Диспетчер МЧС Арина, или как укротить магический огонь

Глава 1

Я проснулась от тишины. Потянулась. Удивительно мягкая постель и нежное, воздушное одеяло так и уговаривали меня повернуться на другой бок и снова заснуть.

«Боже, как же хорошо!» – снова потянулась и приоткрыла глаза. Вокруг был приятный полумрак. Но организм настаивал на утренник процедурах. Пришлось откинуть одеяло и спустить ноги. Они тут же утонули в каком-то восхитительно пушистом ковре. Встав, сделала несколько шагов и наткнулась на письменный столик. Над ним висело огромное, нет, не огромное, а просто огроменное зеркало, в тяжелой железной раме. Слово «дежавю» мелькнула в голове, но я отогнала его как назойливую муху.

Было понятно, что вчерашний поход в ресторан с Владом закончился гостиницей, и мне сейчас надо срочно привести себя в порядок.

Потянулась к зеркалу и уставилась на очень заспанное, слегка помятое, но в целом симпатичное лицо. Только вот мои бледные и сухие от природы волосы сейчас выглядели шикарной гривой. И даже, кажется, были длиннее обычного.

«Крутой у них тут шампунь, – кивнула своему отражению, протягивая прядь волос сквозь пальцы, – надо будет марку узнать и себе домой такой заказать».

Я снова улыбнулась отражению и не удержалась:

– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи: Я ль на свете всех милее, всех прекрасней и … добрее!? (Да, знаю, стихи в школе нужно было лучше учить, но тут уж как есть).

И тут вдруг раздался старческий голос, откуда-то со стороны зеркала:

– Ты прекрасна, спору нету…

В эту же секунду я с воплем очутилась на кровати, прижимая к себе одеяло.

«Ну, Влад, ну, гад. Сейчас же выскочит, откуда-нибудь с очередным «это сюрпрайз!»

– Влад, хватит! Уже не смешно! – сказала громко спустя несколько минут. Но розыгрыш видимо еще не закончился, так как зеркало снова «заговорило»:

– Ты прекрасна, спору нету… А вот на счет доброты, не знаю, – прошамкало оно, – Тут подумать надо, разобраться.

– Влад, фу таким быть. Я сейчас обижусь! – гордо заявила в пустоту комнаты и откинулась на подушку.

И только теперь заметила над кроватью огромный балдахин, да и сама постель была какого-то нестандартно огромного размера. Покрутила головой по сторонам и ахнула. Комната была больше чем вся моя евродвушка! Метров семьдесят квадратных – не меньше. А с другой стороны кровати мягко потрескивал настоящий камин! Вот это да! Вот это Влад заморочился! Такую красотищу нам снял. Нет, блин, ну почему с ним всегда так? Вроде ухаживает дорого и красиво, а потом бац – и какая-нибудь новая шуточка, типа этого розыгрыша с зеркалом. Кстати, он ведь вчера мне предложение собирался делать! С удивлением посмотрела на палец.

«И где кольцо? Так, стоп. Я вообще кольцо не помню… Давай, Арина, – попросила себя мысленно, – сосредоточься! Что вчера было? …Я была на работе, как обычно сидела на приеме звонков. Влад скинул мне смс где и когда ждет, скинул фотки ресторана. Помню, что когда-то рассказывала ему про это место: в нем парни часто делают предложения, так как там панорамный вид, но и бронь столика на полгода вперед. Он еще тогда кивнул и сказал, ок, я запишусь. Поржали оба… Я, естественно, забыла и вот – смс… Он что, предложение собрался мне делать? Серьезно? – помню, как удивилась, – Но это, как раз в его стиле: сегодня пиццу хомячить, потом поссорится из-за того, какой фильм будем смотреть, а на завтра пригласить в ресторан… Ой, да ладно, чего я парюсь!? Ну какое предложение? Очередной розыгрыш будет. Типа: «А ты рассчитывала на кольцо?» И поржет… Фиг ему. Даже платье не надену, вот так в джинсах и поеду!»

Я работала в пожарной части МЧС, диспетчером, строгого дресс-кода у нас не было, поэтому носила то, что нравится. Работа стрессовая, поэтому была важна любая мелочь – даже любимая одежда давала хоть маленькое, но ощущение комфорта. У парней было домашнее постельное белье, семейные фотки на тумбочках, любимые книжки. Куча цветов в горшках. В общем всё, чтобы хоть как то снизить уровень напряженности и отвлечься от бесконечной череды катастроф.

Но, покой, как говорится, нам только снился. Первый месяц, если честно, я каждую смену писала заявление на увольнение. Иногда по несколько. Мой личный рекорд – семь. Но каждый раз начальник части, вздыхая, брал ручку и говорил что-то типа:

– Я, конечно, Ариночка, все подпишу. Но как теперь наши парни без тебя, а?

Это естественно, был шантаж чистой воды, незаменимый людей у нас в стране нет, но я на него велась. Рвала заявление и шла обратно принимать вызовы. А потом привыкла. Нет, не очерствела, каждая трагедия, опоздание на вызов, летальные исходы – всё это меня касалось и срывало в истерики. Но я привыкла, что стою в этом проломе, в этой вечной борьбе с огнем. А огонь я стала просто ненавидеть. Дома даже плиту на электрическую поменяла.

И парни. Это только в колледже мы с девчонками мечтали, что нашими женихами станут эти брутальные и отважные красавчики. Но похоронив четверых коллег за два года, я навсегда отказалась от мысли об отношениях на работе. Только друзья. Только братья.

Поэтому Влад, не имеющий отношения ни к военным, ни к МЧС, ни к полиции, ни к какому-либо экстриму – стал для меня подарком судьбы. С ним я отдыхала, веселилась, снова училась радоваться жизни. Огорчали только его шуточки, которые он ласково звал «сюрпризами». В силу профессии, я их просто ненавижу, всегда жду чего-то дурного.

«Так, ладно. Этот шут не появился. Может, всё дело в зеркале? Может, надо еще что-то спросить?»

Снова вылезла из кровати и подошла к столу.

- Окей, гугл… Что дальше?

Но зеркало молчало.

«Наверное, в программе есть слова, которые его активируют! С чего у нас все началось?»

– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи, – протянула я кривляющимся голосом, –-Я ль на свете всех милее, всех прекраснее и… злее!?

– Кхе-кхе, – откликнулось зеркало тем же противным голосом, – Вот сейчас точно, злее… Но мне больше интересно, откуда ты слова правильные знаешь, а девонька? Кто надоумил или сама маг портальный?

– Портальный маг? Серьезно? – скривилась и тут же заорала куда-то через плечо, – Влад! Это что, квест!?

Квесты тоже входили в список любимых развлечений моего бойфренда.

– Ну и фиг с тобой, – сказала в тишину и пошла искать туалетную комнату, рассуждая по дороге:

«Если это квест, то должны быть правила. И таймер. А кроме дурацкого зеркала ничего необычного нет. И в чем смысл? Выбраться из комнаты – так тут открыто, – я выглянула в пустынный коридор за одной из дверей и снова её закрыла». Следующей дверью оказалась ванная. Такая же широкая и шикарная, как и спальня, единственным минусом которой был ретро стиль, но тут уж, как говорится, на вкус и цвет товарища нет. Тем более, что всё было сделано в стиле «дорого-богато» и даже с намеком на позолоту.

Занимаясь утренними процедурами, продолжала рассуждать:

«Ну и в чем, вашу дивизию, смысл? Зачем здесь зеркало с этим противным голосом?»

Почистив зубы, решилась набрать ванную. И уже лежа в пене, полностью расслабившись, снова подумала о кольце. И постаралась вспомнить.

«Итак. Пришло смс. Я решила не переодеваться и ехать в ресторан в джинсах. Влад встретил меня в холле, в костюме и галстуке».

– Так и знал, – рассмеялся он, – что ты не поверишь! Но вот тот мужик, возле нашего столика – это фотограф, а это, – он поднял с кресла футляр с одеждой, – твоё вечернее платье. Ты же не хочешь на первой семейной фотографии быть в джинсах?

Увидев мои ошарашенные глаза, он улыбнулся и добавил:

– Всё, иди бегом в дамскую комнату переодеваться. Я жду за столиком. Вернее, мы, – добавил он, подмигнув, и вытащил из кармана маленькую коробочку.

Сердце ухнуло в пятки. Но ответить мне ничего не дали, просто быстро чмокнули в губы и развернули в сторону туалета.

И вот я стояла возле зеркала в дамской комнате, вглядываясь в свои глаза и спрашивала саму себя:

– Ну, доигралась? Ты готова стать его женой?

– А почему нет? – мое отражение пожало плечами и сузило глаза, – Влад – крутой программист, денег – куры не клюют, относится ко мне хорошо.

– А любовь?

– Пфф... стерпится – слюбится…

«Блин!!! – вдруг заорало то ли моё подсознание, то ли память, – Это же тоже самое зеркало, и сейчас оно в спальне висит! …Боже, неужели Влад слышал, как я сама с собой разговариваю!? – осознание масштаба трагедии заливало мои щеки краской, – Кошмар!!! Просто кошмар… стыдоба… Хотя… последнее, что я помню, как зеркало пошло рябью, и я вдруг оказалась в красном вечернем платье… И, кажется сказала, что что-то получилось… Нет, потом больше ничего не помню… Может я в обморок упала? … Переволновалась… Тогда понятно, что я здесь делаю – Влад принес и уложил в постель… Да, скорее всего всё так и было, потому что больше я не помню НИ-ЧЕ-ГО… Интересно, насколько сильно он обиделся? ... Ну и ладно, осталось разобраться с его приколом про зеркало».

Не торопясь, вылезла из ванной, подсушила полотенцем голову, потому что как не искала, но фена в ванной комнате не нашла и вышла в спальню. Здесь все было без изменений: полумрак, тепло от камина и… зеркало.

– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи, – начала знакомую присказку и задумалась.

«Ну, вот чего мне у запрограммированного зеркальца спрашивать? Да тут небось еще и видеокамера встроенная имеется!»

– Влад, – позвала я, глядя в зеркальную гладь, – Это очень крутой розыгрыш, но давай поговорим, а?

– Давай, – проскрипел знакомый старушечий голос.

– Фу, – меня перекосило, как от зубной боли, – ну зачем таким голосом говорить, а?

– Какой есть, тем и говорю, – обиженно пробурчало зеркало, – Как никак за тыщу лет перевалило.

– Ха-ха… Влад! Выходи, поговорим… Ну, не обижайся, давай все обсудим, а? У меня тяжелый день был. А ты всё так внезапно организовал. Я растерялась, понимаешь? – в конце мой голос почти сорвался на крик.

– Ой, вот только истерить не надо, – пробурчала эта конструкция на стене.

– Да? А что надо? Ну-ка, живо: управление голосом. Перейти к заводским настройкам.

– А ты это сейчас про что, а, девонька? – скрипнуло зеркало.

– Я это про то, что когда тебя создавали, голос небось был молодым и приятным. Вот и вернись к этим настройкам.

– Кхе, – зеркало хмыкнуло и вдруг заговорило приятным, но все равно капризным женским голосом средних лет, – Уж не знаю, как тебе это удалось, красавица, но так действительно, лучше!

– Как хочешь, – дернув плечом и отойдя от столика, подошла к окну.

За стеклом был прекрасный пейзаж: солнце только-только вставало, окрашивая своими лучами поле, лес вдалеке, речку. Не было видно ни дороги, ни других домов.

«Какая глушь. Кра-со-ти-ще… Все-таки Влад молодец, подготовился… А я дура, так жестко с ним. Но с другой стороны, надо быть честной, в качестве мужа я его не вижу… Так что, прости, но это наша с тобой последняя поездка!»

– Зеркальце! – позвала через плечо, – Скажи Владу, что кушать хочется!

Но в ответ была тишина.

«Ну и фиг с тобой, – решила обиженно, – сама зону питания найду… Интересно только, где мой телефон. Зарядка небось уже села».

Покрутив головой вокруг себя, пошарив под подушкой и на стульях, расстроенная, вышла из комнаты. Своих джинсов и футболку тоже не нашла, поэтому пришлось идти в халате.

– Ваша милость, Вы уже встали! Так рано! – выскочила мне на встречу розовощекая девчонка в каком-то историческом платье с корсетом.

«Твою же… Влад!!!! – заорал мой внутренний голос, – Нам еще исторической реконструкции не хватало!»

– Доброе утро, милочка!

У меня уже был подобный опыт. В далеком студенчестве поселились рядом со мной подобные личности, которые ощущали себя эльфами. В общем, пока я не удосужилась выучить их заморочные имена, ни тишины, ни покоя мне от них не было. Зато потом, стоило только сказать, что их королеве пожалуюсь – мигом шелковыми становились. Магия слова так сказать. Поэтому таким надо во всем подыгрывать и соглашаться.

«Тем более, что я тут «Её Милость», – радостно усмехнулся внутренний голос».

– Будь любезна, приготовь мне завтрак и принеси в мою спальню!

– Слушаюсь, госпожа Зарина!

Дорогие читатели!

Дайте, пожалуйста, обратную связь в виде ваших сердечек, если вам интересно и хочется продолжения!

Заранее спасибо!

Для нас с Музой это ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ важно,

Ваша Аля Гром.

«Зарина? Так-то, вообще-то, я – Арина. Или мне послышалось, или девушка ошиблась? Ну да и ладно. Какая разница? Час-два – и эта игра закончится, так что могу пока и Зариной побыть, – хмыкнула, соглашаясь».

– Эй, любезная, а можно кофе прям вот горячий? – крикнула ей в след, – Жуть как не люблю теплый.

Девушка резко развернулась и широко распахнула глаза. Понимаю, конечно, что она в образе, но что сложного в чашке кофе!?»

– Хорошо, тогда я пойду с тобой на кухню и попрошу его мне сварить, – кивнула, подходя к девушке. Она еще больше побледнела.

– Ваша милость хочет пройти на кухню?

– Ага, – хмыкнула проходя мимо застывшей столбом… горничной? Или служанки? Кто она тут вообще?

«Моя милость желает кофе, – мечтательно думала я, спускаясь по лестнице, – желательно, сваренного в турочке, на песке. Но, капучино, приготовленное барменом – тоже подойдет. Вот сделаю два глотка и потом хоть до обеда – играем во все твои квесты, милый!»

В холле я остановилась. Оглянулась. Как же здесь атмосферно! Такое огромное пространство. И всё прям дышит прошедшей эпохой. Какие-то винтажные горшочки и вазоны… А лестница? Нет, я, конечно, могу ошибаться, но очень на красное дерево похоже. Смотрится невероятно красиво, стильно и дорого.

– Госпожа Зарина, – возникла из-за спины девушка и махнула рукой куда-то в сторону, – кухня там.

– Веди, – кивнула милостиво и пошла за ней.

Ну а что? Уверена, Влад бешенные бабки заплатил, так что надо отыграть и «получить удовольствие».

Мы прошли через холл. Девушка, открыв дверь, придержала её, а потом обогнав меня, повела по какому-то коридору, потом еще одному. Стало более тесно и просто. Наконец, мы оказались на кухне. С одной стороны двери была большая … печь. Ну, наверное, это так называется… Или очаг? Ой, не знаю, в общем, что-то совсем несовременное. Внутри этого сооружения горел огонь, а на поверхности стояли кастрюльки, в которых булькал… будущий обед? Потянула носом: вкусно. Потом осмотрелась. Напротив – шкафы с посудой, слева – стол и несколько стульев. Старые, с облезлой краской, но всё так же дерево. Никакого пластика. Даже розеток не видно. Ни лампы нет, ни подвесного потолка. Потолок – вообще шедевр! Старые, но крепкие деревянные балки, с подвязанными на них пучками трав. Окна в деревянных рамах и вся мебель, похоже, что из дерева тоже.

«Даже здесь всё ретро! Это ж надо так заморочились, – уважительно покачала головой».

Вдруг женщина у плиты резко обернулась и, схватившись за сердце, слегка вскрикнула:

– А! Ваша милость! Госпожа Зарина, как вы здесь оказались?

Потом она заметила сопровождавшую меня девушку и зло зашипела на неё:

– Марта, ты чего удумала!? Госпожу на кухню тащить! Совсем мозгов нет?

– Она сама, тетушка Пелагея! Её милость какой-то кофе хочет на завтрак, а я почем знаю, что это такое?

– Девушки, – я примирительно подняла руки, – давайте без криков, а? Вы мне быстренько сварите кофе, если надо – я доплачу, – добавила быстро, поймав удивленный взгляд, – А потом мы с вами продолжим.

– Что? – не удержавшись ляпнула та, что помоложе.

– Ну как что? – полушепотом ответила ей, – Вот это всё, – обвела кухню рукой, – играть, общаться, ну, всё, что у вас там по сценарию идет, то и продолжим.

Старшенькая опять схватилась за грудь и беспомощно посмотрела на Марту.

– Её милость сегодня что, опять всю ночь в библиотеке просидела?

– Ага, – та вдруг всхлипнула, – под утро только в спальню вернулась. Вся такая радостная была. «Нашла, – говорит, – слова правильные нашла!». А у самой глаза блестят, руки трясутся. Меня из комнаты выгнала… А утром вот проснулась и …и… кофе требуе-е-т.

Девушка вдруг заревела, да так натурально, что я подвисла.

«Ой, – лихорадочно начал метаться мозг, – что происходит? Надо собраться и думать! …Они, конечно, актрисы. И у них свои роли… Хорошо. Допустим, слезы не настоящие, и это сцена постановочная. А я? …Я ведь тоже могу, ну как бы, быть в роли! Да?»

– Та-ак достаточно! – с нотками надменности и властности протянула я, – Ты – не реви, а ты – корми меня уже своим завтраком. Сколько ждать можно?

«Ну а что? Нападение – лучшая защита, как известно, это еще Сунь-цзы сказал. А кто я такая, чтобы с древнекитайским полководцем спорить?»

И это сработало! Женщины засуетились. Марта вытерла слезы и кинулась к столу с тарелками, начала всё быстренько на поднос выставлять, а вторая – из печи еще булочек достала. Мммм. Аромат – просто волшебный!

– И куда это ты еду нести собралась? – холодно спросила у девушки.

Она вздрогнула, и из глаз опять потекли слезы. «Да-а уж… актриса… пять баллов, конечно…. Но ничего. Хотите госпожу? Оставили меня без кофе? …Будет вам госпожа!»

– Поднос оставь. Я поем здесь. Хочу так. И не перечь мне! – добавила металл в голос, заметив, что кухарка стала опять за грудь хвататься.

– Ну что вы, Ваша милость, как можно перечить? – залебезила Пелагея, – Вы же наша госпожа! Только ведь не положено вам по статусу за обычным столом питаться. Вы в гостиную-то пройдите, а Марта всё быстренько накроет.

И смотрит на меня таким преданным щенячьим взглядом, что я чуть не поверила. А потом думаю: «Нет, ну получается, что они мною тут командовать собрались? Фигушки!»

Молча подошла к столу с едой и села на стул. Внимательно посмотрела на поднос.

«Ну, не шведский стол, конечно… Каша. Гречневая, что ли?... Несколько видов варенья, мед, булочки и пышечки. Слабенько, но от голода не умру, и то ладно».

Взяла ложку и придвинула к себе тарелку. Марта вдруг упала перед столом на колени, и по щекам опять потекли слезы. Что говорить – я не знала. Правил этого квеста – нигде не видела. Ну вот и как мне реагировать?

Решив, что иногда лучше ничего не делать, медленно и молча начала есть, периодически поглядывая на обеих женщин.

– Пощади, госпожа! – вдруг залепетала Марта, не поднимаясь с колен, – Пресветлыми клянусь, не знаю, чем тебя прогневала!

Легче не стало. Громко вздохнула и продолжила жевать кашу.

«Вообще-то, могли бы как-то и намекнуть, чего от меня требуется. А то они по тексту шпарят, а я сиди, и глазами хлопай, – пробурчал недовольный внутренний голос».

– Госпожа Зарина, пощадите! – подала голос кухарка, снова прижимая руки к груди, – Мы ведь всё для вас! И в глушь эту за вами поехали, и распоряжения ваши все выполняем: к вам не лезем, расспросами не достаем. Мы же на всё готовы, только чтобы вы этот конкурс выиграли!

«О-па! А вот отсюда поподробнее, пожалуйста!»

Я подняла брови.

– Конкурс?

– Да, госпожа, мы же всё понимаем, что тяжело вам тут одной, без батюшки, без поддержки рода, да и без средств почти.

– Угу, – кивнула им, не меняя выражения лица.

В кухни повисла тишина. Пелагея после своей речи присоединилась к Марте, и теперь они обе стояли на коленях.

– Ну, и с чего вы решили, что я сержусь? – медленно спросила их, удивленно поднимая брови.

– Так вы ведь сюда приехали конкурс выиграть, а мы вот вам совсем не помогаем. Даже блюда для вас заморского приготовить не можем, – хлюпнула носом Пелагея.

– Это какого? – максимально нейтрально поинтересовалась у них, выбирая глазами уже вторую булочку.

– Так ко-фе, – старательно выговорила она.

«Актриса, – беззлобно усмехнулась внутри себя, – Но хоть убейте – до сих пор не пойму в чем здесь смысл! Конкурс выиграть! Понятное дело… только что делать для этого!?»

– Ну, и каковы мои шансы, выиграть этот конкурс, как думаешь? – пристально посмотрела на кухарку.

– Ой, Ваша милость! Конечно вы победите, у нас во дворце никто не сомневался! Вы же сильнейший огненный маг!

«Фу! Вот же ж Влад – зараза. Фиг с ней с магией, но приплести огонь, зная, как я его ненавижу…».

Снова громко вздохнула.

– Ну хоть чаю-то мне налейте, раз ко-фе, – передразнила Пелагею, – под запретом.

«Тоже небось Влад постарался. Оставить меня с утра без кофе – это удар ниже пояса… Мстит за зеркало?»

– Или нет, – окликнула уже рванувшую к чайнику женщину, – давайте лучше молочка. Так с булочкой молочка хочется!

Женщина опять рухнула на колени.

– Не губи, госпожа!

«У меня скоро инфаркт с этими взбалмошными будет!» Но внешне лишь выпучила глаза.

– А сейчас чего вы натворили?

– Так нету молочка… Вы сами сказали, что экономно жить будем, на один золотой в месяц.

– Угу, – снова кивок, и снова информации ноль.

«Надо как-то с другой стороны зайти!»

– А что, любезные, долго ли наш конкурс идти будет?

– Так до лета, – уверенно кивнула Марта.

– А сейчас?

– Сентябрь.

– Ага… Нам бы день простоять да ночь продержаться, – протянула задумчиво.

Марта опять залилась слезами, а Пелагея осторожно пробормотала:

– Так какую ночь, какой день, госпожа? Месяц только от года прошел. Видно вы в своей библиотеке совсем счет времени потеряли…. Еще ведь одиннадцать месяцев ждать, – тяжело выдохнула она свою правду.

– Да это понятно, – отмахнулась, словно от назойливой мухи, – я вот другое у вас узнать хочу, что вы про конкурс-то слышали? В чем суть знаете? Сможете ли чем помочь?

– Знаем, слышали, – закивали болванчиком вверенные мне «слуги».

– Поместье возродить надо, – кивнула Марта.

– Денег заработать, чем больше, тем лучше, – шепнула кухарка.

– Да, деньги это хорошо. То есть, переводя ваши намеки на современный язык, мне сокровища искать надо, так что ли? – посмотрела на них с сомнением.

Они опять побелели.

«Ну вот как у них это получается, а!? Ну ведь круто же! Им бы в театре в столице играть, а не в этом квесте в… кстати, интересно где?... Ну да ладно, потом узнаю».

– С-сокровища? – переспросила Марта.

– А, ладно, забудь. Приз-то какой в конкурсе, знаешь?

– Вы к-королевой станете, – почти уверенно произнесла она, – Наш принц во все услышанье заявил, что та из трех девушек, что дольше всех продержится в своем поместье и покажет себя самой умной и доброй хозяйкой, та и выиграет!

«Ну вот пазл и сошелся! А принц у нас, конечно Влад, с его то манией величия… На счет трех девушек, правда, не понятно… Но будем надеяться, что оставшиеся две – виртуальные… Ну и как мне поместье к финансовой независимости приводить? Не замечала раньше у него страсти к стратегиям… Ладно, тут подумать надо».

– Хорошо, – кивнула им, – вы, кстати, уже можете подняться. Я все поняла: играем стратегию, Влад – принц, на финише – обручальное кольцо!

Марта, которая уже поднялась, снова рухнула, как подкошенная.

– Ваша милость, принц наш – Самуэль Александер Сигизмунд 5, – почти прохрипела кухарка.

– Угу, помню, – мрачно ответила и задумалась.

«Имя он себе, конечно, выбрал какое-то нерусское… Да и с костюмами что-то не понятное творится. Вот их платья с корсетами. Это какой век? Ну точно не девятнадцатый, там у нас Наташа Ростова в воздушном платьице с кокеткой под грудью. А корсеты – это раньше. Значит, восемнадцатый. А это столетие, как помниться (отдельный респект мой учительнице по истории, Ларисе Николаевне), «век императриц». Сначала – жена Петра Первого, потом какая-то его родственница, затем дочь – Елизавета Петровна и наконец немка, ставшая самой русской императрицей, Екатериной Второй. Но вот кофе-то они пили! Екатерина его вместо завтрака пила! Так почему его нет? Почему делают вид, что про кофе ничего не знают? Может быть – это важно и в этом ключ? Так, когда кофе завезли?… Ну, вроде Петр Первый вместе с табаком и завез, и моду на корсеты поменял. Да, точно! До этого же у женщин только и были, что терем, сарафан и кокошник…. Но у этих платья с корсетом… Что-то тут не сходится. Корсеты есть, а кофе – нет. То ли сценарист лопухнулся, то ли в этом есть какой-то смысл… Но какой!?»

Пока раздумывала, в кухню со стороны улицы отворилась дверь, и в нее бочком зашел огромный бородатый мужчина. Он шустро стащил с себя шапку, помялся немного, а потом произнес:

– Ваша Милость, нам бы светляки зарядить, а? Совсем потускнели. Сами гляньте-то.

И с этими словами он достал из кармана, держа его в варежке, огонек... Небольшой такой шарик из огня.

«Да что же это такое! Как это!?»

Глава 2

Вытянула шею, пытаясь рассмотреть это диво-дивное, чудо технического прогресса, но тут же выбросила руки вперед, останавливая бородача, пожелавшего поднести мне эту «прелесть» поближе.

– Нет, спасибо, мне и отсюда хорошо видно, – кивнула ему, – держите, это, пожалуйста, при себе. Все-таки огонь. Я понимаю, что технологии и всё-такое, но рисковать не стоит. Вы даже не представляете, сколько случается пожаров от одной неосторожной искры!

«Так, Арина, тормози, – тут же одернула себя, – опять на свой любимый конек залезешь и будут тут сейчас люди слушать лекцию по технике безопасности. А нам «играть» надо. Время, между прочим, оплачено. Да. Ну и что дальше-то делать? ... «Улыбаемся и машем» здесь вряд ли прокатит».

– Так я это, – замялся здоровяк, – вам отдать хотел. Видите? Совсем тусклый стал…

– Ну а мне-то зачем, любезный!? – почти рыкнула в ответ.

«Ой, чувствую, скоро истерика накатит… А от печали у нас что? Правильно: спортзал и медитация!»

– Так, вы бы огонька-то добавили, а? – не унимался мужчина.

– Да!? – с сомнением переспросила его, – Просто добавить?

– Ну да, – радостно закивал этот блаженный, – хорошо, когда свой маг огня есть.

Я задумалась. Мне решительно не нравился этот сценарий. Сначала эти две полуобморочные особы, теперь еще один – и все со своими загадками. А я всё так же без кофе.

«Нет! – решительно завопил внутренний голос, – надо менять сюжет, и пусть они под меня подстраиваются. А еще лучше куда-нибудь сбежать. Хоть на пару часиков. Может, здесь кафе за углом есть, а я страдаю…»

– Вот что, милейшие, – начала показательно равнодушным голосом, – Мне – надоело. Я понимаю, что хозяйка, что маг, но мне реально нужен перерыв. Давайте возьмем тайм-аут на часик. И еще мне переодеться хочется.

Мои милые «служанки» опять побелели, но на последней фразе ожили.

– Ну, конечно! Марта, беги одень госпожу! – воскликнула Пелагея.

– Да, Марта, пойдем, – кивнула, вставая, – покажешь где тут у вас моя одежда.

– Так вся одежа в шкафу, на месте, – девушка мышкой шмыгнула впереди меня.

Выходя из кухни, обернулась и кивнула оставшимся:

– Не прощаюсь!

Кажется мужик тоже побелел.

Да ну их!

– Марта, так где, говоришь, моя одежда? – сделала еще одну попытку, идя за своей «горничной».

«Ну, а что? Раз собралась меня «одевать», значит – горничная…. А вообще, было бы конечно круто вот так вот пожить, – вдруг размечталось мое подсознание, – своё поместье, прислуга. Они тебе всё убирают, готовят… Хотя, с другой стороны, а мне что делать? На работу ходить – не по статусу… А вот на самом деле, чем все эти богатеи занимаются?»

И пока я размышляла над классовым неравенством, мы вернулись в мою спальню.

Марта подошла к огромному массивному шкафу. Я аж подзависла увидев его резные дверцы с удивительным узором. Проснувшись, не обратила внимания, а сейчас – это же настоящий антиквариат! Но настоящий шок я пережила, когда она открыла его. В шкафу висело не меньше десятка платьев! Да, бесспорно красивых и дорогих. Здесь были и шифоновые, и похожие на бархат, с оборками и кружевами, изящные и вычурные, расшитые золотом и камнями. Но только все красного цвета. Вернее, здесь были собраны все оттенки красного.

– Очень красиво, – выдохнула восхищенно, – Я бы даже сказала – шикарно!

Несколько минут рассматривала их, даже погладив ткани рукой, а потом, как можно более небрежно поинтересовалась:

– А где моя одежда?

И вот снова – бух! И Марта опять на коленях.

– Здесь всё-всё Ваша милость, – быстро залепетала она, – всё, что вы изволили из дворца взять.

– Хорошо, – медленно кивнула ей, – то, что из дворца – понятно, а вот в чем я вчера была?

Мне, вдруг, до одури захотелось напялить мои джинсы и потертую футболку и хоть на минуту отвлечься от этого «мероприятия»!

– В платье вы были, в красном с открытыми плечами, – закивала Марта, – Я предложила вас раздеть, но вы меня из комнаты выгнали, а сегодня в халате из спальни вышли. Видать сами вчера разделись.

– И где, по-твоему, мое платье?

Я начала злиться.

Но глядя на заблестевшие от слез глаза девушки, взяла себя в руки.

«Эй, Арина, ты чё творишь? Чё ты наезжаешь на нее? – отвесила сама себе мысленный подзатыльник, – Влад тебя раздел – с него и спросишь, а то девчонка бедная уже не знает, как и выкрутиться. А она тоже, за зарплату работает. Так что, не будь злюкой и побольше уважения!»

– Хорошо, Марта, – улыбнулась доброжелательно, – платье я своё потом найду (подразумевая естественно джинсы с футболкой), а сейчас можно мне что-нибудь спортивное?

Мне показалось, или девушка решила упасть в обморок?

Она вдруг закатила глаза и стала медленно оседать. К счастью, успела подхватить её за талию и подставить своё плечо. Оглянувшись вокруг в поисках стула и, ничего не найдя, опустила аккуратненько на пол, благо ковер был мягкий и пушистый. Пощупала пульс – вроде всё в порядке. Сбегала в ванную и взбрызнула на её лицо водой из полных пригоршней. Она застонала и, не открывая глаз, зашептала что-то типа «простите меня, госпожа».

Тут, честно говоря, я слегка струхнула. Не каждый день видишь такую преданность своей работе. Это ж надо, в обмороке, а о своей роли помнит! Слегка хлопнула по щекам.

Девушка зашевелилась, открыла глаза и попыталась встать.

– Лежи, пожалуйста, – попросила строгим голосом, – что случилось? Есть предположения? Может от голода? Ты же сегодня еще не завтракала? Или… может, ты беременна?

Лицо Марты из бледного стало резко красным.

– Да что же вы такое говорите, милостивая госпожа! Я же не замужем!

Удивленно подняв брови, хмыкнула, но промолчала. А она всё болтала, словно её на откровенность прорвало:

– Всё утро вы как не в себе, и словечки эти ваше заморские! Вроде говорите по-нашему, а понять половины не могу. Страшно мне за вас!

– Ну ладно, – я вздохнула и пристально посмотрела ей в глаза, – Точно врач не нужен?

Марта активно замотала головой и осторожно приподнялась с пола.

– Голова не кружится?

– Нет, госпожа. Всё хорошо. Можно я пойду?

– Нет, давай хоть до комнаты тебя провожу.

На меня взглянули глазами раненого оленёнка, и раздался умоляющий шепот:

– Прошу вас, госпожа! Я сама дойду, со мной всё хорошо.

Потом она как-то резво подскочила и, сделав реверанс, попятилась на выход.

«Да-а. Дела… Ну и ладно. Девушка взрослая, сама знает, как ей лучше. Может у неё контракт строгий, и из роли ни при каких обстоятельствах выходить нельзя? Кто знает, какие у них тут неустойки? ... Но мне в любом случае надо найти что-то для спорта. Если я не сделаю хотя бы легонькую разминочку, то точно тут с ума сойду…».

Подойдя к комоду, стала открывать один за другим ящики. Ну что сказать – шок это по нашему! Такое изобилие древнего белья еще надо было умудриться найти. Корсеты, чулки, подъюбники, какие-то подвязки, тонкие полусорочки, кружевные панталоны и что-то еще, что я видела впервые и о чем не имела ни малейшего представления. Но, к своей радости, в другом ящике нашла одежду, хоть как-то для меня подходящую: это были широченные юбка-штаны и кофта, наподобие японского кимоно, с застежкой у горла и широкими рукавами. Быстренько надела эту прелесть на себя и, наконец-то, почувствовала себя в своей тарелке.

Дело в том, что с пяти лет я занимаюсь дзюдо. В нашей семье была очень печальная история, когда моя тетя в свои шестнадцать не дошла из колледжа домой, потому что ей на пути встретилось два отморозка. И мой папа поклялся, что все его дети, а особенно дочери смогут защитить себя в случае чего. Из дочерей у него получилась одна я, поэтому и заниматься мне пришлось за всех. Но я никогда не жаловалась, а уже лет в двенадцать реально оценила свои преимущества перед другими. Стройная фигура, жесткий пресс, гибкость и сила, ну и, естественно, безопасность. В шестнадцать сдала на КМС, но дальше этого моя спортивная карьера не пошла, так как я определилась с будущей профессией и выбрала пойти учиться на мчс-ника, вместо тренера.

Но тренировки не бросила и, даже работая, продолжала ходить в зал два-три раза в неделю. Поэтому, одев сейчас нечто, скорее напоминающее айкидошное хакамо, чем моё традиционное кимоно, я все же была безумно счастлива.

Немного подумав, решила, что вряд ли в этом «поместье» найдется спортивный зал, даже искать не стоит. В раздумьях подошла к окну и, увидев небольшую ровную площадку у старого дерева, решила провести тренировку именно там, на свежем воздухе.

Осторожно выглянула в коридор и, никого не заметив, вышла из коридора и по лестнице спустилась в знакомый холл. К моему огромному удивлению – на пути мне никто не встретился, будто все вымерли. Но огорчаться было некогда – я спешила на тренировку. Тело жаждало нагрузки, а голова мечтала, чтобы ее проветрили. И, желательно, чтобы пару-тройку глупых мыслей из неё выкинули.

Говорят, некоторых успокаивает вязание, кого-то кошечки, а меня – бой. Знаю, звучит кровожадно, но на самом деле, чтобы победить, ты должен полностью отвлечься от тревог и проблем, сосредоточится на своем противнике, на танце ваших тел. И после спортивного зала в тебе что-то меняется: появляется уверенность в собственных силах, и проблемы уже не кажутся такими огромными.

Я шла по двору и в буквальном смысле ахала от восхищения – он тоже оказался стилизованный под старину: ни фонарей, ни парковки, ни асфальта. Нетронутая природа а-ля восемнадцатый век без электричества. Зеленая лужайка перед домом, несколько клумб с цветами, грунтовая дорога, продавленная колесами (они для антуража на телегах здесь ездили!?).

«Офигеть, уровень погружения!»

Одним словом – мир, тишина и покой. То, что мне было просто необходимо, чтобы хоть как-то прийти в себя от этого квеста и никуда не сбежать.

Ввстала под деревом.

Вдох-выдох.

Жена моего тренера помешена на йоге – так что комплекс дыхательной гимнастики и базовые позы – это то, что и нам, детям, и ее мужу пришлось освоить в обязательном порядке. Сначала мы, конечно, все угорали с этого, но потом втянулись. И сейчас для меня это обязательное начало занятий… Затем я медленно прошлась по суставам, разминая их, сделала легкую растяжку. Минут через 20 поняла, что тело оживает и готово к дальнейшем физическим нагрузкам. Но прежде, чем приступить к отработкам приёмов, села в пользу лотоса – немного помедитировать.

Вдох-выдох.

Пытаюсь сосредоточится на гармонии разума и тела, но коварные мысли плавно гребут в сторону поместье. Медленно, но неумолимо… Какое странное и одновременно удивительное место! С одной стороны – всё шикарно продумано: мелочи, актёры, сценарий. С другой стороны – я никак не могу вписаться в этот «мир», словно чужеродный элемент. И правила… Ну хоть бы подсказочки какие-то были! Хоть что-то!

Неожиданно поняла, что я уже не одна, и на меня кто-то пристально смотрит. Открыла глаза. Ну, честно говоря, вау! В нескольким метрах от меня стоял молодой парень. Высокий голубоглазый блондин. Ворот белой рубашки расстегнут, темные немного шароварные внизу брюки облегают накаченные бедра.

«Вау. Надеюсь, он тут – злодей, – снова закрыла глаза, – А может он меня даже украдет? – горячо и сладко зашептал внутренний голос».

Раздался небольшой кашель. Снова открыла глаза. Молодой человек стоял на том же месте и продолжал на меня пялиться.

– Зарина, ты ничего не хочешь мне объяснить? – холодный надменный голос полоснул, словно кнут.

«Фу, какой бяка. Взял и всё испортил!»

Пожала плечами и показала ему глазами на свою позу. Умный человек должен понять, что я занята, и не лезть со своими вопросами. Но до него, увы, не дошло.

Он подошел поближе, протянул мне руку и заявил требовательным тоном:

– Вставай с земли, в доме мне все объяснишь.

Странный человек! Я ему всем видом показываю, что мне нет до него никакого дела. В конце концов, это очень даже не вежливо лезть в чужую тренировку!

А еще, чем мне нравится именно мой вид единоборства, так это тем, что мы всегда стараемся использовать силу противника. Мы не нападаем первыми, но встречаем удар и переводим его в свою пользу. Вот и сейчас, каюсь, не удержалась. Взяв его протянутую руку, приподнялась, потянула этого красавчика на себя и перекинула через бедро.

Детский сад, согласна. Но то изумление, что вспыхнуло в его глазах – о да, оно того стоило!

Но что интересно, парень сумел сгруппироваться и без всяких повреждений тут же подскочил, встав в боевую стойку, зашипел:

– Что происходит?

«А он хорош, – кивнул мой голос».

Мы медленно двинулись по кругу, оценивающе поглядывая друг на друга.

«Да-да, вот прям сейчас я тебе всю свою биографию и расскажу!»

Но вслух только хмыкнула.

– Что происходит? Да ничего особенного. Сижу тут под деревом. Принца жду, – усмехнулась, сузив глаза.

Он же, напротив, распахнул свои и сказал недоуменно:

– Я – принц!

– Очень, очень приятно, – мотнула головой, – Царь, просто царь!

Но боюсь, что моя шутка здесь не зашла.

– Спрошу еще раз, что происходит? – он угрожающе сдвинул брови на переносице.

– А то что? – с насмешкой спросила я, и с легкой сексуальной хрипотцой добавила, – Допрашивать поведешь? Только поймай сначала, – подмигнула ему.

Каюсь, очень уж хотелось проверить, какой он в деле. Ну, в смысле в бою.

Он рвано выдохнул и кинулся на меня, чтобы тут же оказаться на земле. После нескольких подобных попыток, взяла его на удушающий. Он очень натурально захрипел:

– Ты – не Зарина!

Тоже мне новость для! Отпустила его с удержания и сделала жест лицо-рука, потом, усмехнувшись, согласилась:

– Ну конечно, нет! Меня зовут – Арина.

Резко вскочив, мы тут же заняли выжидающие позиции напротив друг друга.

– Кто ты? – наконец отмер он, – И почему так похожа на … Зарину?

Пожала плечами и нахмурилась.

«Ну, честное слово, что это за «игра» такая, где надо всё додумывать сомой!? Без подсказок, без ведущего… Одно расстройство».

– А где Влад? – спросила в ответ.

– Влад? – очень натурально удивился молодой человек.

– Угу, мой парень, который это всё, – провела глазами по кругу, – оплатил.

– Оплатил!? – очень уж натурально удивился «принц».

Пожала плечами и чуть не пропустила новую атаку. Но наша школа не зря считалась лучшей в городе: подсечка, болевой и снова на удушение.

– Отпус-ти, – прохрипел мой противник, – надо поговорить, серьезно!

– Да, пожалуйста, – раскрыла руки и выпустила его.

Молодой человек поднялся, потер задумчиво шею и прошептал:

– Не знаю, кто ты… Но я хочу научиться этим приемам!

– Записывайся, – кивнула небрежно.

– Куда? – опешив спросил он.

– Ну как куда? В школу боевых искусств. Вот как только тут закончу, так сразу её и открою.

