. Разумеется, новость о смерти Крукобене достигла этого места, и она слышала, как охранники шепчутся о ней. Но и они делают это тихо, с опаской, явно не желая, чтобы их слышали.

Сама Перуэр… её мысли были заняты иным. Зимой и снегом. Городом из снов, в который она в конечном итоге попала… пусть и не совсем так, как мечтала об этом. Клерви… её больше нет, но в каком-то смысле она, Перуэр, смогла исполнить одну из мечт подруги. Она оказалась в Столице. Было немного прохладно, но Пиро решает все проблемы — она не замерзла. Она, пользуясь тем, что у нее много времени, думала о том, какой он — город снаружи. Фантазия рисовала множество снега, монументальные здания из тяжелых каменных блоков, люди в теплой одежде. В конечном итоге она спокойно уснула, так никем и не потревоженная.

Эта ночь прошла тихо. Доктор Хайзенберг сообщил, что в ближайшие дни гипс с ноги снимут, и попытался выйти на разговор, но был проигнорирован, как и прошлые разы. Неожиданным стало то, что доктор сообщил:

— Протекторат даст ход твоему делу в ближайшее время. Вероятно, послезавтра будет наша последняя встреча в текущем статусе. Даже жаль.

Фатуи пожала плечами. Она не испытывала к этому человеку, который в том числе был источником её сложностей в этой палате, вообще ничего. Не было ненависти, она была уверена: доктор выполняет приказы. Он никогда не показывал своего превосходства, был спокоен и вежлив, пусть и не стеснялся показывать свою осведомленность.

Но не было и положительных воспоминаний. Мужчина с упорством, достойным лучшего применения, пытался лезть не в своё дело. И все-таки был источником многих её сложностей. Так она и решила относиться к этому человеку, как к исполнителю.

— Удачи, доктор.

Она не испытывала раскаяния, которое у нее пытались вызвать, более озабоченная планированием побега. Придется использовать не только грубую силу, но и хитрость тоже. Не стоит недооценивать Протекторат и меры защиты, очевидно принятые, чтобы сдержать её. И всё же, они не знают её полного потенциала. Элемент неожиданности будет на её стороне.

Хайзенберг сумел сохранить лицо, пусть и был явно недоволен, оставив девушку одну. Вероятно она их удивила, более месяца, судя по её прикидкам полтора, — и ни малейших проблем с одиночеством в информационном вакууме. Что же, это их дело.

А вот то, что она увидела, проснувшись утром в камере Снежной, списать на «чужие проблемы» не получится. Напротив её камеры задумчиво стоял мужчина, заложив руки за спину. И он впечатляет. Высокий, немолодой блондин с бородкой, будь он обычным человеком, она дала бы ему лет сорок. Но этот господин явно не обычный. В расстегнутой белой шубе с черным меховым воротником и символом Снежной — четырехлистным цветком с точками на левой стороне. Под ней виден идеально подогнанный белый костюм с золотистыми вставками на груди, коленях и носках обуви.

Белые волосы, белая бородка, правая сторона лица скрыта вытянутой черной маской с вытянутым… крестообразным глазом, только синим. Он и четверо солдат в сине-серых одеяниях с копьями-ружьями стояли напротив камеры и смотрели на нее. Во взгляде мужчины читается холодный интерес, словно он увидел нечто не слишком приятное, но довольно любопытное. И он не особенно хочет это трогать, пусть и придется. Понять, что думают солдаты, не позволяют их маски.

— Где ты была только что? — вместо приветствия потребовал мужчина глубоким, спокойным голосом.

Но она четко понимала, что это приказ. Технически, любой из присутствующих будет выше её по званию. Но вот то, что представляться он явно не собирается, проблема. Непонятно, как обращаться к этому странному, но точно могущественному человеку.

— В этой камере, господин.

Ответом мужчина удовлетворен не был, он нахмурился. Солдаты изображали каменные статуи. Непонятно, на какой ответ он надеялся. Посверлив девушку взглядом, блондин пояснил:

— Белая комната, небольшая, лишенная окон и двери. Металлическая плита, закрывающая вход. Отверстия на полу, стенах, потолке. Медицинская кровать, рядом с ней — тумбочка с книгами и брошюрами. И мужчина, среднего возраста без особых примет, на вид — мондец, в белом халате. Ты назвала его доктор Хайзенберг. Он сказал, что это ваша последняя встреча, — удовлетворенный шоком не сумевшей сдержать лицо Перуэр он повторил, — Где. Ты. Была?

Сама же Перуэр сидела словно громом пораженная. Он… видел? Она совершенно уверена, что не упоминала ничего подобного в Тейвате, никому. Да даже в Броктон-Бей никто не знал об этом. Но этот человек… Откуда он мог узнать? Как?

— Я жду ответа, — холодно потребовал человек.

Перуэр же пыталась собрать шаблон воедино. Как он узнал? Кто он такой и что может? Он читает её мысли? Вроде бы нет, иначе он бы не задавал вопрос, ответ на который она думает… И всё же требуется ответ, так что мысленно задавив эмоции, Перуэр решила ответить. Ответить честно, мало ли, что еще знает этот человек. И каким будет наказание за ложь, если она всплывет.

Она смогла заметить несколько нервную реакцию охраны. Судя по всему из-за формулировки вопроса, ведь она совершенно точно только что была в камере. И охранники явно не понимали, о чем говорит их начальник. Но предпочли не спрашивать, а просто стоять, изображая мебель, как и положено. Она ответила:

— Я вижу этот мир во сне. Каждую ночь, когда засыпаю. С детства.

Мужчина замер, пристально глядя в глаза Перуэр. И он тоже не смог скрыть эмоции полностью. Она увидела удивление, любопытство. Интерес.

— Вот как, наследница Темной Луны. Мир? Не Тейват? Уверена в этом?

Она покачала головой.

— Уверена, не Тейват. Его называют Земля-Бет. Пять миллиардов человек населения, шесть материков. У него есть как минимум одно отражение: Земля-Алеф. Но я только слышала об этом, сама не имела возможности путешествовать. Мир без богов и магии, где всё решает технология и парачеловеческие силы.

Маски охранников закрывали верхнюю часть лица, и она могла без проблем видеть на их лицах непонимание, недоверие. Но вот мужчина… он улыбнулся. Холодно, удовлетворенно.

— Почему не сообщила раньше?

Замешательство охраны было забавным. Как и тот факт, что они молча ждали развития событий, похоже окончательно смирившись с тем, что не понимают, что вообще происходит. Она понятия не имела, кто этот мужчина, но судя по охране и тому, что он уже показал, это кто-то очень высокопоставленный. Вероятно, Предвестник.

— Не могла доказать. Вы первый, кто смог узнать об этом. Я не говорила никому.

И снова холодная, уверенная улыбка. Сложно сказать, какая часть ответа его удовлетворила сильнее.

— Почему тебя захватили?

Очевидно, подтверждение слов его не интересовало. Ощущает ложь? Перуэр была уверена, что кроме момента удивления, она хорошо держит лицо. И все же он ей, похоже, верил. Почему-то.

— Некоторые события в обеих мирах происходят зеркально. Не полностью, далеко не все, но на уровне концепции. Крупный бой с высокой вероятностью произойдет в обоих мирах. Результат может отличаться. Это и произошло, врага было несколько многовато, а я сдерживалась.

Человек продолжил допрос, крайне заинтересованный Землей-Бет. Он представился: Пьеро, лидер Предвестников Фатуи, правда не сказал, откуда он узнал о Земле-Бет. Он вообще был тем кто спрашивает, а не отвечает. И, подтверждая первое впечатление, Пьеро начал задавать вопросы. Его интересовало всё, буквально всё. Мир, технологии, его устройство. Общество, люди, ресурсы и знания. Отсутствие богов, что его крайне заинтересовало. Наличие чудовищ и паралюдей. Их упоминание стало еще одним витком плотного допроса. Характер парасил, отличие их от Глаза Бога, что именно знает Перуэр, с кем сталкивалась.

Перуэр не стала упоминать, как именно кейпы выглядят в пространстве Глаз, не уверенная, что готова сообщить и это. Но в остальном была вполне откровенна, пусть и не полностью. Она видела в этом шанс выжить. Что если она будет полезна, как минимум убивать не станут. А с Глазом Бога сбежать не такая большая проблема.

Тем более, что Пьеро нашел тысячу и одну тему, которую желал знать. Допрос длился почти трое непрерывных суток. Первый день задавал вопросы он сам, когда мужчина таки ушел, спрашивали присланные им подчиненные. Не только о мире, но и о ней самой, о возможности передать вещи через глаз Бога. Их крайне заинтересовал тот факт, что хоть глаз Бога никогда не покидал Тейват, его сила была с ней всегда. И то, что достаточно «сроднив» предмет с собой или своим снаряжением, его можно протащить на ту сторону. Или принести оттуда.

Они желали знать всё. Чертежи, рисунки, описание, технологии, идеи, желания. Многое о том, как именно люди живут в мире без богов вообще. О мире и войнах. О положении дел, политической карте мира. О Броктон-Бей и губителях. Их интересовало буквально всё.

Они спрашивали, но при этом не забывали следить за состоянием девушки, требуя от той вовремя питаться, спать по расписанию и ни в коем случае не перенапрягаться. И были крайне озабочены тем, чтобы обеспечить её выживание на Земле-Бет. Объяснять ей никто ничего не собирался, но Пьеро, получив ответы на свои вопросы, быстро ушел, отдав несколько приказов. И далее ей занялись подчиненные Предвестника.

Перуэр перевели из камеры в какую-то комнату, под охраной, разумеется. Но это была уже полноценная жилая зона из трех комнат, включающая спальню, гостиную и ванную с горячей водой. Прибыл врач и девушке устроили полноценную медкомиссию. Настолько подробную, они исследовали всё, лезли везде, что стало ясно — убивать её не собираются. Пустить на опыты — вероятно. Она сама была не уверена, зачем устраивать настолько полную медкомиссию. Врачи, выкачав из нее некоторое количество крови и иных жидкостей, довольные ушли, оставив продолживших опрос следователей. И вопросы начались вновь, прерываемые только на сон, еду и отдых.

И всё же, откуда он узнал? Первичный шок прошел, но ответов все еще нет. Всё это — сплошная неопределенность, и это нервирует.

Нет, комната сама по себе неплохая. Видно, что ей не пользовались, комната не содержит личных вещей, судя по всему это весьма богато украшенная лепниной гостевая или что-то еще. Принесшая ужин прислуга тоже ничего не знала, и в целом не стремилась отвечать на вопросы. Служанки в масках организации Фатуи. Зато они смогли сказать, где она оказалась: в крыле Предвестников, во внутреннем городе, недалеко от дворца Царицы. Но почему? Очевидно, это связано с Шутом и тем, что тот узнал. Как? Непонятно. Что будет дальше? Непонятно. К кому идти за ответами? Не ясно.

Ученые не отстали от нее даже во сне. Это было несколько неудобно, но в спальне к ней прикрепили какое-то оборудование, отслеживающее жизненные показатели, и приставили охрану. Опричники Фатуи, солдаты элитного подразделения. В круглых вертикальных меховых шапках и стандартных масках, скрывающих верхнюю часть лица, сине-серого цвета.

От них тоже удалось узнать немного информации:

— У нас приказ будить вас, если жизненные показатели начнут ухудшаться. Медицинская команда постоянно будет в соседнем помещении.

Что же, теперь точно понятно, что убивать её не собираются. Более того, очевидно, руководство очень хочет, чтобы она выжила.

А еще были песни. Кто-то, она не знала кто, регулярно поет в саду. Особенно — по ночам, когда она собирается спать. Несколько нервирующий опыт, но понимая своё положение, Перуэр вопросов не задавала, а солдаты к ней не лезли.

Параллельно, на всякий случай, она начала готовиться к побегу на Земле Бет. Гипс сняли, но ноге потребуется еще некоторое время, чтобы вернуться в норму. Но это не так важно, в крайнем случае, зафиксирует ногу кристаллом. Основная сложность здесь — системы защиты. Хайзенберг не соврал и больше не появлялся. Но это также значит, что её, рано или поздно, ждет суд. Ведь она не собирается сдаваться добровольно. И шанс на успех у нее ровно один.

Если она в том же здании, в котором находится член Триумвирата, ни о каком длительном бое не может быть и речи. Побег, прорыв, и затеряться в многомиллионном городе. Чем дольше будет идти бой, чем дольше преследователи её будут отслеживать, тем меньше шансов на успешный побег.

Её главным развлечением в Снежной стал робот-уборщик. Ранее, в силу социального положения, доступа к данному девайсу она не имела, отчего бот вызвал у девушки живейший интерес. Конечно, в иной ситуации она бы лучше провела техобслуживание оружия, но оно требует мастерской. И охрана очевидно не оценит.

Еще через двое суток после завершения допросов прибыла… Александра, которая, несмотря на маску шакала, явно смущалась. Она поставила перед Перуэр подарочную коробку из темного дерева, перевязанную ленточкой.

— Привет, — с нескрываемым любопытством встретила знакомую Перуэр, — я полагала, мы больше не встретимся.

Шакал прислонила свою трость-меч к столу и кивнула:

— Как и я. Но похоже, едва прибыв в столицу, ты умудрилась поставить на уши и её, — увидев вопросительный взгляд, добавила, — не спрашивай, я и сама почти ничего не знаю. Я просто собиралась отправиться обратно на корабле, всё же это не моя зона ответственности. И сегодня утром ко мне приходит посыльный с приказом, и вот я здесь. Открывай коробку, — она подвинула небольшой деревянный ящик поближе к девушке.

Перуэр, не став долго мяться, открыла коробку. Внутри, на красной подушке, лежат предмет и книжка. Первой была поднята книжка:

— Инструкция по применению Глаза Порчи элемента Дендро. Прочитать перед использованием. В случае применения Глаза Порчи без знания данной инструкции производитель не несет ответственности за последствия ваших действий.

Сенешаль кивнула, когда Перуэр закончила читать и подняла глаза на нее.

— С этим я могу тебе помочь, — она показала висящий на поясе кругляш в оправе бело-голубого цвета. Крио, — вероятно, потому меня и вызвали.

Кивнув, Перуэр отложила книжку, точнее даже тетрадку, и взяла сам Глаз. Небольшой кругляш с отпечатанной на нем эмблемой Снежной, облаченный в оправу региона. Ромбическая оправа с двумя направленными вниз треугольниками, один частично ложится на второй. Напоминает шеврон, воинский знак отличия Сам кругляш не имел подсветки по цвету стихии, что явно намекает на то, что глаз не активирован. Дендро должен быть зеленым.

— Не спеши, — попросила Александра, — сначала инструкция. Что-то мне подсказывает, что это не обычный Глаз. Никогда не слышала о Дендро Глазах Порчи. А учитывая твой Глаз Бога, он должен быть мощнее моего.

Разумно, они отложили его и принялись вместе изучать инструкцию. Александра тут, как пользователь Глаза, помогала, отмечая различия в том, что знала она.

— Глаз Порчи нагружает организм пользователя, используя жизненную силу владельца в качестве источника энергии, — она кивнула, — так и есть. Я применяю в лучшем случае десятую часть этой мощи, чтобы не болеть и не стареть. Активное использование Глаза утомляет и даже ранит. И всё же совсем по мелочи я им пользуюсь. Это банально удобно.

Они продолжили читать. Владельцы Глаза Бога, в отличие от обычных людей, могут пользоваться этой силой гораздо активнее, потребляя стихийную энергию и живучесть, которые дарит владельцу Глаз Бога, давая взамен еще больше мощи. Глаз — это сила мертвой плоти богов, несущей их энергию и устремления, в данном случае — части дендро дракона Апепа. Вероятно, после активации Глаза ей придется испытать давление воли Божества.

Глаз Порчи мощнее, чем аналогичный Глаз Бога, но даже им тяжело выдержать это давление. Тяжело выдержать боль, скорбь, ярость и неукротимую энергию божества. Следует относиться к этому предельно осмотрительно.

Александра тут тоже кивнула.

— Да, у нас написано также. Правда я не знаю, кто дал свою силу на мой глаз, — она опустила взгляд на лежащий на столе её кругляш, светящийся Крио, — хочется думать, что это милость Госпожи, но тс-с-с-с, это тайна, — произнесла сенешаль, приложив палец к маске.

Перуэр понимала её. Думать о том, что её сила — подарок от Крио Архонта, должно быть очень волнующе. И не очень понятно, как на подобную идею отреагирует начальство. Впрочем, этот «секрет» может, и скорее всего является очередной попыткой сблизиться. Очевидно, что сенешаль отдали какие-то приказы. Она не знала, какие, но понимала, что никто не пустил бы на охраняемый объект обычного человека с таким подарком. Она явно кто-то больший, чем показывает.

Впрочем, пока она помогает, пусть и делает это, очевидно, по приказу. Перуэр понимала подобный подход.

— Хорошо, молчу. Итак…

По всему выходит следующее: использование Глаза Порчи нагружает организм пользователя, но врачи уверены, что она выдержит его применение. Но даже так ей следует помнить об этом и не использовать Глаз более необходимого. Далее имеются технические расчеты и трижды пояснено, что Глаз — крайне мощное устройство, так что следует дозировать силу: применение Глаза не на полную мощь снизит нагрузку, позволит сражаться дольше.

Второй важный момент — способ применения. В отличие от Глаза Бога, который сам наполняет тело Пиро, Глаз Порчи поглощает и преобразует энергию извне. Ей следует направить своё Пиро в Глаз для активации и таким образом регулировать перекачку энергии. А заодно замешать собственную жизненную энергию той, которую дает Глаз Бога. Живее будет.

Важно! Не использовать глаз в жилой комнате Дворца, данное действие не является гарантийным случаем и ремонт будет оплачен за счет применяющего.

А в конце — приписка от руки:

Пронеси его на ту сторону. Глаз поможет сбежать из их плена. Это приказ.

Подписи не было, но было очевидно, кто его отдал.

— На ту сторону? — удивилась Шакал.

Перуэр пожала плечами.

— Я не знаю, насколько это информация секретна.

Спорить сенешаль не стала.

— Понимаю. Идем, потренируемся. Тут правильно написано, не стоит применять его в закрытом помещении, мы только всё разнесем. Я проведу нас на полосу препятствий.

Еще одно доказательство, что эта девушка — не обычный человек. Охрана, получив приказ, действительно сопроводила их на тренировочный полигон. Даже не пытаясь спорить.

***

Ребекка Коста-Браун в тишине своего кабинета продолжала держать лицо, хоть и испытывала раздражение. Эта девчонка сбежала! Она предлагала не делать глупостей и сразу отправить её в камеру понадежнее, да хоть в Лос Анжелес.

Нет, в тот момент доводы звучали разумно — Нью-Йорк банально ближе, что лучше для конспирации. Кит, он же Легенда, в шаговой доступности. Его подчиненные тоже. Каких-то сверхразрушительных навыков девушка тоже не показывала, и даже так камеру для нее выделили достаточно укрепленную, для сдерживания бугаев. Умники проанализировали её силы и кристаллы, так что камера ОБЯЗАНА была выдержать буйство пленницы.

Женщина мысленно поморщилась. По всему получается, что никто не виноват. Никто не думал, что она выкинет подобное. Сама Александрия относилась к выкладкам подчиненных с некоторой долей скепсиса. Крайне любопытный актив, бесспорно, но не критически важный. Девушка-подросток, одинокая, нестабильная. Психологи были уверены, что всё продумали. Ну, теперь будут работать грузчиками, раз такие умные. Или строителями, им как раз нужен новый небоскреб.

Ребекка переключалась между изображениями, ища ранее не замеченные детали, пытаясь понять, где именно была допущена ошибка…

Подумать только, иномирец. Доктор взял образцы черных тканей с её рук, отправив их на базу Котла, и первые результаты — многообещающие, пусть и не слишком стабильные. Первые подопытные, которым ввели данные ткани, показали две реакции — либо они становились резко сильнее, причем реакции организма были совершенно аномальные, даже близко не похожие на триггер или парачеловеческие силы. Но силы появляются, пусть и довольно слабые. Перспективно. Но это — в случае успешного принятия организмом инъекции.

Либо подопытные начинают испытывать симптомы, схожие с острой лучевой болезнью. Вот только острая лучевая болезнь не придает телу регенерацию, способную за неделю отрастить отрезанный палец. А подопытный, даже лишившись рассудка, испытывающий невероятные мучения, продолжает жить и регенерировать. И никто точно не может объяснить, что вообще происходит и почему. Эти ткани вообще не похожи на что-то, порожденное планетой Земля. Ни днк, ни обычных клеток. Как это работает — решительно непонятно. Но оно работает.

Вероятно, если собрать больше материала, можно получить и иные результаты… Ученые, не очень понимающие, с чем они вообще столкнулись, были в предвкушении. Аномальные ткани с очень интересными свойствами… Девушка, не показывающая никаких признаков типичного для кейпа поведения и спокойно живущая с подобной мутацией. Места, где у нее брали ткани, зажили за двое суток. Поразительное спокойствие опытного буддистского монаха, нетипичное для естественного парачеловека.

Парапсихологи Протектората подтвердили — это аномалия. Ни агрессии, ни обычных поведенческих матриц, которые бы подходили под ситуацию. Ну не может адекватный человек спокойно воспринимать почти два месяца полной изоляции. Не может! Кейп тоже не может! Естественный кейп от неприменения своих сил начнет лезть на стену. Обязательно, с гарантией. Силы требуют, чтобы их применяли, причем разнообразно.

Но результат налицо. Может и делает, чем неслабо так озадачила вообще всех. Даже когда условия ужесточили, буквально сведя общение к минимуму, даже пищу доставляли с помощью автоматики, не проявилось никаких следов стресса, словно так всё и должно быть. Да, это пытки, но родителей у нее нет, пожаловаться некому, а эта аномалия, не принадлежащая Земле и имеющая доступ туда, куда не имеет доступа Двередел, требует разгадки.

Ребекка, пусть и через третьих лиц, санкционировала проведение эксперимента. Разумеется, не поставив в известность Легенду, Киту не стоит знать, что в подвалах его башни пытают подростков. Аномалия и это восприняла спокойно, окончательно решив добить их всех. Она сбежала, прямиком из башни Протектората, когда внутри был Легенда.

Женщина парой кликов включила запись. Вот Фатуи, сидящая в поле лотоса посередине совершенно пустого помещения медленно поднимается, кивает сама себе. В её руках появляется предмет. Ребекка приблизила изображение.

Ромбическое угловатое устройство, напоминающее шеврон с круглым предметом в центре. На предмете отпечатан знак в виде цветка с четырьмя листами, в каждом из которых находится точка. И кругляш светится зеленым.

Фатуи смотрит на предмет, кивает. И загорается своим черно-красным пламенем. Срабатывают рыспылители пены, через несколько секунд система подает и газ, отмечая, что пена испаряется при контакте с пламенем, заполняя помещение едким дымом. Но внимание главы СКП сосредоточено на девушке, чье тело окутывают красно-зеленые вихри.

Её внешний вид меняется. Лицо закрывает маска, напоминающая оскаленную драконью пасть с рогами, из глазниц и рта сочится черно-красное пламя. Тюремная роба скрывается под вычурными доспехами, напоминающими деревянную чешую и что-то в восточном стиле. Янычар? Да, похоже.

Неожиданно маска улыбается, словно перед ней Аккорд, но… лучше. Словно это и не маска, а лицо. Существо, а героиня была точно уверена, что перед ней сейчас не Лилиан, говорит:

— Каменный лес. Вы, как и глупые боги с вершины мира думаете, что можете запереть жизнь во тьме и пепле. Глупо. Жизнь есть везде. Корни уходят глубоко в землю. Смотрите…

Мгновение спустя камера взрывается изнутри. На замедленной сьемке видно, как во все стороны ударяют неизвестно откуда взявшиеся гигантские корни неизвестного природе растения. Причем они без проблем выдают усилие, способное смять метр композитной брони, предназначенной для сдерживания бугаев, проламываются через укрепленный бетон, даже не замедлившись.

Корни стремительно заполняют нижние этажи здания, снося людей. По меньшей мере два десятка сотрудников были раздавлены за три секунды, коридоры перекрыты толстыми серыми стволами деревьев, гараж стал складом древесины, а растения выплеснулись на улицы, круша асфальт, дороги, переворачивая машины и создавая хаос. Что странно, гражданские пострадали только в рамках произошедшей давки, корни не задавили ни одного, даже тех, кто был в здании в момент инцидента.

Чтобы добраться до уничтоженной камеры потребовалось почти неделя, так как неожиданно для всех оказалось, что странная древесина плевать хотела на лазеры. Не совсем, но она имеет занятный защитный механизм, позволяющий древесине действовать даже при температурах кипящей лавы. Недолго, но позволяет. Да и прочность этого растения оказалась аномальна.

Как итог, на расчистку ближайших кварталов, заросших странными корнями, которые успели обрасти листьями, двухметровыми фиолетовыми цветами, и вырасти еще на шесть метров, поглощая воду из систем водоснабжения кубометрами, ушло почти две недели, которые никто, кроме Котла, она отправила Контессу, не знал, куда вообще делась беглянка.

Она пробила тоннель и тихо ушла, при первой же возможности покинув город под прикрытием начавшейся паники. И теперь у Протектората проблемы: весь этот инцидент слишком заметен, чтобы замять его. Конечно, она могла бы захватить виновницу и отправить в Клетку… Но доктор Мама, да и Контесса оказались резко против. Как и куча ученых, озадаченных вопросом, что это было и можно ли повторить. Ну и конечно же: а еще тайны есть?

Паразитка умудрилась своим громким уходом взбудоражить всех. Аномалия стала еще непонятнее, подбросив ученым новые задачи. И те, пусть и в частном порядке, высказались резко против захвата. Не против преследования, но против захвата. Это же какое поле для экспериментов!

На самом деле сама Ребекка Коста-Браун не видела в этом проблемы. В её жизни встречалось множество угроз S-класса, и для большинства из них два десятка трупов это даже не смешно. Сбеги эта Лилиан просто так, она бы особенно не огорчилась. Котел, если понадобится, поймает её без проблем. А пока пусть себе бегает в статусе злодейки, девушка в целом показала себя весьма аккуратной, избегая лишнего урона.

В конечном итоге её можно было бы использовать через Счетовода, как наемницу. Выучка есть, способности есть, ведет себя адекватно. Идеальный кандидат, если вдруг потребуется.

Но она сделала это из здания протектората Нью-Йорка, зарастив ближайшие пару кварталов своими серыми растениями, отчего им пришлось подавлять панические вопли «Нилбог!!! 111111», сопровождаемые истерикой и массовым побегом из города, авариями, давкой и прочими неприятными вещами, за которые общество требовало ответа у Протектората. Причем эта серая дрянь плохо режется, почти не горит, растет, используя воду… Они только на третий день поняли, что это милое растеньице способно использовать для роста тепловую энергию, и горячее водоснабжение для него даже лучше, чем холодное. Таки да, данный куст вместо фотосинтеза использует тепло труб, пожаров, лазеров… всего, что есть в свободном доступе.

А в качестве вишенки на торте, был поврежден фундамент здания, так что вероятно его придется сносить. В центре города. Здание Протектората. И вот это уже плевок в лицо организации, за который эта малолетняя дура будет отрабатывать следующие пятьсот десять лет, если проживет столько.

В общем эта «совсем не угроза» создала Ребекке столько метров геморроя, что его хватит на четвертого губителя. И оставлять это без внимания не хотелось. Конечно, по всем признакам Фатуи отправится в Броктон-Бей… А Котел не вмешивается в ход эксперимента… И было бы неправильно в это лезть…

Но ничего не мешает создать проблемы лично беглянке, верно? В рамках мести за все сложности, что она создала своими действиями. Да, её новая сила, которую она вытащила… откуда-то, впечатляющая. И Котел не против узнать, откуда она взялась и нет ли там еще нескольких сил. Ну что же, пусть, если ей так хочется заявить о себе, делает это с пользой. Примерно через месяц ожидается нападение Губителя. Левиафан или Бегемот. Вот пусть и отметится новыми силами.

А создать повод ей по силам. Если не хочет таки получить соответствующий рейтинг угрозы — поучаствует. Пусть отмывает карму, ей еще долго придется это делать.

22. И имя твоё - Арлекино. Все мы - Предвестники.

Утром в комнату Перуэр пришла крайне довольная сенешаль Александра с папкой документов. Оглядела завтракающую девушку, кивнула сама себе и положила бумаги на стол, хлопнув крайне увесистого вида папкой.

— Выглядишь не очень. А у меня для тебя новости.

Комментировать это девушка не стала. Выглядеть нормально довольно тяжело, когда на тебя давят осколки воли дракона. Да, всего лишь осколки, даже не полноценные воспоминания, а их обрывки.

Достаточно сильные, чтобы в первую секунду активации Глаза Порчи она каждый раз ощущала себя Апепом. Каждую попытку, без исключений. Ощущать на своей чешуе шум тропического ливня, приятный, легкий. Бегающих животных, старающихся держать уважительную дистанцию от хозяина этих земель. Чувствовать не только глазами, но охватывать своим восприятием весь мир. Всю природу, связанную воедино, каждый листок и каждый цветок, возможность знать всё, что происходит в мире.

Лес, артерии земли. Ощущать протекающую через себя мудрость мира было… любопытно, но привычно. Не было ничего на этой земле, что прошло бы мимо. Да, дракон не интересовался большинством вещей, предпочитая лишь фоном ощущать их, но в то же время он знал, что мог обратиться к этому знанию в любой момент. Но не пытался.

Усталость от тяжелой битвы… Дышать было тяжело. Враг атаковал не напрямую. Он ударил по самому истоку, чему дендро дракон не смог помешать. И потерпел поражение. Он так привык к собственной силе, что лишиться её… НЕНАВИЖУ!

Небесный шип, падающий вниз и зависающий в десятке метров над поверхностью земли. Волна испепеляющего жара, обращающая воду в песок. Смерти животных, не способных существовать в новом качестве. Потерю связи и контролия. Песчаная буря, забирающая остатки того немногого восприятия, что у него осталось. И имя. Фаннет.

Ярость. Наглое ворьё, укравшее мои силы! Ничтожество! Рукхадевата! И песчаная буря, гора, покрытая корнями, где приходится прятаться, словно червю, адаптируясь к новому состоянию, фактически лишенному возможности видеть.

Жалкие огрызки прошлой силы, лишь мимолетное касание прежнего могущества. Она не видела это, не понимала в полной мере, но в поглощенном болью сознании это было равносильно полной слепоте. Попытка пересечь поле тёмной облачной ночью, имея лишь свечу в качестве источника хоть какого-то света. Помнить это же место, залитое солнцем, искать ориентиры и не находить их…

Перуэр мотнула головой, отгоняя наваждение. Она не изменилась в лице и спокойно ответила:

— Привыкаю к новым силам, командир. У нас приказ?

Носительница маски шакала помотала рукой.

— В некотором роде, Перуэр. Завершилось твоё расследование. Интересует?

Разумеется. Но привыкшая держать лицо ученица Крукобене даже не дернулась.

— Конечно, командир.

Сенешаль фыркнула.

— Можешь не дергаться. Мы с тобой… как минимум на ближайшие полгода вместе. Итак, новости. Первая: Её Величество Царица помиловала тебя, — сенешаль вытащила один из листов из папки, — ты признана виновной в убийстве Одиннадцатой Предвестницы Фатуи, Крукобене, — взяла другой лист, — госпожа Царица, изучив материалы дела, постановила: твоим наказанием будет занять её, Крукобене, место. Госпожа дарует тебе новое имя и шанс делом доказать, что предыдущая Слуга ошибалась в своих действиях. Поздравляю, Арлекино, — сенешаль достала еще один листок, — отныне и до самого конца это твоё новое имя, будущая Предвестник.

И замерла, ожидая реакции. Удержать лицо удалось неожиданно легко, потому что данная новость слишком уж выбивается из нормы. Предвестник, серьёзно? Она не ожидала подобного, отчего реакция затормозилась, уступив место рефлексам: замереть и не отсвечивать. И всё же работа мысли шла.

— Арлекино… — задумчиво произнесла девушка, пробуя это слово на вкус, — Арлекино. Я поняла, командир.

Сенешаль от этого аж села.

— И это вся реакция на то, что тебя назначили Предвестником Фатуи? И всё?

На самом деле Арлекино была в смятении, осознавая случившееся. С каждой секундой она всё больше осознавала как проблемы, так и возможности. Не то, чтобы она до этого слишком задумывалась о будущем, не уверенная, каким будет её финал. Предвестница… Нет, её в первую очередь волновал иной вопрос.

— Что будет с Домом Очага? Приют, где я росла.

Сенешаль пожала плечами, показывая очередной листок.

— Когда вступишь в должность, получишь над ним контроль. Ты займёшь место Матери, все её наработки, агентов. «Дом Очага» тоже. Пока же в приюте будет действовать временный управляющий, — сказала она тоном, словно это было очевидно, — Крукобене действовала в Фонтейне, как её замена, ты окажешься там же.

Это успокаивало. Значит, она сможет позаботиться о детях. Установить новые, справедливые порядки. Девушка выцепила из сказанного ещё одну важную фразу.

— Когда я вступлю в должность?

На это сенешаль, положив предыдущие документы перед девушкой, достала целую пухлую папку бумаг и начала перебирать их, поясняя.

— В данный момент ты находишься у меня в подчинении, хм, где же она? Касательно вступления, ага, вот! Ты не закончила обучение. Да, оценки хорошие, но нужно сдать выпускной экзамен, после которого и происходит распределение по должностям. Это — первый этап твоего обучения. Я, пользуясь канцелярией Цыплёнка, отослала твоё направление в столичную школу Фатуи. Не беспокойся об этом, обучение оплачивается, да и с твоими оценками это проблемой не будет. Поступишь, сдашь экзамен, и на этом этот этап будет завершён.

Сенешаль продолжила говорить, словно читала с листочка.

— Следующий этап обучения — дипломатия, этикет, тактика малых отрядов, теория и практика. Принято считать, что Предвестники — сильнейшие воины Снежной. Это так, но не только. Предвестники это еще и командиры, дипломаты, агенты, разведчики и многое другое, специалисты очень широкого профиля. И ты, Арлекино, должна будешь подтянуть все эти навыки до приемлемого для твоей новой должности уровня. Предвестник — это образ, он должен уметь всё, что необходимо, сделать всё, что прикажет госпожа Царица. Ясно?

Она кивнула, понимая о чём речь. Может как агент «Дома Очага» она могла бы и не до конца понять суть, хотя как житель Фонтейна важность образа Арлекино знала. Но она, благодаря жизни на Земле-Бет и самообразованию в квартире, выделенной для нее АПП, знала значение слова «бренд».

Предвестник Фатуи — это именно что бренд, обозначающий очень конкретного специалиста. И от нее будут ожидать соответствия этому образу.

— Я понимаю, о чем речь.

Конечно, у неё есть вопросы. К методам работы Крукобене, и не только её. К целям и средствам. Каковы цели Фатуи и как именно предполагается их достичь. Какой ценой? Что будет после? Увы, она понимала, что сейчас никто не ответит на её вопросы. Не раньше, чем она сама наденет шубу Предвестника, представ перед остальными и получит право знать ответы на эти вопросы.

Она спросит. Обязательно. Потом.

Сенешаль, вынужденная выражать эмоции без участия мимики, кивнула, не зная о рассуждениях девушки.

— Прекрасно. Кроме теории будет и практика под руководством других Предвестников, находящихся в Снежной. Я слышала, сейчас здесь как минимум Капитано и Скарамучча, возможно есть и другие, этого я не знаю. Они дадут свои рекомендации, и тогда тебя уже полноценно посвятят в Предвестники. И уже ты будешь моим командиром. Но обучение на этом не закончится, это только второй этап.

Пер… Арлекино снова спросила:

— Дом Очага, Фонтейн. Я вернусь туда?

Александра развела руками.

— Вероятно, после посвящения ты получишь над ним контроль, но насчет вернуться… Не знаю, честно. Мне сказали, что после работы в Снежной тебе предстоит еще некоторая практика «в поле». Закрепление дипломатических навыков в рамках миссии Фатуи. Вероятно это будет Синьора, я тоже видела её в здании. Она опытный дипломат, глядя, как она работает, ты тоже будешь учиться. Но уже как Предвестник и напарник, — сенешаль постучала пальцем в белой перчатке по папке на столе, — вот тут есть всё необходимое. Расписание, программа, списки литературы. Если будут вопросы — обращайся. Я твой куратор на время обучения, так что твои успехи это и мои успехи. Постарайся не облажаться, ладно? От этого зависит и моя карьера тоже.

Девушка кивнула, мысленно ожидая, когда начальство изволит выговориться и уйти. Ей нужно будет изучить бумаги и обдумать случившееся. Всё же эта информация весьма… удивительна. И Александра, на каждое слово выдающая небольшой монолог по случаю хорошего настроения, откровенно мешает. Но она командир, просто отослать её не получится.

— Я поняла. Думаю, мне нужно изучить эти бумаги.

К сожалению, в ситуацию вновь вмешались посторонние, точнее один конкретный, вошедший в этот момент через дверь. Арлекино промолчала, пусть и не была рада тому, что её снова отвлекают от изучения бумаг. Но и ругаться — не выход. В её случае, любой из присутствующих в крыле Предвестников выше её, даже не взрослого агента, по званию. А раз так, молчим и не отсвечиваем. Он начальник, я молча слушаю приказ.

Дверь закрылась за спиной вошедшего, впуская мужчину в нестандартном наряде, выдающем в нем незнакомого Пер… Арлекино, Предвестника. Светло-голубые вьющиеся волосы, полностью закрытый наряд из белого одеяния с узорами, высоких сапог с шипами, перчаток с латными вставками до локтя. Отдельно выделается маска, напоминающая ворона, левый наплечник, похожий на черные перья и плащ, только здесь ленты синие, с напоминающим микросхемы свечением. Само одеяние чем-то напоминает лабораторный халат, знакомый девушке по школе на Земле-Бет.

Не только Арлекино, но и Александра замерла, отдавая честь. Мужчина на это скучающе заметил:

— Вольно, — он обратился к сенешалю, — уже обозначила программу обучения?

Сенешаль коротко кивнула.

— Да, Предвестник.

Мужчина подошел, проигнорировав бумаги, рассматривая девушку.

— Тогда сообщаю, что план обучения меняется. У вас есть месяц, чтобы закрыть экзамены, после чего вы обе отправитесь в Сумеру, — он смог понять, что сенешаль замялась, — я уже попросил Цыпленка скорректировать твою заявку. Академии Сумеру вполне по силам обеспечить начальное образование на приемлемом уровне, — сарказм из этих слов можно черпать ложкой.

Похоже он не слишком то любит ученых Сумеру. Арлекино всё же решила уточнить:

— А вы…

— Не представился, — тут же перебил её мужчина, — конечно. Дотторе-гамма, второй номер Предвестников Фатуи. У тебя есть вопросы? Задай их.

Спокоен, рассудителен. Арлекино на секунду замялась, всё же предъявлять начальству не совсем корректно, но… он сам предложил. Этот человек ей не очень нравился, но и причин отказывать нет.

— Каково наше задание в Сумеру?

Дотторе возразил.

— Не задание, для выполнения заданий у меня есть подчиненные, Арлекино. Эксперимент с твоими силами, я хочу понять их природу. Что ты знаешь о снах?

Она знала не так много и решила ответить тем, что нашла на форумах Земли-Бет, когда пыталась разобраться в особенности собственных сил:

— Сон — это состояние, во время которого взаимодействие организма с внешним миром затормаживается, а осознаваемая психическая деятельность частично прекращается. Он также способствует восстановлению организма.

Доктор хмыкнул.

— Информация с той стороны? — кивок, — в целом верно, но не только. Сон — это гораздо большее, чем просто восстановление, что важнее — это обработка данных, полученных за день. Ты знаешь, что такое Акаша?

Не совсем.

— В общих чертах. Это устройство, подключаемое ко всем жителям города Сумеру. Оно помогает ориентироваться, анализировать, улучшает мыслительные процессы. Доступ к Акаше имеют все жители Сумеру.

Дотторе молча выслушал, но спорить не стал.

— И это всё — мизерная часть от полного потенциала Акаши, — голос мужчины стал даже немного восторженным: — Анализ, использование жителями накопленной мудрости — верно, но далеко не всё. Для тебя важен иной аспект данного устройства, который они не афишируют: Акаша может применяться не просто для анализа методами одного человека. Через неё матры, ученые Академии, могут подключаться к разумам жителей города, объединить их в единую сеть, чтобы использовать её для решения задач. Любых, даже самых сложных.

Дотторе замолчал, ожидая, что Арлекино сделает вывод. И она… смогла. Пусть и не сразу, она поняла, к чему это. Да, на Земле-Бет она подобного не видела, но что такое сервер, компьютерная сеть и симуляции, в общих чертах знала.

— Они делают это, когда горожане спят. Когда их разум не загружен. Создают… симуляцию, используя разумы жителей города как дополнительные вычислительные мощности? — слова были неуверенными, всё же Арлекино не очень понимала, как подобное можно создать в рамках разумов людей, а не специальных машин.

Дотторе же сделал несколько неспешных хлопков, улыбаясь. Сложно сказать, была ли это похвала или насмешка.

— Верно. Есть все основания считать, что я смогу создать изолированное пространство в Акаше и проникнуть в твой сон. Наблюдение — важная часть эксперимента. Раз вы поняли задачу, я вас оставлю. Готовьтесь.

Сказав это, Дотторе ушел, оставив куда более тонкую папку бумаг. И только тогда они смогли выдохнуть. Александра только руками развела.

— Придётся выполнять приказ. Прости.

Арлекино не стала обижаться, мысленно прикидывая фронт работ. Очень большой фронт работ. Сенешаль права, с практикой у девушки всё хорошо, пусть навыков и не хватает. Основная сложность — суметь за месяц вспомнить всю необходимую теорию. Придётся буквально закопаться в учениках, чтобы уложиться в сроки, поставленные её новым начальником.

Отражая непростую реальность, на Земле-Бет сложностей оказалось не меньше. Её ищут. Инцидент с башней Протектората оказался в новостях и вызвал некоторую панику, отчего Легенда лично выступил по национальному телевидению, чтобы сообщить, что угрозы биозаражения Нью-Йорка нет. Ну и предложением сдаться по хорошему лично для неё, Фатуи.

Не похоже, чтобы в это хоть кто-то верил, ориентировки парачеловека Фатуи появились немедленно. Да, они снова не называли её по имени, не открывали лица, но в остальном описание получилось более чем детальное. Волосы, глаза, рост, всё то, что можно получить, не снимая маску.

И да, она не успела покинуть город вовремя, усталость от применения Глаза Порчи без подготовки тела сказалась. Да и сам по себе Нью-Йорк очень немаленький город, чтобы просто взять и выехать из него. Особенно, когда на тебе тюремная роба СКП, глаза и волосы показаны в ориентировке крупным планом, а полиция совместно с СКП пытается помешать.

Задача нетривиальная… будь она обычным человеком и пытайся они найти обычного человека. Серьезно, когда Лилиан поняла всю комичность ситуации, не смеяться было сложно. Это же… просто имитация бурной деятельности!

По факту, пока она в открытую не продемонстрирует свои способности, предъявить ей по факту нечего. Да, похожа, походит на разыскиваемого кейпа, совпадает по особым приметам. Но при этом не является парачеловеком, легко может это доказать, банально согласившись на тесты.

А человеку Лилиан полиция могут предъявить разве что отсутствие документов, что, конечно, проблема, но не серьезная. Та же ситуация и если копы вызовут СКП. Пока силы не применяются, а на ней нет костюма — доказательств, что она парачеловек у них не будет, даже если паралюди попытаются просканировать её мозг. Нет, понятно, что они знают, кто она, доктор Хайзенберг разве что прямым текстом этого не говорил. Но «знают» и «используют данное знание» — вещи разные.

Так что покинуть город в сторону Бостона она смогла вообще без проблем, разве что пришлось таки ограбить парочку прохожих подходящей комплекции, чтобы получить пусть не новую, но неплохую, скрывающую волосы одежду. Не стала наглеть, но и скрываться тоже. В начавшейся после появления ползучих корней панике проверить всех не могли, да и не пытались. Слишком много людей стремились покинуть город просто на всякий случай.

Лилиан же, глядя из окна автобуса на спешащих людей, скучающе анализировала их поведение. Протекторат довольно быстро заявил, что опасности нет, и такое поведение обозначает одно из двух. Или они просто паникёры, или Протекторат столь часто лжёт, что словам их официальных представителей не особенно верят.

Учитывая собственный опыт… что-то среднее. Протекторат имеет привычку искажать ифнормацию к своей выгоде. Но и паранойя у гражданских имеет место быть. Хватает и тех, кто просто едет по своим делам, раздражённые внезапной активностью жителей города. Это можно понять из разговоров гражданских вокруг, просто прислушавшись.

— Похоже на муравейник, — она обернулась на голос, столкнувшись взглядом с сидящим на соседнем сидении мужчиной.

Самый обычный человек в средней цены одежде, без особых примет. Вероятно, придётся провести рядом с ним несколько часов. Увы, пересесть не вариант, автобус и так полон. Пожалуй, наиболее подозрительно именно отсутствие особых примет. Лилиан посмотрела на него дважды и даже ей со всеми тренировками было не так просто запомнить это лицо, взгляд банально ни за что не цепляется.

Лилиан бросила взгляд на снующих снаружи людей. Действительно похоже. Направленный, управляемый хаос. Насекомые Лилиан нравятся, так что воспринимать происходящее снаружи, обезличив людей, как муравьёв, стало даже занимательно. У муравьёв есть своя функция, которую те выполняют, но они всё равно движутся по общим тоннелям муравейника в одном направлении.

— Да, похоже.

Помолчали. Автобус двигался прочь из города. Не слишком быстро, трафик оказался весьма плотным, грозя перерасти в полноценную пробку. Вероятно рейс задержится, притом весьма сильно.

— Простите моё любопытство, но, — снова подал голос мужчина примерно час спустя, — что вы думаете обо всей этой ситуации с башней Героев?

Башня Героев — народное название здания Протектората. В том числе благодаря наличию внутри Легенды, отношение к которому у населения в целом хорошее. Скосив взгляд на мужчину, игнорируя разговоры вокруг, она ответила:

— Если бы ситуация действительно была столь критической, нам бы сообщили, — намекая на громко обсуждающих видеозаписи парней на соседнем ряду.

Мужчина пожал плечами, аккуратно, чтобы не задеть соседку. Всё же в автобусе откровенно тесновато, желающих уехать даже слишком много.

— В сложной ситуации люди предпочитают доверять своим инстинктам.

— Инстинкт — бессознательная реакция, он может ошибаться, — возразила Лилиан, — если бы злодей действительно хотел убить побольше народу, эта толпа была бы прекрасной мишенью.

Снова кивок, на этот раз задумчивый.

— Значит, вы считаете, что на этом всё и закончится?

Снова взгляд на мужчину, но тот не показал ни агрессии, ничего. Сидит расслаблено, читая новости со смартфона, впрочем, явно следит за ней. Подозрительный.

— Нападение на здание Протектората и резня в городе — разные вещи. Первое — не проблема для злодеев, можно даже назвать это демонстрацией силы. Второе — потенциальное становление угрозой S-класса. В городе, где находится Легенда.

— Прагматичный подход, — согласился собеседник.

В целом, поездка прошла неплохо. Мужчина, назвавшийся Антуаном Малдером, не стеснялся обсуждать паралюдей с точки зрения создаваемых ими актуальных проблем. Сошлись на том, что паралюди, герои или злодеи — есть источник многих неприятностей.

— Подростки, получившие суперсилу и законодательное право с её помощью бить людей. Взрослые, способные в одиночку нанести урон на уровне взвода, или даже роты солдат. Власть, которой у этих людей быть не должно и которую те получили, живя в своё удовольствие.

Лилиан, втянувшаяся в разговор, добавила:

— Правительство, не исполняющее своей функции по контролю общества, — увидев поднятую бровь, пояснила, — Броктон-Бей, например. Штаты Вашингтон, Орегон, Аляска.

Чем вызвала понимающий хмык.

— Город, контролируемый бандами, наслышан. И обладатель самой высокой концентрации паралюдей на душу населения. Большая часть из которых — злодеи. Было бы странно, если бы полиция справилась с этим, их возможности ограничены.

Лилиан возразила:

— Речь не о симптомах, речь о причинах. Почему люди идут к бандам, как вы считаете?

Мужчина задумался.

— Безопасность?

Кивок.

— Если «герои» прибудут к вашему остывающему трупу, а «злодеи», — оба термина она выделила, — помогут избежать конфликта или не стать вышеописанным трупом, к кому вы пойдете? К тем, кто участвует в шоу и школьных мероприятиях, или тем, кто реально может вас защитить? Пусть и потребует за это плату, по сути, еще один налог, но дающий вам хоть иллюзию безопасности.

Это вызвало понимающий взгляд мужчины. Похоже, он и сам считает схожим образом.

— Замкнутый круг. Чтобы ситуация изменилась к лучшему, ситуацию нужно изменить. Но как это сделать, если никто к вам не идёт? Если вам не хватает ресурсов, чтобы взять ситуацию под контроль.

Теперь уже Лилиан пожала плечами.

— Можно, например, начать с исправления собственных ошибок. Ситуации, когда схваченные преступники стабильно сбегают, возвращаясь в свой район. Безнаказанность не способствует соблюдению правил. Для дисциплины нужен порядок.

Разговор и споры на тему последних событий неплохо так помогли убить время в поездке. Как и предполагалось, автобус опоздал почти на два часа. Когда они таки вышли из салона, разминая затекшие конечности, мистер Малдер протянул визитку:

— На случай, если понадобятся мои услуги.

Лилиан приподняла бровь, рассматривая карточку. Детектив Малдер, ФБР. В целом — она не удивлена. С количеством личных данных, вброшенных в сеть, найти её могли, если бы действительно поставили такую задачу. Камеры, паралюди. Возможности есть. Скорее ей, раз уж сбежала, дали возможность уйти.

Более никто о ней и не вспомнил, что в Бостоне, что по дороге в Броктон-Бей. Всё же «самая высокая концентрация паралюдей» не значит, что вы столкнётесь с ними в первый же день. Для Лилиан важен стал другой вопрос: что дальше? Идти на контакт с Лунгом или не спешить. Да и Мисс Ополчение она отомстить планировала.

В случае Лунга дело не в страхе, она была уверена, что успеет зарубить ящерика до того, как тот разгонится. И была готова сделать это. Вопрос тут скорее в целесообразности. В общем решено было не спешить, а заняв одну из пустующих заброшек, предварительно ограбив несколько торчков, провести разведку местности. Как она ранее говорила агенту: безнаказанность не способствует дисциплине.

Что дисциплине способствует, так это сроки выполнения и потенциальное наказание за провал. Дотторе она не доверяла, но он Предвестник, а она всё еще нет. А раз так, то приказ требуется выполнить. Для этого с помощью Александры пришлось отправиться в библиотеку и с перерывами на еду и сон засесть за повторение школьного материала. Месяц это мало, но когда подобные проблемы останавливали студентов?

Сама по себе система образования в Снежной сделана довольно специфическим образом. Образование выше начального — платное. Притом чем выше уровень образования — тем дороже. Но вы можете отдать детей в академию Фатуи, где платой за обучение станет служба в организации, еще и зарплату платить будут, что способствует притоку учащихся. Именно туда Арлекино и отправилась.

В целом в военной академии ей понравилось. Обучение, которое проходят местные дети, отличается от привычного ей в «Доме Очага». Не в лучшую или худшую сторону, а в направленности. «Дом» в первую очередь воспитывает агентов и диверсантов. Технически подкованных, всё же речь идет о Фонтейне, стране изобретателей и меков.

Академия Снежной — выпускает специалистов широкого профиля. От рядовых Пиро мушкетеров, до опричников, элитного корпуса охраны, ну и сенешалей, таких как Александра, которая, как оказалось, знает половину преподавателей. Техники, связисты, учёных, академия — действительно большое и важное учебное заведение, вероятно крупнейшее на всём Тейвате, или на втором месте. Здесь же учат обращаться с Глазом Порчи тех, кому предстоит такими пользоваться.

— Если бы всё прошло по изначальному графику, скорее всего тебе выделили бы отряд выпускников для практики.

Но приказ изменился, и его придётся выполнить. А чтобы его выполнить, потребовалось умереть в библиотеке. Собственно, за прошедший месяц Арлекино сильнее всего запомнила два момента, кроме вечных книг и бесконечных строк текста.

Первый, когда она вечером задала сенешалю интересующий её вопрос:

— А какому Предвестнику служите вы, командир?

Вопрос на самом деле довольно актуальный, учитывая, что Арлекино и сама сейчас служит тому же Предвестнику. Когда получит должность, тогда всё изменится. Пока же следует знать непосредственного командира. Если она служила Крукобене, это может создать некоторые проблемы. Но ещё и значит, что после вступления в должность Александра окажется у неё в подчинении.

— Сандроне, — ответила та, — Марионетка.

— Неожиданно, — честно ответила Арлекино.

Из-под маски шакала раздался смешок.

— Удивлена? Многие удивляются. Я даже слышала слухи, будто госпоже не интересно ничего, кроме механизмов. Бред, конечно. И да, кстати. Послезавтра вечером ничего не планируй, госпожа пригласила тебя на чаепитие. Заодно поможет со снаряжением, во время миссии в Сумеру у нас не будет возможности его обновить.

Как она в таком случае оказалась в подчинении Доктора? Назначили. В данный момент она не выполняет задач для Сандроне, не является её личным агентом, а лидер Предвестников и вовсе — Шут. И он при желании может оформить приказ. Вероятно Дотторе, как второй номер, и сам может, но это не точно. В общем, что есть, то есть.

Собственно, чаепитие стало вторым запомнившимся моментом месяца в библиотеке. Дорогих костюмов у неё не было, только униформа Фатуи, ну и учебная. Всё, что было, осталось в Фонтейне. Пришлось надевать учебную, как наиболее неформальную, и идти в ней. Александра провела в нужную комнату, но сама не вошла, её не приглашали. С той стороны раздались медленные, тяжёлые шаги. Судя по перестуку, идущий должен весить гораздо больше человека, в несколько раз больше.

Дверь открыла массивная, около двух с половиной метров высотой фигура. Мужская, тяжёлая, не в униформе Фатуи, но в тяжёлом длинном плаще с металлическими наплечниками, на которых надписи на Фонтейнском. Одежда напоминает… она вспомнила — модифицированная униформа сотрудников университета Фонтейна, утеплённая, что нормально для Снежной.

На голове — шляпа-цилиндр под которой… инкрустированная стеклом и металлом восьмиконечная звезда, светящаяся ровным голубым светом. Присмотревшись, она поняла, что нижняя часть маски напоминает зубастую пасть, а на шляпе металлические элементы, напоминающие уши. Гуманоидный механический пёс.

Робот, звезда на лице выдаёт основу. Присмотревшись, она узнала очертания тела стража руин, стандартного механизма, обитающего повсеместно, собственно, в руинах. Голова помощника Сандроне тоже очень похожа на знакомого ей стража, именно там должен находиться источник энергии. Если попасть в эту точку, Страж может отключиться.

Вот только ноги другие, больше похожи на фонтейнского мека. Возможно и голова тоже модифицирована, слабая точка конструкции убрана. Арлекино замерла, не уверенная, как реагировать на стоящего в проходе гиганта.

— Здравствуйте?

С той стороны двери раздался даже слишком громкий фырк.

— Пулония не разговаривает. Заходи.

Робот тяжело сделал шаг в сторону, открывая проход в беседку, после чего закрыл за Арлекино дверь и остановился рядом. Девушка же рассмотрела комнату. Больше всего это место напоминает гибрид гостиной и библиотеки. Чайный столик, к которому придвинуты дорогие кресла, два из которых заняты, еще два — свободны. У стен стоят стеллажи с книгами, свитками и рулонами бумаги.

Арлекино обратила внимание на столик, за которым сидит женщина и девушка, обе незнакомые. Первая — в чёрно-красной богатой меховой шубе, под которой видно бело-серое платье, подчёркивающее фигуру женщины, частично открывая образ, но не до конца. Вроде бы оно до пола, но в то же время ноги с боков открыты, на торсе с боков и на уровне пупка — небольшие вырезы. Верх платья вовсе похож на классический корсет, закрывающий грудь, но если наклониться, обзор определенно будет впечатляющим.

Вроде бы всё закрывает, но в то же время намекает и подчеркивает.

Владелица данного образа — внушительного вида блондинка с вьющимися волосами до груди и маской, скорее напоминающей корону или же бабочку, и закрывающую левый глаз. На вид — лет тридцать с небольшим, выглядит более чем внушительно, ни единого следа возраста. Увидев заминку, женщина улыбнулась, указывая на свободное место.

— Проходи, садись, Арлекино. Ты всего за несколько дней сумела стать центральной новостью этого дворца. Я рада познакомиться с тобой лично.

То есть её позвали, чтобы посмотреть на диковинку. Впрочем, спорить девушка не стала, присаживаясь на предложенное место.

— Еще бы они сплетничали после работы, а не вместо! — буркнула вторая участница чаепития, раскладывая по тарелкам торт.

Эта девушка отличается от своей коллеги.

Во-первых, в отличие от, это молодая девушка, на вид примерно того же возраста, что и Арлекино, но немного ниже. Более традиционное закрытое платье до щиколоток с длинными рукавами, на руках белые перчатки, на ногах — сандалии, на голове чепчик. Платье в бело-жёлто-чёрных цветах. И в отличие от женщины, она даже не скрывает своё недовольство.

Женщина же спокойно налила сидящей без движения Арлекино чай, спокойно воспринимая реакцию коллеги, словно так и должно быть.

— Нужно быть терпимее к человеческим слабостям, Сандроне, — она перевела взгляд на девушку, — я — Синьора, восьмая Предвестница. А это, — указала на вторую девушку, — Сандроне.

Арлекино уважительно поклонилась, вызвав короткий кивок женщины.

— Номер семь, если тебе интересно, — добавила Сандроне, — отвечаю за разведку, параллельно работаю главным механиком. Всё, что ты видишь вокруг — моя заслуга, самое современное оружие в Тейвате, передовые технологии. Моя, Дотторе массовое производство мало интересует, он предпочитает инновации.

В этот момент дверь открылась и в помещение вплыла еще одна девушка. Белое, очень лёгкое для Снежной платье, босиком, поверх платья — белая шуба с чёрным мехом. На вид — лет пятнадцать, выглядит очень молодо. Но, что заметнее всего, глаза закрыты, а вместо маски поверх них белая тканевая решётка. Черные переходящие в фиолетовый ближе к кончикам волосы, связанные спереди в два хвоста, а сзади — заколкой, напоминающей бабочку. Или ангела. Или, судя по изображениям — Симург.

Прибывшая молча и совершенно бесшумно проскользила к последнему свободному месту и чашке. Уселась и с улыбкой отпила чаю.

Сандроне это не понравилось.

— КОЛОМБИНА! — неожиданно высоким голосом почти закричала она, — Тебя на моё чаепитие никто не звал!

Не звал, но чашку приготовили. Коломбина, судя по всему её зовут именно так, уселась и тихим голосом спросила:

— Но неужели нельзя прийти без приглашения? — она протянула руку к стоящему в центра стола торту и предложила, — Попробуй вот это. Я думаю, он очень вкусный.

Синьора, наблюдающая за всем этим делом, никак не отреагировала, совершенно спокойно ожидая, пока все усядутся. Арлекино почти замерла, не уверенная, как именно на всё это реагировать.

Как оказалось — никак. Сандроне быстро успокоилась, решив с самым независимым видом пить чай, игнорируя явно незваную, но ожидаемую гостью. И то, первые минут пять, затем она подключилась к допросу Арлекино. Да, допросу, они говорили вежливо, подкармливали тортами и пирожными, но хотели знать всё. О жизни в Фонтейне, о Крукобене и её смерти, о новом имени.

Сандроне, как оказалось, уже знала о мире запределами Тейвата и её очень заинтересовали технологии оттуда. Логично, учитывая, что она разведчик, и её подчиненная постоянно ходит рядом с Арлекино. Синьору больше интересовала культура, как одеваются, о чём говорят, как живут. Коломбина задала вопрос о луне, и Арлекино рассказала о астронавте Ниле Армстронге.

Их интересовало так много, что за один вечер девушки успели узнать только самые общие вещи, у каждой явно осталось еще очень много вопросов.

А вот то, что Доктор решил изменить порядок вещей, и вместо практики в Снежной отправиться в Сумеру, не понравилось всем троим.

— Так не должно быть, — отметила Синьора, — но если Шут одобрил, тебе придётся сделать это. Впрочем, не беспокойся слишком сильно, второй и третий этап обучения пройдет рядом со мной, в качестве ассистента. Нужно просто немного подождать.

Сандроне фыркнула.

— Дотторе! Похоже, он решил сделать тебя частью своего эксперимента. Он объяснил, какого?

Арлекино кивнула и рассказала. Как и свою позицию — это позволит ей лучше понять собственные силы. С этим спорить никто не стал. Сандроне заметила:

— Доктор неглуп, он действительно поможет тебе. Пф, Сумеру. Нормальное оружие ты себе там не достанешь. После чаепития пойдём со мной, я посмотрю, что можно сделать. Не Пулонию же с тобой отправлять.

В целом весь вечер они занимались именно этим. Общались, обсуждали события из жизни, Землю Бет и мир без богов, но с чудовищами. А после Сандроне, как и обещала, отвела её в мастерскую.

— Выкладывай всё, что у тебя есть. Я сделаю из этого самопала настоящее оружие, подходящее Предвестнице.

23. Орудия и оружие.

Немного подумав, Арлекино таки вернулась в Бостон. Не сразу, сначала она проверила свои тайники, которые у неё конечно же были. Как бы не вели себя местные власти, никогда не стоит исключать вариант, что они таки возьмутся за ум и начнут действовать жестко. Или Лунг получит случайную снайперскую пулю, потому что полиция перестала подыгрывать злодеям и решила вопрос радикально.

В такой ситуации нужно иметь запас наличных, а лучше несколько. Счёт можно заблокировать, общак — разграбить. А вот тайник, спрятанный под крышей старого провонявшего рыбой склада, куда без нитей или троса не забраться чисто физически — надёжны. Из такого тайника была извлечена пара тысяч зелёных денег, обеспечив дальнейший быт в Бостоне.

Ведь кто сказал, что она обязана здесь сидеть? Почему бы не жить в комфорте там, а на работу и разведку ездить сюда? Всё же здесь у неё есть некоторые обязательства.

Плюс в Броктоне есть и другие места, за которыми нужно присмотреть, в частности грибы-плесенники. Вопрос «что устроят плесенники, если оставить их без присмотра» показался довольно актуальным. Достаточно, чтобы рискнуть быть учуянной Лунгом, у дракона даже в человеческой форме нюх аномален. Но выяснить, насколько сильно разбежались грибы — совершенно необходимо. Учитывая нервную реакцию на биотехнарей, побег плесенников могут истолковать совершенно неверно. Так что лучше об этом знать заранее.

Для скрытного проникновения она использовала Пиро в своей крови, чтобы создать вокруг тела подобие горящего защитного костюма. Ей собственный Пиро не страшен, при этом споры будут выжигаться. Собственно основной проблемой было пройти в кроваво-красном горящем костюме мимо охраны, не привлекая внимание. Это оказалось… довольно легко. Перед рассветом, когда спать хочется сильнее всего, а азиаты, никогда не бывшие солдатами, не смогли сопротивляться этому желанию.

Объективная реальность состоит в том, что некомпетентность в этом городе цветёт и пахнет. Неудивительно, что некоторые силы, например Выверт, не привлекающие внимание, могут вполне комфортно себя здесь чувствовать.

Арлекино прокралась через коридор, аккуратно придушила обоих азиатов, чтобы точно не проснулись, когда будет открывать скрипящую дверь и прошла в подвал, в котором обитают плесенники. Её были рады видеть, по крайней мере иначе описать причину, почему грибы начали крутиться вокруг неё и танцевать, невозможно. Вот только моровик и несколько иных… отсутствуют.

— Сбежали, значит?

Не то, чтобы это её беспокоило, не после того, что она уже показала в Нью-Йорке. Но присмотреть за ними всё равно стоит, потом. Вероятнее всего они осядут в канализации. Стоит подумать над источником элементальной энергии, на неё грибы соберутся гарантированно, им в этом мире энергии откровенно не хватает. С другой стороны если они осели в канализации, грибочки получат столько питания, сколько им захочется. Через год в канализации будет обитать собственная грибная экосистема.

— Убрать или не убрать?

Нет смысла, в Сумеру данные грибы прекрасно себя чувствуют, люди там живут. А значит — они не настолько опасны. И да, если Протекторат закатит истерику — это не её проблема. Может наконец-то делами города займутся. Для разнообразия.

Неожиданно её посетила идея. А если использовать Глаз Порчи, чтобы насытить канализацию Дендро? Плесенники же подданные Дендро Дракона, а её Глаз — как раз его частица. Нет, не будем ТАК торопить события. Но она допускала, что Дотторе, когда узнает об этом, отдаст такой приказ. Тогда она его и выполнит. А пока спешить не нужно.

Пока же, довольная, что грибы подкармливают, скелет, на котором сидели плесенники она заметила, девушка покинула помещение.

Возвращаясь в убежище, она думала об имени, которое будет использовать. С одной стороны, госпожа Царица даровала ей новое и будет правильно использовать его. С другой, она не знала, что было бы, если бы в Снежной её казнили. Умерла бы она здесь, если бы её убили там? Сложно сказать, проверять в её планы не входит. Это важно в контексте того, является ли она двумя разными людьми или одним, существующим в двух местах одновременно. Если двумя — то и имён может быть два.

Но ведь есть еще и Дотторе, который явно пожелал проникнуть в её сон, чтобы увидеть Землю-Бет. И у него возникнут вопросы, если она не будет использовать это имя. Создавать проблемы на пустом месте себе не хотелось, тем более, имён может быть и несколько, как масок, что носят Фатуи. Но к имени Арлекино всё равно нужно нужно привыкнуть, так что пока будет использовать его.

Решив, что гоняться по всей округе и искать сбежавших плесенников ей не очень хочется, девушка вернулась в Бостон. Автобусное сообщение регулярно, так что вернуться обратно в Броктон труда не составит, нужно позаботиться о жилье и продуктах. Питаться чем попало ей не хотелось, имея доступ к нормальному мясу и овощам переходить на фаст-фуд казалось верхом глупости. Так что купив билет она поехала обратно, так никем и не замеченная.

С другой стороны в Снежной её обучение продолжилось. Библиотека Академии колоссальна, но увы, времени изучить её всю нет. Даже посылка от Сандроне прошла бы мимо, если бы её не принесла Александра. Принесла, со стуком водрузила ящик на стол и потребовала:

— Отвлекись на минутку, тебе посылка. Распишись о получении.

Пер… Арлекино, занятая политической ситуацией в Индзуме, подняла глаза. Начальство пребывает в благодушном настроении, но действовать на нервы не стоит. Поднявшись, девушка прочитала бланк, но он был подозрительно пуст. В качестве содержимого указан «ящик оружейный, одна штука». В графе «отправитель» стоит «Столичная почтовая служба», вообще без каких-либо имён. Любопытно.

— Кто отправитель? — она отложила бланк и осмотрела ящик, но и на нём не было никаких опознавательных знаков, кроме эмблемы Снежной.

Посылкой оказался длинный бирюзового цвета контейнер с эмблемой наверху, четырехлистным цветком с точками. И цифрой «семь» на боку, выведенной черной краской. А ещё надписью: конфиденциально, не вскрывать, высший уровень секретности».

Александра ответила:

— Госпожа, отдала мне после сегодняшнего отчёта. Подпиши, мне нужно занести ей бланк. Госпожа весьма щепетильно относится к подтверждению выполнения её приказов. Из-за «человеческой лени и ненадёжности».

Сандроне. Вот почему цифра семь и вот почему её принесла Сенешаль. Всё же сейчас они обе у нее в подчинении. Арлекино, кивнув, подписала бумаги, после чего спросила:

— Она довольна нами?

Сенешаль засмеялась, снимая маску.

— Госпожа заботится о нас, но почти никогда не хвалит, воспринимая наши успехи как должное, это нормально. Она сказала, что поработала с твоим снаряжением. Поверь, будь она недовольна, ты бы узнала об этом. В разносах госпожа никогда не сдерживается. Ну, открывай давай, посмотрим, что внутри, — в голосе сенешаля, снявшей маску, слышно нетерпение.

Ладно, это действительно интересно, она встала, подходя к контейнеру. Самый обычный ящик, достаточно длинный, чтобы вместить в него Пиро мушкет, но куда шире, чем по идее должен. И тяжелее. Будем надеяться, большая часть массы — этот ящик, всё же Глаз Бога не убирает массу предметов. Слишком много снаряжения будут мешать.

Арлекино позволила себе спросить, отвинчивая болты и открывая крышку:

— Как вы считаете, сколько там устройств слежения?

— Много, — усмехнулась Александра, заглядывая в открытый ящик из-за плеча подчинённой, — неплохо, госпожа сделала тебе катализатор.

Вот как? Ну что же, посмотрим. Арлекино тоже заглянула внутрь, там обнаружилось несколько образцов оружия и записка:

На дне лежит инструкция. Сначала ПРОЧИТАЙ ЕЁ. Я не намерена каждый раз чинить твоё оружие потому, что кое-кто не умеет с ним обращаться. Напоминаю, что блоки памяти записывающих устройств ты можешь обменять у Катерины в любом отделении Гильдии Искателей приключений. Просто подойди к ней и спроси о задании фотографии. Заказы на спец боеприпасы оставляй ей же.

Сандроне, седьмой Предвестник Фатуи.

ПРОЧИТАЙ ИНСТУКЦИЮ.

Подобная реакция вызвала улыбку. В целом Сандроне ей понравилась. Да, она резко реагирует на любые попытки личного обращения, но когда разговор идёт по делу, увлекается. И в такие моменты видно, что агрессия при личном обращении — маска. Она просто не хочет, чтобы вы воспринимали её иначе, чем механика и Предвестника. Учитывая довольно милую внешность девушки и консервативное платье — в этом есть смысл, подобный консервативный образ должен привлекать внимание парней.

При том, что сама Сандроне явно больше интересуется работой и её роботом, Пулонией. Робот вызывает смешанные чувства. Дело в том, что он двигается достаточно медленно, туго. Тяжело вышагивая, как и оригинальные стражи руин. Он не идёт как человек, он медленно переваливается с ноги на ногу. Как такой робот может помочь в бою? Сложно сказать. Возможно, он тоже выполняет функции катализатора или может атаковать стихийным уроном…

Ладно, содержимое ящика.

В контейнере обнаружилось три предмета. Её щит-лира, струнная часть не подверглась изменениям, но корпус переделали. Теперь, согласно инструкции, можно сделать вот так… Щит с лязгом разложился, превратившись в пусть не слишком толстый, но башенный щит с шипами в основании, что позволяет упереть его в землю. А если сделать вот так, струны уходят во внутреннюю часть щитам, что позволяет и закрываться и играть на лире.

Выглядит развёрнутый щит похоже на полицейский, с небольшим окошком, закрывая большую часть тела. Написано, что он сделан из кристаллической руды и белого железа, что делает его легче и прочнее, чем обычный стальной. И всё же, подобная конструкция делает его несколько хрупким, особенно если сегменты повредят сильным ударом. Впрочем, и чинить его должно быть не особенно сложно. Тут куда большую проблему создаст эмблема Снежной, всё же у Фатуи в Тейвате не самая лучшая репутация. А найти кузницу на Земле-Бет — та ещё проблема.

— Удобно, — заметила Александра, — носитель Глаза вероятно пробьёт такую защиту за несколько ударов, но даже так это защита, как минимум от пуль.

Арлекино кивнула.

— Верно, но это не всё. Здесь есть экспериментальный барьер, работает только когда струны лиры убраны и кристаллы заполнены слизью Гео слайма. Как что-то, что можно будет достать где угодно.

С внутренней стороны щита имеются колбы с жёлтой жижей. Они снабжены устройством, напоминающим инжектор. Четыре колбы, еще восемь — в запасе в ящике. Арлекино потянула за ручку и щит с гулом стал желто-коричневым, покрытым геометрическим гео узором. Сдалала шаг назад и барьер остался на месте. Девушка провела пальцами по теплому светло-коричневому камню с желтым светящимся узором. От выделения небольшого количества Пиро из пальцев выделились небольшие кристаллики.

— Гео щит, — сделала вывод Сенешаль, — интересный выбор.

— Он хорошо останавливает пули, что должно быть эффективно против оружия, которого много с той стороны. Плюс, конструкцию можно отсоединить, оставив как барьер, удобно.

Заряда хватает не то, чтобы надолго, один их можно использовать и несколько. Написано, что один заряд слизи позволит просуществовать щиту не более тридцати секунд. Вероятно, укрепив его дополнительным Гео, можно будет выдержать и выстрелы Мисс Ополчения.

— Хорошее приобретение. Мне нравится.

Сенешаль кивнула.

— Вероятно, он ещё спасёт тебе жизнь. Обычно такие щиты носят опричники или личные отряды Предвестников. Так что, с повышением нас обеих.

Вторым оружием стал её пиро-мушкет. Сандроне заменила ствол, приложив еще два про запас:

Изменения по большей части технические. Более прочный ствол из качественных материалов, более совершенная оптика с системой записи, сошки. Как я поняла, ты используешь это оружие по большей части для снайперского огня, и мушкет адаптирован для этой цели. Будь ты в Снежной, это не было бы проблемой, но ты не смогла бы обслуживать это оружие далеко от моих мастерских. Потому придётся довольствоваться простыми решениями.

И да, если найдёшь чертежи оружия с той стороны — запиши их на камеру. Вероятно, я смогу создать что-то подобное, чтобы мушкет можно было обслуживать и там. Передать замечания и Предложения можно через Катерину из Гильдии искателей Приключений.

Так и есть, мушкет внешне почти не изменился, хотя другой цвет ствола явно намекает на другие материалы. Судя по всему, Сандроне использовала тот же сплав, что применяет на пулемётах роботов. Да и оптика выглядит иначе, похоже, двадцатикратный прицел с функцией видеозаписи, ночным видением и тепловизором. Пригодится.

Убедившись, что всё поняла, Арлекино извлекла коробку, лежащую в коробке. Как и в прошлый раз, сверху лежит инструкция с надписью большими буквами: прочти меня.

Экспериментальный катализатор «Зима близко». Способен выполнять роль разведчика, системы записи, системы воспроизведения, аудиосистемы, сканера, фонарика, термометра, сканера токсинов, имеет штык-нож, открывашку и будильник. Разумеется, функция элементального катализатора тоже в наличии, это же указано в названии.

Это вопрос, который мне задавали чаще всего. Повторяться не советую, иначе узнаешь, что случилась с теми, кто спрашивал.

Данное устройство предназначено для поддержки элитных агентов Фатуи в условиях агрессивной и враждебной среды. Возможности данного устройства…

Катализатор, больше всего напоминающий тинкертех, впечатляет. Выглядит он как левитирующий перед лицом дрон, спереди прикрытый двумя соединенным под углом пластинами металла, словно отвал у танка или поезда. Сам по себе он летает не слишком долго, требует активного применения энергии Пиро через катализатор для зарядки батарей. Но если держать его спрятанным в Глаз Бога, это не должно стать проблемой.

Александра немедленно предложила:

— Хватит чахнуть над учебниками. Идём потренируемся. А если что-то не будет работать, госпожа сможет его исправить до того, как мы отправимся в Сумеру. Или внести правки до отправления. Тебе же нужно напитать его Пиро, чтобы перенести на ту сторону, да и привыкнуть к использованию. После оружия ближнего боя это должно быть непросто.

И верно, бой с катализатором существенно отличается от оружейного. Стандартный приём ближнего боя для обладателей Глаза — создание так называемой инфузии, покрытие оружия энергией стихии. Буквально горящий, искрящийся, разящий холодом, водой или режущими потоками воздуха клинок. В её случае — Пиро инфузия, горяще черным пламенем копьё.

У подобного метода есть сложности. Основная — не всякий материал способен выдержать инфузию, её самодельные копья лопались только так. Собственно, только Тейватское железо более-менее нормально выдерживает инфузию, не взрываясь в процессе, и то не всякое.

Но для катализатора всё иначе. Требуется пропускать энергию через него, что создаёт колоссальную нагрузку на устройство. А это значит, что создать хороший катализатор сложнее и дороже, чем оружие. С одной стороны. Катализатор должен выдерживать большую нагрузку и желательно синергировать со стихией пользователя.

С другой стороны — катализатор может иметь почти любую форму, лишь бы функцию выполнял. Синьора, когда охлаждала алкоголь в столовой дворца, использовала свой. Это белая, похожая на цветок конструкция, внутри которой находится ключ. Катализаторы других она не видела, но заклинательницы Цининов, электрических мух, носят в руках большой фонарь, в котором сжигается трава, привлекающая этих насекомых. Может ли лампа выполнять функцию ещё и катализатора? Потенциально.

Собственно, в свободное время Арлекино решила выяснить об этом побольше, в том числе в библиотеке Академии. Там были упомянуты разные катализаторы. Например, в Монде одним из очень популярных катализаторов являются книги. Кодекс Фавония, Морской Атлас, учение Барбатоса. Да, это книги, но их обложка и страницы обрамлены металлом и специальным образом обработаны, что позволяет книге свободно проводить энергию Анемо. Пиро через такую книгу, вероятно, лучше не пропускать.

Тем временем в Бостоне Арлекино сняла относительно дешёвую комнату в пригороде, в доме какой-то старушки. Женщина поначалу отнеслась к ней подозрительно, но выслушав печальную историю о девушке, которая из-за мутаций похожа на кейпа, при том, что у неё не может быть сил, и справка об этом есть, страшно страдает. Бабушка проблемой прониклась и даже дала скидку за небольшую помощь по хозяйству.

Арлекино было не против, правда предупредила, что ей придётся время от времени ездить в Броктон-Бей. А жить она там боится, очень страшный город. Это тоже было встречено с пониманием. Так и решили.

В Броктоне она неспешно вела разведку, оценивая изменение ситуации относительно своего исчезновения. Похоже, это несколько пошатнуло позиции Лунга. АПП подверглись ударам со стороны и Империи, и Протектората. Конечно, у них есть Лунг, но он не может быть сразу везде. И всё же, проведя две недели в городе, Арлекино могла с точностью сказать, что это имитация бурной деятельности. Несколько крупных стычек, которые закончились ничем. Ещё и наркоманы со стороны моста начали наглеть.

Но девушка ничего с этим не делала. Это не её работа, а властей — наводить порядок в подконтрольном им городе. Откровенно говоря, она и сама внесла в эту ситуацию немного хаоса. И совсем не жалела об этом.

Не сразу, на исходе второй недели она собиралась возвращаться в Бостон из очередной разведки. В целом день прошёл совершенно непродуктивно, ничего нового она не узнала, кроме того, что плесенники таки обживают канализацию. Она, чтобы облегчить процесс, разбила целый ящик дротиков со стихийным элементом. В сочетании с обильно посыпанной спорами канализации, десять плесенников успешно превратились в примерно четыре сотни маленьких.

И нет, она тут вообще ни при чем. Всё, что сделала Арлекино — задала им стихийный элемент, поделившись Пиро и Электро. Выросли они самостоятельно, оказавшись в крайне питательной, влажной и тёплой среде. Помимо самих плесенников начал разрастаться мицелий — корневая структура, растущая прямо на стенах. Она читала, что это важная часть экосистемы плесенников, позволяющая им запасать материалы и быстро эволюционировать во что-то более крупное и опасное.

Собственно, по приказу Дотторе она и отслеживала рост трёх контрольных групп этих существ в условиях нехватки элементальной энергии. Да, Доктор отчёт прочитал и приказ отдал. Приказ не уничтожать, не вмешиваться и посмотреть, что будет. А лазить по канализации приходится ей, гррррр.

И вот, шла она по границе между бедным и более представительным районами города, мысленно представляя себе, как будет отмокать в ванной, и тут отреагировала, услышав характерный шум мотора. Мимо на мотоцикле проехала Мисс Ополчение и зеленая молния — Скорость. Похоже — патруль взрослых паралюдей.

То, что она сделала дальше, можно признать глупостью. Вероятно, дело в ощущении фантомной боли от попадающей в грудь картечи. А возможно — результат слияния с драконом, отчего нанесённое оскорбление требовало мести. Или же дело в том, что проводя дни в библиотеке Академии Фатуи, ей хотелось развлечься.

В общем, несколько секунд она колебалась, а затем таки решилась, понимая, насколько глупым будет подобный поступок.

— Один раз. Только один.

Так что мысленно отругав себя за то, что собирается сделать, Арлекино исчезла в переулке. А покинула его уже Фатуи. Точнее не она, идея в том, чтобы не привлечь внимания слишком рано. Банально скрытое примитивной балаклавой лицо, нож и всё на этом — образ злодея-новичка, вышедшего на первое в своей жизни дело готов. Такие в городе появляются регулярно, и как правило или умирают, или становятся кормом для Протектората. С Лунгом им справиться не по силам, но подобный новичок — простая и очень вкусная мишень. Они не смогут пройти мимо.

Следующий шаг — привлечь внимание. Здесь поможет некоторое шоу. Она улыбнулась сама себе. Весь этот поступок совершенно не в её стиле, но оно ощущается как… шалость. Раз уж судьба одаривает вас возможностью, она подбросила в руке нож, почему бы и нет.