Вообще-то, открыть школу было несбыточной мечтой моего первого парня. Почему несбыточной? Да всё печально просто: его уже нет, а мечта осталась…

Мы познакомились с ним в зале, когда тренер подхватил группу ушедшего на пенсию коллеги. И, похоже, влюбились в друг друга с первого взгляда. Алешка был… таким чистым, честным, добрым. Всегда хотел всем помогать. Поэтому наперекор своей мечте открыть школу борьбы, он пошел в МЧС. «Понимаешь, Аришка, – объяснял он мне, – там от меня будет настоящая польза. Там я смогу спасть жизни!»

Но, к моему ужасу, он погиб на своем первом пожаре – что-то с браком маски. Он так и не спас ни одного человека. А мечта про свой зал – осталась со мной. Пригрелась где-то на подкорке и сидит, ждет своего часа. Поэтому так естественно и вырвались эти слова про школу... Но этот парень, кажется, меня опять не понял.

– Школа боевых искусств, – произнес он с легкой улыбкой и немного нараспев, – Красиво звучит. А это как?

– Да как обычно, – пожала плечами, – приходят мальчишки и девчонки и учатся драться. Ты что, не в такой свои навыки получал? Чем, кстати, занимался?

– Чем? – задумчиво переспросил он.

– Ну, тхэквондо, карате, айкидо, у-шу… Я, вижу, что не долго, но по крайней мере, группироваться хорошо научили, – похвалила его.

– Я в Академии Магии был, обычная борьба. Но вот с девушками мы не дрались, – кажется даже смущенно объяснил он, – поэтому, я стесняюсь с тобой в полную силу бороться!

И вот тут, каюсь, я расхохоталась.

Если бы вы только знали, сколько раз я слышала подобную отмазку! Типа, ты меня победила, потому что ты – девушка. Да-да…

Отсмеявшись, вытерла выступившие слезы и ответила:

– Без обид, но у меня КМС, так что твоя академия магии явно в пролете. Но, если захочешь побороться в полную силу – милости прошу.

– Согласен, – кивнул парень и уже другим тоном сказал, – пройдем в дом, в библиотеку. Мне надо тебе кое-что рассказать.

Ну, надо – так надо.

«Может быть хоть теперь этот квест сдвинется с мертвой точки и станет хоть чуточку понятнее?» Кивнув, пошла за ним в дом. В холле он развернулся ко мне:

– А где такое большое зеркало, в тяжелой железной раме?

«В спальне… Но вот туда тебя вести мне как-то не хочется…»

– Не знаю, – равнодушно пожала плечами, – А это важно?

– Да. Думаю, что Зарина все-таки открыла портал. Хотел на него взглянуть. Ну да ладно, начнем с библиотеки.

Мы замерли и в ожидании уставились друг на друга.

– Веди, – наконец отмер он и добавил, улыбаясь, – я вообще-то здесь впервые.

– Ага, – согласилась с ним, – с удовольствием, но у меня такая же проблема.

Несколько минут мы изучающе смотрели друг на друга. Не знаю о чем думал он, а вот я получала настоящее эстетическое удовольствие от созерцания прекрасно сложенной фигуры.

«Он, видимо, слова забыл, – хихикнул внутренний голос, – Ну что, организуем помощь друга?» Согласившись с мудрой мыслью, предложила:

– Может, на кухню? Там я уже была, заодно и перекусим.

– Да, пожалуй, – голубые глаза блеснули озорным огоньком, – заодно кое-что и проверим.

Не отвечая, развернулась и пошла по известному коридору. Через пару минут мы ввалились в знакомое мне помещение.

– День добрый, Пелагея, у нас гости! Можно нам чайку с вашими фирменными булочками?

– Ваша милость! Это кто? – подбоченилась кухарка, – Он из деревни? Новый садовник?

– Пелагея, – придала своему голосу аристократический холод, – каким образом тебя касаются мои гости?

– Ну так как же? Он – простой парень деревенский, а вы – баронесса, да еще и не одеты... И за один стол!?

Презрительно закатив глаза, потянулась за чайником, который у меня тут же перехватила её заботливая рука. Парень же в это время рассмеялся.

– Скажика-ка, Пелагея, кого ты видишь? – спросил он кухарку. Та снова взглянула на него и с диким воплем о пресветлых и их милости упала лбом на пол.

– Ваше высочество, помилуйте, не узнала!

– Конечно, не узнала, – самодовольно откликнулся этот позер, – Я был под иллюзией, а теперь, – он гордо улыбнулся, – теперь мой истинный вид.

Для меня, впрочем, ничего не поменялось, но из вежливости кивнула.

– Впечатляет. Очень.

«Знать бы еще кем он до этого, как бы, был…»

– Ладно, – милостиво кивнул этот доморощенный коперфильд, – поговорим о тебе.

Обрадованно кивнула и потерла руки.

«Давно пора! Сколько можно словно слепой котенок тыкаться из угла в угол!»

– Ты находишься в королевстве, – театральная пауза, – магов. И я – их принц.

Вдох-выдох.

Ну сколько можно об одном и том же?

– Да-да, – решила немного его поторопить, – королевство магов, я – маг огня, да еще и баронесса, живу в поместье, должна выиграть конкурс и выйти замуж за принца, так?

Парень поперхнулся чаем и, откашлявшись, осторожно сказал:

– В целом, да…

– Но я вот только на счет стратегии не пойму, – решилась прощупать почву, – что там с условиями? Как возродить поместье? Какие сроки? Какие у меня ресурсы в конце концов? А да, – вспомнила я, если я – маг, значит и магические штучки мне положены, да? Что я там у вас умею?

Молодой человек, не делая больше попыток пить чай, задумчиво смотрел на меня.

– Арина, кажется?

– Ну да… Но ведь по игре – Зарина? Разве вам можно по-другому ко мне общаться? – доверительным шепотом спросила у него.

– Мне можно всё. Я, в конце концов, принц, – устало усмехнулся мой собеседник.

«Как скажите, квест – ваш, правила тем более, мое дело – выиграть, – пожала плечами».

– Так вот, Арина, позволь я расскажу тебе одну историю?

«А у меня что, есть выбор?»

– В нашем королевстве живут и маги, и простые люди. Легенды говорят, что мы – два разных народа, и хотя маги появились здесь очень давно, никто до сих пор не знает – откуда. Но, думаю, именно из-за этого, мы так сильно отличаемся внешне. Обычные люди, как видишь невысокие, темноволосые с черными или темно-карими глазами.

Перевела взгляд на Пелагею. Действительно, и она, и Марта и бородатый мужик были темненькими. Кивнула. И «принц» продолжил:

– Мы же, маги, светловолосые и голубоглазые. До недавнего времени считалось, что в смешенном браке не смогут родиться одаренные дети, но несколько лет назад я убедился в обратном. Я повстречал золотисто-рыжую девочку, отец которой был маг, а мать – обычная травница. Эта девочка не только унаследовала силу отца, но и дар, который не проявлялся уже более тысячи лет. Она – самый сильный целитель в этом мире. Её сила способна справиться даже со смертельным проклятием..

«Ух ты, – хмыкнуло внутри, – если бы не знала, что он актер, подумала бы, что здесь что-то личное».

«Принц» на несколько секунд замолчал и, собравшись с мыслями, продолжил:

– В общем, в нашем королевстве есть маги и магия. Она отличается по цвету и по направлению действия. Я, как уже сказал, маг иллюзий. Ты же видела, как из брюнета я вдруг превратился в блондина. Разве тебя это ни в чем не убеждает?

«И что мне ему говорить? Что он для меня не изменился? Или надо подыграть?...А-а-а-а спасите меня кто-нибудь! … Увижу Влада – убью!»

– Да, конечно, удивило, – согласилась, выбрав второй вариант, – можно сказать, я поражена в самое сердце.

Парень вздохнул.

– Я, конечно, не знаю, из какого ты мира, но могу предположить, что магия есть и у вас и поэтому ты не в шоке. Да?

– Я не в шоке!? Да я просто ….

Тут я замолчала, потому что до меня дошел смысл его предложения. Широко улыбнувшись сказала:

– Вообще-то, я из техногенного мира. Но о магии слышала. В нашем мире люди очень любят рассуждать о ней. Мы пишем книги, снимаем фильмы… играем в квесты, – подмигнула ему, – Хотя, если разобраться, как можно было придумать то, чего нет?

– Вот! – воскликнул мой собеседник, – И я о том же! Понимаешь, ваш мир знает о магии, потому что наши миры всегда были связаны. В библиотеке есть несколько десятков документов о портале между мирами. Да что далеко ходить? Моя пра-прабабушка была из техногенного мира. Когда-то о-очень давно появился маг, способный открывать порталы. И он создал артефакт – огромное зеркало. После его смерти все считали, что возможность перехода между мирами была утеряна. Но огненные маги хранили это портальное зеркало и спустя много столетий каким-то образом раздобыли слова, его активирующие. Понимаешь? И ту женщину перенесло к нам. Она настолько поразила моего пра-пра дедушку, что он женился на ней.

– Чудесная история, – мило улыбаясь, кивнула ему, пряча зевок в ладошке, – И как это относится ко мне? Надо найти зеркало?

– Боюсь, что это уже не поможет, – покачал парень головой, – Зеркало хранилось в семье огненных, а Зарина была просто помешена на этой истории и ужасно хотела найти волшебные слова, открывающие портал… И, как вижу, у неё это получилось, – не то грустно, не то радостно, усмехнулся он.

Вся эта прекрасная истории в очередной раз не приближала меня к сути квеста.

– А можно уточнить? – решила идти на пролом.

– Конечно, – по-королевски щедро кивнул мой «принц».

– Итак, если я правильно поняла, была некая магиня огня Зарина, которая благодаря древнему артефакту открыла портал между мирами и обменялась со мной местами. Так?

– Боюсь, что так, – тихо сказал парень, – Но я восхищен, насколько спокойно ты это воспринимаешь.

– Ага… Но меня все-таки интересует, что дальше?

– Дальше?

– Ну да! Что мне делать дальше? Ну вот, я на месте Зарины. И что теперь?

– Ну-у, – задумчиво протянул «принц», – здесь надо всё хорошенько обдумать… И в первую очередь выяснить, есть ли у тебя магия.

– Ну, допустим, что есть, тогда что? Я слышала, что должна участвовать в конкурсе и раскрутить поместье за год?

– Раскрутить?? – искренне «не понял» парень.

– Ну, ладно, добиться финансового благополучия. Так лучше?

– Хм-м… Понимаешь, Зарина участвовала в конкурсе … невест. Она была финалисткой и последнее испытание было именно таким… Но на тебе-то я жениться не собираюсь!

– О-па, как интересно! А можно уточнить, почему?

У «принца» было та-аакое растерянное лицо, и весь этот разговор настолько явно был «не по сценарию», что я наконец-то за всё это бесконечное утро получила настоящее удовольствие.

– Нет уж, Ваше Высочество, объяснитесь! Как это Вы не намерены на мне жениться? Лицо у меня то же, что и у Зарины было, статус – имеется, так что, как только разберусь с вашим заданием – милости прошу, засылайте сватов! – я несла откровенную чушь, но парень бледнел и становился все более растерянным.

– Но ты же не местная. И не аристократка! Как ты собираешься править королевством магов!?

– Научусь, – кивнула, глядя прямо ему в глаза, а потом наклонилась и доверительно зашептала, – Вы даже не представляете, Ваше Высочество, какой у меня уровень обучаемости!

Он протер лицо руками и устало сказал:

– Надо проверить магию!

– Давайте! – согласилась, не раздумывая.

Нет, ну а что мне было терять? Влада нет, правил нет. Суть игры я вроде уловила, но мне хотя бы еще парочку подсказок!

– Вытяни руку и призови магию, – серьезным тоном велел «принц».

Ослепительно улыбнувшись, соскочила со стула и вытянулась перед ним по струнке.

«Ну, вот сейчас я вытяну руку, он скажет что-то типа: я вижу ты маг огня. Я восхищённо покиваю, и мы все дружно перейдем на новый уровень».

Мне реально стало интересно, что же задумали их сценаристы. Да, допустим, я маг огня. И как с этими способностями помочь поместью? Булочки печь? Бред. На войне ладно – файерболлами можно было бы кидаться, но в поместье? Реально странную магию они мне подобрали…

Глава 3

Вытянула руку. Пару минут ничего не происходило, только рука от напряжения стала дрожать.

– Долго еще? – спросила слегка раздраженно.

«Принц» помотал головой и ответил:

– Ты не призываешь магию! Постарайся! Мы, конечно, можем отвезти тебя в ближайший город и проверить её на сфере, но это долго. А если она есть, то тебе все равно придется её призывать.

– Можно я поменяю руки?

– Как хочешь, – нахмурилось «Его Высочество».

Поменяла руки. Результат, ожидаемо, был тот же.

– Закрой глаза, – посоветовал, вдруг, «принц», – И представь, что в районе солнечного сплетения у тебя есть что-то теплое, оно немного пульсирует… Чувствуешь?

– Угу..

– Медленно, очень медленно направь это в руку…

– Угу…

– Почувствуй, как жар проходит по венам и выходит на … ладони, – благоговейным шепотом закончил парень.

И то, с какой интонацией он это сказал, меня как-то очень сильно насторожило. Открыла глаза и заорала от ужаса: на моей ладони горел огонь.

– А-аа-а! Убери это немедленно!

Я очень боялась пошевелиться, чтобы не устроить пожар, и в тоже время не понимала, почему моей руке не горячо.

Первая мысль – это «холодный огонь», распространенный трюк циркачей и фокусников. Ладони или тело смазывают специальными веществами, которые горят при низких температурах, тот же этиловый спирт борной кислоты, но он, кстати, отдает зеленоватым цветом. А мой огонь был оранжево-красный. И ничем не пах. По идеи, как только прогорит спирт, температура должна увеличиться и начать жечь.

Но проходили минуты, а ничего не менялось. Подняла глаза на парня.

– Как ты это сделал?

– Это твоя магия, – улыбнулся он уголком рта, – привыкай.

Нахмурилась. Мне это всё жутко не нравилось. С первого дня работы в МЧС я возненавидела огонь. А теперь надо делать вид, что я маг огня, да еще и с этой гадостью на руках ходить. Покачала головой, у меня больше не было никакого желания продолжать это представление.

– Убери, – твердо сказал «принцу», протягивая свою ладонь.

– Э-э, осторожнее! – воскликнул он, резво отодвигаясь, – Это только для тебя он безопасен, а для всех остальных – это горячо и больно!

Мои ноздри затрепетали от гнева.

«Шут! Позер! Кривляка!... Ладно, сама справлюсь. Хотя странно, почему до сих пор не печет!»

Осторожно поднесла вторую руку к ладони с огнем и, поняв, что и вторая рука не чувствует жар, накрыла ею огонек. Крепко сжала и растерла. Усмехнулась и победно посмотрела на принца. Он в ответ лишь поднял брови. Расцепив руки, обнаружила горящие языки пламени теперь уже на двух руках!

Это было кошмарно, но при всем ужасе моего положения, я осознавала, что огонь действительно не печет. И не прогорает.

– Как? – прохрипела в итоге, – Как это убрать?

– Втяни в себя, – подсказал парень.

В полном недоумении уставилась на этого… юмориста.

– Как!???

– Ну, так же, как и выпускала. Медленно, через ладони по венам, к солнечному сплетению. Главное – медленно.

– И давно, Ваше высочество, стало таким узким специалистом по чужой магии? – ехидно поинтересовалась у него.

– В Академии магии у меня были разные друзья, – с готовностью объяснил он.

– Хорошо. У меня всё равно нет выбора.

Последовала его советам и действительно, не сразу, но каким-то чудесным образом мне удалось «втянуть» пламя в руки.

– Супер фокус, но я чуть не поседела, – скривившись призналась ему, – И, если вы хотели избавить меня от фобии, то ничего не получилась. Я осознавала, что огонь – «холодный», и вреда мне не причинит.

– Попробуй сама, еще раз, если не веришь, – тихо шепнул «принц».

Ничего не отвечая, развернулась и пошла на выход, мне очень хотелось на свежий воздух. Но в дверях обернулась и, выставив руку, съязвила:

– На таком расстоянии дотянетесь средство на ладонь нанести?

Потом на выдохе повторила мысленный путь огня от сердца к ладони и снова заорала от ужаса: на ладони опять горело пламя.

Я стояла в дверях, невидяще разглядывая свои руки, на ладонях которых полыхало два маленьких огонька. И вдруг, на меня словно лавина, сразу и без вариантов, обрушилось понимание всего. И того, что на моих руках – магический огонь, и то, что усмехающийся парень за столом – принц, и то, что всё утро я провела в чужом поместье с чужими слугами.

И то, что в сказку попала.

Вернее нет, не в сказку, но попала! Затравленно оглядев кухню и откровенно потешающегося Его высочество, я резко, на вдохе втянула в себя огонь, потом развернулась и ломанула в свою спальню. Ну, конечно, не совсем в свою, а в комнату этой магички Зарины, в её спальню, но разбираться в местоимениях мне было некогда. И через несколько мгновений уже была там, задвигая широкий засов на дверях комнаты. Мне вдогонку неслись крики, и через несколько секунд прилетел удар по створкам, но я была настроена решительно:

– Нет, не открою и не выйду. Мне нужно время…

– Арина, я очень рад, что ты наконец-то поняла, в какой оказалась ситуации! Но нам нужно поговорить! – поменял тактику принц, начав говорить со мной елейным голосом.

– О чем!? Вы…Вы можете отправить меня домой? – прижалась затылком к закрытым дверям.

– Точно нет, – уверенно произнес мужской голос.

«Мне показалось, или в его голосе была плохо скрываемая радость!?»

– Ну, хотя бы попытаетесь?

За дверью замолчали, подтвердив мои наихудшие подозрения.

– Арина, – спустя несколько мгновений донесся до меня приглушенный голос, – давай поступим так: мне сейчас нужно уехать, навестить других девушек, а ты пока поживешь здесь, успокоишься. На обратном пути я тебя заберу, и мы уедем в столицу.

– И что дальше?

– Ну, будешь жить во дворце, может быть, заново пройдешь обучение в Академии магии… А потом, как и все маги нашей страны – будешь служить на благо родины. Новой родины, – запнувшись добавил он.

– А… а вам что, эту Зарину совсем не жалко? Она же вашей невестой была… Неужели не хотите её найти?

– Зарина сама виновата, заигралась, – жестко ответил мне мужской голос, – Она слишком рвалась к власти, как и вся её родовитая семейка.

– Но кем я буду во дворце? Я ведь выгляжу, как она! Что со мной сделает её семья, когда поймет, что я – не Зарина!?

– Скроем тебя под личиной, – тут же нашелся принц.

– А... а семья этой девушки? Она что, была сиротой? Её никто не будет искать!?

Уж кто-кто, а я прекрасно знала, как могут вытрясти душу родные «потеряшек», и прекрасно их понимала.

– Да, действительно… такие волнения нам пока не нужны… Тогда поступим так: ты остаешься в этом поместье до конца испытания, усиленно делаешь вид, что ты – это она. И, кстати, перестань пугать слуг новыми словами! Я определюсь с отбором, а потом мы сделаем вид, что Зарина не выдержала позора и … куда-то уехала…

– А я?

– А ты останешься жить под иллюзией. Будешь моим личным магом огня. Возможно, даже телохранителем. Мне понравились твои приемчики, – задумчиво сказал он.

Мы замолчали. Каждый задумался о своем, а потом я услышала удаляющиеся шаги.

«Он ушел!? Вот просто так взял, развернулся и ушел? Не уговаривал, не успокаивал, а просто сказал свое королевское слово и …ушёл, ни капли не сомневаюсь, что его исполнят!»

Медленно сползла по двери.

«Ну ты и дура, Арина, – пробился ко мне внутренний голос, сквозь рыдания, – ты попала в другой мир! Это же нереально круто! Ты столько фантастики перечитала, столько раз представляла себя на месте этих попаданок, а теперь что, провалишься в депрессию!?»

Всхлипнула еще раз и решила умыться, и прислушаться к голосу разума, ну, по крайней мере, я надеялась, что это именно голос разума. Вздохнув, соскребла себя с пола и пошла в ванную. Теперь стали понятны и отсутствие розеток, и фена, и зарядки с телефоном.

«Итак, что мы имеем? Мир магический – один. Принц зас.. зануда самоуверенная – один. Попаданка... наивная – одна».

Не выдержав, снова всхлипнула и решила лечь в постель, чтобы рыдать с комфортом. Но стоило голове коснуться подушки, а телу расслабиться, как мысли потекли в совершенно другом направлении.

«Ну, попала… Ну, допустим, далеко и надолго… Что-то важное потеряла, кроме стрессовой работы? – я задумалась: родители недавно уехали на год в Африку, на старости лет решили в волонтёров поиграть, ни писать, ни звонить не могут – предупредили заранее. Братья? У одного семья, у другого – бизнес, так что сами только лет через пять вспомнят, что у них сестра есть. Значит, о них тоже можно особо не переживать. Скажем так, у меня путешествие длиной в год. А потом и подумаю, как вернуться… Ах да, еще же Влад… Ну, а что, раз я – здесь, то там с ним, очевидно, эта, Зарина. Вот пусть ей теперь сюрпризы и устраивает, – хмыкнула и огляделась по сторонам. Взгляд наткнулся на зеркало и сердце сделало кульбит, – Мама дорогая, получается, что это настоящее говорящее зеркало!»

Я живо подскочила на ноги и ринулась к нему. Пульс зашкаливал и адреналин стучал в висках.

– Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, – начала шепотом, а потом задумалась.

«И что мне у него спрашивать?»

Мыслей было много-много, но что-то конкретное так и не удалось выбрать из этого потока.

– Ну-у, – вдруг раздался знакомый вредный голос.

– Что ну? – повторила на автомате.

– Вызвать – вызвала, а спрашивать – не спрашиваешь, – вроде как с обидой заявило зеркало.

– А, да. Точно! Я просто растерялась. Извините, пожалуйста! – затараторила, боясь, что установленный контакт прервется.

– Ой, да не тараторь ты так, – милостиво проворчали с той стороны, – ну, хочешь знать, как домой вернуться?

– А что, можно? Вы знаете, как? – прошептала, замирая от страха услышать не тот ответ.

– А чё ж не знать, – хмыкнуло зеркало, – я портал открыла раз, открою снова. Твое дело – слова верные сказать.

– А слова – это про свет зеркальце скажи-покажи? – поинтересовалась неуверенно.

– Не-а, чтобы показывать другие слова нужны… Ой, помню, лет триста назад, достал меня один чернявый кудрявенький паренек. И царевну-лебедь ему покажи, и владычица морская где живет, да как выглядит. Любознательный бы-ыл, хлебом не корми, – ударился в воспоминания голос, – Сутками мог сидеть да наблюдать. А еще писал все время, – видимо, что-то вспомнив, зеркало хмуро добавило, – Вот как ты сейчас, вызовет, запросит картинку и – молчок, знай себе сидит, строчит. Я ему, Сашок, рассказал бы хоть что, а? А он отмахивается, некогда, говорит, поэму пишу, или сказку, или роман… Я уж потом и счет потеряла, – тяжело вздохнуло зеркало.

– А я вот чего понять не могу, – вздохнула в ответ, – Саша это ваш, ну, он вроде как наш, с моего мира, а как же с вами общался? …Вы же в этом мире сейчас…

– Ой, да чего тут понимать? Я же с двух сторон! Одной стороной – здесь, одной – там. С какой позвали, с той и отвечу, делов-то! – воскликнуло зеркало.

– А-аа, ну логично, – протянула понятливо.

Смотрела на свое отражение, смотрела и чувствую, что сомнения меня одолевают: «А может я все-таки сплю? Интересно, себя в зеркале видеть – это к печали или к радости?» Не выдержав подобных переживаний, ущипнула себя и, вскрикнув от боли, поняла, что нет, не сплю.

– И, простите, пожалуйста, что спрашиваю, но можно еще вопросик? – прищурив глаза, наклонилась к зеркалу, вглядываясь в него.

– Да спрашивай, чего уж там, – весьма довольным голосом пробубнило оно в ответ.

– Я вот никак не пойму, вы только что сказали, что Саша в вас картинки смотрел, а я – только себя вижу. Почему?

– Ну так слова разные! Одни – чтобы поговорить, вопрос задать, правду услышать, другие – чтобы мир посмотреть, и уж третьи – портал открыть.

– Вот дела… И вы, конечно, мне их не скажите, – то ли спросила, то ли подтвердила свою догадку.

– Не могу…. Слышать – слышу, а произнести не могу, – печально объяснило зеркало.

– Жаль, – тяжело вздохнула, – Хотелось бы мне посмотреть, как там у той девушки, ну, которая настоящая Зарина, дела.

Но зеркало на провокацию не поддалось и технично промолчало.

«Ладно, – кивнула я своим мыслям и набрала побольше воздуха в легкие».

– Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, как обстоит дело с этим поместьем? Обрисуй его физическое, техническое и финансовое состояние, количество слуг, подчиненных, рабочей силы; направление деятельности; варианты развития и предпосылки для экономического роста.

– У-уу, девонька, а ты, оказывается, хитрющая! За один раз столько всего удумала выведать! – захихикало зеркало.

Моё отражение развело руками:

– Ну и вы меня поймите! Я в этот мир не просилась, здесь оказалась случайно. А, как теперь выясняется, ещё и в конкурсе каком-то участвую, и поместье улучшить должна…

– Ага-ага, и замуж за принца выйти, – съехидничало зеркало.

– Да ну, кому он нужен! Вы его видели? Самовлюбленный эгоист: я сказал, а вы бегите и делайте! Щас… Да еще придумал, сделать меня своим «личным магом и телохранителем». Представляете? – наябедничала на принца.

– Да ну? – вроде искренне удивился голос, – Вот так вот прям и сказал?

– Да! А еще сказал, что не женится на мне! Можно подумать, мне хочется за него замуж…

– А ты подумай, деточка, подумай, – посоветовало вдруг зеркало, – королевский статус на дороге не валяется. Ты хоть и аристократка здесь, да без семьи и поддержки близких – тяжело будет. А вот станешь королевой, так тебе, считай, никто не указ!

– Ни-за-что, – с апломбом заявила я, – Никогда даже в его сторону не посмотрю, не то что замуж!

– А-ааа, – понимающе протянуло зеркало, – тогда да, тогда, конечно…

Помолчав пару секунд, голос продолжил:

– Тогда что? По поместью пройдемся?

– Да, пожалуйста, – искренне обрадовалась смене темы.

– Ну, поместье тебе досталось не плохое. Баронетство.

– Ого..

– Бывшие-то хозяева, – продолжило зеркало, – что-то там против короны удумали, вот их – в крепость, а хозяйство – на торги. Но не успели. Его Высочество изъял его для конкурса своего. Так что поместье тебе целое досталось: пять деревень, пажитные поля, виноградники, луга для выпаса скота, но самая главная ценность – лес. В этом регионе лучшая древесина для мебели, – зеркало помолчало и добавило, – Эх, тебе бы управляющего разумного, и как сыр в масле каталась бы!

– Значит, надо найти управляющего!? – оживилась я. Выходило, что всё не так плохо и страшно, как показалось.

– Э нет, девонька, нельзя.

– В смысле? Почему это нельзя?

– Так условия конкурса такие: невеста в поместье только трех человек с собой могла увезти, слуг. И никаких управляющих. Принц заявил, что хочет проверить девушек на хозяйственность.

Снова тяжело вздохнула. «Опять принц и его капризы. Ох уж мне это средневековье со своими расшаркиваниями!»

Зеркало тоже молчало. Отвернувшись от него, прошлась по комнате, посмотрела в окно. Там, на сколько хватало глаз, простиралась нетронутая человеком природа… А ведь где-то там есть ещё и поля, и сады, и деревни с людьми. Нет, как управлять таким огромным поместьем, имея в распоряжении всего трех слуг, я решительно не понимала!

– Ну и что мне прикажете делать! – спросила через плечо.

Зеркало продолжало молчать.

«Ну понятно, на вопрос ответило – и в кусты. А ты тут, Арина Андреевна, выгребай, как хочешь».

Медленно стала ходить по комнате, отчаянно пытаясь вспомнить все книги о попаданках, которые удалось прочитать в редкие минуты затишья на работе. Так или иначе, но получалось, что все они были Марьями-искусницами: одна мыло варить умела, другая – кремы готовить, третья – сыры, четвертая – была в курсе процесса изготовления спичек.

От отчаянья схватилась за голову.

– Арина, ну и бесполезная же ты девица! – зашептала вслух, отчаянно ругая себя, – Ну, неужели сложно было пару рецептиков выучить?

Ведь все эти книжные героини свои знания удачно применили и, естественно, разбогатели, попутно добившись мирового признания и сердец сильных мира сего!

«А здесь что? Нет, принц у нас, конечно, имеется. Да еще не какой-нибудь, а магически одаренный. Да еще и с фантазией. Надо же было такой конкурс придумать? Вот на что нормальные мужики смотрят? На лицо да фигуру. Некоторые мозгами заморочатся, ну еще магию можно проверить – согласна. Но вот хозяйственность!? Совсем не понимаю, – искренне расстраивалась я, – Слуги тогда ему зачем!? Да, что-то с этим конкурсом не то. Может это затея с поместьем и невестами изначально прикрытие, чтобы по тихому выбрать нужную? Зарина ведь и красивая, и фигура отличная и маг. Пусть огня, но главное – маг. Так что его высочеству не хватало? Почему её не выбрал? Значит, ему другая нравится… а нас всего три..»

– Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, есть ли у нашего принца девушка, ну то есть влюблен ли он в кого-нибудь, отдает ли кому из невест предпочтение? – пошла я во-банк.

– Ой, – пискнуло испуганно зеркало, – Как-то нехорошо о Его Высочестве, да у него за спиной, – неуверенно заявило оно.

– Ты мне это брось! – строго погрозила пальцем, – Тебя поставили на вопросы отвечать. Лимит есть? Нет. Правильные слова назвали? Да. Так что, будь любезна всю правду-матушку доложи.

– Ну, как скажешь, – недовольно откликнулся голос и официальным тоном продолжил, – Принц холост, помолвлен не был, руку и сердце никому не предлагал. Влюблен… да кто ж его знает? В сердце-то не заглянешь, – попыталось увильнуть зеркало.

– Ну мути, – откликнулась я, – Я вранье за версту чую, работа такая. Признавайся, с кем встречался, переписывался.

– Хм-м… ну, была у него длительная переписка лет восемь назад, с одной ма-аленькой девочкой. Так это, наверное, не считается? – наивно осведомилось зеркало.

– Девочка – рыжая?

– Да.

– Бинго!

– А это как?

– А это значит, что сошлись концы с концами! Он мне тут про одну особенную девушку рассказывал, а теперь выясняется, что она его подруга детства. Еще, небось, и в конкурсе участвует. Подтверди!

– Участвует, – вздохнуло тяжело зеркало, а потом глухо поинтересовалось, – Травить будешь?

– Чего? – я аж опешила.

Подзависла на пару минут, а потом до меня дошло.

– Это ты меня сейчас с Мачехой из Белоснежки сравнила?

– Не знаю таких, – фыркнуло зеркало.

– Ну-да, ну-да, – пропела на распев, – И королеве, что падчерица красивее её, не ты рассказала, и в лес девочка не из-за тебя попала, и где прячется, тоже конечно, не ты выдала!

Зеркало несколько минут молчало, а потом дрожащим голосом пролепетало:

– Разбить меня грозилась, а я…я испугалась и выдала девочку. А потом столько лет переживала…

Казалось, еще мгновение, и оно расплачется. Только этого мне не хватало!

– Ладно, не реви! Совесть – это хорошо. Но всё же обошлось в итоге? Белоснежку же вроде принц спас, поженились потом, да?

– Да, – хлюпнуло, почти как носом, зеркало.

– Ну вот и замечательно. А травить я никого не собираюсь. Не в моем это характере. Я бы, пожалуй, наоборот, помогла бы им. Может, даже с этой рыженькой подружиться стоит, как думаешь? Все-таки будущая королева…

– Хм… там все сложно, – загадочно заявило зеркало.

– Ну, рассказывай уже, раз начала, – усевшись на пуфике, положила на столик руки и сверху голову, – Обожаю романтичные истории.

– Угу… Девушку эту зовут Ярмилкой, и она выросла в обычной семьи травницы, – начало зеркало свой рассказ...

– Здорово! Значит, Ярмилка случайно в детстве познакомилась с пинцем и в итоге этой дружбы попала на отбор... Классно! А за этот месяц, что мы живем по поместьям, успела трав насобирать-насушить, на рынке продать и для своих крестьян коров купить? Вот это скорость. Молодец девчонка! Надо с ней познакомиться и подружиться.

– Кхм-хее..

– Горло першит? Услала рассказывать? – участливо поинтересовалась у зеркала.

– Да не в том дело… Про пикник-то, что в лесу был, помнишь?

– Ага. Жуть такая…ой, подожди… Уля что-то про мага огня говорила, которая ей хозяйку отравить приказала… Неужели Зарина!?

Зеркало выразительно молчало.

«Мама дорогая! Так я еще и маньячкой была! Теперь понятно, почему принц на Зарине жениться не захотел… А теперь? Он же понял, что я – другая… Хотя, он же вроде любит эту Ярмилку… Ну и ладно, не очень то он мне и нужен. Красивый – да, но такой вредный. Без него обойдусь. Сама со всем справлюсь!»

– Арина, – позвал меня участливый голос из зеркала, – Осторожнее тебе надо быть! Принц тебе год дал – вот и воспользуйся этим. Сейчас тебя никто доставать не будет. Ни родственники, ни друзья, ни враги.

– О боже! У меня еще здесь и враги есть!? Хотя, с таким характером, что был у Зарины… я их понимаю..., – вздохнула я тяжело.

– Во первых, в этом мире говорят: пресветлые, когда к богам обращаются… а Что касается Зарины, она очень хорошо умела притворяться, – заметило зеркало, – просто ей сложно было принца обмануть, он ведь – маг иллюзии и ложь за версту чует, прям как ты…

– Ладно, а мне то что делать? Можешь что-то конкретное посоветовать?

– Магию тебе свою под контроль надо взять, – уверенно заявило зеркало, – без нее – ты ничем от младенца не отличаешься, такая же беззащитная.

– Это да, согласна. Хотя и жутко неприятно. Терпеть огонь не могу, – почему-то с легкостью поделилась с зеркалом своим самым сокровенным страхом.

– Привыкай, – ответило мне жестко, – Огонь – это теперь твоя суть. Ты им можешь и разрушать, и убивать, но и пользы можешь принести немерено.

– Да поняла я, поняла. Только этот тон учительский убери, ладно?

Зеркало хмыкнуло и замолчало, а я начала обдумывать ситуацию.

«Итак, как не крути, а зеркальце право – магию надо взять под контроль, плюс приобрести основные знания об этом мире, почитать его историю и географию… И обязательно надо придумать, как стать независимой и от рода Зарины, и от принца. Сам пусть себя охраняет, умник! У, как же он меня бесит!... Ой, кажется, я не о том опять… Так на чём остановилась? Надо учиться. А учиться – это значит учебники и книги, а они у нас где? Правильно, в библиотеке. Кстати, Марта причитала, что Зарина там все время проводит, значит, не особенно удивлю её своим рвением к «науке».

– Зеркальце, ау, помощь нужна!

Но в ответ была ожидаемая тишина. Подойдя к нему поближе, заглянула внутрь и пропела старый хит из своего мира: «Крикну! А в ответ тишина…». Но чуда не произошло и пришлось снова обращаться по правилам:

– Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, как тебя зовут?

– А? – переспросил оно меня задумчивым голосом минуты через две.

– Имя, говорю, твоё какое?

– Моё!? – изумилось зеркало.

– Ну не мое же! Своё я знаю. На Зарину теперь откликаюсь… А ты?

– Я… Я не знаю…, – трагично прошептало зеркало, – Никто и никогда меня об этом не спрашивал, а я и не думала, что у меня может быть ИМЯ…

И опять замолчало.

– Зеркальце, – не выдержала я через несколько минут, – Ну чего ты подвисаешь? Не было – ничего страшного. Сейчас придумаем.

– Придумаем!? – и столько восторга прозвучало в этом уже ставшем мне близким голосе, что стало как-то даже не удобно. Такая малость – а столько радости.

– Тебе какие имена нравятся? – небрежно поинтересовалась, надеясь, что зеркальце знает, чего хочет.

Оно опять замолчало и теперь уже на несколько минут. Я звала, произносила «правильные слова», ругалась, но все было безрезультатно.

«Блин, ну неужели я его сломала!? Может и не зря у него имени то не было. Может это все-таки какой-то мега навороченный искусственный интеллект и теперь, он себя идентифицирует как личность и начнется: хочу – буду отвечать на вопросы, хочу – не буду. Вот же ж, попала, – хлопнула себя по лбу и пошла в ванную». Умылась, попила водички и вернулась в комнату. Подошла к зеркалу и – обалдела. В смысле обалдела – это если литературным языком. Зеркало, оно выглядело словно запотевшее, и на нем были написаны похожим на детский почерк имена. По крайней мере, я очень надеялась, что это имена, а не какое-нибудь превращательное заклинание...

– Прыхтысварихенея, – прочитала шепотом первое.

– Гискардинамогуча, Белолуналикоподобная, Маскараджаибнмарараба…Боже, что это!??

– Имена, – с тихой гордостью ответил голос, – Красивые. И длинные.

– Что длинные, вижу, – согласно кивнула головой, – Где ты их откопала?

– А что? – робко поинтересовалось зеркало.

– Ну, они, конечно, красивые. Были. Много-много лет назад. Не модно, – пожала плечами и, взяв расческу стала мучить волосы, полностью погрузившись в этот процесс, давая зеркалу время, чтобы осознать масштаб трагедии.

– Не модно, – повторило оно полушёпотом, и все надписи тут же исчезли.

Повисло тяжелое молчание.

«Понимаю, имена «красивые забрали», игрушкой поманили, а взамен ничего не дали. Обидно. Надо исправлять!»

– Зеркальце, а ты ведь много лет на «Свет мой…» откликаешься, да?

– Угу, – буркнуло в ответ.

– Во-от, а ты знаешь, что это слово есть в одном шикарном русском имени?

Ответом мне была тишина, но я надеялась, что заинтересованная.

– Свет-ла-на, – по слогам произнесла громко.

– А оно модное? – с сомнением завредничало зеркало.

– Ты мне это брось! У нас на Руси Светланами называли, называют и будут называть. Это не мода, это – классика. Разницу улови!

– Я стараюсь, – вздохнуло зеркало, и вдруг таким чистым низким девичьим голосом нараспев повторило, – Свет-ла-на! Как красиво!

– Да-а… и твой голос, он поменялся! Вот не зря говорят, как корабль назовешь, так он и поплывет.

– Я – не корабль, – быстро заявило зеркало.

– А я и не спорю. Тебе имя-то нравится, Светочка?

– Светочка, – мечтательно выдохнуло зеркало и, смущаясь, добавило, – нравится.

– Ну вот и отлично, значит решено. Ты теперь у нас Светлана, – поставила я точку в этом недолгом выборе, – А теперь, Светочка-конфеточка, давай помоги мне немножко, подскажи, с каких книг начать мне свое обучение, чтобы и понятно читать было и польза была.

Но зеркало уцепилось за эту «конфеточку», и пришлось еще битый час объяснять, что да, это мило и по-дружески, и нет, не вредно, не страшно и никто никого не обзывал. И ничего плохого в виду не имел. А заодно пришлось отказаться от дружеского предложения быть Ариной-мандариной. И полчаса объяснять, что Зарина-корзина – это вообще обидно. Но в итоге удалось прийти к консенсусу и остановиться на «просто» именах. Поверив, что проблема улажена, я решилась еще раз задать свой вопрос.

– Ой, да там, в библиотеке, море всего полезного, Для тебя сейчас любая книга будет кладезем информации об этом мире, – хихикнуло вредное зеркало.

– Да? …Ну в общем-то, ты, Светочка, конечно права. Сама разберусь, – кивнула самоуверенно, – Не маленькая. С образованием. И диплом есть! Ну, а в крайнем случае, принцу нашему напишу, попрошу рекомендаций, раз здесь некоторые помогать не хотят.

– Я не отказываюсь помогать, – включило зеркало заднюю, – Книг действительно много. Ты выбери на свой вкус, принеси мне сюда, а я уже о каждой тебе расскажу, насколько полезная и интересная. Хорошо? – примирительно попросило зеркало.

– Хорошо, Светлана, по рукам, – ляпнула я, снова не подумав.

– По рукам? – тихо прошептала Светлана, – А как же я …?

«Наверное, – с горечью кольнула меня мысль, – она хотела сказать, как же я по рукам ударю, если у меня и рук то нету… Ух, язык мой – враг мой.. Что же теперь делать-то?»

Но зеркало оказалось умнее и тактичнее меня.

– Хорошо, Арина, договорились, завтра после завтрака жду тебя, – сказало оно и отключилось.

Глава 4

Еще раз вздохнув, вдруг поняла, что безумно голодная. И время обеда уже давно прошло. И когда с принцем на кухне чай пили – тоже особо ничего съесть не успела. Погладив свой бурчащий живот, решила, что надо срочно идти на кухню. Но, уже взявшись за ручку двери, тормознула себя.

«Так, Арина, думай головой! Ты теперь – Зарина, знатная дама. Не хорошо ходить в таком виде. Тем более, что и принц просил слуг не шокировать».

«Ну да, конечно, – прошипел мой оскорбленный внутренний голос, – Раз сам принц просил, то шокировать не будем!»

И я побрела к шкафу, скрестив пальцы на удачу, чтобы суметь выбрать подходящие для времени суток и обеда платье.

Спускаясь по лестнице, естественно, в красном платье, увидела Марту, протирающую перила.