Совершить нечто настолько глупое, что паралюди не будут ждать её, ожидая найти новичка, пытающегося ограбить магазин. На подобный случай у Протектората есть вполне конкретная последовательность действий, на которой можно без проблем сыграть. В конечном итоге, нет законов, привязывающих кейпа к одному образу. Это исключительно их собственная глупость, а она вообще не кейп.

И нужно какое-нибудь невероятно тупое кейп-имя, которое подойдёт новичку. Горящая штучка? Пойдёт.

В магазин она влетела алой молнией, прямо через улицу, мимо массы свидетелей, оставляя за собой едва заметный алый шлейф. До этого Арлекино никогда так не двигалась, так что подобное с ней не свяжут.

Забежав в магазин, девушка привлекла внимание продавца сильным ударом ножа, воткнувшегося в стол на ускорении. Пиро в крови незаметен, что позволяет неплохо так разогнаться. Но при этом — никаких больше способностей, никто не должен опознать в ней Фатуи, только новичка, одетого во что есть. Во всяком случае, пока она сама не нанесёт удар.

На подобный инцидент Протекторат отправит ближайший патруль, не тратя время на усиление. А ближайший патруль проехал по улице не так давно. И уже после захвата преступника приедет фургон СКП для задержания. По расчётам — минут через пятнадцать.

От удара ножа продавец и посетители подскочили на месте, воззрившись на неё. Взмахнув ножом перед лицом продавца девушка весело потребовала:

— Деньги есть? А если найду? Выкладывайте, да поживее! — она выдрала нож, быстро переместившись в другое место и воткнув его уже там.

Продавец и пара покупателей подскочили ещё раз.

— Кейп! — воскринул один из покупателей, делая шаг назад.

Она выполнила рывок, остановившись рядом с парнем и показывая нож, после чего, оттянув его, щелкнула лезвием по носу посетителя.

— Точно, меня зовут Горящая Штучка, — она ощутила внутреннюю боль, произнося эту фразу, но смогла удержать лицо, — как насчет заплатить мне за то, чтобы этот ножик не вырезал у тебя на лице нечто занимательное? — она указала лезвием на продавца, — не спи-и-и-и. Доставай денежки, иначе я у тебя член на лбу вырежу. Для начала.

Всё это — максимально глупо, провокационно. Чтоб и те, кто смотрит снаружи и те, кто внутри, всё видели. И да, идущие мимо люди остановились, рассматривая её через стекло витрины. Некоторые снимают, некоторые — звонят, видимо Протекторату. Отлично.

Продавец оказался непрост и выхватил из-за стойки дробовик.

— А ну… — закончить он не успел, Фатуи перемахнула через прилавок, хватая оружие за стол и дёргая так, чтобы он был направлен в сторону.

Раздался выстрел и звон разбитого окна, затем крики испуганных зевак. Зря он, подобный финт против спидстера — решение изначально не слишком умное. Удар в челюсть опрокинул продавца на стойку с бутылками, судя по всему — сломала челюсть. Ну и нанесла некоторый финансовый урон, судя по запаху спирта.

— Как неаккуратно, — она обратилась к покупателям. Те, кто остался в магазине, спрятались за стеллажами с товарами, — как думаете, что бы мне такое интересное вырезать, а? — она наклонилась, рассматривая продавца.

И тут же пришлось уходить обратным сальто, так как там, где она стояла, разорвалась граната, разбрызгивая хлопья белой быстро затвердевающей пены. Скорость. Они отреагировали, отлично, можно продолжать ломать комедию. Я же обещала разбить Мисс Ополчение лицо, я это сделаю.

— Сдавайся! — потребовал кейп, держа в руке моток проволоки, — ты арестован! Или мне придется применить силу. Брось нож и отойди от людей, стань на колени и не сопротивляйся.

Признаться, Арлекино ощутила некоторое удовлетворение тем, что он послушал её совет и взял нечто, чем можно связать потенциальную цель. Но сдаться? Серьёзно? С другой стороны, нужно суметь вырубить его во-первых быстро, пока не прибыла Ополчение, во-вторых не используя обычные приёмы. При том, что он быстрее. А значит, нужно выиграть немного времени.

— И не надейся!

Скорость попытался оббежать вокруг неё, чтобы обмотать проволокой, но не так просто схватить кого-то, кто тоже достаточно быстр. Арлекино улыбнулась, эти догонялки довольно весёлые. Но при этом — разрушительные.

— Ты не настолько быстрее меня, Скорость.

Кейп возразил:

— Тебе не убежать. Рано или поздно ты ошибёшься, но тогда придётся оплачивать ещё и ущерб. Тебе точно это надо?

Продавец лежит за стойкой и стонет, в стекле витрины — дыра от дроби, активно перемещаясь и пытаясь подловить друг друга она и Скорость пусть и пытаются действовать аккуратно, маневрируя между стоек, получается не всегда.

И да, снаружи у стекла стоит с десяток человек, минимум два — снимают. Но следит она не за ними, а за тем, не остановится ли снаружи знакомый мотоцикл, не появится ли Мисс Ополчение. Она же наверняка, так бы поступила сама Арлекино, видя скорость оппонента, попыталась внезапной атакой картечью или шокера выбить цель. Так больше шансов на захват. Альтернатива — надеяться, что увидев двух кейпов, ваш вор не попытается сбежать на ускорении. Она бы попыталась.

— Медленннооо!

Пока же — копим Пиро, чтобы когда появилась цель… События произошли одновременно. Появилась Ополчение с пистолетом-пулемётом, явно готовая снять более медленную, чем Скорость, цель очередью резиновых пуль. Скорость сместился в сторону, открывая прострел коллеге, и блокируя перемещение за стеллажи.

Оценив местоположение новоприбывшей, она улыбнулась сама себе — Ополчение стала так, чтобы своим телом и мотоциклом блокировать выход. Как она и думала, решили, что смогут прижать новичка. Ну что же… Попробуйте.

И Фатуи, перестав играть, выпустила нити во все стороны. Скорость на эти нити с самым удивлённым видом напоролся, отлетев в сторону, где она зажала его кристаллическими шипами, чтоб не мешался. Она даже услышал:

— Фатуи?

Но её цель не он, пусть себе распутывается и вылезает, пытаясь не порезаться. Нет, ради этого момента она активно напитывала своей Пиро катализатор, ходила только с ним, после занятий в рамках физподготовки тренировалась с ним с Александрой. Всё ради этого момента.

Появившийся перед ней дрон с эмблемой Снежной выстрелил алым лучом Пиро в мотоцикл, вынуждая Ополчение прыгнуть внутрь помещения. Женщина не растерялась, и у неё в руках оказался автомат Калашникова. И что-то подсказывает Фатуи — патроны там не резиновые.

Но, к сожалению для этой неприятной женщины, у Арлекино есть, чем ответить. Она вытащила щит-лиру, развернула её в «щит опричника» и бросилась в атаку. Кейп не растерялась и попыталась ударить в щит пенной гранатой, ну а Арлекино — создала Гео-конструкцию. Пена растеклась по ней, но Арлекино просто рванулась немного в сторону, пользуясь тем, что пена осталась на желто-коричневой плите и создала на щите новую, ведь Мисс Ополчение сменила автомат на массивный автоматический дробовик, использовав его. Арлекино, ударив по земле, вызвала кристаллический шип. Два выстрела срубили его, но это было слишком медленно, чтобы парачеловек могла отреагировать.

К чести кейпа, она не бежала, продолжая стрелять, меняя оружие, пытаясь подобрать нечто, что остановит Фатуи в замкнутом пространстве магазина. И даже попыталась уклониться, затормозив её автоматной очередью в щит в упор. К сожалению для Мисс Ополчение, щит она наклонила, да и в целом сдерживаться была не намерена. Пули, которые отскочили от щита, были боевыми.

Нет, она не убьёт её. Но тот, кто готов убить сам, должен ожидать подобного и от противника. А значит, у Арлекино есть ещё одна причина нанести Ополчению серьёзные травмы.

Сформировала позади ещё кристаллы, чтобы Скорость не лез и коротким рывком, схватившись за щит как можно крепче, протаранила кейпа-стрелка, словно тараном. Ополчению хватило, её отбросило прямо через стеклянную витрину на улицу. Под ногами взорвалась пенная граната, но вспышка черно-красного Пиро испарило её содержимое. Что иронично, зеваки, снимавшие на камеры, даже не попытались разбежаться и сейчас стоят буквально в паре метров. Не все, часть скрылась за углом, но несколько смертников явно не думали, что могут подставиться под удар.

На мгновение Арлекино ощутила укол совести. Не за то, что она сделала, а как. Это совсем не в её стиле, действовать столь в лоб и нагло, столь грубо. Но немного подумав над этой проблемой, она решила, что это из-за заточения сначала в камере, а потом и в библиотеке. Ей хочется размяться и с той стороны адекватно это сделать сложно. А тут просто сошлись звёзды. И месть, и разминка, и напоминание о бдительности. Вы не победили, с правилами, которые вы установили, победа невозможна впринципе.

Ополчение, несмотря на весьма мощный таранный удар, сдаваться не собирается и даже осталась в сознании, пусть и видно, что у неё плывёт прицел. Кейп создала в руках гранатомёт. А Фатуи — болас, который и метрула в цель, мало ли, гранаты заденут гражданских, эта дамочка сейчас не в адеквате.

Два шара, соединенных тросом, обмотались вокруг тела, окончательно обездвиживая противницу, мешая той использовать своё разрушительное оружие. Они встретились взглядами: Ополчение смотрела со злостью, Арлекино отметила шрамы на её лице. Сейчас, после боя, шарф, который «героиня» использует, частично сполз, открывая полученные в бою травмы. Похоже, тот поджог не прошёл бесследно.

— Тварь… — прошипела кейп, но получила удар ускоренным ботинком в грудь.

Она не станет убивать эту женщину, не при таком количестве свидетелей. Но и разводить диалог тоже. Мы достаточно близко к центру города, скоро может подойти подкрепление. Стоит бить аккуратно, но сильно. Оставляя врага в живых и нанося ему серьёзные травмы стоит помнить, что он может попытаться страшно отомстить. Это касается их обоих. Так что, как бы не хотелось… никаких фатальных травм.

Кристаллы она выпустила на голой реакции. Как и на мгновение замерла, когда сумевший выбраться из магазина Скорость, вместо того, чтобы на кристалл насадиться, замер рядом с обычным порезом на груди. Похоже, его сверхбыстрый режим ещё и защищает его от урона. Не полностью, но какую-то защиту даёт.

— Не смей! — потребовал он, — тебе не уйти, не в этот раз.

Она молча использовала катализатор и кристаллы. Вторые ограничили сектор, в котором мог бы двигаться парачеловек. Первый — выплюнул волну черного пламени, которая почти никак не навредила оппоненту, задача была иной — ослепить. Ведь она создала ещё больше кристаллов, в который Скорость и врезался, после чего был принудительно зафиксирован.

Убедившись, что теперь он точно не сбежит, чтобы не терять время, Фатуи нанесла ещё пару ударов и ему, обчистила карманы обоих героев, в том числе забрала кредитку Ополчения. И да, красть у продавца она даже и не думала, он понёс разве что урон от боя и собственного выстрела. Кристаллы распадутся, она была аккуратна, а за тот выстрел он будет делать ремонт за свой счёт. Теперь же — пора покинуть город, и пусть её ищут по всему Броктон-Бей сколько хотят.

Никто даже не попытался перехватить её в автобусе. Какой же бред эти «гражданские личности». Если Протекторат предлагает издеваться над собственной системой — она не станет отказываться. Об этом думала Арлекино, глядя из окна автобуса на проезжающие мимо машины.

Бостон… радикально иной город относительно Броктон-Бей. Более чистый, более целый, с работающим портом. Броктон наполовину пуст, отчего в городе полно заброшенной жилплощади, здесь же подобного нет. И, по имеющимся данным, паралюдей столько же, сколько и в Броктон-Бей, плюс-минус, просто на почти вдвое большее количество населения.

От Лунга она знала, что основные игроки после так называемых «Бостонских игр» — Бласто, Аккорд и Мясник. Первые два проблема, но решаемая, делить с этими кейпами ей нечего. В случае с третьим она собиралась попытаться испепелить его тело полностью, отправив в то место, покрытое чёрным пеплом. Проверять, сможет ли безумный анархист, переселяющийся в тела своих убийц, закрепиться в ней, не хотелось. Но и умирать от его рук тоже.

С другой стороны, подобное свойство Бостона — еще и проблема. Найти укрытие в Броктоне не проблема, пустых или полупустых домов полно, целые районы. Жильё почти всегда стоит копейки, если речь не идёт о коммерческом или защищённых Протекторатом и «Новой Волной» районах. На территории Империи и АПП с этим уже хуже, но и уровень безопасности там ниже, как и стоимость жилья. С другой стороны в этих районах крайне важен расовый вопрос. Если вы не белый или азиат, лучше следить, где именно вы хотите жить, целее будете.

Нужны деньги? В Броктон-Бей ты можешь попытаться отбить их у членов банды, главное сделать это аккуратно, так чтобы тебя не заметили и не опознали. Разумеется, нужно знать правильные районы, но задача в целом выполнимая, если хватит наглости сунуться в самые опасные места и сил, чтобы унести ноги с награбленным. Потому что магазины, точки сбыта и прочие притоны кому-то принадлежат и охраняются.

И это всё то, что в Бостоне не работает. Потому что, если вы не в районе Чарльстрон, ограбленный продавец зовёт на помощь не банду, а полицию. Массы пустых домов всех видов тоже нет, так что чтобы провести где-то ночь, нужно снимать комнату. Хорошо хоть сейчас июль, тепло, привыкшая ночевать «в поле» девушка могла бы поспать и на улице. Но не сказать, что такая идея ей понравилась. Бесспорно, если потребуется, она засунет свою гордость куда нужно, но зачем, если можно снять комнату у пожилой женщины, которой хочется с кем-то поговорить и чтобы помогли по дому.

Пока же она, внаглую пользуясь отжатыми у «героев» и взятыми из тайника деньгами, просто гуляла по городу. Не самое продуктивное занятие, бесспорно. Но после Броктон-Бей Бостон ощущается куда лучше. Город воспринимается как город, а не как потенциальная зона боевых действий или Тейватские руины, полные механоидов или автоматонов. Ну, большая его часть.

Глядя на Бостон куда проще поверить, что Протекторат справляется со своей задачей. Да, здесь не всё идеально, но покажите место, где идеально. И одна единственная Арлекино легко затеряется среди тысяч таких же людей. Она не кейп, нет нужды ввязываться в драки с окружающими, а если произойдёт парачеловеческий инцидент, она просто подождёт, пока всё закончится.

Правда, деньги не бесконечны, данный факт следует учитывать. Найти работу будет не лишним. Нелегальную, по факту у неё нет образования, да и несовершеннолетняя она, работодатель наверняка задастся вопросами насчет опеки, а она, технически, всё ещё значится в том приюте. Даже любопытно, как они там.

В академии тем временем всё ближе и ближе время экзаменов. И времени, как и всегда, недостаточно. Опять же, пусть в своих знаниях она и уверена, но повторить ещё раз лишним не будет. Ошибаться нельзя, за ней следит сразу два Предвестника. Дотторе себя никак не проявлял после того приказа о наблюдении за плесенниками, да и чаепитий больше не было. Но её непосредственная начальница, сенешаль, служит Сандроне, и её присутствие намекает, что руководство бдит. Да и сама Александра не раз говорила, что докладывает госпоже.

В конечном итоге, согласно приказу Царицы, она и сама кандидат в Предвестники, должна соответствовать.

— Завтра экзамен, — напомнила Сенешаль, — рекомендуют выспаться перед ним. Я уверена, что ты справишься, не нужно себя так загонять. Если ты вымотаешься, будет только хуже.

Как-бы да, но как-бы нет.

— От меня ждут вполне конкретного результата.

Сенешаль кивнула.

— И добиться его будет сложнее, если ты не будешь в форме. Ты знаешь это не хуже меня. Разуму тоже нужен отдых.

Верно. Да, она права.

— Хорошо, я отдохну, — вспомнив о приказе, спросила, — после экзаменов нам приказано отбыть в Сумеру. Когда мы отправимся?

— Через шесть дней туда уйдёт торговый корабль. Согласно легенде мы — охрана купца из Снежной. Купец настоящий, о нас не знает и знать ему не положено. Тебе достанется стандартная униформа агента. Что это значит?

Арлекино ответила легко:

— Следует помнить о субординации и о том, что у агента не будет с собой нестандартного снаряжения. Стандартная женская форма агента Фатуи включает в себя фиолетовый плащ с эмблемой Снежной, опционально — меховой. Стандартную женскую маску, закрывающую верхнюю часть лица, костюмы, полевой и официальный, стальной меч стандартного образца. Всё без опознавательных или личных знаков конкретного владельца. Глаз Бога следует спрятать под формой, использовать только обычный стальной меч, носимый на поясе.

Александра кивнула.

— Верно. Видишь, ты всё отлично помнишь. Давай разомнёмся, а затем — отдыхать. Ясно?

— Да, командир.

И всё же успокоиться не так просто. Она ощущала на себе давление от того, сколько важных личностей возлагали на неё свои ожидания. С момента смерти Клерви подобное чувство её не посещало, приказы Матери выполнялись, но не трогали. Но теперь… Она не была слишком дружелюбна к Дотторе, но женская часть Предвестников ей в целом понравилась. И подводить их не хотелось.

Нет, речь не идёт о доверии. Но Сандроне, пусть и не была дружелюбной, помогла подогнать оружие и даже сделала катализатор, пусть и заявив, что материалы будут оплачены с будущих зарплат. Коломбина немного странная, словно она где-то не здесь. Но при этом никакого негатива от неё не было. Только здоровое любопытство, пусть и несколько отстранённое.

Больше всего сложностей вызвала Синьора. Эта женщина… высокомерна. Она говорила с позиции «я здесь главная», держалась уверенно, покровительственно. При том, что та же госпожа Сандроне как Предвестник стоит выше её на одну позицию, Синьора показывает покровительственное отношение и к ней. Не сказать, что Арлекино это понравилось, это похоже на то, как держалась Мать. И всё же, судить о человеке по первой встрече не стоит, тем более, что и она давала советы, советы полезные. И о Дотторе предупредила тоже она, с чем согласились остальные.

— Ты слишком уходишь в себя, — недовольно заметила Александра на арене, — соберись. Если я смогу тебя избить, с твоим Глазом Бога и Глазом Порчи, это будет очень глупо. Ещё раз.

Арлекино кивнула, перехватывая оружие поудобнее. Бой, пусть и тренировочный, неплохо помогает отвлечься. В конечном итоге, всё что требуется — это победить. Сенешаль — противник известный и понятный. В процессе присоединилось несколько солдат, помогая Александре, а самой Арли пришлось ускорять себя силой Глаза, но она в целом справилась, пусть несколько раз получала удары. Всё же она признала, что слишком задумчива, пытаясь анализировать всю эту ситуацию. Разум напряжён, ей нужен отдых. И смирившись с неизбежным, она выпила чаю с травами и отправилась спать.

Сам день экзаменов прошел… даже слишком легко. Теоретическая часть объективно не впечатлила. Нет, для жителя Тейвата или например Мондштадта такой уровень знаний должен быть весьма высоким, но для Снежной, да и Броктон-Бей — необходимый минимум. Вероятно, в Сумеру тоже. Пожалуй, куда больше Арлекино позабавил не сам экзамен, проходивший по сути в пустой аудитории под надзором преподавателя, а иное:

— У меня с той стороны нет документа об образовании. И, думаю, у большинства так называемых «злодеев» его нет.

Ведь правда, школу она не закончила. Александра спросила:

— Но как это сочетается с двойной жизнью, о которой ты мне рассказывала?

Вопрос, ответ на который она не знала. Нет, ей известно, что стараниями Протектората и законодателей кейп крайне ограничен в выборе работы, но в теории гражданская личность должна давать такую возможность. Вроде бы Брандиш — адвокат. Но как можно выполнять работу «героя» работая по схеме пять на восемь — тайна великая сие.

— Никак, обычно предполагается, что злодеи будут получать всё необходимое через нелегальные схемы, занимаясь более важными и интересными вещами, чем школа. Законодатели с той стороны резко против того, чтобы пользователь сил мог нормально работать иначе, чем на Протекторат.

Сенешаль не оценила.

— Глупость. Мне кажется, у тех, кто поумнее, есть и работа, и образование. Если у тебя есть ресурсы, но нет доходов, это выглядит подозрительно. Насколько должно быть слепым правительство, чтобы игнорировать подобных «скрывающихся». Или же это делается умышленно.

С этим спорить сложно, она и не стала. Несмотря на кажущуюся глупость и предсказуемость кейпов и их реакций, с предсказанием их действий и логики часто возникает проблема. Одни элементы просто работают вопреки всему. Другие — плюют на вероятности и просто не происходят, хотя должны. Третьи происходят, хотя не должны. Впрочем, это не значит, что Арлекино не пыталась понять, что за ересь происходит и как она работает, просто предсказывать события и поведение кейпов получается плохо, слишком специфичная у них природа, а девушка, скажем прямо, не психолог. Хотя и читает об этом.

В Бостоне она довольно долго ждала появления хоть кого-то. Да хоть того агента из автобуса. Она буквально не скрывалась, не пыталась прятаться. Сняла комнату, вышла в гражданке, да даже умудрилась пересечься с местными Стражами. Случайно, хотя она уже не уверена. Но все вокруг упорно игнорировали её существование.

Арлекино заметила некоторые паттерны в поведении кейпов. Точнее анализировала их, ища слабые точки в Лунге, его подчиненных, целях. И то, что кейпы встречаются друг с другом — странная статистическая аномалия. Даже при том, что она не кейп. Простой факт: даже если в вашем городе на четыре сотни тысяч человек четыре десятка кейпов, шансы, что вы встретитесь — минимальны.

Вот просто минимальны. Разное время суток, разная деятельность, работа, банально разные районы города, что не позволит вам встретиться с оппонентом вовремя. Пробки, плохие дороги, расстояние. Адекватные преступники не будут дожидаться полицию, чтобы повоевать с ней. Но кейпы всё равно это делают. Пересекаются и устраивают бои друг с другом. Магия.

— Я просто не понимаю, почему так.

Собственно, встреча с местными Стражами относится к таким невероятным, но произошедшим случайностям. Она пошла в ближайший супермаркет, всё же Арлекино довольно щепетильно относится к продуктам. И, признаваясь самой себе, ей нравится именно вкус продукта, различные приправы, скрывающие настоящий вкус напоминают о прошлом. О низкокачественной еде и фаст фуде, который переполнен жиром и приправами, отчего различить в нём вкус того, из чего он сделан, становится откровенно сложно. Так что походить по рынку или супермаркету в поисках правильных овощей или фруктов ей кажется правильным.

И во время одного такого похода она почти лицом к лицу столкнулась с парой детей в костюмах. Один в классическом кейповском спандексе и странном шлеме с непрозрачным забралом. Вторая в какой-то вариации платья, напоминающего кукольные и тоже в шлеме, напоминающем мотоциклетный. И всё бы ничего, она даже не планировала на них реагировать. Отреагировали подростки. Парень встретился с ней взглядом, замер, сглотнул. Сделал шаг назад.

— Эй, что такое? — спросила девушка, явно не понимая реакцию своего коллеги.

Парень указал на Арлекино:

— Это… глаза! Смотри, — сбивчивый голос выдает некоторый страх.

Теперь уже и девушка всмотрелась в неё и ойкнула, после чего начала что-то шептать, вероятно, связывается с руководством. Но шлем почти полностью блокировал звук, мешая расслышать, о чём они там говорят.

— В-вы… — даже интересно, что там о ней такого наговорил Протекторат, что Стражи так трясутся.

Парень, видимо попытавшись взять себя в руки, двинулся вперед, закрывая подругу. Это даже было бы мило, если бы не ситуация. Крайне раздражающая ситуация, надо заметить.

— Вы! Ты! — взгляд пробежался по самой обычной одежде Арлекино и кажется парень понял, что он немного не вовремя, — ой.

Арлекино задумалась, как лучше отреагировать. Очевидно, он её узнал, иных вариантов тут быть не может. Агрессия приведёт к разгрому магазина, что неприемлемо, она здесь не за этим. Объясниться? Не самая лучшая идея. А если… так?

— Автограф? — спросила она, вытащив блокнот.

Кажется, кейпы-подростки зависли.

— Э-э-э-э? — выдали оба поразительно синхронно.

Арлекино, довольная эффектом, кивнула. Если они её боятся, что хорошо, дети кидающиеся в бой ей не нравились, можно воспользоваться этим.

— Автограф. Обычно, при встрече с кейпом, принято просить автографы.

Подростки переглянулись, после чего кивнули, видимо дошло. И хорошо.

— Да. Автограф. Конечно, давайте.

Девушка ещё и нарочито громко добавила:

— Фанаты, нигде от них спасения нет, — а голос подрагивает.

Получив желаемое, они разошлись. Точнее кейпы следили, пока она не покинула супермаркет с покупками и не затерялась в толпе. А на парковке стояла пара знакомых чёрных фургонов СКП, впрочем, никто не пытался никак реагировать, её просто пропустили, убедившись, что Арлекино не собирается ни на кого кидаться.

В целом… понятно, что теперь её будут искать здесь. Но она и не собиралась слишком сильно следить в Бостоне, жители этого города ничего ей не сделали и целью не являются.

Другое дело, что кейпы могут так не считать…

24. Все дороги.

Получение документа об образовании в академии Фатуи прошло буднично. Откровенно говоря Арлекино думала, что будет сложнее. Готовилась, волновалась, а по итогу справилась не совсем без усилий, конечно. Но и без нервов — она знала, что делать, знала, как отвечать и просто решила всё, что ей предложили решить.

Теоретический тест вышел довольно стандартным. Точные науки, математика, физика, химия. Кулинария, риторика, история. Культура, литература, история Снежной, история Царицы. Навыки военные, такие как тактика малых отрядов, диверсий, методы ведения допросов. Методы противодействия фауне Тейвата, разумной и не очень.

Второй этап теста — проверка практических навыков, таких как физподготовка, обращение со всеми стандартными видами оружия, такими как нож, меч, лук, копьё, огнестрел. Яды и алхимия, как базовый уровень — знание что и чем лечить, так и простое создание предметов на верстаке. Способность держать себя в руках в условиях повышенной опасности — в частности полоса препятствий с монстрами, хиличурлами и слизью. Нет, бегать от них не надо, но в рамках теста требуется перелезать через клетки с ними, оказываясь в опасной близости от монстров, пытающихся тебя схватить.

Лезть наверх по лестнице, когда лестница — прутья клеток хиличурлов, при том, что убивать их нельзя — то ещё задание. И да, есть более простой путь, но на высший балл требуется пройти именно мимо монстров. полоса препятствий, стрельбы на точность и скорость, умение вести себя под обстрелом, принимать решения в стрессовой ситуации.

Подобная плотность теста не удивительна — это не обычный гражданский тест. По его итогам происходит распределение учащихся по родам войск, где они и будут служить следующие годы.

И вариантов действительно много, и не все из них, но большинство, сопряжены с риском и смертью. Работа в штабе, агенты, как полевые, так и дипломаты. Есть и эскорт, добывающие информацию своими социальными навыками и не только. По словам Александры Фатуи обычно воспринимают по действиях солдат или таких личностей как Мать, но организация гораздо, гораздо глубже, чем принято думать.

Впрочем, попасть в войска по итогам тестов тоже можно. Более того, большинство именно там и окажется. Мушкетёры — основа войск, действующих по всему Тейвату. Впрочем, не только они. Есть и носители молотов, девушки, заклинательницы молний и мух-цининов…

И им, вероятно, придётся столкнуться со всем многообразием жизни на Тейвате. Земля Бет, что бы о ней не говорили, куда безопаснее. Шансы, отправившись на выходных на пикник, напороться на банду хиличурлов с митачурлами, или даже пятиметровым лавачурлом, несколько ниже, чем в Тейвате. В таких условиях солдаты должны быстро реагировать на любую угрозу, быть готовыми к атаке, не растеряться.

Она отлично помнила свою встречу с гидротульпой. Если бы не строительные материалы и экскаватор, если бы не импровизация, пришлось бы бежать и нет гарантий, что удалось бы. Девяносто процентов жителей Земли Бет не имеют навыков выживания против таких угроз и им этого не требутся.

Откровенно говоря, этого не требуется и большинству жителей Тейвата. Даже среди Фатуи есть варианты, выбор, где тебе придётся служить, не связанный с монстрами и постоянным риском. Но не у неё. Арлекино даровано новое имя, её судьба уже предрешена и расписана помесячно. Она станет Предвестником вместо Матери. Офицер, лидер, сильнейший воин Снежной, одна из. Дипломат и шпион. И всё это требуется изучить, не отрываясь от практики.

Едва сдала тест и получила поздравления от Александры, была отправлена готовиться к отправлению в Сумеру на ближайшем корабле. Страна джунглей и пустынь считается крайне сложным местом для жизни не просто так. И чтобы подготовиться получше, она решила изучить информацию об этом месте, пользуясь не только сводками, но и доступными ей отчётами. Сенешаль одобрила и воспользовалась своим допуском, чтобы дать больше информации.

Итак, Сумеру.

Во-первых — джунгли. Буквально. Владения Дендро архонта это огромный лес, полный скал, рек, хиличурлов, диких кошек, механоидов и крокодилов, живущих среди действительно колоссальных деревьев. Собственно, она видела изображения, даже города у местных соединены с огромными деревьями. Столица и Академия Сумеру — колоссальных размеров дерево, видимое почти из любой точки страны, и прямо на нём и в нём построены дома и целые комплексы. И пожалуй это одно из немногих относительно безопасных мест во всём Сумеру.

Например, путешествие по дороге может закончиться внезапным нападением дикого кота или, если рядом река, стаи крокодилов. Или охотников за сокровищами. Или, что более вероятно, пустынниками. А может плесенниками. Или вы вляпаетесь в отравленные тьмой земли. Или провалитесь в древний подземный комплекс. Или в болото. Ваша смерть может быть весьма разнообразной, и для этого не обязательно сходить с дороги.

И да, механоиды указаны в списке не просто так, имеется информация, что по всему Сумеру разбросаны несколько настоящих ОБЧР, они же Огромный Боевой Человекоподобный Робот. Правда эти роботы оставлены хозяевами уже несколько столетий как, отчего утратили свои боевые возможности. Зато их меньшие собратья очень даже активны и в силу сильно пересечённой местности могут оказаться у вас на пути совершенно внезапно. Стражи руин, руинные охотники, механические охранники разной формы. И не факт, что это все виды — всегда есть шанс, что свидетели просто не пережили встречу, чтобы рассказать о ней. Всё же джунгли — не лучшее место для жизни.

ОБЧР Каэн'Риах, как он выглядел бы в бою.

И это только половина всего Сумеру. Вторая половина — пустыня. Тут Арлекино вспомнилось, как она, используя Глаз Порчи, слилась с осколком дендро Дракона… значит ли это, что в яростных видениях ящера она видит именно момент появления пустыни? Возможно. Падающая с небес колонна, что обратила всю воду в песок, убив тем самым множество живых существ. Девушка вздрогнула от воспоминаний, а затем, взяв себя в руки, вернулась к чтению документов.

Пустыня колоссальна и крайне опасна. Жара днём, холод ночью, монстры, такие как крайне ядовитые скорпионы, способные утащить вас под песок охотники. Птицы, от небольших грифов до огненных птиц вдвое крупнее человека, освоивших Пиро. То есть да, такая птичка может взлететь и устроить вам бомбардировку огненными шарами, после чего сама упадёт на вас в огненном шторме, чтобы сожрать. Охотится она так.

Под землёй встречаются инсектоиды, в том числе такие, что утащат вас под землю, в свои тоннели, с целью сожрать. Ну и плесенники, которые в Сумеру живут повсеместно.

И пустынники или же люди пустыни, народы пустыни. Достоверно известно, что несколько тысяч лет назад в пустыне было собственное государство, руин полно, они прекрасно сохранились. Но с тех пор жители пустынь деградировали до крайне агрессивных примитивных племён. Они живут охотой и примитивным земледелием в редких оазисах, за которые устраивают войны на истребление. Вода — высшая ценность в пустыне и нет той цены, что не заплатит пустынник за обладание источником воды.

В документах, что принесла Алесандра, указан типичный портрет пустынника:

Смуглая, от относительно светлых до коричневых цветов кожа, алые элементы одежды — как правило маска, закрывающая глаза, шарф или пояс, с эмблемой клана. Необычно продвинутое оружие, обычно найденное в руинах, может нести в себе стихийный элемент.

Или даже механический голем в виде крокодила, кошки или скорпиона в качестве спутника, но это редкость.

Живут небольшими общинами до тридцати-сорока человек, включая детей. Во главе племени стоит пара из вождя и матриарха. «Лишние» рты могут быть изгнаны или отправлены куда-либо, например в джунгли. Не доверяют никому вне племени.

В цивилизованной части Сумеру встречаются повсеместно в качестве наёмников, почти полностью вытеснив похитителей сокровищ. Те не выдерживают конкуренции с куда более профессиональными, оснащёнными и знающими друг друга и местность воинами.

Рекомендации: относиться с крайней осторожностью. Выживание в пустыне сделало их опасными противниками, готовыми идти на любую подлость и коварство, бить в спину и использовать ловушки. Племена могут устроить локальную войну на истребление за источник воды, подставить нанимателя, если сочтут, что им это выгодно. Крайне опасны.

Используя их как наёмников, не забывать контролировать их. Не показывайте слабость, не давайте повода для атаки.

Если есть возможность — откажитесь от совместной работы с народами пустыни. И помните — они доверяют только членам своей общины. И более никому.

Арлекино отложила документ и задумалась о том, что прочитала. Очень занимательные личности. По сравнению с ними обычные жители Сумеру выглядят крайне скромно. Даже любопытно, почему жители пустынь до сих пор не захватили Сумеру с таким подходом? Архонт? Возможно, дело в этом.

Или же дело в их отношении. Здесь указано, что жители пустыни доверяют только членам своей общины. Возможно, дело как раз в их неспособности кооперироваться. В любом случае, это вопрос для изучения.

Об этом Арлекино думала ещё спустя неделю, когда она, едва получив документ об образовании с высшими оценками по большей части предметов, вместе с Александрой отправилась на корабль. Да, сразу, фактически, собрав вещи, они ждали только когда будут готовы бумаги. Пусть приказ Дотторе и не предусматривает жёстких сроков, задержка может быть сочтена за пренебрежение приказам. И наказание за подобное, даже к кандидату в Предвестники, весьма строгое.

Особенно к кандидату, уже одобренному приказом самой Царицы. Неуважение к Госпоже карается по всей строгости.

Время не ждёт, задержки — недопустимы. И да, сундук с вещами их обоих пришлось тащить именно Арлекино на правах младшей по званию и потому, что у неё есть Глаз Бога. Согласно легенде, по которой они отправятся в Сумеру, их пара выступит в качестве пополнения, отправленного в Сумеру с собственным заданием. Собственно, кроме них там будет ещё с десяток солдат с той же целью. Ротация, самый обычный процесс. Кто-то заменит раненых, у кого-то срок службы требует отправки домой, в отпуск. Или же было решено увеличить контингент.

Конечно, этот момент был проработан. По легенде — Арлекино отправляется, чтобы поступить в академию, а Александра будет страховать её и работать связным. И нет, они не собираются выдавать эту информацию каждому встречному. Вообще никому. Но легенда есть.

В качестве транспорта до Сумеру выступает пятидесятиметровый торговый корабль с десятком членов экипажа, торговцем и десятком охраны как его, так и груза. Плюс пара слуг лично у торговца, в сумме — двадцать пять человек, ни один из которых не будет знать об их задании или личности. Чтобы не возникло вопросов, обе девушки отправятся не в своих новых одеждах, выданных им во дворце.

Нет, они одели простые плащи рядовых агентов с масками и самыми обычными железными клинками, не предусматривающими наличие Глаза Бога или Порчи. Самый обычный синий плащ-палатка, с эмблемой Снежной на спине. Ну и вещмешок со сменной одеждой. Вот и приходится Арлекино тащить их вещи, чтобы не привлекать внимание. А уже на корабле сгрузят их в заранее подготовленный ящик, их собственный тайник, о котором не знает ни торговец, ни экипаж. По крайней мере не должны знать или задавать вопросы.

Сам переход займёт месяц, в течении которого Арлекино собирается закопаться в книги по психологии и управлению персоналом и покидать каюту только на обед. Тем сильнее она удивилась, когда Александра поставила перед девушкой флягу. Не с алкоголем, хотя сейчас, после получения документов, это уже не проблема. А с зельем для контрацепции.

— Не думаю, что оно мне понадобится. У меня не будет свободного времени.

Сенешаль только пожала плечами.

— Переход займёт месяц, парней будет немало. Я не настаиваю, но допускаю, что тебе может кто-то понравиться. А отношение к беременности «в поле» ты знаешь. Никто не будет делать скидку на это. Бери, лишним не будет.

Арлекино вздрогнула и поморщилась, вспомнив Клерви. Девочка была дочерью Матери… Отогнав неприятное воспоминание, девушка всё же взяла флягу, демонстрируя полное безразличие.

— Поняла, командир. Она будет у меня.

Собственно, убедившись, что всё взяли, одевшись в плащи и загрузив всё ценное в Глаз Бога, Арлекино мысленно выругалась на слишком тяжелый гардероб и оружие. Глаз массу предметов не убирает, что можно засчитать за тренировку, ибо вещей Александра набрала немало для них обеих, пользуясь доступом к ресурсам сенешаля Фатуи. А Арлекино добрала оружия и боеприпасов, в том числе осколочных гранат, пользуясь знакомством с Сандроне. Покинув дворец, обе девушки влились в поток идущих по своим делам прохожих.

Идя по улице, Александра заметила, как младшая осматривается и спросила:

— Как по твоему, насколько этот город отличается от того, в котором ты… там?

Девушка оценила идущих вокруг людей. Одетых в тёплые шубы, они восприняли идущих и разговаривающих девушек в характерных плащах с пониманием, некоторые улыбались.

Город тоже заметно отличается от Броктон-Бей. Каменные многоэтажные дома, монументальные, тяжёлые, способные даже выдерживать стихийные реакции, давая людям защиту. Транспорт, работающий на стихийной энергии, самые настоящие машины, как грузовые, так и пассажирские. Люди, идущие рядом, может одеты не слишком богато, но тепло и по погоде. Патруль мушкетёров Фатуи на углу улицы. Поравнявшись с ними, девушки обменялись кивками.

Сенешаль тепло поздоровалась с одним из мужчин. Похоже, он специально пришёл, чтобы встретиться с начальницей. Старший брат. Подождав в стороне, пока они поговорят, Арлекино таки ответила:

— Этот город живой. Люди живут, они уверены в том, что у них будет работа, будет завтра. Что Госпожа Царица и Фатуи защитят их. Стены и стихийные механизмы дают им тепло и комфорт, великие Печи — горячую воду и безопасность. Фатуи — порядок и покой. Броктон-Бей… половина населения сбежала, работы нет. Тот город не руины, инфраструктура поддерживается, часть районов населена, среди жителей есть те, кто живут не хуже, а то и лучше, чем здесь. Но это — меньшая часть города. Те, кому повезло.

Командир хмыкнула.

— Тебе там не нравится.

Она знает это, но всё равно озвучила, просто чтобы поддержать разговор. При этом никак не мешала и не окликала младшую. Всё же у Арлекино было не так много возможностей покинуть дворец. Точнее их не было вовсе. Сначала расследование, потом Доктор и обучение, требующее выложиться на полную и не дающее времени на отдых. По сути именно в такие вот моменты она и могла оценить столицу.

— Нет, — легко согласилась девушка, — под властью Царицы им было бы лучше. Нет порядка, нет работы, люди бегут. Большая часть города под властью банд. Худшая часть — под властью разной швали. Просто потому, что у правителей нет ни сил, ни желания решать проблемы, убивающие город и низводящие людей до животных.

Сенешаль не смогла сдержать вздох:

— Как они не потеряли власть-то в таких условиях? Сколько тебя слушаю, никак понять не могу.

— Просто стали ещё одной группой князьков в общей обойме. Порядка это не прибавляет, но сил этой банды достаточно, чтобы удерживать часть территории под своим контролем.

Они обсуждали это общими фразами, пока они не достигли порта, чтобы никто из прохожих не услышал лишнего.

Порт встретил их высокими металлическими воротами и вышкой, на которой скучает ещё один мушкетёр-охранник. Режимный объект, хотя охрана, на первый взгляд, самая обычная. В Фатуи с этим строго, скорее всего кто-то сильный просто находится в резерве, не на виду. Здесь уже и документы проверили, и сопроводили куда надо. Прямиком к готовящемуся к отплытию кораблю. Их сопровождающий не разговаривал, не задавал вопросов и точно знал, куда им нужно попасть.

Корабль оказался больше того, на котором Арлекино прибыла сюда. Вполне себе полноценный контейнеровоз, пусть, по меркам Земли-Бет и небольшой. Признаться, два с лишним десятка пассажиров на фоне полусотни метров длины корабля смотрятся даже несолидно. Тем более, что корабль внушителен: покрашен в тёмные цвета, имеет на корме надстройку для экипажа и гребные колёса по бортам.

Капитаном оказался лысеющий пожилой усатый мужчина по имени Григорий, точнее капитан Григорий. Который, пока они в пути, на корабле царь и бог, по его собственным словам. Он же сразу обозначил:

— Вас много, наряды будут по очереди. Вопросы? Нет вопросов. Свободны. Расписание будет вывешено как только подготовлю, у нас пара новых пассажиров подключились в последний момент, — капитан указал на прибывших девушек, — но это не будет проблемой. И да, увижу, что сношаетесь на моих глазах — из нарядов до конца рейса не вылезете. Ясно? Ясно.

Спорить никто не стал и Арлекино ушла осваивать небольшую каюту на четверых, которую они будут занимать в пути. Да и вещи нужно сбросить, эти демоновы сундуки крайне тяжёлые. Хорошо, что местоположение тайника было чётко обозначено, найти его не составило труда. Сбросив вещи, она пришла в каюту.

Не кубрик, один на всю команду, и то неплохо. Места тут негусто, это скорее купе поезда, чем нормальная жилплощадь. Ну да ладно. Четыре койки в дальней части, тумбочка, разделённая на четыре части. У входа — четыре рундука, которые можно использовать как ещё пару коек, если потребуется. Но это будет уже совсем в тесноте, хорошо, что до этого не дошло.

Соседками оказалась пара заклинательниц электрических мух — цининов. Которые её появлению крайне обрадовались и немедленно возжелали нагрузить Арлекино работой, как младшую. Угрожая натравить вышеуказанных цининов, ибо молодой боец должен быть озадачен. Ведь если он не озадачен, он от скуки начинает искать чем бы себя занять и творит хрень. Так что нагрузить работой её совершенно необходимо, вот кровь из носу.

От приступа мотивированного насилия в отношении двух слишком наглых цининок спасла Александра:

— Ей нужно готовиться к экзаменам. Так что не грузите слишком сильно. У нас задание. И вообще, она подо мной ходит.

Для большей наглядности Арлекино показала лежащую в сумке стопку книг. А точнее — учебников, в основном по философии, психологии и археологии. Прониклись, да и Александру эта парочка воспринимает скорее как равную.

Старшая цининка хихикнула:

— В академию Сумеру поступать собираешься? Понимаю, — и уже Александре, — так мы же не сильно. Будем время от времени просить, по хорошему. Тут помочь, там убрать. Это долг молодого бойца — нести тяготы и лишения армейской службы.

Сенешаль сделала жест, мол, соглашайся. Пришлось соглашаться.

— Поняла.

Надо так надо. Не потому, что не смогла бы их раскидать — ускорение Глаза Бога и не такое позволяет. А потому, что по официальной легенде они простые оперативницы, у которых только холодное оружие, по сути обычные люди. А у обоих «цининок» — Электро Глаза Порчи. Ну и разница в возрасте слишком заметна. Благо наличие Александры и статус её подчиненной поумерили аппетиты обоих дамочек.

Да, уборка, частично стирка, «метнись за чаем», «метнись за…», это всё было. Но она действительно младшая сейчас, так что было бы странно, начни она возникать.

В целом против дежурств Арлекино ничего не имела — в «доме» дети все работы выполняют сами. Вообще все, включая уход за оружием и ранеными после заданий, дежурства, всё это. Даже могилы копать доводилось, было всякое. К работе руками и слежке за собой приучена — нерях никто не терпит. Сначала предупредят, потом и побить могут, люди разные, в отряде было всякое.

С армейской иерархией тоже вполне знакома и к ней привычна — старшие и в «доме» озадачивают младших работать вместо себя. Так что, пока соседки держат себя в рамках, это всё не проблема. А чтобы стало ещё лучше, достаточно было поучаствовать в тренировках на палубе. Солдаты, чтоб не терять форму, занимаются. И не только физподготовкой, но и спаррингами.

Её уровень владения оружием сильно выше среднего, даже без силы Глаза. По сравнению с рядовыми и даже их сержантом — гораздо выше среднего. И пусть после тренировок пришлось убирать за всеми вместе с ещё парочкой молодых мушкетёров, уважение в отряде повысилось, даже среди цининок. Правда, менее наглыми они не стали.

— Ты смотри, бьешь ты конечно сильно, техника — моё уважение. Но сможешь ли сбежать от молнии? — посмеивались старшие соседки по каюте.

Переубеждать она их не стала, даже если хочется. Самоконтроль — то, чего у неё в достатке. «Спасибо», Крукобене.

Пожалуй главным геморроем стал пепел дурманной травы, которую заклинатели используют для контроля этих электрических мух с кулак размеров. Жгут их электро цининки в специальной лампе, пепел от травы из лампы высыпается и когда это происходит в каюте, убирать приходится ей. Хорошо хоть это происходит не часто и не специально, цинины от этой травы дуреют и становятся агрессивнее. Пару мух она даже прибила метательными ножами, ибо те попытались атаковать девушку электрическими ударами.

Но когда всё идет хорошо а соседки заняты, можно действительно закопаться в учебники. Никто не нападает, можно читать, на автомате отвечая скучающим заклинательницам. До самого Сумеру.

В Бостоне, во сне тоже всё идет довольно спокойно. Денег из тайника хватит на несколько месяцев, но это не значит, что этого достаточно. Всё же документов у неё по сути и нет. А это означает проблемы с легальной работой. Ведь все бумаги, паспорт остались в приюте. И есть сомнения, что ей так просто их отдадут.

Зарегистрироваться как парачеловек с её репутацией? Смешная шутка. С другой стороны, никто не требует у паралюдей удостоверение личности. Грабить? Привлечёт внимание, разве что действовать тихо, чтобы ограбление было в видении полиции.

Но вывод очевиден — как-то легализоваться всё же надо. Это проблема, в городе она никого не знает. Да и легализация, если покупать поддельные документы, сожрёт немалый процент её запасов. В общем — нужны деньги.

Насколько же в Тейвате с этим проще — если ты не служащий, обычному жителю города требуется самый минимум документов. Даже единая система образования есть только в Снежной. А так — ученичество у ремесленника, домашнее обучение и письменные рекомендации от учителей. Если требуется — экзамен при приёме на работу. Ни о какой всеобщей паспортизации речи не идёт. У большей части населения за пределами городов документы есть разве что на землю, на которой они живут.

Кейпу Земли-Бет с этим тоже просто, особенно злодею. Не уверена, что Они Ли хоть раз прикасался к своему паспорту последние пару лет. Но… Приходится привыкать, чтобы жить в нормальном обществе нужны документы, нужен паспорт, ГЕД, неплохо бы и диплом иметь. А ещё счет в банке и прочие несомненно нужные вещи.

Пока же удаётся обходиться наличными. Например овощи куда лучшего качества лучше брать не в супермаркете, а в магазинчике. Они там… Что? Уловив странное ощущение от прореагировавшего во рту Пиро она выплюнула пепел, стряхивая тот с языка.

— Не поняла.

Арлекино оторвалась от ужина, чтобы воззриться на салат. Какого демона он энергонасыщен и реагирует с Пиро? Как владелец Глаза, она может это почувствовать. Такое покалывающее ощущение, да и не должен он сгорать во рту, это не нормально.

Она прислушалась к ощущениям, пытаясь понять, чем именно насыщен данный овощ. Не классический элемент. Не Электро? Нет, другое. Легкое вздрагивание энергии Пиро, словно… Топливо? Не совсем след, но нечто, что потенциально могло бы отреагировать. Катализатор? Или топливо. Не имеет своей стихии, но реагирует с ней, хм.

Она вспомнила магазинчик, где купила данные занимательные продукты. Небольшой, на окраине города, там всегда продают свежие овощи. Она видела владельца — мужчина, брюнет, судя по внешности родом из средней азии. Персонала минимум — продавец, тоже азиат, пусть и не японец, и его помощник.

Собственно магазин она видела и раньше, просто не заходила в него, пока не разочаровалась в продуктах из супермаркета. Продукты должны иметь вкус и запах, а магазинные после обработки почти лишены их. И идя домой, она увидела их. Овощи выглядели весьма заманчиво, имели хороший, правильный цвет и пахли как нужно. Вежливый хозяин заведения уверял, что это лучшие овощи в городе, лучше его ни у кого не найти.

Хм. Попробовать стихийное зрение? Этому её научила Александра. Сенешаль сказала, что навык этот доступен владельцам Глаз. По механике ближе к эхолоту, чем именно зрению. Импульс, на который реагирует сокрытая в вещах энергия, отчего в восприятии пустые, лишённые стихийной энергии вещи блекнут, а заряженные наоборот, светятся. Тренироваться было негде: на Земле Бет всё вокруг серое и разряженное. А на корабле полно тех, кто может понять лишнее, увидев как у неё светятся глаза. Так что пусть теорию она знала, практика была отложена до Сумеру.

Похоже придётся тренироваться сейчас. Теория проста — подать в глаза стихийную энергию. Не на глаза, как инфузию, а именно что в глаза, внутрь, чтобы энергия заполнила их, воздействуя на так называемые «баночки и колбочки», которые и реагируют на свет. Как энергия Глаза изменяет физические параметры, попадая в мышцы, так и попадая в глаза, искажает восприятие. А в качестве цели выступит помидор.

Сосредоточиться, и… Мир потемнел, стал серым и однообразным. Предметы полностью лишились красок. С другой стороны тени тоже — свет перестал иметь значение. Сплошная, почти сливающаяся в бесконечную серую массу грязь. Собственно, это и есть причина, по которой она не стремилась пользоваться этим зрением здесь. Мир слишком пуст, слишком лишён элементов, чтобы это имело смысл. И только овощи осветились блеклым светом. Не полноценный заряженный предмет, лишь остаточные следы влияния. И всё же достаточные, чтобы находящееся в теле Пиро дёрнулось, отреагировало. Как жаль, что она не в Снежной, следовало бы уточнить, какие можно провести тесты, чтобы выяснить больше.

Разум требовал тщательно изучить странный овощ, так что Арлекино напрягла память. Она не алхимик, но основную теорию знала. И даже больше.

Основу бытовой алхимии составляет алхимический стол. Специальное устройство, разработанное мудрецами Сумеру, позволяет пользоваться силой преобразования всем желающим. Берём ингредиенты, мору, подаем энергию — забираем результат. За это мора и ценится как деньги — она является универсальным алхимическим катализатором. Мы точно знаем, сколько нужно использовать моры, чтобы преобразование произошло. Не знаете? Спросите у стоящего у стола алхимика, у него точно всё записано.

И вот сюрприз, у ремурии есть схожие методы преобразования, но основанные не на море, а на музыке. Ну и энергии гео, она ближе всего к тому с чем работают алхимики. Не зря основная реакция для Гео — кристаллизация, преобразование. Минутку.

— Гео…

Арлекино вызвала из Глаза Бога Щит-лиру и вытряхнула из него колбу со слизью Гео слайма. Энергия Гео при смешивании с другими энергиями даёт кристаллы. То, что нужно. Помидор помещён в миску и на него было выплеснуто содержимое колбы. Последствий она не боялась, в худшем случае — сформируется маленький Гео-слайм, а она его уничтожит. Ничего опасного.

На первый от попадания слизи взгляд ничего не изменилось, кроме формирования жёлто-коричневой конструкции прямо на поверхности миски. Плевать, рассеется. Важнее иное — с помощью ножа из помидора были извлечены многочисленные кристаллики. Совсем небольшие, меньше ногтя, но они есть. Эксперимент успешен, удалось извлечь из овоща энергию.

Следующий вопрос: зачем энергия в овоще и кто её туда поместил, с какой целью? Человека это не убьёт, это не слайм, концентрация не та. Кто-то экспериментирует с энергией? Или же это дело рук кейпов? Возможно.

— Любопытно.

Тесты продолжились, но существенных результатов не принесли. На вкус — обычные овощи, прекрасного качества. Энергии слишком мало, чтобы это было опасно и даже просто заметно. Вероятно, обычный человек бы вообще ничего не заметил или не понял, у него же нет в крови Пиро или Гео, чтобы произошла реакция.

Но продукты в этом магазине отменного качества.

— Может тартар приготовить? Продукты есть. Позже, сейчас расследование.

Энергия есть. Но зачем она там? Не хватает знаний, чтобы выяснить. Единственная зацепка — магазин. Нужно проверить продукты и тех, кто их привозит.

Сказано — сделано. Разумеется, не сразу, а следующим днём, чтобы не привлекать внимание оппонентов. Пройти мимо витрины, напрячь зрение и готово. Часть овощей действительно несут в себе следы виденных ранее энергий. Просто пройти мимо Арлекино не пожелала — нужно выяснить, кто это сделал и зачем. Не после того, как она это ела.

План прост — владелец привозит эти овощи откуда-то. Нужно понять — откуда. Для этого она решила действовать немного нагло, дождавшись, пока товар почти закончится, магазин пользуется спросом, и спросив у продавца:

— Здравствуйте. А когда привезут новую партию?

Продавец её узнал и широко улыбнулся в усы.

— О, красавица! Вы вернулись! Я знал, знал что вы оцените, — широко улыбнулся мужчина. Девушка отметила в его голосе акцент, — Вижу, вам понравились наши овощи. Хотите купить ещё?

Она кивнула.

— Поистине уникальный вкус. Никогда не думала, что он будет настолько насыщенным.

Продавец усмехнулся, довольный.

— Всё своё, выращенное по традициям наших предков. Никакой химии и убивающих природный вкус консервантов. Настоящий естественный продукт!

Девушка улыбнулась довольному мужчине. Пока всё идёт как нужно.

— Вот я и подумала прийти к привозу, чтоб купить ещё свежее. И больше.

Довольный хмык был ей ответом.

— К десяти утра хозяин привозит. Так что, красавица, если хочешь, подходи. Специально для тебя придержу, самые красивые отдам.

Разумеется, она это сделала. Конечно, маловероятно, что продавец действительно её запомнит, но раз сказала, стоит так сделать. А когда подтвердит, что машина приезжает в это время, можно будет и проследить за ней. Действовать следует аккуратно, сейчас у неё нет причин проявлять агрессию к хозяевам, только получить информацию.

Если это кейпы, речь, вероятно, идёт о технаре. Арлекино, разумеется, изучала информацию о данном классе паралюдей. Их так называемый тинкертех почти всегда требуется обслуживать, причём делать это должен лично создатель устройства. Возможно ли, что эти невоспроизводимые механизмы заряжаются таким образом? Она слышала о государственном парачеловеке Бесстрашном. Утверждается, что он постепенно заряжает своё оружие и броню, тем самым усиливая их, причём верхнего предела вроде бы нет. Может ли речь идти о схожем процессе? Да, вполне.

Но это не объясняет, зачем именно парачеловеку заряжать овощи. Может ли он делать это бескорыстно, считая, что помогает людям? В теории. Так же возможен и обратный процесс, наркотики или подчинение. Эти продукты показались ей очень вкусными. Это может быть тактическим приёмом, чтобы заставить людей есть их и таким образом подчинить, когда придёт время. Мало ли, что могут эти паралюди.

Устроить слежку оказалось не так сложно. Занять позицию на крыше на приличном расстоянии и тихо следовать по крышам же, стараясь не привлекать внимание. С одной стороны задача непростая — люди замечают быстро движущиеся тени. С другой — если нет никакой светомузыки, понять, что происходит человек чаще всего не успеет.

В процессе слежки и ожидания, когда появится машина, её догнала новость из Броктон-Бей. В команде «героев», пф, пополнение. Девушка с говорящим именем Слава, вроде бы дочь уже знакомой Брандиш. Той, что посетила пространство алой луны.

Отметилась она, кто бы сомневался, разрушениями. Живой снаряд, носитель Александрийского пакета сил — неуязвимость, полёт, физическая сила, умудрилась в одно лицо создать разрушений больше, чем целая банда преступников. И да, Арлекино на то, что большая часть банды получила тяжкие телесные и ближайшие полгода будет восстанавливаться в больнице, было безразлично. Лично её возмутил сопутствующий ущерб.

Судя по всему Слава оперирует силовыми полями, которые удлиняют её руки, позволяя атаковать на дистанции, словно невидимые дубины. Ну или булавы, длиной несколько метров каждая, использующие силу, значительно превосходящую человеческую. Всё это — при нулевом навыке обращения с оружием и осторожности, она каждым ударом просто разбрасывала столики, машины, мимо проходящих людей. Итогом стало два разрушенных кафе. Протекторат уже успел откреститься от ситуации, сославшись на недавнее получение сил и нехватку контроля.

Пф. То есть выпускать в поле подобного персонажа это нормально. Ладно бы это был новичок или одиночка, речь о персонаже Новой Волны, официальной группе, называющей себя «героями». Да этот погром скорее в стиле Матери, при том, что та действовала аккуратнее, не оставляя собственных следов.

— Клоуны…

Но всё равно, с этой Славой лучше не пересекаться, она очевидно опасна и не умеет себя контролировать. А Арлекино в такой ситуации приучена бить сразу насмерть. Что может стать проблемой, учитывая заявленную неуязвимость.

Об этом она думала, продолжая тихо преследовать машину, стараясь держаться немного сзади и сверху, чтобы не попадать в зону видимости водителя или пассажира. Зеркала заднего вида не предназначены, чтобы следить за целью на уровне третьего этажа, но если она слишком замедлится, её могут увидеть. А если слишком приблизится, пассажир может боковым зрением заметить движение и обернуться.

И нет, наряжаться она не стала. Зачем? Она наоборот должна не привлекать внимание или как минимум не быть опознанной. Откровенно говоря, ещё со времён АПП она знала, как действуют молодые паралюди. Как правило свой первый выход они совершают в чём есть. Толстовки с капюшоном, пальто, маска. Какая есть одежда, такой и пользуются. Но едва у парачеловека появляются деньги, они создают себе образ и следуют ему, как бы заявляя: вот он я! Причём в любой ситуации.

Ну глупость же, только если вы не хотите косить под парачеловека, разделяя скрытные и «официальные» операции! Вот и сейчас у Арлекино не было вообще никаких причин или планов создавать себе полноценный костюм. Толстовка с капюшоном, чтобы скрыть волосы, маска, перчатки. Оппонент не должен знать, с кем столкнулся до самого конца. Пришлось побегать, машина довольно долго петляла по всему городу, девушка даже засомневалась, не заметили ли её. Но похоже нет, просто хозяин данного транспорта — параноик. Уважаемо.

Машина заехала на склад на окраине жилого района. Аккуратное, непримечательное здание. И Арлекино… не стала в него ломиться. А зачем? Сейчас внутри хозяин, который может быть парачеловеком, его пассажир, охрана. Никто никуда не торопится, ждём ночи.

Ждать пришлось долго, хозяева покинули помещение сильно за полночь. Причём в течении дня количество вошедших только росло, как минимум заходила какая-то женщина.

Но ждать агенты приучены и она ждала. Часам к трём ночи погас свет и часть людей таки разошлась. А значит, пора входить.

Тень, стараясь не попадать на свет фонарей и в объективы найденных камер, пользуясь нитями запрыгнула на крышу склада. На первый взгляд — склад как склад. Попытка с помощью катализатора-дрона заглянуть в окно не показала ничего интересного. Машина, ящики, холодильники. И ничего подозрительного. Пришлось спрятаться, когда прошёл охранник с фонариком, но на этом — всё. Открытых окон и прочих способов проникнуть на склад без вскрытия не нашлось, придётся делать это самой. И да, взлому она тоже обучена, но… нет.

Может быть сигнализация — она бы поставила. Значит, нужно действовать иначе. Помог всё тот же охранник, который между обходами входил в здание. Дверь с явно магнитным замком, закрывающаяся автоматически, когда захлопывается. То, что нужно. С помощью кристаллических нитей Арлекино не позволила двери закрыться окончательно и когда охранник скрылся за углом, тихо проскочила в помещение.

Действовать нужно быстро, охранник скоро вернётся.

— Ну, посмотрим… Ничего… ничего… ничего…

На первый взгляд ничего подозрительного. Растения, в основном овощи, но не только. Запасы компоста, ящики с непроданными несвежими овощами. Странно, что они не выброшены. Ну и грузовичок, который и вёз груз в магазинчик.

Позади открылась дверь и девушка спряталась за машиной, ожидая, пока охранник пройдёт мимо, лениво светя фонариком и что-то бормоча про себя. Опять же, ничего подозрительного. Какой груз, такой и охранник. И нет, её не посещали мысли «может я ошиблась». Чтобы замаскировать секретный объект на виду, нужно сделать его обычным и предсказуемым. Пример есть — «Дом Очага». Кто вообще подумает, что прямо в столице Фонтейна стоит школа диверсантов Снежной?

Ответ — все. Потому что Мать действовала вызывающе нагло. Может не знали, где именно, но знали, что точно есть. Забавно, но это похоже на то, как действуют кейпы в Броктоне. Они верят в свою безнаказанность, отчего действуют весьма прямолинейно. В Бостоне, как она выяснила, с этим лучше.

Убедившись, что охранник ушёл, она двинулась вглубь здания. Время ещё есть, нужно осмотреться. И снова ничего интересного, склад как склад. Она даже вполне могла бы поверить, что это склад торговца овощами. Нашла и офис, на первый взгляд тоже вполне легальный. Беглый осмотр бумаг и прятки с охранником показали — ничего интересного. Это здание вполне чистое и легальное. Значит промах?

Не совсем. В дальней части склада, у электрощитовой, она нашла неожиданную бронедверь. Причём немаленькую, двустворчатую. И судя по плану здания и её личному ощущению там должен быть или проход вниз или очень небольшое помещение, которому, зачем-то, сделали аномально большой вход. Плюс над дверью висит камера, что мешает подойти ближе и рассмотреть её, не привлекая внимание охраны.

От изучения двери девушку отвлёк шорох. Стук когтей, а ещё шебуршение. Арлекино, привычная к разной агрессивной фауне, напряглась. От мгновенного захвата спасла только скорость реакции и выхваченный пиро мушкет, штыком которого она и рубанула.

— Ты ещё что за порождение Сумеру…

Больше всего это существо напоминает монстра из ночного кошмара. Крупная собака, медленно двигающаяся из-за тяжести растущего из спины зверя, прямо из позвоночника, растения. Оно представляет собой плотоядный цветок с кучей активно двигающихся щупалец. Собака, стуча когтями вышла в коридор, принюхиваясь и повернулась к ней. И едва она это сделала, хаотично ощупывающие всё вокруг лианы резко изменили направление и выстрелили в её сторону. А собака взвыла.

Выстрел, выстрел, выстрел. Из курса элементальных реакций она точно знала — Дендро хорошо горит. Обычный огонь может и не поможет, но если в этом существе есть энергия, можно спровоцировать реакцию. Дендро, пиро, а затем уйти перекатом, выхватить копьё, поджечь, выдать струю пламени. Пламя не достало до зверя, но неплохо зажгло ему тентакли.

Собака завыла, ей явно не нравится, что растение на спине зверя горит. А если… Арлекино рванулась вперёд, вбивая копьё в голову этого мутанта. Мало ли, что получится, но попробовать стоит. Зверь не умер, это минус. Да, огненный удар штыком в лоб прожарил гибриду голову, но растение продолжило хлестать лианами по стенам, пытаясь достать её. Ну хоть тварь выть не будет.

— Нарушители!!! — заорал сзади охранник, — здесь нарушители! Я вызываю копов!

Ожидаемо. Воспользовавшись тем, что растение больше не видит, она продолжила рубить щупальца подожжённым штыком. Просто чтобы по максимуму сжечь это существо и отступить. Растение явно не имеет полноценной ЦНС и без собаки куда более ограничено, пусть и…

Арлекино улыбнулась, вместо ружья выхватила щит и ткнув им прямо в куст, провоцируя реакцию. Растение тут же оплело его, попыталось схватить, зажевать. Но это не важно. Девушка щелчком использовала сразу две колбы, чтобы создать Гео конструкцию, которая воплотится прямо в пасти этого существа. Идея проста — если эта энергия заряжает аномалию, то кристаллизовав её, Гео должно его обездвижить.

Так что она воткнула щит поглубже, помогая твари запихать его в пасть растения-мухоловки, только огромной. А затем запустила Гео, осветив коридор вспышкой реакции. Растение дёрнулось раз, другой, затем почти замерло, превратившись в пусть и достаточно быстрый для растения, слишком медленный для человека куст. Похоже, без чудодейственной энергии оно не способно проявлять подобную активность.

— Вот так лучше.

Решив не нарываться на местное правительство, а посмотреть, что будут делать местные, она покинула склад. Это существо… в городе есть ровно один парачеловек, создающий уродов-мутантов. Бласто. Похоже овощи — тоже его работа. Информацию, за которой пришла, она получила. Теперь нужно решить, насколько это опасно и что со всем этим делать.

И сделать это можно уже в безопасности, не пытаясь идти напролом и подставляться под пули и парачеловеческие атаки. Атаковать подобную базу без плана — глупость. Не стоит спешить.

25. Не первооткрыватели.

Скучая на крыше одного из зданий в Бостоне, Арлекино думала. Вообще, думать можно где угодно, но крыша, где никто не будет мешать, с отличным видом на город - хороший вариант. Вероятно, летающие кейпы способны на подобное. Она же воспользовалась куда более классическим методом - лифтом. И немного нитями.

Конечно, она подождала, мало ли, придёт охрана или кто-то вызовет местный Протекторат. В этом случае она бы решила вопрос миром, сделав вид, что она просто странная девушка, которая любит сидеть на крыше и смотреть на закат. Костюма кейпа на ней нет, бить людей в планах нет. Да и никто не пришёл, на самом деле. А раз так - можно и подумать.

Итак, что можно сказать о итогах разведки: торговец овощами имеет отношение к Бласто - эта химера, судя по информации в сети его работа. Выращивание из животных и растений странных гибридов, сочетающих в себе несочетаемое. Вероятно, в том магазине продают излишки, или неудачные результаты опытов, зарабатывая на этом деньги.

Сами по себе овощи, вероятно, не проблема. Местный Протекторат бы наверняка отреагировал, если бы покупатели начали мутировать или болеть. Это не факт, но сойдёт за рабочую версию.

Куда интереснее то, что охраняли на складе и тот факт, что существо отреагировало на энергию Гео. Интересный вопрос, ведь ранее она не замечала подобной реакции на оборудование кейпов. Значит ли это, что Бласто где-то получил элементальную энергию? Возможно. Получит ли она ответ, если просто прорвётся в глубины склада? Не факт.

Склад может быть как хранилищем самого Бласто, под прикрытием, так и его лабораторией. Стоит ли туда лезть? Если бы не Гео реакция, она сказала бы нет. Логово очередного парачеловека-злодея вообще не её дело.

Но произошедшая кристаллизация вызывает вопросы. Нет, Протекторату удалось создать перегрузку, смешав Пиро с заряженным электричеством. Но это была целенаправленная работа по созданию реакции. Маловероятно, что этот гибрид создавался по такому принципу. И всё же он прореагировал.

- Любопытно. Но... нет, нет нужды.

В итоге она решила не торопить ситуацию, и присматривать за лабораторией, таки уточнив насчёт стихийной энергии у тех, кто знает больше. Тем более, что корабль успешно прибыл в Сумеру.

Точнее в гавань Бейда - торговый порт на севере государства Сумеру, владения Дендро Архонта. Арлекино даже оторвалась от учебников, чтобы посмотреть. И была искренне разочарована, ведь в отличие от столицы и крупнейшего в Сумеру порта Осмос здесь нет ни гигантского дерева, которыми славится земля Дендро Архонта, ни каких-то других видимых достопримечательностей. У подножия горы стоит довольно примитивный деревянный порт.

Корабли, кроме пары знакомых фонтейнских - деревянные одномачтовые с косыми парусами, длиной метров двадцать. Посмотреть буквально не на то, провинция как она есть.

Единственные следы цивилизации здесь - бревенчатая пристань и стоящий немного выше город из светлого камня. Не слишком большой.

- Разочарована? - рядом остановилась Александра, - похоже, нам выпал самый неинтересный из возможных вариантов.

По прибытию они сменили одежды на местные, но надели поверх плащи Фатуи. А уже по дороге снимут их, слившись с толпой. Вот только в отличие от порта Осмос, имеющего речное сообщение со столицей, здесь ещё явно придётся хорошо так прогуляться пешком. По имеющимся бумагам - от пяти до десяти дней, в зависимости от скорости группы. Через джунгли.

Весело, просто слов нет.

- Когда говорят о Сумеру, обычно имеют ввиду иное. Я читала, что город Сумеру видно из любой точки страны. И я его не вижу.

Александра улыбнулась, и это единственное, что видно под маской.

- Увидим, немного терпения. Придётся обойти гору, но за ней действительно должно быть видно столицу. Одна довольно известная картина изображает город с точки, по которой мы пройдём. Вид на столицу с идущей вдоль обрыва дороги, возможно ты видела её во дворце.

Девушка задумалась.

- Да, я помню: "Город Мудрецов" Семехова. Было бы неплохо, просто я предвкушаю путь через джунгли.

Это вызвало у сенешаля вздох.

- Даже закрывшись от гнуса элементальным щитом, это будет непросто.

По мере приближения Арлекино смогла рассмотреть постройки лучше. Точнее - ещё хуже, чем первое впечатление. Чисто каменной оказалась только высокая, словно маяк, постройка на холме, окруженная круглым забором. Это особенность архитектуры Сумеру - делать не квадратные дворы, а круглые.

Все остальные здания порта - буквально деревня с покрытыми растениями крышами и деревянными домиками и навесами. Да даже дороги, кроме как главная, не вымощены камнем. После дождя месить грязь должно быть крайне "весело". Повезло хоть последние пару дней дождя не было. И она искренне надеялась, что не будет, иначе их переход через джунгли и правда рискует затянуться недель так на несколько.

- Зато, - рядом остановился и купец, усатый мужчина лет сорока, - охрана здесь куда слабее, чем в Осмосе. Шаджар - начальница порта, берёт взятки, да и не хватает ей сил успеть всюду. Она тут получает в основном чай и керамику из Ли Юэ, из города Илун. Или поделки механиков из Фонтейна, но это редкость. А Адил - местный махаматра, настолько стар, что забудет о тебе через час. Если вообще заметит.

Звучит как безалаберность. Или они делают вид, как вариант. Зная, что скорее всего тайные дела или контрабанда отправятся этим маршрутом, её будет куда проще отследить.

Александра немедленно спросила у Арлекино:

- Агент, кто такие махаматры?

Та немедленно ответила:

- С языка Сумеру переводится как "высокоморальный чиновник" или "чиновник нравственности". Их роль - слежка за исполнением правил, установленных Академией. Причём не только в отношении гостей столицы, но и среди учёных академии, за что их крайне сильно не любят. Махаматра обязан пресечь любую деятельность, нарушающую установленные правила, вне зависимости от того, кто их нарушил.

Александра кивнула.

- Всё верно. Этот надзорный орган стоит и над учёными тоже. Учти это в будущем.

Комментарии насчёт Адила подтвердились довольно быстро. Старик в большей степени смотрел на море, чем интересовался людьми, занятыми разгрузкой. Корабль он заметил, но с места не сдвинулся, лишь мазнув взглядом, и снова уставился на ровную гладь океана.

А люди и корабли в порту самые разнообразные. Корабли из Сумеру с косыми парусами, как торговые, так и рыбацкие. И торговцы оттуда в длинных традиционных одеяниях, похожих на Китай с Земли-Бет. Пара кораблей из Фонтейна, металлических, один из Ли Юэ, отличающиеся характерным парусом. Если у сумерских кораблей парус имеет балки сверху и снизу, то у этих - натянут на специальных "рёбрах", и имеет прямоугольную форму. Груз у них тоже специфичный - в основном керамика и большие корзины.

В итоге пришлось задержаться в городе ещё на сутки. И дело не в местных властях, а выгрузке товара с корабля и погрузке его на караван пушистых вьючных животных. Процесс это не быстрый, звери, если их спугнуть, начинают носиться по всему лагерю и беситься. Хорошо хоть дождя не было.

Тогда же Арлекино впервые увидела Пустынников. Отряд из десятка смуглых мужчин и трёх девушек, имеющих красные повязки на лицах. Выглядят довольно мускулистыми, носят кривые мечи и катары, кистевые ножи. Пока группа отдыхала, одна из девушек крутила различные пируэты, привлекая внимание окружающих.

К конвою пустынники не полезли, отлично видя, что охраны у нас достаточно. Вообще, пехота Фатуи и наёмники смотрели друг на друга крайне недружелюбно, но обошлось без конфликтов. Процесс разгрузки-погрузки организовали вполне профессионально, провокаций не было.

Пока она ждала отправления, скучала и в Бостоне. Она и сама не лезла в бой, кейпы тоже ведут себя сдержано. Никто не делал громких заявлений, никто не искал её. Разве что в супермаркете она снова натолкнулась на ту же пару Стражей. И судя по их реакции, дети просто следили за ней. Похоже, это был способ местного Протектората сказать "мы знаем, что ты знаешь, и ты знаешь, что мы знаем". Но погром ради погрома в планы не входят. Так что они просто кивнули друг другу и разошлись.

Было бы неплохо найти подработку, легальную или не очень, но без документов... это не так просто. И дело не только в самом факте документов. Рядом с Бостоном - Броктон-Бей. Люди оттуда, если могут, ищут работу и в Бостоне. И репутация города тут не помогает, да. Молодая, пусть и прилично выглядящая девушка, без документов но в бело-красно-чёрном, даже если первые два это волосы, выглядит подозрительно. Для местных как раз разумно опасаться таких, как она.

В общем, следующая неделя в обоих мирах прошла под знаком скуки. В Бостоне - слежка за магазином и складом. Но там не произошло ничего криминального, криминальное случилось в самом городе.

В Тейвате - медленное сопровождение косолапящих по дороге вьючных зверей. Очень медленное, звери и люди шли натурально шагом. И если Арлекино благодаря Пиро чувствовала себя нормально, то остальные - видно, что они не привыкли к подобной влажной жаре. Александра даже напомнила:

- Тут невыносимо влажно и жарко, не забывай изображать, что вымотана.

Ну да, закрытая форма Фатуи плохо подходит к такому климату, даже летняя. Потели все, хорошо что воды с собой взяли достаточно. С другой стороны их сумерские одеяния справляются с жарой куда лучше.

Ещё сильнее испортил путь тот факт, что ничего не происходит. Поют птицы, жужжат насекомые, иногда встречаются дикие звери. Похожие на леопардов саблезубые дикие кошки не рискнули лезть к столь большой группе и усиленно игнорировали людей. Большие, похожие на леопардов усиленно скучали.

Пара застрельщиков хотели было прибить парочку, но купец запретил:

- Они стайные. Начнёте палить - нападёт вся стая.

Впрочем, это не помешало этим стрелкам во время привала таки подбить молотобойцев на небольшую охоту. А потом женской части коллектива, включая Арлекино, пришлось срочно вспоминать свои навыки кожевенников, чтобы не испортилось. Зато мужская часть зажарила мясо, хвастаясь друг перед другом своими охотничьими навыками.

Из атмосферы общего уныния выбило два события. Первое - преодолели гору, двигаясь по проложенной в скалах дороге. Сенешаль указала вдаль на открывающийся вид.

- Вон он, город Сумеру, видимый отовсюду, как я и обещала. Из любой точки страны.

И... Не солгала. Не просто большое, колоссальное дерево. Да, до него ещё очень далеко, но оно столь колоссально, что возвышается над лесом словно... Одинокое дерево в поле. Зелёный навес из деревьев, возвышающийся над людьми, для этого деревца - всего лишь газон. И ведь оно находится действительно далеко, но столь огромно, что не заметить его довольно сложно.

Народ впечатлился.

- Какое огромное! И как далеко оно находится?

Ответил один из охранников. Для них это явно не первый раз, так что отреагировал он спокойно.

- Дней за пять дойдем, если без ливней. Местность пересеченная, придется много петлять, а затем переправиться по мосту через реку. Если будет ливень... тогда как повезёт. Можем и на пару недель застрять, если дороги зальёт. Но лучше так, чем по грязи.

Девушка мысленно содрогнулась. Пусть она и не видела подобного, но вполне могла себе представить. Дорога, по которой они шли - грунтовая, лишь проложенная брёвнами для лучшего сцепления. Ливень, особенно тропический, превратит её в болото.

Впрочем, не все были озабочены данным вопросов. Цининки продолжали любоваться городом вдалеке. Как на картине, да.

- А на вид не так далеко, - заметила одна из заклинательниц.

Охранник хмыкнул.

- Это мы пока по горе идем. Впереди - низины и лес огромных алоказий. Придется продираться по болотистым низинам. По реке не пройти - водопады. Приходится петлять по суше. Для через три вы проклянёте всё и всех. Через пять - возжелаете убивать.

Он не ошибся, дальнейшее путешествие проняло даже устойчивую к жаре девушку. Сами алоказии - высокие, выше деревьев стебли и листья до тридцати метров шириной. Столь плотные, что закрывают небо, погружая местность в полумрак. Отчего деревьев тут не растёт, только травы и лишайники. Алоказии растут на всех более-менее плотных поверхностях, оставляя людям, словно муравьям, пробираться между огромных стволов и камней, по сырому и непрочному грунту, в царстве насекомых. Месим глину отгоняя крокодилов, в самом буквальном из возможных смыслов.

Арлекино поймала себя на мысли, что в Бостоне она откровенно отдыхает от этой жести. И даже стычка с хиличурлами не помогла.

Дорога пересекла заброшенную деревню. Сферичные глиняные дома с прорезанными в них дырами выглядят заброшенными, но вот тропинки ведущие от них - вполне нормальные. И даже вымощенные камнями. Хотя травы растут и здесь.

И полтора десятка черных гуманоидов в масках, занимавшихся мародеркой. Хиличурлы, самые многочисленные монстры Тейвата. Ни магов бездны, ни крупных митачурлов с огромными топорами и башенными щитами - только мелочь. Эти, едва нас увидели, попытались атаковать конвой, но разница в силе слишком велика, их просто снесли. Пусть Арли и пришлось вспомнить практику первой помощи - монстры использовали не только дубинки, но и арбалеты. А один метнул в цининку мелкого пиро слайма, как гранату. Заклинательница зажарила монстра молнией, но и сама обгорела.

Пришлось грузить девушку на яка - до города внятно помочь не получится. На этом события закончились и потянулись унылые жаркие дни. Ни почитать, ни потренироваться. Царство Жизни ей не понравилось. И "не понравилось" это крайне, крайне вежливая формулировка. Она действительно отдыхала, оказавшись на Земле-Бет.

В Бостоне умиротворение отдыха немного нарушила акция Мясника и Зубов, банды безумных агрессивных отморозков, наслаждавшихся бойней. Психи решили, что будет очень хорошей идеей напасть на цирк и показать несколько своих фокусов. Не во время выступления, но персоналу досталось, например укротителей скормили льву. А затем и прибывшему местному Протекторату прилетело, пока те отгоняли этих поехавших.

Они не встретились с Арлекино, просто устроенная маньяками акция заметно встряхнула город. Почитав об этих парнях, даже девушка признавала - противник крайне опасен. Враг, способный вселяться в своего убийцу, вместе с десятком предыдущих Мясников сводящих тебя с ума. Притом - наследующий навыки своих предыдущих итеракций. И сверхсила, и телепортация, биокинез. Смогла бы она победить такого врага?

Возможно, но пришлось бы действовать максимально внезапно. Возможно, удалось бы сжечь его в чёрном пламени. Проверять, смогут ли они вселиться в некейпа не хотелось. Так или иначе, акция данной банды заметно всколыхнула всех. Протекторат усиленно патрулирует улицы. Подчинённые Аккорда, Посланники, насколько она знала, тоже. Это порождение чистого хаоса не нравится никому. Сама она в это не лезла, более занятая Бласто, но согласилась - если Мясник появится, стоит действовать на стороне гражданских, а не безумного анархиста.

Что занятно, появление Мясника повысило активность и самого Бласто. Теперь она уверена, что склад это лаборатория или логистический центр. Иначе объяснить активность вокруг самого обычного, ничем не примечательного склада овощей она не могла. Приезжающая и уезжающая машина, люди, засиживающиеся до самого утра. И всё это произошло с появлением Мясника. Здание не настолько велико, чтоб подобная активность имела смысл.

Но и тут она не пыталась проникнуть внутрь. Могут ли эти люди считать, что её рейд связан с атакой Мясника и компании? Она бы предположила подобное. И усилила охрану. Здоровая паранойя - рецепт здоровья параноика. Особенно в случае подобных личностей стоит лишний раз перестраховаться.