«Странно, она же вроде моя горничная, – мелькнула мысль, – Хотя, если подумать, их же здесь всего трое, а Пелагея – кухарка… Тогда понятно, что на девушке держится весь дом… Надо бы придумать, как ей помочь. Может, кого-нибудь из деревни нанять? А чтобы кого-нибудь нанять нужно что? Правильно, выяснить где мои деньги!»

– Ваша милость, – увидев меня, Марта подскочила и стала теребить руками передник, – Вы на прогулку собрались?

«Почти… вообще-то, конечно, покушать, но с платьем почти угадала».

– Да, думаю прогуляться в деревню. Надо бы на своих людей посмотреть, проведать их, как считаешь?

– Ой, это вы здорово придумали! – обрадованно всплеснула руками горничная, – А то сидите всё в своей библиотеке и только бледнеете с каждым днем.

– Да-да, я поняла, что так со своим здоровьем нельзя, – согласно покивала в ответ, – поэтому с завтрашнего дня буду делать зарядку.

Заметив удивление на лице девушки тут же быстро добавила:

– Это разные упражнения, в Академии Магии научили. Вот и буду их выполнять, да еще и на свежем воздухе. И, кстати, зайдешь ко мне после ужина – поможешь одежду для этих занятий выбрать.

И пока Марта кивала головой, направилась к дверям, ведущим в кухню.

– Ваша милость!

Крик был почти отчаянный – пришлось обернуться.

– Вы обедать желаете? – чуть дрожащим голосом спросила горничная, – Так давайте я вам в гостиной накрою.

«Ты ж моя хорошая! Видно мой завтрак конкретно прошелся по их нервной системе. …Да-а… Знать бы еще где эта гостиная… А я опять прокололась. Ну не кушают у них аристократы на кухни! Пора бы тебе это, Арина Андреевна, запомнить. И имя свое новое пора выучить! Ты теперь Зарина, нравится тебе это или нет».

– Да, конечно, накрывай в гостиной. Просто хотела у Пелагеи узнать, что на обед. Больно уж вкусно пахнет, – постаралась выкрутиться из этой ситуации.

И Марта, старательно не замечая моего очередного прокола, поспешила ко мне, обошла по дуге и открыла соседнюю дверь в комнату, которая и оказалась гостиной. Тут же поклонившись, она убежала на кухню.

Я же замерла перед столом, сервированным, однозначно, на одного человека, но… да тут только вилок шесть штук!

«И что мне прикажете со всем этим делать?» Отошла к окну и замерла. Гостиная располагалась на противоположной стороне от моей спальни, и вид был ошеломительно другим.. С этой стороны выходило, что дом стоял на пригорке. А под ним был лес. Словно огромный пушистый и пока еще зеленый ковер расстилался он перед домом. И спускался всё ниже и ниже. В самом конце виднелась поляна с малюсенькими домиками. Деревня.

«Так вот она, моя деревня, – с непонятной радостью и волнением отозвалось что-то в сердце. – Конкурс конкурсом, но там живут живые люди, и я теперь несу за них ответственность, как хозяйка этих земель. А значит, надо действительно взяться за книги и разобраться, как управлять поместьем!»

В комнату с подносом вошла Марта. Пока она расставляла блюда, я специально не отходила от окна.

– Красивый вид, – улыбнулась ей, – каждый раз им любуюсь. Так что решено, после обеда пойду туда, – и взмахнула рукой в сторону деревни, – кстати, Марта, ты пообедай и тоже собирайся – возьму тебя с собой.

– Слушаюсь, госпожа, – вежливо кивнула девушка и замерла за спинкой стула, на который я должна была сесть.

Быстро сообразив, что она собирается мне прислуживать, нахмурила брови:

– Кажется, я только что отправила тебя обедать и собираться?

– Ой, я думала, сначала…, – залепетала девушка.

– Марта, – мягко прервала её, – прошу тебя, иди обедать, иначе мы и до вечера до деревни ни доберемся!

– Простите, – пискнула моя горничная и втянув голову в плечи шмыгнула за дверь.

«Ну вот, обидела ни за что девчонку, – решил почитать мне нотации внутренний голос, – Да? А лучше было, чтобы она увидела, как ее госпожа за один день приборами пользоваться разучилась? Мало ей на сегодня испытаний?» Битый его же картой голос замолчал, а я подошла к столу. Блюд было всего два: какой-то суп, похожий на наш гороховый и тертая морковка, заправленная чем-то белым.

«Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!! – мысленно взмолилась я, – Пусть в этом мире не умеют готовить майонез!!! Ну, пожалуйста, – сложила я молитвенно руки, – пусть это будет сметана, а не майонез! А я тогда произведу фурор этим соусом и построю свою финансовую…» Но довести свою мысль до конца мне, увы, не удалось, так как подцепив кусочек морковки и отправив её себе в рот, тут же с огорчением поняла, что и этот путь к обогащению и успеху для меня закрыт. Вздохнув, подвинула к себе тарелку и принялась за еду.

«И для чего нам интересно, шесть вилок, если у нас одна тарелка супа!? – спросил у меня внутренний голос». Что ему ответить – не знала, но пообещала выяснить.

Утолив голод, встала и прошлась по гостиной, рассматривая ее более подробно. В уголке, немного в нише заметила еще одну дверь.

«Надеюсь, – нервно хихикнуло у меня внутри, – там не Синяя борода прячется».

Осторожно приоткрыв дверь, ахнула в изумлении.

Библиотека.

Огромная комната с уходящими под потолок стеллажами вдоль стен. Несколько мягких диванчиков у окон, три огромных письменных стола в разных концах, между ними невысокие этажерки. И везде, куда не кинешь взгляд, книги, книги, книги. Море книг. Я осторожно вошла в эту сокровищницу памяти и истории, надеясь, что найду здесь ответы на свои вопросы.

Еще вчера я сидела на станции МСЧ, принимая звонки, а сейчас шла в длинном средневековом платье по мягкому ковру в старинной дворянской усадьбе.

Сказка? Как в это поверить!?

Вдохнула полной грудью, беря под контроль сомнения и страхи…

Воздух пах пылью и бумагой. И я замерла на несколько секунд, чтобы впитать этот момент. Запомнить его. Торжественность и покой одновременно. Здесь находится точка отчета моего познания и постижения этого мира…

Вдруг я почувствовала, что хочу быть не жертвой неудачного портального эксперимента, а принять эту ситуацию, как самое большое приключение в своей жизни и извлечь из неё максимум.

Подошла к ближайшему стеллажу и стала читать корешки книг: «Руны и их начертание. Начальный курс», «Руны, как основа преобразования материи», «Рунические символы в докоролевский период».

Погладила подушечками пальцев по обложкам и покачала головой:

– Простите, но не сейчас. Мне надо что-то о моей магии. И желательно попроще…. Прям вот очень доступно.

Сделала шаг к следующему стеллажу – география, следующий – история.

«Тоже, конечно, интересно и нужно, но… не сейчас».

Не знаю сколько времени бродила по библиотеке от шкафа к шкафу, читая и перебирая названия книг. Но я забыла и о Марте, и о своих планах пойти в деревню. Забыла абсолютно обо всём. Здесь и сейчас мне было важно найти те книги, что помогут постичь этот мир, освоить магию и выжить. Те книги, которые дадут мне надежду на то, что я смогу найти свой путь в этом удивительном мире. И не просто выжить, а победить!

Медленно двигаясь от стеллажу к стеллажу, искала книги о магии. О ее основах и законах. Больше всего хотелось найти что-то о стихиях, а особенно о магии огня.

«Магия для чайников – было бы сейчас самое то! – мысленно умоляла я мироздание».

Но чудо не произошло. Или я плохо искала? К сожалению, к тому времени когда я обратила внимание, что солнце уже почти село, и мне совсем не видно названия книг, на одном из столов образовалась довольно внушительная стопка книг.

Подойдя к дверям, к своей огромной радости обнаружила там Марту.

– Ваша милость! Я уже и не надеялась, что вы выйдете отсюда сегодня, а вы ведь собирались на прогулку, – сказала она чуть дрожа.

– Да, Марта, собиралась, но планы, к сожалению, поменялись. Помоги мне с вот этими книгами, – попросила её, указывая на стол, – их нужно отнести в мою спальню. А в деревню мы сходим завтра. Думаю сразу после обеда.

Девушка кивнула и кинулась исполнять мое поручение. Я шла за ней, неся добрую половину стопки, несмотря на ее искреннее возмущение, что госпоже дескать не пристало самой тяжести таскать. Пришлось сделать строгое выражение лица и заявить, что они – слишком ценные, чтобы доверить их кому бы то не было.

В спальне мы сгрузили все это на столик возле зеркала.

– Ваша милость, так темно! Почему вы светляка не запустите.

– Фи, Марта, – тут же пришлось импровизировать, – читать книги перед светляком – дурной тон. Сбегай и принеси свечи. Хочу романтики.

Спустя несколько минут служанка вернулась с канделябром и поставила его на столик, и я отпустила ее, попросив принести мне ужин через пару часов в комнату.

– Светлана! – позвала я, как только дверь за горничной закрылась.

– Ты ограбила библиотеку? – пробурчал недовольный голос через несколько секунд.

– Нет, конечно. Позаимствовала... У самой себя, между прочим… Ты же мне обещала помочь с выбором, помнишь?

– Угу. Открывай.

Ну и первой в руку мне попалась толстая книга в ярко алом переплете.

– «Основы огненной магии», – прочитала с выражением.

– Отличная вещь, – откликнулся голос и заявил, – читай давай, будут вопросы – зови.

Ну что сказать.

Это, конечно, не "Гарри Поттер" с его заклинаниями! Вместо этого тут шли какие-то неудобочитаемые тексты… Слова замельтешили в глазах: концентрация тепловой энергии, управление потоками, создание поля…

Моя цель была проста и понятна, ну по крайней мере, для меня: фаерболл. Такой маленький огненный шарик, который метают во врагов. Я почему-то решила для себя, что огонь – это конечно же боевая магия, а лучшая защита – нападение.

Но про фаерболлы ничего не попадалось и картинок тоже не было.

– Светочка, а ты уверена, что это хорошая книга? Может она для новичков бесполезная? – с надеждой спросила я.

Опять прошло несколько минут, пока моя чудо-подруга откликнулась.

– Я же тебе сказала, открывай и читай.

– Первая глава. "Внутренний огонь". У каждого огненного мага есть свой собственный источник тепла, который нужно правильно "разжигать" и "направлять"... Свет, а ведь принц как раз об этом и говорил. Он же тоже сказал прислушаться к себе и сконцентрироваться на пульсации в районе солнечного сплетения.

– Угу.

– А почему я весь день хожу и ничего не чувствую. Он не потух, надеюсь!?

Быстро закрыла глаза и попыталась почувствовать что-то внутри себя. Но кроме ударов сердца ничего не слышалось.

– Света! Света, я ничего не чувствую!!

– Ну что ты орешь? Мне из-за тебя ничего не слышно!

– О-па. И чего тебе там не слышно? Колись давай! Ты с кем-то еще разговариваешь? В моем мире!?

– В твоем мире, – подумав согласилось зеркало, – но не разговариваю, а смотрю. «Великолепный век» называется. Тут одна такая наглая девица попала в гарем к султану и свои права качает, представляешь!?

– Да? А мне Хюрем нравится… Сильная, боевая, всегда знает, что хочет. И идет к своим целям!

– Но так же нельзя! Есть же правила, обязанности, ответственность…

– Ну да, как девушек похищать и в свой мир засовывать, так можно, а как они со своим характером и правилами, так сразу – караул!

– Это ты сейчас про себя? – тихо спросило зеркало, – Тяжело тебе?

– Ничего, – бодро откликнулась, замерев перед этим на минутку, – Мир – интересный, положение у меня – отличное: и маг, и аристократка… так что, повоюем.

– У тебя пока резерв маленький, а для магии силы нужны. Сразу после ужина источник поищи, как принц учил. И можешь пока маленькую бордовую книжку почитать, "Формирование стихии", пригодится. А я серию досмотрю и вернусь. Ладно? – с затаенной надеждой попросило зеркальце.

– Ладно уж, развлекайся, – улыбнулась ей и, взяв книжку, залезла с ногами на кровать.

Да уж, эта книга тоже была не простой.

Для начала нужно было представить себе свой огонь, его цвет, его жар, его движение.

«Какой мой источник? Шарик? Звездочка? Пламя костра? Разряд молнии?... Или мохнатый рыжий котенок?» При этих мыслях внутри что-то шевельнулось.

«Да ладно!? Котенок?»

Мысленно погладила его и почесала под подбородком. Он замурчал. Это было, конечно, незабываемое впечатление. Я сидела на кровати, откинувшись на подушках, а у меня в районе солнечного сплетения тихонечко мурчал мой источник силы.

– Я же сказала тебе сначала поесть! – вдруг неожиданно строгим голосом произнесло зеркало,

– Он мурчит, представляешь? – радостно откликнулась, игнорируя упреки, – Мой источник – мурчит!

– Поздравляю тебя с установлением связи, но сейчас тебе нужно научиться контролировать расход резерва. Перенапряжешься и всё – он перегорит.

– Ну тебя, – отмахнулась от зеркала, – Не слушай её, маленький, мурчи на здоровье. Ты просто его не видишь и не ощущаешь, – снова обратилась к зеркалу, – это реально котенок. Не могу же я заставить его замолчать?

– Котенок? Ты хочешь сказать, магическое существо!?

– Не знаю на счет существа, – покачала головой, – но ощущаю его именно котенком, маленьким теплым комочком.

– Как интересно, – прошептало зеркало, – неужели зарождение фамильяра?

– Фамильяра!? В этом мире есть фамильяры? Расскажи, умоляю тебя!

– О фамильярах известно из древних трактатов, а вот у живущих магов – таких нет. Так что, подожди, не будем торопиться, посмотрим, что будет дальше.

– Угу, – согласилась, погладив себя под грудью, мне казалось, что так и малышу немного ласки достанется.

В дверь постучали, и Марта внесла поднос с ужином. Живо спрыгнув с кровати, подскочила к ней.

– Марта, помнишь, я говорила, что по утрам буду делать спортивные упражнения? Но мне одежда нужна…м-мм …специальная…

С большим трудом, но все же удалось ей объяснить, что такое кимоно. И даже получить согласие, что она мне его сошьет. Раз уж в академии Магии так ходят – чего ж делать то, правда? Но в цвете Марта осталась непреклонна.

– Ваша милость, да где же это видано, чтобы маг огня в белом ходил? Стыд-то какой! Даже не просите!

Скрепя сердце, пришлось согласиться на красный. Потом мы перебрали с десяток платьев и, откинув бархат и шелк, нашли подходящий хлопок, из которого мне и обещали перешить мой костюм «для упражнений».

Марта ушла, унося с собой мое будущее кимоно, а я вернулась к ужину.

«Ужас какой! – возмутилось мое эго, разглядывая размазанную по тарелке кашу, присыпанную горошком и луком, – И это всё? Это они так свою баронессу кормят? Да тут и от голода помереть недолго… А мне теперь еще силы и на источник нужны. Котеночек наверняка, рыбку любит!» Источник согласно муркнул. Покачав головой, решительно направилась вниз, на кухню – раздобыть еды.

Но уже подходя к приоткрытой двери, замерла, услышав настоящий «совет в Филях», не иначе.

– Батюшке её написать надо, пусть и решает, что делать! – строго заявила Пелагея.

– Его Высочество сказал, что на обратном пути заедет и заберет её в столицу – я сама слышала, – тихо, но уверенно заметила Марта.

– Ну и дела творятся, спаси нас пресветлые, – вздохнув, пробасил третий голос, принадлежавший по всей видимости тому бородатому мужику, что у меня с утра светляков требовал.

– Не госпожа, это! Не Зарина! Сама, своими ушами слышала, как принц говорил, что поменяло их местами. А еще он ей сказал, что никакая она не аристократка, и жениться на ней не будет. А она, наглая, руки в боки, как это не будешь жениться, сватов мол, засылай… Ужас, что творится! ... А коль она не аристократка, так чего это мы ей тогда прислуживать должны, а? – не унималась кухарка.

«Ой-ой! А у меня на кухне-то, оказывается, революция зреет, а я ни сном, ни духом!»

– Ну-у, на госпожу больно похо-ожа… Да и другой нет, значит это и есть госпожа, – выдавил из себя чудеса логики бородач.

– А мне она нравится, – еще тише прошептала Марта, – Спокойная, вежливая, огнем не швыряется. А госпожу Зарину я ужас, как боялась! Девочки во дворце столько всего рассказывали… Говорят, это она одну из невест и двух служанок отравила!

– Ну, про служанок я тоже слышала, а вот невесты – все живы. Не выдумывай, чего нет, – живо осадила ее повариха.

Все замолчали, переваривая услышанное. Я тоже молчала, притаившись за дверью.

«Что делать? – лихорадочно скакали мысли, – Зайти и устроить разгон? А не получу ли в ответ половником по башке? А та еще и рада будет, сдаст меня папаше Зарины и тогда конец и мне, и моему приключению…Я, конечно, её на раз скрутить могу, но что потом? Она ведь отомстит! Гадость еще какую-нибудь в еду засунет… Пожалуй, лучше сделать вид, что ничего не слышала. Хорошо, хоть Марта за меня…. Но зато теперь понятно, чего меня так кормить стали. Еда была явно со стола слуг…»

Я немного зашуршала юбкой и резко открыла дверь. Входить, впрочем, не стала.

– Добрый вечер, уважаемые, хочу распорядиться по поводу завтрака: сварите мне два яйца в крутую, немного овощей, хлеб, масло, сыр, булочки, джем и горячий чай. Мне для магии много сил нужно. Принц обещал на днях вернуться – резерв проверить!

Слуги, застигнутые врасплох, переводили друг на друга взгляды и боялись поднять их на меня. Слова про Его Высочество заставили всех переосмыслить ситуацию.

– Ваша милость, – вдруг залебезила кухарка, переметнувшись в «мой лагерь», – так вам если резерв восстановить надо – у нас еще булочки с завтрака остались. Хотите? – кивнула она на стол возле себя.

«Ну да, уже бегу! – мысленно хмыкнула я». Но вслух, улыбнувшись, кивнула:

– Марта, принеси вместе с чаем ко мне в спальню.

И тут же, резко развернувшись, вышла. Как говорил мой мудрый тренер – лучший бой тот, в который тебе удалось не вступить.

Через несколько минут вслед за мной в комнату вошла горничная с очередным подносом в руках. От чайника шел пар, а разогретые булочки дивно пахли.

– Спасибо, Марта, – кивнула ей, – присядь, – и показала ей глазами на кресло.

– Ой, ваша милость, да как же можно при госпоже то сидеть? – стала она отнекиваться.

– Садись, я разрешаю, – потом, сделав глубокий вздох, добавила, – ты и сама знаешь, что я не ваша госпожа.

Девушка быстро взглянула на меня из под ресниц и снова уставилась в пол.

– Так уж получилось, что госпожа Зарина поменяла нас местами. Мы похожи и лицом и фигурой, но, конечно внутри разные. И мой мир очень непохож на ваш.

Я замолчала, не зная, что еще сказать и, главное, как завоевать дружбу и доверие этой девушки.

– Да мы уже поняли, госпожа, – тихо прошептала Марта, – с утра, правда, испугались, как вы начали слова не знакомые говорить, да вести себя необычно, а потом поняли. Его Высочество ведь все объяснил. А вы… очень громко разговаривали.

– Ну, значит, ты знаешь, что это Его воля, чтобы я тут в поместье жила еще год. И для всех была Зариной. Поэтому прошу тебя, поговори с остальными, чтобы они Его Высочество своим поведением случайно не прогневали.

Марта закивала, как болванчик, показывая, что все поняла. Я еще раз поблагодарила ее за чай и отпустила спать, сама же обернулась к зеркалу.

– Ну что, Светлана, слышала? Меня тут чуть… не свергли, представляешь?

– Не переживая, милая, кушай да спать ложись, утро вечера мудренее.

– Знакомые слова, – улыбнулась в ответ, – но, твоя правда. День был долгим и насыщенным.

Уже лежа в постели, я еще раз прокрутила в голове события этого дня. Да уж. Проснуться в отеле с уверенностью, что ты участвуешь в квесте, а оказаться в другом мире. С принцем поругаться, прислугу приструнить, с говорящим зеркалом подружиться, источник магии в себе обнаружить. Пушистик (каюсь, назвала его, как котенка из детства), почувствовав, что мысли коснулись его, снова замурчал, но на этот раз сыто и радостно.

– Ну и хорошо, – кивнула ему, поймав волну успокоения, – раз все хорошо, тогда давай спать…

Утро началось с щекотки солнечных лучей по моему носу, и голодного урчание в районе солнечного сплетения.

– Рано еще, – прижала рукой это тарахтение, – солнце только встало! Так что завтрак придется подождать.

Сбегав быстренько в ванную и прихватив на обратном пути вчерашнюю книгу, снова нырнула под одеяло.

«А ночи становятся холодными – чувствуется приближение осени. Интересно, а как у них тут с отоплением и зимней одеждой? Мне что-то ни шубы, ни мантии, ни кофты на глаза не попадались… Надо будет у Марты разузнать».

Сделав себе отметку о предстоящем разговоре, открыла свое учебное пособие.

– Итак, свой источник я представила. Это рыжий пушистый котенок, – произнесла шепотом, сверяясь по книжке, а в солнечном сплетении согласно муркнуло.

– Какая у него сила? – слегка подзависла, – Ну, и какая у тебя сила? – обратилась к мелкому.

Ответом мне было только сладкое тарахтение, и, вздохнув, снова принялась читать.

– Сила может быть точечной, как пламя свечи, такая хорошо подходит для создания осветительных предметов, например светляков. Другой вид может идти потоком, как солнечный луч – такой силой, например, наполняются амулеты для обогрева жилищ. А еще огонь может быть практически неконтролируемый, словно лесной пожар, идущий напролом и сметающий все на своем пути. Маги с такой силой способны выставлять огненные стены. Но, как правило, ярко выраженная сила встречается редко, но может меня свой вид в зависимости от физического и психического состояния мага. Н-да… легче не стало… То есть силы все разные, но могут быть то той, то другой. Здорово… Давай рассуждать логически, а? – снова обратилась к Пушистику, – Ты котенок… а котята любят не только спать, но и играть, резвиться, бегать… как-то на спокойное пламя свечи не похоже, да? – в ответ мне фыркнули, – Отлично, – продолжила радостно, – значит ты не фитилёк… Луч? Ну а что, похоже. Луч пляшет-скачет по подушке, и ты так можешь… в теории… Значит будем читать про луч!

Но тут в комнату, постучав, пришла Марта и наполнила спальню божественным ароматом завтрака. Видно, мой вчерашний посыл о личной заинтересованности Его Высочества сделали своё дело, и кухарка решила кормить меня достойно. Кинула взгляд на поднос. Тут была не только заказанная мною еда, но и несколько кусочков поджаренного бекона и внушительная стопка оладушек. Поблагодарив Марту и еле дождавшись, пока она уйдет из комнаты, накинулась на еду.

– М-мм, надеюсь, все калории от мучного, ты, Пушок, возьмешь на себя! – пробормотала, радостно набивая живот. В ответ мне согласно замурчали. Я счастливо заулыбалась и продолжила есть за двоих.

Покончив с едой, снова взялась за книгу. Времени мне принц вроде бы дал год, но кто его знает этих величеств – завтра передумает, а я одна в магическом мире и без практических навыков – нехорошо.

– Пушистик, давай работать. Я сейчас сосредотачиваюсь, на тебе, на твоем тепле, а ты мне, пожалуйста, в ладонь маленький шарик огонька отправь. Хорошо? Ну, как будто это клубок ниток, просто возьми и покати его…

Очень уж мне хотелось сотворить свой первый фаерболл! Котенок понятливо откликнулся и спустя несколько минут на моей ладони сиял-горел-искрился ровный бело-голубой шарик.

– Вау, – протянула довольно, абсолютно позабыв, что еще позавчера ненавидела огонь всеми фибрами своей души.

Видимо, это общение с Пушистиком так сказалось на моем восприятии. Теперь, когда это был не огонь, а вполне осязаемое существо, да еще такое теплое и милое – не любить его было не возможно.

– Так, – задумалась я, – и что же мне с ним теперь делать? Могу, конечно, обратно втянуть… Но ведь он для чего-то нужен?

Я осторожно сжала пальцы, в очередной раз убедившись, что огонь не печет и не обжигает. И уже через минуту играла с ним, как с обычным мячиком, перекидывая с руки на руку.

Опять пришла Марта и застыла на пороге.

– Проходи, не бойся, – кивнула ей с улыбкой, – вот, создала мячик, а что делать дальше – не знаю… Есть идеи?

– Вы только, госпожа, не кидайте его, – попросила она срывающимся голосом, не сводя глаз с мячика.

– Ну что ты, не переживай, я же понимаю, что это – огонь. Кто же в здравом уме кидаться им будет?

– Не совсем, – покачала головой горничная, – это те что желто-оранжевые, те да, куда ударятся, там всё и загорится… Госпожа Зарина так карету, которая здесь была, спалила, сказала, что на повозке ездить не намерена.

Я промолчала.

– А вот эти, бело-голубые, от них огонь не идет, – продолжила просвещать меня девушка, – только ожоги, – тихо добавила она и неосознанно потерла руку повыше локтя.

«Неужели Зарина этими шариками в прислугу кидалась? Ну и сволочь! Конечно, ей же ответить не могли, вот она свою безнаказанность и чувствовала».

– Не переживай, я кидаться не собираюсь, – ответила побелевшей от воспоминаний девушке и втянула шарик в ладонь, – А ты с чем пришла? – спросила бодрым голосом, наконец-то заметив у нее какой-то сверток в руках.

– Так это ваше ки-ма-но, – по слогам прошептала горничная и протянула мне одежду.

Развернула – и глазам не поверила. Замечательно сшитое, шикарное кимоно. Ярко алого цвета.

– Когда ты только успела, Марта? – удивилась искренне, – Всю ночь работала?

– Почти, – засмущалась девушка и добавила, – Хотела сделать вам приятное. Я же вижу, что вы не такая, как госпожа Зарина.

Я молча шмыгнула в ванную и вышла уже в обновке. Ужасно хотелось обнять и расцеловать эту девчонку, так я была счастлива, но пугать слуг своими иномирными замашками было категорически нельзя. Это я понимала, поэтому просто ограничилась традиционным «баоцюань» (знак приветствия и уважения в Китае, когда кулак правой руки касается раскрытой левой ладони на уровне груди).

Марта распахнула от удивления глаза, а я, рассмеявшись, выскочила в коридор и помчалась на занятие спортом под своё уже любимое дерево.

Утро было великолепное, свежий воздух охлаждал разгоряченную кожу и наполнял легкие немыслимым количеством кислорода. Пели птички. И я чувствовала, что начинаю любить эту жизнь и место, где оказалась по воле судьбы.

Счастье наполняла каждую клеточку моего организма. Но, к сожалению, недолго. Когда начала отрабатывать удары, мою тренировку прервали – ко мне подбежала Марта с каким-то незнакомым мужиком.

– Беда, госпожа, беда! – голосила девушка. Мужик стоял рядом. Бледный от страха и с офоноревшими глазами, то ли от ужаса ситуации, то ли от моего наряда.

– Что случилось? – обратилась к нему, даже не надеясь прорваться к Марте сквозь ее рыдания.

– Пожар, ваша милость. Лесной. Идет на деревню… а там, глядишь, и до усадьбы доберется…вот, приехал предупредить… бежать надо, – мужик стоял, переминаясь с ноги на ногу, теребя в руках шапку и явно опасаясь поднять на меня глаза.

– Твою ж…

Глава 5

– Ты на повозке? – спросила у деревенского. Он кивнул.

– Отлично, поехали, – бросила ему через плечо и поспешила к дому.

– Куда изволите? – грустно спросил мужик.

– Ваша милость, вы нас заберёте? Или нам своим ходом добираться? – тихо добавила Марта.

– В смысле, куда? – я остановилась.

– Ну, везти вас куда? Там, – мужик кивнул рукой в противоположную сторону от деревенек – город, но до него несколько часов езды. А там – новый взмах в сторону, соседи ваши, аккурат к обеду доедем.

– Ваша милость, – жалостливо заканючила Марта, – не бросайте нас! Я живо ваши вещи соберу и все в повозку сгружу. А ежели нам пешком идти, то много мы не донесем, да и затемно дойти не успеем. А в лесу волки – съедят нас, и останетесь вы без горничной и кухарки…

– Вы дураки? Оба? Какой город? Какие соседи? – закрыла лицо рукой и тут же, отняв руку, мягко спросила:

– А пожар, по вашему, кто тушить будет?

– Так он это, обычный, лесной, – пожал плечами приезжий, – на такой у магов силы нет.

– Да, ваша милость, вы уж не обижайтесь, но лесной пожар ни вам, ни какому другому магу в себя не втянуть, – в унисон закивала Марта.

Я схватила мужика за руку и развернула к телеге.

– Поехали, по дороге расскажешь.

Посмотрев на меня, как на самоубийцу, он обернулся к Марте, видимо ища поддержки.

– Ну, свози быстренько госпожу в деревню, – нахмурилась Марта, – Она – маг огня. Ей, видать, интересно. А я пока вещи соберу, как вернетесь, все будет готово, – и развернувшись, убежала в дом.

– Поехали, – строго повторила ему и села на место рядом с возницей. Мужик вздыхая, уселся рядом и тронул лошадь.

– А быстрее можно? – нервно спросила у него через пару минут.

Он снова вздохнул, но темп поездки ускорился.

– Рассказывай, – обернувшись к нему, начала свой допрос, – Откуда идет пожар, какая местность, есть ли между первой деревней и лесом поляна или река.

– Дык, пожар с леса, ветер на нас, вот и гонит… А поля да, есть… урожай собрать не успели, – он зло сплюнул, – Теперь все сдохнем, не от холода, так от голода, – и, замолчал, зло уставившись вперед на дорогу.

– Вода? – продолжила допрос, – Река? Озеро?

– Нет, – помотал он головой, – колодцы у всех – тем и живем.

«Воды нет – это плохо. Но то, что равнинная местность – хорошо. Это хоть какая-то возможность оставить огонь «без еды», – прикрыла глаза и начала лихорадочно вспоминать все, чему меня учили в колледже, и уже через несколько минут ответ был найден, – Сделаем широкую полосу сырой земли, а если что, обратную тягу пустим!.. Ну, держись огонь, ты у меня больше никого не заберешь!»

Внутри слегка обиженно мявкнуло.

«Во-первых, я не тебе это говорю, – мысленно обратилась к Пушистику, – А во-вторых, подслушивать – не хорошо. Но ты и сам должен понимать, там не магия, а стихия. Или он нас, или мы его. А убегать – как ты себе это представляешь? Куда все эти люди денутся? Без крова и еды у них один путь, как сказал наш извозчик – зиму не переживут… но мы ведь с тобой этого не допустим, правда?»

Немного с сомнением, но мой огонек мурлыкнул.

«Ну и хорошо. Я тоже боюсь, но в себя надо верить!»

В это момент мы подъехали к деревне, на которую пожар и выходил в первую очередь. Живо спрыгнула с повозки.

– Кто тут староста? – громко окликнула кучку расстроенных мужиков.

– Я, Ваша милость, – нехотя откликнулся бородатый мужик в возрасте и, обращаясь к моему вознице, добавил, – Ты на кой ее привез, Семен?

– Интересно госпоже стало, на пожар изволила взглянуть. Поди не каждый день увидишь, как целая деревня горит, – зло оскалился тот в ответ.

– Это и моя деревня. Моя земля и мои люди. Я приехала помочь! – громко возразила ему.

– Ведра с водой таскать изволите, ваша милость? – глумливо спросил еще один умник.

– Нет, – покачала головой, – это бесполезно.

Собравшиеся заскрипели зубами, понимая мою правоту.

– Его остановить надо, до того, как он к полю подойдет, – начала объяснять им свой план.

– Ну-да, ну-да, – зло закивал староста, – так может, вы, ваша милость, и остановите? Вы же маг огня – ну и покомандуйте им, вдруг послушает?

– Вам не хуже меня известно, что обычный огонь и магический – вещи разные. А мы теряем время. Нам надо выйти на поле и перекопать широкую полосу, чтобы земля была влажная и без травы.

– Сделать полосу, тогда огню жрать будет нечего!? – прищурив глаза прошептал староста.

– С ума сошли? На поле наш урожай? Что зимой есть будем? – воскликнул другой мужик.

– Тс, – шикнул на него староста, – урожай свой мы при любом раскладе потеряли, а вот дома спасти – может и сможем. Ну-ка мужики, собирай народ, запрягайте лошадей в плуги, хватайте лопаты и айда полосу делать. Пресветлые помогут – успеем.

Я одобрительно улыбнулась и кивнула своему извозчику:

– Поехали в конец поля.

– А вот это лишнее, госпожа, – загородил мне путь староста, – вы нас дураков уму-разыму научили, пристыдили, благодарствуем. А сейчас посидите, отдохните. Моя жена чайком вас напоит. А нет – так к себе в усадьбу воротитесь, Семен отвезет, – кивнул он тому.

– А если нет? – спокойно спросила, – Как остановите меня?

– Ну, ежели надо, то и силой остановим. Негоже женщине, да еще госпоже нашей по полю ходить, возле самого пожара. Опасно.

– Давай так. Если меня кто из твоих друзей посадить в телегу сможет – правда ваша – уеду. А если нет – то с вами на поле пойду и слушаться меня во всем будете. Заметано?

Староста хмыкнул и переглянулся с мужиками. На их лицах, несмотря на ужас ситуации и близость пожара, появились улыбки. Потом один из тех, кто стоял ко мне поближе, распахнул объятия и попытался меня схватить. Естественно, через секунду я перекинула его через бедро и он оказался на земле.

«Как хорошо, – мелькнуло в голове, – что разминку сделать успела, а то такие туши кидать – и связки потянуть можно!» За несколько минут пять мужиков оказались вокруг меня в положении лежа. Кряхтя начали подниматься. А их глаза стали наливаться кровью.

– Стоп, мужики. Госпожа наша – маг, хочет ехать, пусть едет, – хмуро остановил поверженных староста.

– И слушаться, – кивнула я ему, напоминая уговор, – садитесь, вместе доедем.

Дважды уговаривать их не пришлось. Сколько было места – все заняли деревенские, и Степен рысью поехал к дальнему полю у самой кромки леса.

– Так что, ваша милость, – повернул ко мне голову староста и с надеждой спросил, – поможет то ваша полоса?

– Ну, ты сам посуди: огонь, что хищник, жрет все на своем пути, а если ничего сухого не будет, остановится… Но, – нагнувшись почти шепотом продолжила, – Плохо то, что пожар высокий – такой и через полосу нашу и через само поле на дома перекинуться может.

– Как так? – не поверил староста.

– Ну, смотрите, – пришлось запастись терпением, – Горячий воздух поднимается вверх, это создает поток, который как бы «тянет» за собой пламя и горящие частицы. Вот этот поток нам и надо обуздать. Низкий пожар – он дойдет до перекопанной полосы и остановится, потому что ему «кушать» больше нечего, а вот верхний – перекинется по воздуху, словно огненный ветер перелетит и упадет на поле или, того хуже, на дома…

Староста понурил голову.

– Видать, бесполезно всё это, – угрюмо произнес он.

– Нет, мы создадим свой поток..

– Что?

– Ну, смотрите, – медленно начала объяснять, стараясь не употребить случайно специальных терминов, таких как «прямая и обратная тяга», например, – пожар идёт на нас, а мы, поставив заслон из земли, пустим на него свой пожар.

– Что??? Сами лес подожжём!?? – староста от шока чуть не свалился с телеги.

– Да, – посмотрела ему в глаза, – именно так. А когда наш пожар с тем встретиться – то они друг на друге и схлопнутся, так как им обоим «есть» уже будет нечего. Понимаете?

Мужик зашамкал губами, прикидывая рассказанное мною, в голове.

– А ежели, – с сомнением глянул он на меня, – наш пожар на дома перекинется?

– Не, не сможет, – как можно более убедительно покачала головой. Сейчас мне было очень важно заполучить старосту на свою сторону. А иначе, ну в самом деле, кто меня послушает, особенно, когда люди жар огня почувствуют?

– Наш пожар будет молодой, не высокий, – тихо продолжила я, – Он по земле ластится будет. С одной стороны у него земля перекопанная, а с другой – лес. Вот в него он и пойдет. Такой по воздуху потоком пройти не сможет.

– Уж не знаю, что и возразить, – покачал головой староста, – замысловато, но вам, ваша милость, виднее. Не зря вы – маг огня. Разбираетесь, поди.

– Разбираюсь, – уверенно кивнула я, понимая, что взяла на себя полную ответственность за жизнь этих людей.

И вот мы приехали к концу поля. Метрах в ста начинался лес, в котором и бушевал пожар.

– Ну что, за дело! – бодрым голосом скомандовала я. Почувствовав, что огонь уже близко, мужики оставили свои шуточки, как и свои сомнения, и дружно взялись за работу. Большая часть копало полосу, часть стало возить воду, чтобы дополнительно пролить перекопанное, мы же ходили со старостой и ставили отметки, откуда будем делать свой поджог. Вскоре ветер стал доносить гарь и тяжелый запах дыма. Я опомнилась, что люди работают без масок. Стащила с кого-то сюртук и напялила на себя, а свою рубаху- кимоно покромсала на широкие ленты. Хлопковая ткань хорошо впитала воду, и дала людям хоть какую-то защиту. Не знаю, сколько времени мы провозились с нашей затеей, но когда огонь стал различим – мы были готовы.

– Поджигай, – заорал староста поставленным в разных точках людям.

Многие недовольно качали головами. Действительно, ну где это видано на пожаре пожар разводить? Но староста мне верил, а этого было достаточно, чтобы и остальные пошли за моей идеей.

Завороженно мы наблюдали, как огонь пополз в заданном нами направлении.

– Ну что, Пушистик, – тихонько прошептала я, – покажем этому монстру, кто в доме хозяин?

Рыжее чудо радостно мявкнуло.

Вдруг, огонь погас, не пройдя и пары метров от перекопанной полосы. Видимо ветер, гонящий пожар на деревню, потушил этот слабенький, еще не укрепившийся огонек.

– Вот и всё, – обреченно выдохнул староста. Мужики останавливались и с болью смотрели, как затухают последние всплохи пламени. Через несколько минут пожар дойдет до нашей полосы и перекинется на поле по верху. И эта узенькая полоска перекопанной земли никак не сможет его остановить. Сил и времени расширить полосу не было от слова совсем.

– Как же так, ваша милость? – повернулся ко мне староста, – вы же обещали…

– Мне жаль… очень жаль,– прошептала я, отчаянно силясь что-то придумать.

Время и ветер были против нас.

– Уходим! – заорал вдруг староста, приняв нелегкое решение, – Возвращайтесь в дома и забирайте свои семьи! Пожар придет в деревню!

Я закусила нижнюю губу и с ненавистью смотрела на приближающийся огонь. В глазах стояли слезы. А мимо молча проходили мужики. И их невысказанные упреки обжигали спину и сдавливали дыхание…

Неожиданно почувствовала легкую возню в районе солнечного сплетения. Так, будто котенок просился наружу. Будто ему очень-очень надоело сидеть на месте и прям вот срочно нужно было выйти и размять лапки. Я представила, как маленький рыжий огонек-котенок прыгает по поляне, а из под его лапок летят искры, поджигая сухую траву. И ветер ему совсем не страшен, он ведь не стихийный огонь, а магический.

– Ну конечно, – прошептала себе под нос, – так и сделаем!

И тут же побежала через перекопанную землю к сухой траве. Вслед мне неслись окрики, кто-то даже ринулся за мной, но остановить меня было невозможно!

Присев у края сожженной земли, положила руку на землю ладонью вверх и тихо позвала:

– Пушистик, твой выход, иди, порезвись!

Мягкое тепло стало наполнять меня, распирая изнутри, потом переметнулось в руку и ринулось на выход. Миг, и на ладони уже сидел рыжик котенок. Такой милый и такой обворожительно лохматый, что я не сдержалась и воскликнула:

– Какая же ты прелесть!

Посыл любви вернулся волной в мое сердце.

– Но ты такой маленький, – запереживала я, – точно справишься?

В ответ пришла волна спокойствия и уверенности в своих силах.

– Только прошу тебя, – быстро зашептала последнее наставление, – в сам пожар не лезь – я не знаю, как он на тебя повлияет, просто разожги здесь всё и обратно ко мне, договорились?

Пушистик лизнул меня за запястье и спрыгнул с руки.

А дальше было самое потрясающее шоу, которому позавидовали бы все фаер-маги моего мира: котенок скакал по сухой траве, оставляя позади себя огненные дорожки, подкидывал сухие листочки, мигом становящиеся огненными факелами, кувыркался и катался по жухлой траве, заставляя наш собственный пожар набираться сил и, пожирая всё на своем пути, устремляться в сторону леса. Пушистик все дальше и дальше отдалялся от меня, уводя огонь за собой. И благодаря этому, благодаря новым искрам и этой магической подпитке, пожар не гас, и даже ветер теперь был бессилен помешать нашему плану.

– Вот это да-а, – протянул кто-то рядом, а я оглянулась на голос.

– Много чего повидал, но такое чудо – впервые, – заявил потрясенным голосом староста, – Не зря говорят, что вы – самый сильный огненный маг нашего королевства.

Я лишь молча улыбалась и не отводила глаз от своего малыша. Вот он уже добрался до кромки леса. Оглянулся на меня.

«Пушистик! Прошу, не надо! Не заходи туда! Пожар уже близко...»

Но он прыгнул в лес.

– Ваша милость, – кто-то дернул меня за рукав, – дыма много, надо отойти. Нехотя, подчинилась, понимая, что раз уж Пушистику помочь ничем не могу, так и задохнуться смысла нету.

Мы отошли за полосу. К нам присоединились и другие люди с деревни. Оказалось, что многие не успели далеко уйти и теперь вернулись, чтобы своими глазами увидеть чудесное спасение деревни.