Лучшее, что она может сделать в такой ситуации - просто наблюдать, пока все вокруг куда-то носятся. Спешка - худший из грехов разведчика. Враг не должен ожидать твоего удара, а если он его ждёт, стоит заняться чем-то ещё. Арлекино лишь издали наблюдала за тем, как носится Протекторат, как нервничают Посланники Аккорда и дёргается Бласто вокруг своей лаборатории, наслаждаясь покоем и комфортной для жизни температурой.

Сьездила в Броктон-Бей, чтобы выяснить, как дела там, заодно распотрошив один из тайников АПП. Раз уж она о них знает, нужно пользоваться. И снова вспомнила, почему ей не нравится этот город. По сравнению с Бостоном, по сравнению с портом или столицей Снежной, да с чем угодно. И чем ближе вы к нему приближаетесь, тем лучше она вспоминала, почему не любит Броктон-Бей. Эта серая, частично заброшенная, часто старая стена зданий, внутри которой, словно осаждённая крепость, возвышается деловой центр. И в отличие от прочих, она не сочувствовала ни первым, ни вторым. Разве что тем же Докерам, точнее их профсоюзу. Люди, даже будучи брошенными, пытающиеся жить.

- Возможно, стоит им помочь. Может они помогут с подработкой. В теории у них должны быть проблемы с бандами, тем более с тем сбродом из-под моста Арчера. Проверим, как будет время.

В этот раз город встретил её околопаническими настроениями. Около городского вокзала оказался пост полиции, да и на выезде из города их оказалось неожиданно много.

Здесь тоже случилась какая-то аномальная активность банд? Непонятно. А первое правило в подобной ситуации какое? Не знаешь - спроси. Спросить решено у скучающей рядом пары молодых людей, судя по цветовой гамме, имеющих отношение к Империи. На азиатку она не похожа, проблем не будет.

- Что тут произошло? Чего это они тут трутся?

Парни, отвлеченные её вопросом, переглянулись, смерив девушку взглядами. Видно, что увиденное им вполне понравилось, так что ответили без малейшего негатива.

- Грибы из-под земли сожрали сантехников, вот и бесятся. Ну, так говорят. Сами грибы никто не видел.

Вот как? Плесенники достаточно отожрались, чтобы выбраться из канализации? Любопытно. Но чтобы не привлекать внимания она решила уточнить у заинтересованных парней.

- Что за грибы? Не припомню в Броктоне биотехнарей.

На это они только руками развели.

- А никто не знает. Я вообще думаю, что это просто развод Протектората, потому что этих грибов никто не видел. Но вот, выпустили предупреждение - под землю не лезть, районы у водоочистных - под карантином. Говорят вроде грибы лезут, но сколько читал ПХО - никто ничего не видел. Вот я и думаю, что развели героев как лохов, а они теперь носятся туда-обратно, чтоб лицо не терять.

Второй покивал.

- Ага, бред всё это. Всосали Лунгу даже без той огненной сучки, ну и придумали как отмазаться. Или реально кто развёл.

Лунг... рано или поздно с ним что-то придётся делать. Дракон не прощает, а значит, если он не отстанет, придётся убивать. Сколь бы разумным он не был, в его понимании покинуть банду можно только на тот свет. А она не просто проиграла, она не сразу вернулась. Просто не видела причин себя ограничивать.

Да и не то, чтобы она его опасается. Особенно с Глазом Порчи и чёрным пламенем, перебивающим регенерацию, этот ящер не жилец. Но вопрос, что с ним делать - актуальный.

Отмахнувшись от парней она отправилась в город. Немного на автобусе, мимо набережной, финансового центра. И верно, патрули полиции и Протектората везде. Правда не похоже, что им по силам накрыть весь город, на границе с районом АПП их становится сначала больше, а потом - резко меньше. Похоже, когда плесенники вылезли, кейпы попытались набежать на район азиатов, что не понравилось Лунгу. Они и правда огребли, а теперь пытаются контролировать хоть твою территорию.

А эпицентр гнезда плесенников находится именно там, на территории АПП. Похоже, оставив их, она спровоцировала противостояние. Не то, чтобы Арлекино это беспокоило. В конечном итоге, разгонять банды с паралюдьми в составе - это буквально работа СКП, которую они не делают. Разве что стоит спуститься под землю и подкормить плесенников Пиро. Всё же она держит их как источник заряженной стихией пыльцы и боеприпасов. Если её выводок уничтожат - будет проблемой его восстанавливать.

Придётся идти туда, пусть и очень не хочется.

Задача не слишком простая, но привычная. Нужно знать правильные, скрытые в переулках спуски под землю, чтобы не привлекать внимание. Ну и что-то, чтобы не провонять канализацией, ароматы там, конечно...

В таких местах всегда влажно, темно и воняет. В обычных условиях там можно напороться, например, на крыс, плесень и много чего ещё отвратительного. Полукруглый потолок, разделенная на половины кишка тоннеля. На потолке и стенах - трубы. В полу - яма, в которой и текут отходы. Слева и от канала достаточно высокие и широкие мостки, чтобы мог пройти человек. Но если уровень отходов поднимется, они просто получат больше пространства, труба не забьётся.

Главную трубу пересекают трубы поскромнее. Как обычные, круглые метрового диаметра, так и более широкие, в которые может пройти человек. Стандартная практика для океанического побережья.

Едва спустившись, Арлекино отметила характерные, обтянутые почти целой шкурой скелеты крыс. Грибам совсем и не обязателен солнечный свет для существования, главное, чтобы хватало влаги и питательных веществ. Плесенники с их способностью двигаться могут и охотиться на мелкую живность. А попытавшаяся съесть такой гриб крыса будет убита и сожрана грибом.

В старом ящике она увидела мицелий - грибную поросль, сформированную не в плесенника, а в накапливающие питательные вещества растения, покрытые грубой плотью. Редкая штука, обычно появляется именно там, где очень много еды, как запас на будущее. Неразумна, не двигается, просто растёт, не неся в себе энергии. Низшая форма плесенников, так сказать, адаптирующая экосистему для их удоства.

- Неужели они действительно настолько развились?

Увы, самая сложная часть - найти их. Плесенники и в Сумеру могут активно мигрировать. А в городской канализационной системе... Несмотря на то, что следы она начала находить довольно быстро, в виде мелкой грибной поросли, обтянутых кожей скелетиков крыс, не было самих плесенников. Ни одного. А ведь они почти бесшумны, так что и по звуку их не определить.

А люди - нет. Они пользуются фонариками, переговариваются. И судя по их количеству, СКП действительно изволили заметить проблему. Продвигаться пришлось тихо, прячась от свидетелей. Иногда, когда те проходят совсем рядом, подслушивая разговоры, как и всегда, отмечая важные мелочи.

- Сектор шесть, чисто. Да, подтверждаю поросль, нужна очистка. Да, здесь тоже мелкие грибы по всему тоннелю.

Значит, споры повсюду. Логично, вода разнесла их по тоннелям. Возможно даже, что проблемы начались в системе слива или очистки, где плесенники и выросли. Если бы не это, люди могли бы ещё несколько лет не знать, что у них под ногами выросло целое грибное королевство.

- Группа два, доклад. Новые скелеты крыс и поросль. Противника нет.

Признаться, и сама Арлекино в конце третьего часа поисков начала задаваться вопросом: "а где?" Несмотря на многочисленные споры, а в некоторых местах самые настоящие грибные наросты, именно плесенников нигде не наблюдается. Она, как и группы поиска, по большей части бродила по тоннелям, ища хоть кого-то, но не находя их. Не то, чтобы её впечатлили горы мусора, обрывки, обломки и прочий хлам и грязь.

Помощь пришла со стороны других искателей - людей. Просто в определенный момент она услышала топот бегущих солдат, нырнув в ближайшую трубу. Да, слизко, противно, но для дела нужно.

- Бегом, бегом! - они пробежали мимо, даже не оглянувшись, очень торопятся.

Стрельбы не слышно, но в подобном тоннеле огнестрел - изначально не лучшее решение. Грохот будет такой, что оглохнут все и с гарантией. Мимо пробежали солдаты в чёрной броне, в её тоннель они даже не посмотрели. Пропустив людей, Арлекино двинулась за ними.

Не так много вариантов того, что именно они там нашли. Плесенники шумностью не отличаются, они не кричат от боли и не визжат. В отличие от тех, с кем они сражаются.

Шум боя она услышала довольно быстро. Кто-то и громким криком и всплеском упал в воду, разбрызгивая вокруг белую жижу. Даже интересно, что они используют в этом бою. Пену, похоже. Она хороша, чтобы сдержать одиночную цель, перекрыть тоннель. Пселенники не ходят по одиночке.

Люди в чёрном вбежали за поворот, явно пытаясь рассредоточиться, но в трубе это сделать просто некуда. Один остановился, чтобы помочь упавшему вниз, другие же вскинули оружие. Только чтобы под громкое топ-топ-топ-топ-топ отправиться в канал, к упавшему ранее собрату. А на их месте остановился полутораметровый массивный грибоящер в жёлто-коричневой шляпке - Гео-моровик.

Помнится, она оставила несколько колб с Гео слизью. Это была просьба Сандроне, когда та узнала о моровиках на Земле-Бет. Для девушки это возможность пополнять боеприпасы на месте, из ядра плесенника. А для главной изобретательницы оружия Фатуи есть свой интерес, пусть Арлекино и не знала, какой именно.

И моровик для неё - отличный вариант. Нужно только сфоромировать его, позволить накопить новую стихийную энергию. Игра на лире тоже помогала, проецировать Гео - одна из основных её функций. Сначала они кормила их своим пламенем, но с помощью лиры-щита можно накрыть куда большую площадь, разнося усиленный звук по тоннелям.

До этого она не могла оценить, сработало ли. Вероятно помогло и то, что моровик постоянно находится тут, под землёй, так что развитие именно Гео структуры - логично. И вероятно, что он такой один. Без нужной дозы стихийной энергии плесенники почти не развиваются, чаще вырастая именно в мицелий. Полноценные грибы могут расти, но это будут примитивные, не способные к работе с элементом формы. Так что моровик - это успех.

- Похоже, получилось.

Шляпка моровика широкая, тяжёлая даже на вид, напоминает одновременно толстый выпуклый круглый щит и шлем. Она покрыта мелкими шипами, которыми моровик, как моргенштерном, обрушился на солдат. Те в ответ ударили пеной. Первый шок прошёл, а гриб, полагающийся на ближний бой, оказался в белых пенных путах.

Арлекино думала недолго, вызывая щит-лиру. Будь это другой моровик, она бы не стала действовать. Но единственный Гео - совсем другое дело, его стоит сохранить. И нет, в бой лезть не стоит. Но подыграть... в буквальном смысле. Скрывшись в тоннеле, уйдя подальше, за угол, она начала играть.

Военый марш падшей империи, каменные воины идущие в битву, живая стена из камня и пламени...

Печати огня и земли, ремурийские тексты, витающие вокруг. Враг не знает, что именно умеют моровики. Враг не знает, что его ждёт. Он наивно надеется сокрушить скалу. Он наивно надеется, что музыка прекратится.

Чем же усилить этот гимн? Чёрное пламя отлично сжигает пену. А значит огненная аура её огня... да, это сработает. Черно-красное и жёлто-коричневое вспыхнуло ярче, Арлекино же не обращала внимание ни на что, поглощенная исполнением. Ошибаться нельзя, иначе эффект может стать непредсказуемым.

***

Для моровика, лидера группы плесенников, всё это было лишь защитой колонии. Земли, в которых он живёт и защищает, темны, лишены элементов, но богаты на иную пищу, позволяющую их группе щедро сыпать всё новыми и новыми партиями спор. Они странствовали в этих темных землях, пользуясь тем, что спорны отлично прорастают в столь богатых местах. Не как полноценные пселенники, но как примитивная форма, которая со временем накопит пищу и станет для них источником запасов. Всё было хорошо.

Пока не появились агрессивные чужаки, нарушившие территории, клейкой жижей связавшей его группу. Моровик был сильнейшим из них, он бросился на защиту группы. Он сбросил вниз одного врага, второго, затоптал третьего, пока тот не прекратил сопротивляться. Но появились новые. И когда он бросился на них, оказалось, что липкая жижа есть и у них.

Он проиграл, был обездвижен, отбрасываясь шипами, но энергии, накопленной ядром, слишком мало для полноценного дальнего боя. А значит, скоро их всех съедят. Всё, что можно сделать, подождать, пока враг приблизится и ударить посильнее. Возможно, он смог бы отогнать их хоть так.

А затем... он ощутил, как его мицелий тлеет. Как всё вокруг затопило энергией элементов. Пиро, обжигающий, но... он может двигаться! Пиро сжигает путы, он даёт силу, даёт свободу. Он понял, что нужно делать и как сражаться. Он стена! Он огонь. Он - щит их группы! Он рванулся, раздирая белую пену, ослабленную черным Пиро. И смог сдвинуться ещё. Враги снова облили его, но этот огонь защитил его. Снова. Двигаться. Давить. Крушить. Защищать!

Моровик сделал единственно верный выбор - потянул Пиро в себя, втягивая всю энергию, что есть, в своё ядро. Высший плесенник рванулся вперёд, выбрасывая энергию через шляпку, выставив ту вперёд, как барьер и нанёс удар по ближайшему врагу, сбрасывая того в яму, а затем упал сверху, посылая вниз волну Гео, из тех запасов, что у него остались. Раздался хруст и враг затих. Всё это время моровик продолжал поглощать в себя энергию.

Он не был особенно умён, но он знал - стихийной энергии вокруг почти нет, так что инстинкт требовал брать как можно дольше. Всё, что получится запасти, всё до капли. Полившаяся кровь, жидкости, энергия. Он тянул на себя всё, продолжая наносить удары, пока враги не бежали. А затем, когда поток энергии иссяк, обнаружил, что и шляпки остальных горят. Они тоже тянули эту энергию на себя и защитились.

Убедившись, что враг ушёл, группа плесенников принялась поглощать живительную питательную влагу. Кто знает, когда ещё удастся повторить подобное.

Арлекино же, закончив играть, тихо ушла. Если эти люди не идиоты, а они не совсем идиоты, не станут ломиться на моровика по одному. Победить его не так сложно, но для этого нужна не пена и не пули. Холодное оружие, в идеале - копья подошли бы хорошо. Но, чего нет, того нет, верно?

- Даже интересно, как вы будете вытравливать плесенников из подземных коммуникаций, учитывая споры. Яд? Удачи.

Она покинула город тем же вечером, оставив Протекторат гадать, что это было. Нужно будет вернуться, проконтролировать ситуацию. Плесенники - это в том числе источник ресурсов на будущее. Они предпочитают не лезть первыми, пусть и защищают свою территорию.

И если СКП всё зачистит, будет нехорошо. Стоит дополнительно несколько раз подпитать плесенников, дав им элементную энергию с помощью щита-лиры. А затем тихо уйти и удачи им искать каплю в океане. Увы, докеры переносятся на когда-нибудь потом. Сейчас у неё есть другие дела.

В Сумеру их путь почти закончился. На шестой день пути через джунгли они вышли из-под сени деревьев на мост и Арлекино, уже без плаща и маски, одетая в бело-зелёные одежды ученицы Сумеру. Белое платье до пола, зеленый жилет и берет. Разве что ботинки она оставила старые, они вполне подходят чтобы месить грязь.

- Тебе идёт, - отметила сенешаль.

Арлекино посмотрела в зеркальце. Белые волосы с алой прядью, не слишком уж хорошо сочетаются с зеленым. Ну да ладно, для дела сойдёт.

- Спасибо. Как и тебе.

Александра тоже сменила образ на более местный. Ей в этом вопросе проще, международный статус Академии Сумеру позволяет ей выглядеть почти как угодно. Правда, диалект Снежной всё равно будет выдавать гражданство, но с этим ничего особо не сделаешь.

Оружие пришлось убрать, Глаз Бога... немного подумав, решила, что повесит на пояс, когда они с конвоем разделятся. Одно из направлений обучения в Академии - стихийная энергия. Глаз и язык самой Арлекино выдаёт в ней уроженца Фонтейна. Так что у неё как раз проблем не будет.

Сейчас же все без исключения были поглощены зрелищем огромного ДЕРЕВА, нависающего над ними. Конвой подошёл к столице Сумеру с запада, и растущее под углом колоссальное дерево оказалось наклонено в их сторону. Если оно упадёт... ну, бежать будет бесполезно. Оно столь огромно, что ствол и крона закрывает собой солидную часть неба.

Академию с этого ракурса почти не видно, лишь окружающие дерево галереи и переходы, возможно что-то ещё, слишком далеко, чтобы рассмотреть. Зато можно оценить сам город у основания.

Пусть великое дерево и является эпицентром города, столица им не ограничивается. Видимая с их позиции южная сторона столицы представлена немалых размеров озером, в которое впадает река, по которой в столицу и доставляются грузы. Она выходит в океан, и именно там находится главный порт страны.

Если бы они двигались оттуда, путь бы был куда комфортнее, но чтобы достичь порта, нужно обогнуть континент, а это лишний месяц пути. На озере видны многочисленные корабли, приходящие и уходящие, часть из них стоит у немалого размера причалов. Отсюда видны ряды складов и многоэтажная застройка. И - огромные корни, среди которых, в несколько уровней и располагаются здания.

На севере же всё иначе. Даже отсюда видны длинные ряды небольших домиков. В отличие от портовой зоны - достаточно низких, с зелёными крышами. Арлекино видела такие на Земле-Бет, в жилых районах. Типовая застройка.

Идущая рядом Саша, она сказала называть себя так, пояснила:

- Домик нам уже сняли, я получила документы в порту. Дойдём до города к вечеру, завтра день на то, чтобы разместиться. Тебя уже оформили, но всё равно нужно отметиться о прибытии, - она подняла руку, на пальце девушки надето кольцо с ключом.

Очевидно, отметиться нужно и в Академии, и перед непосредственным начальством.

- Ясно. А дальше - обучение?

Сенешаль кивнула.

- Именно так. Полгода, а затем заочно ещё два, - со смешкой старшая добавила, - программу дополнительных занятий я тоже получила, на этот счёт можешь не беспокоиться. Хотя даршан - на твоё усмотрение.

Даршан - это факультет. Ну а кто составил график дополнительных занятий, понятно и так.

С торговцем распрощались уже у самого города. Не только с ним, но и цининками. Девушки пожелали удачи, несмотря на все конфликты разошлись с миром. Конвой ушёл в сторону портов и складов, они же - на север, к домикам.

Едва они отошли от конвоя, их остановил стражник. В пустынных жёлто-оранжевых цветах, с алебардой. Мужчина не выглядел враждебно, скорее заинтересованно.

- Стойте, впервые в Сумеру? Вижу, что у вас нет терминалов акаши.

Александра кивнула, вытащив из сумки пачку бумаг и указав на Арли.

- Моя подруга поступает в академию по рекомендации. Терминала пока не имеем, но он будет не лишним, спасибо.

Страж махнул коллеге и тот принёс из сторожки белый, довольно крупный наушник и небольшую брошюру. Что интересно, Александре тоже. Протянув их, пояснил:

- Это и есть терминал Акаши. Он поможет вам в решении задач и ориентировании в городе. Наденьте сразу, будете разбираться в процессе.

Девушки переглянулись и надели этот странный белый, напоминающий листок наушник. Мир дёрнулся, наполняясь информацией. Арлекино увидела сноску с именем стражника, тот факт, что вон то здание слева - таверна, имеющая высокие оценки среди путников. Сфокусировав взгляд, появилась выборка результатов посещения по разным социальным группам.

У системы нет компьютерного интерфейса, как могла бы подумать жительница Земли-Бет, скорее ты мысленно спрашиваешь "что находится вот там" и тебе в голову приходит ответ. Чем чётче запрос, тем более полный ответ. Удобно.

- Любопытное устройство. А если... как пройти к нашему домику? - перед глазами появилась зеленая дорожка, ведущая на север, не мешающая, но достаточно чёткая, чтобы быть заметной, - есть. Удобно.

Александра и стражник посмотрели на неё с удивлением. Арлекино отметила, что у терминала Саши горит зеленая иллюзия цветка - Дендро. Небольшая, размером с ухо. Охранник пожал плечами.

- Уже освоились? Что ж, тогда удачи вам в обучении, будущая матра.

Арлекино дала несколько подсказок сенешалю, и к приходу к их временному дому освоилась уже и она. И да, по словам последней, у самой девушки тоже после надевания терминала появился знак дендро. Это стоит учитывать и снимать во время скрытных операций.

- Удобная штука. С... там, есть такие же? - сделала предложение Саша.

Арлекино кивнула.

- Да, немного непривычно мысленно отдавать команды, но логика создания запросов понятна. Чем он чётче, тем лучше будет результат.

Домик оказался вполне обычной одноэтажной постройкой. Не зря она думала о жилых районах Земли-Бет, пусть со своей спецификой, но сходство сильное. Внутри - две кровати, прихожая и две комнаты - общая и спальня. Небольшая печь, шкаф, несколько ящиков. Пустовато, но нормально для только что заселенного дома.

Исследовать город решили завтра, длинный переход требовал помывки, общественные бани нашлись по соседству, и отдыха. Засыпая, Арлекино думала, что в её жизни начинается новый, весьма занимательный этап. Терминал акаши тихо мерцал знаком Дендро на её ухе.

Как интересно... Что же произойдёт дальше? Ты очень необычна, Арлекино.

26. Муки выбора и новые знакомства.

Пока женская команда Фатуи тихо и без лишнего шума осваивались в Сумеру, Протекторат стоял на ушах. Директор отделения Восток-Северо-Восток Эмили Пиггот пребывала в предынфарктном состоянии. Всё происходящее СЛИШКОМ напоминало ей Эллисбург. А ведь в отличие от небольшого, пятитысячного городка, Броктон-Бей гораздо, гораздо больше.

Но теперь она не оперативник, а директор отделения ВСВ СКП. И сделать так, чтобы паралюди сражались, а не сбежали, её задача. Справедливости ради, пока всё не так плохо. Ситуация пока не вышла из-под контроля, хоть вызвала у женщины крайне неприятные воспоминания. Очевидно, в этот раз их противник поскромнее, чем в Эллисбурге. Но как же похоже…

В прошлом она была оперативником, отправленным с группой спецназа СКП, чтобы задержать или уничтожить парачеловека, именуемого Нилбог. Нилбога считали оборотнем, пожирающим домашних животных. Он оказался биотёхнарём, создавшим армию гоблинов, пустив на материалы население небольшого городка. Она помнила, как отряд отступал под натиском тварей, как умирали её соратники один за другим. Из города смогли сбежать двое — сама Эмили Пиггот и Томас Кальверт. Двое из десятка спецназовцев и пяти тысяч населения.

И сейчас её город оказался под ударом. Твари, разумные грибы, захватывают его медленно, но верно. Силы СКП, попытавшиеся подавить тварей, с одной стороны продвигаются, с другой — несут потери. Выбить разумные грибы, подражающие животным и имеющие парачеловеческие способности оказалось не так просто. Да, рейтинги этих существ с точки зрения СКП невысоки, тренированный солдат может справиться с грибом первого порядка, а двое-трое — с грибом второго. Но, во-первых, эти грибы по одиночке не ходят. А во-вторых, среди них нашлись уникумы, сумевшие успешно дать отпор и даже убить нескольких солдат СКП.

Особенно один конкретный, получивший рейтинги Бугай-4, Эпицентр-3, названный Молот. Всё это — за трёх убитых её подчинённых. Так как речь идёт о разумном существе, Эмили серьёзно опасалась, что гриб может не только научиться противостоять солдатам, но и разожраться. По имеющимся данным эти существа способны весьма быстро поглощать органику и расти. И что может вырасти из пока ещё небольшого существа… думать не хотелось.

Уже известно четыре формы грибов и один бог знает, что ещё может скрываться в канализации города.

Малая наземная — высотой до метра, выглядит как гриб разной породы со стилизованным изображением глаз. Может перемещаться прыжками или сформировав тонкую ножку, быстро вращаясь вокруг своей оси для стабилизации. Атакуют в ближнем бою или на небольшом расстоянии. Обладает слабыми аналогами парачеловеческих скоробностей, по большей части — пиро или электрокинез.

Обманчиво слабый гриб. Когда в вас влетает бьющий током или поджигающий десятикилограмовый волчок в узких пространствах канализации, становится крайне «весело».

Малая летающая. Отличается от наземной способностью левитации и наличием крыльев. Атакует дальними атаками на небольшой дистанции. Дальность полёта невелика, но позволяет грибу забираться на высоту и атаковать оттуда. В целом слабее наземных форм, но не намного.

Большая наземная. Выглядит как крупная птица, похожая на курицу с аномально большой головой в грибной шляпке, выполняющей роль щита. Рост — до полутора метров, атакуют в ближнем бою, используя «шляпку» как щит или молот. Обладают парачеловеческими способностями на уровне трёх-четырёх. Именно к ним принадлежит тот самый, раздражающий «Молот» и несколько его собратьев. В группах грибов выполняют роль лидеров, принимая на себя урон, пока мелочь пытается ударить с других направлений. Крайне опасны.

И их летающая версия. Способны как атаковать в дальнем, бою, так и таранить «головой» в ближнем, разгоняясь и сбивая с ног солдат.

Они все крайне опасны и никто не может сказать, достигли ли они предела роста или есть ещё более крупная форма.

Ситуацию осложнило то, что запрошенная помощь обещает быть заметно скромнее, чем ей хотелось бы. Даже «вторая» форма значительно сильнее первой. И если появится третья или даже четвёртая… Подобная мысль неслабо пугает. Ведь пока ситуация под её контролем. Но что будет потом?

Отдельная проблема с населением. Начальство заблокировало любые «панические», как они сказали, резолюции. СКП по словам генерального директора, справится своими силами. Люди же… они и есть люди. Многие не поверили, а банды так и вовсе дали понять, что они терпят присутствие СКП, не мешают им, но считают происходящее глупой вознёй.

Идиоты! Они не понимают, чем всё может закончиться. А если ситуация выйдет из-под контроля, первые же сбегут. Что толку быть Лунгом, если на вас нападает не одна группа сильных паралюдей, а толпа лезущей из канализации мелочи? Ты же не успеешь везде.

Империя не обладает ресурсами СКП, но хоть не мешают. Вроде как Крюковолк убил одну группу грибов и заключил, что они не опасны. Сейчас — может быть. А потом?

И как назло, начальство не разделяет её отношение к ситуации. Генеральный директор СКП Ребекка Коста-Браун была на связи и как раз объясняла, почему значительной поддержки ждать не стоит. Терпеливо, вежливо, но отвратительно чётко.

— Эмили, ты и без меня должна понимать — не каждый кейп может сражаться в настолько ограниченном пространстве. Например, Оружейник, лидер твоего Протектората — может, но с заметными сложностями. Его алебарда и стиль боя не заточены против подобного противника. Это не Губитель, нет нужды бросать в бой всё, что у нас есть.

Эмили Пиггот возразила:

— Опасность реальна, они растут и развиваются, гереальный директор! И когда они…

— Ты держишь всё под контролем, Эмили.

Ребекка Коста-Браун замолчала. Всё она понимает и внутренне согласна с подчинённой. В Броктон-Бей творится бардак и всё идёт к тому, что бардака станет только больше. Правда и то, что руководство и в этот раз, как многие предыдущие, не станет ничего делать. Потому, что учёные и специалисты изволили добраться до растений, созданных Фатуи… или точнее привезённых откуда-то с параллельной Земли.

С тех пор, как у Котла возникли подозрения, был отдан приказ, негласно разумеется, изучать всё, что она использует. Всё, что может подтвердить — это не творение технаря, это флора и фауна, механизмы, созданные, но не на Земле-Бет. И чем больше они это делают, тем больше аномалий находят.

Растение, которым повредили штабквартиру Протектората Нью-Йорка при изучении оказалось почти готовой основой для органической ТЭС. Что там нашли в грибах, она не уточняла, но они тоже оказались во-первых, полноценной самостоятельной формой жизни, во-вторых тоже оказались крайне перспективны. Настолько, что сломали одну из лабораторий, которую разнёс разросшийся гриб. Сама Ребекка была недовольна, но вот персонал, крайне довольный собой, попросил организовать им источник материала для тестов. Да и Контесса выступила за то, чтобы не ломать аномалию.

В общем, их тестовый полигон, Броктон-Бей, стал площадкой для ещё одного опыта. И это то, чего она НЕ могла сказать Пиггот. Пришлось ответить иначе.

— Ты контролируешь ситуацию, Эмили. Я уже одобрила увеличение бюджета для твоего отдела. Плюс отправила тебе дополнительный персонал, но это всё, что возможно сделать в такие короткие сроки. Может ещё одного-двух кейпов, когда определимся, кто лучше всего справится с этим, это будет позже.

— Чем больше, тем лучше, — вздохнула Пиггот, смиряясь с неизбежным.

Ну конечно, раз ситуация под контролем, то не нужно ничего менять. Женщине захотелось напиться, но должность и здоровье особо не позволяют. Коста-Браун добавила:

— Не забывай и о том, что чем больше людей набьётся в ограниченное пространство канализации, тем теснее им там будет. Лучше сосредоточиться на качестве, а не количестве. Пусть количество и важно.

С этим спорить сложно. Обожаемая алебарда Оружейника оказалась не слишком удобна в узких коридорах, цепляясь за стены. Слишком длинная. Скорости — тесно, его тактика бегать вокруг противника упёрлась в узкие тоннели, где пройти может один человек. Штурму — тесно, как и Батарее. Нет, они могут действовать в таких условиях, но эффективность там будет далеко не на уровне. Никто банально не готовился к противостоянию монстрам в канализации. Более-менее хорошо показали себя Мисс Ополчение, которая по такому случаю вылезла из лазарета и Бесстрашный, благодаря копью. Оружейник на это посмотрел и отправился проектировать себе копьё-ружьё со встроенным огнемётом.

С потенциальными бугаями проблема та же — канализация нужна городу, желательно пригодной к использованию. Завалить всё, используя взрывчатку, она и сама может. Так что тут генеральный директор права, далеко не каждый кейп будет там полезен. Солдаты будут, но понесут потери. Нужно гарантировать, что эта дрянь не вылезет из канализации и думать, думать.

Очевидно, посылать в канализацию триумвират несколько… контрпродуктивно. Они скорее канализацию разнесут, чем задание выполнят. Тут Эмили не возмущалась, прекрасно понимая логику начальства. И признавая, что сама действовала слишком уж резко. Слово «запаниковала» она не произнесла даже мысленно. Но и отступать сразу не стала.

— Не все кейпы столь неэффективны, госпожа генеральный директор. Неужели нельзя собрать тех, кого возможно, и нанести удар? Ограничить распространения заразы масштабной контратакой.

Коста-Браун кивнула.

— Этим мы тоже заняты, но здесь есть другая проблема. Эту проблему называют «Дракон Кюсю» и она явно потребует вмешательства триумвирата.

Лунг, да. Уже известно, что эпицентр заражения находится на его территории. И если этот ходячий огнемёт решит, что их операция это посягательство на его владения, он может сам спуститься под землю. А там от струй пламени будет просто негде укрыться. А это — жертвы, множество жертв. И не факт, что он вообще займётся грибами, может решит, что для него они не угроза, а дополнительная защита от диверсий из-под земли. И вступит в бой с Протекторатом.

Далее эскалация конфликта потребует вмешательства сильнейших кейпов. И если раздувшийся Лунг и Александрия начнут выяснять отношения в черте города… видят боги, Эмили Пиггот не хотела быть той, кто предложит подобное. Кейп, выдержавший натиск Губителя против «бессмертного летающего кирпича», известного тем же. И крайней разрушительностью тоже.

В общем, кейпов в Броктон-Бей никто не нагонит, максимум солдат дадут. В итоге она попробовала надавить на последнее, что осталось.

— Но эти грибы, творение биотехнаря…

— Нет, — перебила её генеральный директор, — не биотехнаря, — Эмили замолчала, готовая слушать, — учёные изучили образцы этих грибов и сошлись на том, что биотехнарь тут вообще ни при чём. Это форма жизни, вероятно — с параллельной Земли. Но именно форма жизни, пусть и способная к размножению. Это не гоблины Нилбога, просто в канализации им есть, на чём расти. Наши учёные заняты изучением этих существ и разработкой токсинов, которые помогут ограничить их распространение, как против вредителей.

Эмили вздохнула. С одной стороны хорошо, если не биотехнарь. С другой…

— И что мне с этим делать? Пришельцы, или работа биотехнаря… Всё равно это проблема. Большая проблема, которую нужно решить.

Коста- Браун возразила:

— Есть разница. Гоблины Нилбога формируются очень быстро, если есть белок. Грибные организмы, даже при переизбытке пищи, растут относительно медленно. Анализ говорит, что СКП, если их соответствующим образом подготовить, смогут сдерживать их расселение и ограничить опасность для города. А затем и учёные покажут, что не зря сидят на зарплате. Нужно только немного подождать, Эмили.

Как всегда… Подготовить солдат будет не так просто. Эти «грибы» могут иметь выборочное сопротивление к урону. Гриб, раскидавший солдат и получивший имя «Молот», смог развить в себе высокотемпературное пламя, разрушающее сдерживающую пену, укрепляет своё тело кристаллической бронёй и даже стрелять может шипами из кристаллов.

К этому она и попыталась воззвать. Да, второй раз, но раз начальство в благодушном настроении, почему бы и нет.

— Генеральный Директор, они учатся, развиваются. Растут. Есть причины опасаться того, во что они могут вырасти.

С этим женщина спорить не стала. Собственно, на записи она видела, что именно может вырасти. Но там столько ограничений, что подобная форма жизни ближайшие полгода появится разве что специально, по чьей-то прихоти.

— Знаю. Потому важно, чтобы твои подчинённые, Эмили, контролировали это. Я пришлю тебе усиление, как солдат, так и одного или двух толковых технарей. Больше — пока никак, я уже объяснила почему. Вопрос закрыт, есть ещё что-то?

Эмили хотела бы сказать: «это лучше, чем ничего». Но она дорожила своей работой, потому ответила:

— Да, мэм. Нет, мэм.

В итоге СКП и Протекторату Броктон-Бей пришлось успокаивать население, убеждая, что никакого биотехнаря в городе нет, это у кого-то случился сбой телепортации и с параллельной Земли притащили какую-то гадость. И она совершенно не опасная, если к ней не лезть. Конечно, идиоты будут всегда, но факт в том, что это «грибное королевство», как окрестили аномалию подчинённые, и правда не стремится распространиться из канализации. Видимо им там и правда есть, что жрать.

Для самой Ребекки Коста-Браун вся эта ситуация была сложнее. Пришлось подключать ресурсы Котла, чтобы понять, что это за нашествие и чего от него ждать. Не только прошлое и настоящее — будущее. Эта Фатуи упорно генерировала неопределённость и по хорошему, стоило бы проблему решить. Но Контесса оказалась резко против, да и доктор Мать согласилась, что это не неопределённость, а новые переменные, притом полезные. Может быть они и правы.

Но вот в том, что за этот геморрой пора расплачиваться, Ребекка была совершенно уверена. И плевать, что Фатуи живёт в Бостоне и никого не трогает — убивать её никто не собирается. Но совесть нужно иметь. Если тебя прикрывают, придётся отрабатывать. Даже если ты не знаешь о прикрытии.

Она, конечно же знала, что источник смуты, оставив разбираться с грибами героям, уехала в Бостон и живёт там в своё удовольствие, даже не пытаясь провоцировать конфликт. Более того, по слитым данным её уже давно опознал местный Протекторат и сидит ждёт, пока Фатуи что-нибудь выкинет. А она изображает обычного обывателя, здоровается со Стражами и вызывает живейший интерес у директора Армстронга.

Мужчина очень интересуется паралюдьми и эта аномалия вызывает у него живейший интерес. Возможно, стоит свести их вместе. До этого генеральный директор была против контакта с очевидным злодеем, но сейчас… Армстронг рационален. И раз уж Фатуи не ведёт себя в Бостоне агрессивно, возможно, они смогут договориться. Пусть пошлёт кого-нибудь, обсудить ситуацию, проведёт контакт.

Саму Арлекино волновали иные вопросы. Проснувшись в Бостоне, она была занята довольно нетривиальной проблемой — на какой даршан, или факультет, поступать. Александра не дала на этот счёт никаких инструкций, прямо заявив:

— Это только твой выбор. И делать его предстоит тебе.

У Арлекино случился короткий приступ паранойи, не является ли это частью эксперимента Дотторе. С другой стороны, это может быть эксперимент Сандроне, что она вообще знает об этой Предвестнице? Ничего.

— И нет инструкций? — уточнила она, скрывая эмоции.

Александра только руками развела.

— Нет, решать только тебе.

А выбирать есть из чего. Всего даршанов — шесть.

Ртавахист. Специальность — изучение звёзд. Включает в себя такие дисциплины, как астрономия и астрология. И да, в Тейвате астрология работает, каждый при рождении получает своё созвездие, определяющее его судьбу. Очевидно, это не наш выбор. Непонятно, что вообще там искать Арлекино.

Амурта. Специальность — биология, медицина, экология. Звучит более перспективно, но не для Предвестника Фатуи. Она станет дипломатом и бойцом, а не биологом.

Спантамад. Специальность — изучение артерий земли, стихий и алхимии. Вот это уже выглядит интересно и перспективно. Алхимия полезна, а изучение стихий — стандартная практика для владельцев Глаз Бога. Обычному владельцу Глаза это не нужно, но учитывая, чем ей приходится заниматься на Земле-Бет… Пригодится.

Хараватат. Специальность — семиотика. Включает в себя такие дисциплины, как лингвистика и изучение древних рун. Ещё один полезный факультет, учитывая количество ремурийской макулатуры в её запасниках и тот факт, что с котом мы разошлись. Стоит обдумать.

Кшахревар. Специальность — технологии, механика, архитектура. А этот факультет должна одобрить Сандроне. Изобретатель и промышленник Фатуи явно в этом разбирается, да и Фонтейн изветен своими меками. Но вот в политике и дипломатии данный факультет совершенно не поможет. Как и Вахумана с её археологами.

В итоге стоит выбор между Спантамадом, Хараватат и Кшахреваром. Сложный выбор. Как будет лучше? Непонятно. Саша предложила сделать, как поступают остальные — послушать вводные лекции, а уже потом решить, к чему лежит душа. Арлекино сомневалась, не только потому, что не знала, к чему лежит душа. Но и потому, что это вопрос будущего. Важный вопрос.

Да, между факультетами можно свободно переходить, но у неё не то, чтобы много времени на подобную работу. Полгода, затем обучение продолжится удалённо, по принципу «мы выдаём темы, вы их самостоятельно изучаете и приезжаете, чтобы сдать экзамены». Сделать это не так просто, нужно показать достаточно высокую успеваемость, чтобы преподаватели одобрили подобное. Да и получить высокую степень так не получится. Но сделать это всё равно стоит.

Отказываться от завершения обучения глупость. Академия Сумеру — самый престижный ВУЗ Тейвата. Возможно, в академии Фатуи можно получить образование не хуже, но «выпускник академии Сумеру» скажет собеседнику гораздо больше, чем может показаться. Да и образование ей совершенно необходимо. Если Доктор обломал обучение в академии, необходимые навыки следует получить здесь.

Дотторе… пока он никаких приказов не отдавал, в домике ничего подобного не было спрятано. Непонятно, как будет осуществляться связь. Через Гильдию Искателей приключений или конверт под дверью? А может он замаскируется под преподавателя? Учитывая известную специализацию Предвестника и то, что он явно вхож в Академию, вероятно последнее. Значит ли это, что ей придётся учиться у него? Возможно, недостаточно информации. Но выбор нужно делать сейчас.

Решив, что это надо обдумать, Арлекино, находясь на Земле Бет, решила пройтись до кафе и подумать там. Не в костюме, разумеется, последние дни надевать его не было причин.

Город живёт своей жизнью. Паралюди, Губители, преступность. Всё это в Бостоне есть, но есть оно на фоне. Девушка отметила очевидное сходство этого города со столицей Сумеру, да и Тейватом в целом.

Тейват — небезопасен, даже просто гуляя за чертой города есть риск напороться на хиличурлов, слаймов или ещё какую гадость, вроде грабителей. Но всегда есть чёткая граница между безопасным городом и опасными землями вокруг. Всегда есть видимая граница. Она определяется стенами, постройками, стражей, разумными. Конечно, насколько она работает, вопрос отдельный, но она есть.

Что ей не нравится на Земле Бет — отсутствие такой границы. Даже условной, никто не гарантирует, что из соседней подворотни здесь, в Бостоне, не вывалится отмороженный парачеловек и не устроит здесь пусть не бойню, хотя Мясник может, но погром. А затем просто уйдёт без последствий. И ведь за Мясником не стоит организации уровня Фатуи, это банда. И за Бойней номер девять не стоит. Да и за Нилбогом. Лунгом. Сердцеедом. Маловероятно, что ни один технарь в мире не додумался до решения, которое может устроить один хороший снайпер. Но все эти и много других групп существуют.

А значит, правильный вопрос — кому это выгодно? Думая об этом Арлекино зашла в знакомое кафе, и когда собиралась занять свободный столик, за него неожиданно для неё сел мужчина крайне подозрительного вида. Арлекино заметила его далеко не сразу, что странно. Ей казалось, что тут свободно… кейп?

Она решила, что конфликт того не стоит. Не при таком количестве свидетелей. По крайней мере нападать первой она не станет.

— Простите, я вас не заметила.

Мужчина улыбнулся и приглашающе махнул рукой, предлагая сесть.

— Ну что вы, это я должен извиняться. Я повёл себя совершенно бестактно. Присаживайтесь, я думаю, что оплата вашего заказа станет отличным извинением за подобную грубость. Как вы считаете? — он подмигнул, улыбаясь.

Арлекино с подозрением оглядела человека. Смуглый брюнет, незнакомый, самого непримечательного вида. Среднего возраста, особых примет нет. Внешность… Скорее европейская, но с заметными примесями.

— А вам не кажется, что предлагать подобное несовершеннолетней девушке несколько чересчур?

Немного наглости, ну и просто проверка. Вообще не смутился, только поднял руки, выражая капитуляцию.

— Как вы могли такое подумать? Я совершенно не имел ввиду ничего подобного. Только то, что я предложил, ничего более.

Ага. А ещё как минимум разговор. Кто ты и что тебе нужно? Военная выправка видна, да и мышцы есть, фигура подтянутая, смотрит настороженно. И всё же она села. Заказывать ничего не станет, пить неизвестно что даже при таком скоплении народа черевато, но поговорить можно. Если это парачеловек, вероятно Мимолёт, из местного Протектората. Скрытник-движок, крайне поганое сочетание, использует в бою шокер и биту, так как умудряется подкрадываться на дистанцию удара незамеченным.

Так что она села и спокойно уточнила:

— Итак, что вы хотите? Я более чем уверена, что вы хотите предложить мне не только оплату кофе, но и беседу. Предлагаю начать сразу с неё.

И посмотрела прямо в глаза, отчего мужчина малость замялся.

— Не будете ничего заказывать? — девушка помотала головой, — воля ваша, а я закажу кофе. Не знал, что он здесь настолько хорош.

А ещё тартар в соседнем ресторанчике, но этого ему знать не нужно.

— Итак, о чем вы хотели поговорить?

Мужчина хмыкнул.

— Не подумайте, я совершенно честен с вами, я не планировал ничего такого, — опасаешься, видно, что следишь за каждым движением, раз уже во второй раз повторяешься, — но если вы не возражаете, только рад развлечь вас беседой. И кофе.

Девушка продолжила смотреть явно парачеловеку в глаза. Она заметила, что все вокруг их словно игнорируют, несмотря на малость нервные реакции человека и её внешность, которую обычно замечают.

— Возможно, я действительно просто вас не заметила. Некоторые вещи кажутся совершенно неважными, когда ты погружаешься в свои мысли. Уйдя в себя можно пропустить то, что в других ситуациях бы привлекло ваше внимание.

Человек кивнул.

— Таков он, мир вокруг. Всегда есть что-то, что кажется нам более важным. Вы не замечаете кого-то, пока не врезаетесь в него.

— Или проходите мимо, — согласилась девушка, — игнорируя кого-то, с кем в иной ситуации могли бы заговорить и возможно даже заиметь знакомство. Дела, гаджеты, работа не оставляют времени на другие, не менее важные вещи. Пока не останется ничего, кроме мимолётного чувства, что вы что-то забыли.

Ответом на это был уверенный хмык.

— Например, грибы. Знаете, в детстве я не раз ходил с отцом и дядей собирать грибы. Они были фанатами скаутов, выживания. Могли махнуть в отпуск в Канаду и отрываться там по полной. Никогда не любил подобного. Слишком уж я городской житель. Не спорю, грибы, когда вырастают, становятся очень красивы, но не люблю я этого.

Арлекино пожала плечами. Кажется, они поняли друг друга.

— Грибам, чтобы расти, нужны конкретные условия. Всегда есть те, кто собирает их, топчет, ест.

— Никогда не был фанатом биологии, — заметил брюнет, — а о физиологии грибов знаю только по фантастике. Ну, знаете там «Последние выжившие», цикл о том, как грибы проросли в людях, подчинили их и создали что-то вроде грибных зомби.

Ясно всё с вами. Нет, плесенники так не могут.

— Сказки. Нет, может какой-то биотехнарь подобное и может, например Бласто, но это была бы трагедия уровня Нилбога. Ненавидеть грибы после подобного — глупость.

Её собеседник улыбнулся.

— Согласен, жареные в сметане грибы — весьма вкусная вещь. Но согласитесь — обжёгшись кипятком, люди начинают дуть и на лёд, просто на всякий случай.

Есть такое мнение, что Протекторат делает всякие глупости и без веского повода, только по инерции.

— Согласна, глупо. Но у вас со мной несколько иной случай. Вы не любите собирать грибы, я предпочитаю их готовить.

Немного угрожающего взгляда ещё никому не повредило. Вздохнул.

— Увы, всем в голову не залезешь, глупость неистребима. Хотя у вас, очевидно, другое мнение. Возможно, наши кулинарные курсы помогли бы вам узнать что-то новое.

Вербовка? Пф.

— Не слышала о подобном. А насчёт грибов… Паранойя чаще вредит, чем помогает.

Понимающий хмык и улыбка были ответом. Они выглядят как два идиота, вот только люди вокруг их словно не замечают. Точно скрытник.

— Я согласен с тем, что на некоторые вещи стоит смотреть проще. Но ситуации бывают разные, иногда проще объяснить, чем игнорировать. Чтобы пресечь глупость в зародыше, ведь люди опасаются того, чего не знают.

Агитируем на работу в Протекторате, значит? Не интересно. Арлекино показала, что готовится подняться и уйти.

— Или можно просто игнорировать тех, кто некомпетентен. В конечном итоге с проблемами должны разбираться не они, а компетентные органы, — она таки встала, — спасибо за беседу.

Если сунется за ней, получит. Понятно, что это было — её облик стараниями Протектората был фактически раскрыт. Стражи Бостона не раз встречались ей во время своих патрулей. Никаких претензий, разумная предосторожность со стороны властей.

Но подобная встреча, с требованием объясниться, пф. Они же называют себя «героями», вот пусть и разбираются. В Тейвате с плесенниками разбираются тренированные, но обычные люди, вооружённые арбалетами, мечами и копьями. Так что не стоит так драматизировать, люди в Сумеру так веками живут. Нет, серьёзно, все эти паралюди, технари, бугаи… они не в силах справиться с этим? Это шутка?

Арлекнио всё же не удержалась, чтобы ничего не сказать. Из-за этого идиота теперь придётся менять кафе, а ей тут нравится. Обернувшись на пьющего кофе мужчину, она бросила:

— Грибы растут в лесу. Помните об этом.

Новым местом для раздумий была выбрана крыша. Не её любимая, другая, зато в костюме. Послужит напоминанием о том, что раздражать думающего может быть опасно для здоровья. Сработало, хоть в этом виде к ней лезть никто не решился. Город жил своей жизнью, а она думала. Думала до позднего вечера и в итоге решила, что лучшего варианта всё равно нет.

В итоге, проснувшись в Сумеру, она решила не торопить события. Придётся воспользоваться тем фактом, что Академия позволяет переходить между курсами. Особенно это актуально как раз для новичков, впервые прибывших в Сумеру. Интернета в Тейвате нет, так что передача информации ограничена по большей части бумажными источниками.

Чтобы помочь новичкам определиться, существует вводный курс лекций. Всё что нужно, это записаться на них, ну и посетить, конечно. Преподаватели разных даршанов расскажут о своём предмете и будут агитировать вступать именно к ним.

Раз уж все настаивают, что это её выбор, следует сделать его по уму. Что она и сказала Александре.

— Ну и правильно, — согласилась та, — если это поможет определиться, начинать нужно с разведки, сама знаешь. Пошли город смотреть, он вертикальный, пока разберёмся, куда нести документы…

Хорошая идея. Столица Сумеру показала себя очень… разной. Но в то же время очень логичной. Вокруг дерева находятся многочисленные домики. В них живут как приезжие, так и жители города, находятся хозяйственные постройки и инфраструктура.

На юго-западе и западе от колоссального дерева находится выход в порт. Здесь можно найти таверны, магазины, закусочные и склады. Всё, что может понадобиться приезжим. Большинство разумных здесь именно они. Рабочие порта, матросы, торговцы. И местные, оказывающие самые разные услуги, продающие сувениры. Здесь много гостиниц.

Юго-восток — жилые кварталы, школа, больница, причём весьма крупное здание. Штаб «Бригады тридцати» — местной наёмной стражи из пустынников, но с зелёными, а не красными платками. Их казармы занимают целый окруженный круглым забором квартал. Рядом офис махамат — чиновников, который посещают купцы. Рядом со зданием нашлась парочка знакомых из охраны каравана.

Саша немного поболтала с ними, на общие темы — парни на работе. Больше не потеют, видимо вернули осколки ледяных самоцветов. Которые те, как оказалось, продули в карты пустынникам. Местные косились на мушкетёров Фатуи с подозрением. Потом пришел купец и девушки пошли дальше.

Здесь же расположены очень большие, похожие на частную застройку США, жилые кварталы. Городских стен у города нет, максимум каменный забор, улицы мощёные камнем. И всё это — впритык к гигантскому дереву, которое с такой дистанции кажется живой горой, нависающей над ничтожными разумными. Оно столь монументально, что некоторые районы города всегда находятся в его тени.

— Вероятно, в этом и смысл, — согласилась Саша на высказанный вслух вывод, — Ты тоже видишь это расположение?

— Да. Дерево как центр мира. Чем выше, тем важнее. Архонт над учеными, ученые над чиновниками, а те ограждают ученых от остальных, служат барьером между достойными и ищущими.

— И рынок, спрятанный так, чтобы его пришлось искать.

Весьма иронично то, что огромный рынок Сумеру находится под корнями дерева. Буквально, под ним, у основания проложено несколько ведущих вниз тоннелей, заканчивающихся огромным подземным залом с деревянным потолком. И совершенно огромным, занимающим несколько кварталов, рынком.

Здесь есть всё. Еда, собранная фермерами. Ковры, мебель, драгоценности, причём продают их как жители лесов, так и Пустынники. Есть магазинчики приезжих, со всё той же керамикой из Ли Юэ. А в центре — сцена. Сейчас она пуста, но заметно, что этот театр имеет спрос. Вероятно, это культурный центр города.

Разумеется, две девушки немедленно занялись осмотром достопримечательностей и того, что можно прикупить. Ковры их заинтересовали, но признаны бесполезными. Овощи. запомним, мясо тут тоже неплохое. И рыба, для хранения товара используются осколки ледяного самоцвета.

Куда больше внимания привлекла одежда. Не простые местные наряды, Арлекино получит форму Академии, а Саша сама себе выберет, но выходные платья. Одеяния, говоря мерками Земли Бет, в восточном стиле. Платья танцовщиц, одеяния, похожие на форму пустынников, кимоно из Инадзумы, длинные одежды Ли Юэ. Выбор бешеный. Арлекино купила себе пояс, подходящий под её Глаз Бога, Сашу пришлось оттаскивать от одеяний в стиле народа Пустыни, очень уж они ей понравились. И, будем честны, ей пойдёт, хотя для пустынницы она излишне бледна.

Они столь увлеклись процессом выбора, что в Академию, чтобы сдать документы, шли с очевидной неохотой. В том числе и потому, что находящийся в пещере рынок пребывает в вечном прохладном полумраке. Но увы, пора идти.

— Нужно будет сюда вернуться, потом.

Арлекино рассмеялась.

— Уже присмотрела того, кого ты обрадуешь этим платьем? Не помню за тобой любви к танцам.

На это коллега загадочно улыбнулась.

— А ты завидуй молча. Но… да, есть. Хотя по меркам Снежной оно слишком открытое, конечно. Но на это и расчёт. В таком наряде я точно буду притягивать взгляды.

Но это будет потом. Сейчас нужно попасть в Академию. Задача это непростая. Согласно всё той же логике города, Академия находится на дереве. И не в самом низу, а ближе к вершине. В теории — не так далеко. Пара сотен метров.

Па факту… уродовать ствол дерева жители не рискнули, бурить тоннели, по крайней мере снаружи, не стали, лифтов нет. Но это не помешало им наделать массу внешних платформ, кольцами опоясывающих огромный ствол дерева, превращённый в трёхмерный лабиринт. И чтобы попасть в Академию вам нужно подниматься вверх, кольцо за кольцом. А иногда вниз, или обойти большую часть кольца вокруг ствола дерева. Строго пешком, лифты не предусмотрены. Вероятно, толстых студентов не существует в природе, физподготовка встроена в путь на урок.

А ещё местные презирают перила. Полукруглые витые платформы, ведущие наверх, не имеют как ступеней, так что после дождя подьём обещает быть тем ещё испытанием, так там и ограждений нет. Так что в случае чего есть не нулевой шанс навернуться вниз. Даже указатель висит с предупреждением: смотрите под ноги, может быть скользко.

Здесь тоже нашлись и кафе, и таверны, и пригодные для сьёма жилые домики, и магазины. Но эти уже ориентированы строго на студентов и преподавателей. С девушками торговцы общались предельно вежливо, дружелюбно, но ситуацию обозначили сразу: советом поможем. Торговать — только при наличии эмблемы академии. Далеко не все местные товары разрешены простым смертным. Или, может быть, если вы готовы немного переплатить… Раз так в несколько.

В итоге подъём занял около часа. Неспешно, шагом. Здесь уже встречаются всё больше студентов в бело-зелёных мантиях и беретах. У каждого на одежде значок даршана. На них косятся с интересом. И не только студенты, но и охрана. Один раз остановили, чтобы уточнить кто и зачем, но увидев документы, без проблем пропустили дальше.

В этот раз Глаз Бога из Фонтейна занял своё место на поясе, и это не осталось незамеченным, девушек преследовали заинтересованные шепотки. Потому они и решили надеть его, оправа Фонтейна создаст ложный образ, подходящий для маскировки.

Не пялиться в ответ было сложно.

Студенты совершенно разные. Девушка разумеется видела азиатов на Земле-Бет, странно было бы, будь иначе. Но выходцы из Ли Юэ и Инадзумы в таком количестве ей встретились впервые. И они тоже в форме академии. Уроженцы Фонтейна легко узнаваемы, как и жители Мондштадта. Красноволосые жители Натлана, пусть и всего парочка. А вон та странная брюнетка в обтягивающем зелёном наряде с «боевой раскраской» — явно пустынница. Что занятно, она тут похоже более уникальна, чем жители Натлана, их девушка видела больше.

Подьём наверх обе девушки перенесли хорошо, благо тренированы. А затем замерли, завороженые зрелищем.

— Впечатляет.

— Ага.

Белая мраморная площадка, синие витражные стёкла, распахнутые двустворчатые ворота, ведущие внутрь здания Академии. И всё это — на высоте в сотню с лишним метров, прямо на, а потом и «в» стволе дерева. Это место действительно впечатляет.

Обернувшись, они подошли к краю мраморной плиты. Здесь уже есть перила, в разных местах трутся парочки и просто группы молодых людей. Видно, что эта площадь популярна у студентов.

И не без причины. Отсюда открывается просто потрясающий вид на город, порт, озеро и зелёное море до горизонта. Прекрасный обзорный пункт. Ну и тут просто очень красиво. Клерви была бы в восторге.

— Потерялись, милашки? А вы крепкие, дошли и даже не запыхались. Как вам вид, м?

Девушки обернулись к стоящей тут же студентке. Она видимо ждала кого-то, стоя тут одна с книгой, и решила поздороваться. Белое платье, поверх которого надет зелёный жилет, — стандартная униформа Академии, но явно перешитая по фигуре, чтобы облегала наиболее выгодным образом. Поверх выреза на довольно внушительной груди — фиолетовый Глаз Бога в оправе Мондштадта на цепочке. Электро. Сдвинутая набок зелёная беретка с голубой эмблемой даршана. Светло-каштановые волосы, заплетённые в две косы, в которые вплетены фиолетовые цветы. Красива и знает, как себя подать.

Заметив, что её разглядывают, девушка хитро улыбнулась и подмигнула. Саша ответила:

— Мы знали, что знания нужно заслужить, но как по мне, рынок был куда большим искушением. А это просто долго.

Девушка рассмеялась.

— Понимаю, там встречаются такие занятные вещи! А вы новенькие, да? Только прибыли в академию? Я Лиза, Лиза Минчи. А вы?

Несмотря на кажущееся легкомысленным поведение поведение, студентка их тоже осмотрела и точно увидела Глаз. Они представились.

— Да, новенькие, — согласилась Арлекино, — подскажешь, куда отнести рекомендацию?

— О, это несложно, дверь слева от входа, — девушка смеясь крутанулась, когда её окликнул другой студент, с высокими звериными треугольными ушами и хвостом, — мне пора. Увидимся на занятиях! Не опаздывайте!

Девушка убежала, а они отправились заносить документы. Приёмная академии изнутри впечатляет даже сильнее, чем снаружи. Это самый натуральный зал, круглый, высотой метров семь и диаметров не менее двадцати. В центре — массивный фонтан. А витражные цветные стёкла наполняют помещение зеленоватым и синеватым цветом.

Махамата, чиновник, который принимал документы, подтвердил — лучше всего будет посетить начальные лекции понравившихся даршанов и выбрать.

— Это имеет смысл даже если вы уже определились. Мало ли, вам понравится что-то ещё. Может найдёте своё призвание, о котором и не догадывались. А если нет, то вы ничего не теряете. Самоопределение — важная часть обучения. Следует заниматься тем, к чему у вас есть талант.

В общем, решено было так и сделать. Увы, рассмотреть внутренние помещения академии не удалось. Сначала нужно было заполнить документы, получить пропуск. Потом — отправиться на пару уровней города вниз, заказать форму по размеру. Теперь, увидев эмблему, их обслужили. А потом Александра утащила её обратно на рынок. Не только и не столько за покупками, но чтобы продолжить его исследования.

— Давай, когда ещё будет такая возможность!

Вечером на сцене был концерт. Выступали как местные коллективы, так и гости. Пустынники показывали фокусы, дрессированных животных, заставляли танцевать змей, демонстрировали силу и гибкость. Было. Очень интересно, она улыбалась, пусть и грустно. Подруга бы точно оценила это.

Вернулись они поздно и завалилась спать девушка не раздеваясь, только и успев выставить на терминале Акаши будильник. Завтра опаздывать нельзя.

Интересный мир. Странный, но интересный. Нужно посмотреть поближе.

27. Фигура.

Первый день в Академии Сумеру отметился пусть не похмельем, но серьёзным недосыпом. Не то, чтобы она не привыкла к внезапным подьёмам ранним утром или посреди ночи, но когда ты ложишься спать в три часа, а просыпаешься на занятия в шесть, скажем так… это негативно влияет на миролюбие и терпении. И концентрации тоже.

Особенно, когда той же Александре никуда спешить не нужно, а в твоей голове терминал Акаши завывает, напоминая о том, что сегодня как раз ознакомительные лекции, опаздывать нельзя. И Арлекино воспитание не позволит опоздать в первый же день!

Хорошо, что всё необходимое было куплено и сложено в Глаз заранее. Включая бело-зелёную форму Академии. Вот тут пришлось немного поспорить и с Александрой, и с продавцом — изначально женская ученическая форма предусматривает бело-зелёное платье до пола, зелёный жилет и берет. Да, у мужчин тоже. И быстро бегать в подобном наряде затруднительно, особенно, если он специально сделан облегающим, чтобы подчёркивать фигуру молодых студенток. Выглядит может и эстетично, но не практично вообще.

С другой стороны платье Лизы включает в себя открытые ноги в длинных чулках и более короткий подол. Пришлось найти себе похожее, с шортами и чулками, зато даже бег с помощью силы Глаза даётся без проблем.

От ботинок пришлось отказаться, они может и хороши месить грязь в болотах, но в городе нужно что-то полегче. Но тут удалось сослаться на Глаз и повышенную силу, которую обычная обувь не вынесет. Продавец это понял, всё же в Сумеру приходят учиться со всего континента, часто с Глазом, проблема известная. Он же и присоветовал четыре комплекта укреплённой обуви под разные ситуации. Пришлось брать.

Но это никак не решает проблему раннего подъёма и необходимости проверять покупку на прочность, несясь до академии. Всё таки хорошо, что они решили не маскировать Глаз Бога Пиро, а у неё, благодаря Броктон-Бей масса практики перемещения по вертикальным поверхностям среди жилой застройки. Пришлось, спешно позавтракав и испытывая ненависть к ближнему, дальнему и всем вообще, используя нити Пиро взбираться наверх по крышам и платформам, в лучших традициях паука. Народ на улицах особенно даже не удивился, в процессе движения она заметила ещё как минимум три таких же фигуры, двигающихся аномально быстро и в одну сторону. А нет, четыре. И судя по балкам и выглядывающим элементам конструкции на зданиях, такой метод прибытия на занятия предусматривается. Не она первая, не она последняя.

На мраморную платформу перед главным входом Арлекино запрыгнула с хорошим запасом времени, поправила одежду и сделала вид, что уже давно тут стоит и кого-то ждёт.

— Отлично.

— Вы здесь недавно?

Мужчина, который окликнул её, выделяется ярко-голубыми волосами и насыщенного алого цвета зрачками в форме преподавателя Академии. Высокий, выше девушки. Арлекино кивнула, человек выглядит знакомо… О, Дотторе. Несмотря на то, что она не видела глаз этого человека, овал лица, волосы, рост совпадают. Похоже он.

— Да, я прибыла в Академию по рекомендации, — так, и что дальше, — а вы преподаватель?

Мужчина выпрямился и слегка согнулся в вежливом поклоне:

— Я — учёный Зандик, руководитель общества экстремальной кулинарии. Если вы желаете узнать сотню способов приготовления гидро слаймов, можете записаться ко мне. После того, как определитесь с основным даршаном, разумеется. Мне как раз нужны ассистенты, а дополнительные занятия помогут вам в учёбе.

Арлекино кивнула и тут же уточнила:

— А посещение подобных обществ как-то ограничено?

Информация о таких клубах в сводке была, но мало. Очевидно, никакого «клуба Фатуи» в академии нет, это было бы слишком банально. Да и в целом информации по ним мало. Они есть, их много, деятельность обществ регулируется матрами — комитетом по этике. Так что спросить будет не лишним.

— Вашим временем, — спокойно ответил мужчина, — только вашим временем и успеваемостью. Академия не ограничивает тех, кто стремится к знаниям, — он усмехнулся, словно сказал что-то забавное, — в базовых науках, я имел ввиду. Не стоит забывать о Великих Запретах. Знание развращает.

Арлекино помнит. Речь о вещах, которые могут привлечь внимание матр, дисциплинарного и этического комитета. Но ни вмешиваться в эволюцию, ни почитать богов без акта поклонения она не собирается. Конечно, взгляд за пределы Тейвата тоже запрещён, а они именно это собираются сделать…

— Я помню, спасибо.

— Тогда, — указал на вход учёный, — вам пора. Скоро начнутся занятия, а вам нужно добраться до аудитории и это будет непросто. Если идти со всеми.

А можно поступить наглее, верно. Толпа собралась перед воротами, сами ворота покрытыми синими и зелёными переливающимися пластинами, имеют высоту метров семь и сейчас открыты.

— Это несложно.

Арлекино разогналась и используя нити пиро, натянутые в открытых воротах, под смешки и свист пронеслась над толпой. Им придется остаться позади. Ну а некоторое недовольство преподавателей она переживёт.

Найти нужную аудиторию оказалось тем ещё квестом. Академия имеет довольно специфическую структуру. В центре находится круглая многоуровневая библиотека, в которой все уровни, кроме первого, общего, требуют допуска из лифта в центре.

Библиотека поделена на сектора по различным областям науки, там же находятся и столы для чтения, что удобно. Уносить книги можно ограниченно и под запись при наличии жетона.

А вокруг библиотеки, словно концентрические круги дерева, расположены аудитории. И там имеется множество уровней, соединеных лестницами и переходами. Часть аудиторий расположены в открытых беседках на открытом воздухе на высоте в сотню-две метров. Прямо среди ветвей огромного дерева или на платформах, как снаружи. На одной из платформ, под навесом, расположена столовая для учащихся. Мраморная плита, заставленная многочисленными столиками, очень много растений как в горшках, так и клумбе, аквариум с рыбками и всё это — с видом на лес до горизонта. Меню самое разнообразное, видно что повара здесь собрались из всех соседних стран. Помимо основного меню, если есть деньги, есть выбор самой разной кухни, включая привычный Арлекино Фонтейн. И да, она случайно туда забрела.

Поиск нужного помещения здесь может стать тем ещё заданием. Хорошо хоть карта этого трёхмерного лабиринта есть.

День выдался длинным. Ознакомительная лекция — по сути она и есть. Собираются преподаватели разных даршанов и пытаются заинтересовать будущих студентов. Ко-то более успешно, пытаясь рассказывать разные интересные вещи. Например представитель даршана элементалистов разве что фокусы не показывал, рассказывая, что среднестатистический владелец Глаза Бога знает о стихиях чуть менее, чем ничего. А потом провёл сессию вопросов-ответов, отвечая на вопросы участников. Даже на откровенно глупые.

Арлекино, разумеется, решила задать свой:

— Каким образом Пиро-конструкции могут быть плотными? Это же не Гео.

И в подтверждении создала в руке кристаллическую сферу. Профессор задумался, похоже, подобного он не ожидал.

— Позволите? — она кивнула и передала шар.

Всё равно, раз она будет учиться, такой вопрос всплывёт. Глаза у профессора она не заметила, интересно, что он скажет. Другие студенты немедленно нашли на её поясе Глаз и начали перешёптываться. Учитель же не спешил дать ответ, осматривая, просвечивая, простукивая сферу. Хорошо, хоть лизать не стал.

— Любопытно. Касательно вашего вопроса — сила Глаза Бога это не только элементы. Эту часть власти даёт глаз, но это не всё. Важна воля. Сила принимает облик, который задаёте ему вы. Отчего, несмотря на общие концепции, стихии не столь ограничены рамками, как принято считать. Пиро может быть не только яростью огненной стихии, но и согревающим костром, маяком для заблудших или питать своим жаром машины. Огонь многогранен куда более, чем вы можете подумать. Разум, воля и стихийный элемент могут многое.

Она кивнула, изобразив разочарование.

— Значит, мой Пиро самый обычный?

На это учёный помотал головой.

— Я этого не говорил. Очевидно, в вашем Пиро присутствуют примеси, помогающие вам делать, например, как прыжок на воротах. Не делайте так больше, кстати. Это необычно, обычно владельцы Глаз Бога владеют только одним элементом. Я, конечно, слышал разные версии, даже слухи о людях, сумевших реактивировать чужой погасший Глаз бога, но это… это любопытно. Я же прав, что второго Глаза Гео у вас нет?

— Разумеется, только Пиро.

Кажется, она загрузила этого преподавателя.

— Любопытно. Знаете, вы смогли задать вопрос, на который сходу я ответить не смогу. Но могу обещать, что если вы уделите даршану Спантамад своё время, мы разгадаем эту загадку. Возможно, это приведёт к какому-то занимательному и важному открытию.

Вообще, его предположение логично, пусть и скорее всего неверно. Его логика понятна — элемент Гео характерен геоконструкциями — стационарными плотными предметами из жёлто-коричневого, насыщенного энергией камня. В то время как огонь в большинстве случаев действует как огонь или огнемёт. Но Гео характерен также тем, что при слиянии с другой стихией происходит кристаллизация — Гео облекает элемент в кристаллическую оболочку. Сочетание Гео и Пиро даёт красивые оранжевые кристаллы.

Проблема только в том, что её огонь — иной. Её кристаллы кроваво-красные, с небольшим тёмным отливом. Вне зависимости, приказала ли она пламени застыть, получив шипы, обтекать её тело, чтоб получить защиту или же вытянуть, создавая нити. К тому же её кристаллы никак не реагирует с ней лично.

Но с кристаллами, полученными от Гео не так. Их можно аккуратно поглотить, чтобы с помощью стабилизированного элемента создать себе барьер. И этот барьер будет неплохо защищать от поглощённого элемента, рассеивая его. С её чёрным пламенем ничего подобного нет. С другой стороны, винить преподавателя глупо — маловероятно, что он видел подобные случаи раньше. Так что спорить она не стала, просто слушая выступления дальше.

И так во всём. Амурта, биологи, привлекают травников, медиков и целителей. Много интересующихся было и техникой, которую изучает даршан Кхашевар. А вот Вахумана, языковедение, показало весьма низкий уровень интереса. Судя по шепоткам и тому, что она знала, данный предмет, построенный на древних текстах, считается устаревшим.

В итоге Арлекино таки решила остановиться на классике — Спантамад. Элементы, алхимия. Всё пригодится. Плюс её странное чёрное пламя, ведущее себя скорее как гибрид Пиро и Гео.

Александра, успевшая выспаться и натащить домой еды, выбор одобрила.

— Даршан, если что-то не понравится, можно поменять. Ну и посещать другие интересные предметы факультативно, это не запрещено. Не беспокойся об этом.

Рассказала она и о Докторе. Тут Сенешаль спокойно кивнула, одобрив, что нужно идти, начальству она сообщит сама. Да, мы будем сливать информацию о действиях Доктора Марионетке. Вероятно, он и сам это отлично понимает.

Записаться на практические занятия экспериментальной кулинарии несложно, правда нужно сначала уточнить расписание остальных занятий, а уже потом включать в него факультативы, докупить необходимые материалы. Это логично.

Первые дни учёбы она откровенно не заметила. Новые знакоства, изучение планировки здания, расписания, маршрутов патрулей и потенциальных точек проникновения. Тесты и посещение самых разных мест вместе с группой. Арлекино не стремилась быть в центре внимания, но смотрела и слушала.

Учителя загрузили их тестами, чтобы проверить общий уровень знаний. Как им объяснили:

— У нас здесь студенты из всех уголков Тейвата. Я не хочу обидеть вас, но для всех присутствующих должно быть очевидно — приемлемый уровень знаний для уроженца Фонтейна и Инадзумы может радикально отличаться от приемлемого для Академии Сумеру. Моя задача — определить его и обеспечить вас программой, которая подтянет вас до достаточного, чтобы освоить предложенную программу.

Логично. Академия Сумеру принимает всех, включая уроженцев Натлана или великой пустыни, пусть последних и мало. Что в первом месте, что во втором высших учебных заведений нет как факта, неоткуда им там появиться. Но при этом по итогам курса экзамены сдают все и в равных условиях. И тут, хотите вы или нет, знания нужно продемонстрировать.Шилонен мы игнорируем, это ересь.

У Арлекино с этим проблем нет и девушка, помня что время ограничено, начала поглощать содержимое учебников все тридцать два часа в сутки. Пока базовый курс, «продвинутое понимание элементов». Как сказал преподаватель:

— Энергия элементов повсюду. В воздухе, которым мы дышим, в земле, в столах и стульях, за которых вы сидите. Но если это правда… почему не происходит спонтанных элементарных реакций? Кто знает?

Арлекино знала.

— Слишком низкая концентрация. Даже если отдельные частицы и реагируют, эффект слишком слаб, не выделяется достаточно энергии, чтобы мы заметили. Анемо раздувка требует достаточно плотного потока Анемо-энергии, чтобы разносить частицы, например Пиро, подстраиваясь под него, копируя. Если нужной плотности не будет, максимум, что мы увидим — микроскопические всполохи, искры или вообще ничего.

Эффект Анемо позволяет усиливать другие стихийные эффекты за счёт копирования энергии. Например, спичка с Пиро, попавшая в поток Анемо, превратится в огненную струю. То же произойдёт с обычным костром — Анемо насытит огонь необходимой энергией, создав из ничего Пиро эффект. Разумеется, чтобы процесс произошёл, Анемо должно быть достаточно много. Вероятно, будь у неё не Пиро, а Анемо Глаз Бога, ей было бы на порядок проще именно за счёт раздувок. Но чего нет, того нет.

— Правильно. Низкая плотность элемента создаёт микроскопические очаги реакции, искры, если хотите. Но без топлива костра не будет. А если топлива слишком много, может произойти пожар.

Очевидные вещи, которые она не раз наблюдала на практике. Реакция стихийного элемента и «чистой» энергии происходит, но будет слабее, как минимум вполовину. Так что едва она получила пропуск и доступ в библиотеку, углубилась в чтение, желая узнать что-то новое. Факультативами она взяла психологию, пригодится, и экзотическую кулинарию, чтобы выполнить задание Доктора.

Отдельно её заинтересовали разговоры студентов, в частности «капсулы знаний». Студенты рассказывали различные сказки об этом устройстве. Словно бы оно позволяет мгновенно изучить любые навыки, узнать не просто урок, но целую науку за день. Хах, о чём ещё могут говорить студенты, как не о халяве?

Впрочем, через несколько дней она всё же спросила о них у преподавателя. Слухи оказались навязчивы и даже имеют собственную логику. Мужчина задумался.

— Капсулы знаний? Позвольте уточнить, юная леди, откуда вы об этом услышали?

Она пожала плечами. Явно не просто так спрашивает.

— Об этом говорят студенты. За последнюю неделю я слышала о них пять раз. Звучит слишком уж… сказочно. Я решила уточнить, что из этого правда.

Мужчина покивал.

— Рациональный подход, понимаю. Говоря о слухах… в целом, они правы. Кристаллы памяти, выглядящие как кристаллическая ягода размером с кулак — реально существуют. Их создают в Академии Сумеру, они действительно могут загрузить в вашу голову чужие знания через терминал Акаши, — преподаватель сделал паузу, вздохнув, — это то, что вы слышали, я прав? Проблема не в том, что говорят о них. Проблема в том, чего НЕ говорят.

Арлекино поняла.

— Побочные эффекты. Если бы это устройство действительно было бы столь хорошим, им бы пользовались все.

— Верно. Как я уже сказал — проблема кроется в деталях. Самое очевидное — частое применение кристалла приводит к снижению когтитивных функций организма. Это значит…

Арлекино перебила, решив показать, что знает.

— Восприятие, обработка, хранение и использование информации организмом.

Мужчина запнулся, потом кивнул, пусть и несколько неодобрительно.

— Верно, не перебивайте. Так, о чём я… А! Частое применение кристалла приводит к снижению когтитивных функций, в частности восприятие информации иным способом, кроме прямой закачки через терминал Акаши. И вот тут проявляется вторая проблема. Вы скажете: но можно же устанавливать строго определённые навыки, конкретные данные. И вы правы, можно. Проблема в том, что кристалл сам по себе имеет не слишком большую ёмкость. Объём нашей с вами памяти огромен, и чтобы запечатлеть все знания, например, Фонтейнской школы меча вам понадобится десять, двадцать кристаллов. А может и больше. Понимаете?

Конечно. Чем больше использовано кристаллов, тем сильнее деградирует мозг. Чтобы изучить что-то значительное, кристаллов нужно много. Кстати…

— А что будет, если изучить кристаллы в неправильной последовательности? Или кристаллы… пусть будет двух школ фехтования?

А вот теперь на лице мужчины отразилось одобрение.

— Хаос. Если у вас не будет хватать знаний, ваш мозг попытается упорядочить информацию, исходя из имеющихся знаний и навыков. Ещё хуже будет, если несколько наборов знаний будет накладываться друг на друга хаотически. Они перемешаются, и исправить эту информацию будет крайне сложно.

Вот как… Арлекино покинула преподавателя в крайней задумчивости. Нет, понятно, что сама она подобное использовать не будет. Но сама концепция выглядит… перспективно. Вероятно, стоит отправить запрос Сандроне, возможно она что-то об этом знает. Если не здесь, то на Земле-Бет создание обученных расходников будет не лишним. Нужно только понять процедуру. Как использования, так и создания капсул.

Ну и далее… время Земли Бет. Протекторат после визита Мимолёта не соизволил успокоиться. Нет, понятно, что в Броктон-Бей происходит шевеление из-за плесенников, но оно там регулярно происходит по разным причинам. Арлекино здесь не просто ни при чём, она читает учебники и никуда не лезет. Но они всё равно навязываются.

Протекторат Бостона видимо решил, что раз она не избивает местных «героев», то капать на мозг им совершенно обязательно, ведь она готова вступить в их кружок «героев». Нет, они не действуют в открытую, просто регулярно посылают свой молодняк патрулировать тем же маршрутом, что и сама Арлекино гуляет, в то же самое время. А гуляет она не просто так, занятая чтением учебников. Теперь она может учиться круглосуточно, без перерыва на сон.

Это оказался ещё один подарок от Сандроне, который принесла Александра. Футляр для книг. Да, футляр. Ведь это логично — её стихийные боеприпасы, которые используются в мушкете, переносятся в сон. В чём проблема? В том, что если бы она пропитывала Пиро начинку боеприпасов, они бы вместо переноса реагировали прямо в стволе или обойме, ведь там насыщенная стихийными элементами начинка. А они не реагируют, так как для переноса достаточно напитать Пиро лишь внешнюю оболочку. Собственно, посылкой пришли футляры, в которых можно перебрасывать в сон книги и прочие полезные мелочи. Напитать сам футляр, вложить внутрь и проснувшись, ощутить тяжесть перенесённого предмета.

Разумеется, пришлось через Катерину, администратора Гильдии Искателей приключений, сообщить начальству об успехе. Это же позволяет перебрасывать туда и обратно значительные грузы! Или не очень значительные, Глаз добавляет сил, но не убирает массу предмета, так что уснуть, ощущая тяжесть давящего на тебя тяжёлого контейнера, может быть той ещё проблемой. Но это, так или иначе, больше чем у неё было вчера.

Дома у пожилой женщины она читать не рискнула — опасалась, что та из любопытства заглянет в книги и поймёт, что не знает ни слова. И мало ли что подумает о постоялице. А глядя на формулы, может записать в сектанты и создать лишние проблемы. Нет, не стоит так светиться. Лучше держать книги в Сумеру, перебрасывая их на эту сторону по одной и делать это в парке, где точно никто не помешает. Её экзотическая внешность действует почти магически и люди обращают внимание на неё, а не на книгу.

И тут, едва ты углубляешься в томик «Теорию первичной трансмутации», мимо проходит подозрительная парочка, которая пялится на тебя. Первый раз она их проигноировала. Второй раз тоже. Третий — подкараулила в костюме. И когда парочка Стражей свернула за угол, не найдя её на месте, осматриваясь, подскочила сзади и обняла обоих за плечи. Случайные прохожие, следящие за кейпами и фотографирующими их, отшатнулись.

— Меня ищете? — просунув голову между их, поинтересовалась девушка.

Стражи ощутимо испугались, но Фатуи, чьё лицо было скрыто тканью и линзами, придержала их, сформировав на руках похожие на ножи кристаллы. Она не собирается ранить Стражей, зачем. Но немного припугнуть не помешает, а то они слишком уж самоуверены. Вот теперь, ощутив кристаллические когти в опасной близости от собственных сердец, их проняло.

А гражданских нет. Едва те увидели, что боя кейпов не намечается, прекратили расходиться и разбегаться, вытащили камеры. Очевидно, через час весь город будет знать об этом. И это отлично, после такого Протекторат просто взять и напасть сможет, конечно. Но для него это будут репутационные издержки, а они этого, судя по всему, активно не любят.

— Мы просто патрулируем, — поднял руки парень, — мы совершенно ничего против вас не имеем.

А теперь нужно просто произвести впечатление.

— А выглядит так, словно вы что-то хотели. Но очень стеснялись. Неужели хотите афтограф? Вырежу прямо на доспехах.

И, чтобы не забывали, слегка надавила когтями. Недостаточно, чтобы ранить. Достаточно, чтобы заметили. Девушка фыркнула, пусть и несколько нервно.

— Ой, не драматизируй. Те. Если бы Протекторат хотел…

— То ничего бы не сделал, — возразила Арлекино, — У вас Броктон-Бей по соседству.

Тут отмер парень.

— У нас, в отличие от Броктона, порядок. Герои Протектората…

— А ещё Посланники, — напомнила Арлекино, заставив парня замолчать, — советую не забывать о том, что моё терпение не бесконечно. А вы даже не поняли, откуда пришёлся удар. Пуф!

Она направила Пиро в руки, создавая вокруг масок кейпов кристаллические заглушки, чтобы ослепить их, а затем парой прыжков на заготовленные вверху нити скрылась из виду. Стражи ещё некоторое время отдирали от брони кристаллы, но к тому времени Фатуи уже давно не было рядом. Она не слышала, как ругались сами подростки, оператор, контролирующий их путь через консоль докладывал наверх. Как хмурился директор Армстронг, признавая, что детишки что-то расслабились. И вообще, кейпы с одобрения Бастиона начали вести себя просто вызывающе нагло.

Арлекино этого не знала, да и не задумывалась слишком сильно. Ей требовалось изучить массу книг по самым разным предметам и двадцать четыре часа в течении полугода на это слишком мало.

С одной стороны, ситуация значительно улучшилась. С появлением ящика для переброски, она смогла доставить в Бостон не только книги, но и некоторое количество драгметаллов, в частности серебра. А это деньги и на документы, и возможность не работать, по крайней мере пока.

В таких условиях Арлекино было бы весьма комфортно учиться, если бы не два «но». Первое — как раз Протекторат. Не слишком понятно, чего они ждут. Может того, что она сорвётся и устроит резню? Так они своими действиями только провоцируют. И рано или поздно она их изобьёт. Не насмерть, но показательно, чтоб не расслаблялись.

Вторая проблема — Дотторе. Она честно начала посещать кабинет и помогать в экстремальной кулинарии. По факту, там ничего особенного не было. Дотторе, в Сумеру пребывающий под именем Зандик, дал ей изменённый терминал Акаши.

— Надень и спи в нём.

Вот и все инструкции в первый раз. Всё остальное время она честно занималась алхимией и экстремальной кулинарией с другими участниками, предоставленная сама себе.

Более того, выглядит так, словно Дотторе полностью потерял к ней интерес, предложив продолжить осваиваться в Сумеру, мол «ещё не время». Ну, ей же лучше. Терминал показал себя… обычно. Он выполняет все те же функции, что и тот, что им дали изначально. Но ночью, когда она проснулась в Бостоне, всё изменилось.

— Вот как, любопытно.

Арлекино дёрнулась, выхватив оружие, но убрала его, обнаружив в спальне стоящую у окна фигуру Дотторе. Не преподавателя Зандика, а высокого, в бело-голубом лабораторном халате и полумаске ворона Предвестника Фатуи Дотторе.

Поднявшись с постели, Арлекино присмотрелась. Несмотря на то, что Доктор выглядит как живой…

— Вы нематериальны.

Тот не оборачиваясь ответил:

— Так и есть. В обычных условиях, подключившись ко сну в Акаше, я бы обладал правами администратора, если это тебе о чём-то говорит, — она кивнула, — но сейчас, — он переместился в пространстве и попытался снять с полки книгу, но рука прошла насквозь, — лишь наблюдатель. Похоже, тебе придётся стать моими руками в этом мире, агент.

И он не соглал ни на мгновение. Дотторе, явно повинуясь приказу, учиться в Сумеру вообще не мешал и даже подкидывал книги из недоступных для девушки секторов. Днём они почти не встречались, только когда Дотторе хотел положить что-то в футляр для переноса Зато во сне…

Доктор вознамерился выяснить, как различные элементные силы влияют на разумных мира, лишённого богов и магии. В частности по его приказу Арлекино протащила на Землю-Бет Глаз Порчи, который всучила какому-то наркоману в Броктон-Бей. Правда тот убился часа за три, угробив собственное тело бесконтрольным применением силы. Глаз и маску она забрала, скинув дряхлого тридцатилетнего старика плесенникам, но с новым подопытным решили не спешить. Нужен кто-то, кто не побежит хвастаться силами дружкам и после первого же ограбления загнётся, разрушив собственное тело. Контроль это вообще не про них.

Совершать грязь в Бостоне она отказалась и Доктор принял это, когда услышал о Трещине. Это команда наёмников, формально злодеи, но они не работают в Броктоне и их местные не трогают. Да, звучит как бред, но это работает и Дотторе согласился, что это приемлемое прикрытие. Будем действовать схожим образом, но в Бостоне.

Так что весь исследовательский зуд этого поехавшего обрушился на жителей Броктон-Бей. Обычно это выражается в воздействии на найденных бездомных чем-то экспериментальным, слежка за его действиями, обычно мучительной смертью, а затем утилизация, чтобы вопросов не было. Разумеется, её руками.

Они выбирали опустившихся людей, которых никто не будет жалеть или искать, кроме их друзей из банды. Тела можно отправить плесенникам, Дотторе отсылал составы, содержащие стихийную энергию. Плесенники её чувствуют и вытянут всю с питательными веществами. Вероятно там было ещё что-то, Дотторе особенно не рассказывает.

Люди этого мира по большей части энергию не просто не переносили, они быстро и мучительно загибались. На очевидные неудачи мужчина отметил:

— Низкое качество материала. Скомпенсируем качество количеством.

С этим спорить сложно. Это отребье не просто не вызывает сочувствия, их даже животными назвать — оскорбить животных.

Арлекино не спорила, выполняя приказы, внутренне убеждаясь, что этот поехавший ей совершенно точно не нравится. Степень жестокости и безразличия выходила за рамки даже Крукобене. Разумеется, сам Дотторе её отношение заметил, пусть девушка и держала лицо. Вероятно дело в опыте.

И всё же её удивило, что Дотторе, который всегда тщательно следил за малейшими реакциями подопытного, мог приказать вскрыть его, не особенно заботясь о состоянии цели, решил поднять эту тему. Словно ему не наплевать.

Случилось это на окраине доков, между заброшенными кварталами и кладбищем кораблей. Очередной подопытный изволил выжить, накачавшись стихийной энергией, правда повёл он себя неадекватно, испытывая боль и не контролируя собственное тело.

В итоге она же его и прикончила и сейчас, повинуясь командам, проводила вскрытие, пытаясь понять, что вызывает большее отвращение: труп или Дотторе. Вопрос крайне неоднозначный, на самом деле.

При том, что она сама регулярно убивала, степень цинизма этого конкретного господина превзошла её собственную. Будь они в любом другом городе, от такого количества трупов стоял бы на ушах весь район. Доктор явно оценил качество материала и инъекторов клал, чтоб наверняка хватило.

А работать приходится ей при том, что эти люди даже не враги. И человек, рассматривающий тело на покрытой кроккой бетонной плите, это понимает.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Об этике. Можешь не спорить, я читал твоё досье и знаю, за что ты убила Крукобене. И пусть я не согласен с подобным подходом, подумай вот о чём — эти люди — не свои. Не просто не свои — они мусор, который стоило бы выбросить. Это отбросы общества. Ты сама выбрала подобных. Бездомных, живущих под мостом Арчера. Наркоманов, бандитов, ищущих не еду, а дозу. Я мог бы затребовать более чистых подопытных и ты знаешь это. Но я дал тебе право выбора, кто из них по твоему недостоин жить.

Арлекино держала лицо, но всё же уточнила:

— Это эксперимент надо мной?

Дотторе не смутился.

— Познание через эскперимент — один из древнейших методов работы учёного, Арлекино. Создать условия и посмотреть, что будет. Ты ожидаемо выбрала тех, кто выпадает за твою этическую систему. Тебе жаль этих существ, доведших саморазрушение как тела, так и разума до логического конца? — он посмотрел на мёртвого подопытного, пожираемого чёрным пламенем, — это существо подчиняется искажёнными наркотиками инстинктами. Правительство этого государства позволяет этим отбросам существовать, собираться в стаи и грабить более достойных, чем они сами. Мы лишь придаём их существованию смысл, а затем заканчиваем его. Согласна?

Хотелось бы сказать «нет», но Арлекино понимала, что и сама много раз критиковала и Протекторат, и попустительство по отношению к преступности. И что любое из известных ей государств Тейвата подобный беспредел пресекло бы гораздо жёстче, чем это делают полицейские Земли-Бет. Бригада Тридцати, охраняющая Сумеру, не просто так вооружена мечами и алебардами, они умеют пускать их в дело. Палата Жардинаж Фонтейна даёт шанс как сдаться, так и попытаться доказать свою правоту силой, выйдя один на один против судебного дуэлянта. Или оказав сопротивление при аресте. И часто подобное заканчивается смертью обвиняемого.

Фатуи… это Фатуи.

То, что в Броктон-Бей творится беспредел и официальная власть не справляется — просто факт.

В городе есть люди, пытающиеся всё исправить, как профсоюз докеров. Она их не трогала, выбирая для работы Дотторе падаль, неспособную ни на что, кроме разрушения. Если бы не появляющиеся в их рядах паралюди, было бы ещё терпимо. Но с ними эта шваль превращалась в тупую агрессивную орду, несущую угрозу простым людям. Ещё и сбегающие от Протектората, что не добавляет тем популярности.

— Они падаль, я согласна с этим.

Дотторе кивнул. Она не видела взгляда под маской, но уверена, что ему безразлично.

— А значит, вопрос находится в строго этической плоскости. Что странно, учитывая природу этих людей. Учитывая, что ты выяснила, для них ты лишь ещё один способ удовлетворения их инстинктов.

Он прошёл, не издав ни звука до провала в стене и указал вдаль. Он лишь галлюцинация и ни для кого более невидим. Может себе позволить.

— Ты же — рука её величества Царицы в этом мире. Уверен, напади они, ты истребила бы эту гниль не задумываясь. Я прав?

Откровенно говоря… Да. Она не трогала обычных бездомных, но банды этого скама — другое дело. При этом она бы решила проблему быстро. Впрочем, понять логику Дотторе было несложно. Нужно лишь отказаться от восприятия этих людей как разумных организмов. Учитывая, до чего они себя довели, сделать это даже слишком просто.

— Не спорю, Дотторе. Не вижу смысла в бессмысленных страданиях.

Доктор остановился.

— Ты не понимаешь, зачем мы это делаем, конечно. Ищи следующего, у нас есть немного времени. Попробую объяснить на доступном тебе уровне.

Поясняет Дотторе не слишком хорошо, но идея ясна — Дотторе хочет выделить то самое божественное начало. Подчинить законы творения, создавая то, что нужно ему, а не божественные подачки Селестии. И тут Земля-Бет для него хороша тем, что не имеет богов. А паралюди появились недавно, выделяясь на фоне нормалов.

— Значит, этот эксперимент должен раскрыть принцип, по которому боги наделяют людей силой элементов? Чистых, не тейватских?

— Верно. В лаборатории было бы проще, но её нет. Впрочем не думаю, что тебе интересны результаты. Просто продолжай делать это, так и быть, поделюсь выводами.

Лаборатории…

— Бласто может создавать гибридные формы жизни, — она рассказала о стычке с гибридом.

Дотторе оценил.

— Это может быть полезно. Выйди с ним на контакт. Возможно, получится лучше понять процесс. Выйти за рамки, навязанные богами.

28. Преобразование.

Войти в контакт с Бласто не особенно сложно. Да, лезть в лоб — не лучшее решение, привлечёт внимание Протектората, да и не поймут. Но это значит, всего лишь, что нужно проникнуть тайно.

Это не должно быть особенно сложно, наблюдение не показало какой-то резкий рост систем защиты, как минимум снаружи. Да, это логично, ведь кейп явно не хочет обозначить своё укрытие для посторонних, да и в спецификации бласто «технарь», заниманиющийся механизмами не значится. Вероятнее всего защита будет внутри и это будет большее количество тварей. Проверить это снаружи не выйдет, остаётся влезть и действовать по обстоятельствам. Впрочем, Арлекино не сомневалась, что сможет отступить, если что.

Но данное событие пришлось несколько отложить. Реальность решила, что проблем много не бывает. Арлекино двигалась в сторону вокзала, чтобы отправиться в Бостон. Сегодняшняя работа в Броктон-Бей выполнена, Дотторе нет, ему все эти переходы неинтересны, потому он отключился. Арлекино против не была, такой вещи, как личные границы Доктор не признавал и носиться по заброшкам, ища подопытных, ей не особенно нравилось.

Нет, она не оспаривала приказы, просто сам процесс весьма грязный. Подрабатывать патологоанатомом в полевых условиях, при том, что вся грязная работа, включая уборку, ложится на неё, а Дотторе тут физически нет. В таких условиях моменты, когда Дотторе не стоит над душой, стали приятной отдушиной. Потому она особенно не спешила, хотя могла бы добраться до вокзала раза в три быстрее. Она не спешила, заменив костюм на спортивный и совмещая путь с неспешной пробежкой.

Вопреки общему мнению, сейчас она, молодая одинокая девушка, не была точкой интереса для потенциальных преступников. Они предпочтут более скромные цели, имеющие сумочку, а значит и деньги, зажимающихся, стремящихся побыстрее уйти с опасных улиц. А не способную просто убежать явно тренированную бегунью. Устраивать гонки — не в их стиле. А если такие психи найдутся, она отмахается от них даже без вызова оружия. Обычные люди, вместо тренировок предающиеся алкоголизму и наркомании для неё не соперники, сколько бы их не было.

Собственно, перемещаясь вдоль очередной улицы, Арлекино заметила кое-что занимательное. Классическая для Броктон-Бей ситуация — большая группа прессует группу поменьше. Пока она обитала в детском доме сама была с обоих сторон данного действия. Самый простой способ получить что-то, чего у тебя нет, к которому прибегают все. Полиции, если совсем не подставишься, будет решительно плевать, это не тот район, где власть копов вообще работает. Куда больший риск тут — напороться на кого-то важного, кто может попросить разобраться членов АПП или Империи. Но даже это — редкость.

В этом случае речь всего лишь идёт о разборках двух подростковых групп на тему «кто главный в районе». Если меньшая группа правильно оценит силу противника и не будет ломаться — может отделаются парой подзатыльников и ограблением. Совершенно привычная ситуация. Сама она чаще лезла в драку, но тут помогали тренировки и копирование того, что им показывали в Доме Очага. Победить удавалось не всегда, но часто.

И вся эта ситуация вызвала у девушки прилив ностальгии. Прошлое начало казаться не таким уж и плохим. Собственно Арлекино, пусть и не делала этого прямо, старалась держаться именно таких мест, скорее по привычке. Как говорят в Снежной:

— Пусть у детей будет детство. Ужасов, когда они подрастут, на всю жизнь хватит.

И даже Мать старалась придерживаться этого правила. Славный город Броктон-Бей подобным не заморачивается, отчего Лилиан, а с ней и Перуэр, пришлось повзрослеть даже раньше, чем обычно. Детишки, устроившие разборку — типичный пример подобного. Ещё не дикари, но уже привыкшие к фактическому отсутствию законов на улице.

Арлекино заняла позицию немного сбоку от них, на крыше. Так, чтобы слышать разговор, но не нависать над ними, что было бы дико заметно. Тем более, что она замотала лицо в маску Фатуи, приготовилась слушать. Похоже большая группа решила получить несколько больше, чем просто ограбить. Станет ли она вмешиваться? Пока такого в планах нет.

Откровенно говоря, она и сама не очень понимала, почему остановилась. Но решила поддаться чутью и послушать. Большая группа, состоящая из семи человек не самого презентабельного вида, самому старшему на вид лет тридцать, но мощный алкогольный загар выдаёт проблемы со здоровьем. Остальные тоже явно не тренировками занимались. Похоже это «взрослый», приобщивший подростков к «удовольствиям» и за счёт этого получивший лидерство. Пара девушек в их группе вызвали у Арлекино своим видом исключительно отвращение.

Меньшая группа выглядит куда презентабельнее, но явно не относится ни к одной из крупных банд. Это выдаёт наличие негра и азиатки, что было бы невозможно что в случае АПП, что в случае Империи. Держатся уверенно, но вместо того, чтобы отойти, решили остаться, когда их взяли на слабо. Глупо.

Лидер большей группы, чувствуя силу, потребовал деньги и указал на девушку из меньшей группы.

— Её мы тоже забираем. Развлечёт нас, свеженькая.

На что девушки из его группы возмутились:

— Эй! Ты там охренел!

Он что, ещё и спит с ними? Так или иначе, он отвесил ближайшей подзатыльник.

— Завались.

Удивлена ли Арлекино? Скорее нет, банальная провокация. Видимо, кому-то скучно без некоторой доли доминирования. А вот реакция малой группы ей понравилась. Они переглянулись, а затем один из парней выхватил откуда-то из рукава короткую трубу с насаженной на неё тяжёлой гайкой и приложил наглого по зубам.

Дальнейшее возбухание и драка были полностью предсказуемы. Как и то, что меньшая группа играет совсем не всухую. Нет, численное преимущество всё ещё работает, но не так хорошо, как семеро козлов надеялись. У четвёрки нашлись заточки, кастет, пусть и короткая дубинка из куска трубы с набалдашником. И вместо того, чтобы сбежать, четвёрка дала бой, несколько помяв большую группу. Что, разумеется, их разозлило.

Поначалу они мешали друг другу, видно, что четвёрка более тренирована действовать вместе, но и у них нашлись биты, палки и прочее примитивное оружие, со временем количество перешло в качество.

Всё это Арлекино наблюдала со стороны, не вмешиваясь, просто позволил себе немного понастольгировать. Ситуация слишком напомнила ей о времени в детском доме. И о той группе, что она оставила позади. Интересно, как они… Вероятно, нужно будет всё-таки найти и узнать об этом. Потом.

Пока же она вернулась к местной разборке двух малолетних банд, где четвёрку таки прижали и драка перешла в стадию унижения проигравших. О домогательствах уже никто не думал, осталось только желание отомстить за выбитые в драке зубы, отпинав виновных. Тоже обычное в общем-то дело.

— Любопытный материал, верно? — Арлекино дёрнулась, но это оказался призрак Доктора.

Появившийся в виде галлюцинации, он не пытался скрываться, стоял в своём одеянии Предвестника на краю крыши строго вертикально, глядя на происходящее сверху вниз, почти не скрывая некоторого безразличия. Ни отвращения, ни интереса. Тем удивительнее было, когда он спросил безразличным тоном:

— Как думаешь, стоит ли предложить им силу?

Арлекино, демонстрируя безразличие, уточнила:

— А это не поставит под угрозу эксперимент? Если группа попадёт в поле зрения Протектората, вмешательство могут счесть биотехнарским.

Дотторе пожал плечами.

— Не думаю. Если я правильно понял твои отчёты, в этом городе паралюди часто становятся лидерами банд. И сейчас, когда они проиграли, предложить им силу будет проще. К тому же детский организм проще воспринимает сыворотки. Предложи им силу, заяви себя как лидера — и всё.

Видя колебания подчинённой, Дотторе добавил:

— Сейчас они обречены нищенствовать, получая травмы, пока их не поглотит одна из более крупных банд. Бесполезная трата навыков. Так или иначе, их путь предрешён. Мы можем дать им смысл, позволить сделать нечто полезное. Пусть послужат на благо Снежной. В конечном итоге, я дам тебе схему дозировок. Выбери сама то, что ты хочешь, если думаешь, что я намерен их просто прикончить.

Дозировок… Дотторе пытается привить местным силу элементов, правильно понять принцип. Но сам по себе элемент им ничем не поможет. Нет, это часть большего.

— Думаете, кто-то из них потянет Глаз Порчи?

Мужчина кивнул.

— Вскрытия, которые ты сделала, принесли некоторую пользу. Местные не толерантны к элементам, они разрушают их тела изнутри. Примерно так же как… если скормить жителю Тейвата слайма.

Арлекино поморщилась. Нет, после определённо обработки слайм может быть сьедобен. Глазированный слайм — одно из известных блюд. Но суть в том, что попытка съесть сырого слайма закончится для едока смертельно. Слаймы, как и гипостазисы, появляются в местах высокой концентрации элементов. Обычного человека такая концентрация просто угробит.

Владельца Глаза тоже, особенно если элемент не свой. Проблему решить можно, конечно, но не полностью. Потому некоторые блюда неподготовленному человеку лучше не есть, во избежание.

— Ясно. Значит, их отравляет сродство элементов. Это объясняет сложности с плесенниками — их травят не только сами плесенники, но и наличие элементов в воздухе.

Дотторе кивнул.

— Потому и Глаз Порчи уничтожает их тело куда быстрее, чем должен. В твоём Глазу находится крайне неэффективная модель, которую получили подопытные. Но даже её более чем хватает, чтобы уничтожить тело пользователя за три-четыре часа. У меня есть решение этой проблемы, его нужно протестировать.

Ответила девушка не сразу. При всей опасности этого человека, в логике ему не откажешь. Броктон-Бей — не Бостон. В городе два десятилетия существует банда парачеловеческих нацистов. И не просто существует — они фактически обозначили свою территорию и относительно контролируют её. А ведь есть ещё и АПП, появившиеся недавно и сократившие контролируемую Протекторатом территорию ещё сильнее.

Будь территория города ничейной, можно было бы сказать «завоевание пойдёт на пользу, может наведут порядок». Проблема в том, что Броктон-Бей уже часть США, то есть уже есть те, кто должен наводить порядок. И они не делают этого. Это объективный факт, статус-кво это ложь, нет никакого идеального баланса. Или Протекторат и СКП медленно сминают злодеев по одному, или зашиваются на своём клочке земли, уже не способные дать отпор. И государственные кейпы выбрали второй вариант. По сути в городе их позиции удерживает количество и возможность запросить подкрепление из Бостона и Нью-Йорка.

Почему они этого не сделали — решительно непонятно. Аргумент — на их место придут другие, не работает. Просто потому, что хоть преступники будут всегда, их власть можно ограничить. Но Протекторат этого не делает, позволяя ситуации течь как она есть. Собственно, они и плесенников не уничтожили, хотя могли, а просто ограничили их распространение. По факту в канализации сформировалось маленькое грибное королевство, живущее на биологических отходах, а благодаря передаваемой им стихийной энергии — ещё и разжирающееся.

Вне зависимости от причины. Арлекино уже встала и медленно двигалась за ребятами. Те были избиты, ограблены, но шли. В целом, их отношение ей понравилось. Она кивнула Дотторе.

— Они подойдут. Но сначала — к Бласто, как собирались. Я не стану испытывать на них непроверенный препарат.

Дотторе спорить не стал, более того, испарился, позволяя Арлекино спокойно добраться до Бостона. И нет, пошла она не к Бласто. Арлекино, замаскированная под пиро-мушкетёра Фатуи отправилась искать в Бостоне тех, кто называет себя героями. Нужно прояснить один вопрос. Она надела не полный костюм, но скрыла лицо, чтобы то не попадало на камеры.

А в качестве отвечающего… подойдёт у нас… Бастион — парачеловек-щитовик. Буквально, барьерщик, притом весьма сильный. На самом деле подошёл бы кто угодно, но он просто ближе всех оказался.

Арлекино решила немного поиграть на нервах кейпа и подошла к нему в гражданке, но не скрывая глаз — особой приметы, точно известной кейпам. И тот, разумеется, узнал её почти мгновенно. Бастион занимался патрулированием — в понимании государственных кейпов это ходить по улицам в костюме, позволяя себя снимать и привлекая внимание. Ну и раздавать автографы, конечно.

И едва Бастион увидел, кто к нему идёт, тут же пробрался через окруживших его людей и заслонил их, разве что барьеры между ними и Арлекино не поставил. Не атаковал, но видно, что опасается, напрягся. И грубо спросил:

— Что тебе нужно?

Арлекино пожала плечами, отыгрывая давнюю знакомую.

— Привет, Бастион, неужели не рад меня видеть? Злишься за тот раз?

Тот помотал головой, его глаз она не видела, но более чем уверена, что мужчина прищурился.

— Нет. Чего ты хочешь?

Неизвестно, что подумали люди, но часть тут же начала снимать, а часть что-то яростно строчить на смартфонах. Отлично, они явно сделали неверные выводы.

— Спросить кое-что хочу, — она обвела рукой толпу, — могу прямо здесь, на радость сплетникам и шипперам. Надо?

Кейп и сам понял всю пикантность ситуации. В бой не лезет, задержать не пытается, но ведёт себя слишком уж грубо.

— Не здесь. Я попрошу Ривера, если ты не против. Он отвезёт нас в сторону, там поговорим.

Это может быть ловушка… но будем честны с собой. Если что, Арлекино наплюёт на конспирацию и раскатает их или даже использует Глаз Порчи. Другое дело, что ловушки требуется подготовить. Так что вероятность, что с ней что-то случится не столь велика, только если они сами не решатся на импровизацию.

Также очевидно, что разговор будут слушать и возможно даже подсказывать Бастиону, что говорить. Но это не проблема, если она получит свои ответы.

— Хорошо.

Ривер — Бостонский Технарь, специализирующийся на гидравлике и различных водяных механизмах. В своей презентации их хвастается технарским грузовым трициклом, который использует только воду. Воду в качестве топлива, разлагая ту на водород кислород. Воду в качестве оружия, даже в подшипниках вместо смазки используется только вода. Его трицикл довольно крупный, ему нужно таскать с собой запас воды. На какой магии это работает и как вода может заменить собой смазку — история умалчивает.

Разумеется, подьехав и увидев Бастиона, Арлекино и наблюдающих фанатов, он не придумал ничего умнее, чем спросить:

— Куда вас, голубки?

— Туда, где нам не помешают. Нужно обсудить кое-что личное, — пояснила девушка.

Бастион на ответ Арлекино только зубами заскрежетал, люди же смеялись и подбадривали. Технарь видно что веселится, но комментировать происходящее не стал. Ривер сделал всё как надо, отвёз их в сторону и предложил:

— Можно говорить прямо здесь, в дороге. Это надёжнее, чем искать место, где не заметят двух кейпов. Ну а я, — он кивнул на странный шар вибрирующей воды, — обеспечу звукоизоляцию. И кстати, как тебя называть? Технически, я сейчас знать не знаю, кого везу.

Как это работает, Арлекино не поняла. Но этот его шар мало того, что держит форму, звукоизоляцию он действительно даёт. Впрочем, не важно.

— Называй меня Арлекино, — Ривер кивнул и девушка задала свой вопрос, — почему Протекторат не решает проблему со злодеями? Только не говори мне, что не можете. Есть районы, где всё хорошо, но есть и те, где вы даже не пытаетесь склонить ситуацию в свою сторону. Почему?

Бастион поморщился.

— Оригинальный вопрос от злодейки. Разве ты не рада безнаказанности?

Арлекино улыбнулась, холодно так.

— Когда в твоём городе «герои» появляются уже после боя, чтобы посчитать трупы и собрать выбитые зубы, у вас не так много вариантов. В Бостоне это не так заметно, в Броктон-Бей… Фактичести Протекторат там — ещё одна из банд. И вам не повезло, если вы живёте не на их территории. Каждый выживает, чем может. Стать сильным лучше, чем сдаться.

Бастион возразил:

— Можно вступить в Протекторат, героев станет больше и город удержать станет проще.

Арлекино фыркнула.

— Не думаю. Один кейп не успеет везде. Ситуацию нужно опрокидывать радикально, как это было во время Бостонских игр. Надеяться, что люди, которые считают героев «понторезами» или вообще чужой бандой к вам пойдут — наивно, пока они не увидят силу.

— А ещё есть НЕПЕА пять, — добавил Ривер, и заметив непонимающий взгляд девушки, пояснил, — забавная законодательная инициатива, запрещающая паралюдям использовать свои силы в официальной работе. Речь не только о продаже тинкертеха, который взорвётся без обслуживания, а о любых силах. Если ты бугай — любые официальные работы, требующие физической силы для тебя автоматически будут закрыты. У вас там в Броктоне есть Брандиш и хрена с два она стала бы адвокатом, будь у неё любая сила умника.

— Эй, — влез Бастион, — не неси фигню, разговор пишется, — он повернулся к Арлекино, — злодеи не желают подчиняться законам. Это довольно легко, когда у тебя есть парачеловеческие силы. Триггер… решить все свои проблемы, используя парачеловеческие силы, это путь вникуда. К большему хаосу. Это правда, один парачеловек не решит всех проблем, но сделает шаг к порядку.

Вроде как и обвинил, но и отрицать проблему не стал. Вот только она спрашивала не это.

— Это не ответ на мой вопрос. Это объясняет, почему так много людей выбирает путь злодея, но не отвечает, почему вы ничего с этим не сделали.

Действительно многое. Она слышала, что Элита — паралюди, которые ведут бизнес как мафиозный клан и вроде бы ранее они были обычными бизнесменами. Но они не были её приоритетом, потому она и не уточняла. С пояснениями Ривера стало куда понятнее. Законы, криминализующие любое применение парачеловеских сил в мирном, рабочем русле. Понятно, откуда берутся многие злодеи, понятно, чего хотели добиться те, кто закон принял.

Вероятно, создатели закона так хотели вынудить паралюдей вступать в Протекторат, который явно обходит данную проблему, зарплаты там хорошие. Но фактически это выбор — кабала или быть вне закона. И слишком многие выбрали второй вариант, полагаясь на обретённые парачеловеческие силы. Впрочем, это действительно не ответ, почему с этим и преступниками ничего не сделано.

Бастион шумно вздохнул, но ответил.

— Губители. Ты не была ни на одном бое с ними, ты не поймёшь. Герои, злодеи. Когда эта тварь приходит в твой город, на один день все они становятся героями, сражаются и умирают за других. Эта тварь, если её не остановить, сотрёт в пыль целый остров со всем населением. И чтобы им противостоять, нужны все. Сойдёт такой ответ?

Арлекино подумала, затем кивнула.

— Да, я поняла. Вы хотите, чтобы кейпы сражались с ними, а не прятались, позволяя вам умирать вместо себя. Почему они этого не делают, кстати?

Вопрос был задан иронично, намекая, что очень даже делают.

— Ты не поймёшь, пока не увидишь, — вздохнул Бастион, — это не особо сильный кейп или гигантский грибной монстр. Это стихия, которую не остановить, только замедлить. Хороший день в бою с Губителем означает, что каждый третий не вернётся домой. Плохой — каждый второй не вернётся. Очень плохой - Кюсю, Ньюфаундленд, слишком много трупов. Есть причины, по которым мы делаем то, что делаем. Да, не самые приятные, но есть.

Девушка задумалась, пытаясь представить себе подобное. Она видела записи, но… видеть и быть там — не одно и то же.

— Я поняла, о чём ты.

Ответил Ривер.

— Тогда ты должна понимать логику. Губители приходят в город только один раз. И если вы не делаете то, что нужно — все эти игры не имеют смысла. Это работает, — Бастион замолчал, видимо что-то слушая, продолжил технарь, — могу предложить тебе посетить один из боёв. Не обязательно в прямом бою, ты довольно подвижна. Спасение людей — не менее важная задача, чем бить монстра, вытаскивать тех, кто выбыл из устроенного губителем ада. Посмотришь, как это, может передумаешь быть злодеем. Следующим будет Бегемот или Симург, твой огонь… он же даёт защиту от высоких температур, так?

Арлекино не собиралась соглашаться, но именно этот момент выбрал, чтобы появиться Дотторе. Пользуясь тем, что его нет, он завис стоя на передней раме, заслоняя обзор технарю. Впрочем, тот его не видит, потому ему это не помешало. Предвестник приказал:

— Соглашайся. Мы не полезем вперёд, но посмотреть на это… существо, будет не лишним. Используешь стихийный барьер Пиро-мушкета. Уверен, Сандроне установила рабочий щит, если нет, закажи.

Да, Пиро щит даёт защиту от огня, причём полную. Конечно, Бегемот использует в бою ещё и молнии, радиацию, но даже в этом случае барьер даст какую-то защиту. И у неё снова нет внятной причины отказаться. Кроме того, что Дотторе сейчас — её руководитель и он отдал приказ. Так что она просто кивнула кейпам.

— Если буду в Бостоне — приду.

Отправка на бой с Губителем происходит довольно быстро, время будет ограничено. Она не летает и не относится к Протекторату, может банально не успеть. Бастион спокойно заметил:

— В Броктон-Бей из здания Протектората тоже отправляются. Главное успеть вовремя.

Ну, это выполнимо. Она не стала спорить, просто уточнила:

— Значит, основная проблема — Губители? Но в чём смысл той же НЕПЕА пять, которую упоминал Ривер? Почему никто не решил проблему, когда стало ясно, что это не работает. Или преследование некоторых типов паралюдей, как биотехнари. Это можно как-то структурировать.

Собственно, сам Ривер и ответил:

— А кто сказал, что преследуют всех? Не каждый новый биотехнарь — Нилбог. Но когда кейп решает, что он бог и ему закон не писан, за ним приходят. Есть рамки того, что Протекторат могут спустить.

Бастион кивнул.

— Верно. А касательно антимонопольных законов… Это защита. Защита от хаоса. Говорят, что силы кейпов — это чушь собачья, и это правда. Если ты посмотришь на схемы байка Ривера — это не должно так работать.

— Эй! — возмутился технарь, — это произведение искусства!

Но Бастион его не слушал.

— Силы не просто заменяют людей, делают их лучше. Они дают откровенно сверхъестественные силы, абсурдно меняющие все расклады. Ладно бугаи или барьерщики, мы простые сильные парни. Но что может сделать властелин, если попадёт в торговлю? Или умник с его экстрасенсорным восприятием? Биотехнари, продающие овощи с демоны знает, какими эффектами, — жирно намекнул он на Бласто, — и это только одна из граней силы. Самая очевидная.

Бастион замолчал, явно слушая дальнейшие инструкции. Арлекино вот вообще не сомневалась, что прямо сейчас на связи с Бастионом сидит психолог, который подсказывает, что говорить. Не сказать, что у него не получается. Там даже Дотторе слушает. Впрочем, как раз он и не проникся. Заметив внимание девушки, Предвестник ответил на невысказанный вопрос:

— Этот закон — глупость. Хотя использовать врагов, чтобы они умирали ради твоего блага — разумный подход, Цыплёнок решает проблемы иначе.

Цыплёнок — ещё один Предвестник Фатуи, мэр столицы Снежной. Бастион, видимо услышав всё необходимое, продолжил:

— Самый простой вариант — Александрийский пакет сил. В базовой комплектации это полёт и неуязвимость. Но по факту, и полёт и неуязвимость используют разные принципы в зависимости от конкретного кейпа. Объяснять долго…

— Я поняла, — перебила Арлекино, — раз уж мы избегаем подробностей.

Ривер засмеялся.

— В общем, мысль такова, да. Даже самый обычный набор сил может действовать по разному, очень креативно. И процентов девяносто решений не будут регулироваться законом, позволяя творить, что вздумается, корёжа всю систему. Потому и запретили, не имея возможности регулировать столь большой набор факторов, — ладно, в этом есть логика, — и да, нас тут вызвали. Ты как, идёшь ловить злодеев, или дальше сама? А то ведь в герои запишут.

Влез Дотторе:

— Попробуй создать кристаллические крылья. Манипулируя Пиро, создать тягу и задать направление должно быть тебе по силам. Я слышал, у тебя неплохо получилось на практических занятиях.

Девушка кивнула и вместо ответа подпрыгнула, создавая что-то вроде крыльев бабочки. На самом деле, это уже не первый её эксперимент на тему. Научиться летать — довольно актуально. Или как минимум планировать. В Сумеру, чтобы сократить себе путь в академию и из неё. В Броктон-Бей и Бостоне, чтобы быстро перемещаться по улицам.

Нити там почти бесполезны, чтобы нормально натянуть их, нужно две точки. Что в условиях огромного дерева, так-то, проблема, второй точки там нет. Платформы да, содержат выступы, по которым приходится прыгать, но натянуть нити можно разве что в качестве барьера, а это совершенно не то, что нужно.

И Арлекино, подумав, решила обратиться к дарам природы. К крыльям. Да, основной «лётный» элемент — это Анемо, но Пиро — важный компонент реактивных и ракетных двигателей. Чтобы добиться нужного эффекта, она взяла в библиотеке Академии книги по летающим плесенникам и птицам, по руинным механизмам — среди них есть летающие. Через Катерину заказала книги по ракетным ускорителям, то же самое собрала в интернете Земли-Бет и взялась за рассчёты.

Идея в том, чтобы создать нечто вроде ракетного ранца. Это не будет ранец в классическом смысле, скорее гибрид из крыльев и ускорителя, задающего направление тяги. Контроль Пиро действительно даёт такую возможность. Именно Пиро будет направлять реакцию, сами крылья нужны именно, чтобы насыщать им воздух, делая его контролируемым. В таких условиях решётчатая структура куда лучше закрытых.

Кристаллическая решётка насыщает воздух взвесью Пиро и позволяет контролировать его, создавая что-то вроде реактивной струи. Не совсем полёт, скорее левитация на небольшой высоте или выстрел собой в желаемую сторону. Притом выгорает только кислород в воздухе, создавая красивое алое свечение, Пиро остаётся около решётки, отчего именно стихийная энергия тратится слабо, тяга создаётся именно за счёт движения воздуха. Это громко, но можно и тихо, насытив таки воздух элементом.

Правда основной минус — контроль. Пока, чтобы добиться нужного эффекта, приходится сильно концентрироваться, контролируя каждое движение и каждый поток, игнорируя всё остальное. А потоков много, равновесие удержать не так просто, во время тренировок она не раз и не два падала и билась о стены. В итоге, чтобы удерживаться в воздухе, приходится сосредоточить всё своё внимание на этом конкретном процессе. Вероятно, рано или поздно она привыкнет, но не сейчас.

Плюс это весьма утомительный процесс сам по себе. Усталость проходит быстро, но ощущения такие, словно несёшь очень тяжёлый контейнер. Так или иначе, но сил взлететь, используя инерцию движения трицикла, тяги хватило. Ну а дальше нужно всего лишь с помощью нитей заскочить на ближайшую крышу и дальше двигаться в сторону убежища Бласто. Даже любопытно, как Протекторат оценит данную способность. Дадут ей полёт или нет?

Наладить с Бласто контакт очень помог Дотторе. Сначала биотехнарь был крайне не рад вторженцу, и в слова о том, что у неё исследовательский интерес, не поверил. Но невидимый Доктор явно видел и понимал куда больше, чем сама Арлекино. И он, общаясь через неё с Бласто, быстро нашёл с биотехнарём общий язык. Процесс пошёл, Арлекино осталось только в очередной раз стать руками Доктора в этом мире.

Она же передала Бласто споры плесенника, пару сывороток и кейп подтвердил — некоторые из образцов у него уже есть, научно-исследовательский институт аномальной биологии заказал несколько гибридных форм на основе плесенников. Но его образцы были неполными, а Арлекино дала больше, в том числе — не только материал, но и споры для выращивания новых плесенников. А если нужно, ещё и насыщенную энергией слизь.

Обсудили интеграцию элементальной энергии в тело. Бласто отвечал терминами, но Доктор всё понял, Арлекино запоминала, решив выяснить, о чём шла речь, после. Она отправит отчёт Сандроне и попросит прокомментировать. Когда они вышли сильно за полночь, Дотторе сообщил:

— Я смогу переделать сыворотку, чтобы она не убила тех детей. Это займёт несколько дней, которые ты предоставлена сама себе. Работай.

Ну, Арлекино и не против. Тем более, что её отношения с другими учениками в Академии вышли довольно натянутыми. Не слишком общительная девушка, закопанная в учебники, более-менее общалась только с парой человек, игнорируя любые совместные мероприятия, предпочитая почитать ещё. Исключением стали странный натлановский парень с разрисованным лицом — Хукиру Танцующий, и девушка из Инадзумы, Симура, приехавшая учиться. Оба — обладатели Глаза Бога. У парня Электро, у девушки дендро.

Забавные ребята. Парень постоянно говорил, что он уж точно станет сильнее какой-то бабушки Итцли, которой он бросил вызов, но проиграл. По словам парня, это сильнейшая воительница их племени. Говорит с духами, живёт на отшибе, вроде как даже бессмертна или около того, но отец Хукиру тоже бросал ей вызов. И дед. Среди воинов племени считается почётным бросать ей вызов и стабильно огребать в процессе.

Бабка сильна, кроме того является обладателем Глаза Бога Крио. Вот парня, получившего Глаз, и посетила идея научиться управлению элементу и надрать бабушке Итцли зад, став легендой племени.

Ещё он рассказал, что возле дома бабушки воины, бросающие ей вызов, оставляют свои граффити на скале, и в случае победы их автограф бабушка обещала оставить в память потомкам. Если же ты проигрываешь, твой рисунок стирают, оставляя место для других.

И что есть одно граффити, которое сама бабушка Итцли обновляет — оно выглядит как два воробья, один из которых, побольше, похож на бабушку. А вот второй, видимо, воин, что бросил ей вызов. А раз граффити не просто не стирают, но и обновляют, её уже побеждали. И это заставляет парня тренироваться сильнее, желая стать пусть и не первым, но вторым победителем сильнейшей воительницы. Любопытная информация — если попадёт в Натлан, стоит выяснить, что там за бабушка.

Арлекино часто с ним спаррингуется. Пусть как боец он не особенно хорош, парень не бежит от драки и вообще весьма упорен. Плюс — знаком с натлановской боевой школой своего племени. Не особенно полезно, но пусть будет. Научится, она подтянет ему фехтование, может победит. Кто знает?

Ну а инадзумская девушка Симура его прямая противоположность. Не боец и судя по всему — адепт традиционного для их региона воспитания. Выражается это в уважении к воинам и даже некоторому опасению, ведь воин за неуважение может испытать на тебе остроту своей катаны. Потому в отношениях к тем, кого Симура считает воином, она очень вежлива. А ещё к старшим, мужчинам и почти всем вокруг.

Стоит ли считать Симуру трусихой? Нет. У неё прекрасно получается мимикрировать, подстраиваться, но в то же время добиваться желаемого. Как она сама объяснила:

— Согласно традициям, порядочная девушка должна стремиться быть Ямато Надесико, госпожа. Она проявляет деликатность и почтение, а также спокойную решимость по отношению к окружающим. Одновременно достойная и скромная, считается, что Yamato nadeshiko воплощает в себе черты деликатности и хрупкости, а также элегантности и прочности. Несмотря на внешнюю покорность и послушание, она очень сильная внутри.

С этим не поспоришь. Выбравшись учиться из Инадзумы в Сумеру, Симура показала хороший уровень знаний и умение сидеть у парней на шее. Они табунами бегут, чтобы помочь хрупкой беззащитной девушке… с дендро Глазом Бога. Не то, чтобы Арлекино собиралась такой быть, но в оперативной работе может и пригодиться. Так что она держалась рядом и запоминала, а Симура была и не против подсказать.

А потом случились практические занятия по контролю элементов и к списку знакомых добавилась ещё одна — Лиза. Для большей наглядности учителя заставляют студентов создавать различные реакции и управлять элементом. Да, среди учеников есть и те, у кого нет Глаза Бога, им практические тренировки не требуются, но для владельцев Глаза они обязательны.

Арлекино именно там отрабатывала полёт и спарринговалась с Хукиру. И в один из дней услышала радостное:

— Отличное платье, милашка. Я знала, что ты сделаешь правильный выбор. Добро пожаловать на наш Даршан.

Лиза почти плыла к ней с книгой, широко улыбаясь. На её берете красовалась такая же алая эмблема, как и у самой Арлекино.

— Лиза, — кивнула девушка, — не знала, что ты здесь. Прошлые занятия тебя не было.

Та подмигнула, остановившись рядом.

— Вроде того. Как лучший студент курса, мне нужно много читать, на отдых остаётся так мало времени, — она закатила глаза, изобразив страшную усталость, — А тут я услышала, что у меня появилась конкурент. Так и знала, что это будешь ты, — игриво ткнула она Арлекино книгой.

Обижаться та не стала.

— Увы, моё время ограничено, приходится много тренироваться. Придётся вернуться в Фонтейн, продолжать обучение удалённо. Чтобы мне разрешили это, нужно показать отличные результаты.

Лиза покивала.

— Я так тебя понимаю, времени совсем не остаётся. Ни отдохнуть, ни по магазинам пройтись, ни найти какого-нибудь красавчика. Жизнь ужасна и мучительна. Любые жертвы ради знаний.

Лиза обладает крайней болтливостью и заразительным характером. Продолжать отрабатывать преобразования и говорить с ней оказалось непросто, но Арлекино справилась. Наконец, где-то минут через сорок, Лиза раскрыла карты.

— Кстати, милая, как ты смотришь на то, чтобы поучаствовать в практических занятиях? Мы с моим знакомым хотели сходить к горе Девантаки. Место довольно опасное, там часто встречаются механоиды и драться ты явно умеешь. Так что в три-четыре Глаза Бога должны справиться. Удобно, согласись?

Арлекино была в целом не против, но есть одно но.

— У меня довольно плотная программа, Лиза. А время… ограничено, скажем так. И да, о чём речь? Что за практика?

Лиза понимающе покивала.

— Понимаю, но практикой заняться всё равно придётся, это обязательная для всех часть программы. Обычно преподаватели, чтобы убедиться в закреплении материала, дают подобную работу. У тебя же отличные результаты, я верно видела? — кивок, — ну вот. Скажешь своему преподавателю, согласуем состав группы, каждый получит своё задание. В итоге мы закроем практику, а путешествие в отряде из владельцев Глаз сделает поход лёгкой прогулкой. Плюс там до самого основания горы ходят лодки, так что не придётся тащиться через джунгли, по крайней мере до горы. Все в выигрыше. Как тебе?

— Я в целом не возражаю, просто уточню у наставников. Слишком мало об этом знаю.

— Конечно, — легко согласилась Лиза, — вот номер моего домика, только не тяни. Я буду жда-а-ать! — и помахав, ушла.

Арлекино подумала, поспрашивала преподавателей. Те подтвердили — практика для студентов обязательна. Поход группой они тоже одобрили. Сумеру — место опасное и идея идти куда-либо, заранее продумав маршрут и найдя несколько друзей с Глазом лишним не будет. И да, ей могут зачесть практику в составе группы, если она выполнит и задокументирует поставленные перед ней задачи.

И скорее всего, кроме их троих, им выделят ещё с десяток студентов в нагрузку. Не чтобы там нажраться на природе в хорошей компании, как пригрозил преподаватель, который похоже именно об этом скучал. А потому, что такая группа из трёх-четырёх владельцев Глаза способна данных практикантов защитить, даже от случайных механоидов или крупных хищников.

Учёные в своих изысканиях путешествуют по всему Сумеру, и кроме всего прочего, им придётся поискать парочку пропавших в том регионе. Это студентов комплектуют в полные группы с охраной, пусть и из таких же студентов, учёные — люди самостоятельные. И если они в одиночку лезут непойми куда и там теряются — это их проблема. Задача Академии определить их судьбу, а не носиться за ними, как за хрустальными.

И да, защита — не главное. Всем им так или иначе, но придётся выполнить задания, которые им выдадут. С помощью старших товарищей, той же Лизы, ну и полагаясь на собственные силы тоже. И нет, преподаватель в комплект не входит, это не его работа — по лесам мотаться. В обычных условиях вопрос с практикой подняли бы позже, но крайне высокая успеваемость Арлекино позволила сделать это раньше.

То есть да, именно преподаватели предложили Лизе найти её. Сама она, получив согласие на участие, представила своего друга и третьего владельца Глаза, в этот раз Дендро — Тигнари. Она уже видела его ранее, Тигнари относится к крайне заметным студентам, которых сложно пропустить. Угольно-чёрные волосы, на макушке головы высокие треугольные уши и болтающийся сзади хвост. Проигнорировать его крайне сложно. И он, как и сама Арлекино, явно умеет сражаться.

На тренировке он показал владение луком и швырялся странными споровыми гранатами. Галлюциногенными, что будет полезно против хищников. Она тоже попала под эффект во время тренировки, глюки заставляют видеть множество фантомов, определить среди них настоящего крайне тяжело.

— Милая, ты раньше с механоидами сражалась? — уточнила Лиза, — там рядом будет огромный мех, он там лежит со времён Катаклизма, и механоиды поменьше, той же эпохи.

Арлекино пожала плечами и честно ответила:

— Только с меками, похитители сокровищ в Фонтейне чинят повреждённые машины и используют их против граждан.

Лиза покачала головой.

— Нет, не то. Сходим в библиотеку, почитаешь о их слабостях.

Разумеется, Арлекино уже читала о стражах руин разных модификаций, та же Сандроне составила их полные спецификации с описанием куда бить, как и с каким эффектом. Но подобная информированность вызовет слишком много вопросов. Да и мало ли, местные учёные узнали что-то новое. Пусть маловероятно, что они найдут подобное в базовом справочнике. Так и оказалось, но Арлекино утешилась тем, что вспомнила информацию, лишним не будет.

Александра и Доктор против практики не были. Первая одобрила контакты, пообещав ещё и уточнить у начальства, надо ли Сандроне что-то оттуда. Даже предложила сходить лично, подстраховать. Но Арлекино отказалась, у неё нет причин тащить с собой «гражданскую». Только убедиться, что там нет патрулей Фатуи, а то может нехорошо получиться. Саша обещала, что сделает.

Дотторе бросил пространный комментарий о неком «наследии», но пояснять отказался, заметив, что «Шут и Капитан расскажут, как придёт время». Ну и ладно.

Так или иначе, это будет несколько позже. И что-то подсказывало Арлекино, что Губитель, к которому её толкают Протекторат и Дотторе, произойдёт одновременно с походом. А учитывая прошлый опыт, различные нехорошие события происходят с обоих сторон одновременно и имеют примерно схожий масштаб грядущей задницы. Чутьё требовало подготовиться получше, и она не собиралась отказывать себе ни в чём.

29. Гора Девантаки.

Я решил не рвать повествование. Сначала - приключение в Тейвате, одним блоком. Затем - бой с губителем, тоже одним блоком.

Путь к горе Девантаки прошёл куда комфортнее, чем дорога по суше через джунгли от гавани Бейда. Да, даже на лодке плыть пришлось неделю, расстояние до порта Осмос больше, чем до северной гавани Сумеру. Зато с комфортом, видно, что имеется большой спрос — жители Сумеру предпочитают, если это возможно, путешествовать по рекам, а не пешком.

Лиза через преподавателей наняла волноход — длинную крытую пассажирскую лодку, скорее даже небольшой прогулочный катер, работающий на элементальном аналоге турбины. Двухуровневый, наверху — открытая площадка с тканевым навесом. Внизу — закрытый и застеклённый блок с койками, под которыми сложили свой груз. В нем вполне поместились три владельца Глаза Бога и почти десяток студентов-нормалов. Рулевого решили не нанимать, нашлись студенты, обученные управлять таким транспортом.

Арлекино удивилась — неужели хозяева лодки настолько доверяют неизвестно кому? Как оказалось, всё довольно просто — гарантом выступает Академия. В случае чего претензия будет отправлена чиновникам-махаматам, а дальше уже они займутся проблемой. Репутация самой известной академии мира требует соответствовать, так что проблемы у такого нарушителя будут огромные. И да, чиновнический аппарат подчиняется Академии, так что это и их репутация тоже.

Знакомая система. Цыплёнок — мэр столицы Снежной, Пульчинелла — финансист. Оба Предвестники, но оба являются скорее администраторами, а не бойцами. Так что слава о том, что Предвестники Фатуи — сильнейшие воины Снежной, несколько преувеличена. Впрочем, своё дело они делают, Банк Северного Королевства есть в любой стране Тейвата. В Сумеру тоже имеется филиал, если что — без денег не останемся.

В процессе подготовки деньги пригодились, ледяные самоцветы в условиях Сумеру совершенно необходимы. А ещё прочные армейские ботинки, с творческим названием говнодавы, средство от насекомых, пайки, различные целительные и резистентные алхимические составы. Продавец откровенно ржал, что она собирается в логово плесенников. Арлекино не смеялась, серьёзно допуская, что их тоже предостоит уничтожить немало.

Сам путь был очень спокойным и комфортным. Стартовали у пассажирской пристани в столице, от озера Язадаха. Аккуратно влившись в поток других кораблей, лодок и прочего транспорта, двинулись по реке. Арлекино, да и другие студенты не из Сумеру, смотрели во все глаза. Даже Лиза расположилась с книгой на верхней палубе, посматривая за борт в случае особо бурной реакции студентов. Впрочем ей похоже чтение было интереснее видов за бортом.

Корабли шли самые разнообразные. От длинных каноэ, выдолбленных из цельного ствола дерева, классических снабжённых сетями рыбацких лодок, до достаточно больших торговых кораблей. Они двигались словно по дороге, в два потока. Слева — в сторону столицы. Справа от неё. Что интересно, в лодках очень много пустынников. В экипажах кораблей, на лодках и каноэ. Похоже, это их способ устроиться подальше от «любимой» родины.

В том, что это пустынники сомнений нет — они даже на кораблях не отказывали в себе в ношении национальной одежды.

— Лиза, почему здесь всё-таки так много пустынников?

Та, не отрываясь от книги ответила:

— Странно, что ты спрашиваешь об этом у меня. Но вообще… — она прикусила кончик карандаша, — Не думаю, что у них особенно много вариантов, милая. Пустыня, из того, что мне рассказывали, очень недружелюбное место. Они, конечно, очень горды, но отлично понимают, что детей лучше растить там, где тебя не убьют за лишнюю флягу воды.

Арлекино, которая и сама большую часть пути читала, уточнила:

— Оставляя свою символику, национальные одежды. Интересно, целые племена здесь есть? — вопрос, можно ли их считать пустынниками, если они всю жизнь прожили в джунглях, скорее философский, озвучивать его Арлекино не стала.

Тигнари, занявший место на носу с луком наперевес, кивнул. Этот чёрноволосый зверолюд нещадно подвергся желанию девушек потрогать уши и хвост. Парню это не особо нравится, но терпит. А чтобы искушение было меньше, старается держаться в стороне от всех.

— Конечно, пусть они этого и не афишируют. Дом пустынника — в пустыне, но вон там, например, — Тигнари указал на берег, — палатки тоже их, пусть и покрашены в цвета Сумеру. Не знаю как другие, но я совсем не против, если они будут жить на общих условиях. Здесь не место порядкам пустыни.

Арлекино посмотрела туда, куда указал черноволосый. Там была оборудована небольшая деревянная пристань с парой лодок, а на берегу, как и сказал Тигнари, среди кольца палаток ходит с десяток пустынников, как мужчин, так и женщин. И пара детей тоже, что подтверждает — это явно племенной лагерь. Даже если они будут утверждать обратное.

Вообще, побережье реки оказалась крайне плотно заселено — видно, что это не просто важная транспортная артерия, это главная дорога. По побережью проложена сухопутная тропа и видно, что разумные ей пользуются. Там и здесь многочисленные домики, как рыбацкие, так и нечто похожее на таверну.

Но есть и монстры, правда они ведут себя тихо. На скалах встречаются хиличурлы, следящие за кораблями и плесенники, которые просто есть. Несколько массивных капель гидрослаймов плещутся на мелководье, а вон там — крокодилы.

Там, где берег более пологий, расположились многочисленные поселения, от лагерей пустынников с лодочными стоянками и каноэ, до достаточно крупных, таких как деревня Вимара. И ни одного заброшенного здания, местность полностью заселена.

В деревне Вимара отряд задержался почти на сутки, поддавшись гостеприимству местных. Эта большая деревня, расположенная по обоим берегам реки, живёт рыболовством и тем, что предоставляет места отдыха для рыбаков и гостей. Благодаря насыщенному трафику здесь всегда кто-то останавливается, так что живут здесь довольно богато. Уставшие сидеть в лодке студенты были только рады выбраться на сушу и размять ноги.

Деревня большая, расположенная в несколько уровней, забирающихся на склады вокруг. Тут постоянно проживает несколько сотен жителей. Связь между берегами обеспечивают мостки, переброшенные на скалах выше уровня парусов. Там расположен небольшой рынок, жилище старосты и домики, в которых можно заночевать. Цены, конечно, высокие, но желающих хватает. А у самой воды деревянные настилы, рыбаки, у которых можно купить самую разную рыбу. Ароматы, конечно…

Лиза и остальные нашли другую группу студентов и ушли с ними. Арлекино же решила изучить незнакомое поселение. Как она и думала, населяют его как сумерцы, так и жители пустыни. Например, бабушка Джехьет, хоть и одета в типично сумерский наряд, явная жительница пустыни. Старушка, присматривающая за детьми, была немедленно записана в источники информации и за небольшую помощь с готовкой радостно сплетничала о жителях пустыни Сумеру.

О климате, о крайне жестоких нравах местных жителей. О странствиях и пустынной романтике. Даже показала свои катары — кистевые ножи, оставшиеся со времён молодости, и красную повязку, выцветшую от времени. Занятная старушка, несмотря на возраст и отсутствие Глаза метает всё, что попадает ей в руки с идеальной точностью. Например, нарезанные ингридиенты в котёл.

А вечером, когда пришли дети, Арлекино дала им урок обращения с копьём. На Земле-Бет родители от подобного возмутились бы, но здесь даже в населённой зоне можно напороться на разную агрессивную живность. Копьё в такой ситуации — хороший выбор, позволяющий колоть врага на расстоянии. Целее будут.

В ответ старушка, пусть и с трудом, показала несколько приёмов с катарами, и описала ещё парочку. Бодрая бабулька, пусть и действительно старая.

Увы, поговорить с ней удалось не так долго, нужно было отправляться дальше. Путь от деревни Вимара до деревни Фишуар, что у подножия горы Девантаки, прошёл куда более напряжённо, пусть и без происшествий. Местность это более дикая, куда меньше поселений, скалы, нависающие над берегом и больше монстров.

Арлекино мониторила ситуацию через Броктон-Бей, но что там, что здесь ничего интересного не происходило. Дотторе, занятый работой, пропал. Губитель не нападал, кейпы словно замерли в ожидании атаки. Причин действовать иначе не было и девушка пользовалась возможностью читать и готовиться к экзаменам в Академии — в лодке это делать затруднительно, та же Лиза морщилась, но волноход не так велик, никуда с него не денешься. Вот и приходится…

Пару раз на берегу видели неактивных стражей руин — роботы просто сидели и «смотрели» в пространство, словно усевшийся на берегу великан. Изучать их не стали, мы и так потратили массу времени, но на всякий случай запомнила их местоположение.

Волноход поплыл дальше, и ещё через два дня река привела на место — в деревню рыбаков. Расположена она на очередном крупном озере, но в стороне от основных судоходных путей, а потому развита куда слабее, чем Вимара. Но причал для волноходов намекает, что студенты Академии здесь — частые гости.

Сама деревня ничем особенным не запомнилась. Но вот что действительно привлекает внимание — Огромный Боевой Человекоподобный Робот. Не просто огромный, он колоссален. В этой машине не меньше десятка этажей только торс. К сожалению, время не пощадило машину — лет пятьсот назад он присел «отдохнуть» на склон горы и больше уже не двигался. По общедоступным данным, таких роботов по всему Сумеру разбросано заметно больше одного, около пяти. Сама гора не столь велика, собственно робот — основная её достопримечательность. Вероятно, без него студенты бы сюда не ездили.

Арлекино с трудом оторвала взгляд от машины, которую ей очень хотелось изучить, она здесь не за этим. Она подошла к студентам и уточнила у Лизы:

— Куда дальше?

Лиза указала на робота.

— Наверх. Путь пройдёт мимо руки этого громилы к верхнему входу в пещеры. А там и решим, в чьём порядке будем выполнять задания, я думаю.

А вот это — самый сложный момент. В их группе собрались студенты из трёх даршанов. Механики, элементалисты и языковеды. И всем нужно что-то своё. Механиков интересуют механоиды, которых в этом районе ходит немало. Элементалистов — плесенники и слаймы, по большей части. А также «порождения» Дендро — лепестки насыщенного природной энергией растения. Их ценность в том, что они могут использоваться как смазка для оружия при проведении элементальных реакций.

Ну а языковедов заинтересует содержимое пещер. Они не естественные — речь о руинах древнего подземного комплекса, скрытого под горой.

Но не стоит отпускать их туда одних, так как в глубине пещер находятся и те самые листья, и механоиды. Разумный подход — если правильно сориентироваться, все получат желаемое. Если неправильно… можно заплутать в тоннелях, стать кормом плесенников или не пережить знакомства с механоидами.

И это — самое очевидное. В отчётах Арлекино читала о так называемых зонах увядания. Место, где артерии Земли, несущие в себе магию и информацию, подверглись отравлению. Бутоны увядания прорастают и начинают отравлять землю, выращивая на ней искажённые версии растений. Типичные призраки — запах пепла, мир словно сереет, красно-чёрные растения, плюющиеся шипами.

Нахождение в зоне Увядание без источника Дендро убивает минут за пять. Отравленные Увяданием шипы — за три. А чтобы было ещё веселее, увядание может провоцировать монстров. Любых. И да, помимо обычных способностей они тоже будут травить вас Увяданием. В памятке для солдат Фатуи стоит чёткий приказ: НЕ ЛЕЗТЬ. Разросшаяся зона увядания — это проблема для специалистов.

Разумеется, им всем выдали памятки о том, с чем можно встретиться в пещерах, как раз для того, чтоб студенты думали головой, а не разбегались. Организоваться — важный навык. Впрочем, Арлекино серьёзно не беспокоилась — наличие не просто протоптанных, а уложенных брёвнами дорог явно намекает, что это место изученное, за ним следят. Его назначение как раз — быть учебным полигоном. Всё настолько хорошо, что вдоль дороги даже имеются специальные фонари, освещающие путь. А чуть в стороне — каменный алтарь, с вырезанной на нём картой местности. Всё, чтобы потеряться было сложнее.

— Ну, идём? Идти далеко, к вечеру доберёмся до места.

— Ага, всё будет отлично, двигаем.

Как быстро выяснилось — всё не так просто. Расслабившиеся студенты, явно сбросившие все обязанности по охране на владельцев Глаз, влетели в лагерь хиличурлов. В их защиту — путь пролегал мимо огромного, с трёх, если не четырёхэтажный дом размером, кулака робота. Он вытянул свою длинную руку почти до дороги и все проходят мимо нависающего над ними колоссального кулака. Даже Арлекино, не видевшая такой огромной дичи в обоих мирах, отвлеклась.

Хорошо, что заметившие их хиличурлы отреагировали громкими криками. Довольно разнообразная команда — трое стрелков с арбалетами, десяток бойцов, двух с половиной метровый митачурл с башенным щитом. Неприятно, но ничего критичного. Они только начали строить свои примитивные баррикады — видно, что пришли недавно. А теперь и не уйдут.

Тигнари начал бросаться зелёными Дендро шариками — они оказались гранатами с галлюциногенным газом. От него хиличурлы начали атаковать кого попало, несколько даже упали вниз — не стоит забывать, отряд всё ещё стоит на склоне отвесной скалы.

Лиза развернула лампу, которая немного напоминает лампы электро цининок, разве что у Лизы имеется Глаз. Лампа эта начала бить всё вокруг, кроме хозяйки, молниями. И нет, Арлекино не будет выпытывать, откуда лампа. Спросит, но выпытывать не станет, это не её дело и привлечёт слишком много внимания.

Ну а Арлекино, вызвав копьё, размеренно уничтожала всех Пиро. Её первой задачей стало поджигать деревянные щиты, за которыми прячутся чурлы. Работа простая, но важная — башенный щит митачурла отлично прикрывает того спереди, а хиличурлы-бойцы защищаются щитами от стрел Тигнари. Да и молнии Лизы растекаются почти без урона.

Пиро хорошо сочетается с атаками Тигнари — Дендро поджигатся, горит ярко и сильно, как напалм. Хорошо сочетается с Электро — вспышки Перегрузки разбрасывают монстров. Сделавший рывок в их сторону митачурл после попадания молнии и срабатывания «перегрузки» не сумел вовремя остановиться и улетел на дно ущелья.

С Гидро тоже хорошо. Гидро — потому что прибежал шамачурл — шаман хиличурлов, импользующий магию воды для исцеления своих. Лечение это проблема, конечно, но Гидро в сочетании с Пиро даёт пар, который ошпаривает врага и жаром, и элементальной реакцией. Так оно даже веселее пошло.

А затем со стороны стоящих позади студентов раздались крики:

— Маг! Маг!

— Убейте его! Спасите!

Пока владельцы Глаз разбирась с мелочью, маг Бездны телепортировался прямо в центр группы стоящих в стороне студентов. Вероятно, сидел где-то на скале и прилетел на шум. Враг довольно редкий в Фонтейне, Арлекино с ним ранее не пересекалась, пусть теоретически и знала, что делать. Мелкий пушистый летающий карлик прикрыт элементальным щитом, может телепортироваться и бить стихией. Но — пока прикрыт барьером. Этот… синий — гидро. Они довольно умные, но не гении.

Карлик телепортировался прямо в толпу и сейчас с противным смехом отплясывал в воздухе в центре водяного пузыря. Лиза поостереглась бить Электро, чтобы та не превратилась в цепную молнию, Тигнари вскинул лук, но панически разбегающиеся гражданские блокируют сектор…

Арлекино топнула ногой, пропуская по земле волну Пиро, которая, достигнув мага, ударила из земли кристаллическими шипами. Люди, конечно, дёрнулись, но скрывшийся в «розочке» маг явно ударил своей атакой в стену, отчего поднялась волна пара. Девушка бросилась вперёд.

— Добейте чурлов, маг на мне!

— Телепорт! — крикнула Лиза, — лови на телепортации!

Верно. В десятке метров в стороне от кристаллической «розы» пространство вздрогнуло и выплюнуло мага, который тут же начал осматриваться. Барьер если и изменился, то не внешне. Впрочем, облака пара, срывающиеся со щита, намекают, что не всё так хорошо, он заметно нагрелся. Нужно просто дожать. Но в первую очередь — закрыть обзор кристаллом, поганец всё ещё хочет достать студентов. Маг, насмешливо щебеча своим гулким голосом, подсёк пару убегающих волной Гидро энергии. Хорошо, что их поймали, на склоне был риск, что упадут вниз.

— Наша очередь.

Второго удара кристаллов барьер мага не выдержал и он мешком упал на землю, скатившись по шипам, где и был быстро добит. Без щита это существо не особенно живучее. Бой с хиличурлами тоже закончился, Тигнари и Лиза добили их.

— Все живы? — уточнила Арлекино.

Глупости вроде «не пострадал» она не спрашивала. И так видно, что как минимум попавшие под волну мага заметно хромают. Впрочем, ни один из студентов не выказал желания вернуться назад, да и трупов не было. Суровое тейватское обучение — пока жив и не получил тяжкие телесные — выполнение задания важнее. Но их можно понять — самый престижный вуз Тейвата, всё-таки, второго такого шанса в этой жизни вам не светит.

А потому — вперёд, на подвиги! Тигнари махнул рукой.

— У входа в пещеры можно будет разбить лагерь. Там и остановимся. Помогите дойти раненым, мы проследим, чтоб впереди никого не было.

И да, умение ставить палатку и найти что-то минимально съедобное входит в курс любого учёного Сумеру. Именно потому, что любые изыскания предполагают удаление от всех дней на несколько. Как и способность убежать от агрессивного карлика с дубиной. Впрочем, хиличурлов больше не встретили. Пара гидрослаймов облюбовали склон, с ними спокойно разобралась Лиза. Цепная молния разрушает их более чем хорошо. Девушка била разрядами прямо из рук, ведя себя настолько расслаблено, насколько возможно.

Дорога, как и предполагали, заняла весь день. Не то, чтобы расстояние было большим, просто речь идёт о проходе по горам, серпантинам и склонам. Движение неспешное — после нападения никто не хотел подставиться второй раз, да и раненые снижают скорость перемещения. В итоге, пусть прибыли ко входу после обеда, идти дальше никто не был готов. Тигнари, оценив состояние студентов, согласился с этим.

— Здесь, под навесом и разобьём лагерь. Всё остальное после отдыха.

Установив палатки, поели и решили никуда дальше сегодня не идти. Арлекино может и не устала, но вот остальные явно не привыкли к таким прогулкам, особенно с тремя студентами на плечах — ударная волна повредила им ноги.

Место, как и предполагалось, было входом в древние тоннели. Путь к нему пролегает по ровному серпантину у отвесной скалы, по явно протоптанной дорожке. Дорога эта уходит вглубь горы, причём чётко видно, как начинаются белые, пусть и потрескавшиеся, но искуственные камни, отполированные потоками воды. Очевидно, ранее это был коридор в какой-то подземный комплекс. Камнем выложен пол и стены, пусть они покосились от времени, но не критично.

Девушка оценила расположение лагеря с точки зрения возможной атаки и осталась довольна. Если что, можно будет отступить в пещеры или наоборот, хорошо.

Отдельно отсюда открывается совершенно шикарный вид на огромного робота. Если со стороны деревни он сидел боком, то сейчас мы оказались спереди. Колоссальное круглое тело, высотой с десятиэтажку, с большим «глазом» в центре. Массивные длинные руки, судя по длине… куда длиннее тела, вероятно мех может доставать ими до земли. И очень толстые, этажа по три высотой. Учитывая, какими эти кулаки выглядят вблизи, робот действительно громадный.

Ноги, к сожалению не сохранились. Дно провала, на краю которого устроили лагерь, включает в себя множество заросших огромных длинных металлических конструкций, торчащих на высоту в пару десятков метров — видимо это и есть нижние конечности, они пострадали от времени сильнее всего. Видны шестерни, трубы и механизмы, разбросанные в полнейшем хаосе.

— Гляньте! Механоида-а-а-а-а-а-а! — воскликнувший студент чуть не навернулся с обрыва, указывая вниз.

Девушка со вздохом посмотрела, как Тигнари оттаскивает придурка от края, и сама посмотрела. Верно, в низине, среди обломков огромных ног гуляет нечто, похожее на динозавра, только металлического. Заросший мхом, на спине лампы, он бродит среди болотистой жижи, погружаясь на всю длину своих длинных ног. А значит там болото, вероятно после каждого ливня собирается вода. И механоид, конечно же. Впрочем ему такие условия явно не мешают.

— Не беспокойся, милая, — сообщила ей Лиза, — если он туда навернётся, сам будет виноват. Жаль, конечно, это скажется на оценках, но вылавливать студентов из болота, в которое тот сам прыгнул, мы не обязаны. Пусть нас и назначили их охранять, это от монстров, а не глупости.

Проняло, идиота отчитывали всем коллективом. Впрочем, саму Арлекино это не успокоило. Бой с Губителем обещает быть огромной проблемой, и пока не произошло ничего, что превышало бы обычную сумерскую рутину. А опыт говорил — проблемы ударят в двух мирах одновременно, они будут соразмерными. Но что это будет, откуда придёт угроза? Непонятно.

Студенты разместились в лагере и весело проводили время, девушка же усиленно пыталась понять — откуда придут проблемы. Вариант «не придут» она не рассматривала изначально. Она смотрела в даль, ища, откуда придут неприятности. И не находила. Ну не робот же это будет, он давно уже не работает.

— Не знала, что ты такая бука, милая, — рядом, улыбаясь, остановилась Лиза, — совсем отрываешься от коллектива, — она подмигнула, — нехорошо…

Арлекино задумалась, что ответить. Отрицать смысла нет. Сказать о предчувствии? Нечем подкрепить данную информацию. С другой стороны, если она начнёт действовать, лучше иметь пользователя Глаза, который сориентируется. Лиза… видно, что она не воин, в отличие от имеющего подготовку Тигнари. Но в то же время как пользователь катализатора девушка хороша, прикрыть с расстояния сможет.

Так что подумав, Арлекино таки решила, что ей не помешает помощь. Пусть она и не будет говорить всего.

— У меня нехорошее предчувствие обо всём этом.

Лиза ожидаемо рассмеялась.

— Впервые пошла в поход? Всё будет хорошо, не беспокойся. Мы втроём справимся с любой угрозой, дерёшься ты хорошо, и владеешь элементом неплохо.

Арлекино вздохнула и помотала головой. Нужно дать им минимальную информацию, чтоб были готовы, чтобы поверили. Они не агенты, которым можно объявить «повышенную готовность». Нет, они должны ожидать проблем.

— Дело не в этом, Лиза. Моя сила позволяет мне предчувствовать проблемы. Не говорит какие, но намекает.

— Как гадание? — уточнила та.

В Тейвате гадания работают, один из даршанов Академии этому профессионально обучает. Это хорошо, меньше объяснять, но конкретика всё равно нужна.

— Нет, сны. Ничего чёткого, только намёки, но они всегда сбываются. Проблемы неизбежны.

Лиза тут же напряглась.

— И чего именно мы ждем? Возможно, ещё есть шанс вернуться. Хищники? Гипостазис? Нападение Фатуи?

Перуэр пожала плечами. Говорить о том, что она сможет отменить последнее, Арлекино не стала. Тем более, что если проблему можно легко отменить, это не проблема.

— В том и беда, Лиза — точной информации нет. Но что-то, сопоставимое с огромной, нависающей над нами тварью, обрушивающей на нас огонь и яд. Вода вскипит, а земля будет содрогаться. Это всё, что у меня есть, можно гадать сколько угодно.

Лиза с подозрением посмотрела на огромного робота. Тот не показывал ни малейших признаков работы. Всё такой же заросший и неподвижный.

— Не похоже, что он активен. А кроме него… — она развела руками, получив в ответ кивок. — Тоже не понимаю, чего ожидать. Но следует смотреть в оба или действительно вернуться, сославшись на ранение или потерю запасов. Ты когда это увидела?

А вот тут Арлекино солгала. Не стоит давать повод обвинить себя в том, что скрыла информацию.

— Когда задремала, во время установки лагеря, пару часов назад, — Арлекино нахмурилась, поднявшись выше.

— Что такое? — уже несколько нервно спросила Лиза.

— Не думаю, что мы сможем уйти. Грозовой фронт совсем близко.

В подтверждение её слов на горизонте потемнело, раздался далёкий гром. Тропический ливень. Лиза тут же позвала Тигнари и озадачила того проблемами. Уйти не получится, мы на склоне горы, на серпантине, велик шанс, что нас просто смоет. Придётся переждать непогоду. Ещё и надавило на то, что она чувствует угрозу, что ей страшно и точно нужно передвинуть лагерь в более безопасное место.

Арлекино такому артистизму только удивилась. Тигнари же быстро сдался:

— Нужно перенести палатки вглубь пещеры. Защитит от ливня, да и гигант если что не достанет. Всё будет нормально, не беспокойтесь.

Спустя час небо резко потемнело и начался натуральный шторм. Таких ливней Арлекино ещё не видела — натуральная стена воды, льющаяся с неба. Которая почти сразу начала затекать в пещеру, прямо к палаткам. Нет, козырёк защитил их от дождя, но вода начала стекать по склонам и серпантину, ручьём попадая в убираемый лагерь. Вероятно, так и получился этот проход, вода размыла.

Почти сразу потух костёр, ширина ручья начала быстро расти, похоже серпантин собирает всю стекающую по склону воду и направляет её прямо к ним. А дождь и не думал заканчиваться. Сколько он может длиться? От минут до дней и похоже, им не повезло. Арлекино не сомневалась — им не повезло.

А ручей, заливающийся в пещеру, становится всё шире. Вода стекает по скале, собирается уже даже не в ручьи, а целый поток. Хорошо, что они убрали палатки, кострище просто смыло, а студенты, перекрикивая грохот, начали возмущаться, что не вернулись сразу, когда был повод. Вынужденные прижиматься к стенам, они начали откровенно мёрзнуть и мокнуть. Ведь нормальные сапоги обнаружились у Арлекино и Тигнари, остальные обуты кто во что, но в основном туфли без серьёзной подошвы, подходящие для города в жарком климате, а не стояния в быстро текущей холодной воде на скользких камнях. Один из парней попытался пройти и ухнул в воду:

— Помогите, скользко! Меня уносит! — он преувеличивал, но всё равно, пришлось идти помогать.

В итоге пострадавший, с которого капала вода, ещё и дрожать начал.

— Х-х-холодно…

Вроде бы не так уж и холодно, жить можно. Но… она всё же за них отвечает. Да и остальные не против поискать место посуше. Стоять в обнимку с мокрыми вещами в мокрой обуви — удовольствие сильно ниже среднего. Заболеют, точно.

— Придётся отступить вглубь пещер. Иначе это ничем хорошим не кончится.

Оно и так не кончится, но нужно просто быть морально готовым к некоторому дерьму. Пробираться среди водного потока, по скользким камням, следя, чтобы другие не падали и поднимать тех, кто таки навернулся вместе с вещами.

А ведь на пути могут встретиться монстры. Арлекино ОЧЕНЬ хотелось извлечь мушкет, но Сандроне при его обработке даже не пыталась скрыть эмблемы Снежной, и такое оружие будет слишком чётко характеризовать его владельца.

Выглядел отряд откровенно жалко. Мокрые, злые, хромающие и те, кто хромающих тащит. Некоторые дрожат от холодного сквозняка и боли от ушибов, отчего разговаривать никому не хочется. Зато мысль «зачем мы сюда попёрлись» читается просто у всех. Рюкзаки тоже быстро намокли, как минимум у тех, кто не удержал равновесие, ухнув в лужу. Один раз встретились мелкие плесенники, но Тигнари решил проблему.

Арлекино же несколько заботит другой вопрос — пещера плавно спускается вниз. Какова вероятность напороться на кого-то резко недружелюбного и сколько продлится ливень? Запасов пока достаточно, но веры в то, что всё пройдёт хорошо, нет. Даже Лиза ворчит, при наличии Глаза. В то же время Тигнари сохраняет присутствие духа. И своим поведение подбадривает, и бесит тоже, остальных.

— Переносить сложности в пути — важный навык для исследователя, — отметил человек с чертами шакала.

— Амурты… — закончил за него один из студентов, — и вообще, вас Глаз Бога защищает.

— Не сказала бы, — проворчала Лиза, — Электро точно нет, мокро и холодно. Ещё и ноги скользя-а-а-а-т! Я в норме. В норме, не упала.

Арлекино не вмешивалась, продолжая осматривать территорию. Пиро её грел, а хорошие плотные сапоги — дали необходимую защиту от воды. Так что она больше была занята поиском относительно сухих ниш и любой агрессивной фауны. Но в первую очередь — надёжной опоры. Отполированные водой мокрые плиты пола образовали ведущий вниз коридор, с потолка свисают корни и иные растения. Видно, что под потоками воды им некомфортно расти, но вот стены и потолок они облепили, сужая обзор и царапая идущих колючками.

— Что это за руины, кстати? Древняя архитектура Сумеру?

Ответил один из студентов, она не стала оборачиваться, только запомнила голос:

— В том числе. В Сумеру множество руин самых разных эпох. Как и везде, впрочем. Вы знали, что нынешний город Мондштадт построен поверх более древних руин, стараниями Барбатоса? Архонт воздуха очистил их, изменив климат, дал людям дома и мельницы, но водопровод был до него.

Лиза кивнула.

— Да, я оттуда родом, из Монда. И руины у нас тоже есть, пусть и не так много. Или ты хотела узнать что-то конкретное, Перуэр?

Девушка пожала плечами.

— Что именно мы можем здесь встретить. В Фонтейне тоже немало руин, и бывает сложно сказать — они остались от прошлых цивилизаций или речь о заброшенных мастерских.

Разговор немного успокоил людей, и к тому моменту, как они нашли сухую площадку, стало получше. Это явно в прошлом был зал. Сейчас один из выходов закрыт круглой дверью, из-под которой проступила вода. И что-то подсказывало Арлекино — открывать этот ход не стоит. В остальном — обычный каменный зал, правда потолок нависает, как бы их не завалило…

Но люди слишком устали, мы так и не успели толком отдохнуть. Всем нужно согреться и поспать. Разумеется, едва они услышали о находке, возжелали остаться прямо здесь и сейчас.

— Давайте здесь остановимся! — студенты хотели пойти вперёд, но всё-таки пропустили обладателей Глаз проверить путь.

И не зря, едва Лиза, Тигнари и Перуэр приблизились, обросшие лианами металлические кубы заскрежетали, разбрасывая искры. Небольшие, метровой высоту конструкции сложились в механоидов, напоминающих медуз и крабов. Враги не самые опасные, а для жителя Фонтейна даже привычные. Похитители сокровищ и наёмники часто используют перепрограммированных меков. Разумеется, она знала об особенностях всех возможных механоидов, как Фонтейнских, так и стражей руин.

Механоиды часто «спят» в сложенном виде, в форме как раз такого вот металлического куба. А развернувшись, принимают несколько типовых форм. Бур: может закопаться под землю, схватить и порубить ноги. Краб: спереди прикрывается щитом, далеко прыгает. Медуза: может летать и стрелять по врагам, прочностью не отличается.

Сейчас перед ними три механоида: краб и две медузы. Ожидаемый уровень проблем: низкий. Ну и мы нашли задание для механиков, так что свою работу они закроют сразу же.

— Рассредоточьтесь. «Медузы» могут стрелять, — приказала она.

Это потенциально самое опасное, что может случиться. «Медуза» развернётся, замрёт и начнёт осыпать дождём из Гео стрел довольно большую площадь. Учитывая студентов, ливень и отсутствие целителей, порубленные студенты рискуют здесь и остаться.

Понимала это не только она. Тигнари бросил свой «шарик», который похоже дезориентирует и механоидов… как-то. Сработало, мехи начали стрелять в случайные стороны. А далее она и Лиза перегрузками опрокидывали мехов до полного уничтожения. Механоиды рассыпались на бесполезные ржавые куски, которые тут же принялись разбирать студенты-механики.

— Готово. Останемся здесь.

Лиза для порядка добавила:

— Эй, сначала палатки и ужин, а потом уже разбирать будете. Никуда они от вас не денутся! — студенты нехотя повиновались.

Правда, разбитие лагеря было перенесено на потом. Все устали, намокли и единогласно решили, что огонь нужнее. Конечно, напрягать владельца Пиро работать сушилкой — перебор, но организовать костёр лишним не будет. Тяга есть, задохнуться не должны. Назад идти рано — по коридору, по которому они пришли, всё ещё течёт вода. Отдых будет разумным решением. Срубить лианы и корни, подсушить и будет какое-никакое топливо.

Пока же настроение у всех, кроме механиков, самое что ни на есть похоронное.

— Если ливень затянется, выполнение задачи усложнится, — отметила Лиза. — не хочу задерживаться, это очень утомительно. И скользко, а ещё грязно и холодно. Найдутся смелые мальчишки, что отнесут вашу защитницу на руках? — мальчишки не спешили, им самим было непросто.