Мы стояли и с восторгом наблюдали, как в лесу столкнулись два пожара. Они ринулись друг к другу, словно воины-самураи, отвоёвывая себе последние кусочки нетронутого леса, и вдруг оказались рядом. Лизнули друг друга, ринулись в последний бой и, схлопнувшись, исчезли, оставив под собой черноту сгоревшего места.

Где-то по бокам еще, правда, были видны огненные островки, но они быстро доедали остатки еды и, корчась, затухали вслед за страшным пожаром.

Народ стал переглядываться, улыбаться. Потом люди начали хлопать друг друга по плечам. Сначала несмело, а потом все громче и сильнее, крича, что мы спасены, что успели и что пожар побежден. Вспомнили про меня.

– Ваша милость, – подбежал староста и вдруг бухнулся передо мной на колени, – Спасительница!

Его примеру последовали другие. Ком слез запершил в носу и горле. Но я улыбалась, понимая, какое же это счастье – успеть, спаси, помочь.

– Будете должны, – не переставая улыбаться, хлюпнула носом.

– Да все, что угодно, ваша милость! – крикнул староста, и более спокойно добавил, – Вы же нас от смерти спасли. Так что, любую повинность осилим. Хотите, девок наших в замок служанками забирайте, хотите – парней в отряд, в охрану. Что решите – всё исполним.

– Да, – загудели стоящие вокруг мужики, – мы свои долги платим.

– Тогда, – кивнула я, – с вас… карета! Да такая красивая, чтоб принцу завидно стало… Справитесь?

У мужиков на глазах появилось недоумение, которое тут же сменилось облегчением.

– Справимся, ваша милость, – ответил за всех староста, – наши мастера – лучшие в королевстве. Будет вам не карета – а загляденье!

– Ну и по рукам, – кивнула им и махнула рукой, что пора бы уже и подняться. Они засмущались и радостно стали вставать. А после, всё еще возбужденно переговариваясь, пошли к деревни.

– А как же ваш … огонек, ваша милость? – тихонько спросил меня староста.

– Разберемся, – помрачнев, ответила ему, – главное – люди живы.

Но сердце тревожно сжалось за моего маленького героя, который помог устроить встречный пал и спасти всех нас от беды.

Глава 6

Добравшись до поместья и отмахнувшись от вопросов Марты, первым делом отправилась в душ. Грязная кожа, пропахшая гарью и дымом, зудела и требовала воды. Встав под теплые струи, вздохнула с облегчением.

Постепенно, мне стало казаться, что вместе в грязной водой уходят и мой страх, и сомнения, и весь стресс, который я пережила за последние пару дней. Чистая вода приносила покой и умиротворение. Очищая не только тело, но и разум. Все проблемы стали казаться пустяками, как и само попаданство в этот мир, и даже конкурс «невест» уже не казался таким страшным и абсурдным одновременно.

После победы над пожаром я чувствовала, что могу справиться с любым делом. Поэтому, к тому моменту когда вышла из ванной комнаты, в моих мыслях оставался только один вопрос, только одно беспокойство – мой рыжий друг? Где он? Что с ним? О том, что он навсегда потерян, даже не могла допустить такой мысли.

– Светлана! Ты уже знаешь новости? – плюхнулась на стул возле зеркала и заглянула в него.

– Кхе…тебя называют укротительницей огня и …огненной ведьмой. Половина деревни тебя боится, а другая готова молиться на тебя…

– Серьезно? – искренне удивилась, – Но они ведь были рядом и видели всё своими глазами… Если бы не Пушистик, нам всем была бы хана… Све-ет!…

– А? – с усмешкой откликнулось зеркало.

– Ты знаешь, где он? Ну, Пушистик…

– Спит…

Я вздохнула с облегчением. Все-таки червячок сомнения всю душу из меня вынул.

– Слава Богу!

– Хвала Пресветлым!

– Чё?

– Говорю, в этом мире правильно говорить: хвала пресветлым! А то, говоря твоими словами, на такой мелочи «спалишься».

– Ага…спасибо… постараюсь следить за своими словечками… и все-таки, что там с Пушистиком, где он спит?

– Там, где и раньше…

Я с удивлением положила руку на солнечное сплетение.

– Здесь? Но я его совсем не слышу…

– Поесть надо, – проворчало зеркало, – резерв у тебя для такого магического чуда – слишком маленький, он сейчас как бы в спячку впал, не дозовешься, не добудишься.

– Поесть – это хорошо, это я люблю. Пойду Марту кликну, ужином озадачу.

Уже развернулась, чтобы бежать, когда меня буквально остановил грозный окрик:

– Куда!??

Остолбенела и развернулась.

– Свет, ты чё так орёшь?

– Ни чё! Сколько тебе говорить – ты аристократка, баронесса, дочь древнейшего рода! В конце концов, одна из невест принца!

– И!? Реверанс не сделала? Ну прости…

– Да какой ляд мне твой реверанс? Ты НЕ можешь бегать за слугами! Колокольчик дерни – она сама прибежит.

–А-аа… точно! Свее-ет?

– Что еще, – раздалось невнятное бурчание.

– Спасибо тебе! – от всей души поблагодарила зеркало.

– Обращайся, – хмыкнул ворчливый голос, тщательно скрывающий улыбку.

Подойдя к кровати, нашла колокольчик и дернула. Через несколько минут вбежала запыханная Марта.

– Да, ваша милость? Звали?

– Марта, – решила немножко поиграть в госпожу, – сейчас какое время суток?

Она осторожно скосила глаза в окно и, убедившись, в своей правоте, серьёзно выдала:

– Вечер.

– Вот именно. Вечер. А вы меня когда в последний раз кормили?

– На завтрак, ваша милость.

– Ну и ?

– Так вас ведь дома не было! Вы ведь уехать в деревню изволили.

– Ладно, Марта, раз ты намеков не понимаешь, спрошу прямо. Что у нас на ужин?

– Ой… Ваша милость, так вы как уехали, мы с Пелагеей вещи принялись загружать…

– То есть никто ничего не готовил? – разочарованно догадалась я.

– Нет, – тихо прошептала служанка, опустив голову, – вас с минуты на минуту ждали. Целый день промаялись…

– Бедняжки, – раздраженно буркнула, отворачиваясь к окну, – Ну хоть чая горячего принеси мне… и булочек…ну или просто хлеба… что там у вас есть?

– Ой, ваша милость, – вдруг обрадованно затараторила Марта, – у нас теперь столько всего есть! Вы, приехав, сразу купаться ушли, и не видели, как деревенские приехали – целую телегу всякой еды привезли. Я у старосты спрашиваю, чего это за подарки? А он и сказал, что это, мол, благодарность за спасение от пожара. Еще, говорит, твоя госпожа – маг, сильно своей силы потратилась, ей теперь крепко питаться надо.

– Ну хоть один мудрый человек! А что привезли?

– Ой, чего там только нет: и сметана, и масло, и творог. Молоко, сливки, мука, сало. Несколько кружков колбасы и разные овощи.

– Отлично. Неси всё.

Но, увидев округлившиеся глаза девушки, добавила:

– Всего, но по чуть-чуть. Староста прав – силы надо восстановить.

Горничная убежала, и к моей огромной радости вернулась спустя несколько минут с огромным подносом еды.

Я зажгла свечи и устроилась за небольшим столиком у окна.

«Красота, – пискнул внутренний голос, рассматривая предложенное угощение, – Согласна, – кивнула и потянулась за куском колбасы».

Но не успела донести её до рта, как в спальню буквально ворвалась Марта.

– Ваша милость, ваша милость, – залепетала девушка, – там…

И она сделала безумные глаза.

– Пожар!?

Марта покачала головой.

– Кто-то приехал?

Выразительный кивок.

– Принц? – почему-то скривилась я, тут же подумав, что колбасой делиться не буду.

– Нет, – наконец выдохнула служанка, – мужчина, ваш сосед, граф Димитрий.

Я молча откусила кусок и начала жевать, всем своим видом показывая, что ничего не слышала.

– Ваша милость, – отчаянно позвала меня Марта, сложив руки в молитвенном жесте, – Спуститься надо, гостя принять.

– Понимаю, но у меня обед, то есть ужин… Пусть подождет..., – пожала плечами.

– Как же так!?

На миг мне показалось, что девушка сейчас хлопнется в обморок.

– Даже не вздумай падать, – пригрозила ей строго, – у меня в руках чай горячий – тебя не успею поймать.

– Ваша милость! Но гостя надо встретить… он – граф. А вы – воспитанная девушка.

– Ты сейчас намекаешь, что он по положению выше…это я понимаю… А как на счет того, что к незамужней одиноко живущей девушке на ночь приезжать? Это, по твоему, воспитание?

– Ну, так вы маг, – уверенно протянула Марта, – Себя в обиду не дадите…Это всем известно…

– Ох уж мне эти предрассудки, – вздохнула, с сожалением ставя чашку на стол, – Ну, помогай тогда одеваться, сама я так устала, что даже руки поднять не смогу.

– Ой, ваша милость, конечно-конечно, я сейчас, – запричитала горничная, начиная наводить вокруг меня суету.

В итоге, спустя всего полчаса, я была наряжена в легкое домашнее платье (как на мой вкус – пышное бальное безобразие) и слегка подкрашена (хотя куда еще ярче?)

Уже на выходе из спальни, Марта решительно отобрала из моих рук последнюю булочку и тихо прошептала:

– Ваша милость, вы с графом будьте полюбезнее, а? Его высочество еще не известно кого выберет… да и во дворце говорили, что он в целительницу влюблен, в госпожу Ярмилку… А граф – он и симпатичный, и богатый, и наш сосед…

Я с удивлением взглянула на эту тихую …сводницу!

– Н-да, Марта, не ожидала я от тебя таких советов…

– Не обижайтесь, ваша милость… год пролетит быстро. А что потом? К батюшке вернетесь?

Мы обе замолчали, понимая, что к батюшке мне, Арине, никак нельзя.

– Ну ладно, – усмехнулась я, – веди меня к своему графу, будем очередного жениха покорять!

Спускаясь в гостиную, чуть не упала на темной лестнице. Чертыхнувшись, сделала себе выговор: «Так, Арина Андреевна, какой же ты маг огня, если свет в доме провести не можешь? Что там в книге про светляков написано было?»

Крепко схватилась одной рукой за перила, а другую вытянула, представляя, что на ней сейчас появится невесомая звездочка, которая сможет висеть в воздухе и при этом освещать пространство. Тяжелая, честно говоря, задача для человека, который еще сутки назад свято верил, что все происходящее вокруг – дорогой и замороченный квест. Но пополненный резерв и какая-то, видимо, мышечно-магическая память с легкостью отозвались на мои потуги. И вот, на ладони лежит милый яркий шарик-звездочка. На столько яркий, что пришлось зажмурить глаза, хорошо, что держалась, а то бы от неожиданности и упасть могла. Проморгавшись и привыкнув к свету, приоткрыла глаза и слегка подбросила огонек в верх. И, о чудо! Он повис в воздухе в паре метров над моей головой.

«Отлично! Теперь бы еще понять, как его с места сдвигать?»

Но, к моему счастью, этого делать не пришлось: к тому моменту, как я спустилась вниз, он плавно переместился за мной и снова завис над макушкой.

– Ваша милость! – неожиданно раздался приятный баритон за моей спиной.

Я вздрогнула, но поворачиваясь, успела натянуть улыбку: все-таки вежливость – наше все.

– Ваше сиятельство! – присела в небольшой реверансе, – Такой приятный сюрприз!

Мои глаза коснулись расшитого золотом камзола и поднялись к волевому решительному подбородку. Прямой нос, густые брови, тёмно-русые волосы. Серые глаза в обрамлении пушистых ресниц смотрели настороженно.

«Вот интересно, почему природа дает мужикам такие шикарные ресницы?»

– Признаться, я удивлен, – улыбнулся он, подавая мне руку, – после ваших подвигов на пожаре, думал вы несколько дней будете отлеживаться. Но, люди говорят правду, вы – сильнейший огненный маг королевства.

Пожала плечами.

«Был уверен, что я умираю от истощения и все равно приехал в гости! Ну и … нахал».

Видимо что-то от моих мыслей отразилось в моем в взгляде.

– Я приехал лишь засвидетельствовать своё почтение и восхищение вашим героизмом. Но ваша горничная сказала, что вы сможете принять – поэтому я остался.

«Марта! Сводница, блин. Ну подожди, найду я на тебя управу!»

– И я очень рада, что вы остались. Наконец-то мы сможем познакомиться! Все-таки соседи, – обворожительно улыбнулась графу и обернулась затем к служанке, – Марта, принеси, пожалуйста, чай в гостиную.

И снова улыбка графу:

– Вы ведь выпьете со мной чай, граф Димитрий?

Он слегка покраснел и приотпустив руку, произнес:

– Простите, я был настолько ослеплен вашей красотой, что забыл о манерах и не представился лично. Граф Димитрий к вашим услугам.

– Зарина, – кивнула, улыбаясь, – Но вы это и так знаете.

Наконец мы расположились за небольшим столом возле камина.

Я посчитала, что света от камина будет достаточно и вытянув ладонь мысленно позвала огонек домой. К моему огромному облегчению, он без каких-либо проблем прилетел и втянулся в руку.

Мы молча сидели напротив друг друга и следили за Мартой, разливающей чай. Теплый свет огня умиротворял, и больше всего на свете мне хотелось выпроводить гостя и завалиться спать.

– Зарина, я ведь могу вас так называть? – смущаясь (или делая вид, что смущается), прошептал граф.

– Конечно, мы ведь соседи, – кивнула доброжелательно.

– Я действительно поражен силой вашего дара. Только теперь понимаю, почему вы стали одной из трех невест Его высочества!

Я внимательно посмотрела на моего гостя.

«Интересно, вот вроде бы и комплимент сделал, а вроде и уколол, подчеркнув, что я – не единственная! Ну да ладно, буду пока придерживаться линии простушки».

– Да, – ослепительно улыбнулась в ответ, – это огромная честь для меня, быть «невестой» Его Высочества.

Граф немного нахмурился, очевидно ожидая не ту реакцию.

«Ты хотел ревности? Бешенства? Я должна была метать гром и молнии, а ты бы меня утешил? – в доли секунды пронеслось в голове».

– Как вы знаете, нас осталось всего трое – но это сильнейшие маги нашего времени! Так что, – пожала кокетливо плечиком, – кого бы из нас принц не выбрал – это будет достойная королева… Ну а двум проигравшим достанется весьма неплохой утешительный приз – в виде поместья и титула, не находите?

Граф почему-то поперхнулся чаем и посмотрел на меня слегка настороженно.

– Я много слышал о вас, госпожа Зарина, – сказал он, откашлявшись, – Счастлив заявить, что люди врут.

Подняв брови, искренне удивилась:

– И о чем же вам врут люди?

– Все, – он снова смутился, как мальчишка… или как искусный интриган? – Все мои знакомые утверждали, что вы – бескомпромиссная и властная особа, готовая пройти по головам даже своих родных. Все утверждали, что вас с детства воспитывали с мыслью стать королевой…Но… Но теперь я вижу, что вы – другая, и это всё наветы грязных сплетников!

В порыве экстаза он схватил мою руку и поднес к губам, пристально глядя в глаза. Возможно, в другой ситуации я бы и смутилась, и даже покраснела. Но сейчас чувствовала лишь кошмарную усталость. Перед глазами еще стояло пламя пожара, а где-то на задворках вен гулял адреналин, поэтому я лишь мягко отняла свою руку и спокойно продолжила пить чай. Сделав глоток, улыбнулась его сиятельству и ответила:

– Благодарю, граф, за ваш… комплимент и за вашу …искренность. Люди действительно склонны преувеличивать и придумывать, но не стоит их винить, их зависть – худший для них советчик.

Граф откинулся на спинку стула, окинул меня долгим испытывающим взглядом и сузил глаза.

– А знаете, что? Я буду бороться за вас! – ошарашил он меня своим заявлением и продолжил, не дав сказать в ответ ни слова, – Вы красивая, умная, решительная и …добрая!

Я молчала, так как разговор складывался очень уж не однозначный. Вот сейчас он мне что предлагает: руку и сердце или армию и золото для борьбы за трон? Но спрашивать об этом было бы верхом безумия…Я молчала, а пауза затягивалась. Он явно ожидал от меня ответа.

– Попробуйте вот эти булочки, с медом и орехами – они просто волшебные! –сказала, пододвигая блюдо с лакомством.

– Зарина, я… я не буду скрывать, – начал он сложное для себя признание, – моя семья хотела вам помочь, предложить помощь, кров, деньги и все, что может понадобиться вам, чтобы победить в конкурсе! Но, увидев вас, я принял другое решение. Я пойду против своей семьи, но сделаю всё, чтобы завоевать ваше личное внимание ко мне, – закончил он жарким шепотом.

«Так-так-так, как интересно… Предложить мне всё, и в том числе кров. А разве у меня нет крова? Нет поместья? Или кто-то знал, что я его потеряю при пожаре и … стану такой «обязанной» своим добрым соседям… Неужели за пожаром тоже стоят они?»

– Вы смущаете меня, – отвела взгляд и уткнулась в чашку с чаем.

– Зарина! Вы – имеете право на выбор, а я – на счастье!

– Это все очень неожиданно, – пролепетала, имитируя сильнейшее смущение.

– Конечно, – голос графа стал мягко меня обволакивать, – сейчас вы устали, и вам надо подумать. Я приеду завтра.

– Нет! – выдохнула против своей воли и тут же поспешила объяснить, – На завтра у меня уже есть планы, простите, ваше сиятельство, но нужно проведать деревни, посмотреть, как там люди…

– Зовите меня Димитрием, прошу вас.

– Хорошо, Димитрий, – снова кротко улыбнулась, подозревая, что скоро это станет моей фирменной улыбкой, и не спеша поднялась.

К счастью, граф понял намек и тоже, поднявшись, попрощался, еще раз схватив мою руку и обдав ее горячим жаром своих губ.

Я смотрела вслед удалившемуся мужчине и понимала, что только что здесь была разыграна партия. Но вот кто кого победил? И кто за кого играет – мне пока было совершенно не понятно…

Вернувшись в спальню, поставила подсвечник со свечой на стол и медленно разделась. Не хотелось ничего. Ни мыться, ни разговаривать с зеркалом, и хотя я понимала, что мне нужно многое обсудить со Светланой – сил не было ни на что, поэтому дойдя до кровати, с трудом забралась под одеяло и тут же провалилась в сон…

А утро встретило меня теплым солнечным лучом, которое снова щекотало лицо. Потянувшись, я поняла, что жизнь прекрасна и что мне действительно… хорошо. И меня нисколько не пугает мир, в который попала. Да, вызывает массу вопросов. Но все эти плюшки с магией и интрига с конкурсом, легко перевешивают все переживания. Вздохнула свежий сентябрьский воздух, в нем не было ни капли гари, и это сделало меня еще более счастливой. Параллельно с этим вздохом в меня попал потрясающий аромат завтрака, который шел от подноса на столике.

«Марта! Ты ж моя красота! Позаботилась о завтраке… Придется простить тебя за вчерашнюю подставу с этим графом… хотя поговорить, конечно, все равно придется…»

С этими мыслями быстро откинула одеяло и схватив поднос, словно волк добычу, снова запрыгнула обратно в постель.

Передо мной было приятное разнообразие. Видно, что на Пелагею произвели впечатления и мои слова про принца, и внезапно свалившееся поклонение от деревенских. Помимо овощей, яиц, и уже обожаемых мной булочек на тарелочке лежали поджаренные ломтики бекона. Втянув их дивный аромат, закатила глаза от наслаждения... Но, посчитав до десяти и призвав всю свою волю, смогла удержаться от того, чтобы мгновенно их не проглотить. Вместо этого взяла кусочек и, помахав в воздухе, прошептала.

– Кис-кис-кис, пора вставать, соня. Завтрак сам себя не съест! Давай, вылезай, мой маленький…, – вторую руку положила рядом ладонью вверх, – Пушистик, я не шучу. Если ты не выйдешь, сама всё съем! – заявила серьезно.

И вдруг, когда уже почти отчаялась увидеть моё чудо, он материализовался на моей ладони. Маленький, сонный, но все такой же очаровательно пушистый.

– Ты ж моя лапочка!

Поднесла к нему кусочек бекона и с удовольствием стала смотреть, как он, торопливо заглотив весь кусочек, начал жевать его с довольным мурчанием.

– Свет! – громко-громко шикнула в сторону зеркала, – Посмотри на мою прелесть!

Зеркало пошло разводами и оттуда раздался сонный голос:

– Ни тебе здрасте, ни тебе до свидания…

– Согласна, прости, исправлюсь, – кивнула, ни оборачиваясь. Очень уж уморительно мой Пушистик стал охотиться на мой палец, которым я пыталась почесать его за ушком.

– Ты его с рук то не спускай, – раздалось новое ворчание, – А то и тут пожар мне устроите. А для меня это вредно…

– Хорошо, мамочка…

– Кто?

– Хорошо, говорю, Светочка, с рук не спущу!

Покрепче прижала к себе котенка и спрыгнув с кровати подошла к зеркалу.

– Ты чего такая не довольная с утра? Не выспалась? Опять сериалы всю ночь смотрела?

От зеркало потянуло зевком и голос обиженно заявил:

– Вот смотрю на тебя и понять не могу, что с тобой не так, а?

Я в недоумении покрутилась перед зеркалом, залезла почти на стол – мало ли прыщ вылез, а мне не видно? Но все вроде было нормально, как всегда.

Зеркало же тем временем продолжило бубнить:

– Вот вроде ты из техногенного мира, а слова волшебные знаешь... Вроде девушка, а дерешься похлеще какого мужика, вроде на место невесты принца попала, а носишься по пожаром и с котенком нянчишься… Нет, не понимаю… Да еще и рыжий этот… Вот если он магический зверь – так чё он колбасу настоящую ест, а?

– Это ты у меня спрашиваешь, Свет? Серьезно? – с укором ответила зеркалу, – Я тут, вообще-то, всего третий день… Наоборот, у тебя хотела кое-что спросить, как у существа знающего и опытного.

– И чё?

– А слова волшебные говорить? Или так расскажешь? – решила немного подразнить любопытное зеркало.

– Да говори уж…

– Ага… Свет мой зеркальце…

– Да говори уже чё надо, – нетерпеливо перебил меня голос.

– Ну, так про своего нового жениха хотела узнать… Граф Димитрий. Слышала о таком? Вчера приезжал. Влюбился, говорит, с первого взгляда, жить без тебя не могу, будь моей женой!

– Вот так вот прям и сказал!? – ахнул голос.

– Ну-у, почти.

– Ну, не знаю, не знаю…

– Ой, Свет, ну не томи, рассказывай уже!

– Ну что сказать? Семья у него хорошая – знатная, древняя…

– То есть, такая выскочка как я им не подойдет, да? – хмыкнула негромко.

– Ну, почему сразу выскочка? Ты теперь в этом мире Зарина, а с сильным магом огня любой готов будет породниться, тем более, что и у тебя за спиной семья древняя. А отец твой, то есть Зарины, так тот сейчас при дворе служит.

– Ты знаешь, меня смутило, что его семья планировала мне помощь предложить. Думаю, они рассчитывают, что когда стану королевой – не забуду про них и отблагодарю.

– Ну, не без этого, конечно, – ухмыльнулось зеркало.

– А мне что делать? Я имею ввиду, принц же четко сказал, что предел моей карьеры – его телохранителем быть… Вот и не знаю, как с соседями себя вести… А может, плюнуть на Его Высочество и замуж за графа? Он вроде симпатичный и не дурак…

– Что значит, плюнуть на Его Высочество!?

– Ой, Свет, можно подумать, он тебе родственник…

Зеркало замолчало.

– Чё, серьезно? Родственник!? – ужаснулась громко.

– Ну, не совсем родственник, но меня создал один из его предков. Да и служила я почти всегда только его роду. До тех пор, пора король Георг себе жену из вашего мира не вызвал, потом уже эта хитрющая меня к себе в род утащила, к огненным магам.

– Очень интересная история, – на полном серьезе кивнула я, – обязательно потом расскажешь, ладно? А сейчас давай на мне сосредоточимся, хорошо? Итак, что мне делать с графом?... И где мне растить моего кота? Его выгуливать надо… а он огненный…

– С котом не помогу, сама такое в первый раз вижу…А с графом. Ну повстречайся, может и отпустит тебя Его Высочество за него замуж, все равно он другую любит.

Я расстроенно вздохнула. Нет, конечно не из-за того, что он там в какую-то целительницу с детства влюблен, а потому что опять всё приходилось решать самой.

– Ну ладно, тогда сегодня в деревню поеду, а ты давай, не скучай… Как там с погодой, кстати? Дождь не намечается?

– Я тебе что, прогноз погоды!? – возмутилось зеркало и отключилось.

Вернувшись к столику, перенесла туда же поднос и уселась завтракать с видом на мое поместье. Пушистик задремал на коленях. Снова почесала его за ушком и тихонько попросила:

– Мелкий, давай ты здесь поспишь, – похлопала себя по солнечному сплетению, – пока я не придумаю, как тебя выгуливать. Потом накрыла его рукой, и он уже привычным мне способом втянулся в руку. Под сердцем замурчал мой собственный трактор, а я, покончив с завтраком, позвонила в колокольчик Марте.

– Доброе утро, ваша милость! – немного натянуто улыбнулась она.

«Понятное дело, боится взбучку за графа получить, – хмыкнул внутренний голос».

– Доброе утро, Марта, – вежливо кивнула и улыбнулась, – Завтрак – восхитительный, и за графа я ругаться не буду. Просто докладывай мне, кто с чем, чего хочет, а я уже сама разберусь, принимать мне их или нет. Хорошо?

– Слушаюсь, ваша милость, – с явным облегчением присела в реверансе служанка.

– Я сейчас на тренировку, а после, помоги мне одеться, пожалуйста.

– Куда вы собираетесь? – спросила девушка и тут же, смущаясь, добавила, – Просто чтобы понимать, какое платье подготовить.

– В деревню поеду. Хочу узнать, что там да как. С людьми поговорить. Про их хозяйство расспросить…Говорят, здесь у нас самые крутые мастера по дереву живут. Знаешь?

– Да, слышала такое. У нас во дворце половина мебели была ими сделана.

– Ну и отлично. Значит с каретой они точно справятся, – удовлетворенно кивнула своим мыслям.

– С каретой?

– А, потом расскажу, сейчас на зарядку пора. Как говорят на моей исторической родине, в здоровом теле – здоровый дух. Кстати, а в чем мне идти? Кимоно-то, наверное, после пожара совсем тю-тю.

– Я сшила вам новое, – слабо улыбнулась Марта.

«Так вот чего она с утра такая сдержанная. Не выспалась просто!»

– Марта, знаешь, что? Вот ты – самая лучшая горничная в мире! Вот, честное слово!

Девушка зарделась и благодарно заулыбалась. Ну а что? Мне не сложно, а ей приятно. Радостно схватив новый наряд, ускользнула в ванную переодеться…

Через пару часов, скинув кимоно, с помощью Марты одела очередное красное пышное платье. И, шурша воланами, вышла на дорогу, ведущую в деревню. Как я при этом выглядела со стороны – оставалось только догадываться. Ну а что мне было делать? Телеги нет, лошади – нет, да если бы и была – верхом скакать это не моё, а в деревню попасть надо. Вот и шла я по проселочной дороге, собирая всю пыль на свои кружева. То еще, небось, зрелище. Одно хорошо, деревня была не дальше, чем в пяти километрах, так что через час уже была на месте. К тому же, времени я зря не теряла, шла и усиленно размышляла о моде, об одежде, о нормальных брюках (или хотя бы о юбке-брюках) для женщин, принимая решение стать классической бизнес-попаданкой. И произвести революцию в местной легкой промышленности.

Дорогие читатели! Если вам нравится, очень прошу кликнуть на звездочку и подписку𓨏𑈟5-Hre5>%$8

Глава 7

– Добрый день, ваша милость! – уже возле самой деревни встретил меня староста, – Мальчишки вас увидали, вот мы и вышли на встречу нашей спасительнице.

– Добрый-добрый, рада вас видеть в добром здравии! – откликнулась с улыбкой, – Вот, решила проведать, как там у вас моя карета поживает!

Мужики глухо рассмеялись, прижимая ко ртам кулаки. Видно было, что им приятно, что я не юлю, а разговариваю с ними прямо и по делу.

– Уже начали делать, ваша милость, – кивнул мне один из них, – Я, Микула, и мои сыновья взялись за это. Так что, с нас и спрос. Пойдемте, покажу, что готово?

Я с радостью согласилась. Но прежде, чем мы пошли на его двор, староста тихонечко так подошел ко мне и немного смущаясь, спросил:

– Ваша милость, вы только не серчайте, но нашим мужикам смерть как интересно, как вы всех тогда побороть сумели. Магия?

– Честно? – подняла на него свои глаза, – Если честно, то тут не в магии дело, а просто тренироваться надо. Ну, заниматься этим…

–Эт вы, небось, так бороться в своей академии магии научились? – не сдавался староста.

– Ну, почти…, – я не знала, как честно ответить на этот вопрос, а врать не хотелось.

– Жаль, – вздохнул он расстроенно.

– Что именно?

– Так нашим пацанам в эту академию никак не попасть, а умели бы так драться – сколько сразу возможностей! И охранником к купцам в караван податься можно. Или в город: хоть в таверну, хоть на постоялый двор, или даже в отряд к кому из аристократов.

Внимательно посмотрела:

– А почему такое желание уехать? Разве здесь, в деревне, плохо?

– Да ну, – отмахнулся мужик, – в деревне то хорошо, только вот что делать, когда у тебя десять пацанов растет? Ни землю, ни наследство всем не выделишь, мастером тоже не каждый сможет стать. Вот пацаны в город и уезжают. Да только болят наши родительские сердца за них…

– Понимаю, – кивнула ему, – Подумаю, что можно сделать. Но пока ничего не обещаю.

– Спасибо ваша милость, вы для нас и так теперь и спасительница, и защитница, и…

Слушать, конечно, было приятно, но постаралась увести сладкие речи старосты в другое русло:

– А что, скажи-ка мне, пожалуйста, всё ли у вас к зиме готово? У всех ли запасены дрова? Еда? Корм для скота?

Я, конечно, хоть и была девушкой городской, но общие познания о быте в деревне у нас то у всех есть.

– Да, ваша милость, все хорошо, не бедствуем, – довольно покивал мужик, – Потому так и было страшно с насиженных мест срываться в неизвестность, что здесь всё слишком сытно.

– Сытно – это хорошо, – согласно кивнула, – кстати, огромное спасибо вам за заботу, за угощенья разные. Очень порадовали.

– Да ну что вы, ваша милость, какие там угощения, так, обычный оброк...

– А-аа, – мои брови приподнялись, мозг судорожно листал учебник истории, а вредный внутренний голос требовал выяснить, где они раньше были с выплатами и когда следующие?

Но вслух вежливо ответила:

– В любом случае, спасибо.

Развернулась и пошла к Микуле, который уже, заждавшись, переминался с ноги на ногу. Через несколько хозяйств мы оказались на его дворе.

Симпатичный сруб, с резными ставнями и дверями, с одной стороны – несколько сараев, с другой – фруктовый сад.

– А что, Микула, твоя семья ничего не выращивает? Что-то огорода не видно, – заозиралась по сторонам.

– Все верно, ваша милость. Огород не держим. Для земли мужская сила требуется, а мы с сыновьями все время в мастерских проводим, – кивнул он на стоящие недалеко сараи.

Я понимающе кивнула, и мы пошли к ним. В одном из сараев на больших столах лежали детали кареты: большие и маленькие, резные и не очень. Такое множество, что глаза разбегались.

– Как, Микула? Как вы во всем этом разбираетесь? – схватилась за голову.

Мужчина по доброму усмехнулся и, тыкая то в один, то в другой предмет, начал называть что это и откуда.

Восхищенно охая, но ничего особо не запоминая, с удивлением рассматривала это царство резьбы по дереву и из дерева…

– Я, ваша милость, уже в пятом поколении каретных дел мастер, так что вы заказали по адресу… Вот вели вы нам лодку построить – тут, конечно, было бы много сложностей, – почесал он голову.

Улыбнувшись, уверила, что лодка мне не нужна и что я очень довольна тем, как быстро идет процесс сборки моего транспортного средства. От похвалы Микула расцвел, и мы уже готовы были расстаться добрыми друзьями, как вдруг вспомнила то, что мне действительно было очень интересно.

– Микула, а ваши кареты, они на ремнях подвешены, или жёстко на каркасе крепятся? А может быть, есть рессоры?

С замиранием ждала ответ, так как от него напрямую зависел мой дальнейший комфорт. Из прочитанных книг я точно знала, что на ремнях – это болтанка, как на корабле, крепление на каркасе – дают ощутить всю прелесть ухабов, и только рессоры дарят комфорт и удобства.

На меня уставился десяток недоуменных глаз. Все работающие люди резко замерли, и наступившая тишина меня даже как-то слегка напугала.

– Первый раз вижу, чтобы женщина в каретных делах разбиралась, – медленно протянул Микула, явно не зная, как реагировать на мой вопрос.

Все молчали.

И я тоже.

– Да мало того, что разбирается, так еще видимо и больше меня знает! – он покраснел и в каком-то гневном отчаянье смахнул детальки со стола на пол.

– Ну, ваша милость, рассказывайте, что за ремни, да рессоры должны быть у карет?

– Э-ээ, – замялась я от неожиданности…

Во-первых, я не знала, на каком уровне у них тут производство, во-вторых, не так то уж и хорошо разбиралась в этом предмете, как показалось Микуле, ну и в-третьих, мой внутренний голос кричал, что если здесь еще не изобрели рессоры, так может нам это по- быстренькому запатентовать и разбогатеть? Но для этого нужен был принц. Кто, как не он, мог бы помочь мне в этом вопросе?

– Микула, я на днях посоветуюсь с его высочеством, и всё, что можно будет тебе рассказать – объясню, – пообещала ему, честно глядя в глаза.

– Хорошо, ваша милость, – после небольшой паузы согласился каретник, – Только не забудьте, что обещали.

Яростно помотала головой, всем видом давая понять, что не забуду.

– Может, в гости к нам зайдете? Жена с дочкой будут счастливы! Не откажитесь?

– Ну что ты, Микула, конечно зайду, с удовольствием! И даже от чая не откажусь, – подмигнула я мужчине.

Он заулыбался и немного расслабился. Уже на выходе осторожно тронула его за рукав и тихонько спросила:

– Скажи, а собранная карета есть?

– Конечно, – кивнул он и спросил догадливо, – Показать?

Мы перешли в другой сарай. Ну что сказать? Это было…необычно …Когда-то я была в историческом музеи на выставке и видела карету восемнадцатого века. В общем, здесь было …сильно по-другому. То, что стояло передо мной больше напоминало короб, поставленный на телегу. Была дверца и окошки с двух сторон, ступеньки. Все было отполировано, блестело, и даже имелись резные безделушки. Но… в целом, было очень печально…

Несколько раз обошла это «произведение искусства» по кругу. Видимо, основные мысли отразились на моем лице, так как Микула упавшим голосом спросил:

– Совсем плохо?

– Микула, скажу честно, я вблизи к другим каретам не приглядывалась, но мою, пожалуй, вы пока не собирайте… Я туда пару своих деталей внести хочу… Хорошо?

Он молча кивнул и опять посерел лицом. Уже подходя к крыльцу дома, не выдержал, оглянулся и заявил:

– У нас все знатные дома в округе заказывают. И не по одной…

– Ну и отлично! – обрадовалась я.

«Если у меня получится облагородить эту… конструкцию, а еще и выход на клиентов есть… супер! Осталось только выяснить, как это всё юридически оформить…»

– Микула, просто дай мне пару дней. Уверена, что тебе мои идеи понравятся!

Войдя в дом мне представили хозяйку и милую девушку лет шестнадцати, единственную дочку хозяина, Акулину. Сначала они, естественно, смущались, но потом привыкли, а когда уже увидели меня за своим столом – успокоились и осмелели. Микула с сыновьями пообедав, снова ушел в сарай, а я осталась с девушками.

Выспрашивала их о жизни и традициях, мотивирую, что баронетство-то мне принцем подарено, а я выросла совсем в другом краю, вот и интересуюсь местными обычаями. Очень мне понравилась их одежда. Легкая блузка с вышитыми рукавами и юбка-колокол, или свободный сарафан. Ткани были, правда, не такие изысканные, как мои, но мой шелк с шифоном, и кружевные воланы были тут абсолютно не к месту. Так, вздыхая про себя и завидую их одежде, я вдруг обратила внимание на руку девушки. Её запястье было обмотано цветными нитками, переплетенными друг с другом в хаотичном порядке, и это выглядело словно свалявшийся комок, натянутый на руку.

– А это что? – спросила, показывая на нитки.

– Пожеланки, – улыбаясь ответила девушка, – Неужели у вас таких не делают?

Я молча подняла брови, надеясь на пояснения.

– У нас принято, что каждый, кто поздравляет именинника, одевает на его руку цветную ниточку с пожеланием. А совсем недавно был мой день рождения – вот сколько всего пожелали, – похвасталась она и тут же вздохнула, – Жаль только, что они путаются и рвутся, а если порвалось – то уже не сбудется.

Внимательно посмотрела на нее. Вспомнились мои детские браслетики, которые мы, не уставая, плели с подружками.

– А что, носить только так можно?

На меня смотрели недоумевающие мать и дочь.

– А как же еще? – осторожно спросила хозяйка.

– Ну, браслетик из них, например, сплести?

– !?

В начале я даже не поверила, что они правда не понимают, о чем речь. Тогда, попросив разрешение, сняла с руки девушки несколько нитей и сплела из них браслетик, самым простым узлом макраме.

– Красиво? – осторожно спросила, завязывая его обратно на руку, – Смотри, так нитки точно не порвутся, но если не нравится, могу расплести обратно.

– Нет!! – хором ответило мне два голоса.

– Это очень красиво… и удобно, – заметила хозяйка.

– И ни у кого такого нет! Девчонки умрут от зависти! – воскликнула дочка, прижимая руку к груди.

Ну, действительно! А чего я ожидала? Миры разные, но девочки всегда остаются девочками.

– А если к нему еще бусинки повесить, то будет еще интереснее, – заметила я.

– Ой, ваша милость, покажите, как! Умоляю вас, – загорелись хищным блеском её глаза.

– Ну, я бы с вами с удовольствием еще осталась, и поболтала, и с браслетиком помогла, но уж очень мне жарко в этом платье. Надо в поместье возвращаться.

Мать с дочкой переглянулись.

– Ваша милость, не сочтите за дерзость, но если вы не побрезгуете, у меня новый сарафан есть, еще ни разу не одеванный. Может его примерите? В нем совсем – совсем не жарко.

Я, улыбаясь, согласилась.

Переодевшись в местный наряд, я еще несколько часов с большим удовольствием провела в деревне. Вместе с дочкой Микулы мы сходили к ее подружкам, где выслушали столько завистливых охов и ахов, что пришлось даже дать им обещание провести мастер класс по плетению браслетиков.

К дому старосты меня провожали веселой гурьбой. А недалеко от ворот нам навстречу попались добрые молодцы. Да только вот намеренья у них были, как оказалось, не очень добрые. Один из них, не признав во мне баронессу, вдруг грубо схватил и прижал к себе, говоря что-то типа «и откуда такая красоточка к ним в деревню пожаловала?» Наглеца пришлось проучить и немного в пыли повалять… Сказать, что местные обалдели – это ничего не сказать. Взрослым мужикам было дурно, когда их маг раскидала, а тут обычная девчонка, в деревенском сарафане. Пацаны, не выдержав шока, заорали: «Демон! Оборотень! Ведьма! Нечисть!», и гурьбой накинулись на меня. Девчачьи же крики о том, что это их госпожа, в гневном запале услышаны не были.

Ну, парней умом я понимала, столкнувшись с необычным явлением, они решили действовать по старинке, то есть силой. Но и проигрывать было не в моих правилах. Единственное, о чем переживала, это чтобы девчонок в пылу драки не зацепило, тем более, что всё что они могли – это верещать на одной ноте. Поэтому проведя пару приемов, сделав несколько подсечек и бросков, я отступила к визжащим девочкам и, став перед ними, выпустила свою силу.

«Пушистик, прошу тебя, нам сейчас кровь из носа нужна огненная стена, вокруг меня и девочек, чтобы огородиться от этих буйных головушек!»

К счастью, сила послушно вышла и запылала надежным заслоном. Как я поняла, на адреналине у меня получалось намного больше, чем без него. Спокойно обернулась к своим подопечным, прижимающимся к забору позади меня.

– Ну, всё же хорошо, хватит пищать!

Девочки, как одна замолчали. А уже через несколько секунд их недоверие сменилось чистейшим восторгом.

– Госпожа Зарина, ах госпожа Зарина! Как же вы здорово их раскидали! Какая вы смелая!

Среди хора восторга пробился один тоненький голосок:

– Вот бы и нам так! А то слово невозможно ни против отца с братьями сказать, ни против парня, а потом и мужа. Всю жизнь живешь и трясешься от страха, что-то не так сделать.

Скажу честно, напуганными или притесняемыми они мне не показались, но общий их посыл был понятен. И прежде, чем успела подумать, выдала:

– Вы хотели браслетики плести научиться? Ну так приезжайте ко мне завтра после завтрака, а заодно я вам и пару приемчиков покажу, но только это – тсс! – пусть будет наша тайна.

Девочки закивали болванчиками, показывая, что всё поняли. К этому моменту подоспело и взрослое население деревни.

Огонь я убрала. Парни, поняв, что к чему, сами бухнулись передо мной на колени. Впрочем, без наказания решила их не оставлять.