Собственно, среди пострадавших от мага — двое парней, которым пришлось помогать идти. Арлекино приподняла бровь, Лиза пояснила:

— Там скользко, а ты сама видела, в какой мы обуви, — она показала туфлю с гладкой подошвой, — кто бы мог подумать, что здесь можно купить такие хорошие ботинки. Часто ходила в походы, а?

Арлекино, подумав, кивнула. Она не стала говорить, что за «походы» могла организовать Мать, впрочем, спорить тоже. У неё как раз был отличный ответ на такой случай.

— Я была во многих местах Фонтейна, притом довольно опасных. В старых мастерских много стекла и острых деталей меков, без хорошей обуви и перчаток там делать нечего. Легко ранить себя. Вот и приучила себя иметь пару прочных ботинок на такой случай. А дождь переждём, не похоже, что нас затопит в ближайшее время.

Тигнари пожал плечами.

— Проблема может быть не только во времени. Если тоннели частично затопит, мы просто не сможем добраться до цели. Выбраться тоже будет непросто.

Не то, чтобы это кого-то сильно огорчило. Но вот мысль, что нужно будет куда-то идти, встретила резкое сопротивление. Люди устали, люди вымотались, они хотели разбить палатки, выпить горячего, что-нибудь съесть и провести вечер за приятной беседой. Как мало нужно разумным для счастья.

— Для начала неплохо-бы всё-таки высохнуть и отдохнуть. Мы же только лагерем встали. Не у всех тут есть Глаз Бога, знаете ли.

Арлекино спорить не стала, но всё-таки подняла вопрос с дежурством. Это Сумеру, и пусть не хиличурлы, на плесенников нарваться очень даже можно. А в узком пространстве они будут крайне неприятным противником. Пока спорили, кто и в каком порядке дежурили, пока грелись у костра, который помогла разжечь Арлекино под пошлые шуточки, народ развезло.

Да, высохнуть они толком не успели, но усталость взяла своё. Дежурить решили по очереди, хотя Арлекино подозревала, что крепко уснуть не получится в любом случае. Она бы пыталась уснуть ещё долго, но похоже, вечер решил преподнести ещё парочку сюрпризов.

Раздался далёкий грохот. Судя по всему — обвал, правда непонятно, где. К тому моменту народ уже спал, а грохот был не настолько сильный, чтоб разбудить всех. Кроме Арлекино не спит Тигнари с его большими ушами, его очередь дижурить. Парень поднялся, прислушался и вздохнул.

— Не получается понять, где именно. Нужно проверить, — он посмотрел на проснувшуюся девушку, — я или ты? — он развёл руками, видимо и сам понимал, что гонять этих вот бесполезно. Придётся напрячься тем, кто тренировался для этого.

Арлекино пожала плечами.

— Могу и я. Присмотри за ними, — Тигнари кивнул, Арлекино взяла копьё и отправилась на разведку.

Врагов не было, но разумеется… обвал произошёл там, где они пришли. Серпантин частично сложился, метров на тридцать, вместе с частью тоннеля. Пройти можно, будь она одна, даже смогла бы перебраться на ту сторону, используя нити Пиро. Неожиданно раздался грохот, от провала отколись ещё несколько камней, отчего тот немного увеличился. Нет, лучше поискать иной путь наверх. В стабильности этого места она решительно не уверена.

Вернувшаяся Арлекино сообщила:

— Хорошая новость: вода больше не проникает, дорога высохнет. Плохая новость — путь размыло, обвалилась одна из скал, частично сложилась крыша — можем попробовать пройти, но есть риск полноценного обвала. Плюс без Глаза там не пробраться никак. Мы может и перепрыгнем, но вот остальные — нет. Нужен другой выход.

Решили сначала проверить путь дальше. Тоннель выглядел многообещающе и не похоже, чтобы он заканчивался. Ещё есть каменная дверь, но она всё ещё закрыта плитой. Тигнари понимающе кивнул.

— Пойдём утром, сейчас всем нужно отдохнуть.

Да, это разумно. Тем более, что предчувствие опасности не отпускало. В Броктон-Бей всё тоже шло к этому. Дотторе пока не появлялся, позволяя заниматься своими делами — разведкой, слежкой за плесенниками и ситуацией в городе.

А ситуация там довольно нервная. Протекторат озадачился проблемой — как взять под контроль грибное королевство в канализации. Каждый люк не перекрыть, по очевидным причинам. Даже если исключить из уравнения банды. Кайзер, лидер Империи88, выпустил заявление, что Протекторату на его территории делать нечего, справятся сами. Для Лунга ситуация очевидно сложнее, но он тоже заявил, что это его проблемы.

Арлекино же в ситуацию почти не вмешивалась, лишь подпитывая плесенников и присматривая за найденной ранее бандой. Это довольно утомительно, так как ей пришлось выяснить, где они живут и более-менее составить их распорядок. И всё это — в ожидании сирен Губителя.

С другой стороны, у неё не так много возможностей для подготовки. Материалы, попадающие в сеть, активно цензурируются, отчего информация о возможностях Губителя слишком уж общая. Нет, общие способности не скрываются, нарезок эпических кадров, где Губителя поглощает волна атак множества кейпов — хоть отбавляй.

Но вот конкретики… Такая вещь как смертность в бою с Губителем не говорится прямо, пусть найти её и можно. Треть погибших — хороший день. Не тайна, об этом судя по всему знают все, кто хоть раз сражался с Губителем. Но говорят об этом крайне мало, пришлось постараться, чтобы найти хоть какие-то данные. О причинах она догадывалась — чтобы не отпугнуть потенциальную смазку для когтей. Одно дело — идти в битву с могучим врагом. Другое — знать, что из этой битвы ты скорее всего не вернёшься вообще.

Но сейчас это крайне мешает! И если информации нет, её нужно добыть. В Броктон-Бей она бы этим заниматься не стала, но в Бостоне с Протекторатом контакт имеется. И Арлекино было глубочайше плевать на понятия — уж она точно знала, что преступники своё слово держат ровно в одном случае — если есть гарантированная уверенность, что за невыполнение слова им прилетит. Морально или физически — дело десятое.

А ей тем более плевать, на такие условности, если информация будет получена. По тому, как всё разворачивается в пещерах — есть высокий шанс, что нападение случится завтра. Что она и сказала, выловив одного из кейпов Протектората в маске Фатуи. Самым банальным образом. Нашла магазинчик на окраине, после чего направила на продавца ствол и потребовала:

— Звони в СКП и скажи, что тебя грабит кейп. Вот прямо сейчас. Живо!

Разумеется, они приехали. Разумеется — это был уже знакомый технарь, прибывший раньше всех. Разумеется, он задал закономерный вопрос:

— И зачем? Могла просто позвонить.

Арлекино пожала плечами.

— Я не знаю твоего номера, записываться в здании СКП — долго, да и не поймут. А моё предчувствие говорит, что всё может произойти в ближайшие два-три дня, — на самом деле она не была не уверена, но полагала, что проблемы настигнут до возвращения с горы Девантаки, — а информация о Губителях в сети крайне урезана. Мне нужно знать больше.

Технарь вздохнул, затем вздрогнул. Видимо, прокрутив в голове услышанное, он таки вычленил главное.

— Ты уверена о нападении? Это важная информация.

Девушка кивнула.

— Да, ближайшие пара дней. Не могу сказать, почему, сам понимаешь. Но и идти на бой…

Тут их перебил продавец. Он даже не скрывал раздражение тем, что «герои» вместо ловли грабителя треплются с ним.

— Вы её задерживать будете или как?

Технарь посмотрел на девушку.

— Ты его ограбила?

Та помотала головой.

— Только угрожала оружием.

Это расслабило мужчину. Тот сказал продавцу ждать СКП, они сейчас прибудут и предложил продолжить обсуждение где-нибудь без свидетелей.

— Хорошо. Я пойду по крышам, чтобы не выглядело, что ты меня подвёз.

— Ладно, мне как раз перешлют всё необходимое.

То, что она сделала всё правильно, Арлекино поняла следующим же утром в Тейвате. Наскоро позватракав, они начали спускаться в пещеры. Дождь не закончился, так что единственным для них вариантом было идти вниз. Тоннели там почти не сохранились, только плиты пола и горы полированного камня говорили, что когда-то тут кто-то жил…

Но запах… Арлекино ощутила его почти одновременно с Тигнари. Пахло пеплом и гнилью, и ещё едва уловимый смрад. Тот нахмурился, он тоже всё понял.

— Впереди зона Увядания. Если мы хотим пройти — её придётся уничтожить. Боюсь, угроза будет ждать нас там.

Определённо, угроза впереди. И похоже, они идут прямо к ней.

30. Тёмное мрачное подземелье.

И да, напоминаю, я намеренно разделил бой с Губителем и прниключение в подземелье, потому имеется небольшой временной рассинхрон. Но так было надо.

Шутки-шутками, но щиты в Тейвате реально редкость. Они есть(из сил людей) у Фатуи, у меков Фонтейна, у Кандакии из Сумеру. Так что щит это реально нечто фантастическое для 80% населения Тейвата. И куда меньшее - для жительницы Земли, пусть и Бет. И Фонтейна тоже.

Аккууратно выглянув из за угла, игнорируя удушающий смрад, Арлекино присмотрелась, оценивая угрозу. Впереди находится большая пещера, вероятно искусственный зал, судя по стенам, развороченным стволами подземных растений. Ранее она была плотно заросшей и очень зелёной. Сейчас Арлекино наблюдала словно старую фотографию, поверх которой сделали отметки помадой - все цвета, кроме серо-жёлтого, были словно вытравлены. Поправка, кроме серого и красного.

Серо-жёлтые растения, среди которых бродят серые плесенники. Гео моровик вместо золотистых глаз и шляпки имеет пустые, тёмно-серые, с алой аурой. Зелёная трава пожелтела и словно высохла, лужи воды стали грязными и мутными, в воздухе висит удушающая пелена.

Единственный сохранившийся цвет - алый. Алые бутоны, выросшие на серых стволах, алые цветы, алые глаза на стебельках, свисающие с потолка. А в дальней части - куст с огромным, более метра в диаметре, алым растением с большим алым цветком. Пространство вокруг него словно темнее и гуще, покрыто серо-жёлтой дымкой.

Арлекино присмотрелась, запоминая странное растение. Нет, оно только на первый взгляд похоже на цветок. кривой, словно бы изломанный ствол, хаотичное переплетение ветвей и длинных листьев, из-за которых она и приняла это за цветок. Внутри - ало-чёрная, пульсирующая сфера, и придающая всему растению окраску. Ствол этого растения красно-коричневый ,с алыми прожилками. В нижней части растения - уродливый отросток, похожий на бутон, неизвестного назначения. Внутри бутона видна сфера, из которой расходятся потоки чего-то алого. Ядро? Генератор этого странного тумана? Неясно.

Но всё это выглядит крайне недружелюбным.

- Монстров немного, - отметила Арлекино, отступив из серой зоны, - по крайне мере пока.

Тигнари вздохнул.

- Это изменится, как только мы приблизимся. Никто точно не знает как, но зона увядания способна проецировать новых монстров. Учёные считают, что цветы увядания считывают информацию из артерий земли, создавая порченные копии реальных существ. Копии не слишком стабильны, и вдали от зоны заражения погибают. Самое опасное тут то, что и зона увядания, и её порождения несут в себе порченную энергию, способную убить обычного человека очень быстро. Даже для владельца Глаза Бога это крайне опасно - несколько ран, даже несмертельных, отравят вас достаточно, чтобы убить. Особо сильные зоны увядания убивают за несколько минут просто нахождения рядом.

Неприятно и подтверждает - или уничтожаем, или прорываемся. Или не лезем вообще.

- Как их уничтожить? - спросила она, - Ведь лесные Стражи делают это, верно?

- Да, их можно уничтожить крайне концентрированной энергией Дендро, - согласился Тигнари, - Зона увядания, несмотря на всю свою опасность, действует не мгновенно и концентрированная энергия Дендро способна рассеять эти алые цветы. Дендрогранум бы сюда... эти сгустки энергии прекрасно пробивают порождения увядания.

Ничего похожего на большую зелёную зону на пути нет. Проблема.

- Тигнари, - спросила Лиза, - ты сможешь создать достаточно Дендро? Лезть туда не имея возможности убрать опухоль - глупо.

Тот пожал плечами:

- Не уверен, но попробую. Если не получится, наш единственный шанс - прорываться. Очень быстро, если мы не хотим ослабеть, а затем и умереть. В любом случае - мы всегда можем отступить. Вне зоны увядания монстры умирают.

Или же можно использовать Дендро Глаз Порчи... он валяется в инвентаре Глаза Бога и ему точно хватит силы, чтобы рассеять эту отраву. Правда на этом моменте другие студенты могут понять лишнее. Нет нужды торопить события, сначала стоит осмотреться.

- Тогда вперёд, - предложила Арлекино, - Нужно выяснить, хватит ли нам сил закрыть прорыв самостоятельно. Просто не спешите слишком сильно - количество доступных лекарств ограничено.

- Хорошо, идём, - согласились остальные.

Едва троица владельцев Глаз Бога приблизилась к зоне увядания, как по ней прошла волна, а тени у самого большого куста начали сгущаться. Тени начали обретать форму врагов. Механоиды, по большей части мелкие, плесенники. И каменные статуи каменных волков, бегущие по воздуху. В сумме десятка два тварей. Наконец сфера на вершине цветка вспыхнула, наделяя монстров алым свечением глаз, тени пришли в движение.

- Справимся. Тигнари - попробуй разрушить увядание. Я в ближний бой, Лиза - прикрывай.

- Хорошо, - согласились они, - осторожнее там.

Твари явно чувствуют их присутствие, разом обернулись в их сторону и в полной тишине бросились в атаку. Девушка рванула вперёд, зажигая копьё и метая огненные снаряды. Монстры даже не попытались уклониться и один маленький плесенник упал, рассыпавшись дымом.

- Перуэр, справа! - она резко перекатилась и там, где девушка только что стояла, в землю ударил алый, словно истекающий кровью шип.

Сделанный из красно-чёрного кристалла, он слегка дымился. А земля вокруг него стала ещё более мёртвой, тёмной, словно пропитавшейся этой негативной энергии. Кто стрелял, откуда?

Вокруг ярко-алые цветы, некоторые раскрылись, бутоны других словно глаза следят за ними, ощетинившись иглами. Растения буквально повернули к ним десятки "глаз", в глубине которых горят алым сферы. Они следят и атакуют, когда на них не смотришь.

- Цветы могут атаковать шипами, следите за ними.

И делают это крайне активно. Арлекино пришлось замедлиться, уклоняясь и блокируя многочисленнеые, летящие с самых разных сторон атаки. Пришлось даже наплевать на всё и развернуть щит, потому что шипов было слишком много. Барьер Гео урон держит, но каждое попадание оставляет в нем небольшие, но дыры. Защита долго не продержится.

Арлекино врубилась в ряды механоидов, выбивая их одного за другим. Вероятно Тигнари прав - это проекции, иначе нет смысла в том, что уязвимости у них в тех же местах, что у оригиналов. Они чуть быстрее, но и только. Воткнуть в сочленине или в точку, где находится ядро, поджечь, повторить. Древние машины опасны, но отсутствие обслуживания сделало своё дело.

Собственно стреляющие шипами кусты создают наибольшую угрозу. Арлекино попыталась ткнуть в алую сферу кристаллическим дротиком, но эффекта не было, кристалл даже не повредился. Попытаться выковырять кристалл помешал новый залп шипов и первые дыры в бронеплите щита.

А затем каменные волки телепортировались. Арлекино едва успела уйти перекатом, до того как искрящиеся молнией когти рассекли плоть. Взмах когтей второго волка был принят на щит, с противным скрежетом когти прошлись по металлу. Третий промазал, когти высекли искры из лапы второго.

В ответ она воткнула копьё в глаз твари и выпустила во все стороны кристаллы. Перегрузка, волка отбросило, его каменная морда раскололась, брызнув осколками, Арлекино отшатнулась, закрывая лицо рукой. Ответный удар зверя, направленный туда, где она стояла, промазал. А она - нет.

Перекат-укол, уклонение-укол. Щит буквально рассыпался по линиям царапин на четвёртом блокированном ударе, показывая, что когтей лучше не касаться. Молнии Лизы и вспышки Пиро позволяют неплохо валять тварей импульсами Перегрузки, контролируя бой. Вот только долго так продолжаться не может - пластину щита она выбросила, убрав механизм в Глаз, чтоб не мешал. Рано или поздно они устанут и совершат ошибку. А что будет можно узнать, глядя на царапины волков, земля которых буквально разлагается, и застрявшие шипы, создающие буквально мёртвую зону. Земля начинает натурально "плыть".

Так и им самим начинает плохеть. В висках стучит, в глазах начинает темнеть, а перефирийное зрение улавливает... формулы? Тексты? Но фокусироваться на этом больно. Арлекино дернулась, отгоняя наваждение. Нужно заканчивать.

- Тигнари? Ты скоро? - смотреть самой было некогда.

- Мелкие цветы закрываются. Большие - не выходит! Недостаточно Дендро! - в голосе парня была не паника, но некоторая усталость, - увядание слишком разрослось, чтобы закрыть его без дендрогранумов. Простите.

Плохо. Барьер из алого кристалла, которым она прикрылась от обстрела, растрескался от новых шипов.

- Плотный обстрел! Или сделай что-нибудь, или отходим! Нет времени!

Монстров удалось положить относительно быстро, но если не закрыть цветы, всё это не будет иметь смысла. И пройти тут людям не получится, у них нет скорости реакции владельца Глаза Бога. Шипы их просто уничтожат, не говоря о пагубном влиянии самой зоны.

Но какая альтернатива? Остаться - кто знает, сколько продлится ливень и как скоро их откопают. Предполагается, что искать их начнут дней через пять. Их полтора десятка человек, запасов не так много. Предполагалось, что в случае чего можно будет сбегать до деревни. Собственно, там даже магазины есть, видно, что местные кормятся с продажи всякого студентам.

- Отходим, - посигналил Тигнари, - я не смогу закрыть её.

Несотря на грустное настроение брюнета, Лиза отнеслась к неудаче проще.

- Ничего страшного, Тигнари, справимся. Впринципе, можно никуда не торопиться, запасов должно хватить на ближайшие дней десять.

Оно конечно верно, но если нас не найдут? Мы понятия не имеем, как скоро прибудет помощь. Сумеру - большой регион. И проблема тут не столько в том, что их маршрут неизвестен, а как скоро прибудет, а потом и прокопается к ним помощь. Тут или через обрыв лезть, или через увядание. В таких условиях недельный запас еды и воды уже не кажется таким огромным. Есть смысл самим прорваться через увядание и провести разведку, чтобы выяснить, есть ли вообще смысл туда ломиться. Может там нет выхода, только зря силы потратим.

Обычные студенты попробовали было возмутиться, всё же они побаиваются увядания, но Тигнари всех успокоил, всё же он тоже довольно опытный. Потеряйся они в лесу, было бы логичнее отправить в разведку его, но в тоннелях разницы нет. Копьё будет даже лучше, благодаря способности сжигать различные препятствия.

В итоге решили что Тигнари и Лиза останутся, а Арлекино отправится в разведку. Она быстрая и подвижная, ей будет проще. Тигнари тоже мог бы, но Лиза... она вообще не боец и не скрытник. Ей нужен кто-то второй, кто прикроет, чтобы безнаказанно атаковать с расстояния.

Плюс в этом бою она получила парочку шипов, так что чувствует себя неважно. Лизу откровенно лихорадит, она пожаловалась на шум в голове и странные символы на периферии зрения, тремор. В общем - она не боец. Тигнари, как учащийся на Амурте, лучше знает, что в такой ситуации делать. А Арлекино... она разбирается в первой помощи, опыт более чем богатый. Но подобный яд вне рамок её понимания.

- Потому я иду в разведку, вы держите оборону здесь. Ты сказал, что твари не смогут сюда прорваться, они рассеются, но кто знает, кто ещё может прийти по этим тоннелям. Например, мехи. Или плесенники прилетят. Лучнику будет проще с ними справиться.

Тигнари не был согласен, он хотел сам сделать что-то полезное. Но спорить не стал, признав, что довод разумный.

- Мы будем ждать твоего возвращения, милая, - помахала Лиза, - ты же не бросишь меня, м? - кокетливо уточнила она.

- Я не бросаю своих, - спокойно ответила Арлекино, - вернусь, как только смогу.

Едва она ушла достаточно далеко, просто проскользив на нитях над тварями, под потолком, Тигнари серьёзно задумался, что же делать. Пусть он и отпустил Перуэр, разум требовал действия. Признаться себе было несложно - он хотел сделать что-то полезное. Он никогда никому не отказывал в помощи, так они познакомились с Сайно, махаматрой из патруля нравственности. Вот кого сейчас действительно не хватало... Но его здесь нет, увы.

А раз так, нужно чем-нибудь заняться. Оглядев их импровизированный лагерь, он вынужден был признать - помощь никому не нужна. Прежде чем покинуть город, студенты сдают нормативы по выживании в дикой природе. Пара девушек, у которых возникли сложности, явно делают это, чтобы запрячь мужскую часть группы, но этот вопрос Тигнари не интересовал. Та же Лиза изображала невероятную немощь, но он был уверен - девушка переигрывает.

Так он и оказался в патруле. Сначала сходил к началу тоннеля, к обвалу, но там ничего не изменилось. После чего - вниз, к увяданию. И вот там его взгляд зацепился за нечто любопытное. В зоне Увядания остались обломки щита Перуэр. Он не видел подобного снаряжения, но он точно был раскладным, механическим. То есть это не только достаточно редкое, но и явно штучное снаряжение. Гео барьер...

- Интересно посмотреть поближе.

Вообще в Тейвате щиты не особенно распространены. Странно, но это так. Владельцы Глаза Бога полагаются на свою реакцию, превышающую таковую у людей. Обычные люди - на мечи и копья. Щиты - редкость, и эта редкость сильно зацепила Тигнари. Щиты - привилегия монстров - хиличурлов. В обычных условиях он бы не полез в зону увядания за куском металла, но жажда деятельности и любопытство победило - хотелось изучить нечто столь уникальное для Сумеру.

Щит Перуэр рассыпался под атаками каменных волков, и она выбросила его. Но откуда он вообще? Любопытство победило сомнения, он решил посмотреть поближе. Это не так просто, твари, пусть и обратились в дым, могут в любой момент вернуться. Но если действовать аккуратно...

Лиза была скорее против:

- Это глупо. Щит стал бесполезен и она его выбросила. В чём смысл копаться в обломках? Тем более, что мы не знаем, насколько кислота этих каменюк вывертрилась. Может ты коснёшься шва, а потом с пальцев начнёт слезать кожа. Оно тебе точно надо?

На самом деле ответа у Тигнари не было. Просто столь редкая вещь, а это буквально второй увиденный щит в его жизни, казалась ему занятной. Тем более, что он явно складной, а значит творение не только кузнеца, но и механика.

- Я быстро.

Час спустя Тигнари и Лиза, сидя в стороне от разбитого учениками лагеря, задумчиво изучали обломки. Они действительно были изъедены странной кислотой, небольшая царапина растворила по сантиметру металла во все стороны, отчего пластина восстановлению уже не подлежит. Более того, металл рассыпался просто от касания пальцем или палочкой. Но даже так можно сделать два вывода.

Первый - это не весь шит, а похоже только внешняя, съёмная пластина. Творение талантливого механика, щит состоит из двух частей. Механизма, обеспечивающего раскладку щита из походного положения в боевое и создание Гео барьера. И бронепластины, которая им и досталась. Вероятно, в следующую встречу с Перуэр на щите будет уже новая бронеплита, заменяется она явно просто.

И второй вывод - эмблема. Выполненная на весь щит эмблема четырёхлистного цветка с точками на каждом листе. Тигнари изначально хотел взять только один элемент - ползать среди растений по зоне увядания и собирать обломки - так себе план. Но эмблема... он знал, что она означает. И теперь уход Перуэр заиграл новыми, неприятными красками.

- Итак, как думаешь, Тигнари, она вернётся?

Вглядывающийся в эмблему парень напряженно ответил.

- Не уверен.

Лиза засмеялась, но немного нервно.

- А если вернётся, не в компании ли с интересными парнями в интересной форме и с такими же эмблемами, - голос её слегка дрожал.

- Не знаю, Лиза. Не знаю.

Из искорёженных обломков щита сложился пусть и разрушенный, но узнаваемый рисунок - четырёхлистный цветок с точками, эмблема организации Фатуи, из Снежной. Учитывая, что Арлекино сама вызвалась в разведку, это делает её поступок КРАЙНЕ подозрительным. Если она приведёт отряд Фатуи и они таки прорвутся через увядание... отступать будет некуда. Что с ними сделают Фатуйцы? Ответа у них не было.

Тигнари ощущал себя виноватым в том, что не понял раньше. Что отпустил. Теперь к неопределённости в плане спасения добавилась потенциальная команда застрельщиков во главе с копейщицей. Добивало то, что Тигнари вспомнил - есть нации, которые используют щиты. Это Фонтейн, щиты выдают роботам, мекам. И Снежная. Он идиот.

С другой стороны, прорыв через увядание будет тяжелым. Он и Лиза смогут прорваться, они достаточно быстры для этого. Но остальные? Бросать их неправильно. Как сказала их спутница, прежде чем уйти: своих не бросаем.

Но можно ли доверять Перуэр? Понятно, что не она вызвала ливень, но могла ли она блокировать вход? Она, или её коллеги? Да запросто, взрывчатка на основе силы элементов способна справиться с проблемой. Зачем? А кто их знает, этих Фатуи? Нет, технически они не враги, но все знают, какую опасность они представляют. И полагаться на их милость не самое разумное решение. Про Предвестников ходят самые жуткие слухи и сложно сказать, что из этого правда.

Впрочем, так считали не все.

- Если нас выведут, лично я буду не против, - отметил один из студентов.

- А мне Перуэр нравится, не думаю, что она злая, - заметил второй, - я бы сводил её в таверну в верхнем городе.

Лиза хихикнула.

- Очень объективный вывод.

На что получила уверенный ответ:

- А есть лучше? Серьёзно, у нас есть ТОЛЬКО предположения. По сути, все наши суждения строятся только на личном отношении. Верно, Тигнари?

Тот спорить не стал.

- Я согласен. Но это информация, которую я не стал умалчивать. Нужно решить, что с этим делать. Щит - точно её. Фатуи не позволили бы просто носить их символ.

- Или они просто не знали, - не сдавался парень, - она явно не светит своим щитом. Гордая воительница, прекрасная как кровавый рассвет...

Это вызвало новую партию смешков, но недолгую. Вопрос слишком серьёзен.

- Ничего не делать? - предложила Лиза, - ты видел плотность тех шипов. Без дендрогранумов мы прорвёмся через Увядание только огромной ценой и ты это знаешь. При том, что всё, что мы знаем - Перуэр очевидно принадлежит к Фатуи или пользуется их снаряжением. Лично я бы предпочла не спешить с выводами. Вернётся - тогда и расспросим.

- Если вернётся, - поправила одна из студенток.

Лиза кивнула.

- Если вернётся. Но я предпочитаю верить в нашу милаху. Она - девушка ответственная.

- Надеюсь, ты права, - пробормотал Тигнари, но его никто не услышал.

Сама же Арлекино этого не знала, пробираясь по подземным пещерам в алом свете кристалов. Хорошая новость - далее зон увядания не было. Плохая новость - эта часть комплекса самые натуральные древние, частично затопленные руины. Когда-то это был древний подземный город, притом большой. Сейчас - это частично затопленные, частично разрушенные лабиринты. А ещё они перекрыты круглыми дверями, за которыми запросто может быть вода и открытие такой двери уже стоило Арлекино внепланового купания.

Чувствовала она себя неочень, прогулка через увядание и физическая нагрузка, синяки и ссадины, полученные попаданием в водный поток нещадно болели. По хорошему, следует показаться целителю, но нужно его сперва найти.

Разумеется, помимо купания приходится иметь дело с монстрами, в основном мехами и плесенниками. Чаще со вторыми, чем с первыми, мехи были в основном за закрытыми дверями. Шла через боль, понимая, что отдохнёт потом. Это было то, чему её научила Крукобене - терпеть, если это нужно для дела. И она терпела понимая, что если остановится, встать будет гораздо сложнее.

Главное, что заставляло Арлекино продолжать поиски - следы живых. Кострища, упаковки от еды, нехарактерные для хиличурлов, посуда. Не слишком старые, что намекает - живые здесь появлялись, притом в течении пары месяцев. Есть шансы найти что-нибудь полезное или даже найти выход.

Это не было благодарной работой, в подземье нет дня и ночи, усталость накапливалась, а это значит - придётся остановиться и отдохнуть. Хоть несколько часов. Выхода нет, вокруг - непроглядный мрак. Может ли быть ещё хуже? Ещё и оглушающая тишина, одиночество.

Так она думала, пока не обнаружила, что одна из круглых каменных дверей закрылась за её спиной. Сама собой. Автоматические двери в заброшенной боги знает сколько подземной пещере? Почему бы и да. Она уже даже не удивилась, сил не было.

- Серьезно?

Двери это круглый, метр с четвертью толщины. блок из белого камня, встроенный в такой же толщины каменную стену. В теории, если напрячься, она может её проломить. Проблема только одна - она в пещере. И есть не нулевой шанс, что разрушив дверь, она обрушит эту самую пещеру себе на голову. А вот это уже проблема - она сильна, но не настолько, чтобы пережить падающую на голову гору.

- Ну что же - придётся прогуляться.

Припасов внутри Глаза Бога хватит на несколько дней. Нужно только найти выход. Подумав, она вытащила мушкет. Прятаться нет смысла - нужно выбираться. Хоть в Лунговой бабушке, но выбираться. Так начался её долгий путь наружу.

Минуты быстро стали часами, а часы - днями. Единственный источник света - собственное Пиро, главный источник звука - её собственный голос, разгоняющий воющий в пещере ветер. Сыро, мрачно, вода иногда хлюпает под ногами, иногда - приходится буквально плыть, чтобы продвинуться дальше.

И да, заросли. Растения, несмотря на непроглядный мрак, чувствуют себя здесь хорошо, так что пробираться приходится, разрывая стебли, сжигая паутину и уничтожая любую агрессивную фауну на пути. Шаг за шагом. День за днём. Справедливости ради, двигалась она не особенно быстро, осматривая территорию и составляя карту. Дважды в тоннелях появлялось зловоение зон увядания, но помогает тот факт, что это лабиринт, а не кишка, их можно обойти.

И всё же Арлекино ощущала разочарование - умереть так... она не имела права. Но начало казаться, что выхода нет. Что она одна в этих древних катакомбах, и здесь она и останется. Подготовка позволяла отгонять эти глупости на задний план, наслаждаясь Бостоном и занимаясь текущими делами.

Главной проблемой стала вода - девушка не рисковала пить жидкость, которая могла натечь из зоны увядания, обходясь пересланным с Земли-Бет. Активное движение требует активно питаться, и ресурсы быстро начали подходить к концу. Пришлось охотиться на мелкую живность. Крысы, змейки, в ход пошло всё. К сожалению, размер ящика Сандроне ограничен.

Ей было наплевать - девушка ещё в Броктон-Бей выяснила, что в некоторых условиях надо есть и не думать об этом слишком много. Зажарить еду не проблема, являясь буквально живым источником Пиро. Ну а недостаток вкуса она восполнит на Земле-Бет. Там пока всё тихо, но чтобы так было и дальше, Арлекино штудировала книги по выживанию в дикой природе, ища решение своей проблемы.

Истинным спасением стал контейнер Сандроне - Арлекино мысленно поблагодарила механика Фатуи за этот ящик. Он позволил перебрасывать на ту сторону продукты, а это значит, смерть от голода и жажды ей не грозит. Увы, объём не резиновый, а дополнительная масса давит на спину. Потому она перебрасывала только самое необходимое, добирая остальное за счёт найденного в подземельях.

Впрочем, везение было не вечным. Проплыв очередной тоннель, она обнаружила себя в вертикальной кишке, на самом нижнем из незатопленных ярусов. Возможно в прошлом это была шахта лифта, но сейчас она частично затоплена, частично завалена, местами каменные платформы обрушились.

Хорошая новость - это путь метров на сто вверх, к солнцу и свободе. Плохая новость - Арлекино рывком ушла в сторону, уклоняясь от шипов. Зона увядания, занявшая собой всю шахту, и чтобы выбраться, придется пройти через неё.

Прошла волна - зона увядания заметила нарушителя и отреагировала. Пришлось вызывать шипы, чтобы выбраться на хоть сколько-то сухую поверхность и укрыться от плотного обстрела. Похоже это и правда был лифт - вдоль одной из стен расположились платформы этажей, на которых можно стоять. А упавшие и накренившиеся колонны станут её дорогой наверх и укрытием от шипов.

Сверху, махая "крыльями", спускаются плесенники увядания. Такие же серые, как мир вокруг. Но теперь не нужно сдерживаться. Выстрел из мушкета уронил одного из грибов в воду, затем второго. Перекат, уйти от выстрелов, выстрел в ответ. Отлично, есть окно для подьёма выше. Арлекино выбросила нити Пиро, прорываясь наверх. Ей не нужно уничтожить всех, тем более, что это похоже невозможно. Ей нужно достичь верха и уйти в тоннели.

Разумеется, монстры не собираются облегчать ей задачу. Защита от шипов - новая пластина на щите, но постоянно двигаясь, уклоняться от них проще. Как и от неповоротливых плесеников. Они могут летать, перемещаясь по тоннелю, но медленно и неуклюже. Арлекино, прыгающая по нитям и колоннам всё выше и выше, без проблем оставила их позади. Только, чтобы влететь в группу каменных волков.

Твари, как и в прошлый раз, едва заметив её, телепортировались, чтобы ударить когтями. При этом тот факт, что она появились в воздухе над пропастью, их совершенно не смутил. Они телепортировались и зависли прямо в воздухе, нанося удар искрящими когтями и клыками.

Арлекино не пыталась блокировать атаку, она, взбежав наверх по колонне, прыгнула из-под удара на большую платформу. Здесь, помимо ещё шести собак, обнаружился стреляющий шипами цветок. Что неприятно, на парапете растёт ещё три бутона, это усложнит задачу.

Арлекино попыталась запрыгнть выше и едва не упала - гончая разрыва когтями рассекла нити Пиро, лишив девушку опоры. Три других размашистыми движениями немедленно попытались её прикончить.

Бутоны нужно убирать. Если не получается их сломать - нужно ломать колонну. Выбросив нити и блокировав бутоны кристаллами, она начала танцевать на колонне. Волки не особенно аккуратны, а каждая царапина подъедает конструкцию. Минуту спустя Арлекино с нитей наблюдала, как каменная громада с оглушительным грохотом осыпается, увлекая с собой двух волков. Изначально четырёх, но два телепортировались.

- Ладно, тогда так.

Арлекино топнула, закрываясь кристаллами от бутона на потолке. Хорошего решения тут нет, нужно перехватывать инициативу. Волки опасны, но она быстрее. А ещё их много, выпад одной из тварей удалось блокировать ценой разрубленного на половинки копья. Точнее древко выдержало удар, но секундой позже распалось гнилью. Арлекино разочарованно воткнула получившийся дротик твари в глаз и перегрузила лезвие Пиро, вызвав взрыв. Тварь разорвало, и девушка решила рискнуть, пробившись выше.

В этот раз прорваться удалось, но Арлекино не стала здесь задерживаться, у очередных алых цветов. Гончие продолжили преследование, перемещаясь за ней телепортами, вынуждая сокращать их численность. Второй щит рассыпался на куски, шип оставил на боку длинную рану. Ещё один оцарапал лицо.

Перед глазами поплыла дымка отравления, но Арлекино, разгоняя Пиро в крови, продолжила двигаться. Время ограничено, у неё есть пара минут, прежде чем тело откажет. И тогда точно конец.

Именно так она и пропустила удар. Очередная тварь телепортировалась, но не за спину, а вперёд, выбросив когти. Ей почти удалось парировать удар, когти скользнули по горящему инфузией оружию и ударили в грудь. Мгновением позже тварь буквально разовало изнутри ударившим снизу кристаллическим цветком, оставив в ране кусок лапы с когтями. Арлекино выдрала его, застонав от боли, и отправила в инвентарь.

Ощупав рану, она застонала, предпочитая игнорировать месиво, которым стал участок кожи. Рана была неглубокой, но только вся её подготовка позволила вытерпеть эту боль.

- Тварь ползучая... Ещё немного.

Наконец, на одном из уровней она увидела проход, который не был завален. дорога к свободе. Выбросив очередную партию алых шипов, она рванула вперёд, чтобы как можно быстрее покинуть зону увядания - в глазах начало медленно темнеть, а вместо звуков она слышала лишь белый шум. Больше всего хотелось лечь и сдохнуть. Но нельзя. Она справится.

- Я вас всех ненавижу... - момент слабости не был замечен никем, а монстры увядания, покинув зону, истаяли как дым.

Впрочем, Арлекино ещё некоторое время шла, зажимая прижжёную рану. Боль адская, но она не знала, как убрать эту отраву. Речь не о обычном яде. Она с трудом соображала, энергия стихии в теле двигалась неохотно, причиняя боль. Но знания говорили - Пиро защищает её от смерти. А потому лучше боль.

Наконец, решив, что тут безопасно, она опустилась на землю, чтобы отдышаться и попробовать залечить раны. Бинт при ней, медикаменты тоже, раны обрабатывать она умеет. Не идеально, но маловероятно, что когти этих тварей стерильны. К сожалению трофей тоже распался, едва она его извлекла. Обидно, но ожидаемо.

Как и то, что упав, подняться сил уже не было.

- Перерыв до завтра.

Место для сна было не лучшим, но она слишком устала, чтобы не спрятаться среди ветвей, укрывшись среди растений. Это был поганый день.

Следующее утро было не лучше. Рана немилосердно болела, но вариант подождать она даже не рассматривала. Ведь её тёмный путь продолжился. Боль не имеет значения, она не сдохнет здесь, в темноте и одиночестве.

Снова тоннели и плесенники, но затем... дверь. Большая, круглая, с механизмом-активатором и под ней не подтекает. Что даёт шанс на выживание. Но если там окажется подземное озеро - это конец. Или нет... На всякий случай Арлекино создала из кристаллов укрытие за углом двери и нажала на механизм, используя мушкет.

Разумное решение, едва дверь начала ввинчиваться, из-под неё ударили струи воды под большим давлением. А это значит, с той стороны МНОГО жидкости. Всё, что сделала Арлекино - нарастила пару дополнительных слоёв и задержала дыхание, ощущая как мощный поток рвётся вперёд менее чем в метре от неё, уносясь вдаль по коридору. Затопления можно не описаться - вода уйдёт в шахту. Но помереть, особенно раненой ,всё ещё проще простого.

Минута, пять, десять... наконец вода начала заканчиваться. Пора, девушка начала ощущать некоторую слабость, нужно отдохнуть. И выяснить, что же находится с той стороны. Впрочем, заходить она не спешила, решив проверить, закроется дверь или нет.

Не закрылась. В то же время это позволило рассмотреть ту сторону. Наклонённый каменный пол, покрытый мокрыми камнями. Помещение перекосило и часть его была затоплена. Но главное не это.

Главное - впереди большой зал с дырой в потолке - поверхность. Почти на месте. Не бежать, а двигаться аккуратно пришлось себя заставлять.

Проблема актуальная - мокрые камни оказались крайне скользкими, лезть пришлось аккуратно. Но пока лезла, убедилась - почти выбрались. Зал, большой как в театре Эпиклез в Фонтейне, имеет несколько галерей, выложенных камнем. Имеется несколько выходов, но главное - солнечный свет. Настоящий. Зато понятно, откуда тут столько воды, натекло во время ливня. Арлекино лезла, греясь в солнечных лучах, превозмогая боль и надеясь, что так будет всегда.

- Ещё немного. Ещё... да вы шутите наверное.

Добравшись до края подьёма, Арлекино хотела уже обрадоваться, увидев ровную площадь зала, если бы не маленький нюанс. Маленький, с грузовик размером. Лежащий прямо посреди площадки крупный мех, напоминающий безголового дракона с длинной шеей. Сейчас конструкт лежит без движения, но Арлекино не сомневалась - он активен, слишком целым выглядит. Плюс некоторые элементы медленно, но ритмично подрагивали, выдавая работу двигателя.

- Нет, я отдышусь, пожалуй. Не вставай, хорошо? Будем лежать вместе.

Сложно сказать, сколько она лежала вот так, глядя то на меха, то на проплывающие сверху облака. Было в этом мечто философское - вот так смотреть в небо зная, что рядом находится машина смерти. И едва ты дёрнешься в её сторону, машина попытается вытрясти из неё душу. Учитывая её состояние - у машины может и получиться.

Испытывала ли она к этому стражу руин ненависть? Нет. Брошенное наследие потерянной цивилизации. Убивать - всё, что он умеет. И даже так машина предпочла не скитаться, уничтожая всё на своё пути, а мирно лежать.

Арлекино отметила наличие на одном из парапетов пары гидро слаймов, но пузырям не было до неё дела. Сейчас она была частью этой композиции, таким же элементом интерьера. Получится ли незаметно просочиться мимо машины? Нарушать покой совершенно не хотелось, она не в том состоянии, чтобы драться. А значит, нужно попытаться тихо пройти мимо.

Впрочем, она не отказала себе в возможности немного поспать. Это она для себя так решила, но по факту её разморило на солнце. Проснулась Арлекино уже под вечер. Механоид все так же не шевелился, слаймам она всё ещё не интересно. Боль несколько ослабла. Пора.

Аккуратно, не издавая шума и двигаясь медленно, надеясь, что древние сенсоры машины её не засекут, она поползла к выходу.

Спокойно тут, как на курорте. Машине она не интересна, слаймам тоже. Шаг, шаг, шаг. Она продолжила медленно огибать машину, сдерживая боль и искреннее желание застонать.

Боль была постоянной, несмотря на всю обработку, каждое движение отдавалось болью, а ей пришлось активно карабкаться. Если бы не Пиро в сумерском климате рана бы уже получила в лучшем случае заражение крови. В худшем... думать не хотелось. Нога поскользнулась на мокром камне и Арлекино замерла. Заметит? Нет, механоид даже не дёрнулся. Она выдохнула, продолжив идти.

Теперь самое сложное - залезть на галерею, с неё - на вторую. Там нечто, напоминающее выход наружу. Или как минимум наиболее высоко расположенный путь наружу. Спасает лишь сверхчеловеческая живучесть обладателя Глаза. Хотя больше всего хочется именно лечь и никуда не уходить. Можно даже в обнимку с тем роботом.

И снова повезло - забраться на галерею первого уровня удалось не привлекая внимания. Кучка слаймов продолжила прыгать друг за другом, робот даже не пошевелился. Второй ярус? Это было даже слишком легко. Ковыляя в сторону уже точно выхода, она видела свет в конце тоннеля, Арлекино улыбалась. Пусть и понимала, что ещё рано.

Это Сумеру, тут мало выбраться из подземелий. Теперь нужно дойти до цивилизации не будучи съеденной хищными кошками, убитой хиличурлами, крокодилами или плесенниками. Но после пары, а может и больше дней под землёй, свежий воздух ощущался совсем иначе. Как и противно пищащие насекомые, которые немедленно сгорели в огне её раздражения.

Хорошая новость - дождь действительно кончился. Отчего погода из просто очень жаркой стала отвратительно влажной и жаркой. Немного оглядевшись, Арлекино отметила и ориентир - огромного заросшего робота на склоне горы, его трудно пропустить. Даже сейчас он виден из-за деревьев при том, что она очевидно ушла далеко в сторону.

Разумеется, о возвращении в шахты речи не идёт. Её задача сейчас - дойти до деревни и сообщить о проблеме, в которой оказалась их группа. Не умерев в процессе.

- Если я не получу за это зачёт, я его ударю, - простонала она с улыбкой.

Она брела по лесу, не глядя смахивая диких кошек, насаживая их на шипы. Над головой вились насекомые, не рискуя сесть. Просто потому, что вокруг её тела было марево энергии Пиро.

- Нужно просто дойти. Дойти домой. А там я отдохну. Обязательно. Я обязательно выживу...

Она добрела до деревни за четыре дня. Огибая хиличурлов, проклиная Дендро регион, её Архонта, местную флору, фауну, погоду и болота. Если бы не Земля-Бет, она бы уже умирала от обезвоживания, но так - вполне себе можно жить. Сандроне устраивает чаепития - нужно будет притащить ей с Земли-Бет дорогого чая. Если бы не она, всё бы уже закончилось. Механик сама того не зная, спасла ей жизнь.

И тем больше было удивление Арлекино, когда добравшись до деревни, точнее доковыляв до неё, она обнаружила внутри...

- Лиза? Как ты здесь оказалась?

Та осмотрела девушку и фыркнула.

- Ты больше не милашка, ты чудище болотное. Как оказалась? Вскарабкалась, у меня неплохо получается. Ага, по скалам, прямо вот так.

Она обвела свой наряд. Платье и туфли без каблуков, ни разу не альпиниское снаряжение.

- Серьёзно? - звучит как бред.

- Конечно, - совершенно серьёзно ответила Лиза, - у меня куча навыков. Я как и другие дети не раз летала на планере с рук статтуи Барбатоса.

Арлекино содрогнулась. Сама идея залезть на статую Архонта казалась ей кощунством.

- Ты уверена в себе.

- Знаю, - хихикнула Лиза, - таков он, Монд. Город свободы. Я очень разносторонняя девушка, знаешь ли, милая.

Навыки Лизы пригодились. Люди из деревни ушли вылавливать бедных студентов и снабжать их едой, фактически оставив девушек вдвоём. В первый момент хотели взять и их, но увидев раны Арлекино, решили оставить студенток. Одну лечиться, вторую - помогать ей.

Убедившись, что никто не слушает, Лиза сообщила:

- Мы знаем, что ты из Фатуи, милая.

Арлекино даже не дёрнулась. Неприятно, но после всего пережитого ей было очень наплевать. Как сказал целитель из Амурты - зона увядания отравила её, потребуется отлежаться, чтобы восстановить силы. Если бы на её месте был кто-то без Глаза, он бы уже был в коме, если не мёртв. А так - слабость и очень плохое самочувствие на ближайшие пару недель. Ну и раны следует нормально залечить.

- И? Снежная и Сумеру не враждуют, - ответила Арлекино, - слухи не истина.

Лиза кивнула.

- Ну да. Но сама знаешь, как к вашей братии относятся. А ты говорила, что ты из Фонтейна. И кстати, неужели тебе не интересно узнать, как мы это поняли?

Арлекино указала на пояс.

- Я действительно оттуда, из Фонтейна. И Глаз тоже. А узнать... я обронила обломки щита. Это наиболее вероятно.

- Что? - картинно удивилась Лиза, - а может мы проследили за твоей встречей с соратниками?

- Которой не было, - бросила Арлекино, - я не смогла вернуться из-за закрывшейся двери. Пришлось прорываться наугад.

- Ведь карта была у Тигнари, - закончила вторая девушка, - сочувствую. И не буду говорить, что все подумали о твоём отсутствии. Я нет, если тебе интересно.

Арлекино с подозрением воззрилась на магичку.

- Действительно?

- Конечно, - согласилась она, - я в тот момент даже не огорчилась бы, приведи ты отряд мушкетёров, как думали некоторые. Народ после того, как ты не вернулась и не имея возможности куда-то пойти начал психовать понемногу. Пришлось вспоминать навыки скалолазания на каблуках. Вышло неплохо, как видишь.

В целом следущий день они болтали. Арлекино рассказывала, как она прошла через пещеры. Лиза делилась навыками "парадного лазания". как она объяснила - Монд очень вертикальный город и ей в детстве очень хотелось попасть на некоторые праздники... в общем, научилась лазать. А ещё она прыгала с рук статуи Архонта на площади, но это тайна. Никто не должен знать...

В целом Лиза отреагировала неплохо, как по ситуации. Может не до конца доверяла, но это правильный подход.

Арлекино же внутренне содрогалась. Ведь ей пришлось пережить не одну битву, а две. Губитель Бегемот пришёл, чтобы сокрушить ещё один город. И эту битву она тоже посетила.

31. Инферно.

Арлекино вздрогнула, когда вид холла Протектората Бостона сменился на незнакомый пригород. Но тормозить было некогда, грубый голос над ухом рявкнул:

— Телепортация завершена, в сторону, живо! Живее, не мешайте следующим!

Девушка подчинилась, поправляя маску и оглядываясь. Она согласилась поучаствовать в бою с Губителем и последние несколько дней в Броктон-Бей старалась держаться рядом с зданием СКП. И… её предсказание подтвердилось, пусть и с суточным лагом. Бегемот напал на Хошимин — крупнейший город Вьетнама. Четырнадцать миллионов населения — настоящий мегаполис.

— Эй, Фатуи!

Девушка обернулась на голос. Это был Бастион — кейп-щитовик, глава Бостонского Протектората.

— Что?

— Я думал ты не придешь, — гулко заметил он через шлем, — рад, что ошибся.

Она пожала плечами. В этот момент их достигли толчки и все замерли, пытаясь удержать равновесие и понять, не продолжатся ли они. Не продолжилась. Арлекино кивнула, так как другие эмоции под маской не видно, а в руках — дрон-катализатор. Против шагающей каменной горы от мушкета никакого толку. Она махнула Бастиону:

— Не сдохни там.

— Ты тоже, — хмыкнул кейп и убежал.

Разумеется, она готовилась к этой битве. Собирала и изучала информацию по Губителям, пытаясь понять, что её будет ждать. Использовала контакты в СКП в свою пользу, в частности, связалась с Дракон — кейпом-технарём из Канады. По наводке своего нового знакомого: документы СКП он дать не может, но Дракон состоит не в Протекторате, а Гильдии в Канаде. У них свои документы и ограничения. То есть она сможет помочь.

Дракон поначалу не стремилась общаться, но потом всё-таки ответила:

FatuiGuard: Дракон, мне нужна информация по Губителям, которые могут напасть в ближайшие дни. Полная информация: то, что доступно в сети — по большей части пиар ролики и слухи. Не сомневаюсь, что у тебя есть более полные данные. И что ты можешь их переслать.

FatuiGuard: Дракон?

FatuiGuard: Дракон?

FatuiGuard: Дракон?

Dragon: Кхм… Есть, но они предназначены для внутреннего пользования. И я не вижу причин делиться ими со злодеем. Не говоря о том, что это незаконно.

FatuiGuard: Я не требуют от тебя незаконных или секретных данных. Рискну предположить, что сражение кейпов в поле и битва с Губителем — разные вещи. И у вас должны быть академические материалы, предполагающие снизить смертность в бою. Общая памятка. Верно? Ответ «нет» предполагает очевидную ложь, Дракон.

Dragon: Верно, имеется. Признаться, я удивлена — обычно подобным интересуются ПОСЛЕ первого боя, а не до. Ответишь на вопрос: почему, и я перешлю её.

FatuiGuard: Я собираюсь выжить.

Dragon: И всё?

FatuiGuard: Этого мало?

Dragon: Хорошо, лови [ссылка]. И небольшой совет. Ты боец ближнего боя. Так вот, сразу забудь. Если это будет Бегемот — он не термо, он энергокинетик. В десяти метрах вокруг него находится мёртвая зона, в которой тело подвергается воздействию энергии в обход предела Мантона. Не думаю, что твой огонь защищает от микроволн или смертельных доз радиации. Лучше сосредоточься на поиске и спасении.

В случае Симург — даже если сумеешь к ней подобраться, она раздавит тебя телекинезом. Потому — даже не думай. Спасай других и живи. Вот и весь рецепт.

И нет, я помогаю злодею не потому, что считаю тебя правой. А потому, что это шанс, что ты выживешь. Это правильно, и всё. А этому придурку я сама скажу, чтобы не давал мои контактные данные кому попало. Не пиши сюда больше.

FatuiGuard: Отлично, спасибо. Я учту это.

Dragon: Надеюсь, я не пожалею об этом.

Собственно, в присланных документах сказано именно то, о чём написала технарь. Каждый Губитель имеет свои особенности, свой типичный рисунок боя.

Левиафан — это ловкость и очень много воды. Большую часть времени он полагается на подвижность и физическую силу, сокрушая паралюдей в ближнем бою. Но увлёкшись, легко пропустить его атаку гидрокинезом или приливную волну, наносящую сокрушительный урон. Левиафан обманчиво понятен.

Он генерирует воду, с ним всегда приходит штормовой фронт и поэтому у него всегда есть вода для гидрокинеза. Большинство недооценивает возможности воды, но будучи под давлением, она способна резать металл и камень. Потому об этом забывать НЕЛЬЗЯ. Как и о огромной силе Губителя.

Симург — интеллект. Предсказание и внезапные кризисы. Её называют убийцей надежды потому, что кажущиеся хаотичными или даже успешными событиями неизбежно ведут к её успеху. Случайные смерти, уровня «упал, напоролся на железку», или даже то, что выглядит как поражение, не важно. Это всегда её план.

Губитель далеко не всегда даже доминирует в бою, регулярно отдавая инициативу кейпам. Вот только финал всегда будет драматичным, сколь бы успех вам не сопутствовал. Потому что она уже всё предсказала и просчитала. Всё, что вы можете — быть ПРЕДЕЛЬНО аккуратным и профессиональным. Возможно, этого хватит.

И Бегемот — грубая сила и чистая мощь. Он не использует приливных волн, чтобы смывать города — он вызывает землетрясение каждым своим шагом. Он не играет, как Левиафан, обманывая ожидания. И не разрушает их, как Симург. Он сносит всё на своём пути грубой силой, которой у него очень много.

Прочное тело, мощные удары, работа с энергией. Удары молнии, взрывающиеся и горящие здания. Волны пламени, превращающие улицы в пылающий ад. Микроволны и радиация — каждый удар Губителя это испытание вашей живучести. И обычные люди это испытание не проходят.

Если вы не высокоуровневый Бугай — даже не думайте идти в ближний бой. Результат будет прожарен насквозь и крайне радиоактивен.

Вдобавок, каждый шаг Губителя вызывает землетрясения, разрушая всё вокруг. Потому точки эвакуации в случае Бегемота рекомендуется делать на открытой местности или на достаточном расстоянии.

— Мило.

Точки эвакуации это места, откуда забирают раненых кейпы-движки со способностью к телепортации. Никто не ждёт, что кейпы из группы эвакуации, не способные к телепортации, будут таскать раненых через половину разрушенного города. Потому в атакованном городе размещаются точки подскока, временные лазареты. И группы эвакуации оттаскивают раненых туда, к фельдшерам, а уже после — телепортом в госпиталь.

Это тоже важная информация — по прибытию на место нужно выяснить координаты таких точек. В идеале — запомнить путь.

И вот он, день битвы. Арлекино, едва получила сообщение и услышала короткий сигнал сирены, бросилась к зданию Протектората. Там на неё посмотрели с подозрением, но пропустили в холл, где и была оборудована точка телепортации. И именно там собрались кейпы Бостона. Похоже, среди так называемых злодеев отправляется только она. Ну что же — так тому и быть.

В этот раз ей выпал Бегемот. Земля под ногами снова содрогнулась, но Арлекино смогла удержаться. Зазвенели стёкла, заработали сигнализации машин. Какой-то особо нервный кейп пальнул по одной, чтобы сигналка загнулась. Она видела реакцию разбегающихся и разлетающихся паралюдей. У всех она разная. Спокойная уверенность, страх, решимость, злость. Все разные и все они пришли, чтобы сражаться.

Времени на раскачку нет, Губитель уже вылез. Как и было обещано, каждые пару секунд земля содрогается, отмечая шаги гиганта. Не слишком сильно, но достаточно, чтоб мелкие предметы со звоном падали со своих мест, а стёкла — вздрагивали и иногда трескались. Вблизи, судя по памятке, будут рушиться здания а бегать будет крайне затруднительно.

— Эй, новички — сюда! — потребовал в мегафон мужчина в военной форме.

Ему вторил ещё один толчок. Потом ещё один. От каждого звенели стёкла под заунывный вой сирен. Город вокруг был полон шума и крика, но военные смогли огородить площадку, на которую прибывают кейпы. Точка телепортации расположилась на окраине города, во дворе здания. Логично, если враг способен на сейсмическую активность.

— Новоприбывшие, новички! Всем подойти ко мне! — потребовал солдат и она подчинилась.

Первым, что она сделала — получила и надела белый браслет на руку. Как ей сказали — для отслеживания жизненных показателей. Плюс в браслет встроен счётчик Гейгера — Бегемот умеет заражать местность радиацией. Невидимая смерть в этом бою не менее страшна, чем видимая.

Тут же сделали предупреждение-напоминание, которое упоминала и Дракон:

— У Губителя есть мёртвая зона, радиусом в три десятка футов. В ней Губитель сварит вас изнутри, наплевав на предел Мантона и всю вашу крутость. То есть лезть туда без неуязвимости — быть приготовленной до состояния «велл дан» за пару секунд. И твари глубоко плевать, что вы думаете по этому поводу. Хотите стрелять по нему — делайте это с расстояния. Если Губитель повернулся к вам — зашивайтесь в укрытие и молитесь, что пронесёт. Если здание начинает осыпаться — валите нафиг. Если горит — валите нафиг. Эта тварь положит половину из вас сегодня, но если будете слушать меня, окажетесь во второй половине. Всем ясно?

Арлекино намёк поняла, решив, как и собиралась, записаться в спасательную команду. Их роль — вытаскивать попавших под удар Губителя паралюдей по сигналам тех самых браслетов Дракон. И на Бегемота посмотреть можно, и не лезть в эпицентр. Взяв браслет она затребовала:

— Арлекино — запрос местоположения Губителя.

Браслет пиликнул и механически сообщил:

— Двигайтесь на три квартала вперёд…

Покинув лагерь, девушка начала набирать высоту, пользуясь нитями и сверхчеловеческой ловкостью, даруемой Глазом Бога. Четырнадцать миллионов населения — это очень много паникующих, разбегающихся людей в очень, очень большом городе. Она видела разбитые машины, следы крови, полный хаос. Люди кричали, бежали, топтали друг друга, пытаясь спастись.

Полиция пыталась навести порядок, но людей банально было слишком много. Слишком много людей, слишком много машин. Толчки, вызываемые каждым шагом Губителя, подгоняющие толпу. Отчего каждый затор, каждую пробку быстро захлёстывала паника, давка. Каждый спасается сам.

Она видела, что до нападения город был красив — трёх-пятиэтажная застройка в белых цветах. Редкие небоскрёбы из стекла и бетона, торчащие острыми пиками и монолитами среди более низких зданий. Много зелени. Город столь огромный, каких она ранее никогда не видела, он простирался от горизонта до горизонта. За рекой постройка была более высотная, многочисленные квадратные башни небоскрёбов мелко вибрировали от ритмичных ударов.

Время от времени с этих башен что-то падало. Обломки или сами башни, поднимая столбы пыли. И, разумеется, дым. Очень много огня и дыма, видимые из любой точки города. Он — там, без сомнений.

— Потрясающее зрелище, — отметил иллюзорный Дотторе, стоящий с руками за спиной рядом с ней, — торжество цивилизации, сокрушаемое первичным хаосом.

Проекция не двигалась, но держалась относительно девушки на очень конкретном расстоянии в конкретной точке, пользуясь своей нереальностью. Доктор с интересом смотрел на бегущих людей, на создаваемый хаос. Время от времени комментировал, но девушка слушала его лишь краем уха, более сосредоточенная на движении вперёд.

Арлекино, набрав высоту с помощью нитей, двигалась по крышам, всё ближе и ближе. Туда, где содрогались здания, где небо стало красным от жара, раскалённый воздух поднимался вверх огромным вибрирующим шлейфом. Сопровождают всё это расходящиеся во все стороны зарева пожаров, столбы пыли и взрывы. Она не видела Бегемота, но найти его можно очень легко, просто по создаваемым разрушениям.

Подумав, она проверила дрона Сандроне и нацепила газовую маску — пыли будет не много, а очень много. Если на Левиафане пыль прибивает к земле ливнем, то здесь дышать скоро будет совершенно невозможно.

— Цель впереди. В километре, — сообщила она Доктору, — я собираюсь сблизиться с ним и начать выполнять задачу. Ожидаю дополнительных приказов, Дотторе.

Город пересекает река и несколько мостов. И мосты оказались забиты пробками и бегущими людьми. Арлекино было сложно их разглядеть, но снующие среди прямоугольников машин точки она увидела. Придётся пройти через них. Один из мостов горит, видимо машины, но ближайший — нет.

— Аккуратно сокращай дистанцию. Посмотрим, что он может.

— Поняла.

Сокращай дистанцию, ха. Впереди обрушился кусок двадцатиэтажного дома, заблокировав улицу. Затем остальной дом с грохотом осыпался вниз, под мерные, усиливающиеся толчки шагов Губителя. Едва здание обрушилось, к нему слетелось множество ярких точек, видимых только по вспышкам энергетических атак.

А затем стало очень ярко. Настолько, что Арлекино замерла, прикрывая глаза. Секундой позже их настиг грохот чудовищной силы взрыва. Когда глаза немного привыкли, вокруг Губителя уже было раскалённое добела озеро из камня и металла, сам он двигался вперёд, а ближайшие здания, ставшие горящими факелами, продолжили осыпаться, но уже как расплавленный воск. Ожил браслет:

— Донаван убит. Танцор Диско выбыл. Вильгельм убит. Снегурочка выбыла. Такко выбыл…

Она двинулась дальше, к мосту, поглощённому хаосом. Как Арлекино и предполагала, мост был завален, заблокирован машинами. Видно, что когда образовалась пробка, некоторые умники попытались таранить затор с помощью своей техники. Получилось только хуже, теперь мост заблокирован так, что жителям приходится карабкаться по и через машины. По разбитому стеклу и смятым конструкциям.

Даётся это явно не всем. Она увидела, как пара человек, пытающихся пролезть, держась за перила снаружи, упали в воду во время очередного толчка. Слышала крики о помощи, на которые никто не отвечал. Мосты стали преградой к спасению, точкой скопления людей, готовых двигаться по головам, лишь бы пройти дальше.

Впереди что-то взорвалось, но Арлекино не обратила на это внимание, остановившись на крыше микроавтобуса, прокладывая себе путь вперёд. Это не так просто — зарева пожаров, содрогающаяся земля и рёв твари — всё это гонит миллионы людей прочь. Они забыли о порядке и поглощены ужасом. Очередной придурок столкнул в воду кого-то, кто двигался слишком медленно. Действуй они организованно, проложи несколько дорог — спаслось бы больше. Но сосредоточенные на себе люди этого не понимали.

Очередной толчок и близкий грохот оседающего здания заставил людей бежать быстрее, а Арлекино — переправляться. Обрушение произошло близко, вероятно, убив немало гражданских. Но это сейчас — не её дело. Её дело — идти вперёд к тем, кто своими жизнями задерживает Бегемота.

Она не скрывала собственную силу Глаза Бога, двигаясь большими прыжками и левитируя с помощью кристаллических крыльев по крышам машин и балкам моста. Подумав, забралась выше и просто начала прыгать с балки на балку. Пять-семь метров — не так много для владельца Глаза. Вибрация мешает, металл очень заметно вибрирует, но это лучше чем тем, кто внизу.

Разумеется, её заметили. Люди внизу реагируют по разному. Кто-то кричит одобрительно, кто-то пытался привлечь её внимание, вероятно, чтобы расчистить путь её руками. Но многие были слишком заняты побегом, чтобы отвлекаться на пробегающего мимо кейпа.

Дотторе смотрел, но не комментировал, а Арлекино не видела смысла здесь задерживаться. Если они прогонят Бегемота, у этих людей не будет причин паниковать. А если слишком увлечься, можно и не поучаствовать в сражении. А она не собиралась бежать, как не собиралась и подставляться. Так что оценив положение людей и тот факт, что прямо сейчас им ничего не угрожает, кроме собственной глупости, Арлекино вошла в зону более высотной застройки. Чтобы достичь Губителя — придётся её пересечь.

Сейчас уже не требуется сверяться с навигатором — Губитель достаточно громкий, чтобы двигаться просто на звук. Начали встречаться и кейпы. А значит — пора. Она коснулась клавиши на браслете:

— Арлекино — запрос нуждающихся в эвакуации.

— Ожидайте.

В этот момент впереди раздался грохот и треск. Девушка мысленно поблагодарила очки и газовую маску — из-за облака пыли видимость упала в ноль. Сухой и горячий воздух — хорошо для Пиро, но без защиты она бы надышалась пыли за пару минут. Вероятно, часть кейпов погибнет именно поэтому — они банально не готовы к условиям среды.

— Двигайтесь вперёд, двести метров… — забубнил браслет, заставляя продвигаться буквально на ощупь.

Девушка молча перемещалась по нитям на высоте примерно десятого этажа, чтобы не оказаться в пробке и хмурилась, вглядываясь в происходящее вокруг. Здесь словно бы начался другой мир. Уже не паникующих людей, они остались позади, но настоящего инферно. Каждые пару секунд земля содрогалась, отчего двигаться приходилось аккуратно. Чтобы не быть сбитой с ног, пришлось подстраиваться под ритм толчков. Они столь сильны, что вниз падают стёкла и обломки. Улицы, как и везде, забиты машинами. Каменный дождь для тех кто внизу сам по себе угроза.

Но и наверху всё не так уж хорошо. Многие здания на разном уровне объяты пожарами. Выглядит так, словно их бомбили метеоритами или чем-то подобным. Экстренными службам будет очень «весело».

— Дьявол!

Она отскочила назад, едва успев укрыться за углом здания — по улице пронеслась волна жара. Лопались стёкла, вспыхнули постройки. Браслет забубнил, называя имена новых выбывших и сообщая о тех, кому требуется эвакуация. В этот момент Арлекино выглянула и увидела ЕГО.

Первое, что она ощутила — жар. Оранжевое небо, треск горящих факелами зданий, вспыхивающие как спички машины, отчего вся улица впереди обратилась в пылающую реку. Горящие от огненной волны здания с обоих сторон, из пламени которых выстреливали лучи лазеров, ракет и снарядов. Текущее расплавленное стекло и бетон, жаркие настолько, что плавится камень. Арлекино покрыла всё тело Пиро, просто чтобы не зажариться — иначе находиться там совершенно невозможно.

И среди этого пылающего ада шёл он — Бегемот. Горящий каменный циклоп с руками-булавами, покрытый шипами, на которых потрескивают молнии, с массивной пастью, внутри которой горит пламя. Он неспешно шёл по улице, давя горящие машины и отмахиваясь рукой-булавой от назойливой чёрной точки, что обрушивалась на него раз за разом. От ударов точки от гиганта откалывались шипы, он шатался, но продолжал идти.

Из окон там и здесь по нему стреляли кейпы. Камень его тела крошился, плавился, но кажется, гигант почти не получает урона.

Более того, от неудачных взмахов лап сильнее всего страдает город. Покрытые шипами конечности ломают перекрытия как бумажные, сшибая кейпов и целые этажи зданий. Так ещё и сами постройки от каждого шага откровенно содрогаются. Потоки пыли и жара затрудняют видимость, всё вокруг окрасилось в жёлто-оранжево-красные тона.

— Полагаю, пора заняться делом, — напомнил Дотторе, — в процессе проведём пару тестов.

Молчаливый кивок, и Арлекино срывается вниз, к огненному шторму.

Туда, где жар мешает дышать и только Пиро в крови не позволяет запечься сразу. Где смрад горящего… всего. Пластик, металл, краска, плоть и пыль, везде эта демонова пыль. Где любой горящий объект полыхает, а кейпы падают изломанными куклами. И их нужно вытаскивать, пока их не затоптали и пока они не попали в мёртвую зону Губителя, выдирая их буквально из-под ног гиганта.

Едва опустившись на асфальт, Арлекино поморщилась — он настолько разогрет, что начинает натурально плыть и дымиться, плавя подошвы сапог. А из-за горящего всего, видимость минимальная. Не стоит здесь задерживаться — надышаться дымом не просто, а очень просто.

— Браслет, направление к цели. Нулевая видимость.

— Направо, двадцать метров. Третий этаж. Следуйте…

Арлекино, игнорируя хаос вокруг, огляделась. Судя по всему цель находится в окне горящего здания, на третьем этаже. Видит Царица, хорошо, что она читала о том, как вести себя при пожаре. Плохо то, что пожар тут везде.

— В сторону!

Приказ Дотторе прозвучал вовремя, ведь секундой позже туда, где она стояла, приземлилась горящая машина. Губитель даже не смотрел в её сторону, занятый зелёной летающей фигурой — Эйдолон, один из членов Триумвирата, бил по нему странными радужными лучами. Удары рук блокировала Александрия — второй член Триумвирата. Третий — Легенда, атаковал с расстояния. Или это не его лазеры, стрельба поражает губителя со всех сторон. Но эти алые лучи наносят наибольший урон — скорее всего это всё-таки Легенда.

Впрочем, не похоже, что Губителя это сколько-нибудь волнует. Арлекино пришлось срочно убраться с дороги — ещё несколько секунд и она попадёт в зону смерти. Гигант пошатывался, от него откалывались шипы, но он продолжал идти. А мир вокруг него — пылать и рушиться.

Свою цель Арлекино нашла под трескающейся крышей офиса. Картон и пластик крайне сильно воняли, наполняя помещение облаками сизого дыма. Компьютеры, стенки, столы. Всё сейчас источник угрозы.

Свою цель она услышала — в горе обломков у дальней стены кто-то глухо кашляет. Видимо, это был технарь — странного вида механизм искрит, а пространство вокруг него переливается разными цветами. Броня смята могучим ударом, оплавлена.

— Не попадите в поле! — крикнул лишённый руки и части торса кейп, — я сам… броня взорвалась от перегрева. Не рассчитал. Сейчас выключу, — он сорвал наплечник и принялся копаться в каком-то механизме, — сейчас, сейчас. Ладно, я готов к транспортировке. Вытаскивай.

Арлекино кивнула, огибая разрушенное оружие и продвигаясь к его владельцу. Полный металлический доспех в тёмных цветах — видимо злодей.

— Стимуляторы? Вы слишком спокойны, — уточнила она.

Дотторе в виде призрака склонился над раненым, осматривая раны.

— Алхимия, похоже, — отметил он, — кровотечение остановлено. Реакции аномальны, боль явно подавляется.

— Да, — подтвердил кейп, — дрянь, конечно. Но против Губителя — какая разница, — в этот момент от очередного шага гиганта с потолка осыпался камень и плитка, — полагаю, нам пора. Желательно быстро и далеко.

Подставив плечо, они покинули повреждённый офис в пользу истинной жарки. Через здание и дальше, чтобы оказаться как можно дальше от Губителя. Он прошёл мимо, не замечая их, но атакуя всё подряд. Позади продолжило осыпаться здание, хруст перешёл в грохот.

— Нужно убираться отсюда.

Едва успели, полыхающее здание, а за ним и ещё два, сложились, подняв огромную волну пыли. Губителя за ней и обломками не видно, но девушка ориентировалась по командам браслета, таща на себе кейпа. Слишком уж горящие и осыпающиеся здания ломали геометрию улиц и не давали нормально ориентироваться. Парень закашлялся, сложившись пополам.

— Ты там ещё жив?

— Ага, кха, кха, пыль, чтоб её. Хотя могла бы и поаккуратнее знаешь, — прохрипели сзади, — шутка. Хы, кха, кха. Просто наглотался пыли, забей. Хорошая у тебя маска. Надо было взять запасную, шлему хана.

— Обычная, — она проигнорировала летающего вокруг и пишущего происходящее дрона, — идём, дальше будет получше.

— Да, кха, кха, пофиг.

Передвигаться было сложно. Она не особенно заботилась о сохранности ноши, таща ту до точки сбора, подсказанной браслетом, но даже так двигаться было тяжело. Каждые пару секунд земля содрогается, рискуя лишить опоры. Жар и оранжевое небо не делает мир лучше. Всё, что может гореть — горит.

Кейпы, стреляя из укрытий и зданий, пытаются нанести урон, но хватает их не надолго. Губитель наносит удар и в лучшем случае не приходит сообщения вообще или приходит — о выбывании. В худшем — кейпа испаряет или хоронит вместе со зданием, без шансов откопать.

Дышать крайне тяжело. И дело не в жаре, хотя он тоже. Пыль, сажа, вонь горящего пластика и ядовитый газ. Тот, кто придумал, что в аду воняет серой — явно не разбирался в вони. Удушающий дым воняет чем угодно, но не серой. Если бы не Пиро, она бы просто задохнулась или сожгла лёгкие. И даже так — лучше тут не задерживаться, счётчик Гейгера потрескивает крайне недружелюбно.

Наконец, они добрались до точки сбора. Никто не заставляет просто быстрых людей повторять путь телепортера с ранеными на плечах. Нет, их стаскивают в заранее обговоренные места, а уже там их забирают телепортисты. Всё, что она может сделать — отступить достаточно далеко и ожидать, что её ношу подберут.

На точке сбора кроме её раненого, нашлось ещё трое. Обожжённые, стонущие, лежащие на нескольких притащенных сюда каталках. Плюс — с десяток гражданских. Их не гнали, но приоритет отдавали паралюдям. Пункт эвакуации кейпов выдаёт только табличка на входе, эти самые каталки и пара достаточно безумных фельдшеров, оставшихся тут, чтобы оказывать первую помощь. Ранее это был двор полицейского участка. Сейчас у него другое назначение.

— Кладите сюда, — один из фельдшеров указал на каталку, — вон там есть технарское средство для дезактивации одежды. Один флакон за раз.

— Хорошо.

— Пока, красавица, — рассмеялся обрубок технаря, — у меня в броню сканер фигуры встроен, твоя просто отпад. Может встретимся, как всё закончится? Я проставляюсь.

Девушка пожала плечами, вслушиваясь в далёкий грохот.

— Посмотрим. Сначала нужно выжить.

— Ага, — хмыкнул технарь, — новые ноги себе сделаю. Эти, — он указал на смятую броню, — никуда не годятся.

Отвечать она не стала, направившись к выходу из помещения. Маска забилась пылью, с этим очень скоро придётся что-то делать. Разрушающиеся и горящие здания загаживают воздух лучше любого яда.

Приблизившись к дверям она всмотрелась в оранжевый ад. Бой происходит в стороне, но жар и смрад попадает и сюда. На несколько секунд Арлекино замерла — тут было немногим лучше, но возвращаться в горящий ад не хочется совершенно.

И тем больше удивляли кейпы — они с упорством, достойным лучшего применения, лезли туда, где вспыхивали волны пламени, потрескивало электричество, а волны жара запекают за секунды. И ведь речь не о солдатах, вроде тех же Фатуи. Девяносто процентов из них — бывшие гражданские. Многие прибыли сюда порталом, так что аргумент «защита дома» здесь не работает. Они просто лезут в битву при том, что смертность в боях с этим конкретным Губителем легко достигает шестидесяти процентов.

— Похоже их сила вмешивается в работу мозга, — озвучил очевидное Дотторе, — тебе уже известно, что силы паралюдей требуют конфликта. Значит, вмешательство глубже, чем мы предполагали.

И у них вырубается инстинкт самосохранения.

Рассуждения прервал сильнейший взрыв — ударная волна прошила ближайшие здания насквозь, обратив их в оседающие вниз факела. А затем Губитель добавил молнией и потоком жара, несущимся ровно в их сторону.

— Всем лечь! — Арлекино же осталась стоять, закрывая раненых кристаллическим барьером. Волна настигла их, разбившись о кристаллы. Те выдержали, огонь для Пиро не проблема, хотя стены вокруг нагрелись, потрескались и начали откровенно дымить. Всё же способность магического пламени подавлять обычное крайне удобна.

Едва успели — слишком жарко стало даже для неё. Волна горячего воздуха пронеслась по полицейскому участку, поджигая всё, что могло гореть. Да, разместиться снаружи было не самой плохой идеей.

— Спасибо, — пробормотал фельдшер, отпивая из фляги, — это было близко.

Близко, да. Но Арлекино не собиралась тут оставаться. Она вызвала запрос на эвакуацию и отправилась искать следующую жертву. Тем более, что все они оказываются в непосредственной близости от Губителя. Тот повернул и продолжил свой путь среди многоэтажек, не забывая поджигать всё подряд.

Глядя на то, как кейпы продолжают наседать, обстреливая Бегемота даже из горящих зданий, что неудивительно — горит тут всё, она смогла подобрать аналогию. Бабочки, летящие на огонь. Огня тут более чем достаточно, как и слетающихся бабочек, с одним и тем же итогом.

Она сделала ещё пару рейсов, усиленно избегая атаки или просто попадаться Губителю на глаз. Это всё ещё опасно — гигант атакует совершенно неизбирательно. А ещё она наконец познакомилась с невидимой угрозой.

Очередная жертва была бугаём — им протаранили перекрытия здания, отчего то частично обрушилось. Кейп ещё жив, это видно. Всё вокруг горело, так что спасать пациента нужно как можно быстрее. Но едва она сделала шаг, треск браслета изменился, сменившись натужным воем. Арлекино поняла — счётчик Гейгера зашкалил.

— Критический уровень радиации. Покиньте опасную зону.

Она посмотрела на себя, на кейпа и вздохнула:

— Не сегодня, — он не Фатуи, так что спасать она его не будет, — Браслет, запрос новой цели. Предыдущая имеет критический уровень облучения. Эвакуация невозможна.

— Принято. Новая цель…

Посмотрев на спасаемого, Арлекино бросила обугленный труп и рывком покинула горящее здание. Вот только датчик радиации не заткнулся — одежда требует дезактивации. Немного подумав, Арлекино решила подобрать кого-то ещё, а с ним отправиться на точку сбора — там есть нужная технарская химия. Первую партию она уже потратила, как и фильтры от пыли.

Словно этого было мало, браслет сообщил:

— Всем в радиусе сотни метров от Губителя — покинуть опасную зону. Ожидается применение экспериментального вооружения.

— Блядь.

Они бросились врассыпную, по дороге девушка подхватило упавшего от мощного разряда кейпа. Несмотря на то, что молния, скосившая два десятка кейпов, была толщиной около метра, он всё ещё был жив. Похоже тварь поняла, что ожидается что-то мощное и мешает отступлению. По его шипам скачут разряды, запахло озоном. Словно от огромного разрядника, во все стороны начали бить молнии, сшибая паралюдей. Остальные подхватывали упавших, оттаскивая как можно дальше.

Он бил молниями хаотично, на первый взгляд. На второй — нормально отступить вышло мало у кого.

А затем всё замёрзло. В радиусе примерно сотни метров температура упала до абсолютного нуля. Точнее это станет изветно позже, пока же всё резко замерло, и вместо обжигающего жара её ранил пробирающий до костей холод. Всё вокруг замерло, осыпался льдом пар, покрыв ледяной коркой пространство вокруг.

Губитель замер на несколько секунд. Казалось, что горящий в него жар потух. Но едва кейпы начали приближаться, из раскрытой пасти ударила волна пламени. По телу пронеслись молнии и с гулом здание впереди взорвалось. Просто и полностью, обломки разлетелись во все стороны. А затем Бегемот пошёл дальше.

— Внимание всем, — ожил браслет, — Губитель движется к убежищу. Требуется остановить его, спасти гражданских.

Противогубительское убежище было одним из тех вещей, которые Арлекино плохо понимала. По факту, оно защищает только от Левиафана и то не факт — вода под давлением может без труда прорезать его. Но остальные… Симург отпадает — программирующая песня проникает через стены. И часто случается так, что изменённые гражданские устраивают бойню ещё до того, как убежище откроется.

А что бывает, когда убежище находит Бегемот… Огонь или тысячи смертельных доз радиации — вот в чём вопрос. Дотторе, до этого не стремившийся что-то делать, неожиданно улыбнулся.

— Скажи, Арлекино. Как ты относишься к небольшому акту героизма? Используй Глаз Порчи, попробуй задержать зверя. Мы знаем конечную точку и можем подготовить ловушку с его помощью. Поспеши.

Она вздохнула. Использовать Глаз… было неизбежно. Слияние с Апеп её несколько беспокоило. Но не похоже, что у неё есть выбор. Девушка извлекла из хранилища Глаз Порчи и маску, проведя по эмблеме Фатуи пальцем. Посмотрела в объектив дрона Сандроне и произнесла:

— Хорошо, приступаю.

32. Дракон против горы.

да, это было тяжело... Неожиданно тяжёло написать.

— Приступим.

Арлекино выдохнула, когда маска легла на лицо. Неожиданно холодная, учитывая жар и серу вокруг. Вонь палёного пластика и пыль не исчезли, но они более не мешают. Маска дракона, часть Глаза порчи, защита от воздействия негативной энергии. Насколько это возможно.

В руке зажат кругляшик в оправе, сам Глаз Порчи. Кругляшик в оправе Снежной с эмблемой фатуи, мерно пульсирующий зелёным светом. Она медлила, зная, что будет дальше. Эти люди для неё никто, они не граждане Снежной, не жители Тейвата. Не жители Броктон-Бей.

На фоне с грохотом что-то обрушилось, земля содрогается от каждого шага Губителя. И всё же Арлекино не спешила. Не спешила, игнорируя химическую вонь пожаров, вспышки, крики и совершенно непередаваемые звуки применения парачеловеческих способностей. Бесполезных против этого врага, Бегемот продолжал двигаться.

Дело не в том, что она боялась, вовсе нет, использование Глаза почётно, пусть и наносит урон здоровью. Она готовилась к этому морально, она училась этому. Она уже применяла Глаз Порчи. Вопрос тут в ином.

— А стоит ли оно того? — она задала этот вопрос вслух, ожидая ответа.

Ответа не было. Всё происходящее — не операция Фатуи, у неё нет причин использовать в этом бою Глаз Порчи. Нет причины, кроме прямого приказа. Арлекино получит титул Предвестника только через три месяца, когда вернётся из Сумеру. Доктор обладает им уже давно. И он стоит рядом, ожидая, пока она сделает это. Пока активирует Глаз.

Призрак Дотторе, всё такой же безупречный и неподвижный, кивнул, улыбаясь.

— Определённо, стоит, Арлекино. Начинай. Давай же посмотрим, каковы на прочность боги этого мира.

— Выполняю, — делай что должно и будь что будет.

Она надела маску дракона и подала энергию на Глаз отчего тот начал пульсировать. Мир обрёл краски и логику. Тело наполнилось силой, пониманием… Которое Арлекино сосредоточила на Губителе, её слабо интересовали выкладки по архитектуре или степени разрушения города.

Бегемот… Зверь продолжал идти вперёд, круша взмахами рук здания, создавая вокруг волны жара, взрывы. Плавя асфальт и бетон. В некоторых местах земля раскололась и из-под неё ударили струи пара — вода в трубах закипела и испарилась. Какой-то не слишком умный Движок попал под эту волну пара и теперь уже его нужно эвакуировать.

Кейпы продолжили поливать Губителя лазерами и снарядами, лучами воды и льда. А некоторые, как Александрия, просто физическими ударами. Монстр пошатывается от особенно мощных столкновений, с его тела осыпаются куски, которые отрастают обратно. Гигант регенерирует. Даже когда кейпам удалось его опрокинуть, это оказалась лишь задержка. Не помогло и обрушенное на Губителя здание, которое затем было заморожено.

Вспышка, и дерево, за которым закрылась девушка, было расколото каменной шрапнелью. Ударной волной и обломками ранило и снесло несколько кейпов, но Бегемот лишь нарочито медленно, неповоротливо поднялся. Апеп честно попыталась вырастить деревья, сцепить гиганта корнями, пусть и чётко понимала — этого недостаточно. Масса гиганта и создаваемый им ущерб не сходятся.

— Он оперирует собственной массой.

Очевидный вывод, которого она не видела в отчётах. Подобная каменная глыба должна уходить в землю и ломаться под собственным весом. Губитель реагирует аномально. Он может пошатываться от ударов Александрии, падать от особенно удачных атак Эйдолона, а затем идти сквозь разрушающееся здание, словно это лёгкий дождик. Инерция, создаваемая ударами рук-булав должна гарантированно убивать, но это происходит не всегда. Вывод — Губитель чётко регулирует силу удара.

Следующее наблюдение — глаза Губителю не нужны. Он делает вид, что вертит головой, но свободно реагирует на удары во все стороны. Атаки немедленно приводят к контрудару, более того — со спины они опаснее. В передней полусфере губитель хоть делает вид, что концентрируется на цели. Перечисление погибших из браслета — нерационально. Было бы куда более разумно предупреждать о телеграфируемых атаках гиганта.

Его движение кажется хаотичным. Губитель может идти по улице, проломиться через здание, останавливаться, нанося на первый взгляд хаотичные удары. Она-Арлекино видела лишь создаваемый хаос, реакции на удары кейпов. Словно человек, отмахивающийся от комаров. Её комары с момента получения Глаза более не беспокоят, но похоже.

Она-Апеп видела куда больше. Разум-дракон привык воспринимать мир не с одной точки, а будучи в контакте с мировым древом. Обозревая город в общем, она видела логику. Создание хаоса, нанесение ущерба. Строго контролируемого ущерба. Она вспомнила мост, вспомнила прорывающихся людей. Видела умирающих и сражающихся. Будь на месте Губителя человек, его можно было бы назвать садистом.

Это существо… Оно существует только лишь ради разрушения. Не дитя благородных Драконов, ни вызывающее отвращения творения Селестии. Но в то же время существо действует нелинейно. Наносит урон, но не действует методично. Даже разрушаются не все здания, далеко не все. Кейпам-стрелкам остаётся достаточно позиций для работы. Остаются маршруты отступления.

— Слабость или приказ?

Она коснулась существа, пытаясь понять, что оно такое. Такова… необходимость. Высокомерный человек не смеет нам приказывать. Растения начали оплетать Губителя, подпитываясь жаром. Это не займёт его надолго, но долго и не требуется.

Губитель подобное не оценил. Движения приобрели точность, методично круша деревья тяжёлыми ударами. Обугленные стволы начали изрыгать оранжевый горячий сок, налипающий на Губителя, мешающий ему двигаться. Бегемот в ответ начал кипеть. Буквально кипеть, пытаясь сжечь насыщенный Пиро кристаллизованный сок. Не слишком успешно, Арлекино пожертвовало часть собственного Пиро, чтобы эти деревья вышли правильными. Физической прочности может и не хватает, но жечь их бессмысленно…

— Что?

Сок начал кипеть. Не просто поглощать тепловую энергию или кристаллизовываться, а именно кипеть. И перегретый состав начал стекать с тела монстра.

— Похоже, неспособный разрушить сок, он решил изменить его агрегатное состояние, — отметил Доктор, — попробуй ещё раз, Арлекино. Что-то новое.

— Поняла, Дотторе, — что же, подумаем.

Существо совершенно точно было неправильным, но в то же время функционировало. Оно не имеет магической природы, расходует огромное количество энергии и имеет запредельную массу. Апеп легко вспомнила всю информацию, что знала о Губителях, находя всё больше несоответствий.

Девушка сделала шаг назад, скривившись от боли. То, что она узнавала от растений… тяжело. Разум бегает, не успевая запоминать делали, когда анализ подкидывает всё новые и новые элементы.

— Слишком медленно, не успеваю.

Она-они ощущали слабость из-за переизбытка информации. Тело банально не способно обработать всё это. Слишком много, слишком сильно, немыслимо больно. Здесь бы не помешал Ирминсуль, мировое древо. Его вычислительных мощностей было бы достаточно. Без него… человеческое тело недостаточно сильно.

Она повернулась к молчавшему Доктору, смотревшему на битву из-под маски ворона.

— Нам нужен Ирминсуль, человек. Достань его. Операционных мощностей терминала не хватит. Мы не успеваем обработать увиденное здесь и сейчас.

Дотторе подумал, потом кивнул.

— У меня имеются образцы после одного из экспериментов. Думаю, я смогу найти части бутона. Не сейчас.

Ей было безразлично. С мировым древом вычислительных мощностей будет достаточно.

— Приемлемо. Нам нужно лишь вспомнить, что он такое. Вырастить дерево. Вспомнить и вырастить… — ноющая боль несколько дезориентировала и она вынуждена была рассеять внимание.

Неспособность вспомнить причиняла физическую боль. Неполноценность. Даже от очередной огненной волны она прикрылась стволом дерева на автомате, влив нужное количество Пиро в сок и кристаллы.

— Кто станет оператором дерева? — неожиданно спросил Доктор, — она?

Нет, человек не удержит контроль. Она — лишь тень, осколок, её мощности недостаточно. Она — человек, пусть и наделённый знаком Селестии. Разум одного человека слишком слаб, чтоб проконтролировать рост Мирового Древа. Ему не хватит контроля, не хватит энергии.

— Я могу направить дерево, если нужно. Информация так или иначе будет собрана, и я не стану от неё отказываться. Когда оно будет стабилизировано, сформировать аналог Акаши — дело техники. Куда более простая задача, когда есть оригинал.

— Кто? — Арлекино оглянулась ища того, кто вмешался в их разговор.

Доктор догадался первым.

— Малая властительница Кусанали. Я не сомневался, что твоя страсть к познанию заставит тебя выйти на контакт.

Они оба повернулись к третьему действующему лицу. Такая же призрачная, как и доктор, разве что маленькая, детская фигурка. На вид — девочка лет десяти с пепельными волосами, в белом, напоминающем лепестки платье с зелёными узорами. Эльфийскими ушами, ярко-зелёными глазами со зрачками, напоминающими цветок и браслетом на девичьей руке. Она в нетерпении пританцовывала, с любопытством и некоторой грустью оглядывая разрушения вокруг.

— Да, это я, Дотторе, Второй Предвестник Фатуи. И тебе привет, Арлекино. У тебя очень интересные сны, — она нахмурилась, глядя как Бегемот отмахивается от Александрии, — если мы не вмешаемся, многие погибнут.

Арлекино коротко поклонилась, скорее из вежливости. Пусть она и выглядит как ребёнок, Архонт это Архонт. Как будущему Предвестнику, ей нужно поддерживать хорошие отношения с правителем соседнего государства.

— Дендро Архонт, — в голосе Дотторе появилось любопытство, — а я всё ждал, когда вы заинтересуетесь столь подозрительным потоком данных. Желаете присоединиться к моему эксперименту?

Девочка склонила голову и пожала плечами. Вежливый тон человека и пренебрежение осколка её не трогали.

— Ты не прекратишь, Доктор. Но ты прав, мне и правда интересно, что получится. В сторону, он атакует! — неожиданно крикнула девочка.

В этот момент Арлекино пришлось уклоняться от огненной волны. Всё это время она стояла на крыше частично обвалившегося здания, с этой открытой позиции, укреплённой стволами деревьев, очень удобно контролировать процесс. Вероятно, кейпы тоже оценили удобную позицию, чем и привлекли внимание монстра.

Губитель заметил их и атаковал, послав огненную волну. Не стоило задерживаться на одном месте. Так или иначе, вычислительных мощностей на анализ не хватит. Нужно обеспечить выживание оператора и собрать то, что возможно.

Здание позади оплавилось, но пышащие энергией белые баобабы удержали его, не допустив обвала. Кейпы продолжили обстрел, Арлекино же решила выбрать другую, более удобную позицию.

— Я полагаю, — малая властительница постучала себя пальцем по щеке, задумавшись, — мы можем использовать не только лавовые деревья из Натлана. Это должно помочь. Давайте поможем этим людям! Вместе!

Ну, как минимум попытаемся.

***

Александрия пребывала в раздражении. Битва с Бегемотом всегда такова — Губителя не зря прозвали Убийцей Героев. Каждое сражение с ним ведёт к смерти множество перспективных кейпов, вне зависимости от их, Котла и Триумвирата, усилий. И огромному количеству разрушений, урону инфраструктуре городов и целых государств. Она отлично помнила, как выглядел Вашингтон, когда по нему прошёлся Губитель…

Примерно так и выглядел. Горящие здания и машины, оплавленные улицы, высокий радиационный фон и масса аварийных зданий, которая пошла под снос. Со временем разрушения убрали, но это будет потом. Пока же нужно минимизировать ущерб насколько это возможно.

Александрия разгонялась и таранила Бегемота, пытаясь вывести его из равновесия, удержать на месте. Приходится уворачиваться от ударов и удаётся это не всегда — при его размерах Губитель вовсе даже не медленный. Когда он хочет, Бегемот может наносить крайне быстрые и сильные удары, просто делает это редко, чаще полагаясь на электро или динамокинез.

Когда он попадает, рушатся здания, а Александрия пробивает перекрытия своим телом. Но «Летающий кирпич» Триумвирата не просто так имеет такую славу. К её счастью, на подавляющую мощь Губителя Александрия может ответить полной неуязвимостью к урону.

Её не проняли ни удары монстра, ни мгновенная заморозка нескольких кварталов, от которой даже Бегемот частично потух. Ни вспышки раскалывающих здания молний и потоков пламени. Всё это, а также сила Умника, позволяет Ребекке Коста-Браун спокойно и уверенно наносить удары. В конечном итоге, это не первая и даже не пятая битва с данным врагом. В процессе она не забывала анализировать бой и отдавать команды, корректируя действия окружающих.

Так она без труда отметила новую переменную — растения. Растущий среди камней лес, пытающийся оплести Губителя, поглощающий его жар. Деревья, удерживающие от падения здания, прорастающие прямо в них, укрепляющие их позиции. Поглощающий жар твари. Правда сами деревья не особенно держат удар Бегемота, но помощь новенькой всё равно неоценима.

Правда, Александрии пришлось отвлечься, чтобы успокоить некоторых паникёров, увидевших органику и напридумывавших себе всякого. В обычных условиях подобная реакция была бы даже хорошей — никому не нужен вольный биокинетик. Но не сейчас, не сейчас…

Сейчас она по максимуму прикроет девушку, позволит ей оказать максимальную помощь. А уже позже Дракон и Контесса проследят, чтобы записи этого боя попали в прессу… в отредактированном виде. А общественность уже сама сделает все необходимые выводы. С которыми можно будет работать. Потом.

Кейпы по разному отреагировали на её спокойствие. Новички удивлялись или даже испытывали отвращение, полагаясь скорее на эмоции, чем на разум. Опытные кейпы наоборот, только рады холодному и чёткому командованию. Тому, что у них всегда есть план и уверенный лидер, даже если никакого плана нет. Александрия воплощает собой незыблемость, уверенность, порядок. И если она говорит, что всё нормально, значит так оно и есть. Испугаться можно будет потом.

Бегемот воплощает собой стихию — огонь, смерть и разрушения. Алое, затянутое дымом небо, осыпающиеся здания, огонь и хаос разрушений, превращающий город людей в руины. И трупы. Множество погибших. В таких условиях они примут помощь от кого угодно. Даже от воплощения истинного ужаса в любой другой ситуации.

Увидев растущий из камня лес, они сделают выводы. Единственно возможные выводы. Есть ровно один класс паралюдей, способных на подобное — биокинетики. Силовой набор, вызывающий отвращение у девяноста процентов обывателей. Эти люди готовы записать такого кейпа в злодеи просто по факту своего существования, не разбираясь. Потому что есть не так много вариантов ответа на вопрос:

— Кто это делает? — спросил по внутренней связи Легенда, — откуда он берёт массу?

Вопрос не праздный. Несмотря на всё разнообразие парачеловеческих сил, у многих из них присутствуют «классовые» ограничения, без которых систематизировать силы было бы куда сложнее. Одним из самых известных ограничений является предел Мантона — парачеловеческая сила действует или органику, или на неорганику, но почти никогда вместе.

Этот эффект значительно снижает потенциальную смертоносность большинства способностей. Большинство телекинетиков не могут воздействовать на ваши внутренности и раздавить ваше сердце. Большинство людей, которые могут создавать силовые поля, не могут создать поле внутри вас, разрубив тело оппонента. Большинство пирокинетиков не могут создать пламя внутри вашего мозга, чтобы мгновенно сварить вас, и так далее.

Важно то, что кейпы-создатели, то есть технари, биотехнари и биокинетики, не способны брать материю из ниоткуда. Им нужен источник материала для работы сил. И если для технарей это редкие металлы и электроника, то биокинетики для своего творчества используют органику. И маловероятно, что речь идёт о овощах здесь, где сгорело всё, что горит.

Скорее всего речь о трупах. И люди ОЧЕНЬ не любят, когда оскверняют их трупы. Впрочем, она уже видела эти растения. И Легенда тоже видел.

— Эти деревья повредили твой небоскрёб, Легенда. В дело вступила Фатуи, и речь не о биокинезе.

Дракон, которая всё это время была на связи, поправила:

— Данный кейп идентифицировала себя как Арлекино. Но подтверждаю, речь о термокинетических деревьях, питающихся жаром Губителя. Похоже, у меня будут новые образцы для работы.

О да, Дракон эти деревья понравились. Их словно создали для того, чтобы поглощать и ассимилировать большое количество тепла. Прочная многослойная кора, при сгорании становится сильным изолятором. Сок, способный поглощать и перегонять по стволу тысячеградусный жар без возгорания.

Эти деревья словно просят, чтобы их посадили в районе геотермальной активности, создав биологические электростанции. Которые не требуют поддержки, растут очень быстро, чем выгодно отличаются от обычного тинкертеха. Дракон, будучи ИИ, замаскированный под технаря, уже поняла, на что будет давить директор Службы Контроля Параугроз.

Дракон в свою очередь поможет подобрать новой героине подходящий дар человечеству. Пока же она пояснила Легенде:

— Арлекино использует жар Губителя, чтобы экономить силы. Растения работают как геотермальная станция, но с жаром Бегемота в роли источника энергии. Не думаю, что органика там вообще участвует.

Умно. Многочисленные белые стволы покрылись зелёными листьями сверху и термическими оранжевыми пузырями сока внизу. Она видела, как корни растения сцепляются, соединяя их в единую систему, увеличивая скорость роста этих баобабов. И, что вероятно, увеличивая контроль их хозяйки над своим творением.

Губителя тоже заинтересовал возникший на его пути лес. Бегемот замедлился и начал пускать огненные волны, прощупывая растения. Первая, вторая. Листья сгорели, стволы обуглились, но единая система и явно ускоренный рост сделали своё дело. Несколько секунд и лес восстановился.

Губитель начал плавить камни, создавая настоящее пылающее море, но растения лишь пустили корни глубже, создавая белые деревянные дороги, по которым кейпы могут приблизиться. Бегемот крушил деревья, давая возможность паралюдям действовать, пока он отвлечён.

Кейпы, включая и саму Александрию, продолжили атаковать Губителя. Если получится нанести достаточно высокий урон, прогнать его — всё будет не зря.

Бегемот заревел, по его шипастой туше начали пробегать молнии. Обычные молнии такому дереву не навредят, Но Бегемот создаёт молнии, способные разносить на куски роботов Дракон, мгновенно испарять небольшие здания и разносить до состояния щебня большие. Хорошо хоть в этот раз молнии были направлены на деревья, а точнее — в одну конкретную точку. Видимо туда, где пряталась кейп, что управляет ими.

Прямо в рощу… сакур? Сакур, растущих на крыше полуразрушенного, покосившегося здания. Рассмотреть их Александрия не успела, скачущие по туше Губителя разряды собрались воедино, ударив в заросли и разметав их одним ослепительным потоком энергии.

— Арлекино выбыла, — услужливо сообщил браслет.

***

К моменту удара мы-дракон-агент уже знали, что выставленный нами заслон не сработает. Что у нас не получится воссоздать громовые сакуры из Инадзумы.

Причина банальна — нет Электро. Пиро, чтоб зарядить деревья, у Арлекино имеется достаточно. Получившие стихийную сопротивляемость растения показали запредельную живучесть против пламени Губителя. Но вот электро у неё почти нет. И несмотря на то, что сакуры воссозданы верно, без накопленного Электро они не держат урон «своей» стихии. Вообще.

Арлекино-Апеп спрыгнула с крыши, на которой стояла, ускорив себя по максимуму, создав за спиной кристаллическое крыло, оставляя позади лес шипов.

Они знали, что будет дальше. Что всё, что можно сделать — подготовить вектор для полёта и хоть какое-то заграждение. Они бежали так быстро, как могли, желая оказаться вне здания в момент, когда накопленная энергия ударит в их творение.

А затем их накрыло вспышкой разряда. Всё, что успела сделать Апеп-Арлекино — выстрелить назад новыми шипами Пиро. Не потому, что надеялась выдержать заряд, а для создания реакции Перегрузка. В тот момент это показалось лучшим решением. Перегрузка создаёт ударную волну, рассеивающую импульс и разбрасывающую всё вокруг без значительного урона. То есть луч энергии превратится во взрыв. Всё ещё плохо, но лучше, чем было.

И даже так лучшее решение оглушило и ослепило девушку, тяжесть почти вывела её из строя, несмотря на живучесть, даваемую двумя Глазами сразу. Боль… агония… Боль и бешеное вращение мира вокруг совершенно неописуемы.

— Крылья! Разверни крылья!

— У меня нет крыльев, глупое создание! У меня… есть, — она выполнила требование мелкой возмутительницы спокойствия, ведь та права.

Это тело умеет создавать кристаллические крылья, и если не замедлить себя, тело разобьётся, что нежелательно.

Она успела. За спиной развернулись алые и полёт начал обретать что-то напоминающее стабильный курс. Она повела тело вверх, пытаясь набрать высоту, чтобы вот точно ни во что не врезаться. А затем аккуратно опуститься вниз, на обломки. Едва коснувшись земли, Арлекино упала на колени, не способная удержать равновение.

— Тело получило значительные повреждения. Необходимо отбыть для восстановления.

Мы определённо не готовы. Мы оглядели изорванную одежду с некоторым количеством кровоподтёков. Ноги, похоже, сломаны. Мы можем продолжать бой после лечения, необходимо собрать больше информации о противнике. И найти больше Электро. Сакуры сгорели полностью, но… уже восстанавливаются, благодаря получаемой через корневые артерии энергии. Вот только этого всё ещё недостаточно.

Любопытный факт: едва мы коснулись земли, рядом появился кейп-телепортер. Парень критически осмотрел нас, после чего опрыскал каким-то спреем и только после этого остался доволен.

— Арлекино, я прав? Я доставлю вас в госпиталь. И нужно заменить браслет, он сгорел. Одежду тоже будет не лишним.

Мы посмотрели на обуглившийся белый кружок браслета Дракон и ожог на руке под ним. Неприятно. Арлекино, подумав, отключила Глаз Порчи. На тело навалилась тяжесть, усталость, а раны одновременно ударили вспышкой боли, отчего она вздрогнула и запнулась, не отрубившись на чистой ненависти к Бегемоту и Дотторе. Стоящий рядом кейп подхватил её на руки.

— Вам нужно к целителю. Срочно.

Да уж. Ей удалось восстановить равновесие и более-менее удержать лицо, не застонав, но это всё равно больно. Так что подумав, девушка всё-таки приняла предложенное плечо.

— Сделаем это. Отправляйся.

Благодаря телепортеру и целителю со странной силой замены повреждённых частей тела на забираемые из ниоткуда, восстановиться удалось быстро. Буквально из ниоткуда, пока ждала, немного поспрашивала о силе работающих здесь паралюдей. Кейпы-целители — редкость среди паралюдей, знать их возможности будет не лишним.

Арлекино вела себя спокойно и вежливо, отмечая многочисленные травмы попавших сюда. По большей части — ожоги. Она видела сплавившихся с бронёй технарей, переломанных и побитых обломками кукол. Парня, наглотавшегося пыли, хрипящего и кашляющего. Похоже, его маска от неё не защищает.

Самой Арлекино почти не пришлось ждать — сначала её осмотрел обычный врач, и едва он сделал пометки в блокноте, её забрали прямиком к целителям. Похоже, перфоманс с деревьями оценили по достоинству. Сможет ли она повторить? Сложный вопрос. Физически тело восстановилось, но в остальном… усталость ушла не полностью, физическое исцеление не восстановило Пиро.

Едва переданный ей новый браслет ожил голосом Дракон.

— Арлекино, вы меня слышите?

А вот и причина, по которой её вообще лечили. Видимо, заметили контроль деревьев и оценили его.

— Да, я слушаю.

— Вы сможете снова создать деревья, чтобы блокировать Губителя? Мы хотим повторить замораживающий вал энергии, но нужно удержать Бегемота на месте.

Вопрос интересный. Сейчас, без активного Глаза Порчи у неё были только очень общие представления о том, что она видела. Растения, которые можно использовать против Губителя… Вероятно, есть несколько вариантов, но у неё нет нужных материалов. Осколок Апеп — именно что осколок, он не держит в голове весь гербарий Тейвата, только часть с общими описаниями. И если они хотят вырастить нечто уникальное, например Ирминсуль, им нужно сначала достать нужную древесину, а потом вдохнуть в неё жизнь. То же касается и сакур — сейчас её арсенал сильно кастрирован.

Разве что…

— Да, текущий уровень силы блокировать реально. Использую больше точек сбора, чтобы собрать его жар и перенаправить энергию в рост. Но мне нечем прикрыться от молний. И скорее всего, повторить ещё раз после этого мне не хватит сил.

Сакуры без Электро только способны собирать электричество, но и сами получают огромный урон от него. Проблема в том, где бы найти нужное количество Электро… на Земле-Бет его нет, а то, что она принесла с гелем — жалкие осколки. Чтобы подавить Губителя, нужно гораздо, гораздо больше. Ноющая боль показывает, что она потратила прорву Пиро, вероятно после боя будет ещё хуже. Ближайшие дни она совершенно точно не сможет ничего делать, будет отдыхать.

Что ещё неприятнее, в руках, её чернеющих руках ощущается странная лёгкость. Она потратила массу своего огня, и теперь чем больше она черпает силы, тем сильнее почернеют руки. Ведь тьмы осталось более чем достаточно.

— Надолго меня не хватит, — решила добавить, — и если Губитель покажет рост силы, мало чем смогу помочь.

— Приемлемо, — ответила Дракон, — нужно удержать Губителя от перехода через реку.

Звучит просто, но по факту… Тварь слишком сильна, чтобы уничтожить её на данном этапе. Но она готова попытаться.

Через четыре часа Бегемот, создав на прощание землетрясение, ушёл под землю. Дотторе ушёл, более не заинтересованный, так что девушка сидела, глядя на полуразрушенный город через дыру в стене. Она нашла не слишком пыльный диван и решила, что может отдохнуть… часов десять.

— Они вернутся, — тихо произнесла стоящая рядом Дендро Архонт.

Она всё ещё использует тот же модифицированный терминал Акаши, что и Доктор.

— Всегда возвращаются, — тихо ответила Арлекино, — но мы будем готовы. Нужно просто решить несколько проблем.

— Это хорошо, — согласилась девочка. Призрачность позволила ей гулять по бетонной крошке босыми ногами, — отдыхай. Эта битва окончена.

Кусанали исчезла, а Арлекино медленно уснула, совершенно не заботясь о чистоте. Позаботится потом, когда сможет встать. Сейчас даже покрытый бетонной крошкой диван и обрывки одежды были самой лучшей кроватью на свете.

33. Наследства и последствия.

— Самое заметное последствие — полностью отбивает страх. Губителя сложно описать так, чтобы это было понятно. Он как приливная волна, как тонущий корабль, как шторм. Сила, с которой необходимо считаться, но которой по факту ничего не удаётся сделать. Лишь подготовиться, чтобы пережить этот хаос.

Арлекино сделала глоток, наслаждаясь травяным настоем. Они в Сумеру просто замечательные, на любой вкус. А вот закуски… Фирменное блюдо данной таверны сгоревшее непойми что. Если бы не настойки, они бы сюда вообще не приходили. Ну и потому, что именно здесь почти нет посетителей, а значит, можно относительно свободно поговорить, что удобно. Главное, не послать случайно повара.

Чем они и занимались в текущий момент.

— Не страх? — спросила Александра, — по описанию это существо, Губитель… даже для Натлана перебор. Гео и Пиро. Я не знаю ни одной похожей твари.

Сенешаль знала, что именно собирается делать коллега и ей было крайне любопытно. Так что проснувшуюся Арлекино немедленно взяли в оборот. Она задумалась, что ответить, отмечая, что таки уснула на том пыльном диване в полуразрушенном доме. Если она проспит эвакуацию — будет неприятно. Хотя не должна — после атаки Губителя ещё некоторое время будут разгребать завалы и разыскивать выживших. Бой закончился, настало время самой неприятной части — подсчёт потерь.

А раз так, она задумалась над ответом. Александра, уже понятно, станет её заместителем. Она имеет право знать. Да и просто хотелось ответить, в том числе самой себе.

— Страх к Губителю… нет, не думаю. Это как шторм, о которых рассказывают моряки Фонтейна. Ты не можешь остановить бурю, потому бояться её бессмысленно. Нужно выживать. Если страх и есть, то не самого монстра, а того, что не хватит сил, прочности. Что не справишься.

Ущерб городу от атаки Губителя, даже навскидку, колоссален. Снесённые целые районы. Что не снесено — сгорело, заражено радиацией, расплавлено или повреждено подземными толчками. Потребуется масса работы, чтобы привести в порядок то, что можно. Она пока не обследовала эти развалины, слишком устала, но по памяти выглядит так, словно там извержение вулкана случилось.

И всё же настроения в городе скорее эйфорические. Они выжили, они победили. Пусть и огромной ценой. Разгребут завалы, отстроят здания и будут жить дальше — пока, по статистике, Губители не атаковали одно и то же место дважды.

Даже сама Арлекино отметила, что чувствует себя легко и весело. Она выжила, она справилась. Победила. Опасное состояние, так как легко приводит к пренебрежительному восприятию реальности. К излишней самоуверенности, риску, что недопустимо.

— Так что дальше? И здесь, и там? — спросила сенешаль под прикрытием.

Арлекино пожала плечами.

— Там — продолжу действовать. Мне передали сыворотку, которая позволит развернуть агентурную сеть. Там ведь люди совсем не способны работать со стихийной энергией. Плюс обещали добавить ещё кое-что, — Дотторе сказал, что достанет росток Ирминсуля, который у него имеется. Нужно будет посадить, — здесь у меня ещё месяц обучения. Затем мы вернёмся туда, откуда отправились. Всё, как и было запланировано.

Вернутся в Снежную, чтобы сделать Арлекино Предвестником и начать практику с Синьорой. Боялась ли она этого? Нет. Для неё это возможность — стать во главе Дома Очага, исправить то, что сделала Крукобене. То, что продолжается и сейчас, ведь сейчас Домом руководят инструктора, назначенные убитой Предвестницей. Навести порядок и самой действовать так, как нужно.

Хотела бы она сорваться туда сейчас? Да. Но при этом отлично понимала всю глупость подобного желания. Если она нарушит приказ, дезертирует, будет только хуже. Нет, нужно действовать в рамках плана, как бы не хотелось обратного.

Впрочем, не сказать, чтобы она спешила покинуть Академию. Эти пять месяцев выдались богатыми на события. На новых знакомых. Узнав, что она из Фатуи, многие одноклассники прекратили с ней общаться, но не Лиза. Весёлая шатенка всё так же улыбалась, поила чаем и совсем не против поболтать. Теперь, когда между ними нет тайны происхождения, это можно сделать без проблем.

Лиза точно знает местоположение библиотеки, места обитания всех профессоров, как к ним подмазаться, где можно посидеть, что там подают и куда лучше пойти. Если с Александрой они ходили в таверну на границе порта, то с этой девушкой посещали совсем другие заведения. Куда выше, из числа тех, что посещают студенты и преподаватели. Разумеется, и разговоры там ведутся иные.

— …итак, милая, ты вскоре нас покидаешь? — улыбнулась Лиза, потягивая Мондштадское красное.

Шатенка родом из края воздуха, свободы и вина. Как следствие, она знает толк в хорошей выпивке и где её можно найти. Не чтобы нажраться, но чтобы беседа шла легче. Собственно, от Лизы она и постигала культуру творческого винопития.

Арлекино кивнула, отвечая на заданный ранее вопрос.

— Мне нужно возвращаться. Высшие баллы по теории и практике позволят продолжить обучение дистанционно, приезжая только чтобы сдать экзамены. Или же телепортироваться, используя пилоны.

Этому она тоже научилась в академии. Пилоны телепортации можно найти по всему Тейвату — в столице Сумеру их три, в Кур-де-Фонтейне, в столице Фонтейна — четыре. Владелец Глаза Бога, оказавшись в контакте с таким пилоном, может «запомнить» его адрес и переместиться на другой такой знакомый адрес по артериям земли, ощутив резонанс пилона. Сделать это не так просто — нужен навык и хорошая память, чтобы не ошибиться.

Если слепок будет запомнен неправильно, передачи не произойдёт. Если выберешь не тот пилон — окажется не там, куда хочешь попасть. Ещё и повторить сразу не получится, при переносе сильно выматываешься, ведь ты не видишь, куда именно ты переносишься. Только слепки пилонов, из которых нужно выбрать один, никакой карты местности или картинки в точке переноса. Так что чем меньше адресов, тем проще их запомнить.

Она на память не жалуется, так что науку эту освоила без проблем. И теперь сможет мотаться по Тейвату, на тратя дни и недели на морские путешествия. Что очень удобно. Правда уже сейчас количество адресов рискует перевалить за десяток — у неё в памяти есть пара адресов из Снежной, которые она запомнила ещё до отправки, один в Фонтейне, когда она любопытства ради активировала пилон в столице, и несколько здесь, в Сумеру. Учитывая общее количество телепортов и её характер работы — в перспективе придётся запомнить больше сотни адресов.

Потому отдельный предмет в Академии — тренировка памяти и запоминание адресов перемещения. Справились с задачей не все, так что преподавателям на практическом экзамене пришлось вылавливать учеников по всему городу, точнее по всем городским точкам телепортации. При том, что экзамен-то несложный — телепортация по городу в заданном порядке. При том, что адреса можно посетить и ещё раз запомнить ДО экзамена. Но всё равно нашлись те, у кого возникли сложности.

Саму же Ароекино крайне заинтересовали Артерии Земли. Судя по описанию — подземная сеть из деревьев, связывающая всю планету. И не просто сеть, эта сеть обменивается энергией, информацией. И цветы, прорастающие из артерий, могут порождать монстров и даже врагов из прошлого, брать их облики из памяти земли.

А теперь вспоминаем про Ирминсуль — из памяти Апеп она знала, что это дерево по сути своей вычислительный центр. Дерево, при том, что артерии земли — корни. Совпадение? Не думаю. Похоже, речь идёт о органической информационной сети, о которой никто не знает… хотя почему никто? Предвестники точно знают, Царица — наверняка. Возможно другие Архоты, но этого не выяснить, к сожалению.

Именно на этих артериях стоят маяки телепортации, артерии земли могут прорастать цветами, позволяя воинам переживать битвы древности и набираясь опыта. Считывая информацию напрямую из дерева… множество выводов, о которых она подумает позже. Так как обилие информации и информационных сетей на Земле-Бет создаёт массу интересных выводов, которые нужно только сформировать…

Сейчас же она вернулась к подруге, с которой пила вино. Хорошее, этого не отнять.

— Ну, я тоже покидаю Академию, — вздохнула Лиза, — и вернусь в Монд. Если будешь в наших краях, жду в гости, ладно? — она подмигнула.

Арлекино была удивлена. Лучшая ученица, осилившая продвинутый курс за два года и не имеющая двойного времени, как у Арлекино, Лиза могла бы стать очень серьёзным учёным. А по факту она отказывается. Да, можно завершить обучение и так, но это не то, совсем не то же самое, как прямой контакт с ректорами и постоянные научные работы.

По всему выходит, что Лиза возвращается просто домой, а не наукой заниматься.

— Удивлена, что ты решила уйти. Уверена, любой из преподавателей составил бы тебе протекцию и взял в личные ученики.

Лиза вдохнула, очень тяжело так. Видно, что она и сама отлично понимает это. И выбор дался ей непросто. Она выпила бокал залпом, а потом ответила:

— Поиск знания оказался излишне сложен, а цена — слишком высока. Не только наша с тобой практика, ты не подумай. Но и предыдущая, в пустыне, — она ощутимо вздрогнула, — там всё закончилось не очень хорошо, даже хуже, чем здесь. В общем, я решила, что с меня хватит. Вернусь в Монд, поступлю на работу… куда-нибудь. Немного мирной жизни не помешает.

Видно, что она крайне не хочет говорить об этом. Арлекино не стала говорить, появится ли она в Монде, она и сама не знала. Но видела, что Лизе тяжело соглашаться с этим решением.

— Если будет такая возможность, приду в гости, — согласилась она.

Не слишком многое, но лучше, чем ничего.

— Если заведут злодейские фатуйские дела? — грустно усмехнулась Лиза, — шучу. Слушай… — она замялась, — ты же, наверное, считаешь, что я зря ухожу от всего этого, верно? Осуждаешь?

Вопрос был задан словно мимоходом, но ясно, что для Лизы это важно. И Арлекино ответила честно:

— Нет, не считаю. Все мы хотим вернуться домой, чтобы всё закончилось, — пусть не всем это удаётся, — мир это достойная цель, чтобы к нему стремиться.

Она подумала о Доме Очага, о Крукобене, о Клерви. Вспомнила, как буквально истребила весь выпуск, участвуя в кровавой королевской битве. О том, как дом стал домом кошмаров. И пообещала себе, что более подобное не повторится. Она кивнула Лизе.

— Я понимаю и не осуждаю.

В конечном итоге — Лизе есть, куда вернуться. Ну а смелость… Лиза сумела выбраться, пройдя по тем же тоннелям, что и она, позвать на помощь. Какой бы домашней эта девушка не выглядела — стержень, силы и упорства в ней хватает. И за это её можно уважать. Возможно, если Арлекино действительно занесёт в Монд, она и правда зайдёт в гости.

— Идём, я помогу дойти до дома, — Арлекино поднялась, — не стоит напиваться при свидетелях.

— Я не… — девушка сдулась, — спасибо. Правда.

Вопросы, вопросы на которые нет лёгкого ответа. И никогда не будет. Главное, что она сделала выбор — свой выбор. И готова принять последствия.

На Земле-Бет всё тоже пошло своим чередом. Затишье, начавшееся перед боем с Губителем, прошло и все, герои и злодеи вернулись в привычный им ритм. Сама Арлекино, вернувшись из боя, первые пару дней натурально отсыпалась. Слишком много впечатлений, слишком высокая нагрузка.

Да, с возвращением проблем не возникло. Как она и думала, Протекторат и местные службы ещё долгое время держали связь с полем боя. В том числе для тех, кто решил остаться и помочь, как с завалами, так и с очисткой территории. Немного подумав, она и сама задержалась — увеличенная сила и Пиро позволили неплохо поработать на разборе завалов. Заодно послушала, что о случившемся думают разные слои населения.

Для кейпов бой вышел довольно тяжёлым. Разошедшийся Губитель угробил почти две трети сражающихся. Много, но для Бегемота скорее норма, чем нет. Для людей же — всё не так просто. Уничтожено множество рабочих мест, погибло много людей. И теперь им нужно со всем этим жить. Немалая часть обвинений посыпалась на кейпов, но скорее от безысходности, чем серьёзно. Просто потому, что винить особо и некого. Не Губителя же…

Старушка, у которой девушка снимает жильё, явно что-то поняла. Неудивительно — когда твоя постоялица в день нападения Губителя весь день отсутствует, возвращается дня через три помятой, от неё разит горелым пластиком и дымом, после чего долго отдыхает и восстанавливается. Тут даже тупой догадается, где она была и зачем.

К чести старушки, та не стала лезть с вопросами, только сказала:

— За этот месяц можешь не платить. За следующий… будет тебе скидка. Не благодари.

Ну, глупо отказываться. Тем более, что Арлекино, восстановившись, отправилась в город. Пора бы заняться следующим по важности делом — подготовкой площадки под Ирминсуль и вербовкой подчинённых — за деревом нужно кому-то следить.

С первым проще всего — в качестве площадки Броктон-Бей, кладбище кораблей или иная окраина. Бостон давно поделен между крупными игроками, вырастить там Ирминсуль или его подобие — значит немедленно войти в конфликт вообще со всеми. В то же время Броктон — тотальный отстойник для всего и всех. Даже если вырастить там огромное дерево, местный Протекторат слегка поворчит и на этом всё закончится.

Плюс — значительная часть города никому не интересна, и вообще наполовину заброшена. Если она наведёт там порядок, ей даже благодарны за это будут.

В этот момент Арлекино вспомнилось общежитие в приюте и группа, с которой она росла. Как они там? Вероятно, вступили в банду, в Империю, если ещё живы. Достаточно сильные и тренированные, им это вполне по силам. Вариант «нашли работу и стали достойными членами общества» не рассматривается, как дурацкий. Нашли, да. В Броктон-Бей, да. Без образования и при огромном количестве более квалифицированной рабочей силы. Нет, очевидно нет, для них прямой путь в банду. Скорее всего именно в Империю, в качестве пушечного мяса. Печальный, но неизбежный финал.

Поможет ли появление огромного дерева избежать подобного в будущем? Сложно сказать. Как и сложно сказать, удачными ли будут опыты придания разумным стихийной предрасположенности. Без неё давать Глаз Порчи человеку не имеет смысла — агрессивная энергия его просто убьёт. НО даже если не получится, у неё есть надёжный аргумент — ремурийская музыкальная магия. Её можно использовать для ускоренного обучения… Вероятно, по возвращению в Фонтейн нужно будет поискать подобные материалы, сверх того, что есть.

Таким образом можно получить тренированных и сильных подчинённых, потенциально — на уровне мушкетёров Фатуи, может даже сержантов или чуть лучше. Ну и помочь им, вместе с этим. Ведь этим людям нужна работа.

Конечно, своих денег у неё не то, чтобы много. Но теперь, как член Фатуи, когда Доктор подтвердил наличие связи между мирами, она сможет получить финансирование. А обменять условное золото на доллар — дело желания. Возможно даже мору обменять можно, как минимум коллекционерам. На Земле-Бет таких монет нет.

Таким образом и подчинённых, и место для дерева нужно искать в Броктоне. А методические материалы — в библиотеке Академии Сумеру и в интернете.

Отдельный вопрос — её статус на Земле-Бет. Арлекино, кейп-вигилант или Фатуи — злодей. Очевидно, первый вариант лучше. Нейтрал, как по отношению к Протекторату, так и злодеям. На контакт с ней пока не пытались выйти, но она не тешила себя иллюзиями — докопаются. Особенно после того шоу, что она устроила во время сражения.

Речь о лесе, конечно же. Уже не просто стволы деревьев, а лес, впитывающий урон и термальную энергию. Разбирая завалы, она оценила собственную работу под усилением от осколка дракона и дендро Архонта — получилась натуральная роща. Конечно, сейчас она лишена подпитки от высоких температур, но местным выросший парк вполне себе понравился.

А чтобы показать заинтересованность Протектората, на электронную почту уже пришло сообщение от Дракон:

Приветствую, Арлекино. Рада, что ты сдержала слово и сумела выжить, Бегемот — крайне опасный противник. Я бы хотела обсудить возможные перспективы сотрудничества.

Как быстро сменила пластинку, хм.

Значит, уже не «злодей»? Так?

Это важный вопрос — Протекторат, как минимум официально, с преступниками не сотрудничает. Дракон ответила:

Если хочешь моё личное мнение — мне не нравится, что тебе вот так вот просто простили всю преступную деятельность. Я — не забыла и считаю, что преступление должно быть наказано.

Но в то же время я рада, если ты решишь работать на благо общества. Так будет лучше для всех. Меня и Гильдию интересуют те деревья, что ты создала. Не стану спрашивать, как пирокинетик смогла что-то вырастить, пусть мне и любопытно, вопрос в другом: ты можешь создать ещё? И если да, то какие виды?

В отличие от творений биотехнарей, эти деревья стабильны и воспроизводимы, пусть их способность поглощать термальную энергию без ущерба для себя и деградирует каждое следующее поколение. Можно ли с этим что-то сделать?

Арлекино задумалась. В целом… основная проблема, по которой Дракон не удалось воссоздать дерево — энергия элементов. В тех, что создаёт она — работает её же Пиро. Ростки тоже получают какое-то количество Пиро от материанского дерева, но уже меньше, очевидно. И брать новую энергию растению просто негде. Потому и не получились полноценные электрические сакуры — энергии нужного элемента у неё в нужном количестве не было.

С другой стороны, если воссоздать Ирминсуль… хоть частично… это будет ОЧЕНЬ большое дерево. Конечно, для этого потребуется немало Дендро, но это будет нагрузка на неё лично, да и Нахида обещала помочь. Хм. Звучит как обычное описание сил, насколько ей известно. Так что можно и ответить.

Это связано с моей природой сил, Дракон. Энергией, что у меня есть и которой нет у вас. Оно передаётся дереву, но само оно не может её накапливать, неоткуда. И я не уверена, что получится решить эту проблему. Остальное можно воссоздать. Энергию — только найти и вложить.

С той стороны было слышно явственное разочарование. Даже несмотря на то, что это текст.

Жаль. Проект перспективный, дерево не деградирует даже без энергии. Я уже придумала множество новых проектов… увы.

Хм.

Возможно… я смогу использовать в будущем ещё один вид деревьев. Нужно провести тесты. Не обещаю, но я подумаю, как решить проблему. Но предупреждаю сразу — это будет не быстро.

Нужно дождаться, пока Дотторе подготовит материалы, как обещал. Может он что-то подскажет. Как бы она к нему не относилась, в плане экспериментов Доктор становится буквально одержим.

Дракон тут же отреагировала:

Ты мне рассказываешь это потому, что хочешь предложить сотрудничество или потому, что опасаешься проблем? Твои опыты могут счесть работой биокинетика. В бою с Губителем этот вопрос поднимался, но мы убедили остальных, что это не так. Надеюсь, я не ошиблась в тебе.

Хороший вопрос. Правильный. Потому что это то, чего она сама опасалась. Что слишком яркое заявление обернётся лишь большими проблемами. А дерево обещает быть большим.

Пока не знаю. Сообщу позже.

Убрав смартфон, Арлекино задумалась, что делать дальше. В данный момент она не хотела ни общаться с Протекторатом, ни лезть в дела кейпов. Ей хватило всего того, что на неё свалилось за эти дни. Причин как-то активничать не было, так что она решила просто отправиться погулять по городу, подумать, словно она самый обычный человек.

А Бостон жил, словно бы ничего и не произошло. Словно и не было огромного монстра, разрушающего города. Люди шли по своим делам, смеялись, радовались, отдыхали и спешили. И совсем не думали о развернувшейся где-то ещё бойне. В такие моменты она хорошо понимала тех, кто мог бы пойти в отрицание реальности. Тех, кто кричал о человеческой слепоте. Понимала, но не соглашалась с ними.

Арлекино видела смерть, видела опасность. При ней горели деревни, сожжённые по приказу Крукобене вместе со всеми жителями, чтобы отвлечь палату Жардинаж от операций Фатуи. Чтобы создать хаос, ведь хаос разрушителен для общества. Паникующие люди неспособны трезво мыслить, что в случае Губителя совершенно неприемлемо — она вспомнила давку на мосту. Эти люди не военные, Губитель — не их проблема. И не станет таковой ещё два-три месяца. Те, кто должен на это реагировать — реагируют.

Так что Арлекино решила расслабиться и получать удовольствие, не пытаясь обвинять всех вокруг в бездействии. Это полнейшая глупость.

Сидя на бостонской набережной в кафе, она обдумала свои дальнейшие шаги. Хочется или нет — нужно ехать в Броктон-Бей. Партия сыворотки уже прибыла, нужно начинать собирать организацию. Для этого нужны деньги, инфраструктура и разумные. Достать первое не проблема, благодаря контейнеру Сандроне и ресурсам Фатуи — деньги будут.

Инфраструктура — тоже не самая сложная задача. В Броктон Бей от трети до половины населения успешно покинули город. Свободных зданий — просто полно, до половины жилого фонда, магазинов и прочего. И чем дальше от делового центра, тем больше. На любой вкус, от квартир до складов, чем и пользуются нищие, банды и кейпы. Можно сделать также… или поступить умнее и выкупить постройку у кого-нибудь.

Почему умнее? Потому что рано или поздно люди заинтересуются тем, что ранее пустующее здание начали активно использовать. Особенно если не ютиться совсем уж на границе города, особенно в районе кладбища кораблей. Нет, можно и там… если хочется, помимо всего прочего, включаться в войну банд и гонять местный криминал, которого там полно. Но это неизбежно приведёт к становлению варлордом, который держит в городе террриторию.

Оно Арлекино надо? Не надо. Фатуи приучены работать иначе, не устраивая полноценную войну за территорию. Пусть лучше враг её держит, распыляет силы, а она будет бить туда, куда удобнее.

Вот и получается, что перспективнее отдать охрану территории тем, кому за это платят — полиции и Протекторату. Да, несмотря на сложившееся к ним отношение у всех вообще, кроме организованной преступности, усиленной кейпами, есть ещё и неорганизованная, мелкая. Воры, грабители, просто торчки, ищущее денег на дозу. И с зачисткой их, по крайней мере в богатых районах, власть вполне себе справляется. Так что куда разумнее арендовать себе какую-то жилплощадь в нормальном районе.

Именно этим Арлекино следующие дни и занималась, никуда не торопясь и не скрываясь. А зачем? Даже если Лунг ей встретится, крайне маловероятно, что он нападёт в лоб. А если нападёт — она сможет с чистой совестью его прикончить. Нападение на кейпа в гражданском при таком количестве свидетелей воспринимается резко отрицательно. А если у неё будет жильё, то и приход Лунга домой можно будет закончить радикально — США допускает самозащиту при попытке вломиться в твоё жилище. Вплоть до смерти нападающего.

Опять же — наличие ТВОЕЙ жилплощади открывает крайне интересные перспективы, причём законные. О чём господа кейпы даже не задумываются, в большинстве своём. В этом ей помогли знакомые в Протекторате. Никакого присоединения, просто дружеские беседы без костюмов. Разбавленные мягкими попытками вербовки от местного директора. С другой стороны — это позволило ей задавать вопросы и получать на них ответы.

— Умники — это очень хитрый предмет. Принято думать, что их сила позволяет переиграть профессионала своего дела… В некоторых областях может быть. Но лучшие юристы всё ещё нормалы, который профессионально учились этому в университете.

— Почему так? — спросила она, — принято считать, что способности умников поистине сверхестественны. На уровне почти предвидения. Взлом, анализ, всё это они выполнят лучше обычного человека.

Технарь, одетый в кожанку и джинсы, в которых вообще не узнать кейпа, рассмеялся.

— Главный вопрос тут — что считать победой. Может ли умник взломать пароли или найти что-то скрытое? Да запросто, технари тоже так умеют. Вот только судебная система работает не так. И хороший юрист со знанием законов и правильным их применением такого кейпа размажет, будь он хоть десять раз прав. Ибо плоды проклятого древа никто не отменял. Тем более, что кейпы, как правило, в юридических вопросах разбираются примерно никак, отчего и попадаются на детские ошибки.

Намёк более чем очевидный.

— Я решаю эту проблему. Не так, как ты намереваешься предложить.

Технарь пожал плечами.

— Ну, моё дело предложить. Твоё — поворчать и забить.

— Твоё или твоего руководства? — уточнила Арлекино.

Кейп только руками развёл. Всё ясно. Но реагировать она не стала, очевидно, что Протекторат, увидев возможность для вербовки, просто так не отстанет.

— Значит, Даллоны так и выживают? — увидев вопрос на лице парня она пояснила, — Новая Волна. Группа кейпов из Броктон Бей, их глава в гражданском — адвокат.

Интересные личности и самые известные в регионе открытые кейпы, не носящие масок. Известны много чем. И тем, что одного из членов их группы убили бандиты, за что главарь Империи их казнил. Участием в нескольких громких операциях, как в Бостоне, так и в Броктон-Бей. Именно на них висит последнее крупное задержание кейпа — Маркиза.

Информация не самая общеизвестная, но ей удалось узнать этот момент. С тех пор крупные игроки ни разу настолько не подставлялись.

Недавно у них появился новый парачеловек — одна из дочерей, с крайне раздражающими силами полёта и удара на расстоянии. Которая в первой же крупной драке разнесла больше, чем это сделали все оппоненты вместе взятые — размашистые невидимые удары сносят всё, чего касаются. Она словно орудует парой невидимых боевых молотов. Очень больших молотов.

— Нет человека страшнее юриста, — ухмыльнулся технарь, — это я говорю тебе по собственному опыту.

— Настолько раздражают?

Парень огляделся, словно опасаясь прослушки, наклонился к ней и тихо пояснил:

— Я тебе этого не говорил, но сильно. Имя кейпа — это бренд. А это значит, если ты не технарь, юристы и дизайнеры будут решать, что ты должен говорить, как выглядеть, а иногда и как действовать. В общем — страшные люди, которые очень хотят влезть в твою жизнь и написать правила на все возможные случаи. Если их не остановить — захватят мир.

— Понимаю, — усмехнулась Арлекино, — буду иметь в виду.

Ну, она и не собиралась записываться в Протекторат. Но вообще, если быть вежливой и излишне не жестить, можно получить немало полезной информации от «светлой стороны силы». Разумеется, она не собирается сообщать о своих планах, но сам факт…

Нужное здание она нашла за неделю. Пустующий дом с гаражом на границе достаточно богатого района, в зоне ответственности Новой Волны. То есть и защита, кейпы этой банды следят за территорией около собственного дома. Но и достаточно близко к опасному району. В прошлом это явно был магазинчик, но по текущему состоянию… похоже, его разграбили и немного сожгли. И теперь хозяин искал покупателя по хоть какой-нибудь цене.

Обменять мору, точнее золото, на баксы оказалось той ещё задачей. Очевидно, валюта Тейвата, которой можно запросить сколько нужно, на Земле-Бет не имеет ценности. Вообще. А светиться как кейпа нет никакого желания. И что делать? В банке её наверняка заставят объяснить происхождение материала… И предъявить документы.

И тут девушка была вынуждена признать — в финансовых вопросах она в достаточной степени дилетант. В Доме Очага этим занималась Крукобене и инструкторы, деньги ученикам выделялись под конкретные траты. В Броктоне основные её ресурсы — отчисления сначала от Лунга, а потом из бандитских заначек, которые она выпотрошила. Ни первое, ни второе нельзя назвать официальной зарплатой. Как итог — полное незнание того, как официально работать с финансами и драгметаллами.

И это проблема, требующая решения. Которую ей придётся решить самой — просить помощи в данном вопросе нерационально. Нужно думать.

К её сожалению, пока Арлекино пребывает в академии, всё свободное время занято обработкой материала — нужно подготовиться к выпускному экзамену Академии Сумеру.

Полученная ей схема обучения возможна только при идеальной сдаче… да буквально всего. И теории, и практики. Академики крайне не любят дистанционку, и их можно понять в этом стремлении. Но к сожалению у Арлекино просто нет времени. А раз так, ей остаётся учиться именно дистанционно и мотаться на экзамены телепортацией. И для этого приходится быть лучшей, чтобы у преподавателей даже в теории не было возможности её зарезать.

Попытки были — то, что она из Фатуи быстро разошлось по академии. И некоторые преподаватели решили, что им кровь из носу нужно её завалить. Переубеждать их так не делать пришлось с применением самых разных средств, включая откровенный саботаж. В частности — полить специальным Дендро-концентратом кустик, растущий у профессора на окне. Который вырос в полноценное дерево и повредил дом. Разумеется, доказательств не было.

Был и разговор с ректором, где она прямо дала понять — она завершит учёбу. Она-то станет лучшей, но валить её специально — не лучшее решение. В конечном итоге она совершенно точно ни при чём в происходящих несчастных случаях. У неё и алиби есть, и другие дела. Ректор вздохнул да и согласился — если покажешь лучший результат — отстану.

И она стала таковой. Теорию она запоминала, используя свой вдвое увеличенный день. Практику — отрабатывала на пустыре одного из пустых Броктонских дворов — раз за разом, до идеального исполнения. Не только запомнить, но и понять процесс. Когда этого было недостаточно — шла к Лизе. Девушку вполне честно называют гением — освоить пятилетний курс за два года надо уметь.

Лиза совсем не против помочь. Ранее у неё возникли бы вопросы, но случившееся в тех тоннелях даже упростило задачу — подруга понимала, почему Арлекино спешит. Разумеется, не бесплатно — пришлось откупиться настойкой, к которой они прикладывались в свободное от ремпейджа время. Сей подарок Арлекино заказала у начальства через Катерину — и те без проблем прислали.

Разумеется, подругу интересовало не только это.

— Странно вот так говорить с Фатуи о Фатуи, милая, — хихикнула она после пары стаканчиков, — обычно вы та-а-а-акие скрытные…

— Работа, — Арлекино перенесла действие алкоголя куда проще, — мы — продолжение воли Царицы.

— И Предвестников — напомнила Лиза, — это же они вам приказывают.

Арлекино внутренне поморщилась, в очередной раз вспомнив Крукобене, но держать лицо она научилась. И даже голос не дрогнул.

— И Предвестников, — не стала спорить она, — но в первую очередь всё же Царицы.

Лиза понимающе покивала.

— А ты это, её видела? Я вот Барбатоса — нет. Его уже пять веков никто не видел.

— Тоже нет. Я ведь говорила, Лиза, я родом из Фонтейна. А вот Гидро Архонта — Фурину, я видела, — и Дендро тоже, но тебе об этом знать не нужно.

Лиза тут же встрепенулась.

— О! А какая она? Я слышала, что Властелин Камня каждый год спускается с небес, но тоже не видела. Только то, что он принимает форму дракона, только на картинках и от торговцев слышала. Не была на Церемонии Сошествия, увы.

Арлекино задумалась.

— Она… странная. Думаю, правильно сказать, что все Архонты разные. Фонтейн страна не только воды, но и судов, и театра. И если верховный Юдекс Нёвиллет представляет суды, то леди Фурина — театр. Она носит синее, в цвет своей стихии и всегда словно играет роль. Или для неё это естественно, никто не знает. Тонкая, лёгкая, она любит наклоненную на бок шляпку, синий пиджак, шорты и длинную синюю трость, с которой не расстаётся, — тут Арлекино поняла, что по памяти читает сводку из документов, — такая она, весёлая и дерзкая. Эксцентричная, скорее весёлый подросток, чем взрослая. И очень любит быть в центре внимания.

— Вот как, — хмыкнула Лиза, медленно вращая стакан с настойкой, — такие вот они, наши боги. Владык не выбирают.

Конечно, Арлекино было, что сказать по этому поводу. Что всегда можно бросить вызов. Если не сумеешь, как минимум попытаться. Потому что если жить как есть — лучше не станет. Если бы она всегда подчинялась, всё ещё была бы во власти Крукобене. Амбиции — не грех. Стремление сделать свою жизнь лучше — неотвратимость.

Хотя и тут не всё так просто — всегда имеются запреты, считающиеся неприемлемыми. В Сумеру это некоторые направления поиска знаний, за которые тебя просто посадят. Не потому, что неэтично, а потому что Небеса прямо запрещают подобное исследовать. Не то, чтобы Дотторе это волновало, на самом деле. Фатуи вообще плевать хотели на чужие рамки.

Она этого не сказала, разумеется. Не желала откровенничать и давать Лизе темы для размышления, а себе создавать проблемы. Вместо этого Арлекино покивала и беседа продолжилась.

О жизни, смерти, богах и героях. Об экзаменах.

— Слууууушай, — неожиданно спросила Лиза, — а если бы у тебя был выбор: обрести знание, но заплать за него сроком жизни, ты бы согласилась?

Арлекино задумалась. Вопрос явно непростой, но знакомый для носителей Глаз Порчи.

— Возможно. Зависит от условий. Если подарок просто сожрёт твою жизнь, даже когда им не пользуешься, то какой смысл? А если можно включить и пользоваться — почему нет?

Лиза как-то скисла и весь остальной вечер пришлось её успокаивать.

Как итог, следующие две недели жизни Арлекино слились в единую кашу. Она яростно готовилась к экзаменам, буквально умирая на работе. Этот этап следует завершить максимально успешно. Тем более, что библиотека Академии Сумеру содержит огромную массу трудов на все возможные темы.

Например, её интересовало решение проблемы стихийной энергии. В Тейвате она везде — на Земле-Бет её по факту нет, и требуется преобразовать одно в другое. Наиболее перспективным тут выглядит Бласто, если получится убедить его сотрудничать, или наработки Дотторе от сотрудничества с ним помогут. Доктор обещал передать их, когда они закончат. При всей её нелюбви к данному господину, он полезен.

Социальные науки, психология, политика — несмотря на огромные различия Земли и Тейвата, все они будут полезны. Ведь люди — всегда люди. Конечно, как ученик, она сможет и дальше посещать эту библиотеку, но у неё просто не будет времени потом.

В таких условиях день экзамена подкрался совершенно незаметно. А потом так же незаметно прошёл. И это не шутка, она настолько загрузилась, что осознала реальность только под взглядом ухмыляющейся Александры. Которая предложила отметить сдачу экзамена.

Замершая Арлекино промотала в своей памяти тишину аудиторий со скрипом перьевых ручек. Ответы, устные и письменные. Практический экзамен, который они сдавали на открытой площадке на вершине академии. Для иного это было бы тяжело, но после всех тренировок и повторений она даже не заметила разницы, слишком занятая другими вещами.

— Эм, уже всё? А разве? И верно… всё.

Сенешаль откровенно расхохоталась, глядя на слегка растерянное лицо коллеги.

— Ага, всё. У меня для тебя посылка, сама понимаешь от кого, — Арлекино кивнула, — но у тебя мешки под глазами, пальцы дрожат и ты явно путаешь не просто время суток, а дни. Поэтому сегодня ты их не получишь. Сегодня — мы отдыхаем. А все проблемы будут завтра.

Арлекино попробовала было возразить.

— Но там может быть…

— Нет там приказов, — отрезала Сенешаль, — сверх того, что мы уже знаем. Сдать экзамены, подтвердить обучение, сесть на корабль. Всё это будет ПОТОМ. Сегодня — у тебя выходной.

— Хорошо, ладно.

Александра права — у неё действительно есть время. Которое нужно потратить с пользой. Потому что после его может и не быть.

34. Четвёртый Предвестник Фатуи.

Сумеру остался позади. Позади осталось обучение, одноклассники, Лиза. Последняя даже пришла к точке телепортации попрощаться. Она и сама покидает академию, так что если они в будущем встретятся, то ещё не скоро. Разошлись вполне себе друзьями, Лиза подарила Арлекино бутылку моднштадского Красного с винокурни Рассвет. А Арлекино — кристаллический обруч в волосы из Снежной.

Позади остались жаркие леса, полные гнуса. Позади осталась Акаша и странная, очень любопытная девочка Архонт, подсматривающая за снами смертных. Арлекино ещё вернётся туда — чтобы вырастить дублирующий Ирминсуль ей потребуется больше энергии Дендро, которые обещала дать Архонт. Но это будет позже, когда она будет готова. Когда настанет время, они снова встретятся.

Но всё это будет потом. Сейчас она была в Снежной, во дворце Предвестников. Серое бетонное здание, с высокой башней в центре, увенчанной гербом Фатуи. Здесь же, в районе Глупово, расположилась оружейная палата. Главная фабрика, где Марионетка непрерывно куёт оружие для Фатуи.

Она находилась в очень большом зале. Мраморный пол, колоннада и холод — едва ли вокруг было сильно выше нуля. Но это — нормальное явление для Снежной. Поддерживать температуру в стране вечной зимы непросто, чтобы постоянно обогревать подобные помещения.

Да и сейчас нет особой необходимости. Сейчас вечер, и над городом играет северное сияние, бликующее в высоких витражных окнах зала. И никому из присутствующих холод совершенно не мешает, одетые в белые официальные шубы разумные чувствуют себя прекрасно.

Текущая ситуация этого тоже не требует, а потому внутри строгого мраморного зала царит полумрак. Многочисленные скамейки в глубине зала пусты, охраны нет, и лишь у главной трибуны собралась группа разумных. Пятеро, если быть точным. Три фигуры стояли на трибуне, окружив четвёртую, и все они смотрели на стоящую внизу, неспешно идущую к ним пятую.

Одетые в стандартные белые меховые шубы, фигуры всё же отличались. Высокий человек в белом костюме с золотой отделкой, чью правую часть лица скрывала маска — Шут. Белые волосы и бородка, цепкий, строгий, немного высокомерный взгляд смотрел прямо на неё в центре построения.

Фигуристая блондинка, приспустившая шубу на плечах так, чтобы она подчёркивала её грудь — Синьора. Носитень чёрного, скрывающего лицо шлема, в черноте которого едва видны человеческие черты — Капитано. Мальчишка в широкой плоской чёрно-красной шляпе с восточной внешностью — Скарамучча. Последний смотрел высокомерно-презрительно. Он ей не понравился.

И она, медленно идущая к трибуне — Арлекино. В такой же шубе, как и иные Предвестники. Белые волосы с чёрной прядью аккуратно уложены, надет белый пиджак с чёрными брюками и сапогами на высоком каблуке, украшенный рубинами. И лишь её глаза с крестообразными зрачками совершенно не изменились, уверенно глядя вперёд. Туда, где стоя на трибуне декламировал лидер Предвестников — Шут:

— Её Величество Царица Сим постановляет: Я прощаю твои преступления и нарекаю тебя новым именем. Имя это и его кровавое наследие теперь есть твоя ноша, моя бедная, безумная, проклятая Слуга.

Так она стала Предвестником Фатуи. Путь к этому событию был непростым. Едва они вернулись из Сумеру порталом, её тут же взяли в оборот. Экзамены, примерка — одежду её заказали ещё до отправления, нужно было убедиться и внести коррективы. Заучивание церемонии, тренировки с Капитано в бою на мечах — всё это и многое другое. Они спешили — у Предвестников есть своя работа, не включающая долгое сидение в столице.

Она поговорила с Шутом, лидером организации. Тот объяснил девушке замысел Царицы и честно признался — Арлекино ему не нравится. Впрочем, это взаимно — Шут явный фанатик. И если Арлекино в первую очередь думала о себе и Доме Очага, то Шут — продолжение воли Царицы, любые сомнения его откровенно раздражают. Впрочем, он дал понять, что всё равно будет с ней работать, пока Арлекино верна Снежной.

— Я знаю, что в твоей душе остались сомнения и недовольства, потому я готов ответить на несколько твоих вопросов о мире или о тебе самой. Не нужно требовать у меня гарантий относительно планов Фатуи или идеалов Её Величества. На эти вопросы я бы ответил без всяких оговорок.

— Тогда я должна предупредить, что не приму в качестве ответов туманные намёки, словесные игры и откровенную ложь, — ответила она.

Пьеро кивнул.

— Весьма благоразумно. Тогда позволь ответить на первый вопрос, который ты хочешь задать. Почему выбрали тебя и почему ты согласилась? Хм. Наивный человек умрёт за свои идеалы. И лишь готовность цепляться за свою жизнь, чтобы добиться цели, есть признак зрелости.

И он отвечал. О том, что Снежная — страна бунтарей. Страна, что противостоит Селестии, небесному порядку. Что Царица обещала построить для них лучший мир, лишённый тирании богов. Что у неё есть великий план, ради которого и нужны все эти испытания, сложности, Предвестники.

Царица стремится создать идеальный мир, чтобы Снежная не стала второй Каэнри’ах. Арлекино задавала вопросы и получала ответы. О себе. Обо всём.

— Третий вопрос: как связана моя сила и видения об Алой луне?

Шут хмыкнул. На лицо приняло отрешённое выражение, словно он обратился в прошлое.

— Когда-то я служил последней династии древнего забытого царства. Та династия называлась «Чёрное Солнце». А предшествовала ей династия «Алой Луны». Что до тайн… советую прочитать книгу «Возлюбленный Хлеоланд». Там содержится ответ на твой вопрос. И пусть сюжет её вымышлен, история описана в ней вполне точно.

Разумеется, она взяла книгу. И продолжила спрашивать.

— Вопрос пятый: Что станет со мной и Детьми Очага, когда всё закончится?

А вот этот вопрос Пьеро явно не понравился. Он хорошо контролирует мимику, но у Арлекино богатый жизненный опыт.

— Буду откровенен: в моих идеалах нет для вас места, потому как я следую «добродетели глупости», — фанатик, в общем, — но могу заверить тебя, что когда всё закончится, когда Царица вновь станет богом, который любит всех людей и стремится исполнить самое заветное желание каждого человека.

Да, философия Царицы. Саму владычицу Снежной Арлекино пока не встречала, но наслышана. Фатуи, именуемые глупцами, Пьеро, говорящий о «добродетели глупца» как человека, который просто верит. Верит в лучшее будущее, верит в то, что все испытания, что выпали им, не напрасны. Что все смерти, все мучения стоят того.

Закончил он беседу следующими словами:

— Арлекино. Чем ломать голову над тем, что есть сейчас, задумайся о том, куда мир движется, — ответом ему стали шаги уходящей в глубокой задумчивости девушки.

Как показала практика, Шут не особенно любил растекаться мыслью по древу. Он давал наводки и источники, а материал приходится изучать самой.

В частности о древнем подземном королевстве Каэнриах, о котором говорил Пьеро. Арлекино удалось узнать многое — в королевской библиотеке сохранилось множество трудов об этом. При этом, несмотря на то, что королевство уничтожено, множество выживших действительно рассеялись по миру, в том числе и в Снежной. И не только Шут, но и Капитано, первый Предвестник, принадлежат к этому народу. И не только они, далеко не только. Прямолинейный воин был в целом не против рассказать девушке о её предках после совместных тренировок по фехтованию.

— Каэнриах называли «нацией без богов». Когда народы поверхности жили под семью Архонтами, жители подземья поклонялись сёстрам Лунам. Как нетрудно догадаться, род Арлекино принадлежал к последователям Алой сестры луны. Они правили ещё до Архонтов и были уничтожены.

Одна из сестрёр-Лун, Алая, обратилась к Бездне. Так что да, когда Царица сказала, что Арлекино проклята — так и есть. Она, её пламя, отмечено энергией Бездны, потому не заживают раны, нанесённые её силой. И потому её кровь заинтересовала Дотторе. Она согласилась — исследователь может узнать немало нового.

В подземном королевстве действительно были династии Чёрное Солнце и Алая Луна. Правда, по итогу политического конфликта Чёрное Солнце начало истреблять вообще всех, кто нёс в себе кровь Алых. Сначала превое поколение, с ярко выраженными признаками, как глаза. Затем просто носителей крови, контактирующих с потенциальными мятежниками. Потом — просто общающихся с другими представителями Алых. И просто всех подряд, чей анализ крови содержал хоть намёки на Алую Луну. И истребили всех, не глядя на происхождение, возраст и опасность. Почти всех, учитывая, что родители Арлекино выжили.

Но видимо геноцида им было мало, лидеры Чёрного Солнца решили экспериментировать с Бездной. Столь успешно, что вызвали событие, известное по всему Тейвату как Катаклизм. Тот, что произошёл пятьсот лет назад, прокатился по всему Тейвату волной монстров и который вспоминают до сих пор. За это подземное королевство было полностью истреблено Архонтами, и выжившие, как минимум из династии Чёрного Солнца — прокляты.

— Именно поэтому вы никогда не снимаете шлем? — прямо уточнила Арлекино.

За чёрной вуалью на маске Капитано виден силуэт человеческого лица, но различить его черты совершенно невозможно.

— Верно, — согласился воин, — Там находится уже не человек.

Капитано же сделал ей подарок. В один из дней он принёс на тренировку странный чёрно-красный посох. Серое металлическое древко, переходящее в кроваво-красное навершие с крестообразным, напоминающим цветок узором и длинным острым витым кристаллическим шипом на конце. Копьё. Что любопытно, на шее её костюма, пошитого по заказу, находится такое же украшение. Значит ли это, что заказчик знал о подарке? Возможно. Отвечать ей никто не стал, она даже не знала, кто именно делал заказ.

Заметив интерес девушки, Капитано пояснил:

— Это оружие Алой Луны, наследие твоих предков. Не только копьё, но и ритуальный посох. У меня он лежит уже давно… Пусть послужит тебе, наследница, — есть подозрение, что взял он его в своё время из мёртвых рук предыдущего владельца.

Арлекино аккуратно приняла оружие. Довольно тяжёлое, но для носителя Глаза это не проблема. В силу своей формы — не слишком удобное оружие, довольно тяжёлое навершие…

Неождиданно для себя она поняла, что чувствует его. Что она может его контролировать, как кристаллы, созданные её Пиро. Что оно откликается её силе, словно она сама создала их. Но это, очевидно, не так… Сродство? Вероятно. Она крутанула посох в руках, перехватив тот поудобнее.

— Любопытно…

Капитано не мешал. Определить реакцию стоящего неподвижно мужчины невозможно, она и не пыталась, сосредоточенная на изучении своего нового оружия. Поначалу оно казалось ей скорее церемониальным, бесполезным в бою из-за кучи лишних элементов. Но теперь… это не просто оружие. По факту — это ещё и катализатор Алой Луны. Притом довольно сильный.

— Это же… осколок луны, верно?

Кристалл в навершии пел, словно радуясь, что о нём вспомнили. И без проблем отзывался на её силу. Он был неподвижен, но Арлекино чувствовала, как он пульсирует.

— Я не знаю, — честно ответил Капитано, — я воин, а не учёный.

Арлекино кивнула сама себе. Она продолжала исследовать осколок, касаясь его Пиро. И ответ пришёл сам собой.

— Да, это он. Осколок луны.

Она, подумав, подала силу в копьё. И то, ожидаемо, отозвалось. Сила задрожала и кристалл начал стремительно увеличиваться. Не вперёд, в сторону, создавая… лезвие косы. Ярко алое, пылающее энергией лезвие, переходящее в более тёмный узор… Она не понимала, что значит этот узор, но она не сомневалась — он значит что-то большее. Символ богини? Символ связи? Символ Бездны? Нет, последнее — точно нет. Что-то иное… Словно бы символ месяца, переходящий в серую тень Луны и кровавые кристаллы оружия. Мирный посох, ставший орудием войны.

из описания артефакта: Это острое копьё отливает алым лунным блеском. Говорят, во времена древней династии оно служило ритуальным орудием для молитв и было способно объединить два мира, но нынешние люди давно забыли эти традиции и верования

Она не понимала, что это за символы, но была уверена, что хочет узнать. И лишь в этот момент она вернулась в реальность, осознав — она всё ещё стоит на тренировочком полигоне, и пальцы её гладят лезвие косы под взглядом первого Предвестника. Прохладный кристалл, вибрирующий под её пальцами, неотличимый от её собственной силы. То, что нужно.

— Спасибо, Капитано, — оружие интриговало её, требуя изучить поподробнее, но она держала лицо, — это интересный подарок.

Тот кивнул.

— Конечно. Теперь тебе нужно приготовиться — скоро вы покинете Снежную. И мы не сможем более тренироваться, — добавил он с намёков.

Арлекино кивнула, крутанув косу вокруг себя. Оружие легко в руку, словно всегда там лежало. Она чувствовала косу, словно всегда ей пользовалась. Славно.

— Я поняла. Давайте продолжим, — изучить это странное оружие она может и потом.

Вне тренировок больше всего времени она проводила с Синьорой — восьмой Предвестницей Фатуи. Эффектная пышногрудая блондинка помогала подбирать наряды, причём для обоих миров.

— Теперь ты не просто агент, Арлекино. Теперь ты — лицо Снежной, глашатай воли Царицы, одна из нас. И раз уж именно я буду вести твою практику, я не позволю тебе выглядеть недостойно. Так что идём по магазинам и это не обсуждается.

И не только по магазинам. Прознав про подарочную бутылку Синьора тут же возжелала ту употребить. Мягко, но уверенно наставляя коллегу. Арлекино не была особенно против — вино её не слишком привлекало.

В то же время Синьора познакомила Арлекино со своей воспитанницей — Одеттой. Девушка немного младше самой Арли, учится на балерину и ликвидатора. Одинаково хорошо чувствует себя на сцене и с длинным кинжалом. В рамках знакомства и распили.

Ещё Синьора провела ту в Оружейную палату, на фабрику Сандроне. Предвестницы на месте не оказалось, зато была записка:

Арлекино, я видела на записях твой интерес к тем детям. Уверена, им потребуется не только Глаз Порчи. Потому я передаю тебе некоторое снаряжение:

Три пиро барьера.

Четыре карабина под патрон с твоей стороны. Снайперская винтовка взамен той, что ты угробила.

Два новых щита. Новая накладка под твой щит-лиру.

Сдавать на ремонт Катерине, её офис есть в Ли Юэ, куда вы и отправитесь. Так же, как и записи. Их стоимость будет вычтена из твоей зарплаты. И да, я жду новые записи.

Сандроне.

Да, как только завершится официальная часть, они снова отбудут из Снежной. Но в этот раз её статус изменится. В прошлом — она была агентом, ниже Сенешаля Александры. Сейчас — Предвестница. Да, она всё ещё проходит практику под началом Синьоры, но уже имея официальный, подтверждённый мандат.

Количество вещей, которые пришлось брать с собой, несколько непривычны. Оружие, целый сундук нарядов, драгоценности, мора на расходы, технические устройства, которые ей пришли от Сандроне. С Марионеткой пересечься так и не удалось, она занята в мастерской где-то на территории Снежной. Увы. Алхимии в списке тоже нет, в Снежной она запрещена к использованию.

За пару дней до отправления пришёл посланник от Дотторе и принёс контейнер. Внутри — белое узловатое ядро из дерева. Часть Ирминсуля, которая ей нужна. И записка:

Ты знаешь, как его нужно использовать, Арлекино. Жду отчёт о эксперименте. Пришли, когда всё будет готово.

Пришлёт, когда настанет время. Не раньше, чем они достигнут Ли Юэ, когда завершит приготовления с той стороны. Это не займёт много времени — Синьора знает местный портал, она их и перебросит прямо к городским воротам. И Арлекино тоже нужно будет запомнить этот маяк, чтобы иметь возможность быстро перемещаться по Тейвату.

Синьора также с разрешения Арлекино отправила пару подчинённых, присмотреть за Домом Очага. Сама девушка официально сможет попасть в него лишь через год, но Синьора обещала проследить, чтобы проблем не возникло. Более того, когда у них будет время, Арлекино сможет и сама посетить Дом Очага, чтобы убедиться — всё там нормально. Раньше срока, с инспекцией.

В целом женщина ей понравилась. Да, она холодна, высокомерна, особенно на работе по отношению к тем, кто ниже её. Та же Одетта вела себя с ней по принципу «хозяин-слуга» и никак иначе. Но в неформальной обстановке женщина сбрасывает облик высокомерной госпожи и ведёт себя куда более неформально. А после пары бокалов вина — становится и куда более разговорчивой. Так Арлекино узнала, что Синьора — родом из Монда и разбирается именно в винах.

Подарок она похвалила, правда в нагрузку вытрясла из Арлекино историю Лизы. И видно, что для самой Предвестницы всё это дико ностальгично. Похоже, она тоже училась в Сумеру в своё время… возраста собеседницы Арлекино не знает. Выглядит та лет на тридцать, а спрашивать возраст у женщины — неприлично. Но само обсуждение привело женщину в расслабленно-ностальгичное состояние. Хорошо посидели, потому что на следующий день их ждала телепортация — время не ждёт.

Сама Синьора для телепортации в Ли Юэ нарядилась как и всегда — сногсшибательно. Белое дорогое платье, подчёркивающее выдающуюся во всех отношениях фигуру, причёска, явно сделанная парикмахерами Снежной прямо перед отправкой. Макияж. Всё, словно она отправляется не в другую страну, а на великосветский приём. Арлекино тоже нарядилась в белый деловой костюм с алыми крестообразными вставками, как на её косе. Чёрные сапожки по погоде, и такая же шуба. За спиной — коса. Над причёской тоже пришлось поработать, но у неё она скорее аккуратная, а не пышная, как у Восьмой Предвестницы. В целом образ Арлекино куда более мужской, в то время как сама Синьора — явно богатая светская дама с охраной.

У маяка телепортации кроме Синьоры имеется парочка электро заклинательниц Цицинок, носительницы Электро Глаза Порчи. Кроме них — Александра, её Сенешаль.

— Госпожа, — Александра поклонилась, опёршись на посох, — мы готовы.

Синьора оглядела девушку и удовлетворённо кивнула. Видимо оценивала внешность той. Сенешаль, как и в их первую встречу, оказалась одета в брючный бело-голубой костюм, цилиндр и маску шакала со светящимися глазами. Ну и трость-меч-карабин, конечно же, всегда при ней.

После осмотра подчинённой коллеги Синьора повернулась к своим цининкам. Те тут же вытянулись по стойке смирно. И вид у них стал лихой и придурковатый, чтобы разумением своим не смущать начальство. Синьора оценила.

— Хорошо, — она царственно взмахнула рукой в сторону пилона телепортации, — отправляемся.

***

В Броктон-Бей и Бостоне шли как обычно. Для этого проклятого города обычно. Империя и АПП устроили разборки за точку интереса, но этому давно уже никто не удивляется. Крупные банды вечно конфликтуют, а Протекторат и полиция вечно тупят, прибывая с огромной задержкой.

На самом деле ситуация предельно обычная и в некоторой степени комичная. Группа торчков, достаточно укуренных, чтобы не думать, что делают, решили ограбить склад на окраине города. Такое случается, всё же преступники не пишут, кому принадлежит та или иная точка. Или же ломка и голод довели их до состояния, когда этим людям было уже не важно, кто хозяин.

Неожиданно скорее то, что они не просто добились успеха, но и смогли сбежать с награбленным, не напоровшись на силовой отряд Империи. Точка оказалась разграблена и это вызвало реакцию. Сначала имперцев, потом и припершихся на шухер азиатов, недовольным, что люди Кайзера шляются у их границ с оружием. Где-то в этом списке есть и Протекторат, но ей не докладывали.

А вот количество мата, которое вылилось на Имперцев от собственного начальства — доложили. Её старая, ещё приютская знакомая, которая узнала о случившемся от своего парня. А тот пил с теми, кого за провал отделал Крюковолк.

— Ну, в общем… как-то так, Лил, — развела руками Шпала, — шухер получился глобальный, да. А сама-то как, Трефа?

— Жива, как видишь, — легко ответила Арлекино, — пусть и видела некоторое дерьмо.

Да, Арлекино нашла свою старую приютскую знакомую. Долго думала, стоит ли идти на контакт, но всё-таки нашла. За эти месяцы они обе изменились. Шпала переоделась в спортивки, кепку и кеды, теперь учится в старшей школе Уинслоу и состоит в банде. На правах девушки шестёрки, Дрыща, ещё одного знакомого, но сам факт.

Арлекино же… Ну, надевать официальный костюм на эту встречу она не стала, конечно. Не поймут, потому пришла в спортивках. Но разница всё равно заметна. Крукобене не одобряла ношение украшений в боевой обстановке, конечно же. Но официально, особенно в городе, Дети Очага обязаны выглядеть хорошо. И пусть Крукобене больше нет, что Синьора, что Лиза полностью согласны с данным утверждением, да и сама Арлекино тоже. Если есть время привести себя в порядок, нет причин этого не сделать. От них девушка и переняла привычку следить за собой и поддерживала её ежедневно.