– Ты, – тыкнула в наглеца, первым распустившего руки, – будешь каждый день ко мне этих девчонок привозить. Берусь обучить их искусству плетения шнурков, – пояснила под изумленный взгляд старосты. Он тут же благостно закивал, чем поставил в моём приказе жирную точку. А парень лишь горестно вздохнул, соглашаясь с его решением.

– А вы, уважаемый, организуйте мне повозку домой. Поеду стресс ужином заедать, – хмуро заявила старосте.

Тот, не будь дураком, быстро сориентировался:

– Ваша милость, да как же так? Как же вы уедете на голодный желудок? Милости прошу в мой дом. Поди, ничем не хуже, чем у Микулы, – пробурчал он последнюю фразу себе под нос.

– Я всё слышу, Игнат, – весело откликнулась, – Но с удовольствием приму и ваше приглашение, тем более, что мне и самой интересно посмотреть, как живете.

Двор старосты оказался менее живописным, чем у Микулы. По по обеим сторонам от дома были постройки: сараи и загоны для животных. «Много кого держим, – пояснил он на мои вопросы, – и птицу, пять видов, и коров, и коз, и баранов. У нас в селе примерно поровну, кто деревом занимается, а кто хозяйство держит. А доход почти одинаковый».

«Ну, что ж, крепкое хозяйство – это всегда плюс. Тем более будет держаться и за землю, из дом, и за деревней следить, чтобы порядок был. Ему самому ой как не выгодно, если местные в разы хуже жить будут – за такое и спалить от зависти могут. А так – у всех примерно один доход, один уровень, – покивала своим мыслям, успокоившись, что доверенные мне люди не голодают и живут вполне неплохо».

После сытного ужина, воспользовавшись моим хорошим настроение, хитрющий Игнат выпросил разрешение и своим двум дочкам ездить ко мне на обучение. Я махнула рукой, какая разница – двумя больше, двумя меньше? Но взамен стребовала с него несколько мотков плотных ниток. В итоге, мы оба остались довольны друг другом, нашим общением и нашим сотрудничеством.

После ужина один из его сыновей отвез меня домой.

Я ехала в телеге с котомкой своего платья и очередными гостинцами.

И думала, думала, думала.

Как же мне устроится в этом мире… Ну не могу же я только есть –пить и ничего не делать!?… Деревенским, как оказалось, моя помощь особо была не нужна, значит, мне нужно было найти себе занятие, или хобби… А еще лучше что-то, что поможет обрести финансовую независимость. И хорошо бы заодно обрести и независимость от принца и его посягательств на меня (быть телохранителем не хотелось от слова – совсем).

В задумках было наладить производство карет нового образца: изящных и на рессорах, но для этого опять же нужен был принц, чтобы получить его одобрение и …покровительство?.. Так же под вопросом стояло дело и с новой линейкой одежды для дам в виде брюк… Хотя здесь я очень сильно сомневалась – не так-то легко поменять мнение и привычки людей… В общем, вопросов было много, но с другой стороны это меня радовало – есть чем заняться! ...

Немного усталая, но в целом довольная проведенным днем, прибыла в своё имение.

– Ваша милость, – встретила меня Марта, но, начав говорить, остановилась как вкопанная. Нет, ну главное моё кимоно – ничего страшного, сама же мне его еще и сшила, а на обычный деревенский сарафан такая реакция.

Я фыркнула.

– Да ладно тебе! Ты когда-нибудь в таком платье, – похлопала по сложенному наряду, – по жаре да по пыли пробовала ходить весь день?

Служанка растерянно покачала головой.

– То-то и оно, – осуждающе покачала головой, – Вот, хорошо хоть местные позаботились, переодеться предложили. Кстати, – продолжила, не дав ей опомниться, – завтра у нас гости намечаются, сразу после завтрака. Буду учить девчонок шнурки плести.

«С Марты сейчас можно писать картину: «Приплыли. Барыня с ума сошла» –хихикнул внутренний голос».

Но я на провокацию не поддалась и серьезным тоном продолжила:

– Нам бы комнату для работы. Чистую, просторную, и обязательно светлую. Что можешь посоветовать?

– Так, малая гостиная есть, на первом этаже, с той стороны как раз солнце встает – она утром вся солнцем залита.

– Ну и отлично, тогда жду тебя завтра с утра с завтраком, а сейчас – забери, будь добра, гостинцы из телеги… И, пожалуй, на этом всё, спокойной ночи.

Кивнув все еще находящейся в легком ступоре девушке, подобрала подол сарафана и гордо пошла в свою спальню.

«Спать! – радостно завопило моё подсознание, и я была с ним полностью согласна».

Поднявшись в свою комнату, замерла на пороге: на тумбе, столе и даже просто на полу стояли букеты. И вся комната утопала в сладком аромате летних цветов.

«Красиво, – восхитилась я, – неужели граф?»

Через несколько минут мою догадку подтвердила Марта, поднявшаяся вслед за мной.

– Их сиятельство приезжал шесть раз, – с упреком высказала она мне, – И каждый раз с новым букетом цветов!

«Честное слово, она так улыбается, как будто он лично ей их привез! – похихикала я».

Но вслух почти равнодушно спросила:

– Да? Ну и что он хотел?

– Как что!? Конечно, видеть вас! А может быть даже пригласить на свидание…

Закатила глаза и зевнула.

«Ну конечно, предел моих мечтаний пойти куда-нибудь погулять с графом!»

– Цветы унеси в гостиную, а с графом – завтра разберемся.

Встретив недоумевающий взгляд Марты, покачала головой, еще раз зевнула и отправилась в ванную.

Глава 8

Утро четвертого дня тоже встретило меня солнечным светом. Радостно потянулась.

«Жизнь прекрасна! Согласись, мелкий? – спросила, поглаживая солнечное сплетение, – И сейчас мы с тобой будем завтракать».

В ответ услышала радостное мурчание и улыбнулась еще шире.

«Да, я оказалась в чужом мире, на месте другого человека. Но ведь во всем можно найти плюс, правда? Мир – интересный, у меня есть магия, появляются новые знакомые. Кстати, о них! Надо быстрее завтракать, скоро ведь девчонки приедут!»

Соскочив с кровати ринулась к столику. Пушистик каким-то образом передал мне картинку, как он ест с моих рук колбасу. Намек был понят. Животинка хотела на волю и покушать. Пришлось вызывать его на ладонь и снова кормить с руки. Я с обожание смотрела на этого рыжего лохматика и замечала, как по его ворсинкам, нет-нет, да и пробегают огненные искорки. Было абсолютно понятно, что с рук его спускать нельзя. Как говорится, он у меня пожароопасный, класса А.

– Ну вот что мне с тобой делать, а, милый? Я ведь понимаю, что тебе побегать охота, – щекотала его пальцем, а он согласно порыкивал, – Эх, нам бы с тобой сапожками жаропрочными разжиться, был бы ты у меня – кот в сапогах, – засмеялась я своей шутке и вдруг резко замолчала. Как говорится, в каждой шутке, есть доля правды… «Ну а почему бы и нет? – невинно заморгало мое подсознание, – Зеркало волшебное есть, почему бы и котику сапожки не найти?»

– Разумно, – прошептала, прижимая покрепче своё сокровище, – Пойдем у тети Светы спросим, как нам тебя обуть, да?

– Светик, доброе утро!

В ответ мне была тишина.

– Ну понятно, тетя Света опять всю ночь сериалы смотрела, а теперь проснуться не может, – объяснила Пушистику, поглаживая его шкурку.

– Вот еще, – фыркнуло зеркало, – Я – существо магическое, в отдыхе, как некоторые сони, не нуждаюсь.

– Ну, прости, – тут же сокрушенно покаялась, – вчера так устала, сил ну вот нисколечко не осталось. Даже не ужинала в поместье! Сразу спать упала…

– Ну да…В поместье не ужинала, а в деревне? – ехидно спросила зеркало.

– Слушай, если ты всё знаешь, чего тогда спрашивать? – поинтересовалась из любопытства.

– Я то знаю, – проворчало зеркало, – Но мне то с тобой поговорить хотелось. Жду тебя, жду, а ты пришла – и сразу спать. А там весь день с девчонками общалась, смеялась…

– Ой, Свет, ну ты сравнила! Честное слово, даже не смешно! Себя – мудрое магическое существо с этими подростками…

– Да, а чего это они тогда к тебе в гости приехали?

– Как приехали? – встрепенулась я, – Уже?

– Уже-уже… Ну чего ждешь, беги к своим ненаглядным.

– Не-ее. Моя подруга – это ты. А они... Они для дела приехали, буду учить их шнурки вязать…

– Правда? – чуть просевшим голосом спросило зеркало.

– Конечно правда, я даже у старосты несколько мотков веревок для этого взяла!

– Я про подругу, – смущаясь прошептал голос.

– Да, Свет, ты – моя подруга. У меня здесь больше никого нет, кто столько всего обо мне знает, и всегда готов прийти на помощь. Только ты.

Зеркало, как мне показалось шмыгнуло носом и спустя мгновение нарочно сердитым голосом спросило:

– Ну и чего ты мне своего блохастика принесла?

– Света!!! Побойся Светлых! Он хоть и маленький, но всё понимает. Не надо его обижать. Ну сама подумай, откуда у него блохи!? …Они бы уже давно все сгорели!

– Ну, не знаю, – не хотело сдаваться зеркало, – может они у него тоже магические.

– Понятно, – вздохнула, нарочно громко, – Нет у неё настроения нам помогать, Пушистик. Придется еще у кого помощи просить.

Снова громко вздохнула, втянула голову в плечи и медленно отвернулась от зеркала.

– Ну а что я могу? – не выдержала моя подруга.

– Как что, Светочка? – быстро обернулась обратно, – Ты – всезнающее существо этого мира. Кладезь знаний. Уверена, ты можешь всё.

Зеркало фыркнуло.

– Тоже скажешь…

– Ты сказку про кота в сапогах знаешь?

– Про кота? Нет...

– Вот и отличненько! – обрадовалась я, – Ты тогда пока займись ликбезом, а я пойду с девчонками поздороваюсь. Увидимся после обеда, Светуль, хорошо?

– Ой, да иди уже, – фыркнуло зеркало и отключилось.

Подмигнула своему отражению, втянула свой источник и побежала в малую гостиную.

Войдя в зал – просто обалдела. Мои гостьи во всю занимались …уборкой. Часть девчонок мыли окна, другие протирали пыль, еще парочка собиралась мыть полы.

– Хм-м… И что у нас тут происходит? – поинтересовалась у пробегавшей мимо Марты.

– Так они сами, – невинно хлопнула та глазами, – давайте, говорят, сделаем госпоже приятное, видят же, что я одна со всем домом не справляюсь! И грустно так вздохнула.

«Ну актриса! Ну егоза! Погоди у меня…»

– Марта, девчонки приехали ко мне на учебу, а не тебе помогать... А ты, если не справляешься…Ну, даже не знаю, что нам тогда делать…

– Ничего, ваша милость, я постараюсь всё успевать, – правильно поняла Марта мой посыл.

– Ладно, верю, – улыбнулась ей и обратилась к девушкам, – Девочки, доброе утро, огромное вам спасибо за помощь! Очень рада, что вы решили привести эту комнату в порядок, так как заниматься в чистоте намного приятнее. А теперь быстренько заканчивайте и приступим.

Пока они закруглялись с уборкой, я нарезала нитки, нашла булавки и придумала где и на чем их закрепить. Ну а после несколько часов до обеда мы провели в плетении разных видов шнурочков. Они сплели браслетики для себя и родных, а кто-то и кулончики успел сделать. Ну, и конечно, мы много говорили. Девчонки оказались ценным информационным ресурсом. За эту пару часов я узнала об их мире больше, чем за предыдущие три дня! Особенно меня заинтересовали сплетни о Его Высочестве и Ярмилке. О ней девочки говорили прям с каким-то придыханием и обожанием.

– Вы представляете, ваша милость, она же практически как мы – тоже из деревни, с детства работала, травы собирала, людей лечила. Говорят, даже принца от смерти спасла!

– Да-да! Только никто не знает, как, но, говорят, вылечила его…

– А он в нее сразу и влюбился!

– Нет, он влюбился в нее раньше, а она с него проклятье сняла.

– Зато он ее читать научил!

– Он ее от магов спас!

– Она вместе с ним в академии училась.

– Вовсе нет, они вообще первый раз на балу познакомились!

Противоречивая информация сыпалась со всех сторон, и мне оставалось только крутить головой и улыбаться. Да, зеркало рассказало мне всю эту лав стори, но было очень интересно узнать, что простой народ тоже в курсе этой романтической связи. И не просто в курсе, а горячо сочувствует и сопереживает Ярмилке. И, хоть этого и не было сказано, явно было понятно, что их сердца и голоса отданы этой незнакомой мне претендентки.

«Ну и ладно. Я же не собиралась замуж за принца, так что можно и не расстраиваться этому народному обожанию! Моё дело – устроить свою жизнь. Хотя, с этой Ярмилкой стоит, наверное, познакомится… Зарина была к ней несправедлива и жестока. Может, стоит извиниться и подружиться?»

– Хорошо, девочки, – сказала уже ближе к полудню, – на сегодня мы закончим, сейчас идите на кухню – перекусите, а завтра, те из вас кто хочет еще чему-нибудь научиться, приезжайте, но только попозже. У меня с утра зарядка, не могу пропускать ее каждый день.

Девчонки послушно поднялись и уже пошли на выход, как резко остановились и низко поклонились. Смешки и радостный говор тут же исчезли, будто их выключили. В гостиную вошел граф Димитрий собственной персоной.

– Ваше сиятельство, – так же присела в реверансе.

– Зарина! – он поспешил ко мне и протянул руку, – Я так счастлив вас видеть! Ну, чего уставились, быстро все вон!

Несколько секунд я хлопала глазами, пытаясь переварить этот резкий переход от милого и услужливого поклонника к властному и надменному графу. Девочки, к их счастью оказались сообразительнее и проворнее – уже через секунду их как ветром сдуло.

– Итак, милая Зарина, – снова теплый голос и обворожительная улыбка, – Где же вы были вчера? Я снова и снова приезжал к вам в надежде увидеть, но слуги каждый раз отвечали, что вы в отъезде. Надеюсь, вы не скрывались от меня?

– От вас!? С чего бы? Нет, я на самом деле была в отъезде, в деревне. Дела знаете ли, за всем приходится следить самой.

– Это ужасно, моя прелесть, вам нужно срочно замуж. И тогда уже не вы, а ваш супруг будет заниматься этими скучными и нудными вещами.

– Вы хорошо разбираетесь в сельском хозяйстве? – спросила его, невинно хлопая глазами.

– Я!? Упаси Пресветлые! Я маг ветра, а это не лучшая стихия для хозяйства.

– Да, разве что белье сушить, – хмыкнула не сдержавшись, – Но, конечно, это не для вас! – поспешила успокоить, видя, как он побледнел от гнева.

– Кстати, граф, а на самом деле, как вы служите своей магией королевству?

– Королевству? – опешил он.

– Ну да. Мы, маги – опора короны. Наш долг служить Родине. Разве нет?

– Хм-м, конечно, долг. И я служу… Ну, в смысле буду служить, если Его Высочество меня призовет. Ветер – очень хорош на войне, – хвастливо заметил он, – Я могу обратить стрелы противника ни них самих!

– А в мирное время?

– В мирное?

У графа был очень озадаченный вид.

– Ну, например, вы могли бы работа в торговом флоте – наполнять попутным ветром паруса, – фантазировала я.

Димитрий посмотрел на меня с усмешкой и, желая перевести тему, тыкнул в один из шнурков, оставшихся после занятий.

– Что это?

– Шнурки, – пожала безразлично плечами.

– Я вижу. Но зачем?

– Мы с девочками изучали плетение…браслетиков.

Он расхохотался. И чем дольше он смеялся, тем больше я хмурилась и злилась, что он вообще приехал.

– Ах, милая Зарина! Вы, по сути, еще такое дитё! Это ж надо выдумать – учить деревенских плести браслетики. Если бы матушка услышала, она бы упала в обморок! Но, не переживайте, я – могила. Это будет наш с вами маленький секрет, – и он заговорщически подмигнул мне.

«Вот сейчас я вообще ничего не поняла. Мало мне принца, который решил, что будет распоряжаться моей жизнью, так тут еще и перед графом и его семьей ответ держать!?»

– С чего бы это вашей матушке в обморок пришлось падать?

– Ну а как же, Зарина! Ну посудите сами, разве есть смысл в том, чтобы деревенскую девку баловать, да всякой ерунде учить!

– И чему же их тогда надо учить? – сухо поинтересовалась, уже догадываясь об ответе.

– Ну, делам разным, как убраться, приготовить, – граф замялся, – В конце концов, смысл женщины в чем?

– В чем?

– Детей рожать, – уверенно заявил мне этот сексист и по совместительству рабовладелец, – Наследника мужу подарить!

– А, ну да, это конечно, это самое главное, – быстро закивала головой, – Кстати, ваше сиятельство, вынуждена откланяться, у меня в расписании в ближайшие три часа изучение «Домоводства», очень уж хочется, чтобы будущий муж довольным остался, – я сладко улыбнулась и направилась на выход.

– А, как же… обед? – спросил слегка обалдевший граф.

– Ну что вы, – бросила ему через плечо, – Пост и молитва – лучшие друзья незамужней девушки!

– Мама будет в восторге, – донесся вне в след его громким шёпот, – Я заеду после ужина и надеюсь, вы согласитесь погулять со мной!

– Будем надеяться, граф, будем надеяться.

И уже поднимаясь по лестнице в спальню, пробубнила себе под нос: «Будем надеяться, что вы упадете с лошади и что-нибудь себе сломаете!»

Поднявшись в комнату, выглянула в окно и убедилась, что навязчивый жених ускакал восвояси. Помахав его спине «пока», поняла, что гнев мой на его снобизм нисколечко не утих, и решила заняться спортом. Сказано – сделано, тут же, переодевшись, пошла обратно вниз. На ступеньках меня встретила запыхавшаяся и встревоженная Марта.

– Ваша милость! Что случилось? Я зашла в гостиную, чтобы пригласить его сиятельство к столу. Мы с Пелагеей уже всё приготовили, стол на две персоны накрыли, а он прошипел что-то про пост и выскочил из дома. Какой же сейчас пост? До весны-то еще далеко!

– Ну, видимо был не голодный, – равнодушно пожала плечами, – Кто там этих графов разберет?

– Но он же вернется? – на меня осуждающе посмотрели, будто я была виновата во всех смертных грехах сразу, – А вы куда, ваша милость? Опять ки-мо-но одели…Неужто на зарядку собрались?

– Ага. Пар надо выпустить. После некоторых гостей чувствую себя перегретым чайником. Всё во мне кипит и булькает… Эх, спарринг бы сейчас…

Марта, не поняв некоторых слов, общий смысл, тем не менее, уловила верно и посторонилась с дороги.

Выйдя из дома, отправилась к уже полюбившемуся дереву. И не особо заморачиваясь на разминку, начала методично отрабатывать удары на досках.

– Никогда бы не подумал, что доску можно разбить ребром ладони, – раздался знакомый баритон, – Неужели в вашем мире совсем нет мужчин?

– Нет мужчин!? – удивилась , не оборачиваясь, – С чего такой вывод? – спросила у принца вместо ответа, продолжая проводить удары.

– Ну, если девушка умеет так драться, значит она вынуждена постоянно защищаться. А это значит, что вокруг неё нет мужчин, которые могли бы ее защитить.

– Или, – ответила, разбивая очередную дощечку, – женщины равны в правах с мужчинами… и могут делать, – бух! по доске, – всё что им вздумается! Даже работать! И бизнесом заниматься, и спортом, – хрясь! – А не только наследников плодить… Как Вам такой вариант, Ваше Высочество?

– Ты узнала меня? – удивленно спросил принц.

Я повернулась к нему. Все те же серые глаза, прямой нос, густые брови, тёмно-русые волосы. Ну и, конечно, тот же голос. Единственно, что он выглядел крайне озадаченным, хотя, когда он рядом с со мной, похоже, это его обычное состояние.

– Простите, Ваше Высочество, но, видимо, на меня, иномирянку, Ваша уникальная магия не действует. Для меня Вы всё тот же… Честно говоря, я Вас и в прошлый раз только в этом образе видела.

– И какой я? – напряженно спросил принц.

– Обычный, – кивнула и тут же хмыкнула, – Или Вы про цвет глаз? Глаза серые, волосы – русые.

Он поджал губы.

– Странно.

– Да ну, не расстраивайтесь, не всем же Бред Питами быть… Лучше присоединяйтесь к моей тренировки… Мне как раз партнёр для спарринга нужен.

– Да, ты действительно из очень странного мира. Мало того, что дерешься, как мужчина, так еще и ведешь себя, словно ровня, – пробубнил он себе под нос, стягивая камзол.

– Ой, ну что Вы! Я же Вас со всем уважением кидать буду!

– Посмотрим еще, кто кого кидать будет! – гордо возразил принц.

Следующие полчаса мы боролись, как старые враги. У принца была прекрасная дыхалка и отличная физ.подготовка. Но подкачало полное отсутствие знаний по технике, чем я конечно же и пользовалась, снова и снова отправляя его на землю. Но он не сдавался, упрямо вскакивая и опять кидаясь на меня.

– Может Вам, Ваше Высочество, хотя бы пару приемчиков показать? – участливо спросила его, – А то даже как-то неловко…

Подумав, принц согласился, и наша борьба медленно, но верно перетекла в полноценную тренировку, в конце которой у него даже что-то стало получаться.

Выполнив последний поклон, объявила конец занятия.

– Александер, – сказал он мне, протягивая руку ладонью вверх.

«Предполагается, что он меня сейчас так за руку домой поведет? – захихикало что-то внутри».

– Зарина, – широко улыбнулась в ответ, и, хлопнув своей рукой сверху, перевернула руки в бок и пожала.

На его недоуменный взгляд объяснила:

– Мы так здороваемся.

– Женщины с мужчинами? – ахнул он, но тут же, незаметно потерев ушибленный бок, бросил куда-то в сторону, – А чему я удивляюсь?

И вид у него был такой потешный, что я, не выдержав, расхохоталась. И он тоже не удержался. Так мы и стояли несколько минут, держась за руки и ухохатываясь, словно ненормальные.

– К тебе служанка бежит, – вдруг сказал он, вытирая слезы с глаз, – Небось спасать госпожу будет от меня, простолюдина.

– Вы под иллюзией … обычный? – догадалась я.

– Ага, и давай на ты, когда я под иллюзией… или когда наедине.

Кивнув, развернулась к подбежавшей горничной.

– Марта, этот крестьянин любезно согласился мне помочь с моими физическими упражнениями. Покорми его и помоги с рубахой – видишь, я ему немного ворот оторвала… случайно. И скажи, пожалуйста, мы сможем его на пару дней где-то разместить?

– А что скажет Его сиятельство? – округлила глаза фанатка графа.

– Ну а что он скажет? Неужели ты думаешь, что ему интересно сколько слуг живет у нас в доме? Серьезно?

Марта поджала губы и, кивнув принцу следовать за ней, пошла к дому.

Я потянулась и, довольно хихикая, пошла следом. Ну а что? Марта сейчас ему лекцию прочитает, как вести себя с её хозяйкой, потом где-то на краешке стола покормит, а потом в каком-нибудь чулане разместит. Вот и чудно, принцу его спесь надо иногда сбивать! А особенно приятно, что не моими руками.

Поднявшись к себе, помылась, а выйдя из ванной обнаружила умопомрачительно пахнущий обед на столике.

«Молодец, Марта! Решила перестраховаться, чтобы хозяйка, не дай Пресветлые, не села с простым смертным за один стол!»

Отправив в рот ложку салата и вооружившись куриной ножкой, подошла к зеркалу.

– Светик, ау!

– Да здесь я, здесь, – раздался шепот, – мультики смотрю, не мешай.

Я зависла минуты на две.

– В смысле? Я ушла после завтрака, оставив тебя их смотреть, и ты до сих пор смотришь?

– Угу.

– И чё сейчас?

– Машу и медведь..

– Понятно… ну, это надолго, – пробормотала скорее для себя, чем для нее, – Ладно, займусь-ка я чем-нибудь полезным. Надо сделать наброски карет и, пока принц здесь, показать ему.

Не найдя в спальне ни листков бумаги, ни карандашей, отправилась в библиотеку.

Окинув стеллажи с книгами, камин и письменные столы, снова порадовалась, что попала в тело «госпожи», а не простой крестьянки. Все-таки проводить послеобеденное время в теплой и уютной библиотеке намного приятнее, чем работать согнувшись в поле.

Нашла листы бумаги, упаковку цветных карандашей и …замерла. Мои навыки рисования ограничивались исключительно уроками ИЗО в школе. И такие слова, как светотени, набросок и эскиз – я знала лишь из книг, слабо представляя, что они значат. И вот теперь закралась коварная мысль, что можно было бы маму в детстве и послушать, и пару лет походить в "художку".

«Ну, да ладно. Сейчас уже, понятно, что ничего не изменишь! Будем импровизировать… Карета из фильма про золушку. Из чего была? Правильно, из тыквы! Рисуем большую тыкву без хвостика, ставим ее на колесики, делаем дверцу… по-моему, очень мило… значительно симпатичнее, чем их гробики на ...повозках…»

Сдула со лба прядь волос и, как заправский художник, рассматривала своё творение на расстоянии вытянутой руки, прищурив один глаз.

«Для первого раза – пойдет, – решила не быть к себе слишком строгой, – Теперь надо еще парочку вариантов, а потом их раскрасить».

Через час передо мной на столе лежало несколько карет «нового образца», я же чувствовала себя выжитой, как лимон.

«Зато я теперь точно знаю, что ни художником, ни модельером мне не быть… Ну её, эту модную революцию, в баню… Кстати, о банях… А они у них есть? Может сеть финских парных открыть?... Хотя, с их снобизмом… не уверена, что туда найдется, кому ходить…Ну, ничего, буду думать дальше. У меня еще целых десять месяцев, чтобы в свиту принца телохранителем не попасть!»

Внезапно дверь открылась, и в библиотеку, крадучись, зашел принц.

– Прячетесь от кого-то, Ваша Высочество, – не удержавшись, подколола его.

– А, это ты, – вздрогнув, ответил он, – а я уж думал, что опять эта…

– Кто? – спросила широко улыбаясь, заранее зная ответ.

– Служанка твоя, Марта, кажется. Такое ощущение, что она следит за мной! Куда не пойду – она тут как тут.

– Добро хозяйское от незваного гостя бережет, – понимающе закивала.

– От меня? От своего принца!??

– Ну, ей то, что вы – принц не известно, а то, что меня от чужака защищает – это она молодец. Надо ей премию выписать…Кстати, а что там у меня с денежными ресурсами?

– В каком смысле, – попытался прикинуться принц простофилей.

– В прямом, Ваше Высочество, в прямом. Я у Вас там в конкурсе невест участвую, не забыли? Вот поместье вы предоставили, а денежное довольствие – какое? Где?

«Ну а что? У нас у мужиков прямо денег не попросишь, сами никогда не догадаются предложить… Похоже, в этом мире так же…»

– Хм-х…, – замялся принц, – Всем девушкам было назначено по пятьдесят золотых монет на год, и переданы сразу, по приезду в поместье.

– Серьезно? На год? Я тут меньше недели, но уже понимаю, что для содержания нескольких людей и целого поместья – это крохи…

– Да? А Зарина была довольна. Ярмилка, вообще, из этой суммы даже матери смогла часть выделить, – задумчиво протянул принц, поглядывая в окно, – Да и вообще, смысл конкурса – проверить, какие девушки хозяйки. Если они не смогут справится с поместьем, как им можно целое королевство доверить?

– Ой, как у вас тут все строго!… Можно подумать, будущая королева лично будет чем-то управлять. Зачем тогда вам советники, министры и король, в конце концов?

Лицо принца опасно почернело, поэтому невинно захлопав ресницами, я тут же защебетала другим тоном:

– Ну, да меня это, естественно, не касается. Я то всего лишь иномирянка… Но и то, стараюсь, как могу Ваши поручения выполнять. Вот, поместье и прилегающие к нему деревни от пожара спасла, ревизию в последних провела – убедилась, что у людей запасы на зиму есть, с голода не помрут. Теперь вот над бизнесом думаю… Как увеличить финансовое состояние. И для казны это хорошо, налоги будут. Я же правильно рассуждаю, да, Ваша Высочество?

«Известный прием в популярной психологии: заставь собеседника три раза сказать тебе да, а он скажет да и в четвертый раз, практически на любую твою просьбу!»

– Да, Арина, ты молодец. Я уже наслышан о пожаре. Ты очень смело себя повела. И необычно.

– Спасибо, Ваше Высочество. Но называйте меня Зариной, прошу Вас. Мне надо привыкать к этой жизни.

– Согласен, но и ты зови меня Александер и на ты. Мы же уже договорились.

– Если только мы наедине, – подтвердила ему тихо его же правило, – Да, помню.

– Так здесь вроде никого и нет, – усмехнулся этот… невозможный мужчина.

– Хорошо… Александер, так что там с премией? Мне кажется, я ее заслужила.

Широкая улыбка и максимально честный взгляд.

Принц громко расхохотался.

– Ты всегда такая …непосредственная и прямолинейная?

– Пф, – фыркнула, пожимая плечами, – ну а что в игры играть? Или тебе нравится, когда люди лебезят и пресмыкаются?

– Нет, не нравится, – вмиг став серьезным, ответил принц, – Ты для меня – глоток свежего воздуха. Я уже давно забыл, когда со мной в последний раз разговаривали так свободно и даже… дерзко. А уж чтоб на пол «роняли»!

– Это да, это я могу… обращайся, – подмигнула ему и отвернулась к окну.

Вот странно, я даже себе не могла объяснить чувств, которые он во мне вызывал. Вроде бы тоже раздражал своей заносчивостью, как и граф, но если от того просто хотелось побыстрее избавиться, то Александера – именно дразнить.

– Эй, Зарина, это рисунки о твоем мире? – вдруг отвлек он меня от мыслей.

Я обернулась – принц стоял с моими набросками карет и изумлённо их рассматривал.

«Ага, попался! Наконец-то ты признаешь, что я – лучшее, что попадало в этот мир!»

– Можно и так сказать, – скромно улыбнулась ему.

Но не успела я открыть рот, чтобы объяснить ему свои идеи, как он выдал:

– Фрукты и овощи на колесиках, ох не могу! Это такой ты бизнес собралась организовывать!? Доставка овощей прямо с грядки на рынок! Своим ходом овощи едут к вам за стол!

– Ля-ля-ля! Очень смешно, твоё высочество, – раздраженно бросила ему, отбирая свои зарисовки.

Сделала глубокий вздох.

– Давай так. Я сейчас расскажу тебе идею своего бизнеса. И, если у вас в королевстве такого нет – ты помогаешь мне его организовать. Доход – пятьдесят на пятьдесят. Половина мне, половина – короне. Согласен?

– В нашем мире нет таких боевых школ, как у вас, – произнес он вкрадчиво, приближаясь ко мне, – И знаешь, я размышлял о них. Нет, не улыбайся, я серьезно. Но наши маги – в них не пойдут, большинство защищает себя с помощью стихий. А для простого народа – это дорого и долго. Ты же сама сказала, что учиться надо несколько лет? Так что нет, за год ты на этом не разбогатеешь.

– Ты считаешь, это единственное, чем отличаются наши миры? – мягко улыбнувшись, подразнила его.

– Хорошо, если речь не о фруктах на колесиках – я согласен, удиви меня!

Принц оперся на подоконник, и был ужасно близко от меня. И он, что – флиртовал со мной!?

«Интересно, а поцелуй удивил бы его? ... Боги! О чем я думаю!!! Так, Арина, собралась и быстренько провела супер презентацию своего нового бизнеса! ... У него есть Ярмилка… Да и любая другая девушка этого государства с радостью «удивит» своего монарха. Лучше быть единственной недоступной, чем очередной...»

– Легко, ваше высочество, – усмехнулась, практически выскальзывая из его объятий, – Но сначала – магическая клятва.

– Моего королевского слова – не достаточно? – поднял принц брови.

– В моей стране есть чудесная присказка: «Без бумажки ты – букашка!» Так что магическая клятва – это самое то.

Принц провел рукой по волосам, задумчиво посмотрел на меня, кивнул своим мыслям и протянув руку ладонью вверх начал говорить:

– Я, наследный принц Самуэль Александер Сигизмунд 5, помогаю иномирной девице Арине, известной в моем королевстве, как баронесса Зарина, с организацией бизнеса и его продвижением. Доходы от которого делятся строго пополам между ней и короной. Клянусь.

Все это время, что он говорил, его речь писалась маленькими золотыми буковками в воздухе над его ладонью, а при слове «клянусь» – вспыхнула белым пламенем и исчезла. В этот же момент я слегка вскрикнула, как от укола булавкой, у меня на левом запястье появилась маленькая золотая буковка «А»

– Что это, – спросила у него требовательно, вытянув руку и боясь дотрагиваться.

– Ты же хотела письменный документ? – лениво ответил принц, – Нажмешь на неё и в воздухе появится текст клятвы. По-моему – очень удобно, всегда с тобой, нигде не забудешь и не оставишь...

– Но… ты ведь еще не знаешь, понравится ли тебе идея, – прошептала, не глядя на него, так как была не в силах оторвать взгляд от этой маленькой буковки.

– Ну, ты уж постарайся, чтобы мне понравилось, – усмехнулся этот несносный товарищ и присел за стол, – Слушаю тебя – внимательно!

Я снова подошла к столу, со своими набросками и улыбаясь ответила:

– Вот моя идея.

Как говорится, полцарства за этот ошарашенный взгляд!

Похихикав пару минут, взяла себя в руки и, успокоившись рассказала ему о каретах и рессорах. О новых формах, стиле, имидже и удобстве.

Примерно через час, исчерпав все свои силы и ответив наверное на миллион вопросов, я услышала долгожданное:

– Думаю, это сработает. Завтра отправляйся к своим мастерам и начинайте делать пробные модели, а я вернусь в столицу – оформлю патенты и, примерно, через пару недель пришлю к вам с курьером. Предлагаю их сделать в виде магических печатей, чтобы никто не мог повторить. А карета без такой печати – будет приравнена к государственной измене.

– Ого, как круто у тебя на поворотах!

– Дело, пусть и половина, принадлежит короне, а обкрадывать ее – это преступление, которое карается со всей строгостью.

– Да-да, я поняла. Страшный и ужасный Гудвин, – пробормотала себе под нос.

– Я не знаю, кто такой твой Гудвин, но несколько лет назад изменники убили моего отца. И нет, он не был ни тираном, ни самодуром. Просто они захотели власти. Моей матери пришлось бежать к своему брату – королю оборотней, который в итоге тоже был убит предателями, я был проклят. И умер бы, если бы не целительская сила Ярмилки. Тогда я поклялся, что за спасение моей жизни – она станет королевой… С тех пор я больше никого не подпускаю близко. Благодаря моей иллюзорной магии, я могу незаметно приближаться к людям, выведывать их тайны и секреты. Я до сих пор ищу тех, кто был причастен к смерти моего отца…

– Сочувствую, – тихо прошептала я.

От его откровений стало зябко и в сердце что-то защемило. Наверное, жалость. Ну не ревность же, в самом деле? Он вдруг показался мне таким далеким, чужим и недосягаемым…

– Уже поздно, Ваше Высочество, не желает поужинать?

– Нет, – отрывисто сказал принц, заметив мое состояние, – Я поеду. Увидимся.

И, кивнув, буквально выскочил из библиотеки.

Глава 9

А вечером, сразу после ужина, как и обещал, приехал граф. И мне пришлось с максимально нейтральным лицом в течении получаса выслушивать его мысли о роли женщины в обществе. Покивав и согласившись с его идеями, попрощалась при первой возможности, пояснив, что завтра собираюсь в ближайший город, так как на дворе осень, а теплой одежды у меня недостаточно. Покачав головой, он согласился встретиться через неделю.

– Город настолько далеко? – удивленно подняла брови.

– Полдня пути. Но, я вас женщин знаю, вы же не остановитесь на одном магазине! – заявил он, откровенно усмехаясь, – Салон, модистка, примерки… Это еще хорошо, если за неделю уложитесь!

Смущенно улыбаясь, покивала и заверила, что ценю его ум и наблюдательность, а также понимание…

Но ни в какой город я, естественно, не поехала.

Дни следующей недели были похожи, словно близнецы: ранний подъем, завтрак, легкая разминка, плетение макраме с девчонками (мы успели связать пару кашпо и несколько сумочек!), после вместе с ними ехала в деревню и зависала в мастерской Микулы до позднего вечера.

Словами даже не описать, как он удивился, когда впервые ему рассказала о рессорах, об их возможностях и показала свои зарисовки. Он смотрел на меня и явно думал, что у госпожи «крыша поехала», убедить его удалось только с помощью активированной магической клятвы принца. Хоть нам и пришлось позвать старосту, чтобы тот вслух прочитал её. Но зато, с этого момента, Микула слушался меня беспрекословно и вносил изменения по первому требованию.

Я решила, что мы сделаем три вида карет. Черные с золотой отделкой – королевские, из красного дерева – для меня, мага огня, и светлые – для всех остальных. Плюс светлые кареты будут отличаться размером и формой.

Кроме того, очень важно было, чтобы информация «не утекла» до тех пор, пока мы не поставим на кареты первые магические печати.

Каждый день с нетерпением ждала курьера от принца, хоть и понимала, что еще рано.

И каждый вечер Марта передавала мне цветы от заезжавшего в мое отсутствие графа вместе с маленькими подарочками и надеждами на скорую встречу. Обычно я пожимала плечами, зевала, просила поставить цветы в воду, кидала подарки в одну горку на столе и шла спать. Там уже скопились ажурные перчатки, книга, коробка шоколадных конфет и флакон духов.

Странно, но раньше я бы пищала от восторга, что впрочем, и делала, получая подобные презенты от Влада, а сейчас мне это почему то было неважно и не особо нужно. Мне не хотелось, чтобы мое расположение граф покупал вот такими подарочками. В памяти до сих пор звучали его высказывания, о том, где место женщины.

И мне до сих пор было неприятно.

Но, признаюсь, намного больше этого меня беспокоили отношения с зеркалом. Пересмотрев за три дня все мультики, какие смогла найти, Светлана снова захотела со мной общаться. А на все мои объяснения о занятости только фыркала и обижалась…

– Светик, сегодня семь дней, как принц уехал, – задумчиво сказала, поглаживая Пушистика, – Как думаешь, он уже добрался?

– Пф, – фыркнула моя строптивица, – не было печали еще и за ним следить!

– О-па, как интересно! А за кем ты еще следишь, ну-ка, колись, – усмехнулась, догадываясь, что нахожусь под ее пристальным вниманием.

– А что мне делать? Мне же скучно!

– Хорошо, давай так, ты мне про принца расскажешь: доехал или нет, смог ли оформить патент, а я тебе завтра с утра один «бомбовский» фильм порекомендую, идет?

Светлана, естественно, не смогла побороть искушение и все мне выложила: и принц доехал, и печати готовы.

– Отлично! Значит, скоро и курьер приедет. Эх, Светик, вот как наладим мы тут маштабное производство карет, как разбогатеем!

– И что дальше? – спросил меня прагматичный голос, – Его сиятельство прав, дело женщины – семья и дети, а иначе счастья не видать!

– Кто бы говорил, – покачала головой, – Вы все с ним сговорились, что ли? Ну-ка, Свет, зеркальце моё ненаглядное, скажи, что граф в своей семье обо мне говорит? Какие у него планы?

На несколько минут наступила тишина, я даже ждать устала. Наконец, Светлана неохотно протянула:

– Граф родителям заявил, что намерен жениться на тебе. Они его отругали, сказали, что ты им только для одного нужна – принца в ловушку заманить.

– О-бал-деть. И что за ловушка? Знаешь?

– Пока нет, – призналась Светлана, – Они еще сами не придумали.

– Ну вот видишь? А вы с Мартой обе заладили: замуж, граф, дети… а тут настоящий заговор против короны! Нет, мне, конечно, до принца особого дела нет, но на подлость я не способна… А сейчас он еще и моим бизнес-партнером стал, так что – будем защищать его всеми нашими силами! Согласна?

– Угу…А может Его Высочеству рассказать надо? Предупредить?

– Конечно, надо… Но телефонов у вас тут нет, так что позвонить не сможем… Да и что бы мы сказали? …Доказательства нужны! Так что, давай, Светуля, три раза в день проверяй эту семейку, а как только что узнаешь – мне сразу маякуй, будем думать, как принца спасти.

На том и сошлись.

А утром меня разбудил встревоженный зов:

– Арина! Арина, проснись, быстрее, они решили!

– Что решили? Кто решил? – ничего не понимая спросонья, пробурчала я.

– Семья графа решила похитить принца, когда он будет от своей невесты уезжать!

– О пресветлые! И как нам узнать, когда он к своей этой Ярмилке собрался? Вот сейчас он из столицы куда поедет? Кареты наши смотреть или к невесте? Хотя… о чем это я?.. Естественно к своей ненаглядной… Жесть!... И что мне делать?

– Для начала успокоиться и позавтракать, а то ненароком дом ещё подожжешь! – заметила Светлана.

– Серьезно? Я и так могу? – искренне удивилась ее словам.

– Конечно! У молодых магов всегда неконтролируемые вспышки происходят, особенно, когда они нервничают, поэтому их в Академию магии и забирают учиться, чтобы от других людей изолировать. А уже там они под строгим вниманием наставников учатся брать под контроль свою силу.

– Ясно-ясно. Но, будем надеяться, что я не очень молодой маг и тело вспомнит, полученные Зариной навыки…

– Да, – недоверчиво усмехнулось зеркало, – а что это у тебя тогда постель тлеет?

– Ой, мамочки! – воскликнула я и, вскочив, помчалась за кувшином с водой. Вылив его на постель, повернулась к зеркалу и сконфуженно сказала:

– Веришь, даже не знаю, как так вышло!