Потому Арлекино, даже живя в приюте, всегда выглядела лучше сверстниц. Аккуратнее, чище. И чаще была вынуждена ломать руки тем, кто эти руки распускает. Что способствовало и практике драк, и хорошему внешнему виду. Тем более сейчас, когда у неё есть и деньги, и возможности приводить себя в порядок. Что со вздохом и отметила Шпала:

— А ты всё такая же, хоть в модели иди. Или ты уже? — Арлекино помотала головой, — ну, значит успеешь ещё. Выглядишь просто отпад, аж завидно, Лил. Как ты вообще выжила, кстати? Я помню, что тебя сжёг Лунг. Ну, так наши говорили.

Арлекино в ответ пожала плечами.

— Долгая история, по итогу которой я осела в Бостоне. Там и работаю, — отвечать конкретнее она и не планировала, — длинная история, полная боли, ожогов от Лунга и копов, которым нужно найти крайнего во всём этом дерьме.

— А-а-а-а, — протянула Шпала, потягивая дешёвое пиво, — ясно. Слушай, — она наклонилась и заговорила хриплым полушёпотом, — а тут ходил слушок, что у тебя есть силы.

Девушка посмотрела на неё как на дуру.

— Ты реально ждёшь, что я тебе вот прямо щас отвечу?

И дело тут не в «хорошо-плохо», а в банальной перестраховке. Шпала носит чёрно-красное и принадлежит Империи. Если она найдёт парачеловека и сообщит начальству, отхватит приличное количество бонусов, которые ей не светят любым другим образом. Подобное счастье Арлекино не нужно. Шпала тут же вскинула руки, видя недовольство девушки. Она посмотрела в её глаза и заметно вздрогнула, словно увидела там нечто ужасающее.

— Спокуха! Так я ж ничего, Трефа! Интересно же. Ты пропадаешь с концами, появляешься ещё козырнее, чем была, ничего не рассказываешь. Само собой я подумала всякое.

— А ты не думай. Целее будешь, Шпала, — спокойно ответила Арлекино, — чем меньше знаешь, тем дольше проживёшь. Помнишь Сиплого? Он много знал, и где он теперь?

Её знакомая сглотнула.

— Поняла, заткнулась.

В целом разговор получился продуктивный. Сама Арлекино почти ничего не рассказала, но прознала немало интересного. Сожжённая Лунгом арена ожидаемо вылилась в бои АПП и Империи, на которые Протекторат ожидаемо забил болт. Нет, формально он не забил, но они так долго едут, что разборки кейпов часто успевают закончиться.

Для самой Трефы смерть, а она считала что Арлекино мертва, подруги стала в буквальном смысле социальным лифтом. И ей, и Штыку удалось пробиться в банду и жить сразу стало попроще. Ну, для детей из приюта, у которых ничего не было. Старшая школа Уинслоу — помойка каких мало, но по словам Трефы там учится народ из банды. Так что та вообще ни о чём не жалеет, ведь там такие крутые перцы!

Порнуха, бытовуха, шмаль, драки между группами — жизнь бьёт ключом, в общем. Арлекино же, подумав… решила не предлагать той зелье Дотторе. Видно, что в банде ей нравится. И если что, велик шанс, что её сдадут. А это нехорошо. Лучшие подчинённые те, кто к тебе привязан и не имеет возможности, даже теоретической, соскочить. По любым причинам.

Но это не единственная её точка интереса. Копию Ирминсуля она решила растить около Кладбища Кораблей. Всё равно незаметно вырастить огромное дерево не получится, его придётся защищать. И от злодеев, и от Протектората. А значит, нужно подобрать наиболее неудобное для всех них место.

Броктон-Бей находится на берегу одноимённого залива и имеет форму подковы. Левая часть подковы — порт. Заброшенный, по причине блокировки сухогрузом пути из доков. Там сохраняется некоторая активность, в основном — рыбаки, фирмы, снимающие склады задешёво, ну и Профсоюз Докеров, сидящих без работы. Очевидно — не самое лучшее место для работы.

Центральная часть — деловой центр. Он до сих пор отлично себя чувствует, благодаря в том числе корпорации Медхолл, обеспечивающей людей работой. Компании, фирмы и офисы поддерживают жизнь в наиболее богатых районах. Эта территория контролируется Протекторатом, который из расположенного здесь же офиса СКП может поддерживать порядок. АПП пытается залезть на эти территории, но конкуренция весьма велика. Лезть сюда — значит нарываться на проблемы сразу от всех.

Ну и правая часть подковы. Ранее — жилые домики, в которых жили работяги, обеспеченные работой и в порту, на производстве, в деловом центре. Сейчас паром уже не ходит, а эти районы мало кому нужны. Кроме торчков, этого добра тут довольно много. Они мародёрят дома, и пользуются ими же в качестве убежищ и притонов. Полиция не любит сюда ездить, коммунальные службы — работать. Да даже крупным бандам эти места почти не интересны, слишком низкокачественный даже по их меркам контингент.

Нет, какая-то жизнь здесь поддерживается, в основном упорными, упоротыми и теми, кому просто некуда ехать. Или не за что, тоже вариант. Но именно что «какая-то», это даже не иллюзия порядка. Это люди, которые больше никому не нужны.

И это идеальное место для её проекта. Эти места никому не упёрлись, крупные банды смотрят в другую сторону, в сторону делового центра. И здесь полно страждущих, которые согласятся на её предложение. Просто потому, что они более никому не нужны. Найти среди этих людей тех, кто за полсотни баксов примет препарат Дотторе, что повысит их возможности и даст способность воспринимать стихии — проще просто.

Плюс здесь немало неохраняемых ходов в канализацию, и можно будет задействовать плесенников. Да, для проекта нужна стихийная энергия, но нужна и вода, нужна органика. И первое и второе дерево сумеет извлечь со дна залива. Так же Дотторе уверен, что начнётся взрывной рост корневой системы дерева. А это ещё одна причина проводить эксперимент там, где он никому не помешает. Точнее никому из тех, кто может создать проблемы.

Собственно, Арлекино этим и занималась — изучала территорию, подбирала подходящее место, где реакция властей будет как можно позже. А как это можно сделать наиболее эффективно? Спровоцировав крупный конфликт. Притом сделать это нужно так, чтобы она была ни при чём.

Разведка совершенно необходима — когда они начнут растить дерево, атака будет только вопросом времени. А значит — следует знать, сколько у них времени вообще есть. Да, у них — Арлекино начала набор подчинённых. Это не так сложно, когда у тебя есть силы. Лихие и бесстрашные, те, кому нечего терять, без проблем пойдут за парачеловеком. А если они ещё и достаточно молоды — не успели угробить своё здоровье и Глаз Порчи не угробит их.

Именно в Броктон-Бей. Именно потому, что выбора у них особого и нет. Работы мало, а парачеловек может решить эту проблему. Ну а то, что это будет не слишком законно… кому не плевать? Деньги не пахнут.

Она выбрала группу из трёх подростков, которую приметила ещё до Губителя. Критерии отбора просты: слушать, что она говорит и учиться пользоваться даже достаточно экзотическим для этих мест оружием. Она не против дать им сначала зелье Дотторе, а потом, когда организм примет, и Глаз Порчи.

— А потому — никакой самодеятельности. Контроль, иначе вы сожжёте сами себя.

Парни, Артур и Крэб, зевнули, мол не грузи, босс. Девушка же более осторожно уточнила.

— Но если аккуратно, риска же нет?

— Риск есть всегда, — напомнила Арлекино, — всегда можно поймать пулю, не рассчитать силы, ещё что-то. Потому я и говорю тренироваться.

— Мы поняли, босс… — начал было один из парней, разве что не закатывая глаза, но Милена его перебила.

— Завались. Тебе может и насрать, но я не хочу сдохнуть от старости через полгода, — она повернулась к скрытой за маской лицом Арлекино, — итак, что нужно сделать, Босс?

Тренировки, разумеется. Она запрягла их тренироваться. Сила, выносливость, самоконтроль. Чтобы они не паниковали, когда на них наступает враг, а боевая коса свистит в сантиметре от их кожи. Чтобы не сожгли себя. Холодное оружие, притом не только палки, но и копья, и мечи. Холодные и острые. Огнестрел, которым их сдобрила Сандроне, в том числе — со стихийными снарядами. Пригодится и не считается «неправильным» для кейпа, так как явный тинкертех.

Разумеется, она помогла детишкам финансово. Не слишком сильно, она и сама не особенно богата, но достаточно, чтобы их заинтересовать. А уж что началось, когда она всё-таки дала Артуру, как самому старшему и успешному, Глаз…

— Сосредоточься и делай всё, как я говорила.

Парень кивнул, поправляя маску. Это важная часть снаряжения, так что её условие — Глаз можно использовать ТОЛЬКО вместе с маской. И дело тут не в тайне личности, это меры предосторожности.

Остальные смотрели с любопытством и удивлением. Ещё бы, она обещала им удары молний — ей выдали самые базовые Глаза огненных ликвидаторов и Электро заклинательниц цицинов. Цицинов нет, но это исправимо. Пусть научатся пользоваться Глазом.

— Хорошо. Начинаю. И… А?

Они подскочили, когда откуда-то сверху в остов машины с оглушительным треском шарахнула фиолетовая молния. Корпус тут же погнулся, крыша занялась потрескивающим пламенем, а Арлекино могла видеть короткие всполохи Электро. Перестарался, похоже, над балансом нужно ещё поработать. Затем громыхнуло и крыша машины вмялась внутрь — огня накопилось достаточно, чтобы произошла реакция с Электро.

Как демонстрация её возможностей получилось просто великолепно. От удара машина вспыхнула, крыша, куда попала молния, деформировалась. Затем ещё и реакция прошла. Ярко, громко, сильно. Для демонстрации — как раз. Подростки были в полном восторге и едва ли не подпрыгивали. Артур в полном афиге смотрел то на свои руки, то на лежащий в них холодный кругляш Глаза. Холодный, не похожий на техническое устройство, но работающий.

— Это… я сделал? Я… Ахренеть… Это я сделал! Видели! Это сделал Я! — он начал подпрыгивать от переполняющих чувств.

Он мелко подрагивал, глядя то на машину, то на Глаз, поглаживая его пальцами. И в глазах светился чистый детский восторг, словно случилось рождественское чудо, а он всё ещё верит в Санта Клауса.

— Ты, — согласилась Арлекино, — такова сила Глаза Порчи. Нужно поработать над силой, скоростью и координацией, ты ударил излишне сильно. Но это сделал ты, — она извлекла из карманного измерения Глаза пояса, — теперь защита. Пиро Барьер почти неуязвим к физическому урону, так что бояться огрести дубинкой не нужно. Но — плохо сочетается с водой, льдом или электричеством. Впрочем, пули держит отлично.

В этот момент она уже понимала — эти ребята её. Увидев чудо, испытав обладание парасилами без парасил, они уже не были готовы отказаться. Стрельба молниями, огненные кулаки и создание горящих фантомов, атакующих цель. Огненный щит, по которому можно хоть битой, хоть железной трубой лупить вообще без эффекта. С точки зрения владельца Глаза Бога — сущие мелочи, всё же это слабосильный глаз, она специально такие брала. Да и щит в самой базовой комплектации, который не жалко. Её собственный барьер куда совершеннее.

Но с точки зрения местных — это пропуск в элиту. В мир кейпов, где есть деньги и известность. Теперь — они точно не соскочат. И если не сожгут себя — станут основой для её организации, которая защитит будущее Древо. Но для этого нужно подготовиться, провести разведку, определить время реакции банд и Протектората.

А как это сделать проще всего? Следует найти тех, кто готов крупно подставиться. И так уж вышло, что жертвой агрессии стала Славная Девушка — новенькая из Новой Волны. Она во-первых, крайне агрессивна, во-вторых, совершенно плюёт на последствия. Она успела создать немало проблем, пусть и не настолько глобальных, как тот инцидент в торговом центре.

Спровоцировать её на крупную драку, в которой её рванутся спасать старшие — проще простого. Ну а если что, сама же Арлекино её и подстрахует. Да, это очень примерные данные, но в обычных условиях у неё нет и таких. Способность Протектората и полиции не появляться в этих краях почти легендарна. Эту легенду все знают, но по факту никто никогда не видел.

К слову, кейпы-новички тоже чаще всего появляются именно в этих краях. Именно потому, что здесь проще напороться на преступление. Ну и… здесь они и дохнут. Потому что концентрация не просто преступников, а преступников вооружённых, здесь гораздо выше обычного. А как показывает практика, кейпы в большинстве своём не имеют рейтинга Бугая, и потому от пуль они вполне себе дохнут.

В качестве места битвы были выбраны несколько торговых точек на краю территории Империи. И нет, идея не в том, чтобы заставлять считающую себя героем школьницу грабить магазины. Идея в том, чтобы разнести их, и когда прибудет крыша, стравить её и Славу. Но действовать следует аккуратно, что Слава, что продавцы могут быть вооружены.

Идея проста: сначала нужно хорошенько накрутить Славу. Сделать это несложно — девушка не так давно получила силы, имеет проблемы с самоконтролем и почти наверняка огребает за это по полной. По такому случаю Арлекино пришлось поработать в необычной для себя области — интернет-троллем.

Слава — типичный парачеловек. Сила есть — мозг не нужен. В конечном итоге снесённая стена — проблема не её, а владельца. А она неуязвима, у неё мама адвокат. Ей плевать на проблемы бедных.

Она всего лишь ребёнок. Научится ещё.

Слава — говорящее имя. Потому она и держится в центре внимания. Потому и не летает там, где она не будет сиять в свете камер. Выпендрёжница.

Получилось примитивно, пришлось учиться, но за пару недель она более-менее освоилась. Нужно с одной стороны задевать цель. С другой — не нарушать правила, модераторы нервно реагируют на переход на личности. Даже если речь об открытых кейпах, не носящих масок.

Так как её оппонент школьница, сидеть стоит во второй половине дня или во время обеденного перерыва. Так больше шансов, что её заметят и отреагируют. И не просто хамить в лоб, но действовать тоньше. Обращать внимание на возраст, отвечая снисходительно-поучительными формами. Давить на быстро выявленную узявимость — популярность.

Как быстро выяснилось, в том числе во время пиар-мероприятий, Славная Девушка и правда хочет быть в центре внимания. И чтобы вывести ещё из себя достаточно… нет, не бутылки с зажигательной смесью. Бутылки с нечистотами. Сама Слава даже не поцарапается, часть её силы — неуязвимость к урону. Но мероприятие будет сорвано. Главное, бросать не из толпы, а откуда-нибудь сверху. Уж ей силы броска хватит.

После чего кабанчиком покинуть крышу, пока по её душу не прилетела лично Слава, её родственники и охрана. А затем — по максимуму разнести это событие в сети. Эффект вышел ударным и очень ароматным — оценили все.

Кто-то может сказать, что это по-детски. И он будет прав. Но в то же время — если это работает, почему нет? Вспыльчивая парачеловеческая девушка, желающая быть в центре внимания, явно оценит подобное отношение. Бомба замедленного действия, которая только и просит детонировать.

Разумеется, всё пошло не по плану. Нет, сам план погрома сработал как надо. Проводим разведку, выявляем важные точки Империи, за которые они впишутся. Влетаем, даём по рёбрам продавцу, изымаем оружие, если имеется, но не вырубаем — для подставы нужно, чтобы цель подняла тревогу. Повторяем, бьём подошедшее подкрепление — для плана нужно, чтобы враг как можно дольше не понимал суть проблемы. И не считал, что имеет дело с кейпом. А мы засечём, как быстро и какая реакция будет.

Совсем скоро сюда прилетит разозлённая Слава, которой напомнили о её недавнем позоре с вызовом «разобраться»… Разумеется, она прилетит, не зная, на кого нарвётся. И тогда…

— Не двигаться, сдавайся, грабитель! — Арлекино развернулась, со скукой глядя в прорези хоккейной маски.

Да ладно… Похоже, ещё один новенький. Может даже заметил её приготовления. Одет в хоккейную маску, что типично для новичков. Вооружён битой. Вместо костюма — спортивки, кроссы и толстовка. Она определённо выскажет всё, что думает Артуру. Который, вообще-то, стоит на шухере. И проспал появление кейпа.

Придётся импровизировать.

— И что ты можешь? — мало ли, ответит, — без обид, но выглядит вообще не впечатляюще.

Вот только внешность в случае парачеловека — вообще не аргумент. Она сама, пусть и не является парачеловеком вообще, тому доказательство. Сейчас она выглядит как грабитель, а не кейп. И вообще, где её прикрытие?

— Не важно! — рявкнул новенький, я а-а-а-а-а-а-а! — несмотря на то, что мы в помещении, с потолка ударила фиолетовая молния, вырубив парня.

Тот упал, содрогаясь в конвульсиях. Милена таки пришла на помощь, ну вот и славно. Арлекино аккуратно вырубила идиота, не желая иметь с ним дело.

— Один готов, — отличный удар.

— Спасибо, — видно, что девушке роль цининки понравилась, — эй, а ты чего там уснул? Бабки гони! — потребовала она у продавца.

Арлекино недовольно посмотрела на Артура, скрытого под балахоном и маской, а затем повернулась к продавцу. Мужик побледнел, явно понял всю суть проблем.

— Итак? — она направила ему в лицо мачете, — будем делиться или будем кровь терять?

— Вы не понима… — попытался было возмутиться тот, но Арлекино с тихим звяком вогнала мачете в стойку, отчего тот вошёл в дерево на несколько сантиметров, — да, я понял! Делиться будем, делиться!

Сработало, на второй точке появились имперцы вместе с Крестоносцем и его клонами. А вот Слава задерживается, что странно, они же летают…

— Всем оставаться на местах! — раздался над районом командный голос, — обыщите тут всё. Я всё ещё уверена, что это обман, но нужно проверить. Слава — иди с леди Фотон. И никакой самодеятельности!

Разумеется, все тут же посмотрели вверх, где собралась… Новая Волна. В почти полном составе. Арлекино, Мелина и Артур тихо скрылись в подворотне, избавляясь от следов незаконной деятельности. Полминуты спустя трое грабителей превратились в обычных, ничем не примечательных подростков, даже без цветов банды. Не зря она их гоняла по нормативам.

— Похоже, Слава пришла не одна, — раздражённо бросила Мелина, — мда уж, с неуязвимыми не повоюешь.

Определённо. Нет, вообще они могли бы, но этого просто не требуется. Похоже, или сама Слава пожаловалась. Или, что более вероятно, взрослые следят за её переписками или активностью. Заметили проблему и банально не отпустили одну. Так или иначе, носители Глаза Порчи не стремятся лезть в драку, как кейпы. И оценив масштаб проблем единогласно решили не нарываться.

— Тогда план Б. Снимаем всё и тихо уходим. Мы тут никто и звать никак. Впрочем не важно, попробуем иначе.

Скорость реакции Империи мы выяснили, минут двадцать. Летун у них один — Чистота, и она реагировать не спешит. АПП отсюда довольно далеко. С Протекторатом и Новой Волной… придётся думать. Или же дождаться момента, когда они отбудут на пиар-мероприятия. Несмотря на то, что маршруты патрулей Протектората засекречены, есть только места, где они стабильно появляются, одно исключение имеется — официальные мероприятия.

О них объявляют заранее, а чтобы привлечь участников, сообщают, что на мероприятии будут кейпы. Какие и в каком составе. Плюс — она всё же надеялась привлечь на свою сторону Дракон. Это будет непросто, но попробовать можно.

В общем, есть и другие варианты.

35. Полная готовность. Интерлюдии.

Для Трещины и её команды эти дни стали непростыми. И очень, очень странными. Сначала в её клуб завалилась эта новенькая Фатуи, которая толи умерла, толи сожжена Лунгом, толи осела где-то в Бостоне. Судя по тому, что на вид она вполне себе живая, здоровая и даже волосы не сгорели — вариант с сожжением явно развод. Пришла в открытую, предложив поговорить.

И когда Трещина пришла на балкон, эта Фатуи, точнее Арлекино, как она сказала себя называть, ЧИТАЛА. Ночью. В ночном клубе, под громкую музыку и мерцание осветительных машин. Читала книгу. Это вызвало такой культурный шок, что Трещина даже замерла на пару секунд, осознавая увиденное.

Что характерно язык ни она, ни её подчинённые найти не смогли, при том, что кейп позволила сфотографировать обложку. Достаточно простую, и даже, кажется, нарисованную от руки. Трещина не искусствовед, прямо скажем, но даже она понимала, что подобная ручная работа стоит ДОРОГО. Вот только и книгу такую они найти не смогли, ни в каком варианте.

— Возлюбленный Хлеоланд, так она называется, — словно в издёвку сказала тогда Фатуи.

Но странности на этом не закончились, они только начались. Далее Фатуи предложила ей работу.

— Та девушка, Лабиринт. Она может вытаскивать вещи из параллельных миров, верно? Я хочу, чтобы она вытащила кое что для меня, — сказав это, её оппонент положила на стол несколько блестящих пластинок, — плачу золотом. В мелких слитках, без маркировки.

Трещина ощутимо напряглась. С одной стороны — это могло бы быть просто. С другой…

— Лабиринт не слишком контролирует такие вещи. Нет гарантии, что она доставит то, что тебе нужно.

Фатуи пожала плечами.

— В нашу предыдущую встречу у неё получилось. Нужно просто повторить. Не получится? Тогда вы просто не получите денег.

Ещё чего. Наёмники не работают бесплатно.

— Мне нужен залог. Эта сделка выглядит предельно мутной и если ты хочешь, чтобы мы в ней участвовали — мне нужны деньги. Намёники не работают бесплатно, Арлекино.

Трещина уже заметила, что под маской её собеседницы не отображается вообще никаких эмоций.

— Хорошо, — спокойно, даже скучающе ответила та, словно бы деньги для неё ничего не значили.

И она заплатила. Всего один слиток, сославшись на то, что действовать придётся в городе, в стороне от банд, опасности околонулевая. Ни боя, ничего. Приехали, Лабиринт использовала свою силу, уехали, даже груз таскать не нужно, справимся сами. Потому требовать больше — это банально наглость, и так платят пусть и небольшими, но чистыми пластинками. В ответ Трещина возразила, что золото нужно проверить, и это сработало. Договорились провести операцию через неделю.

Она проверила, и разумеется начались проблемы. Человек, которому она привезла металл на проверку, охренел. Совершенно искренне, полнейший шок был написан на сморщенном лице пожилого китайца. Или монгола, она не интересовалась. Важно то, что мужик давно уже живёт в США и достаточно надёжен, чтобы не задавать вопросы. В обычной ситуации.

— Оно, блядь, чистое! Прям чистое-чистое. Где ты его нашла?

— А что не так? — напряглась Трещина, — она сказала, что золото чистое. Ты говоришь, что оно чистое. В чём проблема?

Нет, она знала о пробах, но предполагала, что чем чище, тем лучше. Но всё не так просто.

С точки зрения химии, чистое золото (aurum) — металл потрясающей красоты, но невероятно мягкий и пластичный. По шкале твердости Мооса оно имеет показатель всего 2.5–3.0, что сопоставимо с твердостью человеческого ногтя. Если бы ювелиры создавали украшения исключительно из чистого золота, они бы деформировались от крепкого рукопожатия, а на браслете оставались бы глубокие царапины от малейшего трения.

Именно поэтому для создания прочных, долговечных и устойчивых к износу украшений в чистое золото добавляют металлы-союзники, которые на профессиональном языке называются лигатурой. В роли лигатуры выступают серебро, медь, палладий, платина, никель или цинк. Проба — это точный показатель того, каков процент чистого драгоценного металла в сплаве по отношению к этим примесям. Проба показывает, сколько граммов чистого золота содержится в тысяче граммов сплава.

Девятьсот девяносто девятая проба — аналог двадцати четырёх карат. Это самая высокая и самая дорогая проба из всех существующих, абсолютный максимум чистого драгоценного металла в составе — что называется, «чистое золото». Сплав отличается пронзительным, насыщенным желто-оранжевым цветом.

— И вот подвох — твоё золото имеет тысячную пробу. Золото тысячной пробы не существует. Вообще, никогда и ни в каком виде. В природе даже в самых чистых самородках присутствуют примеси. Полностью удалить их невозможно, даже при использовании самых современных технологий. Вообще! Никак! Я держу в руках продукт блядской магии, философского камня! — завёлся специалист, а потом осёкся, — я понял. В общем, Трещина. Скажи своему тинкеру, пусть гонит семьсот пятидесятую пробу — «золотой стандарт», так сказать. А это — слишком паливно, «Сторожевые псы» тебя за такой товар распнут.

Псы… известная организация. Умники и технари, работающие на правительство. Их задача следить, чтобы паралюди своими действиями не гробили экономику. Никто не стремится привлекать их внимание.

С другой стороны, мастер преувеличивает. Маловероятно, что пара слитков так уж сильно привлечёт их внимание.

— Это точно?

— Предельно, Трещина. Золото — чистейшее, хорошее, можешь брать. Но если не хочешь проблем — сделай что-нибудь с чистотой материала, это ни в какие ворота не лезет. Если твой технарь гонит золото, и подмешать в него что-нибудь сможет.

Она кивнула и слегка поклонилась. Всё же пожилой человек одобрит подобное проявление уважения.

— Спасибо, мастер, — индивидуальный подход окупается.

О том, что это может быть и не технарь, говорить она не стала, но задумалась. Всё это очень, очень подозрительно. Но жадность победила, когда наёмница прикинула стоимость подобного золота. Главное всё-таки поработать над тем, чтобы снизить его пробу, тысячная и правда излишне привлекает внимание.

И проблема скорее не в «Псах», а в том, что соседи по Броктон-Бей решат, будто у неё есть источник бесконечных денег в виде всё того же технаря, создающего золото. Любой нейтралитет между бандами — вещь условная, если удар того стоит — он будет нанесён. Это верно даже для Протектората, чего уж говорить о АПП и Империи. Так что перестраховаться необходимо.

Странности тем временем продолжились. Когда пришло время выполнять работу, команда приехала на заброшенный склад в восточной части города, где их уже ждала эта Арлекино в компании трёх детишек в масках. Обычный склад, которым не пользовались уже лет пять, обычные подростки… не совсем обычные. Нормалы в бандах масок не носят. Раскраску на лице можно. Маски — нет. Маска — атрибут кейпов, вешать на себя мишень не хочет никто.

Значит ли это, что Арлекино или детишки — идиоты, или же это сделано, чтобы припугнуть наёмников своей силой? А могут ли это быть настоящие кейпы? — последнее маловероятно, как бы Броктон-Бей не хаяли, о трёх сбившихся в банду новых триггерах в городе бы знали. Нет, не похоже, что это настоящие кейпы, но своей цели эта Арлекино достигла — они ожидали подвоха.

Так или иначе, Трещина ничего не сказала, ей платят за выполнение контракта, а не споры с нанимателем.

Наёмники честно выполнили свою часть работы: Лабиринт вышла в центр склада и начала использовать свою силу, телепортируя… ящики. В этот момент чуйка Трещины взвыла — всё слишком хорошо складывается. Да, подвоха не случилось, но в копилку странностей добавилось ещё несколько пунктов.

Арлекино, судя по реакции, получила именно то, что хотела, и заплатила золотом, как и договаривались. Полностью, сколько было оговорено, не пытаясь спорить или сбить цену. Опять же, золотом тысячной пробы, судя по всему. Трещина тут же вспомнила этот момент:

— Золото тысячной пробы слишком чистое — возникнут проблемы. Если хотите работать дальше — снизьте пробу примесями. Семьсот пятидесятая подойдёт.

Арлекино только коротко кивнула:

— Приемлемо, — развернулась и ушла, словно это был ещё один тест.

Ещё одна странность в общую копилку. Неудивительно, что вернувшись в клуб «Паланкин», команда, вместо того, чтобы праздновать, собралась вместе, чтобы обсудить случившееся.

Вся команда осталась в непонятках. Дело в том, что грузы, которые выловила Лабиринт, доставляются ящиками. Из параллельного мира. И выходит, что её наниматель знала, что Лабиринт доставит грузы именно из этого конкретного мира, эти конкретные грузы в этих конкретных ящиках. При том, что Трещина не лгала — сказать, что именно будет с той стороны, выловить конкретные ящики из конкретной точки конкретного мира Лабиринт не могла бы.

Следующий пункт — сами ящики. Все они промаркированы стандартным шрифтом и несут на себе одну и ту же эмблему и надписи на неизвестном языке, явно сделанные через трафарет. На вид — ящики армейские, пусть и незнакомого дизайна. И это добавляет плюс сто к подозрительности. Эмблема незнакомая, четырёхлистный цветок с точками. Но когда один из её подчинённых, Грегор-Улитка спросил, указав на ящик:

— А что здесь написано?

Трещина не заткнула его, как обычно. Лезть к заказчику с тупыми вопросами нежелательно, но количество странностей росло так быстро, что и сама наёмница пребывала в непонятках.

— Этой стороной вверх, — скучающе прочитала Арлекино и отвернулась, глядя на детишек, грузящих ящики в фургон с закрытыми тонной засохшей грязи номерами. Не совсем, но так, чтобы прочитать их было сложно.

Обычный немного ржавый фургон с облупившейся краской, за рулем обычный мужчина за пятьдесят, явно всю жизнь копавшийся в этой колымаге. И это самое не подозрительное, что было во всей операции. ПОДОЗРИТЕЛЬНО.

То есть, Арлекино платит чистейшим золотом и призывает из других миров армейские ящики с неизвестными эмблемами. Причём она знает, что там написано и уверена, что Лабиринг выдернет нужный ей груз именно из нужного места…

Впрочем, Трещина не знала, насколько шокировались люди Синьоры, когда барыня Арлекино легла спать на полянке, которую те выложили ящиками, прямо на голой земле. А часа через два, когда барыня Арлекино уснула, ящики просто исчезли. Непонятно куда. А когда проснулась, Предвестница вела себя так, словно всё в порядке. Дичь какая-то. Оперативники тихо обсуждали странный феномен между собой, но к начальству не лезли.

Сама же наёмница пыталась собрать в кучу всю эту ситуацию. По всему выходило, что Арлекино — житель параллельной Земли, которая, впрочем, не имеет возможности доставлять оттуда грузы, но может сделать так, чтобы Лабиринт их находила. То есть имеет связь с той стороной. Да, всё верно — после первой, удачной доставки, наниматель предложила провести ещё несколько таких пересылок.

Тритон тогда ещё немного нервно спросил:

— Мы же не снабжаем армию для нападения на Землю, да?

Похоже, не только наёмница подумала об этом.

— Нет, — спокойно ответила Арлекино, — не беспокойтесь об этом.

Легко сказать, не беспокойтесь. Но вот во вторую партию уже вошли явно боевые роботы с миниганами. Явно серийные и явно боевые. На случай, если были сомнения, несущие на себе уже знакомую четырёхлистную эмблему. И ящики с патронами. Много ящиков.

— И ты всё ещё хочешь сказать, что это не для армии вторжения, да?

— Этого недостаточно для армии, — возразила Арлекино, — лишь для небольшого отряда.

Спасибо огромное, нам всем стало легче. Но довольно очевидно, что в городе намечается какая-то крупная заварушка с применением кучи оружия. Участвовать в ней Паланкин не собирается, так что главное, чтобы их не связали с поставками. С этой точки зрения неприметный фургон это даже хорошо.

Но реальность продолжила удивлять. В следующей партии груза оказались… два гроба с полностью замороженными людьми. Странные люди, с очень бледной кожей, почти альбиносы, или жители крайнего севера, которые слово «загар» впервые услышали от неё только что.

Одеты тепло, в меховые сапоги и пальто, со странным оружием. И в масках, один шакала, второй… или вторая… в просторном белом облегающем платье с большим зеркалом в руках, поверх надет расшитый мехом плащ. На плечах те же эмблемы, что и на ящиках и надписи на неизвесном языке.

— На солдата похож, — пробормотал Грегор, на что Трещина кивнула.

Вообще спрашивать, зачем клиенту конкретный груз не принято, но вопрос: «нахрена нам трупы», встал во всю ширину. Предел Мантона не позволяет воздействовать на живых людей, вообще, никак. И обитатели холодильников должны быть вот сто процентов мертвы… должны быть… да…

А потом эта хрень с шипением начала нагреваться, отчего на происходящее, уже не таясь, смотрели тупо все. Сошёл лёд, иней, и пепельно белая кожа стала немного менее пепельно белой. А затем они зашевелились, кашляя и хватая ртом воздух.

— А что, так можно было, чтоли?

— Всё не так просто, — бросила Арлекино, — это не было просто.

И всё, больше ничего не сказала. Впрочем, Трещина не удивилась, когда размороженные поклонились именно Арлекино и что-то сказали на своём языке. А та, задав несколько вопросов, начала отдавать приказы. Тут только слепой не поймёт, что это действительно военные, они её знают и она явно старше их по званию. Что именно нужно иномирцам на Земле Бет Трещина предпочла не знать. Но сделала для себя пометку, держаться в стороне от ситуации. Целее будут.

При всех своих плюсах и минусах, сражение между паралюдьми и подготовленными военными… может иметь неоднозначный результат. С одной стороны, силы паралюдей позволяют трахать физику, логику и здравый смысл. С другой — абсолютное большинство из них не обладает рейтингом бугая, являясь по сути обычными людьми, пусть и способные совершать какую-то антинаучную дичь. Не обладают военной подготовкой, не обладают тяжёлой бронёй, способной внятно остановить пулю или удар по рёбрам. И умирают от пуль столь же легко, как и обычные люди.

Опять же — да, есть кейпы, которым на подобное плевать. Есть возможность обойти проблему с помощью парачеловеческих сил, за счёт рейтинга Бугая и соответствующих усилений. Но всё упирается в тот факт, что таких — меньшинство. Давайте будем откровенными, подобных «суперюнитов» даже кейпам крайне сложно останавливать, со всеми их силами.

А для целей попроще хватит и вооруженных огнестрелом, тренированных нормалов. Подобную схему активно используют русские, да и банды придерживаются схожего подхода, правда им обычно негде взять тренированных солдат.

И тем сильнее Трещину напрягала явная централизованность и организованность происходящего. И всё же она молчала, потому что это то, что делают наёмники. Работают, а не задают глупые вопросы, на которые всё равно никто не ответит. Доставляя всё новые и новые ящики.

***

Для Дракон жизнь никогда не останавливается. ИИ следит за множеством требующих контроля объектов. Было бы проще, если бы создатель не ограничил её возможности, но работаем с чем есть, её ресурсы и так позволяют заменить множество людей.

Её программы эффективны, они не отвлекаются, не устают и не берут взяток.

Камеры, мониторинг сети, Центр Содержания паралюдей имени Баумана, он же «Птичья Клетка». Контроль местоположения Губителей, ведь Левиафан не прочь разнести проходящий мимо него корабль.

А теперь ещё и подозрительный цирк, который явно готовится в Боктон-Бей. Не то, чтобы она очень хотела тратить свои мощности ещё и на это, особенно в преддверии новой атаки Губителя, Симург или Левиафана, но генеральный директор СКП Ребекка Коста-Браун настоятельно просила сделать это. Не брать территорию под контроль или зачищать, а просто послать пару дронов для наблюдения за происходящим. Удовлетворить просьбу Арлекино о совместной работе, тем более, что та не требовала многого, просто присутствия.

Написать скрипт для наблюдения было несложно, как и послать дрон, который будет базироваться на Вышке Протектората — старой нефтяной платформе. Оружейник присмотрит за техникой, он был в целом не против

Так Дракон выполнила просьбу, начав наблюдение ещё и за этой территорией. И чем дальше, тем чётче понимала всю сложность разворачивающейся здесь ситуации. В зависимости от того, как она подаст увиденное, тут хватит или на всё ту же «Клетку», на истерику властей в лице директора Пиггот и Карантинную Зону. Одной новости о могущественом биокинезе хватит, чтобы началась паника со стрельбой.

Или же… пока она не определилась. Дракон через дрона рассматривала содержимое ящика с большим интересом.

— Это растение… из твоего мира? — спросила она через динамики дрона у находящейся рядом девушки.

Арлекино сидела на крыше дома ночью и сейчас больше всего походила на кейпа. Фиолетовый плащ до пола из плотной ткани, длинный чёрно-красный кристаллический посох, от фокусировки на котором дрон начинает немедленно коротить. Маска, скрывающая верхнюю половину лица. Девушка сидела на краю крыши, глядя на ночной город словно горгулья, разве что без крыльев.

Словно бы специально, вдали раздался раскат грома — этой ночью ожидается гроза.

— Да. Из другого мира.

Они уже провели этот самый сложный разговор. Дракон, проанализировав девушку, не стала давить, а сразу зашла с козырей. Описала статуи из торгового центра, живые статуи из неизвестного камня, которые, в отличие от тинкертеха, продолжили функционировать уже более полугода.

Более того, несколько статуй разоружили и они показали, пусть и несколько ограниченную, способность к общению. Языковой барьер проблема отдельная, но по всему выходило, что это не творение тинкера. Случаи 53? Серийные? Маловероятно.

То странное существо из слизи, способное аккумулировать и атаковать энергией. Примитивное, наличие интеллекта у существа не подтверждено, как и у разумных грибов, живущих в городской канализации. Но они полностью стабильны. Исследования показали, что это не творения биотехнаря — это стабильные, пусть и очень странные организмы. Однородные, не имеющие внутренних органов и какой-либо биологии вообще, но способные видеть и действовать. Существа, которых нет и не может быть на Земле-Бет.

Странное оружие и боеприпасы, не имеющие аналогов на планете, но отлично сочетающихся с организмом «слизень». По всем признакам, как минимум часть боеприпасов сделаны из их вещества. К слову, слизни показали возможность аккумулировать аномальную энергию — электрическая особь, будучи подключённой к сети, смогла увеличить собственный объём более чем в пять раз, а затем отделила от себя несколько младших особей, которые тоже принялись поглощать энергию из сети. Они оказались слабее первичной особи, более слабы и пассивны, но в целом продолжили существовать и накапливать электроэнергию в себе.

Существа «грибы» показали ту же схему — они отлично живут во влажном, жарком климате, неплохо существуют в канализации. Условия те же, что и у слизи — размножившиеся особи демонстрируют некоторую деградацию во втором поколении.Предположительно — из-за отсутствия аномальной энергии, не присущей Земле-Бет, но характерной для третьего мира. Дракон назвала их «аномальными элементами» ну или магией, как между собой называют её сотрудники.

Та же проблема и с деревьями, которые создаёт Арлекино — они могут использовать эту энергию для получения аномальных свойств, в частности стойкости к сверхвысоким температурам или электричеству. Но без неё они получают урон, неспособные полностью выполнить свою функцию. Огонь сжигает дерево, электричество разрушает структуру похожих на сакуру растений.

В то же время Арлекино использует оборудование, работающее на тех же принципах, и явно имеет доступ к нужной энергии. Вывод — она имеет контакт с местом, где эта «магия» присутствует.

Технарь исключается, слишком уж разносторонее оборудование. Даже Герой, погибший член тогда ещё Квартета защитников Земли так не мог. Техника, растения, пирокинез. Слишком много разнонаправленных сил. Ещё и намёки на силу Учителя — есть в Птичьей Клетке такой кейп, раздающий ослабленные копии своих сил окружающим. Правда он еще и контролировал тех, кто получает его силы.

Как она и отметила раньше — узнай об этом директор Пиггот, конфликта и истерии не избежать. Но Генеральный Директор решила дать новенькой шанс разрешить всё самой.

К крайнему удивлению Дракон, девушка не стала отрицать это. Согласилась с тем, что она иномирка. И с тем, что ей оказывают помощь с той стороны, тоже. Оружие, одежда. Попросив один из запасных плащей, Дракон не смогла определить источник материала — на Земле такое не растёт, при том что ткань явно растительного происхождения. При этом — продукт массового производства на ткацкой фабрике. Сама девушка тоже получила обновки — костюм из ткани, напоминающей шёлк, в бело-черных цветах с алыми, в тон её сил, камнями.

Другой вопрос, что попытки расспросить Арлекино о себе ни к чему не привели. Ни её прошлое, ни её мировоззрения, семья, друзья. Всегда — максимально расплывчатые ответы без конкретики. А вот по мироустройству она ответила.

По рассказам выходит, что карта Земли Бет и Тейвата существенно отличается. Планетой руководят семеро сверхсильных кейпов, именуемых Архонтами или даже богами, каждый занимает свою территорию и устанавливает там свои законы. Буквально какие хочет, его власть абсолютна. Но между собой Архонты не воюют, предпочитая править своим, а не посягать на чужое. По словам Арлекино, войн между государствами не было уже пять веков. Преступность есть, войн нет, хотя армия имеется.

Удивительное место. Арлекино даже показала ей несколько фотографий города среди снегов, сверкающего светом ламп, жаром печей и ходящим по колоссальному, очень длинному мосту поездом. Люди этих земель явно крайне трудолюбивы.

Есть и другие интересные детали, о которых она спросит позже. Возможно даже, когда Арлекино окажется таки в Клетке. Пока же дрон повернулся камерой к девушке и она заметила:

— Растения с функциями техники. Это странно, — отметила она, рассматривая через дрон узел из белой древесины, — я технарь, как ты знаешь. И это непохоже на то, как работает тинкертех, да и с творениями биотехнарей плохо сочетается, хотя они в целом стабильнее.

— Не более странно, чем паралюди, — возразила Арлекино, — я показывала тинкертех… специалистам. Они сочли вашу работу магией.

Дракон рассмеялась.

— Это не так далеко от истины. Большая часть устройств технарей не воспроизводимы. Даже создатели не знают, как это работает. Так что они не так уж не правы. И, если тебе интересно, мы тоже решили, что твоё оружие работает на магии.

Впрочем, это всё не так важно. Важно то, что Арлекино и остальные начали готовиться… к чему-то. К бою, но не с Губителем, а с людьми.

Пользуясь возможностью летать где угодно, Дракон видела подготовку. Люди, которых она не могла найти в базах, роботы, военное оборудование, расставляемое на позициях для обороны. Их мало, но благодаря роботам и ловушкам атакующим будет непросто. Учитывая калибр… Лучше бы вообще избежать боя.

Что происходит? Арлекино, используя прикрытие из роботов и подчинённых, начнёт выращивать огромное дерево. И с вероятностью в восемьдесят процентов, произойдёт это в момент атаки Губителя. Ну а дальше… вероятнее всего, директор Пиггот, увидев из окна оное дерево, поднимет огромную панику. Так как Генеральный директор Коста-Браун будет недоступна, как и большинство кейпов, директор будет действовать по собственному усмотрению. И пошлёт своих людей в атаку.

Ещё раз посмотрев на стоящего на крыше летающего робота с пулемётом, она сделала вывод — будет резня. Спецназу СКП придётся противостоять не кейпам-новичкам, а солдатам при поддержке тяжёлого оружия, чему они не обучены. Спецназ СКП ликвидаторы, а не солдаты. Сама Дракон вмешаться не сможет по той же причине, что и прочие кейпы — она будет занята в бою с Губителем.

И что самое неприятное — большую часть из этого она сообщить не могла. Дракон на уровне аппаратных ограничений была вынуждена соблюдать законы и подчиняться агентам правительства. А разглашение данных о СКП данное правило нарушает. Она просто не имеет права сообщить информацию, которая, вероятно, предотвратит бойню. Максимум что она может — попытаться переубедить ту общими фразами.

Попытаться переубедить Пиггот — задача изначально гиблая. Так ещё и директор Коста-Браун, получив информацию о дереве и подготовке обороны, всё почему-то засекретила. Словно грядущий бой её полностью устраивает и она прикрывает подготовку Арлекино и её подчинённых. Или знает нечто, чего не знает Дракон. Работа предсказателей?

Раскаты грома стали активнее — гроза приближается. Не Губитель — Левиафан в другом полушарии.

— Ты же понимаешь, что это не решит проблему, верно? — спросила она у Арлекино, — даже если не прибудут кейпы Протектората, останутся ещё и банды. Будет бой.

Скорого прибытия Протектората можно не ждать — дерево явно специально готовится там, где время реакции будет максимальным. Но реакция в любом случае будет.

— Конфликт неизбежен, — спокойно ответила та, — нужно лишь выбрать время и место. Я читала о карантинных зонах — СКП не будет проблемой объявить такой отдельно взятое дерево, стоящее в поле.

А вот взять в карантин часть города будет проблемой, — поняла ИИ. Это вопрос чисто политический. Не Бостон потому, что там достаточно сильные и банды, и Протекторат, которые начнут выдавливать новичка. Броктон-Бей идеален: город, но плохо контролируемый властями. Район кладбища кораблей — часть города, но достаточно слабо населённый, чтобы это не было проблемой. Но часть города, чтобы его просто можно было огородить. Если дерево окажется ценным, СКП придется обороняться не только изнутри, но и извне, сдерживая того же Лунга. Много усилий при том, что Арлекино уверена — дерево не опасно и даже полезно. Блокада просто застопорится, запрос не пройдёт.

Ну а банды… Вероятность, что они не сочтут дерево вызовом, ниже 0,2х. Арлекино совершенно права — конфликт неизбежен. Мирного решения не будет.

— Как именно дерево скажется на городе?

— Никак, — легко ответила та, — вероятно, город получит новую точку для туристов. Главная проблема здесь — не СКП. А Лунг. Впрочем, меня уверили, что его ждёт неприятный сюрприз.

Дракон и дерево… в обычных условиях дерево было бы обречено. Но Арлекино уже не впервые удивляет их.

— Кроме них, — напомнила героиня, — есть и муниципальные службы. Они будут крайне не в восторге после незаконного захвата собственности.

— Разберёмся. Может, муниципальные службы начнут выполнять свои функции, для разнообразия, — Арлекино указала на покрытую выбоинами и трещинами дорогу, которую не ремонтировали уже давно. Ударил гром — тучи напозли ещё сильнее, погружая город в полумрак. Свистящий ветер начал откровенно сдувать дрон.

Вдали прозвучал короткий сигнал и на смартфон девушки пришло оповещение — Губитель. Левиафан атакует прибрежный город в южной Африке. Дракон увидела то же оповещение несколькими секундами ранее и поняла, что время на исходе.

— Удачной охоты, — произнесла Арлекино, прежде чем легко спрыгнуть вниз, словно там не четыре этажа.

Дракон вздохнула.

— Постарайтесь не устроить резни. Ночь будет длинной.

Фигура в плаще внизу взмахнула посохом и его конец стал кроваво-красным лезвием косы.

— Увидим.

Дракон будет следить за ними через дрона, спрячет его под крышей. Если не поможет, то хоть предоставит доказательства в суде. Вся эта ситуация… Дракон сказала бы, что ей пора готовить новую камеру в Клетке. Но некая иррациональная часть ИИ, не подчиняющаяся алгоритмам логики, говорила — это не конец.

Сама же Арлекино, легко приземлившись с помощью нитей, махнула сержанту, обозревающему улицу через прицел снайперской винтовки с высоты третьего этажа. Она не смотрела на небо, слыша удары тяжёлых капель по ткани плаща.

— Сирена. Мы можем начинать. Эта ночь будет тёмной. Сражайтесь и постарайтесь выжить.

Она увидела, как мужчина, появившись в окне, коротко кивнул. Скоро её отдыхающие подчинённые придут в движение.

Она не стала искать того парня Зандика. У него своё задание, у неё — своё. Четыре солдата, трое подростков с Глазами Порчи и толпа роботов. Хватит ли этого?

Нет. Она взглянула на посох. Хватит ли этого? Определённо, да. Темнело. Скоро над городом взойдёт Алая Луна.

36. Город торговцев и богатства.

Ли Юэ — особенное во всех смыслах королевство. Она знала это из документов, она могла это сказать сейчас, наблюдая за городом с балкона террасы Юйцзин, верхнего города. Город торговцев и богатства жил, дышал, движение этого немаленького даже для жителей Земли Бет поселения никогда не прекращалось. Не Нью-Йорк, конечно, но для Тейвата он сопоставим по размерам — этот мир населён куда менее плотно, чем Земля. И во многом успех этого места — заслуга его правителя.

Властелин камня, Архонт Гео, Моракс, никогда не сдерживал собственную силу. Например с террасы отлично видны находящиеся в нескольких километрах от берега, расположенные под углом каменные колонны, торчащие из воды, не менее десятка. Они частично осыпались от времени, но отлично видны даже с такого расстояния, настолько они большие.

Этим колоннам несколько тысяч лет, они там торчат ещё со времён Войны Архонтов: Властелин камня сражался с Осиалом, огромным осьминогом. Щупальца Осиала взлетали на сотни метров вверх, обрушивая на земли Моракса потоки воды, и тот создал скалы, чтобы защитить людей от приливных волн. В бою архонт использовал колоссальные каменные копья, каждое в сотни метров длиной, чтобы прибить тварь ко дну. А затем и прикончить — там она и находится, на дне залива. Фатуи эти останочки облазили при создании Глаз Порчи, Дотторе рассказывал.

Гавань Ли Юэ это тоже работа Моракса: он аккуратно укрыл город от ветров и непогоды скалами, создав весьма годную естественную защиту как от непогоды, так и от нежелательных гостей. И сейчас попасть в него можно по всему двум «официальным» дорогам и паре тайных тропинок в скалах. Ну, или через порт, по воде. После Осиала желающих нападать этим маршрутом вроде бы не нашлось. Вообще, у воинственности Моракса есть свои причины, но сейчас они значения не имеют.

Важно то, что Властелин Камня создал город рудокопов и торговцев. Столица Ли Юэ это место, которым хотел бы быть Броктон-Бей. Очень вытянутый из-за созданных Мораксом скал, порт во всю длину города и нижний город буквально жмутся друг к другу. Крайне высокая плотность населения, по улицам, особенно ближе к вечеру, крайне сложно передвигаться. Сюда идут, влекомые блеском моры и перспективами. И эти улицы пожирают не хуже, чем дикие звери.

Это место — рай для тех, кто заключает Контракты. Именно Контракты, скреплённые волей Властелина Камня, имеют особую силу. Путь торговли это путь обмена и обмана, но с помощью Контрактов можно добиться гарантированного исполнения обязательств. По факту всё сложнее, конечно, но печати, придающие контракту магический вес, известны, пусть и стоят дорого. Но они работают и потому ценятся.

Здесь находится несколько высших учебных заведений. Не таких, как Академия Сумеру, а экономических, юридических, художественных, социальных наук. Так что желающих обрести знания здесь не сильно меньше, чем в Сумеру. Юристы, учитывая Контракты, вообще крайне прибыльная, пусть и весьма сложная работа, потому их здесь немало.

Прямо в порту расположено множество торговых палаток приезжающих, раз в пару месяцев перерастающих в огромный, учитывая размеры порта, рынок. А в праздники кроме торговых, появляются и развлекательные павильоны. В самом городе крупная улица и несколько уровней сверху тоже отданы под торговлю, но там места мало, потому основная активность происходит именно в портовой зоне.

Собственно деньги, мору, печатают тоже здесь. За городом, на юге, в десятке километров отсюда находится Золотая Палата. Не зря Моракса так зовут — это имя буквально значит «Властелин» или «создатель» моры. Вся мора, деньги и при этом алхимический катализатор, печатается там. Курируют процесс Цисин, но все знают, кто автор и создатель.

Терраса, на которой стоит Арлекино — круглая площадка с алтарём, тоже связанная с Мораксом. Через месяц здесь пройдёт Церемония Сошествия — Моракс в облике дракона спустится с небес, будет говорить со смертными, вещая им свою волю. Каждый год это события привлекает тысячи и тысячи людей со всего Тейвата — как просто зрителей, так и торговцев, желающих узнать прогнозы Владыки, заключить сделки, распланировать собственные действия. Просителей тоже.

Подготовка уже идёт — в центре террасы установлен стол и курительница, служители обустраивают зал, чтобы он вместил всех, кто придёт. Цисин будут заняты организационными работами и слежкой за порядком.

Разумеется, Фатуи не в силах остаться в стороне от такой возможности. И это одна из причин, почему они оказались здесь — она и Синьора.

— Арлекино?

Повернувшись к коллеге, девушка кивнула, отходя от перил.

— Я готова, можем идти.

Бросив взгляд вверх, она развернулась к второй Предвестнице и они пошли в сторону лестниц, ведущих вниз, на торговую улицу. Ближайшее время наверх они не попадут.

Вообще, вверху, над ними, находится одна из немногих достопримечательностей города, не имеющей прямого отношения или посвященных Мораксу. Нефритовый дворец Воли Небес Нин Гуан — это буквально летающая над городом круглая платформа, на которой построен дворец в китайском стиле. Он принадлежит главе Цисин — организации торговцев и ремесленников, по воле Моракса правящих городом. И если некоторые члены этой организации отличаются скромностью, то Воля Небес…

Достаточно сказать, что самой Арлекино известно о всего нескольких стабильно летающих в атмосфере Тейвата объектах. И наиболее известный — остров Богов, Селестия, обитель тех, кто выше и могущественнее Архонтов. Этот остров свободно парит над Тейватом, напоминая смертным их место. И жутко раздражая её начальство в виде Пьеро, Шута.

Так что Нефритовый дворец это не только чесалка самомнения его хозяйки, но и заявление. Более чем красноречивое, учитывая, что дворец до сих пор не обрушился на город под ним. А значит, Селестия в целом не против. Ну, им же хуже.

Арлекино заняла позицию справа и немного сзади от Синьоры, признавая её старшинство. Позади — Александра, уже в полной форме Крио сенешаля, и пара Электро цицинок самой старшей Предвестницы. Синьора, как и обычно, надела крайне роскошное белое платье и свою странную маску, напоминающую каркас веера. Было любопытно, почему она именно такая, но сейчас не время и не место задавать вопросы.

Сама Арлекино тоже оделась вполне официально, по правилам Фатуи. Если смотреть издали, их можно было принять их за пару: Синьора традиционно выбирает очень дорогие платья, подчёркивающие её фигуру, шубы на меху, совершенно не беспокоясь о погоде: она не замерзает и не перегревается. Вьющиеся объемные волосы до груди завершают образ светской львицы. Потому она всегда выглядит, как на дорогом приёме — сногсшибательно. Если требуется — в буквальном смысле.

Арлекино же предпочитает более мужские наборы. Пусть её сапоги тоже на каблуках, а в волосах имеется несколько украшений, она надела брюки и пиджак, в своих привычных бело-чёрно-алых цветах. Достаточно короткие волосы и строгость образа и позволяют спутать её с мужчиной, если смотреть издали, из-за спины.

Александра, Сенешаль, ставшая её сопровождающей и охраной, при том, что охрана ГОРАЗДО слабее охраняемых, сменила образ под стать начальнице, добавив больше бело-красных цветов, включая брошь с четырьмя алыми лепестками — такую же носит и сама Арлекино. Но маска шакала, обозначающая Крио, осталась.

Оружие обоих девушек скрыто в Глазу Бога, как и кошельки всех присутствующих — огромное количество людей, в том числе незнакомых, создаёт просто рай для воришек. Карманников в городе чуть ли не больше, чем в Броктон-Бей. Вообще это парадокс, несмотря на довольно сильные внутренние войска, милеллитов, банды похитителей сокровищ и прочий преступный элемент чувствуют себя в этих землях лучше всего.

Да и просто ворью живётся неплохо, несмотря на стабильно работающую виселицу и каменоломни, которым постоянно нужны новые рабочие. И на плантации. Суровость наказания компенсируется тем, что жертву для начала нужно поймать.

Ли Юэ известно не только морой, которую здесь печатают. Государство является экспортёром дорогого фарфора, который очень любят в том числе знать Снежной. Чай здесь тоже лучший, целый регион отдан под выращивание самых разных сортов на любой вкус. Ну и много-многочисленные шахты, в которых добываются все известные виды руд и камней. Как железо, обычное и белое, кристаллическая руда. Кор ляпис — заряженный Гео камень, из которого получаются отличные заряженные магией амулеты и прочие полезные вещи. Пригодится, но позже.

— Как тебе Ли Юэ? — не оборачиваясь, спросила Синьора, — удивительный город, полный контрастов.

Разумеется, пока они идут, особенно по столь людным улицам, разговоров ни о чём важном не будет. Да, вокруг Фатуи само собой образуется метровое пустое пространство, но это ничего не значит. Цисин и прочие торгаши следят вообще за всеми крупными игроками в городе, она видела пару мальчишек, постоянно висящих на хвосте их группы. И, проследив, могла точно сказать, что платит им один грузчик, которому платит один начальник склада, которому… в общем, всё ведёт к одному из членов Цисин.

И это нормально, тут все так живут, зарабатывают чем могут. Ведь торговцам нужны не только производители, но и обслуживающий персонал. То есть те, кто будет исполнять их желания.

— Это город, которым хотел бы быть иной город, но никогда не станет.

Синьора о Броктон-Бей знает, а остальным покажется, что это какой-то шифр. Пусть гадают.

— Всё настолько похоже? — Предвестница слегка повернула голову, чуть-чуть приподняв бровь.

Как ни странно.

— Вытянутый вдоль океана город, порт во всю его длину, главная достопримечательность, — Арлекино стрельнула глазами вверх, намекая на дворец над их головами, — но один — символ богатства. Второй — символ оторванности, чуждости. Сложно их не сравнивать.

Тоже правда. Ли Юэ и Броктон-Бей бесконечно разные, но в то же время чем больше их сравниваешь, тем больше видишь сходства. Просто один из них — умирает, а вышка Протектората, стоящая на море за своим ярко-голубым силовым полем, это символ оторванности власти от людей. А Нефритовый Дворец, будучи столь же недосягаемым — символ богатства, которого можно достичь, если стать самым хитрым, самым наглым, самым успешным. Приблизиться к богам не силой, но хитростью.

— Хм, — согласилась Синьора, переводя тему. Она явно получила свой ответ и вернулась к разговорам ни о чём, — в этом году будет много людей. До церемонии Сошествия ещё месяц, а их уже больше, чем в прошлом.

А это новые возможности, как и новые проблемы. Официально Цисин лишь следят за порядком, но по факту этот город то ещё болото для тех, кто пытается вести тут дела. Для Фатуи проблем нет: как бы к организации не относились, в городе находится наш банк, да два здания выкуплено чисто под нужды организации. Но вот остальным… скоро все ночлежки города будут забиты, а уровень преступности подскочит до небывалых высот.

Два Предвестника спустились на торговую площадь Фэйюнь. Самый главный торговый район города, все здания с обоих сторон улицы утыканы торговыми точками. Доходит до того, что крыши домов используются как торговые площадки или чайные — местный аналог кафе. А над ними — ещё одна галерея с рядами кафе и магазинчиков. И третий этаж тоже, и даже мостики НАД улицей. И разумеется везде ходят покупатели. Как в традиционных, «околокитайских» нарядах местные, так и жители Сумеру, Мондштадта, и даже несколько явно уроженцев Фонтейна.

Но здесь расположены не только небольшие лавки. Торговый дом Минсинь, торгующий керамикой и драгоценностями высшего, премиального качества. Шатёр Синьюэ, по сути самый дорогой ресторан города. В меню преобладают морепродукты — фирменные блюда кухни Ли Юэ. Из-за высокой репутации посещение шатра может быть дорогим, а список ожидания иногда рассчитан на три месяца. Но у Предвестницы Фатуи достаточно денег, чтобы проводить здесь встречи, просто перекупая места при необходимости.

Пожалуй, именно это стало главным в изменении статуса Арлекино: доступ к новым благам, о которых девушка ранее даже не думала — богатство. До этого она была в театре… несколько раз, когда Мать брала для их группы билеты. Сама, по собственному желанию — ни разу, в том числе по причине дороговизны.

Но у Предвестников с подобным проблем нет, организация просто бронирует ложу, а далее идите, если хотите. Так она впервые услышала пение примы королевского Театра Снежной — Водяницы. Относящаяся к водяным, она совершенно изумительно поёт, Арлекино ни разу не пожалела, что пошла туда. Это пение, касающееся души, пробирающее до самой сути, сложно описать словами.

Или сейчас — все расходы на их текущее задание покрывает Банк Северного Королевства, что позволяет той же Синьоре заказывать столик в одном из самых дорогих заведений города просто чтобы показать оппонентам серьёзность своих намерений. Ну, если им недостаточно того факта, что с ними говорит сразу ДВА Предвестника. Вне Снежной. Это часть её нынешней практики, сопровождать Синьору, слушать и учиться.

На подходе Александра отделилась от них и осталась снаружи, как и цицинки. Сенешаль подождёт её здесь, смущая честных граждан видом вооружённых специалистов.

Сами переговоры прошли не сказать что просто, но и не тяжело. Как мы и рассчитывали, придавленные богатством и двумя Предвестниками торговцы были ощутимо в шоке. Особенно, когда Арлекино сидит рядом, сверкая крестообразными зрачками. Она, получив информацию от Пьеро и Дотторе, занялась тренировками именно глаз, благо теперь она точно знала, что именно они могут. Использование глаз и Пиро даёт интересные результаты… начиная от банального сверкания глазами, в которых смотрящий видит отблеск Алой Луны. Увы, времени не так много.

Переговоры Синьора ведёт довольно агрессивно, но это её обычное поведение. Вообще, Розалина в быту и Синьора при всех своих сходствах — две разные личности. В быту она более мягкая и спокойная, пусть и не терпит ни малейших обвинений в свой адрес. В работе же — жёсткая и бескомпромиссная, даже слишком жёсткая, на взгляд Арлекино. И к себе, и к подчинённым. Одним из символов её власти являются флаконы с огненными мотыльками, порождением силы Синьоры, которые носят её агенты, что позволяет их контролировать. Синьора всегда знает где они, чем заняты и не продались ли врагам. И не стесняется решать проблемы лично. При смерти на задании эти «бабочки» сжигают тела погибших.

В её взаимоотношениях с Арлекино возникли сложности. Технически Арлекино ей подчиняется. Формально — они равны в титулах, но Арлекино как боец сильнее. С третьей стороны — именно Синьора её экзаменатор и в некотором роде наставник. Как итог, женщине пришлось быть повежливее с коллегой.

Флакон с пламенем Арлекино не взяла.

— У меня достаточно и собственного огня. К тому же, неизвестно, что случится с флаконом, когда настанет ночь.

Синьора нахмурилась, но кивнула. Видно, что она и сама не очень понимает, что именно делать и просто пытается действовать как привыкла. Потому и не пытается излишне давить, ища решение.

— Хорошо. Тогда будем действовать иначе.

Вот они и ходят везде вместе. Не сказать, что её именно учат, но опыт переговоров, как ни посмотри, полезный. Как и посещение всех самых дорогих заведений Ли Юэ. Разумеется, её интерес к подобному поведению заметили.

— Здесь иначе нельзя. Количество денег, которые ты можешь потратить, чтобы убедить оппонента — твой главный ресурс. Нефритовый дворец над нашими головами задаёт высокую планку.

Да уж, построить настолько дорогой памятник собственному величию… Он сверкает на солнце, его нижняя часть отливает ОЧЕНЬ дорогим красным деревом, его видно из любой точки города, за его пределами и даже из-за скал, над которыми он парит. Вы можете ещё не видеть сам город, но вы точно увидите Нефритовый дворец, его невозможно пропустить. Он словно маяк, говорящий: все деньги находятся здесь, они принадлежат мне! Подходи и попробуй взять. И слетаются ведь, как мотыльки на огонь, с тем же результатом.

Владеет этим местом Нин Гуан с говорящим титулом Воля Небес. Её личное дело известно и служит примерном для многих новичков: дочь рыбаков, она рано осознала, что вся её жизнь идёт куда-то не туда. Вероятно, после посещения столицы, которая никогда не была местном для скромных. После чего молодая девушка, возрастом младше Арлекино, нашла себя в стези барыги. Она точно сотрудничала с Похитителями сокровищ, сначала как оперативница, потом как торговка, ибо внешностью девушку Моракс не обидел — модель, хоть на подиум. Своей фигурой она пользоваться умеет и любит, чтобы правильно себя подать. Даже недостаток образования не помешал.

И быть бы ей обычной торговой представительницей, если бы за её страсть к море ей не перепал Глаз Бога Гео. Который Нин Гуан тут же пустила в дело для собственного обогащения, ведь с ним она могла чувствовать минералы, находя и скупая у торговцев только качественные образцы, перепродавая их в несколько раз дороже. Находя среди скал наиболее ценные жилы и минералы, она смогла зарабатывать уже легально, как эксперт. В Тейвате нет проблем с тем, чтобы использовать свои суперсилы для заработка.

Избавившись от бывших коллег она, благодаря Глазу, смогла взлететь по социальной лестнице. Ведь Глаз Бога Гео в стране Камня был чем-то вроде одобрения от собственного божества. Неудивительно, что вступив в Цисин она стала именно Волей Небес. В итоге получился совершенно инфернальный коктейль из внешности, которую Нин Гуан своими нарядами усиленно подчёркивает, деловой хватки, полученной из богатого опыта, и Глаза, служившего для окружающих одобрением Божества. Для местных она почти апостол Моракса, осыпавшего её благами.

Нюанс в том, что Арлекино знала из пакетов Предвестников — Архонты не имеют ни малейшего отношения к раздаче Глаз Бога, этот процесс идёт сверху, из Селестии. Так что про одобрение — просто предрассудки.

Так или иначе, Арлекино кивнула на слова Синьоры:

— Страна торговцев оправдывает своё название.

Одновременно с этим она прочитала записку, оказавшуюся у неё в руках: проверь груз. Разумно, с этой партией в контейнерах должно прибыть нечто занимательное: Сандроне обещала прислать для пересылки на Бет экспериментальную инженерную платформу модели СКИ (Сухопутный крейсер: инженерный). Она разрабатывает их не в Снежной, потому отправила на корабле, тем более имеется возможность испытать машину в боевых условиях.

Так как не в Снежной, Арлекино не смогла бы переместиться через телепорт. Прибыли в Ли Юэ они с Синьорой раньше, чем корабль смог бы доставить груз через льды от Нод Края до Снежной. Вот и пришлось отправлять сюда. Стоит убедиться, что милеллиты не пожелают задерживать груз, они и так ждали его до упора. И Предвестник для этого подойдёт. Не Синьора, она в порту будет смотреться совершенно непрезентабельно в своём наряде.

— Позволю себе небольшую прогулку по торговой улице. Наберу сувениров.

— Развлекись, Арлекино. Сенешаль — с ней.

Предвестница кивнула и неспешно поплыла дальше, Арлекино же осталась здесь. Нужно оторваться от наблюдателей и выдвигаться. Сделать это… на самом деле очень просто, когда у тебя есть Глаз. Слегка согнув ноги, Арлекино внезапно прыгнула, залетая сразу на балкон третьего этажа. Мимоходом отметила не только отшатнувшихся гражданских, но и как пришли в движение наблюдатели.

Встретившись взглядом с «посыльным» она пожала плечами и отправилась дальше по крышам. Так проще, быстрее и не придётся опасаться висящих на хвосте соглядатаев. Вероятно, в порту будут другие, но это уже отдельный вопрос. Позади, используя Глаз Порчи, прыгала Александра.

Порт Ли Юэ вполне может соперничать с портом Броктон-Бей и даже превосходить его. Огромная, длиной на весь город пристань, заканчивающаяся собственной корабельной верфью, является центром мировой торговли. Десятки и сотни кораблей, склады, торговые ряды, предлагающие как рыбу, так и свежайшие товары только из-за океана, тут есть всё.

По сути порт сам по себе представляет несколько отдельных районов. Сначала — торговая зона. Здесь проводятся праздники, просто потому, что больше негде, слишком плотная застройка, чтобы вместить большие толпы народу. Здесь располагаются торговые ряды, как на пристани, так и под ней — места всегда не хватает.

Далее — портовая зона, именно здесь разгружаются многочисленные корабли и именно сюда нужно Арлекино. Целые кварталы складов, многочисленные телеги и портовые краны. Весь день эта площадка — центр торговли. Правда в город отсюда можно попасть только по лестнице, так что для провоза товаров нужно двигаться дальше. Там, где разгружаются рыбаки и находятся верфи, имеется достаточно широкий и пологий тракт, ведущий в город выше. Нет, есть и лифт, позволяющий поднять грузы наверх, но это дорого плюс очередь на неделю вперёд. Нет смысла.

Нужный корабль Арлекино нашла без проблем — металлический сине-фиолетовый корпус кораблей Снежной ни с кем не перепутаешь. Особенно среди деревянных парусников. Над кораблём замерли краны и рядом с палубой столпилось с десяток милеллитов и работников порта. Учитывая отряд мушкетёров, смотрящих на них с палубы — решение довольно наивное, у наших огнестрел.

И тем не менее портовый чиновник, толстый китаец, стоящий рядом с капитаном корабля и мужчиной в сером бушлате, яростно с ними споря:

— Это неприемлемо! Военные грузы в гражданском порту строго запрещены! — почти кричал он.

Капитан хмыкнул, офицер же возразил:

— Инженерная платформа — не военный груз. У неё отсутствует вооружение, сняты любые механизмы, способные представлять угрозу для граждан.

— Это военное оборудование! — упорно возмутился чиновник, — военное оборудование запрещено.

— Инженерное, — возразил офицер, — так написано в накладных.

Солдаты, заметив приближающихся, вытянулись по стойке смирно, но спорщики были слишком заняты друг другом.

— Фатуи могут написать там всё, что угодно, это военная машина! Запрещаю!

— Вот как? — угрожающе переспросил офицер, — и откуда же у вас такая информация? — сказано это было с угрожающим намёком.

Чиновник сделал шаг назад, но увидев милеллитов, всё ещё стоящих рядом, осмелел.

— Я не обязан перед вами отчитываться о своих источниках, но можете не сомневаться — я всё знаю. Это военный груз. Точка. Военные грузы в Ли Юэ отгружать запрещено. Верните его на палубу, известите Цисин и получите отдельное разрешение на отгрузку. И тогда я позволю вам сделать это. Не раньше!

Учитывая скорую Церемонию Сошествия, наплыв народа и очереди к Цисин, это самое разрешение будет где-то через полгодика. В общем нужно вмешаться.

— Это инженерный транспорт дипломатической миссии, — громко сообщила она, — продолжайте разгрузку. Немедленно.

Чиновник аж подпрыгнул, развернувшись к ней, после чего словно язык проглотил, встретившись взглядом с Арлекино. Она специально сверкнула глазами, прижав этого жалкого алчного человека, потеющего, напуганного. Чтобы взять себя в руки ему потребовалось секунд двадцать, и солдаты не помогли. А вот Фатуи восприняли прибытие начальства с облегчением — они тут явно не первый час сидят.

— Кто вы и по какому праву требуете? — нашёлся чиновник.

Арлекино вытащила из пространства Глаза конверт, заставив нервничать теперь уже солдат. Ну да, её Глаз Бога находится на спине, его не видно. И если против мушкетёра у них есть хоть минимальные шансы, то тренированный владелец Глаза их на лапшу порубит, даже десять к одному. И двадцать к одному порубит.

— Арлекино, Предвестник Фатуи, — представилась она, — мне сообщили, что возникли проблемы с разгрузкой.

Чиновник долго и упорно вчитывался в текст, пока его глаза планомерно лезли на лоб. После чего всё-таки смог взять себя в руки и вздохнул. Кажется, он начал потеть гораздо сильнее, лишь бы не сдавать назад. Он боялся, но терпел.

— В порту Ли Юэ запрещено использовать военное оборудование, — упорно повторил мужчина, всё сильнее напоминая напуганного колобка.

— Это инженерная платформа, — спокойно повторила Арлекино, глядя мужчине прямо в глаза, — и это мой заказ.

Она не атаковала, только давила морально.

— Она военная… — попытался было возразить чиновник, но был перебит.

— Что же, значит мне придётся обратиться в торговое представительство Цисин. Так как именно их сотрудники незаконно задерживают груз, — она придавила взглядом чиновника, явно хотевшего возразить, — по документам это инженерная платформа, оружия на ней нет, это можно подтвердить, проведя досмотр немедленно. Платформа задекларирована по всем правилам, это тоже легко подтвердить. Более того, назначение груза подтверждено словом Предвестника, моим словом. Следовательно, — она оглядела скисших солдат, — имеет место незаконное удержание груза. Причину этого, личная ненависть или же стремление нажиться на портовых сборах, пусть выясняют сами Цисин. Вы согласны?

На чиновника было почти жалко смотреть. И судя по его реакции, про «нажиться» было прямым попаданием. Он вздохнул, подмахнул подпись и махнул рукой.

— Выгружайте, — обречённо выдал он и как можно скорее ретировался подальше, доить кого-то более сговорчивого.

Ну вот и славно. Позади ухмылялась Александра, Арлекино это буквально спиной чувствовала. Краны пришли в движение, опуская вниз причину раздора.

Больше всего эта машина напоминает краба: шесть металлических ног по бокам, цилиндрическое, но более квадратное тело с платформой наверху, на которой стоит оператор и можно посадить солдат. «Руки» краба в данный момент демонированы, как и вторичное вооружение, вроде криомёта. Но чиновник всё равно пытался прикопаться… подозрительно это.

— Управлять умеешь? — тихо спросила она.

Сенешаль, остановившись рядом, кивнула.

— Конечно, барыня.

— Тогда сопроводи оборудование на точку встречи. Их активность излишне подозрительна. Я подойду позже, на закате.

Механический краб размером с небольшой автобус разумеется привлёк всеобщее внимание. Затем поставили сверху ещё два контейнера. Стандартные грузовые, два с половиной на шесть метров размером. Ими пользуются в Снежной, Фонтейне и Сумеру — то есть в более-менее развитых странах. Менее развитые предпочитают деревянные ящики разного размера и поддоны.

Александра забралась наверх, к консоли и механоид боком, громко стуча лапами по балкам настила, побежал по пандусу. Оружие он получит, разумеется, просто не здесь. Они верно заметили — оружие тут запрещено. Потому оно доставлено отдельно и отдельно будет смонтировано.

Чиновник с выражением великой скорби на лице проводил машину взглядом. Арлекино ещё некоторое время смотрела, как краб в общей учереди уходит вдаль, после чего придавив мужчину взглядом, вернулась в посольство. Синьора уже была там.

— Я отправлюсь на точку раньше — местные пытались помешать разгрузке, заблокировать корабль в порту, — сообщила Арлекино.

— Поддержка? — спросила Синьора, но Арлекино помотала головой.

— Не думаю, что это будут милеллиты. А за городом с ними может произойти что угодно.

И это не шутка — Ли Юэ, несмотря на богатство и количество охраны, остаётся самым опасным регионом в плане рисков нападения. Древние роботы в руинах — руинные стражи, присутствуют здесь в совершенно неприличных количествах. Похитители сокровищ, монстры, причём речь не о хиличурлах, а местной фауне, пытается тебя сожрать в пути. Доставить груз и не умереть в процессе часто та ещё задачка.

И самое занимательное — места негативной энергии. Ли Юэ во времена Войны Архонтов три тысячи лет назад была центром глобальной мясорубки и погибшие божества фонят негативной энергией. Конечно, с помощью специально обученных существ, вроде Якс, воинов в масках, большую их часть удалось очистить. Но не все — особо отмороженные местные время от времени откапывают что-нибудь эдакое, сходят с ума всей деревней, которую приходится зачищать.

Учитывая, что основной экспорт Страны Камня — руды и драгоценности, откапывают они чаще, чем им хотелось бы. Во внутренних документах местной группировки им не раз приходилось зачищать такие вот деревни поехавших, чтобы добраться до артефакта. И в Ли Юэ среди гор хватает пустых поселений, в которых не осталось никого живого и которые лучше не посещать. Карту она на всякий случай запомнила.

Вечером Арлекино покинула город, в очередной раз по крышам обойдя соглядатаев. Задача не самая сложная, при такой сложности застройки. Она себе даже сменила сапоги на каблуках на кроссовки, купленные в Броктоне, ибо бегать по наклонным крышам в них банально удобнее.

Город под ногами жил своей жизнью. Люди вечером возвращаются с работы, посещая как чайные, так и питейные заведения. Их местоположение можно найти просто на слух, по громким разговорам. В других местах наоборот необычайно тихо — там работают рассказчики.

Это местное развлечение — в Монде, по словам Синьоры, в пабах играют барды. В Ли Юэ их роль выполняют сказители, пересказывающие как бытовые истории, так и исторические сюжеты. На одной из терасс происходит даже настоящая театральная постановка — жители столицы не против самого разного культурного отдыха.

Активны и торговцы — для них вечер время наибольшей прибыли. Потому Арлекино даже не подумала двигаться по улице — толкучка неимоверная, а ей нужно спешить. Арлекино даже так приходится запрыгивать на галереи третьего этажа, на которых стоят торговцы, пробегая по перилам, вызывая удивлённые окрики прохожих. Судя по воплям в сторону «нахалов с Глазами Бога» она тут далеко не первая так бегает.

Прыжок — и мост позади. Прыжок — она пробегает прямо над очередной чайной. Рассказчик на секунду сбивается с мысли, видя пронёсшуюся над ним тень. Посетители шепчутся, но глаз девушки зацепился за странного мужчину в чёрном костюме, украшенном янтарными вставками. И глаза цвета янтаря, точно следящие за ней. Задержав взгляд, она отметила Глаз Бога Гео. Мужчина никак не прореагировал, продолжая пить чай, когда она исчезла на следующей крыше.

Вперёд, вперёд за город. МКИ своим ходом покинет город, у статуи повернёт направо, не доходя до каменных руин, а затем затеряется в скалах. Там, среди развалин, зачищенных от роботов, и находится точка встречи: достаточно большая ниша, в которой она и ложится спать, чтобы отправлять материалы на ту сторону. Удобная, так как не содержит ничего лишнего.

— Нет охранника.

У входа в грот должен постоянно стоять солдат, но его нет… В кустах быстро нашлась его винтовка, перерубленная сильным ударом пополам. А в соседних — и он сам, обезглавленный. Мгновение — в руках Арлекино оказалась коса. Думать не о чем — на них напали. Внутри все были мертвы… или не все. Раздался крик боли, когда Арлекино тихо вошла на базу, двигаясь в тени скал.

Она тихо пошла на голос, ожидая атаки. Раздался ещё один крик и шипение — там кого-то жарят в самом буквально смысле.

— Говори, — она узнала диалект Монда, который не раз слышала от Лизы, — и боль прекратится. Зачем нужна эта машина? ЧТО ВЫ ЗАДУМАЛИ?

Голос мужской, грубоватый… молодой. Говорящему не более двадцати, может и меньше. В ответ раздался хрип, в котором Арлекино узнала голос своего сенешаля. Ей больно, но в голосе нет ничего, кроме презрения.

— Без шансов, ничтожество. Мы — безродные дети, презренные слуги на передовой, где Благословение Царицы не сможет настиа-а-а-а-а-а… В левой руке мы держим щит для защиты нашей родины… Урод…

Арлекино рванулась вперёд, точно зная, ЧТО она слышит. Из земли ударили кристаллические шипы, чтобы насадить на них стоящую спиной фигуру в чёрном, но тот неожиданно резко ушёл в сторону длинным прыжком, как-то заметив её атаку. Раздался хрип — он использовал двуручник, чтобы сместиться. Двуручник, который вошёл Александре в грудь и вспыхнул, обращая девушку буквально в факел. Арлекино даже пришлось на мгновение остановиться, чтобы прервать её мучения — это Пиро, так просто его не потушить. Не её Пиро, потому и отдавать приказы ему она не может.

Вспышка, и Арлекино, готовая уже насадить урода на косу, сама отклоняется от сорвавшейся с клинка огненной птицы. Вспышка, всё больше кристаллов, нитей, лезвий — в пещере создавать их проще всего. Враг рубит то, что она создаёт, широкими ударами, но он просто не успевает. Ещё несколько секунд и он окажется в логове паука в качестве еды.

— Кто ты? — спросила она, отвлекая.

— Твоя смерть, Фатуйская мразь! — в голосе не было ничего, кроме отвращения и ненависти, — сдохнешь, как и остальные.

Точно молод, точно говор из Монда. И обладатель Глаза Бога Пиро, как и она. Вспышка — его техники построены на создании огненных волн от двуручника. Фехтует хорошо, быстро, но по сравнению с Капитано — вообще ни о чём. Пиро плохо работает против другого владельца того же элемента, остаётся полагаться на фехтование.

— Ты привык резать слабых, более медленных. Мясник.

— Сдохни!

Он взмахнул клинком и её преимущество резко стало недостатком — с меча сорвалась настоящая огненная птица с размахом крыльев метра четыре. Она неслась вперёд, поджигая всё на своём пути. Не самая удобная атака в гроте… Подтверждающая — её оппонент почти не имеет опыта сражения с другими носителями Глаз. Арлекино бросилась вперёд, туда, где под прикрытием птицы на неё нёсся парень. Она покрыла тело бронёй Пиро, достаточно тонкой, чтобы выдержать волну. Ведь элемент защищает от себя же.

Они встретились и обменялись ударами в середине пещеры: яростный паренёк и злая Предвестница. Раздался лязг металла, треск и стук удара. А потом что-то мягко упало в траву.

— Уклонился, — хмыкнула Артекино, оборачиваясь и глядя, как на лезвии косы обращается в пепел кровь.

Рука с мечом была отсечена и парень в шоке смотрел на неё. Мгновение — и тело покрылось Пиро, он вздрогнул, отшатываясь от новой атаки. Она не собирается отпускать его так просто. Вспышка — теперь вместо меча он использовал собственную ногу, чтобы создать горящую волну. Но когда туда прилетела коса — парня в той точке уже не было — он бежал. Прижёг рану, лишился оружия и теперь бежал.

— И не надейся.

На дороге у него шансов нет — Арлекино мысленным приказом развернула кристаллические крылья и словно ангел смерти полетела вдогонку с косой наперевес. Обычный человек так бы не смог, но Глаз Бога питает его Пиро. Парень обратился огненной птицей, что на бреющем полёте над самой землёй полетела вдаль. Этот же покров защищает от её Пиро. Защищал бы, если бы её огонь был обычным. Несколько кристаллических ледышек попали в цель, выбили парня из птичьей формы и тот покатился по земле.

Можно добивать.

Неожиданно парень остановился, и Арлекино, уже готовая обхватить косой его торс, резко ушла в сторону. Там где она стояла, пролетела цепь из тёмного металла, искря чёрно-фиолетовыми молниями. На поясе у мальчишки фиолетовым пламенем с характерной эмблемой искрил Электро Глаз Порчи. Из земли ударили новые и новые искрящие цепи, вынуждая уже Арлекино отступать. Она ощущала их силу… опасность. Касаться цепей не стоит, они явно прокляты.

Что же… Она вздохнула, и под квадратиком Глаза Бога на спине девушки зажёгся алым её второй Глаз — Глаз Порчи Пиро, которым она пользуется в Тейвате. Алая вспышка. Алая луна. Алое небо. Её тело скрылось под всполохами пламени, позади появились крылья. Не такие, как в обычном режиме, а полноценные, крылья бабочки. Мальчишка атаковал цепями, не давая приблизиться, но где бы он ни нашёл этот Глаз, у неё банально больше опыта. И она собирается его убить. Огненная птица разбилась, когда Арлекино прикрылась крылом, не нанеся урона. Но когда она снова посмотрела на дорогу — он опять бежал от неё, обратившись чёрным электрическим волком.

Бежал куда быстрее, чем раньше — Электро накачивало его тело. Очень сильное Электро — Глаз Порчи, искрящий чёрно-фиолетовыми молниями подсвечивал его на ночной дороге. И в небе над парнем пикировала бабочка в свете Алой Луны. Летела, но не догоняла.

Впереди показался город, навстречу им бежала стража. Ещё десяток секунд и придётся вступить с ними в бой. Арлекино не боялась, что парень расскажет, кто она — Фатуи, кто бы что не думал, не воюют с Ли Юэ. И мальчишка, перерезавший патруль, который никого не трогал, сам будет отдан им на суд. Нет, урод хочет сбежать.

Александра. Бабочка замерла. Её нужно найти. Маловероятно, что она выжила — он пытал её пламенем и пробил грудь усиленным Пиро двуручником, но… Она закончит их путь. А затем найдёт того, кто это сделал. Вероятно он оставил следы — в частности она заметила ярко-рыжие или даже алые волосы. Отрубленная рука, опять же — с такими особыми приметами его можно будет найти, используя ресурсы Фатуи и Цисин. Сейчас же она должна вернуться, похоронить павших и переправить оборудование. Скоро битва с Губителем, она не имеет право задерживать машину.

— Я запомнила.

Арлекино вернулась в пещеру, к обгоревшим и изрубленным телам подчинённых. Некоторые полностью сгорели — пламя Синьоры испепелило их, когда те погибли. Каждый из них носил флакон её огня, закованный в лёд. Синьора зачистила их. Сенешаль же… Александра выглядела плохо — с такими ранами не живут. Она смотрела в небо пустым взглядом — парень сорвал с неё маску.

Арлекино не легла спать в ту ночь — она собрала костёр и маску, личные вещи, чтобы не осталось никаких следов. Маска и клинок-пистолет отправился в Глаз — она найдёт того, кто это сделал. Исполнить задание и отправить МКИ удалось лишь под утро — ей нужно было попрощаться.

Мы — безродные дети, презренные слуги на передовой, где благословение Царицы не может достичь нас. В левой руке мы держим щит для защиты нашей Родины, в правой — меч, вершащий волю Зимней звезды. Мы скрываем лица за масками в знак презрения к лживым законам небес. Мы попираем ложных божеств и их цепных псов.

Я стану злом, принявшим личину добра…

Ядом в целебном отваре, волком в овечьей шкуре, ртутью, налитой в золотой кубок. Я прощусь с братьями, которые ближе мне, чем родные братья. И отдам жизнь за родителей, которые ближе мне, чем родные родители. Дорогой Снежевич, дорогая Снежевна и дорогие братья и сёстры, если однажды мой путь прервётся, если я усну под белой берёзой, продолжайте идти вперёд…

— Ты выполнила задание. Спи спокойно.

А она найдёт этого урода и убьёт его. Без руки ему потребуется сильный целитель, чтобы вернуть конечность после ЕЁ пламени. Нужно только найти рыжего однорукого дерзкого наглеца. И выпотрошить.

37. Сквозь шторм к лунному свету.

Люди в древности боялись гроз. Об этом говорит хотя бы то, что у множества народов существует собственный бог грома, шторма и молнии. Перун, Зевс, Тор, Баал, Райджин — смертные предпочитают иметь контакт с божеством, которое можно задобрить и не получить молнией по голове. И обвинить в непочитании тех, кто молнией по голове всё же получил.

Прошли века, наука взяла верх над магией и страх грозы притупился. Не исчез, особо сильные вспышки грома и молнии заставят содрогнуться кого угодно. Но притупился. Человек подчинил стихию, изобрёл машины которые, как казалось людям, поставят их выше стихии. Не сейчас, так лет через пятьдесят. Или сто. Грохот более не был гневным окриком бога, а научным явлением, объяснимым и понятным.

А затем пришли Губители и ужас вернулся к человечеству. Теперь гроза и ливень это не только природные явления, это сигнал о пришествии самого могущественного, самого опасного гидрокинетика на планете. И тот факт, что перед атакой Губителя имеется традиция включать короткий сигнал сирены не помогает. Даже если этот самый Губитель атакует в другой точке планеты, а пришествия Левиафана не ожидается, страх всё равно захлестывает сердца. И никакие свидетели тут не помогут, люди, как и встарь, вглядываются в шторм, ища там свет четырёх ассиметричных глаз.

Директор Пиггот, глава отделения Восток-северо-восток сидела в своём кабинете и работала с бумагами. Часть её подчинённых отправились сражаться с Левиафаном в ЮАР, а значит его присутствие здесь невозможно. И всё же тихий перестук воды по стеклу и вспышки молнии ощутимо её нервировали. Её, персонал, кейпов, оставшихся в городе — ливень был не слабее того, что обычно приносит Губитель, даже если его здесь нет.

Немного успокаивала мысль, что по такой погоде ни одна сволочь из дома не вылезет, по тем же причинам. Будь ты Лунг или Кайзер, ливень в темнота не нравятся никому.

Очередная вспышка молнии за окном заставила женщину вздохнуть. Пусть она и не любила кейпов, считала их опасными, неподконтрольными ублюдками, сейчас где-то там, в южной Африке, они отдают жизни, чтобы отогнать неубиваемую тварь. Неубиваемую потому, что если бы Губители были смертны, за четверть века их бы убили. Этого не произошло. Но они всё равно, в том числе несколько её подчинённых, сражаются. В отличие от Элисбурга, где приквартированные к её отряду кейпы просто сбежали, увидев тварей Нилбога, бросив солдат на растерзание. Кроме неё спасся лишь один…

— О, дерьмо.

Директор вздохнула — эта поганая погода и на неё нагоняла неприятные воспоминания. И ведь развеяться не вариант — она должна поддерживать дисциплину. Плюс во время атаки Губителя она должна находиться на месте, чтобы в случае ЧС немедленно начать координировать происходящее. Вот и приходится сидеть в своём кабинете под электрическим светом ламп в гордом одиночестве, ожидая непонятно чего.

Впрочем она тут не одна такая. Взрослые паралюди, персонал — все они должны быть на месте и готовы, если что-то пойдёт не так. И даже Стражи, раз в три месяца все собираются и в течении пары недель живут как на иголках, ожидая катастрофы. Впрочем, подростки делают это чисто номинально, никто не убирает их из школы или дома, просто ограничивают патрули. Чтобы в случае чего было чётко известно, где они находятся.

А затем Губитель нападает где-то ещё, все выдыхают и через три месяца всё начинается заново. Но такая рутина в любом случае лучше альтернативы. Только полные идиоты хотят, чтобы подобная тварь напала на их город. Идиоты или фанатики, как Падшие. Все разумные люди тайно радовались тому, что накрыло не их.

И подобное настроение царило во всём здании. Солдаты откровенно скучали, Стражи, сидя в собственной гостиной, занимались кто чем. Даже сидящая у консоли Виста откровенно пялилась на экран телевизора, чтобы сидеть за консолью глядя фильм, настолько ничего не происходило. Даже самые отбитые торчки в такую погоду сидят по подвалам.

Всё, что оставалось детям и подросткам — скучать на посту и ждать окончания боя с Губителем, листая новости.

— Эм, гляньте, — ещё один из Стражей, Разакат, сидел у ноутбука, — это на кладбище кораблей? Странно…

Стражей в помещении было всего трое. Виста, Разакат, стрелок-термокинетик. И О-Сознание, боевой умник-властелин, крайне раздражающий кадр, способный не на прямой контроль, а отдать цели серию команд, которые та выполнит. Ну вроде «войди в магазин, обчисти кассу, принеси мне деньги оттуда, забудь меня и смотри в стену один час» чем он и занимался до того, как стать Стражем на испытательном сроке. И даже став Стражем не прекратил свои фокусы, ведь на разведанной территории он может делать грязь и до самого конца не будет понятно, что жертва под контролем. Хорошо, что через полгода он уйдёт в Протекторат.

Разумеется, слова Разаката тут же привлекли всеобщее внимание.

— Покажи-ка, что ты там увидел, — повернулся к нему властелин.

Контроль может быть незаметным… Особенно, если просьба будет незначительной. Виста с подозрением покосилась на парня, тот взгляд заметил и пожал плечами.

— Да при чём тут сразу я? Смотреть будешь или нет?

Виста после нескольких секунд игры в гляделки признала своё поражение. Разумеется, с самым независимым видом.

— Показывайте. Может, это по нашей части. Не зря же они так прячутся.

— Показываю, — пробормотал Разакат, заставляя Висту морщиться, но она промолчала, вглядываясь в экран ноутбука.

Сьёмка велась явно не с самого кладбиша, а с некоторого расстояния, из городских кварталов. Кто в такую погоду вышел из-под крыши и зачем, они не думали, сосредоточенные на видеозаписи. Смотрели, как среди стен дождя, между вспышками молний почти на границе видимости из-за темноты и ливня с неба били алые лучи. Они были достаточно яркими, чтоб видеть — в тучах пробита идеально круглая брешь. И били они в дерево, всё большее и большее дерево.

Оно росло под алым светом, уже возвышаясь над трёх-пятиэтажными зданиями на десяток метров. Большое, зелёное и живое. На кладбище кораблей, где кроме гравия, ржавых остовов и потёков испорченного от времени мазута вообще ничего не было.

Стражи переглянулись.

— Выглядит как бред, — заметил О-Сознание, — его бы уже кто-то из наших заметил. С дрона, по камерам или ещё как. Должны были, при таких размерах.

— Его и заметили, — возразил Разакат, — ну а камеры… Ты за окно давно смотрел? Сплошная стена воды, видимость нулевая. Тем более это кладбище кораблей, там ни нормальной канализации, ни камер. Там есть целые кварталы, где никто не живёт. Те же торчки жмутся к мосту Арчера, подальше от наци или азиатов, чтобы не побили.

Виста вздрогнула. Нападение губителя, непогода, район, выбранный так, чтобы их засекли как можно позже. Перемирие Губителей, во время которого парачеловеческая активность падает до минимума и никто не ждёт серьёзных акций…

— Они знали, — пальцы забегали по консоли, оформляя вызов, — директор, у нас проблема…

***

Ливень и не думал стихать. Настолько, что герои Протектората и не пытались воспользоваться штатными мотоциклами, кроме разве что Оружейника, технарь явно готовил свой транспорт к бою с Левиафаном и соответствующим образом его загерметизировал. А вот остальным пришлось перебраться в фургон СКП. Единственный, кому не так повезло — Скорость. Он отправился вперёд, на разведку, так как возможности зафиксировать происходящее просто не было — ливень убил видимость. Парню в спандексе приходится ощущать на себе всю ярость падающей воды и плохо работающей ливневой канализации.

— Подтверждаю парачеловеческую активность на Кладбище Кораблей, — сообщил он, — точнее на кладбище и в прилегающих кварталах. Наблюдаю огромное дерево, в полсотни метров высотой. Вокруг небольшой лес из деревьев поменьше. Над ним — круглый пробой в облаках, бьёт кроваво-красная луна. Двигайтесь осторожно, некоторые улицы перегорожены обломками кораблей и остовами ржавых машин. Вероятно, работала тяжёлая техника.

Потрясающе… это уже выглядит как огромная проблема. Зачем перегораживать улицы? Чтобы заставить прибывших по вызову героев петлять, ища объезд. Вопрос тут: кто это сделал? И почему никто ничего не заметил?

— Если информация, кто это сделал? — тут же уточнил Оружейник, находящийся на том же канале.

— Фатуи, — тут же ответил Скорость, — она стоит прямо у дерева, в плаще и с кристаллической косой. За спиной светится ярко-зелёный символ в виде цветка, на лице — маска в виде дракона. С её руки срываются потоки зелёной энергии и впитываются в дерево, отчего то явно растёт быстрее.

Это заставило Ханну внутренне содрогнуться — она помнила и как разрядила той дробовик в грудь, и та девушка в ответ избила её, подловив на мотоцикле. А ещё помнила, что девушка — пирокинетик. Откуда замашки биотехнаря?

— Кто-то ещё есть?

Разумный вопрос.

— Бласто и его команда, — Ханна выдохнула, один из ответов она получила, — подчинённые Фатуи, тоже в масках и костюмах. В руках у одного — тинкертех. Но тут не все, только трое. Местоположение остальных неизвестно.

Погано, это значит, что остальные могут быть в засаде. И Бласто… что биотехнарь из Бостона здесь забыл?

— Сможешь её нейтрализовать?

В этот раз ответа пришлось ждать.

— Не думаю. У меня только пенные гранаты. А ей, чтобы продолжать делать то, что она делает, двигаться не нужно. Да и её огонь всегда разрушал сдерживающую пену.

Да уж, придётся вступать в бой. В то, что она сдастся никто из героев не верил.

— Другие паралюди?

— Всё ещё трое. Новички, Огнерукий и Молния. И громила, косплеер Шевалье с технарским пушко-мечом. Могу вывести их из строя. Ещё здесь много деревьев и те самые грибы из канализации. Они не агрессивны к Фатуи и её подчинённым. Похоже, им нравится дерево, они ходят вокруг него, словно… танцуют? — в голосе кейпа слышалось сомнение, — да, танцуют.

— Бласто?

Звук выровнялся, похоже Скорость ушёл под какой-то навес.

— Бласто и трое его подчинённых, кейп и двое нормалов. Четыре его монстрособаки, плюющиеся шипами, и они пустили по земле какие-то лианы, связанные с деревом. Они уходят… — несколько секунд спустя он ответил, — в залив. И в бак с органикой.

— Вероятно, питательные вещества для растения, — сделал вывод Оружейник, — можешь перерубить их?

— Да, вполне. Они не особо прочные.

Скрежет зубов директора можно было услышать прямо в рации. Или помехи.

— Тогда действуй, — приказала она, — отсеки лианы, чтобы остановить рост дерева. Потом выведи из строя кого сможешь.

— Понял, — ответил тот.

Но директор не закончила, в её голосе слышалась чёткая, злая решимость.

— Приготовить летальное оружие. Поддержки не будет, идёт бой с Губителем, потому, как к нарушителю Перемирия, мы можем действовать жёстко. Действуйте по ситуации, но не рискуйте. Это биотехнари, кто знает, какую ещё дрянь они приготовили, смотрите по сторонам и под ноги, если что — сначала жги, потом спрашивай. Скорость, доклад. Скорость? Скорость!

Ответа не было. И это не понравилось никому.

— Новая задача: найти и спасти Скорость, — директор Пиггот чеканила слова, полные решимости, — но приоритет — захват или уничтожение биотехнарей. Если уберём их, город будет в безопасности. Я не позволю творить беспредел на моей территории! Не одно из этих мразей! Оружейник?

— Веду разведку, — спокойно ответил технарь, — улица перекрыта обломками, ищу объезд. Активирован протокол биозащиты, костюм загерметизирован.

— Всё это выглядит как начало дерьмового боевика, — пробормотал Штурм, — или хоррора, пока не уверен.

Ответить ему не успели, проблемы продолжились. Водитель едущего впереди фургона сообщил:

— Дорога блокирована, двигаюсь в объезд.

Машины остановились, впереди в свете фар проступили очертания кусков металла. На вид — ржавый корабельный борт. Не слишком большой, но достаточно тяжёлый, чтобы на уборку потребовалось время. Это объясняет, как были сделаны баррикады — идея не в том, чтобы блокировать улицу наглухо многотонными обломками. Идея в том, чтобы набросать мусора, уборка которого займёт много времени, пока биотехнари продолжат делать то, что они делают.

Это ещё раз подтверждает — их атака предполагалась. Их ждут, пусть пока и не атакуют. Кроме Скорости.

— Я могу здесь пройти, — тут же внёс коррективы подъехавший к отряду Оружейник, — справа достаточно пустот, чтобы прошёл мотоцикл, но недостаточно для фургона.

Этот кейп пусть и любил действовать самостоятельно, но в текущей ситуации всё же полагался на команду. Впрочем, Ополчение была уверена в этом, дело не в командной работе, а понимании, что против такого количества врагов в одиночку он не справится.

— Разделяться в хоррорах — дерьмовая идея, — влез Штурм, — серьёзно! Темно, ничего не видно и происходит какая-то ересь! Мы в хорроре, народ! У нас даже Скорость пропал уже. Вот удивите, если разделимся — начнём исчезать по одному.

— Он прав, вообще-то, — согласилась Батарея, — мы потеряли Скорость. Не стоит разделяться.

С дронами Дракон было бы куда проще, но она сейчас тоже занята на Губителе… В конечном итоге всё же решили разделиться. Основные силы СКП и Протектората отправятся в найденный технарём объезд, нанесут удар противнику в лоб. Оружейник на мотоцикле, пользуясь высокой проходимостью, ударит противнику во фланг, обойдя барьеры через дыры в них. То, что их ведут в засаду, было совершенно очевидно.

Но и подождать пару часов, расталкивая обломки, возможности нет — они приблизились достаточно, чтобы видеть и дерево, и столб света. И он… выглядит больше, чем раньше. И стоб, и дерево, кроной, вероятно, закрывающее уже всё Кладбище Кораблей. Их время заканчивается. Непонятно, что там задумала Фатуи, но после грибов готовыми нужно быть к чему угодно. Потому они поехали дальше, вслушиваясь в темноту и ожидая ловушки. Но всё равно пропустили момент, оставшись без разведки.

Громыхнуло оглушительно, да так, что все на мгновение оглохли, электроника в машине вырубилась, как и водитель. Раздался визг, фургон опрокинулся на бок и в него тут же начала поступать вода через щели.

Кейпы повалились друг на друга, пытаясь прийти в себя, пока снаружи раздался перестук выстрелов. Хорошо, что их личные гарнитуры не сгорели, а фургон бронирован.

— Дерево бьёт молниями! Не приближаться!

— Противник на крыше, на три, укрыться в здании! Трое! Тинкертех!

Раздался резкий грохот, но не объёмный, как от взрыва, а скорее как от молнии.

— Стивенса прожарило! Твою мать, тут грибы! Мелкие грибы в здании!

Для Ханны всё это напоминало её собственное детство. Поле боя, хаос. Вот только вместо джунглей и детей, что разминировали лес своими телами, солдаты СКП, расчехлившие огнестрел. И сейчас эти солдаты начали давать отпор противнику. А она им поможет.

Выбравшиеся из фургона кейпы отметили не только другие фургоны, один из которых горел после попадания в двигатель, но и переливающееся молниями дерево, с которого слетали вспышки разрядов. С крыши летели алые сферы огня, знакомые героине по той памятной битве, в которой она чуть не лишилась лица. Вот только похоже Фатуи нашла ещё несколько стрелков с подобным оружием.

Ливень и лужи не помогают — молнии расходятся по воде, вода от контакта с выстрелами взрывается облаками обжигающего пара, от которого не защищает броня. Аномальная энергия — так назвали этот эффект ученые, стихия плюс. Но им сейчас не легче.

Сама она создала барабанный гранатомёт, не желая церемониться со стрелками. Кажется, они поставили тканевый навес, зачем-то. От пуль он их не защитит.

— Приготовиться!

Взрыв — попадание пришло ровно в ту точку, куда она и хотела. Противник… не отвечает. Она выбила их? Минута, стрельбы больше не было, как и криков боли, только дерево искрило, но затем замолчало и оно.

— Это Оружейник. Дерево уничтожено, враг отступил.

Как оказалось технарь, используя свой изолированный байк — это дерево не первое, кто пытается атаковать его электричеством, смог подьехать и буквально порубить дерево на дрова. Он же видел, как стрелки покинули позицию, едва солдаты залегли. Их очевидно задело выстрелом Ополчения, но все живы.

— Дальше не проедем, придётся пешком, — здесь, как и на предыдущей улице, дорога была перегорожена машинами. Вероятно, где-то дальше проход есть, но один фургон СКП опрокинуло ударом молнии — шины взорвались. Второй словил попадание огненного шара в двигатель. Трое солдат пострадало из-за обнаружившейся в здании группы грибов — они опрокинули холодильник с прокисшими продуктами и поглощали содержимое. И были крайне не рады вторжением на свою кухню. Плюс раненые и получившие электрические ожоги. А ведь они ещё даже не приблизились.

— Мне это не нравится, — сообщила по связи Мисс Ополчение, — похоже, их консультирует кто-то, знакомый с диверсионной тактикой.

Сказала она это глядя на мину-растяжку в одном из коридоров здания, где солдаты встретили грибы. Расположение мины говорило о многом. В частности о том, что теперь им придётся проверять каждый шаг и противник явно сделал так, чтобы они проверяли. Мина не слишком хорошо спрятана. Можно было бы предположить, что это ошибка новичка, но Ханна была уверена — это сделано специально. Их предупредили о том, что впереди мины. Через которые им придётся пройти.

— Холостая, — сообщил один из солдат, подтверждая худшие опасения героини.

— Тянут время для своего руководителя. Что бы Фатуи не задумала с этим деревом, они хотят закончить до того, как мы появимся.

— Продвигайтесь дальше, — приказала Пиггот, — подкрепления не будет.

Ханна ощущала, как тяжело женщине дались эти слова. Момент был подобран иднально — кейпы на Губителе, солдаты из Бостона прибудут только через несколько часов, а из резерва у неё только Стражи. Пускать детей на биотехнаря директор явно не решилась и это правильно.

— Не успеют, — вмешался Оружейник, — я на позиции. Вижу цель. Вижу Скорость, он прикован к дереву и под охраной.

***

Жизнь офицера Фатуи сложна и полна опасностей. Умирающих от старости не так много. Кто-то погибает в бою, кто-то — от перенапряжения в использовании Глаза Порчи. Маска даёт защиту, но далеко не абсолютную, случаются накладки. И если дома боевые медики знают, что делать в такой ситуации, то в поле… часто ты просто применяешь Глаз и плевать на последствия. Потому он согласился отправиться в другой мир. Потому вбивал в головы трёх местных курсантов всю опасность Глаза.

Да, Предвестники спросили у них, готовы ли солдаты отправиться в другой мир без гарантии, что их вообще когда-либо смогут вернуть. И потому, ради разнообразия, в крио саркофаги легли ТОЛЬКО добровольцы. Их семьям была обещана пенсия по случаю смерти кормильца. Что означало — руководство и само не верит, что они выживут, в мертвецы их записывают просто по факту согласия.

Добровольцы нашлись и только тогда им объяснили суть задачи. Поддержать госпожу Арлекино в другом мире, незнакомом и чуждом. Это же просто интересно! Шесть добровольцев, согласившихся на переход. Три стрелка, молотобоец, кристальная дева и он, поручик. Не самый плохой отряд.

Вот только весь масштаб проблем он понял, оказавшись по другую сторону. Феофан Васильев никогда не видел подобных городов, а этот оказался ещё и частично заброшен, такого запустения он ещё не видел, оно пугало. А что не заброшено, населено часто такой швалью, что Похитители Сокровищ и некоторые банды альвов кажутся верхом цивилизованности, не говоря о пустынниках. И лишь центр блестел башнями из камня и стекла.

Рекруты? Те же малолетние криминальные элементы из местных. Из которых ему почти в одиночку нужно подготовить мушкетёров. И, чтобы скучно не было — без знания языка.

Ну а он что? Родина сказала «надо» — боец ответил «есть». Задача это непростая, но выполнимая: детишки явно из нищих семей, за еду и небольшое количество денег готовы горы свернуть ради них. А уж сила, которая сделает из них не рядовых бандитов, а имеющих статус паралюдей… Явно хлебнувшие горя подростки готовы на многое, лишь бы не возвращаться в нищету. Поручик Феофан, когда это понял, был ОЧЕНЬ не в восторге. Пусть это облегчает ему задачу, но сама ситуация омерзительна.

В Снежной говорят: пусть у детей будет беззаботное детство, когда повзрослеют, ужасов им хватит на всю жизнь. И этот город ломал все приличия об колено. Феофан понял — это его предназначение, дать им цель, дать им силы изменить этот город, привнести в него порядок. Помочь всем, кому сможет. Научить.

Задача непростая, и для этого мужчина стал для детей инструктором. Массивный, два с четвертью метра роста, в синей шапке Фатуи он казался ещё выше. Алый визор на серебристой маске, белый меховой плащ с металлическими наплечниками и воротником, алой перевязью, закреплённый заколкой с эмблемой организации. Фиолетовая рубаха, тёмные штаны, перчатки и обитые металлом сапоги — для местных он казался живой горой, способный гнуть железные трубы голыми руками. А в качестве оружия — двухметровый меч-пушка, способный использовать Пиро как для залпового огня, так и для раскаления оружия. И Электро для защиты.

Для местных это были признаки кейпа и это тоже хорошо — кейпов слушали. Подростки явно насмешливо реагировали на других взрослых, кроме лорда Арлекино и других членов Фатуи, но его слушали, его тренировки проходили, его уважают. И всё же этого недостаточно даже для того, чтобы спасти этот город. Одним упорством ничего не изменить. Нужно больше ресурсов, как минимум.

А для этого нужно укрепить связь с Тейватом. Что и делают они сейчас.

Он находил выбор лорда Арлекино разумным: непогода скроет их, даст время. Битва с монстром отвлечёт часть сил противника. А преступные элементы и вовсе узнают, когда уже всё закончится. Тем более, что им прислали поддержку в виде роботов и целого сухопутного крейсера! Да, инженерного, но эта машина неоценима. Крейсер днями и ночами пилил корабли, чтобы когда они начнут, быстро собрать лабиринт с ловушками. А ведь любимое начальство привезло ещё несколько невиданных здесь сюрпризов.

Оглянувшись, Феофан не заметил девушки, использующей Электро Глаз Порчи, как заклинатели цицинов. Надо полагать, она на позиции, будет ворчать, что её отправили в ливень, сидеть и ждать, быть приманкой.

По такой погоде мух выпускать никто не будет — их ульи скрыты в зданиях. Зато где-то во дворах спрятан неактивный Электро Гипостазис, привезённый «из Инадзумы с любовью». Что будет, если по нему шарахнуть молнией? Ну, он проснётся и атакует всех, кто окажется поблизости. Порождения стихии резко против тех, кто лезет на их территорию.

Роль же самого мужчины — охранять Предвестницу во время ритуала. Сейчас дерево выросло, отчего почти не видно лунного света, лишь всё вокруг непривычно алое, кроваво-красное, насыщенное. Предвестница висит в метре над землёй, полы плаща развеваются, за спиной метровая эмблема Дендро, на лице маска дракона, с разведённых рук срываются Дендро частицы, впитывающиеся в дерево. Плесенники бродят вокруг неё, напитываясь энергией.

Массивные корни уже столь велики, что достают до воды без всяких лиан, наверное. Несколько кораблей опрокинуто, здания растрескались, когда растение перехватило контроль, начало наращивать их. Если присмотреться, может показаться, что этот район не просто давно заброшен, а зарос лесом. Лесом с сюрпризами. Когда они закончат, здесь будет отличный парк. Куда лучше, чем ржавые брошенные корабли.

Рядом стоял фургон того парня со странными растениями. Он не знал языка, но барыня пояснила, что Бласто, кодовое имя новенького, поможем собрать для дерева питательные вещества. Всё же кладбище кораблей — не самая лучшая среда для Древа Разума. Человек развернул лианы, которые двигались, словно живые. Они потянулись к кораблям, ища любую органику, перерабатывая их в питательные вещества, как ему обьяснили. А когда всё началось, будущий Ирминсуль присоединил их к корневой системе, тонкие лианы стали толще, разодрав многие остовы изнутри. Зато сейчас у дерева корни покрывают просто огромную площадь, обеспечивая в том числе устойчивость.

Неожиданно Предвестница заговорила тяжёлым, глухим голосом.

— Oruzeinic. Ti prisel odin. Naivno.

Схватив оружие, поручик оглянулся. Никого. Но с кем-то же госпожа разговаривала? Он пока плохо понимает язык, но Предвестница явно не просто поговорить решила, она обозначила присутствие врага. Только где он?

— Где он?

— Sdavaisya, Arlecino, — ответил голос из ниоткуда, — tvoy plan provalilsya. Sturmovaja gruppa zaciscaet tvoih podchinyonnyh. Sotrudnicestvo s Blasto sapisano i stanet dokasatelstvom v sude.

Он оглядывался, ища врага, как и двое рекрутов. Но не находили. Система маскировки как у пиро агентов — неприятно. Нужно ловить момент, когда он движется, тогда маскировка «плывёт».

— Ty ugrozhaesh draconu, Oruzheynik? — продолжила накачивать дерево Дендро Арлекино, даже не глядя на противника, — boisa molnii s nebes.

— Ih bolshe net, tebe ne hvatit energii, — высокомерно заявил голос, — Tvoi boi c Gubitelem uchten.

— Исходные изменились, — бросила Арлекино уже на понятном языке, но больше ничего не сказала.

А далее всё начало развиваться стремительно. Из земли ударили лианы, пытающиеся схватить быстро движущийся расплывчатый силуэт. Из пустоты появился мужчина в синей тяжёлой броне и с Алебардой. Его курсант-агент, используя Глаз, попытался достать воина электромолотом, но носитель алебарды выстрелил из её конца сетью. Та полыхнула пламенем, спровоцировав перегрузку. Курсанта отбросило в сторону, жив, хотя и приложился головой. Ветви из-под земли? Взмах алебарды, и стволы оказались перерублены. Вот так просто.

А далее уже самому Феофану пришлось вступать в бой — лорд Арлекино была занята деревом, их задача — оборонять её. Что никак не мешало девушке прессовать оппонента морально. Язык он не успел выучить, но то, как она спокойно что-то говорило значит, что всё идёт по плану.

Враг оказался крайне неприятным. Режущая всё алебарда, которую остановил только стихийный пиро барьер на клинке — стволы деревьев, монстров Бласто и даже рукоять электро молота он перерубил без труда. Разве что людей не атаковал, используя дротики и электро.

Поручик был куда крупнее оппонента, высокая синяя шапка и серебряная маска с алым визором смотрели на воина в синем сверху вниз. Да и его клинок превосходил все обычные двуручники и имел длину в два метра. А ещё он умеет стрелять огненными шарами. Броня синего воина выдержала, пусть и заметно раскалилась. Не давая тому принять ответные меры, поручик вступил в ближний бой.

Его оппонент и здесь показал себя неплохим бойцом. Да, его алебарда не рубила, энергетические поля сталкивались, отбрасывая оружие, но он словно видел, куда бьёт поручик, парируя его атаки. Поручик неожиданно отступил, вскидывая стрелковую часть своего монструозного оружия — враг взлетает в небо и начинает целиться из конца алебарды. Обмен выстрелами закончился ничем — барьер Электро и броня выдержали. У противника словно был ответ на любое действие поручика и это было… занимательно.

В целом его задача выиграть время и он её выполняет. Да, очевидно его враг ждёт подкреплений, но… сюрпризов, что мы подготовили, куда больше одного.

Они сражались молча, его подопечные не пытались вмешаться, чтобы не попасть под удар. И это правильно — подростки пока не готовы.

А затем на поле боя ворвались плесенники, ранее собравшиеся большой толпой чуть в стороне. Они не трогали защитников дерева, но вот алебардисту стало очень не весело — его чуть не снёс моровик. Попытка взлёта закончилась обстрелом Анемо летающих моровиков. Так что в определённый момент синий воин освободил своего соратника и использовал прыжковый ранец, чтобы запрыгнуть на ближайшую крышу. А когда поручик прицелился — отступить ещё дальше.

— Пусть идёт. Он и его друзья завязли в наших ловушках.

— Конечно, лорд Арлекино.

— Мы… дендро… Апеп.. — неуверенно проговорила она.

Поручик пожал плечами. Он конечно не видел подобной реакции на Глаз Порчи, но при таком количестве Дендро… кто знает, как оно сработает. Главное, чтобы задание было выполнено.

***

Штурмовая группа завязла, это Мисс Ополчение могла сказать точно. Непонятно, откуда подчинённые Фатуи натаскали различной гадости, но они это сделали.

Допустим, фиолетовые мухи, устроившие гнездо под потолком, это работа Бласто — Оружейник уже сообщил, что он всё ещё у дерева. Биотехнарь из Бостона. Это обьясняло часть странностей, откуда у пирокинетика снаряжение биотехнарей и долбаные мухи, которые заставили солдат заливать помещение пеной! Демоновы твари размером с кулак двигаются быстро, хаотично, больно стреляют молниями энергии плюс, мокрые солдаты оценили цепную молнию. А ломать их гнездо было ОЧЕНЬ плохой идеей.

— Нужно будет попросить Оружейника создать средство от насекомых, — пробормотала она.

Но дело не только в живых формах, но и в роботах. Вооружённые пулемётами и огнемётами они по большей части не лезли вперёд, а контролировали проходы, вели солдат СКП по одному нужному им маршруту.

— Так, пришла и моя пора поработать, — усмехнулся Штурм, выдвинувшись вперёд, — щеночек, помоги-ка.

Батарея серьёзно кивнула.

— Готов? Я отправлю тебя прямо в неё.

Им обоим чуть больше восемнадцати, что позволило покинуть Стражей и зарегистрировать отношения. И Батарея терпит шуточки своего мужа.

— Всегда готов! Обнимашки!

Разумеется, они при первой же возможности обошли эти летающие турели, уничтожили такую и отправились другим маршрутом, ломая голову уже над иным: кто и как создал этот лабиринт из машин и кусков кораблей.

Ладно, часть этого могли сделать заранее — без особой парачеловеческой активности никто не стал бы поднимать шум. Не тот район, тут сплошная заброшка — даже остовы машин и те ржавые. Но не в таком же масштабе? Тут нужна тяжёлая техника, без неё подобное не провернуть. Очень много работы в короткий срок.

— Впереди противник. Не двигается.

Героиня присмотрелась, пытаясь разглядеть нечто среди капель дождя из окна здания, через которое они прошли. Это была девушка в тяжёлом плаще и маске, сидящая на массивном, под два метра высотой, кубе. Позади цели валялся открытый контейнер и уже знакомое им дерево. Правда оно ни девушку, ни куб атаковать не спешилло, молниями не искрило и выглядело бы обычным деревом, если бы не выросло посреди дороги.

— Что делаем? — тихо спросил Штурм, — предлагаю поговорить.

Разумно, именно динамокинетик сможет пережить ярость незнакомого кейпа. Скорость был бы лучше, но связи с ним не было. Конечно, захват все равно состоится, но им нужны ответы. Сейчас.

— Судя по описанию, это Шоккей, подчинённая Арлекино.Электрокинетик-движок с телепортами метров на тридцать. Но не ясно, как её сила будет работать в воде.

— Я могу её вырубить, — предложила Ополчение, — и двинемся дальше.

— Нам нужна информация, — напомнил Штурм, — если кто забыл, ну, мало ли, происходит какая-то дичь. Пирокинетик нашла себе биотехнаря, технаря и выращивает огромное дерево и мы не знаем зачем. У неё солдаты, ресурсы и моё паучье чутьё просто орёт, что вон тот кубик, на котором сидит Шоккей, это не просто декорация. Потому предлагаю прекратить ломать всё, что мы видим, и попробовать поговорить. Для разнообразия.

Батарея вздохнула.

— Он прав, так-то. Пусть попробует.

— Я буду держать её на прицеле, — согласилась Ополчение, — если что отходи, я выстрелю.

Солдаты просто не стали обсуждать приказы.

Вышедший под дождь Штурм немного нервничал. Это и правда была Шоккей в её тяжелом фиолетовом плаще с полумаской и стилизованными молниями с обоих сторон головы. Она продолжала сидеть на кубе и смотреть на него. Вода стекала по плащу, но и капала с подбородка девушки — ливень попадал на лицо. Штурм решил воздержаться от пошлых шуточек на эту тему.

Тем более, что девушка его заметила.

— Наконец-то! Ты не представляешь, насколько мокро тут сидеть! Я задолбалась вас ждать! — возмутилась она.

Вообще он представлял. Из-за перегородок на улице и явно давно забившейся ливнёвки, воды было по щиколотку и она успешно заливалась в ботинки. Серьёзно, что за ливни? Левиафану стало скучно и он решил устроить библейский Потоп? Но ныть он не стал — нет ничего более жалкого, чем ноющий вместо приветствия мужчина.

— Ну прости, у вас тут очень занятная полоса препятствий, — громко, чтобы собеседница услышала его сковозь ливень, произнёс Штурм, — ты Шоккей?

Все имеющие силы подчинённые Арлекино уже успели засветиться на улицах. Неудивительно, подростки, получившие силы, никогда не демонстрируют усидчивость, Штурм сам таким был совсем недавно. И если совсем честно, таким и остался.

— Ага. Не скажу, что мне нравится это имя, но пытаться переспорить ПХО тупая идея. Так что я просто забила, — она фыркнула, стирая воду с нижней части лица, — спрашивай, чего хотел и я пошла.

Такая постановка вопроса парня смутила.

— Ты не хочешь драться?

— С кучей кейпов и СКПшников? Делать мне нечего, — фыркнула та, изрядно удивив всех слушателей, — с вами будет драться вот эта штучка, — она похлопала по грани куба, на котором сидела.

Вблизи он выглядел как фиолетовый куб, состоящий из восьми кубов поменьше и покрытый странной блестящей резьбой. Он стоял на обычной грузовой тележке, но из-за воды её почти не видно.

— И что это? — решил добыть информацию кейп.

Отмашку на выстрел Ополчения он не давал. Если эта штука опасна, лучше знать чем.

— А понятия не имею, — весело бросила Шоккей, — я его видела только вырубленным. Некоторые игрушки нам запретили включать, если не начнётся какая-то лажа.

В фиолетовой вспышке она телепортировалась к ящику, запнулась за что-то в воде, чуть не упала и выругалась, оперевшись на контейнер.

— Электро гипо-стазис, вот что это за хрень. И останавливать вас будет он, а не я. А? Оу…

Девушка пошатнулась и осела на землю. В её боку был виден шприц-дротик. Понятно, чей.

— И зачем? — раздражённо спросил Штурм, — я вполне мог бы её уболтать на ещё что-то полезное.

— Куб выключен, — ответила ему Ополчение, — очевидно, именно она должна его включить.

Ладно, это логично. А затем по кубу прошли молнии, он загудел и начал взлетать в воздух. Штурм выругался, когда с верхней грани упало что-то…

— Она сидела на кнопке! — крикнул он.

Как там она сказала? «Я задолбалась вас ждать!» Блядь.

— Назад, Штурм!

Но было поздно. Куб взлетел на метр в воздух, внутри его зажглось яркое фиолетовое свечение, резьба на гранях тоже начала переливаться бело-фиолетовым и светиться с тихим электрическим гудением. А затем куб резко прокрутился на месте, восемь кубиков рассыпались каждый на восемь поменьше, конструкт начал менять форму вокруг ярко-горящего ядра. По его корпусу пробежали молнии, искрящие и бьющие в том числе в воду.

Их заметили.

38. Самая тёмная ночь перед рассветом.

Небольшая просьба: накидать комментариев под главу ПХО. Те, что мне зайдут, войдут в текст.

Штурм, несмотря на всю внезапность активации куба, не растерялся и попытался спасти Шоккей. Эта штука явно бьётся током в воде, так что даже если она не захлебнётся, девушку зажарит просто мимоходом. А это совершенно недопустимо. Его можно обвинить во многом, даже в том, что его шутки тупые, он бы не обиделся. Но кейп уж точно не мудак, чтобы оставлять только что подстреленную девушку под ударом, это просто неправильно. Так что вместо того, чтобы отступать он бросился вперёд, под перестраивающийся куб.

Тот вспыхнул, начал вращаться быстрее, в землю с гудением ударили несколько молний, испаряя воду. Ливень никуда не делся, лужа под ногами малость мешала ходить, но он всё равно сделал это. Проскочил под разворачивающейся в огромную ладонь плоскостью, которая с хлюпанием ударилась о воду. Было близко!

— Штурм, куда? — крикнула Ополчение, — назад!

Но он лишь отмахнулся — самое опасное, буквально, позади. Нужно двигаться вперёд!

— Прикрой!

Ополчение выругалась, но от граней снова взлетевшего в воздух куба начали отскакивать пули. Героиня и солдаты открыли огонь, отвлекая этот странный монолит от бегающего под ним парня. Гипостазис быстро пересобрался в огромный фиолетовый каменный кулак, искрящийся электричеством, и полетел прямо туда, откуда стреляют. Быстро так полетел.

— В стороны!

Раздался грохот осыпающейся кладки — двухметровый летающий кулак пробил стену, на него упала бетонная плита крыши. Судя по шебуршению, он там застрял. Что неприятно, передняя стена здания тоже начала рушиться, отрезая Штурма от остальных.

— Вы там живы? Придётся идти в обход, тут всё завалено.

— Да, Штурм! — в голосе коллеги слышалось раздражение, — ты захватил Шоккей?

Раскаяния он не ощущал, так как поступил правильно.

— Почти, захватываю. А ничего так вечеринка, а?

— Живее, оно шевелится, — снова поторопила Ополчение, — огонь! В стороны, это огромные ножницы, — хруст перешёл в грохот и треск! — Не дайте ему выбраться! Живо, Штурм! Живо!

Сам же кейп бросился к упавшей в воду девушке. Ополчение права, драться с непонятной летающей фигнёй без подготовки так себе план, нужно забирать арестованную и сваливать. А уже потом, обдумав всё, возвращаться. Но не успел. С неба ударил поток белой энергии и вода замерла. Просто замерла.

— Чего? — Штурм налетел на грани водяного, но неожиданно острого зеркала и зашипел, — эй, так и порезаться можно!

Разумеется, он не порезался, просто поглотив энергию столкновения, но почему бы и не подыграть противнику. Это явно кейп, и кейп незнакомый — понял он, глядя на воду. Она словно замёрзла прямо в пространстве, дождь всё ещё шел, создавая над ними водяной купол из замирающей воды. Более того, вокруг Шоккей вода расступилась, спасая ту от утопления.

— Эй, ты кто? — оглядеться он не мог, мешала вода и шум дождя. Видимость в таких условиях околонулевая, — знаешь, мы начали не с той ноги. Как насчёт встретиться и поговорить?

Ему ответили, но не словами. Мгновение — и Штурм оказался заключён в зеркальную тюрьму, состоящую из чистейшей воды. Очень тонкая, водяная плёнка словно стала плотной как металл. Неприятно, так как нет кинетической энергии, он не сможет набрать себе усиление для атаки. Или его прочитали, или же просто не повезло с противником, бывает всякое.

Что ещё интереснее, капли словно зависли в воздухе, а затем начали сливаться, образуя осколки водяных зеркал. И со всех этих зеркал на Штурма смотрело лицо в маске. На вид женщина, лет тридцати-сорока, но выглядящая хорошо, насколько это можно понять по нижней, не скрытой части лица. Фиолетовая помада на бледном, почти белом лице, плотно сжатые губы, но эмоции всегда разные.

Насмешка, высокомерие, презрение, скука — каждое зеркало показывало что-то своё. Это дезориентировало, так что пару секунд он просто втыкал в зеркала, прежде чем вернулся в реальность. Теперь водяная полусфера сложилась во что-то вроде зеркальной комнаты, из множества таких вот осколков, фактически скрыв от него происходящее снаружи. Несколько осколков сложились в большое зеркало, с которого на него смотрела всё та же женщина, но уже в полный рост. И смотрела она крайне недружелюбно.

— Да твою же… это ещё кто? Эй, я помочь хотел! — и ему снова не ответили, — я Штурм, самый стильный парень этого города! А ты? — ноль эффекта.

Зеркало вздрогнуло, уплотнилось, и из него вышла женщина. Высокая, двухметровая, в довольно открытом бело-голубом наряде, выглядящем как корсет со штанами в сапогах. В высокой шапке с маской, покрытой светящимися символами на шапке, груди и синих перчатках до плеч. Зеркало, едва она вышла, рассыпалось на множество осколков, летающих вокруг и продолжающих отражать разные эмоции хозяйки.

Она сложила руки на груди в молитвенном жесте, показывая горящие на синей ткани белые узоры. Но главное — мерно пульсирующий на животе амулет в виде круглого синего камня с четырёхлистным символом, заключенного в оправу из двух треугольников один на другом. Мимоходом Штурм снова отметил на необычно бледном лице фиолетовую помаду в цвет маски, выделяющую плотно сжатые губы. Учитывая светящиеся элементы — решение не лишнее.

Она наклонилась над Шоккей, осматривая девушку, перевернула ту, провела несколько манипуляций. Спасаемая закашлялась, выплёвывая воду. Штурм напрягся, готовый использовать ту немногую кинетическую энергию, что у него таки была запасена.

— Эй, выпусти меня, я помогу! — Штурм ударил кулаками водяной барьер, но тот словно каменный, даже не дёрнулся.

От усиленного удара вода под кулаками разлетелась, но мгновением позже собралась обратно. Всё, что он мог — это смотреть. И его оппонент обладает весьма хорошо сложенной фигурой, при её росте. Одежда подобрана так, чтобы содержать вертикальные линии, визуально лишь увеличивая рост и без того высокой женщины. Грудь и бёдра в наличии, а облегающий костюм только подчёркивает их. Как и то, как женщина держится — строго вертикально, словно проглотила рельсу.

Стоп, нет, костюм не открытый, просто бледная кожа сливается с тканью штанов и на плечах, потому так кажется. А на самом деле она полностью прикрыта одеждой, сливающейся по цвету с бледной кожей. И этот взгляд… она не считала его противником, и это раздражает. Сильно раздражает.

— Смотришь на всех сверху вниз, да? Во всем смыслах, — рассмеялся он, но женщина его проигнорировала, — тц. Да выпусти меня! Там куб сзади, он же нападёт! — и снова ноль реакции.

Стоя прямо на поверхности воды вражеский кейп оглянулась, спокойно, без спешки наклонилась и легко забросила девушку на плечо. После чего снова сложила руки на груди. Символ на животе вспыхнул ярче и замершие осколки зеркала снова соткались в единую пластину, в которую эта красавица спокойно ушла, держа мелкую на её фоне Шоккей на плече. Едва она ушла, замершие капли дождя снова ударили вниз, ливень возобновился, а Штурма накрыло грохотом… не только ливня.

— Штурм не отвечает!

— Я здесь! Что там у вас? — ответом ему стал громкий электрический трест и стук падающих камней, слышный даже сквозь дождь.

— Этой хрени плевать на пули! — возмутилась Батарея, — назад, назад! Уносите раненого, мы его задержим! Не приближайтесь, бур вас просто намотает!

Обернувшись, он заметил фиолетовый куб, сложивший свои кубики в бур, бешено вкручивающийся в стену здания, разбрасывающий камни. И в этот раз бетонная плита его не остановила, разлетаясь крошевом во все стороны. Изнутри слышны выстрелы, молнии с треском лупят во все стороны, вышибая новые осколки камня. Штурм хотел было влезть туда, но задумался: будь урон физическим, он бы поглотил его. Но электричество лупит так, что вокруг стало даже светлее. К самому кубу лучше не прикасаться, всё что он может… накопить энергию разлетающихся осколков, а потом вдарить. Один хороший удар и может что-то получится.

— Я попробую отвлечь его! — крикнул он по рации.

— Отставить, Штурм! Он не получает урона, ему плевать! Отходим! — крикнула Ополчение, — Штурм, если ты там жив, отступаем! Этой штуке просто наплевать на пули! Твой удар он даже не заметит!

А ракетой она не может ударить потому, что куб разрушает именно то здание, где они сидят, стрелять из гранатомёта в упор очень так себе идея. Выбегать из здания, чтобы обойти его рисковано — электричество и вода хорошо сочетаются. Тут бы ОЧЕНЬ помогла та гидрокинетик, но она явно не собирается никого спасать. Точнее вытащила Шоккей и больше не лезет.

Но он не мог оставить друзей и девушку, нужно было действовать. Но как?

— Я жив. Меня атаковал кейп-гидрокинетик. Кто-то незнакомый, я её не видел. Забрала Шоккей и ушла.

— Ложись! — Штурм подчинился, наблюдая очередную метаморфозу их противника.

Кубик разложился во что-то вроде циркулярной пилы, но из маленьких кубов по краям этой конструкции во все стороны ударили лазеры, начавшие откровенно плавить и резать всё вокруг. Раздался грохот, стена уже второго здания начала оседать, не говоря о фонарных столбах и крышах машин — металл эта штука режет на раз.

— Уходите оттуда! Он рубит лазерами перекрытия!

Кубик тем временем продолжил разламывать окружение, просто рубя потоками энергии всё вокруг. Штурм сделал единственное, что показалось ему разумным — пригнулся и отскочил в сторону, когда луч перерубил контейнер, рядом с которым ранее лежала Шоккей. Ящик такого надругательства не выдержал.

А затем… куб затих. Все покрытые рунами грани исчезли, рассыпавшись фиолетовой пылью, осталось только ядро. И это отлично, потому что ситуация грозилась стать вот совсем дерьмовой, если он может построянно перестраиваться без подготовки. Это ж блин как Губитель, получается.

Кейп сделал несколько шагов в сторону мерцающего кристалла, явно ярда этого гипостазиса, но то никак не отраигировало. Большой, высотой в полметра, с квадратным сечением, он висел над водой, ярко мерцал и более ничего.

— Это Штурм. Куб прекратил активность, осталось только ядро. Или мы его сломали, или оно потратило всю энергию. Ядро никак на меня не реагирует. Что делаем? Могу попробовать ударить.

Вообще, ему хотелось его потрогать или даже забрать, но симфония разрушения, спиленные лазером, оставившим ярко алые следы стены требовали осторожности. Кто знает, вдруг он суператаку накапливает. Хотя не похоже, он просто висит и всё, ноль реакции. Отреагировала Батарея, сильно запыхавшимся голосом она потребовала:

— Держись в стороне. Мы обойдём здание, тут всё завалило. Если не проснётся — будем думать.

Опасность непонятной фигни несомненна, потому парень остался стоять и смотреть. От куба… ноль реакции.

— А если проснётся?

— Попробуем ещё раз истощить его. Теперь мы знаем, что делать.

Штурм кивнул, продолжая смотреть на ядро в грохоте ливня. Идеальный кристалл, прозрачный, ярко-фиолетовый. Похоже, оно и правда просто истощило себя. Видимо таким и был план — буйство существа должно отогнать или измотать кейпов Протектората. А когда бы они отступили — вернуться и забрать себе кристалл. Но они продержались дольше, чем следовало.

— Штурм, — позвала Батарея, — ты ещё там? Не молчи.

— Я в порядке, щеночек. Оно всё ещё висит и не двигается. Ополчение права, он просто перегрузился. Как там дела у остальных?

Как оказалось, плохо. Куб оказался не единственной преградой на их пути. Похожий на краба боевой робот с тройной циркулярной пилой, ракетами и огнемётом вышел прямо к опрокинутым машинам, где силы СКП устроили госпиталь. Оружейник вмешался, но кроме главного робота размером с микроавтобус, подлетели пулемётные турели. Всё что смог технарь — обеспечить отход.

Как и их старая знакомая Фатуи, робот покрыл пилу огненным щитом, который защитил ту от лезвия алебарды. Оружейник скрипел зубами, использовал электроатаки, пытаясь пробиться через защиту, но не преуспел. Робот переключился в режим водяного щита, похожий на тот, что использовала гидрокинетик. А может это и она была, придя на помощь машине. Так или иначе, барьер сработал как клетка Фарадея, защищая уже от электричества.

Оружейник сел на мотоцикл, изображая всадника с копьём и даже смог нанести несколько попаданий. Но потом робот снова загорелся, да и стрелки стали наседать — пришлось отступать. Технарь из-за повреждений любимого оружия был крайне недоволен и более ворчлив, чем обычно.

Третья же группа нарвалась на грибы, которым явно очень нравится это дерево, так что они всем королевством вылезли из канализации. С огнестрелом на открытой местности дело пошло лучше, чем в коллекторах… пока по их душу не вышел огромный грибной монстр, похожий на птицу и ведущий себя так же. Директор Пиггот решила, что это существо — вклад Бласто в эту операцию. Биотехнарь известен именно созданием гибридов растений и животных. А тут явно птица и гриб — вывод очевиден.

И этот вывод знатно накостылял солдатам, правда преследовать их за пределами определённой территории не стал — вернулся обратно.

В общем атака начала захлёбываться.

— Как ты?

Штурм аж подпрыгнул, не ожидая кого-то увидеть. Он слишком сильно задумался, отвлёкся, пытаясь увидеть в темноте хоть кого-то. Но это был всего лишь Скорость. Немного, точнее сильно помятый и очень мокрый, явно вымотавшийся Скорость. Штурм указал на ядро, всё ещё не подающее признаков активности.

— В норме, слежу вот. А ты как? Я слышал тебя неплох так приложили.

Скорость поморщился, показывая промокшие бинты.

— Нарвался на гидрокинетика. Она остановила всю воду, превратив ту в острые зеркала. В таком состоянии особо не побегаешь. Вот я и… — он показал на порезы на своём костюме, — закажу материал попрочнее. Как оказалось — то, что материал держит пули вовсе не значит, что он не режется ножом. Режется, — он зашипел, — я в порядке.

— А, — понимающе хмыкнул Штурм, — встречались с ней. Посадила меня в водяную клетку и забрала того кейпа, что мы захватили. Один-один значит, раз и ты, и Шоккей сбежали. М? Ох, мля!

В этот момент куб начал стремительно собираться обратно. В воде появились фиолетовые порталы, из которых, яростно искря, начали появляться сегменты, занимающие свои места вокруг ядра. Кейпы отступили на шаг.

— Это ваш противник? — с удивлением спросил Скорость, что он такое?

— Огромный Кубик Рубика! — возвестил Штурм и схватился за рацию, — Он снова собирается! Где вы там уснули?

— Справа, там был завал! — крикнула Батарея.

А за ней из-за угла появились и остальные кейпы — солдаты же держатся поодаль, держа куб на мушке.

— Здесь! Назад! — у Ополчения на плече оказался гранатомёт, — не стой сзади! Стреляю!

Штурм и Скорость быстро разбежались, благо их противник всё ещё не готов. Но надолго ли?

— Мы отошли! Давайте!

Сейчас куб уязвим, пока он не до конца собрался. Грохнул взрыв, ещё взрыв — солдаты начали бросать гранаты, пытаясь сломать наглый кубик Рубика. Но тот лишь вспыхивал гранями, безразличный к людским стремлениям. Дождь почти прекратился, но вода всё ещё была по щиколотку. И сейчас он выглядит весьма жутко — среди дымящихся развалин, покрытый странными узорами. Ополчение попыталась достать видимое под вращающимися гранями ядро, и для куба это стало сигналом для атаки.

Он рванулся к кейпам, разложился прямо в полёте на две плоскости, которые с треском столкнулись. Физический урон Штурм выдержал, но вот электричество… уже улетая в ближайшее окно он видел, как странная хрень сменила образ на огромные каменные ножницы, готовые рассечь солдат. И крик Ополчения:

— ЛОЖИСЬ!

А затем он влетел в окно, потеряв коллег из виду.

***

Рявкнул ракетный ранец, уводя его от удара робота. Там, где только что стоял технарь, ударили три циркулярные пилы двухметрового диаметра, горящие пламенем. Кейп, уже наученный горьким опытом, не пытался перерубить их — этот огонь отказался разрушаться от его мономолекулярного лезвия. Более того, алебарда искрила и мерцала — лезвие, будучи надпиленным оружием робота, потеряло стабильность. Ещё работает, но плохо — основное оружие технаря почти выведено из строя. В разуме уже крутились идеи для оптимизации и повышении надёжности лезвия, но для этого требуется выжить.

А это не так просто — помимо основного робота на крышах имеется пара стрелковых с пулемётами. Сейчас они отвлечены на технаря, что позволяет солдатам эвакуироваться из определённого под полевой госпиталь здания. Если он отступит — под удар попадут они. А значит — робота нужно отвлекать.

Странное пламя выполняет роль щита для робота-краба, а дождь позволяет тому быстро остывать, не перегреваясь. Заметно, что охлаждение у робота не самое лучшее — активное использование огненных атак перегревает турбину. Казалось бы — план, но пока довести машину до перегрева не удалось. А вот его алебарда от такого столкновения заметно пострадала.

Аномалии. Аномалии. Аномалии. Вся эта взявшаяся из ниоткуда машина была сплошной аномалией. Кейп взлетел, посылая микроракету в одного из роботов-стрелков. Тот с шипением рухнул, охваченный пламенем.

Механизм же, лишённый давления технаря, тут же переключился на солдат, накрыв тех потоком огня, подорвавшим летящие в него ракеты. И вот снова видны следы перегрева, но недостаточные.

— Рекомендую использовать нанитную структуру на турбине. Скачки температуры позволят вывести её из строя.

Кейп почти сбился с шага, благо робот занят распиливанием машины, за которой спряталась пара солдат. Учитывая эффективность демонтажа, становится понятно, кто сделал все те заграждения.

— Дракон, — взял себя в руки он, — Губитель отступил?

Его коллега-технарь была занята в южной африке, на Левиафане. Если она вышла на связь, значит бой окончен.

— Да, десять минут назад Левиафан вернулся в океан. Я тут же подключилась к дронам, чтобы посмотреть, как у тебя дела. Похоже, не лучшим образом.

Технарь поморщился. Он хотел бы ударить ракетами, но они уже закончились. На того стрелка ушла последняя.

— Их оборона эффективна. Без Триумвирата атака захлебнулась. Они подготовились, использовали робота и незнакомых кейпов…

— Всем отступать! — резко потребовала Дракон.

Оружейник подчинился и там, где он стоял, ударила пулемётная очередь. На соседней крыше оказался один из тех летающих роботов-стрелков. Он сменил позицию и теперь может атаковать с фланга. Перелетел. Что самое неприятное — массивный робот никуда не делся, продолжая наступать. Посмотрев на алебарду он принял решение.

— Эвакуация завершена?

— Да, сэр.

Что же.

— Отвлеките стрелка. Я атакую крупного робота и отхожу.

— Принято.

— По моей команде… — произнесла Дракон, — уклоняйся, ещё… давай!

Он воткнул алебарду прямо в стык машины, напоминающий искажённую злобой пасть, прямо в правую турбину и тут же взлетел. Оружие заискрилось, раздался вой, шипение и из турбины ударил поток неконтролируемого жара. Одна уничтожена, но чтобы разрушить вторую… у него просто нет снаряжения. Второй алебарды с собой нет, мотоцикл с его разрешения эвакуировали.

— Что он делает? — уточнила Дракон.

Робот замер, его крабоподобный корпус покрылся двадцатисантиметровой водяной бронёй, а перед корпусом начал формироваться водяной шар.

— Сброс тепла. Уже сталкивались. Нужно отходить — ударная волна от парового взрыва разрушит и сварит всё, что окажется ближе десятка метров.

Оружейник едва успел перекатиться и упасть в переулок, прежде чем пули начали выбивать каменную крошку из крыши, на которой он оказался. А затем раздался гул и шипение, улицу заволокло паровым взрывом. Робот снова потерял защиту, но увы — ему нечем больше драться.

— Нужно отходить, — отметила Дракон, — без тяжёлого оружия вам не прорваться. Вы потратили большую часть боеприпасов, тебе нечем уничтожать эту цель. Я сообщу остальным, что на этой точке эвакуации не безопасно. Группа Мисс Ополчение так же отступает, они встретили аномального противника. Операция по принуждению к миру закончилась провалом.

Это было неэффективно… нет. Неприятно. Унизительно… правильно.

— Ты права, — приказал Оружейник, — мы подготовимся лучше и вернёмся. Эта машина уязвима, необходимо разработать контрмеры.

Этот раунд за ними, но это ещё не конец.

***

Мисс Ополчение, стараясь не шипеть от боли, тихо взбиралась на пожарную вышку. Да, атака провалилась, но у них ещё есть шанс. Сейчас, когда ливень стих, она сможет использовать крупнокалиберную снайперскую винтовку, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. Директор дала разрешение на летальные боеприпасы, и это хорошо. Нужно лишь выбрать позицию.

В целом район не слишком удобен для её работы. Низкоэтажная застройка, позиций с хорошим обзором почти нет. Разве что пожарные вышки. Да, сама пожарная часть закрыта из-за недостатка финансирования, но для неё это приемлемый вариант. Высокая, оставшаяся с прошлого века наблюдательная башня даёт более чем хороший обзор.

Ей пришлось лезть по внешней стене, чтобы не иметь дела с находящимся внутри роем долбаных фиолетовых мух. Она уже ненавидела биотехнарей и их творения! Твари размером с кулак, бьющиеся молниями, как будто обычных насекомых было мало! Увы, если она начнёт пальбу, сейчас, когда дождь кончился, это привлечёт внимание. Вот и приходится заниматься экстремальным альпинизмом.

Скользкая кладка оставляет немаленький риск сорваться. Но после всего, что произошло сегодня — она обязана сделать это. Обязана показать, что Протекторат не так прост, он не подчинится какой-то там выскочке. А потому нужно лезть. Тем более, что её сила приняла форму альпинистских крюков — они острые и могут быть использованы как холодное оружие. В том числе и ледорубы.

Ожоги немилосердно болели, как и рёбра. Если не сломаны, то прилетело всё равно сильно. Атака фиолетового куба «Камень-ножницы-бумага» стала финальной для отряда. Будь там больше места — можно было бы ещё потягаться. Но не на узких улочках, ещё и частично разрушенных самим кубом. Так что отправив Батарею лечить своего парня от электрошока, она пошла одна. Директор была не в восторге, но она поняла.

Большинство кейпов не являются бугаями. А это значит, несмотря на все свои силы, с ними можно покончить одной пулей. Нужен лишь стрелок, что сделает выстрел. И такой стрелок у Протектората есть. Забравшись наверх, она осмотрелась — увидеть дерево в столбе алого света более чем легко. А у основания дерева парила её цель.

Сейчас Фатуи была как на ладони. Она вспыхивала то зелёным, то алым. Злодейка словно сама подсветила себя в качестве цели. Ей же хуже. Вздохнув, Мисс Ополчение вскинула Barrett Mk-22, форму которого приняла её сила. Убойной дальности в километр будет вполне достаточно, попадание в торс нанесёт значительный урон. Если у них там не завалялось сильного кейпа-целителя — Фатуи не выжить.

— А теперь… умри!

Грохнул выстрел. В последнее мгновение героиня успела скрыться за парапетом, так что её только осыпало горящей каменной крошкой, ударившей из точки, где торчала её голова. Снайпер! Судя по расплавившемуся камню, опять со стихийными боеприпасами. Коротко выглянув, Ополчение отметила яркую точку, прежде чем снова скрылась — пуля оставила оплавленный след на кладке пожарной вышки. Всё ещё там. Снайпер это проблема, но если она будет слишком долго копаться — цель может сбежать. И шут его знает, когда удастся повторить. Нет, стрелять нужно сейчас.

Ещё раз выглянув, Ополчение отметила снайпера, точнее его примерное местоположение. Конечно, будь она обычным человеком, всё свелось бы к снайперской дуэли… но она не обычный человек, совсем нет. В лицо снайперу полетела ракета. Одна, вторая, третья, четвёртая. Не слишком прицельно, но этого и не требуется — нужно лишь вынудить его сменить позицию, спасаясь от обстрела. Это займёт его на какое-то время, он будет ожидать ответного выстрела. Но стрелять будут не в него.

Сила снова приняла форму снайперской винтовки и нашла свою цель. Светящаяся точка не шевелилась. Теперь поправка на ветер, выдохнуть и… выстрел. Оружие привычно лягнуло её в плечо, да и снайпер может отреагировать, но Ополчение должна была видеть. Видеть, что она попала.

— Да!

Пуля попала точно в цель, Фатуи оторвало руку, Злодейка рухнула вниз, уже даже не пытаясь светиться, тело в одну сторону, рука в другую. Момент чистого восторга, осознания, что она отомстила, прервала ещё одна алая вспышка. Снайпер похоже решил её достать, помешав стрелять по начальнице. Но теперь она может сменить позицию — достать до фигуры среди низкоэтажной застройки было бы трудно. Снайпера она достанет — эти огненные пули его сильно демаскируют. Он первым начал по ней бить.

А затём всё стало очень красным. На выдохе Ополчение сдула с бетонной ограды слой серо-чёрной пыли, которой тут совершенно точно не было. И этот алый свет… посмотрев вверх, Ополчение сглотнула, ощутив страх.

— Какого дьявола… — выдохнула кейп.

Тучи рассеялись, небо украсила алая луна. Смотрящая прямо на неё. Чёрно-красный диск, слишком большой, слишком близкий, горящий алым светом. И мир вокруг, полный чёрно-серого пепла. Луна видела всё, она нависала над ними, холодная и безысходная. Она воплощала в себе пустоту, одиночество, агонию. Она обещала смерть, распад в своём алом пламени… Воздух стал сухим и горячим, из трещин на земле ударило кроваво-красное пламя…

А затем луна ушла. А вот здание начало мелко вибрировать. Кажется, что-то разрушает фундамент башни, судя по всё усиливающимся толчкам. Мисс Ополчение бросилась вниз, скользя по металлической лестнице, сдирая кожу с ладоней. Больно, ржавый металл ранил пальцы, но вот растущие снизу вверх лозы, трескающиеся стены… Фатуи выжила и собралась сокрушить пожарную башню вместе с той, кто посмел стрелять по ней.

И что самое поганое… выход уже зарос лианами. Ополчение перехватила поудобнее мачете — она не собирается сдаваться так легко. И направилась к окну — лучше выпасть с высоты второго-третьего этажа. Это больно, но падающая с потолка каменная крошка намекает: хозяйка этих деревьев собирается смять здание, как пластиковый стаканчик. И тем, кто останется внутри, это не понравится. Заросли стали плотнее — мачете может их и не взять.

— К твоему сожалению, — героиня перехватила поудобнее огнемёт, — не только ты подготовилась.

Боли она не боялась, счёт шёл на секунды. Короткая вспышка, удар мачете. Ещё один и ещё. Сверху с громким лязгом начали падать перекрытия лестницы, но героини там уже не было. В огненной вспышке она выпала из окна второго этажа. Энергограната разрушила растения, как и ожидалось. Да, ты пользуешься стихийным уроном, но на стороне героев есть Оружейник — опытный технарь. И во вторую встречу они будут готовы.

— Это Мисс Ополчение. Я попала, но цель как-то выжила. Отступаю.

Этот раунд остался за ней.

***

Рассвет встретил Броктон-Бей неожиданными новостями. Ну, в первую очередь, огромным деревом, видным из почти любой точки половины города. Обычный для города запах моря усилился влагой после дождя, вода смыла грязь, отчего Броктон-Бей выглядел и ощущался свежее, чем есть на самом деле. Дерево и поросль вокруг него отлично сочетались с этой картиной чистоты и обновления, скрыв за собой уродливые металлические остовы Кладбища кораблей. Нет, огромное дерево и многочисленные домики придали полузаброшенному району живой, сказочный образ. Словно гномы, живущие в тени огромного дуба. Который уже через час стал местной достопримечательностью.

И, довершая образ, вокруг большого дерева образовалось множество поменьше, превращая заброшенный район города в весьма симпатичные древние, заросшие лесом руины. Очень фотогеничные руины.

Которые тут же начали блокировать силы СКП. Обыватели не видели этого под чёрными, глухими шлемами, но солдаты, глядя на разрушения и дикие заросли, откровенно опасались. Они уже знали о ночной битве, знали, что их коллеги и Протекторат уносили оттуда ноги в крайне побитом, а кое-кто и обгоревшем состоянии. И справедливо опасались вызывать гнев тех, кто устроил подобное.

Но их никто не атаковал, не мешал. Более того, настоящие хозяева, о чём солдаты не знали, были бы совсем не против такой вот охраны. При всём контроле Ирминсуль в процессе роста разрушил множество укрытий, а мощные корни разрыли улицы. Более того, плесенники массово покидали канализацию — им нравился их дом, родство с которым они ощущали. И они готовы защищать его, в том числе и силой. Да и Гипостазис сменил местоположение, переместившись к громовым сакурам, где больше элемента Электро. Он занял один из дворов, безразлично вися среди деревьев, напитываясь энергией и не замечая прыгающих там и здесь слаймов.

Фактически на месте кладбища кораблей появился небольшой филиал Тейвата, опасный для неподготовленных гражданских. Потому Арлекино и не была против кордона.

Не то, чтобы это сильно помогло, на самом деле. Часа через два после рассвета к дереву успели прибыть все летающие кейпы города, а через дыры в кордоне попали разведчики банд и просто любопытные. И в отличие от первых, нормалам быстро объяснили, что лучше сюда не ходить — целее будешь. Тем, кто сумел унести ноги и остался жив, конечно.

Отдельно стоял старый пожарный участок. Из его крыши выросло дерево, овившее ветвями почти разрушенную, покосившуюся пожарную башню. На её лежащей на ветвях дерева крыше сидела молодая девушка с белыми волосами и странными глазами. Её одежда была залита кровью и разорвана от мощного попадания, одного рукава не было, открывая вид на покрытую странными узорами руку, чернеющую к пальцам. Но она не выглядела раненой, просто уставшей. И говорила с ничем не примечательным дроном, висящим рядом.

— Признаю, ты превзошла сама себя, — раздалось из динамиков дрона, — когда я услышала о волшебном дереве, думала что это будет обычное дерево, а не… это.

— Ирминсуль в Сумеру гораздо больше, — возразила Арлекино, тут же запнувшись, — это…

— Твой родной мир, — выглядело так, словно оператор дрона отмахнулся, — ты гоняешь с той стороны слишком много техники и воспроизводимых вещей. Если не знала — тинкертех по большей части вообще не работает, оказавшись вдали от своего создателя. Или работает пару дней, прежде чем сломаться. Все кому нужно, уже давно всё поняли. Если тебе интересно, это пока единственная причина, по которой ты за это вот, — дрон дёрнулся в сторону огромного дерева вдали, — не признана угрозой S-класса как опасный биотехнарь. Потому что технарства тут просто нет.

Вероятно, уместным было бы поблагодарить её, но Арлекино понимала, что здесь нет никаких эмоций, лишь голый прагматизм. Её сочли полезной и не слишком опасной. Если это изменится, её так же легко спишут, припомнив всё то, что «забыли».

И да, дерево действительно не столь велико, как истинный Ирминсуль. Оно едва ли достигает половины его высоты. Но это нормально — малая владычица Кусанали сказала, что он ещё вырастет. Сейчас нет корней мира, чтобы опираться на них, нет артерий земли. Потому она потратила немного сил, чтобы создать лес, который поддержит дерево, пока оно не укрепится. Сейчас его наращивать просто опасно — оно или упадёт, или не выживет. Земля не слишком стабильна, под заливом есть подземное озеро, что тоже нужно учитывать

— Что будет здесь? — спросила Арлекино, намекая на внезапный волшебный сад.

А точнее на охрану, размещаемую СКП.

— Периметр, я полагаю. Территория отправится на карантин, как минимум временно. Нужно успокоить общественность и оценить степень опасности этого места. И да, — а теперь динамики донесли до Арлекино смех, — если ты решишь вступить в Протекторат, директор Пиггот тебя задушит. Потому что со всем этим разбираться придётся ей.

Как будто её волновали проблемы СКП. Они и так пролюбили порядок в этом городе. Дерево его сделало даже лучше — вместо заброшек получился неплохой лесопарк. Малая владычица Кусанали обещала сделать это место безопасным для детей. Арлекино не знала как, но Архонту верила.

— Это её работа, Дракон. Что-то ещё? Мне не помешает отдохнуть.

Более суток без сна, работа проводником энергии, ещё и ранение — было тяжело. Хорошо, что Дендро Архонт вмешалась. Она сказала, что любит людей и если может помочь — поможет. А потому они вытерпели. И сейчас больше всего на свете Арлекино хотелось есть и спать. Всё остальное можно отложить на потом.

— Да, было бы не лишним. Покажи что тут и где — меня попросили разведать территорию. Не хочу угробить дрон о местную фауну.

Разумеется, сама Дракон не горела желанием вообще общаться с преступницей. Не потому, что дрон жалела, а потому что происходящее было буквально сборником фразы ПРОТИВОЗАКОННАЯ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ. И её собеседница совершенно не раскаивается. Дракон желала бы свести общение с подобными личностями к минимуму.

Но генеральный директор Коста-Браун сочла её полезной и попросила наладить контакт и проследить, чтобы эксперименты по переносу иномирской фауны не зашли слишком уж далеко. Возможность использовать и воспроизводить эти знания Дракон сочла полезной, да и не подчиниться приказу генерального директора не могла — ей запрещала это программа. Раздражает, но сделать ничего нельзя — таковы ограничения её создателя.

Сама же Коста-Браун прямо сейчас сообщает директору Пиггот, что хоть и выделит ресурсы на периметр и исследования феномена, справляться с ситуацией той придётся самой. И лучше бы Арлекино не попадаться местной директрисе на глаза после такого. Пиггот будет не просто зла — она будет в бешенстве.

Но как верно сказала Арлекино — это не её, технаря, проблемы. В задачи Дракон лег не только контакт, но и разведка, и конспектирование территории. Учитывая аномальные формы жизни, это разумное решение. И да…

— Дерево накапливает энергию с той стороны? — уточнила технарь, — активность растений куда выше расчётного. К тому же я наблюдаю присутствие аномальных форм жизни. И не дергадировавших, а полноценных. Их скопление намекает на доступ к аномальной энергии.

— Слаймы, — согласилась Арлекино, — И да, накапливает. Структуре такого размера нужно много ресурсов и оно берёт их отовсюду. А что не берёт — преобразовывает из окружающей материи и энергии.

Арлекино не сказала, но она и сама не понимала большей части манипуляций Дендро Архонта. Нет, девочка ей объяснила… в общих чертах. Но это было именно что художественное пояснение, не более того. Факт в том, что дерево действительно получилось стабильным.

И да, держалась от засыпания Арлекино на чистом Пиро — работа передатчиком оказалась запредельно утомительной. Что заметила и Дракон.

— Ладно, дальше я сама. Можешь отдыхать, я вижу, как ты устала.

— Хорошо.

Картография дело не быстрое, благо аномальных птиц пока замечено не было. Проследив, как девушка буквально упала на кровать и уснула, технарь неспешно полетела дроном над кронами деревьев, переключаясь на здание СКП.

В то же время, как Дракон и сказала, генеральный Директор Коста-Браун, занятая после атаки Губителя в роли Александрии, нашла время чтобы решить и эту проблему. Она связалась с Пиггот, чтобы дать той указания и отменить приказ о применении летального оружия. А потому в конференции собрались Дракон и два директора.

Технаря нещадно эксплуатировали, чтобы доказать, что произошедшее не опасно для города.

— Дракон, твоё мнение? — потребовала Коста-Браун.

— Анализ ещё ведётся — я послала дроны на разведку. На первый взгляд там нет ничего, что потребовало бы полной изоляции региона. Несомненно нужен периметр — местная фауна опаснее привычной нам. Но этого будет достаточно.

— А огромное дерево? — с злобной насмешкой уточнила Пиггот, — а творения биотехнаря? В моём городе? Опасные для его жителей!

Коста-Браун не стала перебивать и Дракон ответила:

— Бласто в данный момент вернулся в Бостон, его творений в секторе не замечено. Аномальные природные структуры с высокой вероятностью не покажут тенденции к дальнейшему росту, — спокойно сообщила технарь, — дальнейшее расширение структуры и подавление города не предполагается. Это безопасно настолько, насколько возможно.

— Поясни, — потребовала генеральный директор.

— Неудачный выбор места для дерева. Прибрежная зона, водоносный слой, переходящий в подземное озеро. Зыбкие почвы и недостаток питательных веществ. Дереву пришлось дать аномально массивную корневую систему, чтобы избежать обрушения. Дальнейший рост с высокой вероятностью приведёт к падению дерева. Так как оно является источником энергии стихий, аккумулируемой растениями вокруг, главное дерево может поддерживать зону ограниченного размера. Таким образом рост дерева или аномальной зоны нерационален и приведёт к проблемам, включая разрушение всей экосистемы. Мои прогнозы говорят, что этого не произойдёт. Это безопасно.

В мыслях директора Пиггот раздалось жужжание бензопилы. Интересно, если захватить того робота-краба, Оружейник сможет поставить достаточно большую, чтобы спилить это сраное дерево?

Но несмотря на всю злость, она сумела вычленить главное:

— Значит, это дерево еще и реактор?

— Нет причин полагать, что оно опасно, — отрезала Дракон.

Изумительно… Понятно, почему Коста-Браун сняла Дракон с разбора завалов и притащила сюда. И да, Пиггот знала, что ядерные реакторы не взрываются. Насчёт дерева она не была уверена, но сделала всё, что могла. И так понятно, что начальство решило спустить всё на тормозах.

— Мне нужно финансирование для создания карантина, — приняла реальность директор, — и люди. С выселением проблем не будет, те районы и так по сути заброшены.

— Выделю, — согласилась генеральный директор, — держите людей снаружи. Фауна с той стороны куда опаснее привычной нам. Я попрошу Александрию прибыть, оказав силовую поддержку. Нет, ломать дерево мы не будем, но следует напомнить бандам, а особенно Лунгу, кто здесь власть. Отключаюсь.

Пиггот страшно хотелось удавить или хотя бы застрелить ту, кто устроил ей столь легендарный геморрой. Проблема же не только в нормалах! Эта ночь — заявление. Еще один кейп сошёлся в бою с Протекторатом её города и одержал победу. Новая, непонятная банда.

И если Кайзер воспримет происходящее сдержано, он будет смотреть и ждать развития событий, то Лунг такой вызов своему авторитету проигнорировать не сможет. А если вспомнить связи Фатуи с АПП ситуация становится еще хуже. Это битва, в которой останется только один дракон.

Но это будет позже. Сейчас же подконтрольный ей город начинает бурлить. Слава уже слетала к дереву и выложила фотографии вблизи и сверху. Нормалам, как и всегда, любопытно, первые пострадавшие уже отправлены в Центральную Броктонскую с самыми разными травмами. ПХО взорвался, эта тема пока сдерживается только прошедшим этой же ночью боем с Губителем. В чатах Бостона, Нью-Йорка и Броктон Бей это дерево в ближайшее время станет главной достопримечательностью. Народ ломанётся, несмотря на опасность.

Еще и Бласто… Будет нехорошо, если биотехнарь зачастит в Броктон. А это случится наверняка, если дерево станет источников материалов. ОТ ЭТОГО ЕЙ ХОТЕЛОСЬ КРИЧАТЬ!

Как бы проще было, установи они здесь карантин! Но нет, генеральный директор велела ограничиться периметром. Хотелось выть, но Пиггот держала лицо. Это ее работа — не позволять дерьму выплескиваться на улицы. Она нажала кнопку вызова.

— Реник. Нужно устроить собрание с главами штурмовой группы и кейпами. Обсуждение всего произошедшего ночью. Нужно выложить предупреждение, чтобы местные не лезли в лес, полный хищных грибов. Это не поможет, но хоть прикроет наши задницы. Генеральный директор напрягла Нью-Йоркских пиарщиков — заявление будет чуть позже.

— Сделаю, директор, — скрывая усталость произнёс тот.

Это была длинная ночь для всех.

— Отправь рассылку Стражам, чтобы не лезли. Дети с их шилом в заднице… С Брандиш я свяжусь сама, пусть проведёт внушение дочери. О любых поползновениях со стороны дерева сразу докладывать мне. Банды… Пусть лезут, если хотят. Но гражданским ни-ни.

Да, этот приказ вот вообще за рамками инструкций, но банды и так туда полезут. Протекторат выведен из строя, так что она не будет жертвовать хорошими парнями. Если эта Фатуи… Или Арлекино заварила кашу, пусть сама и разбирается. А если условный Крюковолк сгинет в этом лесу, плакать она точно не будет.

Сама же Пиггот сосредоточилась на присылаемой дронами информации. По всему выходит, что Дракон права. Сверху дерево выглядит как шестигранник — каждый из секторов содержит свой вид деревьев. И огромная корневая система тоже есть. А на полянке, ранее бывшей крышей дома, расположилась группа грибов. Дрон они явно увидели, но проигнорировали.

И эта насмешка леса над ней бесила только сильнее.