– Понимаю, поэтому и говорю – держи эмоции под контролем.

– Ага… Теперь в мой виш-список кроме огнеупорных сапожек для котофейки добавляются такие же перчатки, но уже для меня.

– А что такое виш-список?

– Список желаний... ну, на тот же Новый год...

– Новый год?

– Блин, Света! Вот сейчас это вообще неважно! Давай с принцем и его спасением определимся, а потом я тебе и про список, и про Новый год, да хоть про Деда Мороза всё-всё расскажу, хорошо?

– Хорошо, – буркнуло недовольно зеркало, – Но я не забуду!

– Еще бы, – вздохнула и принялась рассуждать вслух, – Итак, что у нас есть? Принц, который сейчас из столицы с большой вероятностью едет к своей невесте. Кстати, сколько примерно туда пути?

– Три дня на лошади.

– А из моего поместья до Ярмилки?

– Тоже три дня.

– Плохо… Если выехать прям сейчас – я успею его предупредить, но как мне высидеть в седле три дня – это прям большой вопрос… И не то что большой, а просто нереальный! Поехать на телеге?

– Примерно четыре-пять дней, скорость у телеги меньше, из-за колдобин на дорогах, – подсказало зеркало.

– А если бы на карете? Рессоры бы смягчили все эти рытвины и можно было бы быстрее, да?

Зеркало зависло, потом выдало:

– Микула сыновьям сказал, что завтра к обеду первая пробная модель будет готова.

– Ух ты ж, хитрый жук! А мне сказал, только через пару дней!

– Так он сам опробовать хотел, в соседнюю деревню скататься. Говорит, не на госпоже же эксперименты ставить.

– Ага, ну это не ему решать. Значит, тихонько собираемся в дорогу. Думаю, с собой Марту возьму, пусть развеется. А вечером из деревни и уедем. Надеюсь, успеем и принца застанем на месте.

– Про кино не забудь! – крикнуло мне зеркало, прежде чем я убежала в ванную.

– Не забуду! – ответила, высунувшись из ванной, – И знаешь, что, Свет! Ты – лучшая! Гугл в сравнение с тобой – отдыхает!

Зеркало довольно хмыкнуло, но промолчало. Наверное, пошла выяснять, кто такой Гугл.

«Ой, мамочки! Это я ее своими руками в интернет отпустила!? Всё, потеряли девку…»

А дальше день пошел, как обычно. Завтрак, разминка, девчонки. Межу делами успела шепнула Марте о завтрашней поездке и попросила небольшой сундучок с вещами собрать. Да еды на три дня прихватить.

Когда уехали девчонки, а мы с Пушистиком пообедали, держа его в одной руке, стала в другую вызывать маленькие светляки. Мне вдруг стало интересно, сколько их я смогу удерживать в воздухе. Оказалось, что семь. Восьмой упал на ковер, и мне срочно пришлось прихлопнуть его ногами, чтобы не спалить дом.

Отдышавшись, села обратно в кресло и задумалась, поглаживая мелкого.

«А зачем я вообще этими желто-красными балуюсь? Они ведь реально опасные! А Марта говорила, что от бело-синих ничего не горит… Может их запустить?»

Тут же втянула желтые и обратно выпустила уже бело-синие. Получилось так же семь. Восьмой, сорвавшись упал на пол, но никакого вреда ему не причинил. От восторга захлопала в ладоши. Но как только моя рука оторвалась от шерстки котика, он тут же спрыгнул на пол, да не куда нибудь, а прямо в этот бледный шарик.

– А! – завопила, кидаясь к малышу, испугавшись, что он обожжет лапки, что, конечно, же было очень наивно.

Пушистик стоял с довольным выражением лица. Потом медленно поднял одну лапку, как бы показывая её мне. Почти половина ее была бледно голубого оттенка.

– Вымазался? Ну и молодец! И как тебя теперь оттирать? И в воде не помоешь… что же мне теперь делать?

Котик медленно по очереди поднял все лапки, показывая, что испачкал.

– Да-да, – расстроенно согласилась с ним, – Надо было тебя Пяточком назвать… Кто ж знал, что ты единственную грязь в доме и то сможешь найти!

Но когда я протянула руку, чтобы вытащить его из этого безобразия, он вдруг увильнулся и повалился на бок.

– Не-ееет! – заорала я так громко, что внизу послышался топот со всех ног бегущей ко мне Марты.

Посмотрев на открывающуюся дверь, я пропустила момент, когда Пушистик извалялся в шаре полностью.

– Ваша милость! Что случилось? – запричитала моя верная горничная.

Я лишь развела руками и показала на бледно-голубое недоразумение.

– Вот. Оно случилось.

– Ой, что это? – Марта выпучила глаза и уставилась на котика.

– Не поверишь, но это Пушистик.

– Вы еще одного котика Пушистиком назвали, – недоверчиво спросила она, – А как они понимать будут, кого вы зовете?

– О Светлые! Это тот же самый Пушистик, – начала объяснять я девушке ситуацию, – только перемазанный в этом шаре.

– Да-а? – с сомнением в голосе протянула она, – А так и не скажешь. На вид – сухой и пушистый.

– Думаешь ототрем? – расстроенно спросила её.

– А по-моему и так красиво. И необычно.

– Угу.

Протянула руку к коту, но он неожиданно выпрыгнул из шара и поскакал по полу.

– Нее-ет! – заголосили теперь мы уже обе, боясь, что сейчас вспыхнет дом.

Но, конечно же, ничего страшного не произошло. Как и бело-голубой шарик, голубой котенок не разносил искры огня.

– Осторожно! – в последнюю минуту успела предупредить Марту, которая протянула за ним руку, – Возможно, что как и шарик он будет обжигать.

– Да уж, – согласилась девушка, – А я чё то и не подумала об этом, но лучше проверить, да? – и она осторожно дотронулась до кота одним пальцем, прежде, чем я что-либо успела ответить. И тут же вскрикнула:

– Ай, – дуя на обожжённый палец.

– Засунь под холодную воду, – посоветовала девушке, а сама поймала мелкого.

– Ну что, хитрец, нашел ты все-таки способ, чтобы гулять, да? – спросила его нежно, почесав за ушком.

Пушистик радостно замурлыкал.

Весь вечер он носился по дому и засунулся, наверное, в каждый угол.

– Совсем ты его разбалуешь, – недовольно буркнула Светлана, появившись на связи перед ужином.

Я понимала, что она ему немножечко завидует, потому что тоже хотелось бы побегать. Да я и сама завидовала его энергии!

– Пусть порезвится, – примирительно ответила ей, – завтра нас ждет поездка на три дня. Вряд ли у него появится возможность так носится в карете.

А после мы еще раз обсудили с ней предстоящую поездку и ее последствия. Понятно было только одно: мне очень нужна удача, чтобы успеть предупредить принца…

На следующий день после обеда мы с Мартой были в деревне.

Микула, конечно, жутко удивился моей осведомленности, но, подумав, признал, что карета вышла надежной, и он, как мастер, в своей работе уверен.

Единственным минусом было то, что первая собранная нами карета оказалась черной, с золотым гербом Его Высочество – мы то ему сюрприз готовили!

Но, подумав, решила, что сейчас это не так неважно, как спасение его жизни. Тем более, что перекрасить её за полдня было абсолютно невозможно. Пришлось взять всю ответственность на себя и надеяться, что он простит мне моё самоуправство.

Так что, выпросив у старосты лошадей, и взяв трех парней на роль кучера и охраны, после ужина мы выехали в путь.

Запустив сразу несколько светляков и создав просто отличную видимость, попросила ребят гнать, как можно скорее, велев парням меняться каждые три часа. Привалилась на плечо Марты и закрыла глаза. Несколько одеял и подушек – дали нам достаточно комфорта, так что оставалось только спать.

Две недели назад я была обычной девчонкой, которая нормально закончила школу, занималась спортом и нашла хорошую работу. Пусть не работу мечты, но благодаря ей я чувствовала себя нужной, важной для этого мира. Вернее, для того.

Теперь мой мир – этот. С его магией, принцем, коварством и заговором… Сумею ли я найти здесь свое место? Буду ли счастливой? Нужной?

На меня все больше накатывало сонливое состояние, и последней мыслью было: «Интересно, как там мои парни-пожарники? …Начальство, небось, рвет и мечет, почему я на работу не вышла… И Влад… интересно, он искал меня? Хотя, зачем? Там же есть Зарина, – уже почти заснув, я тихонько хихикнула, – Вернее у него есть Арина, а Зарина это я, здесь... Ну, надеюсь, им там тоже весело…»

Проснувшись рано утром в карете, с сожалением поняла, что к таким путешествиям мне еще привыкать и привыкать. Болела спина, затекла шея, и общее состояние было такое, словно по мне проехал каток, которым асфальт укладывают. Но отступать было некуда.

«Ну, погоди, твоё высочество! Ты мне за все заплатишь. Втридорога! – мысленно бурчала, мечтая о мести».

– Ваша милость! Вы уже проснулись, – отвлекла меня от коварных планов Марта, – Может нам пора сделать ма-аленькую остановочку? Очень в кустики хочется…

– Да, пожалуй, можно, – пришлось согласится с её доводами, – заодно и чай попьём. На ходу я как-то ещё опасаюсь кипятить воду!

Кипячение воды и разогрев пищи – это были мои последние достижения, которые я освоила накануне вечером, и которыми очень гордилась. Тем более, что в первые разы суп из миски выпарился полностью, а кусочек хлеба превратился в уголек. Но тренировка до поздней ночи и вера в себя, помогли мне с этим справится.

Марта подала сигнал нашим кучерам, и ребята остановились на чудесной полянке. Моя верная служанка убежала по своим делам, а парней я попросила достать еду. Быстренько вскипятили воду в котелке для чая, съели по несколько бутербродов и двинулись дальше.

Еще вчера, перед выездом, я всем рассказала, что наша поездка – не увеселительное путешествие, а тест-драйв новой модели кареты, от результатов которого будет зависеть наш бизнес и, в том числе, благополучие семьи Микулы. А так как один из кучеров был средний сын мастера, а другие два его друзья, то рассиживаться никто не хотел. Еще и меня поторопили. Пришлось занять места «согласно купленным билетам», то есть снова сесть у окошка, и всеми силами стараться насладиться видами природы.

К концу третьего дня я была злая, как собака, у которой кошка украла мясо.

Нет, конечно, в дороге я и читала, и делала заметки, и без конца выгуливала на ладонях Пушистика, но постоянное сиденье и однообразная дорога чуть не свели меня с ума.

И когда мы под вечер подъехали к поместью Ярмилки, то готова была расцеловать хозяйку за одну только возможность пройтись по земле своими ногами и поспать на чем-то, что не качалось.

– Нет, Тим, нет! – раздался звонкий девчачий голос в то время, как мимо меня смазанной тенью мелькнуло огромное темное животное.

– Зарина?! Зачем ты здесь? – обратилась ко мне девушка, поглаживая крупного волка, который встал перед ней, – Что тебе здесь нужно?

– Привет. Ярмила, я приехала с миром. Правда. Нам нужно тебе очень много всего рассказать.

– Боюсь, мне не интересно. Уезжай, пожалуйста, обратно, – тихо, но уверенно произнесла девушка.

– Ярмила, послушай, – сделала еще одну попытку, – Его высочество мне доверяет, вот, смотри, – я развернула магический договор о бизнесе, – Видишь? У нас с ним общий бизнес. А сейчас ему грозит опасность, и я приехала, чтобы предупредить его!

– То, что он тебе доверяет, я поняла еще на балу, – скривилась юная баронесса, а волк зарычал, – Но я прекрасно знаю, кто пытался отравить меня, и из-за кого погибли служанки во дворце.

– Да что ж такое! – в сердцах стукнула кулаком по дверце кареты, – Я понимаю, что ты меня не любишь, не доверяешь и опасаешься. Но, речь идет о принце! Просто выслушай!

– Я не пущу тебя в дом, даже не проси. А если ты не уедешь по хорошему, мой волк – он сумеет меня защитить …даже от твоего огня.

Ситуация оказалась патовой.

С одной стороны я примчалась сюда, чтобы предупредить Ярмилу и принца, с другой – даже слова не могла сказать, чтобы не вызвать на себя её гнев и подозрения. А кричать, что я – иномирянка, Арина, перед своими слугами – было, как минимум, глупо.

– Хорошо, я не буду ломиться в твой гостеприимный двор, но никуда не уеду, пока не дождусь принца.

– Тебе придется покинуть пределы моего поместья, иначе принц узнает, что ты нарушила условия конкурса – и ты никогда не станешь королевой.

– Серьезно? Это всё, что тебя волнует? – удивленно взмахнула руками, – Принц может погибнуть еще до того, как одна из нас победит. Ты можешь это понять?

– Я не верю тебе! Уезжай.

– Ладно, я поставлю карету – вот там, у кромки леса, и останусь в ней… Но может, ты хотя бы моих слуг разместишь? Мы неслись три дня и у всех просто отваливаются спины от этой бешенной скачки. Позволь им поспать на чем-то более мягком, чем земля… Пожалуйста.

Ярмила смотрела прямо на меня, не отводя взгляда. Разочарованно вздохнув, развернулась к карете.

– Поехали, ребята, – устало попросила своих, взявшись за дверцу.

– Кто ты? – вдруг прилетело мне в след, от чего я дернулась и испуганно обернулась.

Ярмила не отводила от меня взгляда, но подняла брови, ожидая ответа.

– Давай поговорим без слуг, – выдавила я из себя, – Только ты, я и твой волк.

Подумав несколько мгновений, она кивком показала следовать за ней.

Через холл мы прошли на большую уютную кухню. Здесь что-то скворчало на плите, распространяя вкусный аромат, под потолком висели пучки трав. Ярмила обошла стол и села напротив, кивком приглашая последовать ее примеру.

Я осторожно подошла к столу. Присаживаться не хотелось. Решила оставить себе путь отступления, да и стол передо мной мог помешать мне вызвать огонь для защиты, а судя по настроению хозяйки, мне здесь были совсем не рады.

– Итак, кто ты? – повторила вопрос девушка, хмуря свои брови.

Миловидное личико, огромные глаза, и просто шикарные золотисто-рыжие волосы. Вздохнула. Что не говорите, но мужчины всегда западают на «ангельскую» внешность. Жаль, что и принц не избежал этой участи. Хотя, впрочем, из того что мне рассказывало об этой Ярмилке зеркало, понятно, что девчонке крепко в жизни досталось. Да даже от той же Зарины! Получается, что от меня… так что, еще хорошо, что она вообще согласилась выслушать.

– Это очень сложный вопрос, – начала осторожно, – но я готова все объяснить, если ты принесешь клятву о неразглашении.

– У меня нет стихийной магии, – усмехнулась Ярмилка, – я не могу приносить подобные клятвы.

– Его Высочество тоже не обладает стихией. Он – маг иллюзий, но как-то же сделал это, – и снова развернула магическую печать.

– У королевской семьи есть много артефактов и своих тайн, – кивнула Ярмилка, – Но я не могу дать тебе магическую клятву… И не дала, даже если бы могла, – едва слышно закончила она, а ее волк согласно зарычал.

Подумав несколько секунд, решила зайти с другой стороны:

– Почему ты спрашиваешь, кто я?

Она задумчиво склонила голову на бок, но видимо решилась быть откровенной:

– Зарина никогда бы не позаботилась о слугах. Она могла быть очень милой, заботливой и приветливой, но только с равными… И твоя манера двигаться, говорить… мимика, в конце концов, она – другая. Не сразу, но это становится заметно..

– Ты права, – тяжело вздохнула и решилась на откровенность, – Я – иномирянка.

Повисла небольшая пауза. Мы обе молчали и с сомнением смотрели друг на друга. Я переживала, что доверилась невесте принца, хотя с другой стороны если я буду его телохранителем, она всё равно узнает, рано или поздно.

Наконец Ярмилка спросила:

– Принц знает?

– Конечно, – ответила, не отводя прямого взгляда.

– Что сказал? – усмехнулась девушка.

– Говорит, сама виновата, в смысле, Зарина. Доигралась.

Ярмилка встала и подошла к печи.

– Давай чай пить, заодно всё расскажешь.

– А люди?

Девушка незаметно кивнула, и волк черной тенью скользнул за порог.

– Он распорядится, не переживай.

Поставив передо мной чашку, а заодно и тарелку с бутербродами, она села на свое место и подперев рукой щеку, приготовилась слушать. Но тут же вскочила.

– Не против, если я кое-что в твоем самочувствии поправлю? Сил нет на эти изъяны смотреть!

Засчитав мой задумчивый кивок за согласие, она подошла и принялась двигать руками возле моей головы и спины. Спустя несколько секунд мне стало тепло и легко во всем теле, прикрыла глаза и полностью растворилась в этих ощущениях.

– Ну вот и все, – вскоре сказала Ярмилка, – усталость от дороги сняла.

– Спасибо тебе огромное, так здорово, словно в баню сходила!

– В баню? Тоже расскажешь, – улыбнулась Ярмилка, – но сначала про Зарину, пожалуйста.

Глава 10

За разговором по душам мы с Ярмилкой засиделись почти до самого утра. Сначала я ей подробно рассказала о своем «попадании» в тело Зарины, и о теории принца, почему это произошло.

– Портальное зеркало? Никогда о таком не слышала, – покачала расстроенно Ярмилка, – Но, если говорить начистоту, я и сама в каком-то роде – попаданка.

– В смысле!? – искренне удивилась в ответ.

«Неужели моё зеркальце чего-то не знает?»

– Понимаешь, – смущенно продолжила девушка, грея руки о чашку с травяным чаем, – я выросла в простой семье. Моя мама – обычная травница, – кивнула ей, так как помнила эту информацию из истории, которую мне рассказала Светочка…

А для тех читателей, которые вдруг это пропустили – вот ссылочка на историю о том, как простая девушка стала одной из невест принца. https://author.today/reader/625412

– О том, что у меня есть магия, узнала совершенно случайно, лет в десять. А чуть позже – Его Высочество сделал так, что я не поехала на обязательную учебу в Академию… Я не знаю никого из знатных семейств, ни с кем не состою в родстве, у меня нет защиты … поэтому я тоже как бы «попала» на этот отбор, и тоже случайно.

– Но, у тебя есть принц и …очень романтичная история! – воскликнула, искренне желая поддержать эту девочку.

Ярмилка очень внимательно на меня посмотрела.

– Такое ощущение, что ты знаешь об этом мире и о конкурсе невест больше, чем рассказала, – с небольшим подозрением прошептала она.

– Ну, да. Каюсь, – широко улыбнулась, – Как выяснилось, зеркало оказалось не только портальным, но и говорящим. Мне случайно удалось подобрать правильные слова, за которыми так долго охотилась Зарина, и теперь я могу задавать вопросы и получать на них честные ответы.

– А почему ты расспрашивала своё зеркало обо мне? – подозрительно нахмурила брови Ярмилка.

– Не специально о тебе! Ты же понимаешь, что раз я оказалась в теле «невесты», на каком-то отборе, мне нужна была вся информация об этом мероприятии. Ну, и о конкурентках, конечно… Но ты не волнуйся, я принца не интересую. Он откровенно в шоке от моих манер. Да и менталитеты у нас разные… Вот скажи, в чем счастье женщины?

Ярмилка задумчиво посмотрела и прикусила губу.

– Многие считают, что главное – удачно выйти замуж, чтобы он был богатым и детишек ваших любил.

– А ты нет? – девчонка начинала мне по-настоящему нравится.

– Главное, заниматься любимым делом. А если выходить замуж, то только за любимого, – очень тихо, но твердо ответила она.

– Тогда ты легко поймешь меня. С любимым делом в этом мире я еще не определилась, с любимым человеком – тем более.

– А принц…

– А принц считает, что я должна быть его телохранителем, – ответила немного резче, чем хотела, – Прости, просто он меня периодически выбешивает своим занудством и «Всё будет так, как я сказал!»

Ярмилка в ответ счастливо рассмеялась:

– Здорово, что не только меня!

Отсмеявшись, она доверительно прошептала:

– Если честно, я когда-то была влюблена в принца, но понимала, что у нас разный социальный статус, и нам не возможно быть вместе. Это было что-то типа любви-обожания-благодарности… Чуть позже, познакомилась с простым парнем, вылечила его от смертельного проклятия. Мы много гуляли, болтали, и я позволила себе увлечься им, так как мечтала забыть о принце. Он… он подарил мне кольцо, сказал, что обязательно вернется и женится…И знаешь, что?

Я покачала головой.

– Это тоже оказался он! Принц! Всё время, что я мучилась между своей детской влюбленностью и этими новыми чувствами, он просто смотрел и наслаждался моим метанием…Влюбится в принца под личиной. Снова! Можешь себе представить, какой ужас я пережила, когда узнала об этом!?

Ярмилка, схватилась за свои пылающие щеки.

Громко ойкнув, подскочила и обняла девушку.

– Вот видишь, это судьба! Ты влюблялась в него не за его внешность, а его…, – подвисла, пытаясь подобрать слова, – характер?

Ярмилка снова звонко рассмеялась.

– Я влюблялась в очень доброго, щедрого и заботливого человека… А сейчас он расчетливый и подозрительный. Настоящий правитель. Так что, не знаю, какой у него сейчас характер, – и она отрицательно покачала головой, – Я могу тебе доверять?

– Хотелось бы, – кивнула ей, – мне было бы очень приятно с тобой подружиться. Да и полезно. Сама понимаешь, будущая королева в подругах – это успех для любого бизнеса, – подмигнула ей.

К счастью, девушка поняла меня правильно и слегка улыбнулась.

– Тогда, вынуждена тебя расстроить! Твоя подруга не станет королевой! Я ни-ког-да не выйду замуж за принца Самуэля Александера.

– Ого! Вот это заявочка! И чего так?

– Я его не люблю.

Сначала я хмыкнула, очень уж это походило на какое-то кокетство, типа «поуговаривайте меня», но потом вгляделась в ее чистые глаза и поняла, что она не врет и не блефует, а говорит то, что действительно лежит у неё на сердце.

– Есть кто-то еще?

– Неважно, – она покачала головой, – За него я тоже не смогу выйти замуж, но это … не важно, – повторила она снова, – Главное – чтобы он жил, был здоров и счастлив. А я, если ему понадобится, могу умереть за него… А за принца – нет. Хотя и его поданная.

– Да уж… вот так задачка… с пятью неизвестными...

– Почему с пятью? – слабо улыбнулась девушка.

Я обрадовалась, что мой фокус отвлечь ее от грустных мыслей – удался.

– Ты, твой парень, принц, я и еще одна неизвестная невеста… Нас же три?

– Да, есть еще Вилена, маг воды… И в отличии от нас, она точно влюблена в нашего принца.

Внутри что-то кольнуло.

«Наверное, Пушистик просится погулять и давит мне на сердце, в смысле, на жалость! Но сейчас некогда, извини, мелкий!»

– С чего ты решила?

– Знаешь, какой она подарок выбрала в сокровищнице? – усмехаясь спросила Ярмилка.

Естественно, отрицательно помотала головой.

– Портрет. Его. Высочества. «Ах, Ваше Высочество, мне невыносима мысль о разлуке, не смогу жить целый год без Вашего неземного лика!»

Мы переглянулись, и обе прыснули от смеха.

«Кажется, у меня действительно появится здесь любимая подружка! После моей Светули, конечно».

– В общем принцу хватает обожания, а я мечтаю, чтобы все поскорее закончилось, и меня оставили в покое.

– И часто он к тебе приезжает? – спросила небрежно, но, почему-то, затаив дыхание.

– Еще ни разу не был, хотя мы здесь с середины лета. Но я, наоборот, очень рада, что он так и не приехал. И рада, что поехал сначала к Зарине… Я так надеялась, что он оставит меня в покое и выберет другую!

– Не пойму, почему ты так переживаешь?

– Так он же поклялся, что я стану королевой…

– М-да…

– Ага, – Ярмилка грустно опустила плечи, – была надежда, что он увлечется Зариной и забудет обо мне. А теперь … говоришь, ты ему совсем не понравилась?

Задумалась.

– Ну, возможно, как девушка я ему симпатична, – не стала отрицать такую возможность, – но он точно в шоке от моих манер и … однозначно не представляет меня на роль королевы, тем более, что родственники Зарины тут же приползут к трону за всякими бонусами, и правда раскроется. Не думаю, что ему захочется подобного скандала.

– Точно нет, – согласилась Ярмилка, – значит, остается Вилена. Если хочешь найти принца и предупредить его, то тебе нужно поехать к ней. Это дорога обратно в твое поместье, потом будут владения графа, он маг ветра, кажется, а затем – ее баронетство.

Увидев, как я скривилась при упоминании графа, девушка вопросительно подняла брови.

– Граф Димитрий. Мой самопровозглашенный жених, – со скорбным выражением лица пояснила ей.

– Ох. Ну ты и шустрая! Чуть больше недели в нашем мире, а уже и с принцем бизнес организовать успела и женихом обзавелась. Со мной… подружилась? – она вопросительно и немного выжидающе посмотрела на меня.

– Сто процентов! В смысле, говорю, с тобой – точно подружилась. А вот все остальное – под вопросом. Ладно, предлагаю, немного поспать, потому что скоро рассвет, а потом на свежую голову уже решать, что делать дальше.

– Согласна, пойдем, покажу тебе твою комнату. Только ты не обижайся, но звать тебя Зариной, я не смогу… Это имя убийцы… Можно, хотя бы наедине ты останешься для меня Ариной, пожалуйста?

Я кивнула, в глубине души понимая, почему принц выбрал в свое время эту девушку своей невестой. Тихая, милая, кроткая, но в тоже время с сильным характером и твёрдыми принципами.

На новом месте спалось просто кошмарно.

И нет, дело было не в постели и не в комнате. Покои, хоть и более скромные, чем в моем поместье, были чистыми и уютными, матрас – мягким, постельное – свежим, но вот мои мысли и переживания сыграли со мной злую шутку. Мне приснилось, как я догоняю принца, а он убегает, буквально ускользая из рук, и попадает в графскую ловушку.

Не выспавшаяся и злая, спустилась на кухню.

– Доброе утро, ваша милость, – приветливо улыбнулась мне местная кухарка, выставляя передо мной миску с кашей и горку оладушек со сметанкой.

– Простите, не знаю, вашего имени…

Кухарка вздрогнула и очень настороженно посмотрела на меня:

– Так Глаша я, кухарка местная.

– Очень приятно, – улыбнулась, ну, может, немного криво со сна, – А мяса у вас случайно нет?

Мой мелкий огонек, словно хищник, всё время требовал что-нибудь мясное, и на кашу его уговорить было невозможно.

– М-мясо? – почему-то заикаясь, спросила женщина, потом всплеснула руками и выбежала из кухни.

Покачав головой, придвинула к себе сметану. Вызвала на ладонь Пушистика.

– Ну что, малой, ты ведь кот? А коты просто обожают сметану. Давай попробуем, а? – и, обмакнув палец, стала тыкать в маленький носик.

В этот момент на кухню быстрым шагом зашел молодой человек и, буквально через секунду, вслед за ним залетела Ярмилка.

– Зарина! – запыхавшись, сказала она, – У тебя все хорошо? Что-то случилось?

Подняла недоуменный взгляд на вошедших. Симпатичный и очень накаченный молодой человек хмурился и осторожно задвигал девушку за свою спину. Ярмилка цеплялась за его руку и пыталась остаться на месте.

– В смысле, случилось? – широко зевнула, – Вот, пришла позавтракать, я так поняла, что у вас здесь с этим просто, без церемоний. Или надо было ждать завтрак в постель?

– Нет-нет, все верно, мы все здесь питаемся, – заулыбалась Ярмилка, быстро закивав головой, – Просто …кухарка…, – девушка явно подбирала слова, чтобы никого не обидеть, – понимаешь, она чего-то испугалась..

– Не чего-то, а кого-то, – мрачно заметил молчавший до этого красавчик.

«Блин, а голос то у него какой красивый… И безумно похожий на …принца? Такая же хрипотца…м-мм… А не тот ли это волк, который оборотень и двоюродный брат Александера? Ого!»

– Тимьян? – подняла брови и, увидев, как дрогнул его зрачок, на миг становясь вертикальным, тут же подскочила, – Доброе утро, Ваше Высочество!

Он удивленно переглянулся с Ярмилкой.

– Э-э, ты что-то путаешь, Зарина, – неуверенно начала она, – Это – Яник, мой… помощник, племянник нашей кухарки, Пелагеи, которую ты, кстати, напугала.

«Да-да, лучшая защита – это нападение. Но не против тех, кто это придумал!»

Медленно погладила Пушистика, еще раз безрезультатно ткнув ему под нос сметану.

– Не ест, – произнесла с сожалением, – Это, – приподняла ладонь над столом вместе с котенком, показывая пришедшим, – моя сила, мой Пушистик. Он – магическое животное, может даже фамильяр. Мы пока с Зеркалом не определились. Но проблема в том, что он очень любит кушать мяско, или колбаску, как обычный котенок…А вот сметану и, тем более, кашу, не ест совсем. Вот я и попросила у вашей кухарки мяса…Простите, Ваше Высочество, но не в жизнь не поверю, что вы – веган, – обратилась с усмешкой к парню.

– Веган?

– Травоядный…

– Интересное слово… И нет, конечно, не веган, – мотнул он головой, наконец-то улыбнувшись.

– Тетушка Глаша прилетела, кричит, госпожа Зарина кого-нибудь убить опять хочет, мяса требует! – тоже улыбнувшись, пояснила Ярмилка.

– Да уж, ну у меня и имидж, – покачала расстроенно головой.

– Не расстраивайся. Друзья – знают какая ты, а враги – те пусть боятся! Тем более, что враги уже появились, да? – поднял брови парень.

– Ого, да вы – философ…

– А, как ты поняла, что Яник и… Тимьян, это…

– Одно лицо?

– Ага.

– Ну, мне зеркало историю вашу рассказало, к тому же у него зрачки вертикальными стали – понятно, что оборотень.

– А я несколько месяцев не знала, что Яник – оборотень, – расстроенно вздохнув, отвернулась девушка.

– На охоту пойду схожу, вернусь через пару часов, – повернувшись к Ярмилке, отчитался парень, и бесшумно исчез, словно не услышав последнего замечания.

Она вздохнув, и присела рядом. Потом протянула руку к Пушистику, но, к счастью, успела спросить:

– Можно погладить?

– Нет! – отодвинув малого, быстро ответила ей, – Он – настоящий огонь. Его гладить, все равно что руку в печь совать.

– А ты?

– Ну, это же мой огонь. Моя магия.

– Понятно, – она словно мучительно вздохнула.

– Давай уже, рассказывай, чего печалишься?

– Яник… волк…

– Ну, это понятно, – согласилась с ней, – но не совсем. Объяснишь?

– Все сложно, – снова вздохнула девушка, – Волк – я его с детства знаю. И ЛЮБЛЮ. Он для меня – самый лучший друг, брат, да кто угодно! Но не давно ему помогли оборотиться.

– А почему раньше не сделали?

– Н-на знаю. Принц Самуэль его мне оставил, сказал, что обязательно вернется и заберет. Но шли годы, он не приезжал. Волк вырос. Потом от его слуги, который отправился на поиски погибшей королевской семьи оборотней, я узнала, что первый оборот надо провести обязательно в первый год жизни. Тогда и волк, и ребенок начинают расти. А так… волк уже был взрослый, а малыш внутри – младенец… Понимаешь, какой ужас? Даже если бы его обернули, и растили малыша, к тому времени, когда бы он вырос, волк бы уже состарился и умер, – Ярмилка всхлипнула, уронила голову на руки и разрыдалась.

– Ну ты чего? – быстренько втянула свой огонек и погладила девушку по волосам, – Сейчас же все хорошо? Я же вижу – парень взрослый, адекватный, слюни не пускает… И волк вполне здоровым вчера выглядел.

Вздрогнула, вспомнив этого монстра.

– Да-а, – протянула Ярмилка, – ему слуга специальную траву из королевства драконов достал, она заставила человека внутри резко вырасти.

– Королевство драконов? Ты серьезно? У вас тут и такое есть!? Боже, это же мечта моей жизни увидеть настоящего дракона! Подожди, а они тоже в людей оборачиваются? –засыпала бедную девчонку, совсем забыв, что у нее тут горе, вообще-то.

Ярмилка подняла на меня взгляд со вселенской скорбью.

– Я не знаю про драконов. У нас очень мало связей с соседями. Всей торговлей занимается государство, нам простым людям ничего не рассказывают.

– Простым?

Та только дернула плечом и снова уткнулась в руки.

– Ладно, рассказывай в чем проблема. У тебя есть живой и здоровый волк. И красавчик принц, который почему-то твоим слугой притворяется. Так в чем проблема?

– Ты не понимаешь?

Я покачала головой.

– Они – разные!

Снова пришлось покачать головой.

– Ну, когда оборотень рождается, ему позволяют туда сюда оборачиваться, он растет и постепенно сливается со своим зверем. В итоге – это одно… существо. Что в теле зверя, что в теле человека, одна личность.

– Ну?

– А здесь их двое!! Понимаешь!? Волк – он знает и любит меня. Всегда защищает… А Яник, вернее, Тимьян… Я даже не знаю, почему он здесь. Он должен был уже давно уехать в свое королевство и занять свой престол.

– Не знаешь? Совсем? – переспросила, улыбаясь, – И даже не догадываешься?

– Нет, – печально вздохнула Ярмилка, – Яник рассказывал, что когда он в теле волка, он просто видит то, что волк ему показывает. Но не может управлять его телом. Может только говорить со зверем. И когда человек – видит картинки, которые ему волк посылает.

– Ну и что? Что в этом плохого? Мне кажется, они отлично ладят. Всегда на связи друг с другом.

– Я думаю, Яника волк попросил не уходить… Понимаешь? Но я ведь не могу удерживать его из-за того, что мы с волком дружим… Это не честно… Он, он ведь должен стать правителем своей страны.

– Ой, какие страсти тут у вас! Обалдеть! …А ты не думала, что если бы совсем не нравилась своему Яну-Тимьяну, то он бы уже давно плюнул на волка и бегом убежал в свое королевство?

Ярмилка приподняла голову и начала медленно краснеть.

– Ты думаешь, я ему … нравлюсь?

– Конечно, нравишься, ты просто не видела, как он на тебя смотрит!

Девушка вздохнула и снова посмотрела на меня, словно спрашивая, не шучу ли я.

– Без шуток. Абсолютная правда!

Взяла чайник и плеснула кипяток в две кружки. Приподняла свою и чокнулась с её. На полный изумления взгляд, пояснила:

– Это магия из моего мира. Надо чокнуться бокалами, чтобы желание исполнилось.

– А какое желание ты загадала? – снова краснея, спросила Ярмилка.

– Счастье! Тебе и мне. И принцам нашим… Ну в смысле, чтобы у братьев все было хорошо. И обиды в прошлом остались, – закончила полушепотом, понимая, что Тимьян вполне еще может с Александера спросить за свое детство…

– Хорошо, – кивнула девушка, – за счастье!

Мы еще раз чокнулись нашими кружками и начали медленно пить горячий напиток, задумавшись каждая о своем.

Глава 11

«Итак, я почти уверена, что принц к Ярмилке не приедет. Вернее, нет, уверена в том, что она не пойдет за него замуж. А почему? Да потому что по уши влюблена в своего оборотня. Надеюсь, у них все получится…. Тогда, остается Вилена. Тем более, что её поместье намного ближе к графу, чем моё или это… А значит, надо закругляться с чаем и мчаться к «невесте» в гости. И надеяться, что успею…».

Видимо, наши мысли шли в одном направлении, потому что мы одновременно подняли глаза и сказали:

– Тебе пора?

– Надо ехать!

– Да, нужно торопиться. Ты даже не представляешь, какая у нас коварная аристократия. Принц уже однажды пострадал от их рук.

– Когда убили его отца, и он был проклят?

– Ты знаешь и эту историю? Зеркало?

Я отрицательно мотнула головой и коротко ответила:

– Принц.

– Ух ты... Он сам тебе это рассказал!?

– Да, сам. Но, поверь, ты в этой истории – главный положительный персонаж. Он тебе очень благодарен…

– Мне не нужна его благодарность! – горячо воскликнула девушка и, подумав, продолжила, – Вернее, вот смотри, он подарил мне поместье и титул, и этого более, чем достаточно… Мы с моими деревенскими уже и бизнес наладили, – немного смущаясь, похвасталась Ярмилка.

– Да ты что?

Мне стало так интересно, что я присела обратно, рассудив, что поездка предстоит долгая, и вполне можно пару лишних минут побыть на твердой земле.

– И что за бизнес? Если не секрет, конечно. Постараюсь, твою идею не воровать!

– Да ты и не сможешь! – заливисто рассмеялась Ярмилка, – Ни у одной аристократки этого не получится!

– Так, не томи, рассказывай.

– Помнишь, я говорила, что выросла в доме травницы?

–Угу, – согласно кивнула.

– Но я и сама стала травницей, даже лицензию получила. В общем, мы здесь траву собираем. Сушим, делаем сборы и продаем.

– Мы?

– Ну да, я и местные крестьяне. Земля у них здесь не плодородная, урожая практически нет. Зато много луговых полезных трав растет. Я объясняю, что собирать, как сушить… Мы уже свой первый сбор продали. И знаешь, что? – в голосе девушки сквозила неподдельная гордость.

– Да?

– Мы купили коров! По две на каждый двор. Теперь они на молоке и твороге спокойно переживут зиму, – в глазах Ярмилки заблестели слезы.

«Такая мелкая… Ей ведь всего восемнадцать? А такая сильная, честная и благородная!»

– Знаешь, что?

– Что?

– Из тебя получится просто за-ме-чательная королева! – и прежде, чем она успела мне возразить, добавила, – Но не здесь! А в королевстве оборотней, – и подмигнув, выскочила из-за стола.

– Арина! – услышала в след возмущенный возглас, но, обернувшись, лишь ответила:

– Пока-пока, я тебя тоже люблю! А враги ждать не будут! Мне пора! – помахала рукой и выскочила во двор.

Возле кареты толпился народ, обсуждая мою новинку. Вопросительно посмотрела на Марту:

– Вы позавтракали?

И получив в ответ кивок, скомандовала:

– Тогда выезжаем!

Дорога обратно была еще более утомительной, чем сюда. Я все время боялась не успеть. И мое плохое предчувствие передавалось моим людям, и заставляло парней пришпоривать лошадей. В итоге мы ехали без ночевок. Наши возницы отсыпались в самой карете, куда мы пустили их, потеснившись...

И концу второго дня на взмыленных лошадях мы въехали в мое поместье.

– Пелагея? – удивленно спросила женщину, которая выбежала нас встретить, – Что-то случилось?

– Вас ждут, – нахмурив брови, ответила мне кухарка.

– Кто? – прошептала одними губами, прикидывая в уме, что если это принц, то надо бы сначала в комнату сбегать, принять душ и переодеться, а если граф, то и так сойдет.

– Её сиятельство, мать графа Димитрия.

– Ого! – почти присвистнула я, – Ничего себе, какие люди и без охраны!

– А зачем это вам охрана, милочка? – вдруг послышался слащавый голос.

Меня передернуло, но поворачиваясь к женщине, успела нацепить на себя маску любезности.

– Ваше сиятельство! Какой неожиданный сюрприз!

– Да уж, заставила ты себя ждать! Полдня тут сижу!

– Надеюсь, вам предложили чего-нибудь выпить?

Брови графини поползли вверх, и я быстренько добавила:

– Что-нибудь прохладное? Сегодня жутко жаркий день.

– Н-да… И что мой сын в тебе нашел?

– Сама не понимаю! – развела руками, – Чаю?

Больше всего на свете мне хотелось бы отделаться от этой незваной гостьи, но, с другой стороны, появлялся шанс разузнать хоть что-то об их планах. Тем более, что прям сейчас выезжать к Вилене моя спина и пятая точка были категорически против.

Не отвечая на мой вопрос и жест руки по направлению к дому, эта дамочка, не сводя глаз с кареты, спросила:

– Что это? – и добавила более ревностно, – Мой сын подарил?

– Ну что вы. Это карета. Его Высочество оставил. Покататься. Вот здесь, на дверце Его вензеля. Узнаете?

– Да-а, – неуверенно протянула мадам, явно расстроенная, что вот прямо сейчас не удастся устроить скандал и отжать у меня такую чудесную игрушку.

– А он, Его Высочество, часто здесь бывает? Когда в следующий раз приедет? – максимально незаинтересованным тоном спросила она.

– По разному, ваше сиятельство. Кто я такая, чтобы подобные вопросы ему задавать?

– Хорошо, что знаешь свое место, девочка, – одобрительно покивала головой женщина.

«Держись, Арина, вдох-выдох! Убийства своих подданных принц может и не простить! Тем более, что их вина еще не доказана, а твоя будет на лицо!»

Но всё же не отказала себе в удовольствие представить, как создаю небольшой такой огненный ремешочек и «воспитываю» эту оборзевшую дамочку.

– Зарина, мой сын сказал, что имеет по отношению к тебе самые серьезные намеренья.

«В гробу в тапочках мы его намеренья видели!» Но вслух удалось выдавить:

– Это такая неожиданная новость!

На меня посмотрели долгим ледяным взглядом. «Прямо Снежная королева, честное слово!»

– Если ты будешь себя правильно вести и сделаешь всё, что велит наша семья, то так и быть, замолвлю за тебя словечко перед Его сиятельством графом, отцом Димитрия.

Я молча опустила голову. Потом подумала и сделала реверанс, так на всякий случай. Видимо, моя показная покорность произвели на женщину впечатление, так как она пришла в хорошее расположение духа и заявила:

– Пойдем, поужинаем, а потом я тебе все расскажу.

– Да, Ваше Сиятельство, прошу Вас, проходите, располагайтесь, я только руки вымою с дороги, – как можно более любезным тоном ответила ей и козочкой понеслась на верх в свою спальню.

– Света! Светочка! Быстрее! Ты мне нужна! Где принц? И что хочет от меня эта злая женщина!? – закричала с порога, кидаясь к зеркалу.

– А что, новая подруженька не знает, где принц? – ехидно ответило мне это ревнивое существо.

– Светлана! Имей совесть! Я пять дней тряслась по ухабам, чтобы спасти Его Высочество от заговора… А ты…Где он? …Светик, ну прошу тебя, ты же самое лучшее зеркало в мире! – заканючила, ясно понимая, что времени может уже совсем не быть.

– Сюда едет! – буркнуло мне в ответ.

– Близко? – прошептала, с ужасом представляя себе встречу принца и её сиятельство в моем поместье.

– Часа два осталось до поместья…

– А графиня? – с замиранием сердца спросила про свою новую головную боль.

– Они хотят его скрутить, когда он от тебя уедет. В таверне на ночёвке остановится, а там уже засада.

– Ужас! Ладно, я побежала, надо эту сиятельность восвояси выпроводить, пока принц не приехал. Да, кстати, ты – лучшая! – и послав ей воздушный поцелуй, скрылась в ванной комнате.

Ну а что? Графиню в гости я не звала, а о ванной пять дней мечтала. Так что – подождет…

Но ждать эта женщина не привыкла, и в этом я убедилась, когда спустилась через полчаса в гостиную.

Её сиятельство ходила по комнате, в середине которой бушевал маленький смерч.

«О-ёёй! Только нам этой радости здесь не хватало! – завопил мой внутренний голос».

– Ваше сиятельство? Что-то случилось? – спросила, как можно более мягко.

– Что!!? – она резко обернулась ко мне, – Я жду тебя здесь уже два часа, а ты еще смеешь спрашивать меня, что случилось?

Равнодушно пожала плечом и прошла к столу, который, кстати говоря, был накрыт весьма разнообразными блюдами. Потянувшись, взяла виноградинку с тарелки и кинула себе в рот.

– Вы не любите есть в одиночестве?

На секундочку мне показалось, что её сиятельство сейчас хватит удар. Но все же она смогла сдержаться, более того, даже свой вихрь втянула и натянуто улыбнулась.

«Видимо, я им очень сильно нужна, раз она та-ак старается, чтобы не разнести тут всё на мелкие кусочки!»

– Я просто не голодна, – спокойно ответила она.

«Врет и не краснеет. Надо запомнить, вдруг в покер сядем играть! Хотя кого я обманываю? Я ведь сама в него играть не умею! ...Всегда мечтала научиться. …А теперь, видимо, уже и не судьба».

Мысли побежали дальше. К моей работе, к парням-пожарникам. К моему дому. В глазах что-то защипало. Увижу ли я кого-то из них снова? Будет ли у меня шанс узнать «волшебные» слова и просто хотя бы увидеть их с помощью Светули?

Но графиня, очевидно, приняла мою печаль на свой счет и более благосклонно заметила:

– Не расстраивайся. Возможно, после того как ты нам поможешь, я приглашу тебя в наше поместье и там ты, наконец, сможешь поесть в приличном обществе, за одним столом с его сиятельством!

– Это было бы чудесно, – снова присела в реверансе, пониже опустив голову, чтобы спрятать свою плотоядную улыбку, – Какое поручение я должна для вас выполнить?

– А, это… Право, совсем мелочь! Определенно, это будет совсем не сложно… Когда сюда приедет принц – пришли к нам гонца, чтобы мы смогли встретить Его Высочество на обратном пути и пригласить в гости. Мой сын и он учились в Академии в одно время. Самуэлю Александеру будет приятно увидится с другом детства.

– Конечно, – легкий кивок головы, – понимаю.

– Ну, тогда всё. Я уехала. Жду от тебя гонца, – она прищурила глаза и дождалась очередного кивка.

– Хорошей дороги, ваше сиятельство!

Графиня вышла, а я облегченно вздохнула.

«Так, у меня есть еще примерно час…Можно сделать легкую разминочку, а когда приедет принц, тогда уже и поужинать. Заодно и новости о соседях расскажу. Главное – о зеркале не проболтаться, а то этот хитрый жук издаст какой-нибудь приказ, чтобы отнять у меня Светочку!»

Определившись с ближайшими планами, кинулась переодеваться и уже через пару минут была под своим любимым деревом.

Вдох-выдох. Разминка. Растяжка.

«Светлые-пресветлые! Как же мне этого не хватало!»

Но не успела перейти к отработке ударов, как во дворе появилась небольшая делегация мужиков во главе со старостой.

– Доброго здоровьечка, уважаемая наша госпожа Зарина, – поклонился Игнат, – Вот, старосты из оставшихся Ваших деревень пришли… Всё, как Вы мне с дочками передали, так и выполнил: послал своих людей узнать, что да как у них там происходит. Но молва о вашей доброте и силе и до них добралась, сами приехали.

– Хорошо, что приехали, – сказала, широко улыбаясь и тщательно сдерживая смешок, так как среди незнакомцев очень уж явно выделялся Его Высочество.

«Ну, конечно, встретил их где-то посреди дороги под своей иллюзией, да попросил подвезти... Но меня не проведешь! Когда он уже это поймет!?»

– Я вас хоть и вижу впервые, а вот сразу могу сказать, кто из моих, а кто среди вас чужак!

Мужики стали переглядываться и недоуменно смотреть друг на друга.

– Вот этот, – ткнула пальцем в улыбающегося принца, – не наш. Где подобрали?

– Ваша милость! Не губи, – бухнулся один из них тут же на колени.

Я вздохнула и поставила мысленную галочку, что пора уже с этим «коленопадением» что-то придумать, ну в самом деле!

– В таверне по дороге к вам зашел перекусить, а трактирщик взял и попросил за него, мол, мужик порядочный, постоянно у него останавливается, да лошадь устала, вот и просится в телегу, а ему аккурат в вашу сторону было. Ну как было отказать?

Тут он взглянул на ухмыляющегося принца под личиной и добавил:

– Но ежели это гад какой, я его сам, дубинкой отделаю!

– Вы, пожалуйста, поднимайтесь. И дубинкой никого …не надо.

«А ежели понадобиться, я и сама кого хочешь… отделаю, – хмыкнула моя противность».

Но принц, видимо, мысли эти прочитал и кое-какое, в прошлый раз ушибленное место, потер.

– Я благодарю вас всех, что приехали и прошу на кухню: Пелагея вас накормит, а после вы мне о состоянии дел в ваших деревнях и доложите.

Мужики, покивав, бодренько ушли на кухню, я кивком головы позвала принца под дерево.

– Спарринг? – спросил он, едва мы уединились.

– Разговор, – качнула головой в ответ и нахмурила брови, – серьезный!

– Ты мне совсем не рада? – пристально глядя в глаза поинтересовался принц.

– Это не относится к делу.

– Ах, да, прости. У нас же бизнес! Вот прошу, – он с усмешкой достал из своего камзола плотный бумажный конверт, – Здесь лицензия на рессоры. А вот это, – достал из другого кармана какую-то железную печать, – магическая печать. Кареты без такой печати будут вне закона.

– Монополизм в чистом виде, – кивнула я, – Ни конкурентов, ни демпинга цен. Мне нравится, – широко улыбнулась своему бизнес-партнеру.

– Так может все-таки дружеский спарринг? – Александер свел руки в замок и выгнул руки, разминая.

– Ваше Высочество!

И совсем тихо добавила:

– Тебя тут, вообще-то, убить собираются! А ты всё спарринг, да спарринг.

– Милая, Арина!

– Зарина.

– Милая, Арина-Зарина, меня убить собираются с того самого момента, как моей матушке стало известно, что она в положении…

Испуганно взглянула на принца. Он же подошел поближе, облокотился рукой о дерево и слегка навис надо мною.

– Но мне очень приятна твоя искренняя забота… Она ведь искренняя?

«Боже, какой же он все-таки… невыносимый!»

– Ровно настолько, насколько мне не хочется остаться без такого могущественного бизнес-партнера.

«Как же хочется показать ему язык! Но, наверное, лучше не надо…»

Принц молча нависал надо мной и не отрываясь смотрел в глаза. Очень внимательно. Очень близко.

«Он что, поцеловать меня собирается? Вот так вот на виду у всего народа да еще и под иллюзией!»

Честно говоря, даже не знаю, что меня из этого возмутило больше, возможность самого поцелуя или то, что люди увидят, как я с обычным мужиком целуюсь. Но размышлять было некогда. Уперлась своими руками ему в грудь и заявила:

– Я серьезно. Приезжала графиня, мать Димитрия. Они хотят, чтобы я оказала им ма-ааленькую услугу!

– М-м? – протянул он, накрывая мои руки своими.

– Они просят прислать гонца с информацией, когда ты поедешь обратно.

– И?

– И они нападут на тебя! Что тут не понятного?

– Серьезно? – ухмыльнулся принц, – И как, по твоему, они меня узнают. Как вычислят среди тех же мужиков, что сидят сейчас у тебя на кухне?

– Не знаю, – пришлось мне признаться, но легче от этого не стало.

– Хорошо, давай сделаем так. Уже поздно, оставляй всех своих деревенских на ночевку, а завтра я с толпой уеду, чтобы ты не переживала. Так устроит?

– Не знаю. Мне все равно не спокойно.

– Не волнуйся, – он медленно протянул руку и погладил меня по щеке, – иди к своим гостям и принимай отчеты, а завтра за завтраком еще раз все обсудим, договорились?

Молча кивнула и, резко развернувшись, пошла к дому.

«У-у, как же он меня бесит! Жаль, что не предложил мне еще раз устроить спарринг. Вот сейчас я бы его с огромным удовольствием по траве размазала!»

Стоило мне появиться на кухне, как мужики тут же повскакивали. Поняв, что вместе посидеть не получится, потому что они, в отличии от Игната, со мной на пожаре не были и по уши в грязи меня не видели, кивнула Пелагеи:

– Принеси, пожалуйста чай в библиотеку и проводи их ко мне туда по одному.

Следующие два часа прошли в разговорах и разборах дел в подопечных мне деревнях. Люди, как я поняла, там тоже жили не плохо. Лес от них, правда, был намного дальше, поэтому мастеров было меньше, зато больше тех, кто занимался сельским хозяйством…

«Надо, конечно, и самой будет съездить посмотреть, что там. Как говорится, доверяй, но проверяй! Но это, пожалуй, не в ближайшие дни… Только середина сентября… До зимы время еще есть, – подумала перед тем, как заснуть».

Глава 12

Утром, едва открылись глаза, как на меня тут же навалились воспоминания и о предстоящем покушении, и о завтраке с принцем, и о его нежелании воспринимать проблему покушения всерьез. Настроение моментально испортилось. С трудом сползла с кровати и молча подошла к зеркалу, уставившись на себя недовольным взглядом.

– Кхе-кхе, доброе утро? – спросило у меня зеркало сомневающимся тоном.

– Ох, Светик, даже не знаю, – тяжело вздохнув, ответила ей, – доброе ли оно? И если да, то на сколько… Меня принц совсем не слышит. Понимаешь? Он вообще не хочет понять, что я ему объясняю про осторожность, про заговор…

– Никогда не стоит никому ничего объяснять.

– В смысле!? Ты сейчас о чем? – обалдела от своего зеркала.

– Тот, кто не хочет слушать, не услышит и не поверит. А тот, кто верит, не нуждается в объяснениях, – не унималось Светочка.

– И кто же это сказал? – догадалась спросить, поняв, что Светлана кого-то цитирует.

– Омар Хайям, – с гордостью ответила всезнайка.

– Понятно… Значит уже и до интернета добралась, – не то подтвердила, не то спросила у неё, хмыкнув.

– Да, – не стала отнекиваться Света и тут же пожаловалась, – но информация там настолько разноплановая и противоречивая, что голова идет кругом!

– Добро, как говориться, пожаловать в мой мир!

– Так я уже давно там!

– Ага… ну, не важно.

Запустила руки в волосы, взъерошила их, потерла виски. Но легче не стало. Светлых мыслей все так же не было.

– Может ты мне подскажешь, что с его упрямшеством делать?

– С принцем?

– С ним…

Зеркало замолчало. Я тоже. Несколько минут просто разглядывала своё лицо.

«Мне кажется, или у меня за эту ночь появилась морщина между бровей? Вот не было печали!»

Наконец, полностью расстроившись и поняв, что Светлана меня покинула, зависнув где-то на просторах сети и напрочь обо мне забыв, пошла в ванную комнату. Но перед тем, как принять душ, вызвала Марту и попросила ее накрыть завтрак в библиотеке. На двоих.

«Пусть маленькая, но у меня еще есть надежда переубедить его! Он должен где-то спрятаться, или вернуться к себе, но другой дорогой. Может его к Ярмилке отправить? Хотя... не знаю... Что ему там делать? Только Ярмилке с волком мешать! Нет, туда ему точно не надо».

В итоге, придя в библиотеку, я так и не придумала, как мне уговорить принца спасти его самого от нападения.

Александер встретил меня радостной улыбкой.

– Я очень рад, что вместе со мной в поместье приехали старосты – Марта отстала от меня и переключилась на них. И я даже в гостевую ванную пробраться смог, пока она не видит, – рассмеялся принц.

– Ну да, хозяин всей этой земли вынужден довольствоваться жалкими крохами, такими, как гостевая ванна…

Но заметив его счастливые глаза, тут же добавила:

– Но, по всей видимости, тебя это только забавляет.

– Точно.

Александер проводил меня к столу и уселся напротив.

Марта с Пелагеей постарались на славу. Завтрак был многообразным и выглядел очень аппетитно. Тем обиднее было смотреть на него, потому что я совсем не чувствовала желания что-либо съесть. Все мои мысли были заняты только одним: покушением и тем, как его предотвратить!

– Только путешествуя под личиной, я чувствую себя по-настоящему свободным. Нет вельмож и их лести, нет двора и его интриг, нет слуг и их лебезения, – неожиданно услышала от принца.

– Ага, – хмыкнула в ответ, – Нет душа и нормальной еды, мягкой кровати и должной охраны, – продолжила перечислять прелести его путешествия инкогнито.

– Да, – с улыбкой согласился он, – Но это, на самом деле, неважно.

– А что важно? – положив приборы и сомневаясь в его здравомыслии, уставилась на него.

– Важно знать, как живет твое государство, важно видеть, чем дышат твои придворные, важно слышать мысли простого народа…

– А мне кажется, что очень важно при всём при этом остаться в живых!

Принц нахмурился и начал молча жевать булочку.

– Нет, пожалуйста, не обижайся! – спохватилась, поняв, что перегибаю с заботой. Дотронулась до его рукава и заглянула в глаза, – Я понимаю всё, о чем ты сейчас говоришь. Это действительно важно. И ты большой молодец, что всё это делаешь. Мало кто из правителей по-настоящему интересуется жизнью своего народа. Почти все довольствуются своим избранным положением. Своими возможностями. Живут в роскоши и до всего остального им просто дела нет…

Принц с интересом посмотрел на меня и кивнул, поощряя продолжить мысль.

– Это прекрасно, что ты путешествуешь и, как говорится, держишь руку на пульсе… Но, твоя безопасность… Разве она не должна быть в приоритете?

Александр вздохнул и, проглотив последний кусочек, положил свою руку на мою и нежно погладил. Снова.

«Ну вот зачем он так делает? Мы ведь просто партнеры. По бизнесу. Я прекрасно помню, как он в первый день заявил мне, что не собирается на мне жениться... Вернее, как он сказал: «Но ты же не местная. И не аристократка! Как ты собираешься править королевством магов!?» ... И зачем тогда все эти нежности?»

Выдернула свою руку и нахмурила брови. Александер тоже нахмурился и раздраженно выдал, вставая:

– Спасибо за завтрак… В конце концов, это просто обидно, когда девушка настолько не верит в мои способности защитить самого себя!

– Выше высочество, – окликнула его, когда он уже был на пороге, – Можно спросить?

– Да? – принц обернулся и …солнце упало на его волосы, он весь светился и эти глаза. Такие яркие и … тряхнув головой, ляпнула то, что по-хорошему не стоило бы никогда спрашивать:

– Ты уже определился с выбором? Кто станет нашей королевой?

– Ярмила, – почти без паузы, не отрывая от меня взгляда, ответил он.

– Ты… её любишь?

Да, знаю, еще один дурацкий вопрос! Но ведь вчера он хотел меня поцеловать! А я… я не понимала, что делать, как реагировать… и что всё это может значить…

– Нет…Пожалуй, раньше, в юности, был влюблен… Но она спасла мне жизнь, и я поклялся, что она станет королевой. Это дело чести… К тому же, из неё получится отличная королева.

Молча кивнула и опустила глаза.

«Нет, я не заплачу! По крайней мере, не из-за него! Не из-за этого бесчувственного эгоиста… И уж точно не сейчас!»

Но каким-то образом он оказался передо мной на коленях. Поднял подбородок и… поцеловал. Нежно. Трепетно. Краска моментально прилила к щекам и тут же куда-то отхлынула. Стало трудно дышать.

– Ты – мой бизнес-партнер, а значит, всегда будешь на виду, всегда рядом со мной. Это никого не будет удивлять. Может сначала об этом и посудачат, но потом – привыкнут, – горячо зашептал принц, – А Ярмилка – она очень хорошая и добрая, она все поймет и не будет нам мешать… Ты – удивительная, яркая, такая сильная и нежная одновременно. Мне хочется бороться с тобой, спорить, побеждать, но в то же время защищать и беречь!

Принц прижался своей щекой к моей и продолжал горячо шептать в ухо.

– У тебя будет все, что пожелаешь, и я поддержу любой твой проект, любое начинание, всё, что захочешь.

Медленно, очень медленно отстранилась.

«Он сейчас предложил мне быть …кем!?»

– Серьезно?

– Да.

Принц встал, отошел к окну и стал смотреть в него. Кажется, он для себя уже всё решил!

– Постой, ты, предлагаешь мне место …любовницы? – едва слышно прошептала ему в спину. Но он услышал и обернулся.

Кажется я скривилась. Александре удивленно уставился на меня и пожал плечами:

– Ты сказала это с такой интонацией… Не понимаю…Почти каждая девушка в этой стране была бы счастлива быть моей любовницей.

– Не сомневаюсь, – тяжело вздохнула и вдруг поняла, о каком эгоизме и черствости говорила моя новая подруга.

Я не знала, как объяснить ему, что в своем мире я тоже была согласна быть любовницей, или девушкой, называйте, как хотите, богатого и успешного парня. И меня не сильно заботил статус не-жены… Но здесь, с ним, я чувствовала, что не могу быть одной из многих, делить его с женой или кем-то еще… Сама не могла понять, что со мной и уж тем более, объяснить это ему.

Немного отстранилась и как можно более мягко сказала первое, что пришло в голову:

– Это предложение – большая честь для меня, но, к сожалению, вынуждена отказаться.

– Что ты такое говоришь? – снова нахмурился Александер.

– Дело в том, что там, в моем мире, у меня остался …любимый. И я не могу быть здесь ни чьей-то женой. Ни любовницей. Сожалею…

– Ну, как знаешь!

Принц резко поднялся и быстро вышел из комнаты.

А я осталась сидеть, глядя невидящим взглядом в стену.

«А что ты ожидала? – едко спросил у меня внутренний голос, – раскаянья и предложения руки и сердца?!»

– Ну и ладно, – тихо прошептала в пустоту, – может я и дура, зато …гордая.

Не знаю, сколько времени я просидела, обхватив голову перед нетронутым завтраком, проигрывая слова принца и мои ответы.

Правильно ли я сделала, сказав про любимого в другом мире? Нужно ли мне было согласиться на этот статус не-жены? Я не знала ответов и от этого чувствовала себя все хуже и хуже. Так ничего не поняв и не решив, но полностью обессиленная, вышла в холл. Ко мне кинулась радостная Марта.

– Госпожа, Зарина, ваши старосты уезжают! Выйдете попрощаться?

– Нет, – мотнула головой и добавила, – Голова разболелась – пойду прилягу.

Девушка проводила меня озабоченным взглядом.

«О светлые! Сто процентов, гостей выпроводит и меня прибежит лечить. Запереться, что ли? Никого не хочу видеть! Никого и, желательно, никогда».

Зайдя в спальню, с неохотой подошла к зеркалу. А куда деваться? Со Светланой ссориться – себе дороже.

– Привет!

– Привет, Ариночка, ну чего ты так расстроилась? Подумаешь, любовница! Не служанкой же позвал, и не сапоги чистить! Еще недавно телохранителем тебя собирался сделать…

– Ага. Это у меня, типа, повышение, да? Из телохранителей, сразу в любовницы. Очень круто, конечно! Но, боюсь, что нет.

– Ну и зря, – сокрушенно заметило зеркало, – Тебе с ним все равно по делам всё время общаться, видеть будешь постоянно. А он долго ждать не будет: не сегодня, так завтра кого-нибудь себе найдет.

– Это ты откуда знаешь? – подбоченилась, спросила ехидно, – Оракулом подрабатываешь?

– Нет, – обиделась Светлана, – по-дружески помочь хотела, а ты – злишься.

– Злюсь, – согласно кивнула, – Но даже не знаю, на кого больше. То ли на него, что такой дерзкий, то ли на себя – что такая несговорчивая.

Глубоко вздохнула и отошла к окну. Там со двора как раз выезжала повозка с мужиками. Но принца среди них не было!

– Эй, Светик, а что у нас тут происходит? – не сводя взгляда с телеги, бросила ей через плечо, – Где Его Высочество?

– Так он после вашего разговора из библиотеки выскочил, как ошпаренный, оседлал лошадь и ускакал.

– Он с ума сошел!?

Вопрос, конечно, был больше риторическим, но Светлана ответила:

– Не знаю. Но теперь точно попадет в засаду! В таверне-то его уже ждут.

– Но ведь сначала я должна прислать графине гонца! – застонала, уткнувшись лбом в стекло окна, – Разве нет?

– Так она перестраховаться решила. Так мужу и сказала, не доверяю я, мол, этой кокетке, это она про тебя так, между прочим, – не удержавшись, наябедничала Светлана, –Лучше, говорит, мы на каждом постоялом дворе засаду оставим.

– И как они узнают его? Он же под иллюзией, – неуверенно повторила слова принца.

– Э, была печаль, – хмыкнуло зеркало, – всех одиночек переловят, да к графу доставят. А тот уже сам решит, кто из них под иллюзией, а кто – нет.

– Переловят… Света! Что ж ты раньше молчала, а?

– Так он же еще час назад собирался в компании старост ехать!

– То же правда, – прошептала, чувствуя, как почва уходит из под ног, – Это из-за меня всё... Он психанул и один помчался… И что теперь делать?

– Не знаю, – после длинной паузы призналось зеркало, – Я ведь будущее не вижу. Знаю только, что таверна эта далеко, ближе к вечеру в ней будет.

– Света, Света, надо же что-то делать! – начала злиться и повышать голос, – И вообще, можно подумать, мне одной нужен этот ваш принц! Тебе же он какой-то родственник, сама говорила! …А мне что теперь, снова за ним скакать!? А если не догоню? А если не успею? – у меня снова потекли слезы.

– Я вот одного не пойму, – хмыкнуло несносное зеркало, – Ты сейчас плачешь от жалости к себе, что опять в карете придется ехать целый день, или все же от жалости к принцу..

Стукнула кулаком по раме, отвернулась от окна и вплотную подошла к зеркалу.

– Лучше не зли меня, Светлана, – слезы моментально высохли.

– Карета, конечно, тяжелая, – как ни в чем не бывало продолжило зеркало, – Зато у нее два коня… Может и догонишь… А не догонишь, хотя бы узнаешь, куда его потащат...

– Да!? И как нам это поможет? К кому мне потом за помощью идти? Ты помнишь, что я здесь как бы не местная… Не к отцу же Зарины… Кстати, а он как… Ну как настроен к дочери? К принцу? Поможет, если что?

– Он – вряд ли… Он Зарину всю жизнь в королевы готовил, с детства ей рассказывал, что это место – для нее. Вот она малость и двинулась на этой идеи… А если принца нет, так и она ему без надобности. У него там во дворце интрижка с бывшей «невестой» принца намечается, по крайней мере, он так думает. А девчонка – некромант, та еще штучка, – одобрительно хмыкнула Светлана, – В общем, если в двух словах, то план у отца Зарины такой: не получится у дочери замуж за Александрера выйти, он свою пассию на него натравит.

– Ого… Чем дальше в лес, тем злее волки… А отец Зарины связан с семьей графа?

– Насколько знаю, нет.

– И чего ж им всем дома не сидится, а? – в сердцах стукнула ребром ладони по столу и случайно зажгла все свечи в стоящем рядом с зеркалом канделябре, –Ой! – но, поняв, что ничего страшного не случилось, продолжила, – Ну сколько можно интриговать, да заговоры строить!?

– Маги они. Древние. Богатые. Всё есть. Вот видать, от скуки и бесятся.

– Ладно, Свет. Поеду я. Может все-таки догоню, наше высочество… Но это просто из соображений национальной безопасности! Если его не будет – так вообще гражданская война начнётся. А оно мне надо?

– Ну да, ну да, – прохмыкало зеркало.

– Что?

– Нет, говорю, война нам не нужна, так что давай, беги, спасай своего принца!

– Он не мой, – буркнула, на ходу переодеваясь в кимоно, – Он у нас общий!

И, не дожидаясь новой подколки от этой вредины, быстро выбежала из спальни.

Спускаясь по лестнице, зацепилась взглядом за открытую дверь в библиотеку. Перед глазами встало лицо Александера и словно наяву прозвучали слова: «В конце концов, это просто обидно, когда девушка настолько не верит в мои способности защитить самого себя!»

Без сил опустилась на ступеньки, судорожно хватаясь за перила и глотая слезы.

«Ну что же мне делать!? Поеду помогать – скажет, что я в него не верю. Не уважаю и не понимаю…Останусь в стороне…А вдруг он не справится? Смогу я себя простить, если с ним что-то нехорошее произойдет?»

Внизу возле лестницы появилась Марта.

– Ваша милость, что-то случалось? – спросила она, тревожно вглядываясь в мое лицо.

– Не знаю, – тяжело вздохнула и отвернулась к перилам.

– А у нас …неприятность.

– Что там еще? – буркнула, не поднимая головы и пряча лицо в рукаве. Вот мне совсем не хотелось, чтобы еще и Марта начала мне советы давать или, еще хуже, жалеть.

– Так старосты уехали, а один из них свою котомку забыл. Придется им теперь возвращаться. Целый день потеряют. Обидно.

Я резко вскочила.

– Ничего страшного, я как раз в ту сторону собиралась. Вели карету подать!

Сама вихрем спустилась с лестницы и влетела на кухню:

– Пелагея, миленькая, уезжаю! Срочно! Мне бы с собой в дорогу что-нибудь перекусить!

Женщина развернулась, глянула на мои отчаянные глаза и кивнула:

– Пирожки как раз поспели, ваши милость. И морс есть. Налить?

– Да! – подхватив рукой корзинку, не удержалась и сунула один из них в рот.

– М-мм. Вкуснотище! Вот вроде только завтракала, а как против твоих пирожков да булочек устоять – не знаю.

«Да тут еще и нервы такие! А если совсем честно, то я и не позавтракала совсем из-за этих волнений».

Кухарка с улыбкой протянула мне кувшинчик с напитком.

– На здоровье, ваша милость.

Уже выходя, не выдержала и оглянулась.

– Все хорошо, Пелагея, одного не хватает.

– Эт чего ж!? – сразу подбоченилась женщина.

– Коровы! – широко улыбнулась ей, – Сейчас этим пирожкам цены нет, а с парным молочком они бы бесценные стали! Я вот у Ярмилки подсмотрела – у них там уже почти ферма своя. Тоже так хочу! Молоко, сыр, масло, сметанка – у, заживем!

Пелагея заулыбалась и краснея, добавила:

– Ой, ваша милость, придумаете, тоже…Может еще бутербродов с колбаской возьмете. Поездка-то небось опять дальняя?

При слове «колбаска» одно маленькое существо навострило ушки и жалобно пискнула.

– Давай бутерброды, – согласно кивнула и пополнила ими свою корзинку.

Глава 13

…Уже сидя в карете и рассматривая лежащую передо мной чужую сумку, я начала уговаривать себя, что еду вовсе и не принца спасать. Сам пусть борется, раз такой смелый. Моё дело – вещь хозяину отдать. Вот поэтому и мчусь в вдогонку, лечу, как говорится, на всех парах доброе дело сделать.

Примерно через час пути, покормив Пушистика и поиграв с ним, а заодно и потренировавшись со своими способностями, мне стало скучно.

Единственным предметом, который хоть как-то гасил мою тревожность была сумка старосты. Еще час я убила на то, что играла в угадайку, что же в ней может быть.

«Еда? Да быть такого не может, чтобы деревенский мужик котомку с едой где-то оставил. Одежда? Так вроде погода непеременчивая, а сменка – это точна не про них. Деньги? Для этого кошель есть…. Что? Что, темные, возьми, может быть в этой сумке!?»

В общем, как не крутила, не вертела, но при любом раскладе выходило, что сумка эта для старосты была без надобности… А, значит, эта была котомка … принца!? Эта мысль обожгла яркой вспышкой и не давала мне покоя. Ведь если это была его вещь, то там могло быть что угодно… Даже какие-нибудь амулеты или артефакты, на которые он вероятно рассчитывает в борьбе с заговорщиками… А я еду, тут, неспеша!

Захотелось взвыть, отпинать медленную карету и поплакать. Но взяла волю в кулак и заявила мирозданью:

– Сейчас посмотрю, что там внутри. Да, это неправильно и нехорошо, но у меня нет выбора. Иначе я здесь с ума сойду!

Осторожно развязав тесемки котомки, приоткрыла и заглянула практически одним глазком.

«О, нет!!! Я так и знала! Это его сумка! – простонал мой внутренний голос».

Раскрыв её пошире, увидела какой-то светящийся шар, кольцо и брусочек, с виду похожий на металлический. Но брать его в руки не решилась. Да мало ли для чего он! Или во что может превратиться, или превратить! Моя критическая сторона всегда осуждала действие вот таких любопытных особ из книжек про попаданок: сунет такая свой носик во что-нибудь, а потом полкниги последствия разгребает.

– Ну уж нет, это не про нас, – буркнула себе под нос и аккуратненько завязала тесемочки обратно.

«Сто процентов уверена, что вещи магические и какие-нибудь артефакты, – стала рассуждать, поглядывая в окно, – А это значит? – задала себе простой вопрос, на который тут же нашелся очевидный ответ, – А это значит, что принц где-то там, впереди, совсем без защиты... Только со своей магией иллюзии».

Тут же высунулась из кареты и попросила кучера пришпорить коней.

Ах да, мой кучер – это вообще отдельная тема для разговора.

После поездки к Ярмиле я осталась в настоящем восторге от сына Микулы и его друзей: их взаимовыручка, спокойствие и рассудительность, исполнительность и сплоченность – по-настоящему порадовали меня. Как итог – отпускать парней обратно в деревню категорически не хотелось. Но и платить им за работу было нечем. Пока нечем. Быстренько переговорив, мы сошлись с ними на том, что они все трое получают у меня места конюхов-кучеров, а вот зарплату ждут, пока деньги с продаж карет пойдут. Но ребята оказались смышлеными и так же, как и я, свято верящими в успех моего бизнеса. Вернее нашего, с принцем…

– Эй, Семен, гони давай! – снова закричала, нервно сжимая кулаки.

Вдруг запахло костром. Оторвав руку от оконной рамы кареты, увидела тлеющий след от моей ладони.

– Ого!

Мигом схватила кувшин с остатками морса и выплеснула на дерево. Место зашипело.

«Надо держать себя в руках! Иначе это может плохо закончится».

Остаток поездки провела в медитации, усиленно вспоминая, о каких штучках еще читала в книжках, надеясь, что смогу это здесь реализовать. Но путного в голову ничего не лезло, поэтому я все больше злилась и еле-еле сдерживала свой магический огонь.

К таверне мы подъехали поздно вечером.

«Надеюсь, принц тоже припоздал и сейчас еще сидит среди посетителей и мирно дожёвывает сой ужин!»

Но, к сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться.

Когда я, как бешеная фурия, влетела в обеденный зал, застала битву в самом разгаре.

Принц как раз опрокидывал стол на нескольких вооруженных человек.

Краем глаза заметила в углу мага, у которого из рук выползали зеленые лианы. Тут же одним взмахом в его сторону создала бело-синюю огненную стену вокруг него. Сила вырвалась так легко, будто я с детства этим занимаюсь. Отсечённые отростки съежились на полу, а сам маг начал громко ругаться, но попыток выбраться из моей ловушки не делал, что было с его стороны весьма разумно. Повернулась к принцу.

– Помощь… верноподданной нужна?

– Как раз вовремя, – выдохнул он, отбиваясь от человека с ножом, и удивленно добавил, – Они как-то вычислили меня…

– Поразительно! И как это у них получилось, – пробурчала я и вступила в бой, стараясь в основном действовать рукопашкой, так как применять магию в таком тесном пространстве было чревато пожаром.

Через несколько минут все было кончено.

Обычные люди лежали связанными в углу таверны. Мага тоже связали и ему в карман принц засунул брусочек из металла, который достал из переданной мною сумки, что полностью нейтрализовало у того силу.

– Это поглотитель, – объяснил Александер на мой вопросительный взгляд, –Достаточно положить в карман, и человек временно теряет свою магию. Очень редкая вещь. По крайней мере, у меня всего одна такая. Случайно в сокровищнице нашел.

– Здорово, – согласно кивнула, ужасно довольная тем, что успела вовремя и похищение удалось сорвать, и – что брусочек этот в руки не взяла. Прямо как чувствовала!

– Сейчас бы эля, – мечтательно вздохнул принц.

– Согласна, – снова кивнула и объяснила, заметив его удивленный взгляд, – У нас принято успех и победу отмечать, а что такого?

– Даже девушкам?

Снова кивнула.

– Элем?

– У нас его называют пивом, но возможно и эль подойдет, – широко улыбнулась и щелкнула пальцем в сторону трактирщика, который как раз вылез из-за барной стойки, – Милейший, нам ужин и два эля!

– Уважаемые маги, у нас есть еще один зал, совсем не большой, но с камином. Прошу вас перейти, там вам будет уютно и тепло, а то здесь – немного …намусорено.

– Это да, здесь очень грязно, – согласно покачала головой, – Но ты не переживай, за мебель и посуду тебе возместят, а ты проследи, чтобы этот мусор, – ткнула в кучу тел, – никуда не сбежал.

– Всё сделаю, – закивал он довольным болванчиком, а мы в его высочеством перешли в соседнюю комнату.

Здесь действительно был камин. Возле него стояли два больших кресла и небольшой столик между ними...

– Жизнь удалась, – прошептала я, протягивая ноги к огню и делая первый глоток.

Принц настороженно смотрел на мою довольную моську.

– И что? Даже не выплюнешь?

– С ума сошел? Светлое нефильтрованное с фруктовыми нотками – моё любимое…

Прикрыла глаза и словно очутилась в баре, недалеко от работы, где мы с парнями иногда зависали после особенно хорошей смены. Когда всё было плохо – мы не пили, не позволяли себе раскисать. Но когда удача была на нашей стороне – можно было и отметить наши маленькие победы. Перед глазами пролетели их лица, шутки, безобидные подколки. Увижу ли я их еще когда-нибудь? Мысль была печальная, но грустно мне не было. Кажется, это всё было так давно, в какой-то совсем другой жизни… А я так быстро привыкла к магии и этому миру с его реалиями, что даже странно.

Его высочество покачал головой и тоже сделал глоток. Один, но почти на полкружки. Вздохнул и, видимо, тоже расслабился. Так мы и сидели несколько минут в тишине и покое, пока его не пробило на откровенности.

– Наверное, ты права и мне действительно нужен телохранитель.

Я качнула головой, соглашаясь, но открывать рот не спешила.

– Но ты, ты такая самоуверенная! Такая дерзкая и непослушная, что я абсолютно не представляю тебя в качестве моей охраны…

Фыркнула и посмотрела на него долгим взглядом, говорящим: «Это ты сейчас серьезно? То есть по твоему, я сплю и вижу, как бы стать твоим телохранителем?»

– Тем более, меня к тебе …тянет, – грустно продолжил свою мысль принц, – Не могу себе этого объяснить. Мне всегда нравились послушные и нежные девушки, которые…

– Знают своё место? – подсказала со смешком, чуть не расплескав свой напиток.

– Да, можно и так сказать.

– Ну, может быть дело в том, что я на чужом месте? – криво усмехнулась, – Может, мне здесь, в этом мире, вообще не место, как считаешь? – повернув голову, посмотрела на него. В теплом свете огня он был удивительно мил. Такой уютный и домашний. Захотелось плюнуть на все условности и забраться к нему на коленки. Обнять и сидеть прижавшись… Долго-долго. Пока огонь не погаснет…

– Не говори так! Я рад, что ты оказалась здесь, тем более, вместо Зарины. От неё я ждал какой-то подставы, поэтому держал поближе к себе. Приглядывался…

Мы оба замолчали и сделали еще по одному глотку. Тепло от камина разливалось блаженной негой по телу, дарило спокойствие и наполняло душу миром.

– Если бы ты только согласилась на мое предложение, – вдруг мечтательно добавил принц, вдребезги разбив с таким трудом достигнутое мною равновесие, – Все стало бы намного проще… Мы были бы вместе… фактически. И творили бы великие дела. На благо нашей страны. Уверен, ты вспомнила бы и придумала бы еще кучу разных полезных вещей из своего мира… А так… видеть тебя и знать, что не могу дотронуться – это сложно.

– Но ты справишься?

Принц отзеркалил мою усмешку.

– А куда я денусь? Я в любом случае женюсь на Ярмиле. Это решенный вопрос.

– Долг перед страной – важнее личных интересов, да? – сказала, делая очередной глоток, – А если бы ты встретил свою любовь? ...

Он посмотрел на меня тяжелым долгим взглядом.

– Ну, допустим, когда-то ты встретишь ту, что заставит сердце биться чаще. И не взирая на её положение в обществе, больше всего на свете – захочешь остаться с ней. Что, и тогда будешь думать о стране и долге? – не сдавалась я.

–Да. Буду.

– Уверен?

Принц вздохнул, потянулся в кресле, поставил кружку на столик и развернулся ко мне:

–У меня уже была такая ситуация. С Ярмилкой, в детстве.

– Ты влюбился в нее с первого взгляда?

– Не совсем. Когда я встретил ее маленькой девочкой, я сам был очень одинок. А ее чистота и невинность, отстраненность от двора и интриг – были словно глотком свежего воздуха, в котором я отчаянно нуждался… Влюбился в неё позже. Тогда надо мной висело проклятие: был зачарован на чужую внешность, и эту иллюзию снять не удавалось, а я медленно умирал от болезни... Она вылечила меня, не зная, кто перед ней. Её доброта и самоотверженность что-то растопили в моем сердце. И я был готов остаться с ней навсегда в той деревне. Стать обычным крестьянином… Но, выздоровев, смог снять иллюзию. Вернул внешность. И вместе с этим пришло осознание, что я не могу бросить своих подданных. Не могу оставаться в стороне, когда мою страну разрывают на части ради своих корыстных интересов мои враги. К тому же, я должен был найти убийц отца… Пришлось уехать, но я пообещал Ярмиле, что вернусь и женюсь на ней. Дал слово. Она тоже была в шоке от моего преображения, но приняла мое колечко и клятву… А у меня понеслись долгие годы жизни в тени. Я собирал друзей, убирал врагов. Пока однажды не понял, что теперь могу восстать из мертвых и взять то, что принадлежит мне по праву рождения.

– Думаю, я понимаю тебя. И, наверное, поступила бы так же… Но Ярмилка? Разве её чувства не важны?

– Я пригласил ее на отбор невест, который был фарсом и лишь видимостью отбора. Она должна была победить в первом же испытании... Но почему-то провалила его. Специально. Я был очень зол и … разочарован, мне тогда показалось, что мою любовь, которую я все эти годы старался сберечь, растоптали. Предали. Еще и она. И не понимал, во что она играет. Чего добивается? Кто ее руководит?

– Так что на счет её чувств?

Но мой вопрос повис в воздухе без ответа. Пришлось сделать еще одну попытку:

– Ты же мог просто с ней поговорить?

– Не знаю… Возможно, к тому времени от моих чувств осталась только клятва, а я просто обманывал себя пустыми надеждами. Я позволил ей уехать, чтобы на год отложить решение по этом у вопросу. Но мне надо жениться. Королевству нужна королева. Нежная. Добрая. Мудрая. На ее фоне народ многое сможет простить своему королю. А мне предстоит еще немало трудных и порой …кровавых решений… Да и наследник тоже нужен для укрепления власти.

Я фыркнула.

– Ну, если наследник, тогда, да, конечно.

– Пойми! Я не люблю Ярмилку. И она меня тоже. Я это уже понял. Предложу ей фиктивный брак. Она будет королевой – это как на работу ходить. А ты... мы… мы могли бы быть счастливы … вместе?

И он с надеждой заглянул мне в глаза.

В этот момент в комнате появился трактирщик и с громким стуком поставил поднос с едой на столик между нами.

Мы оба вздрогнули.

– Кажется, мне пора, – поставила пустую кружку и, не оглядываясь, вышла из комнаты. Последний вопрос принца так и остался висеть в воздухе.

В большом зале я еще раз пересчитала нападавших и для надежности пустила вокруг них белую змейку, приносящую ожоги, по окружности – мало ли, хозяин таверны захочет спать, а они решат удрать. После этого взяла ключи от свободного номера и отправилась спать. Думать или анализировать разговор у камина – не хотелось, как и признавать, что я влюбилась в человека, для которого свои представления о долге и чести выше собственных чувств и чувств любимого человека.

«Я не знаю, что с этим делать, понимаешь, Пушистик, – пожаловалась я мелкому, вызвав его на подушку, перед тем, как заснуть, – Вернусь в поместье – надо будет со Светланой посоветоваться, может она что-нибудь дельное предложит… Спокойной ночи, малой! ... И тебе спокойной ночи, твоё вреднючество, – отправила мысленный посыл, перед тем, как провалиться в сон».

Глава 14

«Наконец-то рассвет!»

Александер тяжелым вздохом встретил первый лучик солнца. Складка между бровей и темные круги под глазами говорили о том, что этой ночью он так и не лег спать. Принц перевел взгляд на потухший камин.

«Хорошо, что я не пошел спать. Снова видеть сны с этой несносной девчонкой!? У меня на это больше нет ни сил, ни желания… Ну почему, почему мне все время снится эта иномирная!? Снятся ее губы… Как она смотрит на меня, глаза искрятся, а она хохочет. Раз за разом я подхожу к ней, хочу поцеловать. Но она кидает меня через бедро, снова и снова. Разве нормальная девушка может бороться? Разве это правильно? Но я борюсь с ней…. И мне почему-то это нравится. Я знаю, что должен победить, чувствую, что должен ей что-то доказать… Но всё время проигрываю... Что во сне, что наяву! Вот вчера, мы с ней разговаривали о таких важных вещах, а она просто взяла и убежала… Как она смеет не отвечать на мои вопросы? Почему у нее хватает наглости перечить мне? Спорить…

Первый раз в жизни я не знаю, что мне делать… Ладно, пожалуй, сейчас отвезу заговорщиков в столицу, а потом съезжу к Ярмилке – договорюсь о фиктивном браке… А после и с ней разберусь!

…Никуда ты от меня не денешься, Арина!»

***

Отложив решение проблемы на потом, я смогла очень даже неплохо выспаться, но когда утром спустилась на завтрак – меня ждало новое разочарование. Александер уже уехал, оставив для меня записку:

«Уважаемая госпожа Зарина!

Благодарю Вас за оказанное содействие в поимке опасных преступников.

Прошу Вас вернуться в свое поместье и продолжить дела по его восстановлению, так как Вы все еще участвуете в конкурсе невест.

С уважением, ваш принц Самуэль Александер Сигизмунд 5».

Тут я, конечно, не выдержала:

«Зараза! Ну какая же он невозможная зараза! Просто взял и сбежал! …

Хотя, я тоже вчера сбежала… Но я то ладно, я девушка! Мне можно. А он!?...

Хотя, кто знает, может он и прав, и нам обоим нужна пауза… Может быть, за это время что-то изменится… Или, в конце концов, он женится, согласно своему чувству долга, а я…

А я возьму и встречу кого-то другого! Вот графу же понравилась? Сразу жениться решил, так что и другие претенденты найдутся. И нечего мне тут убиваться за такими честными и ответственными… Вот именно. Попадется такой же как граф, а потом вместе с ним в тюрьму из-за очередного покушения идти? Не хочется…Надеюсь, что здесь все-таки есть нормальные аристократы, которые не хотят свергнуть своего правителя… Надо только с ними познакомиться... А где? Вот это вопрос на пять баллов…Пожалуй, с этим мне только Светлана и поможет!»

Но сначала решила все же позавтракать. Пока ела – еще раз всё спокойно обдумала. И про принца, и про новые знакомства. С плеча, как говорится, рубить не стала: и нашим отношениям с принцем шанс дам, но и к новым кавалерам на всякий случай пригляжусь. Но самое главное – это бизнес! Я вдруг осознала, что мне нечем даже в таверне рассчитаться, всю наличку Зарина спустила еще до моего появления, а доходов у меня пока не было. Хорошо хоть и за номер, и за завтрак Александер хозяину заплатил, а то ждало бы меня веселенькое утро!

«Значит, первым делом будем добиваться финансовой независимости, – мысленно загнула палец, – а для этого что? Правильно, для продвижения карет нужны клиенты. А наш контингент – это аристократия. А кто у нас уже карету видел и очень-очень себе такую захотел? Правильно, мамаша Димитрия, вот к ней первым делом и надо ехать. Тем более, что здесь – недалеко».

Плотно поев (кто его знает, как у графов гостей встречают?) и, убедившись, что мой кучер тоже позавтракал, выехала в поместье самовызвавшегося жениха.

После обеда мы добрались до усадьбы. В дороге я дала себе слово, что не буду думать о принце и ломать себе голову размышлениями о возможном будущем. Вместо этого сосредоточусь на предстоящем визите.

– Добрый день, ваше сиятельство, – присела в глубоком реверансе, едва выйдя из кареты. Заметив, что семейная пара в окружении нескольких слуг вышли встречать мою скромную персону.

– Ты одна? – искренне удивилась графиня, заглядывая в окошко транспорта через моё плечо.

«Балда! – стукнула себя мысленно по лбу, – Вензеля принца! Ну, конечно, они увидели их и вышли встречать Его Высочество, а вовсе не меня!»

– Да, – как можно очаровательнее улыбнулась я, – Его Высочество очень спешил и уехал верхом. Причем так быстро, что не было никакой возможности отправить к Вам гонца, – я развела руками и сделало максимально наивное лицо, – Мне так жаль, что Димитрию не удастся с ним увидеться!

– Увидеться? – нахмурилась графиня, но тут же, вспомнив свою собственную легенду, просветлела и пояснила не менее удивленному мужу, – Дорогой, эта милая девочка, наша соседка, баронесса Зарина, одна из невест принца. Если ты помнишь, по условиям конкурса должна прожить год в поместье, одна. Да еще и восстановить его… Наш принц такой затейник, – в конце фразы она недобро усмехнулась.

– Д-да, что-то такое припоминаю, – кивнул головой седовласый мужчина, – Но причем здесь принц и наш сын?

– Ах, милый, они же учились вместе! Вот девочка и решила, что им будет приятно снова увидится.

При этом она зыркнула на меня глазами, намекая, чтобы я не распространялась, чья на самом деле это была идея.

«Ну, прекрасно. Видимо, старый граф в принципе не в курсе, что здесь за заговоры плетутся. Значит, это мать с сыном решились на переворот. И на что интересно они только рассчитывают? …Ладно бы он был его младшим братом, ну, или кузеном…или внебрачным ребенком короля… А вдруг!? Ого, а принц и не в курсе… Надо как-то втереться в доверие к этой женщине и попытаться поподробнее разузнать о ее планах!»

– Да, ваше сиятельство, – повернулась к старику, – Ваша жена все верно объяснила. Я проявила небольшую инициативу, приехав к вам. А заодно, хотела продемонстрировать вам новые экипажи, которые начали выпускать в моем поместье. Как видите, они абсолютно новой конструкции, и выпускаются под маркой Его Высочества, – сказала, указывая на место магической печати, –Ну а то, что они намного удобнее прежних моделей, Вы можете лично убедиться, проехав со мной до нашего производства. Тем более, там должна быть уже готова вторая модель. Первую, как вы понимаете, забрал для себя принц, – пояснила, скромно потупив глазки.

– Дорогой, – глаза графини алчно вспыхнули, – Давай попробуем? Мне уже давно нужно менять мою карету, а если эта новая действительно хороша, то почему бы не поддержать девочку и не заказать у неё? Конечно, мы привыкли покупать самые лучшие в столице, но можем ведь и ей помочь, так сказать по-соседски?

«Ага, – хмыкнул мой внутренний голос, – меня поддержать. Это ты еще стоимость нашей кареты не знаешь! Принц, к счастью, успел рассказать примерные цены наших не-конкурентов!»

– Хорошо, – величественно кивнул граф, – давай поедем. Очень любопытно взглянуть, что поддерживает Его Высочество своими магическими печатями. Надеюсь, это не обычная блажь влюбленного молодого человека, – добавил он вполголоса, как бы самому себе.

– Кстати, милочка, – услышав знакомые слова, обернулась ко мне графиня, – А почему это ты о Димитрии не спрашиваешь. Разве тебе не интересно, где он?

– Стесняюсь, – со скромной улыбкой выдохнула из себя, – И, где же он?

– Уехал, – торжествующе заявила дама, – Они с кузеном отбыли в соседнюю область, там на днях осенний бал проходит. Надеюсь, что он встретит ту самую.

Я лишь скромно улыбнулась, но взяла себе на заметочку и про этот бал у Светланы разузнать. Ну а что? Где мне еще продемонстрировать свою карету, как не перед всеми собравшимися местными сливками?

– Как мягко и приятно ехать в этих новых каретах! – воскликнула графиня, спустя пять минут нашей поездки, – Ты не находишь, милый?

– Вполне неплохо, – буркнул граф и отвернулся в окно.

– Ах, милочка, очень-очень даже неплохо! – тут же повернулась она ко мне, – И как так получилось, что принц подарил тебе этот бизнес? – спросила она, подозрительно прищурив глаза.

Но я не поддалась на провокацию и ответила максимально честно:

– Кареты придумали в моем поместье, а принц, когда узнал, решил поддержать это начинание. Договор составил, с лицензией помог, и с магической печатью, чтобы никто не смог украсть нашу задумку.

Графиня задумчиво смотрела на меня, очевидно заново оценивая. Ну а что? Сильная огненная магичка, да еще и с перспективным бизнесом, который просто так не отберешь, а к рукам прибрать – ой как хочется. Остаётся одни вариант – женитьба. И сейчас она явно сидела и решала, чего ей больше хочется: бизнесом обзавестись или с сынулей любимым не расставаться. Весь процесс борьбы отражался у нее на лице, и мне стоило поистине титанических усилий сдержаться и не расхохотаться от ее потуг.

К счастью, граф, укаченный мягкой ездой, вскоре захрапел, и отвечать на вопросы моей спутницы стало неудобно, чтобы ненароком не разбудить его сиятельство. Я отвернулась к окошку и тоже прикрыла глаза, набираясь моральных сил для дальнейшего общения с родителями Димитрия.

Приехав в деревню, первым делом заехали во двор к Микуле. К счастью, карета была уже готова и, к моей особенной удаче, на ней еще не было никаких вензелей.

Супружеская чета обошла ее несколько раз. Граф засунул нос практически в каждый крепеж, требуя подробного объяснения от каретника. С каждым словом Микулы и новым кругом лицо его светлело, морщины разглаживались, а на лице, время от времени, появлялась благосклонная улыбка. Графиня, подмечавшая все изменения в настроении мужа, уже довольно потирала руки, предвкушая обновку.

Как вдруг, остановившись напротив меня, он заявил:

– Ну что ж, милая девушка. Карета – действительно интересная. Но, – обернулся тут же к жене, – Абсолютно новая и непредсказуемая модель. Как она поведет себя в эксплуатации, при нагрузках – нам не известно, поэтому, дорогая, эту, – он похлопал по корпусу, – я возьму себе. Проверю ее. Так уж и быть, – снисходительно добавил он, глядя на краснеющее от злости лицо графини, – рискну собой. Не тебя же под удар неизвестного качества подставлять, дорогая!

Затем обернулся ко мне и спросил прямо:

– Сколько?

Зная, что их обычные повозки продают от десяти до тридцати золотых, я, ни на секунду не задумываясь, ответила:

– Сто.

– Что?! – крик ужаса был ответом на мой запрос. С сомнением посмотрела на графиню, прикидывая в уме, упадет ли она в показательный обморок или дотянет до конца торгов.

– Ну а что вы хотите? – небрежно пожала плечами и лукаво посмотрела на Его Сиятельство, – Штучный товар. На сегодняшний день во всем государстве всего две таких кареты. У принца и, – тут была сделана великая мхатовская пауза, – И у человека, который может себе позволить королевский экипаж.

Специально выделив интонацией слово «королевский», постаралась придать своему товару максимальную значимость.

– Да-да, – задумчиво покивал головой старый граф, пока его жена охала и что-то лепетала о безумно завышенном ценнике.

– И это еще со скидкой, – ободряюще улыбнулась мужчине, – как соседям.

– Что?! – опять взвизгнула графиня.

– Да, – спокойно, но уверенно подтвердила свои слова, – В столице, куда принц заказал дюжину к весне, они будут выставлены на торги, с начально ставкой в сто пятьдесят золотых. Его Высочество уверен, что почти все они уйдут по пятьсот за штуку.

Я врала нагло и самозабвенно, но что странно, с каждым моим словом чета аристократов все более проникалась и начинала одобрительно покачивать головами.

– Беру! – тоном, не терпящим возражений, заявил мужчина.

– Понимаю, – широко улыбнулась ему, – Скоро вся страна будет вам завидовать.

Дерганным жестом, вытащив из широкого кармана штанин мешочек с монетами, граф, несмотря на меня, передал деньги и обернулся, чтобы уточнить:

– Уже можно на ней ехать?

– Она ваша, забирайте в любое время, – согласно кивнула, прикидывая в уме, как бы и где бы мне монетки пересчитать.

– А лошади?

– Сожалею. Но у нас здесь только производство карет. Возможно, кто-то из местных и продаст вам парочку для выезда.

Но, увидев, как презрительно скривились губы графа, тут же добавила:

– Хотя, они, конечно, не породистые, вовсе не под стать такой карете. Если только взять, чтобы до дома доехать…

Увидев одобрение в глазах графа, крикнула одного из сыновей Микулы, попросив привести старосту. Уж кто-кто, а этот жук себя в обиду себя не даст, а еще и прибыль с графа получит.

И мне хорошо – будут связи с деревенскими крепче. Поэтому, передав супружескую чету местным и пожелав им всех благ, с легким сердцем откланялась.

Перед дорогой, решила зайти в дом, проведать хозяйку с дочкой. Те встретили меня, как родную. Напоили чаем, а девчушка похвасталась, что ее подружки всю деревню научили плести Пожеланки, и теперь ничего ни у кого не путается. «Да уж, надеюсь, что пожелания у них там не заоблачные были. А то как не начнут сбываться, так сразу меня крайней и сделают, – грустно усмехнулась своим мыслям».

– А скажи-ка мне, пожалуйста, вот что обычно вы желаете друг другу?

– Ну как, – замявшись, покраснела Акулина, – жизни счастливой.

– Да женихов они друг другу желают, – рассмеялась ее мать, – красивых да богатых! Что с них взять – девчонки ж еще совсем.

– Ага, – задумчиво кивнула, – понятно, то есть все хотите хорошо жить?

– А кто ж не хочет? – прыснула в рукав дочь Микулы.

– Ну, так возьмите и сами заработайте, – пожала плечами и попросила у хозяйки новую чашку чая.

– Сами? Меня отец в город на заработки не отпустит, – неуверенно сказала девушка, посмотрев на мать. Та в ответ лишь брови подняла, подтверждая ее правоту, – А помогать ему в каретах – не девчачье дело… Вот и остается сидеть, да жениха ждать, – закончила она печально.

Мать нахмурилась и принялась убирать со стола. Но я продолжала молча пить чай, даже не собираясь на выход.

– Ну и как тут заработать? – не выдержав, спросила у меня девушка.

– Да по-разному можно. Вот люди у баронессы Ярмилы травы собирают, потом вместе с ней лечебные сборы продают.

– В травах я не понимаю, – понуро ответила дочка Микулы, – совсем. У нас даже в деревне своей травницы нет – приходится за сборами в город ездить, так что даже научиться не у кого.

– Угу, – согласно покивала, дуя на чай, – В травах ты не разбираешься. Ну а в чем тогда? Что умеешь?

Девочка задумалась, а вместо нее мать в сердцах ответила:

– Да ни в чем! Хозяйство у нас, слава Светлым, крепкое, вот муж и разбаловал свою единственную дочурку. В хлеву убрать – сыновья, скотину покормить – сыновья, я – готовлю да убираю. А она у нас, словно принцесса, только и знает, что с девчонками бегает. Ходят целыми днями друг к другу в гости да лясы точат. Да Пожеланки без конца плетут, больно уж верят они в это. Сколько уже ниток извели – вы бы только знали, – покачала головой бедная женщина, – Так что спасибо вам, ваша милость, что научили их эти веревочки плести, теперь они хоть не рвутся. Все расход меньше.

– Ну вот видишь, – улыбнулась ободряюще девочке, покрасневшей теперь уже от стыда, – Что-то ты же теперь умеешь делать. Да еще и хорошо.

– Пожеланки? – недоверчиво переспросила она, а потом, вздохнув, грубо добавила, – Да кому они нужны? Я что ж, не понимаю, что это детская забава?

– Не скажи, – покачала в ответ головой, – Это ты привыкла, да плести научилась, а вспомни, как радовалась, когда в первый раз шнурок увидела. Помнишь?

Она кивнула.

– Но кто это покупать будет? Говорю же, наши девчонки всем разболтали, теперь у нас каждая сплести может.

– В вашей деревне – да, – кивнула согласно, – а в других?

Глаза девушки загорелись пониманием.

– Ой, матушка! Это ж я могу наплести и с тобой на следующую ярмарку поехать и продать их! – обернулась она к матери, ища поддержку, а потом снова ко мне, – Так ведь, госпожа баронесса?

– Думаю, вам с девчонками надо объединиться, чтобы наторговать много – надо и сплести не мало. А как будете готовы – дайте мне знать. С вами поеду, может чем-то помочь сумею.

Уезжать от них мне было очень радостно: я видела, что у девочки словно крылья за спиной выросли, да и мать была не против этой затеи. Как говориться, «чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало».

Но мне почему-то казалось, что у этой идеи, как и у карет, тоже прекрасное будущее.

Глава 15

Вернувшись в поместье поздно ночью, первым делом помчалась к своей магической подруге.

– Светлана!

– Фу, не ори так, у меня «Модный приговор» идет!

– Ты обалдела?! От меня принц сбежал, а ты модой интересуешься… Ну вот зачем это тебе?

– Мода меня не интересует, – отрезало зеркало, – Зато мне важно понять, как из одной драчливой и вечно нерасчесанной девчонки светскую даму сделать!

– Ой, это ты случайно не про меня? – обрадовалась, пропуская мимо ушей нерадостные эпитеты.

– Про тебя, про тебя, – пробурчала моя ласковая подруга.

– Отлично, – заявила, усаживаясь перед зеркалом на пуфик, – Стать светской дамой – это полностью совпадает с моими планами. Итак, с чего начнем?

– А ты чё такая покладистая? – недоверчиво спросило зеркало, – Я думала, после вашего с принцем сабантуйчика ты вся зареванная приедешь. Утешать тебя полдня готовилась…

Я расхохоталась.

– Светлана, ты – неподражаема! То есть, обозвав меня драчливой и неумытой ты так утешила меня!?

– Нечёсаной.

– Да какая разница, – усмехаясь, махнула рукой, – А если серьезно, у тебя есть дельные предложения?

– Ну-у, это смотря, что ты хочешь, – протянуло неуверенно зеркало.

Я подвисла.

«А действительно, вот чего я хочу? …Оказалась в волшебном мире с магией, сама – аристократка, с местным принцем – за руку здороваюсь, еще одного знаю. Кстати, надо будет как-то с Ярмилкой продолжить общение. Как никак – будущая королева оборотней. …О чем это я? А да… Что же я хочу? …Принца? …Нет, серьезно, а я сама то готова королевой быть? Тут за поместьем следить не успеваешь, вечно что-то отвлекает, а как со всем королевством справиться? Тем более, что у принца полный раздрайв с его подданными. Они возьмут, еще и на меня охоту откроют. А оно мне надо? ...Бррр…Так, Арина, думай, что ты хочешь? Ну?...»

– Не знаю, – в итоге честно призналась зеркальцу, – С одной стороны, мне понравился принц и очень задело то, что он сказал, что никогда на мне не женится, ну еще в первый день, когда я думала, что участвую в квесте, – начала путанно объяснять свои мысли Светлане, – А сейчас понимаю, что быть королевой – это очень ответственно и конкретно в вашем королевстве – опасно.

Светлана участливо молчала. Подперев щеку рукой, я продолжила:

– С другой стороны, конкурс все равно хочется выиграть. Когда думаю об этом, такой адреналин поднимается. Ух! Да и кому, если не мне? Ярмилка – она уже со своим выбором определилась. Даже если еще сама не осознала, волк её фиг куда отпустит... Есть еще, какая-то Вилена… Но, как у мага огня, у меня шансов больше, да? Или меньше? Не знаю… Ну, если она принца сразу не зацепила, то уже и не зацепит.

– А ты, значит, зацепила? – голосом въедливой старушки прошелестело зеркало.

Мои щеки вспыхнули, но, взяв себя в руки, постаралась спокойно ответить:

– Зацепила. Но не так, как хотелось бы…

– Обычной любовницей быть – тебе мало, – припечатало зеркало.

– Да не то, чтобы мало, – недовольно откликнулась, – но… что-то не то… Пойми, я и королевой особо быть не хочу. Ответственность, бесконечный регламент… Оно мне надо?

– И что же тогда?

– Так я и говорю, что не знаю!

– Н-да.. Худо дело… А я помочь хотела. Думала, мы из тебя настоящую королевишну слепим. Вон уже и книжки подготовила.

– Книжки? – живо откликнулась, немного оживившись, – Какие?

– Придворный этикет для начала, – уверенно ответило зеркало.

Я снова задумалась, и решившись, кивнула:

– А знаешь, что? Давай! Вот изучу этикет и можно будет в свет выходить. А там и определюсь, чего хочу. ...Может я, например, герцогиней стать хочу, просто этого еще не знаю!

– Ну да, – хмыкнуло зеркало.

– Ты в меня не веришь? Тоже думаешь, что только на роль любовницы гожусь? – из глаз сами собой потекли слезы.

– Нет! Ты что! Ариночка, деточка, перестань сейчас же, – запричитало зеркало, – Ну я тебя очень прошу: не плачь. Ну его, наше высочество, совсем тебя запутал… Он ведь не со зла это тебе предложил!

– Ага… У нас говорят: поматросил и бросил…Сегодня любовница, завтра – никто и не вспомнит, как звали.

– Это да, – согласилась Светлана, – Но, может, это он из добрых намерений?

– Это каких? – всхлипнув, поинтересовалась, очень уж мне убедиться в его доброте хотелось.

– Ну, может он рассудил, что королевой быть опасно, а так, любимая женщина спрятана. Ну в самом деле, кто на любовницу покушаться будет?

– Вот именно! На нее даже покушаться никто не будет, такая она никчемная, – заревела я белугой.

– Тьфу на тебя! – рассердилось зеркало, – То одно хочешь, то другое! Зови, когда определишься!

И отключилось.

– Ну и ладно, – пробормотала ей в след, пристально разглядывая свое отражение, – И сама справлюсь. Вот стану здесь самой-самой… Самым сильным магом. И самой воспитанной девушкой при дворе. И самой богатой. А самая красивая – я и так, надо только выспаться!

Определившись с задачами и в последний раз всхлипнув разбухшим носом, я пошла в ванную готовиться ко сну.

Но стоило мне лечь в кровать, как сон моментально убежал, а в животе заурчало, или замурчало? Не знаю. Последнее время я перестала понимать, кто из нас хочет кушать я или моя сила. Но факт оставался фактом – надо было вставать и идти ужинать. Тихонечко, чтобы не разбудить моих хозяйственных помощниц, почти ползком пробралась на кухню. И что же я там увидела? Ну, конечно, сидят обе красавицы, Марта с Пелагей и чай пьют. Аж обидно стало.

– О! – подхватилась Пелагея, заметив меня, – Ваша милость чего-то желает?

– Желает, – буркнула под нос, – чаю моя милость желает…

Девушки смущенно отставили чашки, а Марта тут же подскочила:

– Сейчас, госпожа, я мигом принесу, возвращайтесь к себе.

Поэтому, для особо непонятливых пришлось добавить:

– Моя милость желает чаю и …компанию к чаю!

И самым наглым образом уселась рядом с ними за стол. Придвинула к себе мисочку с пирожками и вопросительно уставилась на кухарку:

– Чай?

Та снова охнула, всплеснула руками и тут же кинулась за чайником. Ну точь в точь, как моя бабушка, честное слово. Стало чуточку грустно. Моя бабулечка была непростым человеком, порой грубоватой с людьми, порой слишком прямой. Могла многие нелицеприятные вещи в лицо сказать, наверное, и подруг у нее от этого не было. Но что в ней всегда было на пять с плюсом – это безусловная любовь ко мне. Прямо таки обожание. Сами собой выступили слезы.

– Ой, ваша милость, ну что вы! – запричитала Пелагея, – Мы же вам сейчас и чаю нальем, и покормим. Картошечку с грибами будете? Оно, конечно, блюдо не господское, но с ужина осталось. Конюхи наши по три порции умяли.

– Буду, – шмыгнув носом, тут же согласилась. Чего я глупее конюхов, что ли, от такой вкуснотищи нос воротить?

– Вот, ваша милость, – поставила передо мной полную тарелку женщина.

Кивнула ей и Марте, все еще стоящей истуканом возле меня.

– Садись давай, в ногах правды нет.

– Что это значит? – нахмурилась девушка.

– Не важно, – отмахнулась от ее любопытства, – Главное, у баронессы Ярмилы все так живут. И она, и слуги, и деревенские все вместе питаются, за одним столом. Сидят себе вместе и никто в обморок от этого не падает, – посмотрела с укором на девушку, которая не так давно делала мне замечания, что мол не как аристократка себя веду.

– Пф, – фыркнула Марта, у которой самомнения было не занимать, – Так то ж Ярмилка. Она же сама из деревенских, вот и ведет себя с ними по-простому.

– Да? – протянула задумчиво, – А мне кажется, что все дело в хороших людях. Вот соберутся они за одним столом, сидят себе болтают, кушают, новости да планы обсуждают. Просто так. Но так хорошо. И так уютно у них…

– Ой, да мы разве ж против, ваша милость? – засуетилась Пелагея, – Ежели хотите когда здесь поесть, так и ешьте на здоровье!

И она шикнула на Марту, чтобы та села. Та, естественно, осталась при своем мнении, судя по плотно сжатым губам, но хорошо, хоть не спорила. Спрятав победную улыбку в ложке с едой, стала наслаждаться божественной картошечкой.

Минут десять все молча смотрели, как я ем. А мне было все равно. Ем, словно король, а мне поданные в рот заглядывают, ну и что? Зато вкусно!

– Отлично, – облизнулась, проглотив последний кусочек, – Ты у нас настоящая мастерица, – похвалила Пелагею, – А что на десерт?

– На десерт? – слегка растерялась она.

– Ну, на сладкое, – объяснила я подоходчивее.

– Так, – растерянно развела она руками, – булочки есть, можно медом или вареньем намазать. А могу блинов испечь. Хотите? – уже практически подбегая к печи, спросила она.

– Нет, постой, – дернула за рукав и усадила обратно, – а что-то вредное есть? Ну, с сахаром?

– Ой батюшки, – схватилась она за сердце, – я еще от вашего кофию не отошла, а вы опять чего-то заморского требуете.

– Во-первых, – на автомате поправила её, – не кофию, а кофе, во-вторых, не требую, а спрашиваю, а в-третьих… у вас что, в мире сахара нет? ... Ну белый такой… песок или кусочками… Сладкий… Из тростника или свеклы делают… Нет?

По синхронно отрицательно качающимся головам, поняла, что действительно нет.

– Ого! Вот это новость. Это надо прям-таки хорошенечко обдумать, – покивала головой своим бешено проносящимся мыслям.

Вернувшись в постель, поняла, что сон опять убежал.

«Здесь нет сахара! Ух ты!... А ведь, если мне не изменяет память, все производители данного продукта были миллиардерами. Но они, опять же, перерабатывали свой тростник или свеклу на заводах. И что нам это дает?… А ничего! Здесь ведь из железяк – только мечи, топоры да подковы. И никаких предприятий, заводов и пароходов. Печально… И электричества тоже нет. А его я точно никак «не изобрету» … Эх, надо было в технических ВУЗ идти, на инженера… Но теперь уже поздно, что имеем, то имеем…. Но, блин, как-то ведь и в домашних условиях люди сахар получали? Патоку или сироп? …Вроде помню, что-то такое, надо будет у Светланы спросить – пусть в интернете рецептик глянет!» И, мечтательно зевнув, заснула.

Сны мне, правда, снились скорее тревожные, чем мечтательные. Я куда-то бежала, потом пыталась уехать на карете, но в чем-то вязла, а выйдя и коснувшись грязи рукой, поняла, что это – сироп. Ошарашенная этим открытием открыла глаза.

Судя по положению солнечных лучей – уже был, как минимум полдень.

«Ого, – хмыкнула, зевая, – вот это я спать! Хотя, почему бы и нет? Заслужила. Вчера продала нашу первую с принцем карету. Надо будет, кстати, с парнями-конюхами расплатиться...»

Счастливо заулыбалась, вспоминая вчерашнюю «сделку». Особенно было приятно, что это были наши «заговорщики».

Мое подсознание хихикая, спросило: «Ну и как так получилось, что враги королевства стали нашими первыми клиентами?»

Пожала плечами и радостно закружилась по комнате.

Все складывалось просто отлично: принц избежал ловушки, графы стали беднее на сто золотых, а я – богаче. Хотя нет, уже не на сто. Вчера у меня состоялся разговор с Микулой. Он озвучил, что их обычную «колымагу» они с тремя сыновьями за золотой делали. «Да там делов-то, на три-четыре дня было, – махнул он, объясняя, рукой, – Отдавал перекупщикам недорого, лишь бы самому на рынке не стоять. А здесь, все основательно, размеры и формы другие. Старые заготовки – не подойдут. Всей семьей работаем, да еще и с подмастерьями, всего восемь человек – неделю собираем, не меньше. Так что, – поскреб он рукой голову, выходит, что не меньше четырех золотых, а ежели дерево подороже брать, или завитушки какие добавлять, то и все пять. Улыбнувшись, заявила ему, что он теперь в королевством бизнесе, а значит и оплата у него будет достойная.

– Десять золотых за карету, – озвучила ему нашу цену, а заодно и расплатилась за уже сделанные и заказала еще десяток делать. Чем быстрее, тем лучше.

Помню, как округлились его глаза, и как обрадовался он такой оплате. Ну а что, и ему с семьей хорошо и мне не накладно.

– Эх, хорошо, когда можешь позволить себе делать добро, – заявила вслух, снова потянувшись.

– Эт кому это ты уже чего доброго успела сделать, а? – по старчески въедливо спросила Светлана.

Подпрыгнув от неожиданности, схватилась за сердце и укоризненно ответила:

– А я, Светочка, как солнышко – просто есть и всем от этого тепло и радостно. А вот ты – если так неожиданно появляться будешь, то до инфаркта меня доведешь!

– Инфаркта? Щас загуглю, – ответило это чудо, и уже практически отключилась. Но в последнюю секунду мне удалось ее притормозить:

– Стой! Света, прошу не уходи, разговор есть!

Потом, как есть в пижаме и босиком, сидела перед ней на пуфике и битый час рассказывала о сахаре, десертах и перспективах.

– Ну, не знаю, – в конце концов протянула она недоверчиво, – Вот, везде пишут, что сахар – белая смерть. И болезней множество от неё…

– Ну да, но про соль тоже ведь так пишут! Проверь, – провокационно закинула удочку, – Видишь? – спросила через несколько минут глубокого молчания, – И вред и польза, да?

– Да, – глухо пробормотало зеркало.

– Так, наверное, во всем. Если по чуть-чуть, то лекарство, а если много, то яд. Ну так что, поможешь?

– Не знаю, – вздохнул расстроенно голос, и Светлана добавила, – Ты и меня пойми, не хочу я своими руками заразу в это мир нести. Я хоть не дышу и не питаюсь, как вы, люди, но ведь не слепая. Сколько грязи в твоем техногенном мире: и воздух, и вода, и люди чем только не болеют. И часто – от неправильного питания.

– Ладно-ладно, поняла, – буркнула недовольно, – хоть и обидно, но я с тобой согласна. Сахар – скорее зло, чем польза. Так что, забыли… Слушай, а если не в мировом масштабе, а просто для себя, можно? Так хочется каких-нибудь леденцов на палочке или в крайнем случае, конфет-тянучек. Поможешь?

Голос вздохнул и ворчливо произнес:

– Хорошо, продиктую тебе рецептик, если обещаешь много не делать и сама увлекаться не будешь.

– Честное пионерское, – обрадовалась, отсалютовав.

– А это еще кто такие?

– Да так… Потом посмотришь… Людей нет, идеи нет, а символ остался…

– Ладно, записывай.

Я быстренько схватило перо и спустя несколько минут передо мной лежал рецепт тянучек из моего мира.

«Ух… вот это сложности, – невольно почесала свой нос, – прорастить пшеницу для солода, смешать с отварным рисом, дать настояться. Процедить, проварить, вытянуть из загустевшей массы конфеты…А-ААА».

Почувствовав, что мой мозг начал закипать, тут же решила переложить сам процесс изготовления на Марту с Пелагеей, полагая, что им это привычнее, а сама остаться в роли благодарного зрителя и экспертного дегустатора.

Спустившись вниз, нашла Марту и объяснила первую задачу – раздобыть зерен пшеницы и прорастить ее до 5-10см, на это, если верить рецепту, должно было уйти 4-5 дней, а значит у меня появлялось свободное время сгонять быстренько на бал к соседям, произвести фурор своей неземной красотой, ну, заодно, и парку-тройку заказов по каретам собрать. Подсчитывая мысленно прибыль, я развернулась и уже пошла к себе наверх собираться, когда меня окликнул голос Марты.

– Ваша милость, а где я вам зёрна пшеницы возьму?

– Импровизируй, Марта, импровизируй…

– А!?

– В деревне, говорю, у крестьян. Пошли кого-нибудь из конюхов за мешком. И, кстати, ты это всё Пелагее объясни, а как зерна замочите – иди собирайся. Со мной поедешь, мне же одной не положено по балам без сопровождения разъезжать, да?

– Конечно, ваша милость, поеду, коль велите. Только вот одного не пойму, и чего вам дома не сидится? Вот приедет граф Димитрий, а вас опять нет.

– Ты не поверишь, но вот как раз графа Димитрия мы с тобой и едем проведать.

Увидев ничего не понимающий взгляд Марты пришлось объяснять:

– Его матушка заявила, что он к соседям на праздник уехал. Как она надеется – любовь свою встретит.

При этих словах Марта фыркнула и покачала головой.

– Полностью согласна, – качнула головой, – Непорядок. Вот мы с тобой и поедем. Себя покажем, других посмотрим, а заодно и графа от юных хищниц спасем. Так что, собирайся. И да, предложи, Акулине, Микулиной дочке с нами на базар поехать – пусть девчонка развеется, может Пожеланки продаст…

И на этой оптимистичной ноте пошла в спальню.

«Так, пока Марта парня в деревню пошлет, да пока он вернется, еще час у них с Пелагеей на ростки уйдет…Вполне успеваю сделать небольшую разминочку, а потом уже пообедать… Интересно, что у нас там сегодня? Вот бы сметанкой полакомиться… Так стоп. У меня ведь теперь есть деньги – и чего ждем? Где мои коровы?... Нужно будет с собой и Пелагею взять, и еще одного конюха. По пути на бал куда-нибудь заедем, коровку купим…. Они потом своим ходом в поместье доберутся, а мы с Мартой блистать поедем… Отличный план, – кивнула я своим мыслям и отправилась претворять его в действие».

Глава 16

К сожалению, мои планы оказались идеальными только в моей голове.

Сначала Марта полчаса объясняла Пелагее, что от них хочет хозяйка. Как позже выяснилось, дружно поохав над причудами госпожи, они решили выпить чайку и еще раз обсудить, правильно ли меня поняла Марта, ну, заодно, и косточки поперемывать, куда ж без этого. Потом, уже почти снарядив конюха, Пелагее пришло в голову, что из деревни можно не только мешок пшеницы привезти, но и кое-чего по продуктам захватить, раз уж парень туда едет. Поэтому конюха стащили с лошади и велели запрягать телегу.

А время шло. Так что, к тому времени, как я закончила с разминкой и банными процедурами, наш гонец еще даже со двора не выехал. Мой обед – плавно перешел в полдник, а когда вернулся парень – все что нам оставалось сделать до ночи – так это управиться с будущими ростками.

– Ладно, – потянулась я, сонно зевая, – Будем выезжать завтра с утра, раз уж так сложилось. Но, смотрите мне, – погрозила женщинам пальцем, – чтобы с рассветом вы уже сидели в карете!

– А как же завтрак, ваша милость? – удивилась Пелагея.

Махнула на нее рукой и закатила глаза:

– В карете поедим. Тебе, вообще, корова нужна или нет?

– Нужна, – согласилась кухарка.

– Ну тогда и поедем пораньше, чтобы в городе на базар успеть. А то всех лучших разберут.

– Ой, ваша милость, вы не переживайте, – засуетилась Пелагея, – Я же в деревне выросла, я в коровках, как в пирожках разбираюсь. А может и лучше, – хихикнула она довольно, – Самую лучшую нам выберу, даже не сомневайтесь!

– Если её только кто-то более шустрый перед самым нашим носом не купит, – буркнула не подумав.

Но мысль, что коровку нашу кто-то может увести – видать, плотно засела в голове женщины. Солнце еще не взошло, а меня уже разбудили.

Ну, как разбудили? Скорее, как говорится, поднять-подняли, а разбудить забыли.

Я честно отмахивалась от назойливого кошмара в виде двух мрачно сопящих фигур, которые мешали спать и явно что-то от меня хотели. Бурчала, ворчала, закутывалась в одеяло, отворачивалась на другой бок, даже подушку в одну из них запустила, но вместо того, чтобы исчезнуть, они стащил меня с кровати в четыре руки, одели и причесали.

– Ваша милость, пора! – услышала строгий голос и вздрогнула. Честное слово, прозвучало словно «Арина, к доске!», – Вы сами сказали, что выезжаем на рассвете. Коровки ждать не будут!

Разлепив один глаз с помощью пальцев, мне удалось увидеть своих преданных помощниц. Они были полностью готовы к поездки, и решительность Пелагеи урвать самую лучшую животинку – не знала границ. Сдавшись напору, согласно кивнула и протянула к ним руки. Мне помогли подняться и повели из комнаты. Повиснув мешком на их плечах, позволила загрузить себя в карету и снова отключилась…

Проснулась через пару часов, когда лучи солнца нагрели щеку через стекло кареты, а запах булочек раздразнил нос.

– Доброе утро, ваша милость! – заулыбались меня служанки.

– Доброе, – кивнула я, потянулась и искренне удивилась тому, что нахожусь в карете, – И что я тут делаю? Это похищение?

Но, как оказалось, я совсем забыла, что сама велела на рассвете всем быть в карете, и послушные девушки, не найдя меня в ней, пошли и притащили меня силой. Пелагея смотрела на меня глазами, полными укора, и мне даже стало немножечко стыдно.

– Простите, – тут же улыбнулась им, – Это шутка. Спасибо, что разбудили, мы теперь намного быстрее управимся. И выберем самую хорошую коровку. Вернее, Пелагея выберет, – подмигнула я женщине. Та смущенно заулыбалась и простила меня, протянув корзинку с едой.

– М-мм, – замурчала я счастливо, вгрызаясь в еду и запивая все крепким, но уже остывшем чаем, – Еще бы кружечку кофе, и жизнь – удалась.

– Вы мне бросьте эти ваши заморские словечки, – вдруг строго заявила Пелагея.

– Вот-вот, – тут же поддержала ее Марта, – И я это её милости все время говорю. А тем более, на бал собрались. Кто услышит – разговоров и слухов – не оберетесь! И выразительно посмотрела на сидящую рядом Акулину. У девушки были огромные от удивления глаза, но при этом вся она светилась радостью, предвкушая предстоящую поездку.

– О, и ты здесь, – улыбнулась ей.

– Так вы ж сами велели позвать Акулину на базар, – засуетилась Марта.

– Да помню я, Марта, конечно, помню, – подтвердила и протянула корзинку девчонке, – Угощайся!

«Да уж, веселенькая предстоит мне поездка с этими двумя курочками-наседками, , – мысленно вздохнула, – Надеюсь, что при Акулине они от своих нотаций все-таки воздержатся! А с другой стороны и хорошо, если подскажут, в случае чего, как себя вести. Тем более, чувствую, что ко мне, как к «невесте принца» будет особый интерес. Ну, ничего, прорвемся. Мне главное – кареты продать. А, может, еще и новых заговорщиков выявить получиться?»

Дорога тянулась медленно.

Уже ближе к полудню мы, наконец, подъехали к небольшому городку. И, конечно же, сразу же направились на ярмарку.

К моему счастью, побывав со мной в гостях у Ярмилки, Марта своими глазами убедилась, что баронессы могут ходить в сарафанах. И хоть она и продолжала фыркать и отпускать нелестные замечания по этому поводу, все же, благодаря ей, в моем гардеробе появилось несколько очень простых, а главное удобных платьев. И пусть они были перешиты из старых платьев Зарины, и ткань были дорогая и красная, но отсутствие корсетов и пышных юбок делало их в моих глазах верхом совершенства.

Именно в одном из таких нарядных сарафанов я и приехала на местную ярмарку, что позволило мне практически слиться с толпой, не привлекая ненужного внимания. Просто зажиточная крестьянка с подружками, которые приехали скупиться…

Огромное пространство. Толпа людей, шум, гомон. Тут и ряды овощей и фруктов. И мяса, и сыра, какие-то изделия из дерева, одежда. Ряды сменяли друг друга и проносились мимо меня с ужасной скоростью. Лица, вещи, цены – все плыло и путало. Очень хотелось получить удовольствие от «шоппинга», но мы неслись на скорости космического крейсера – Пелагея неумолимо тянула нас вперёд, не давая ни осмотреться, ни остановиться.

– Потом, ваша милость, потом, – безжалостно шептала она на все мои попытки свернуть к какому-нибудь лотку, – Сначала коровка, а потом гуляйте здесь, хоть до вечера!

Тяжело вздохнув и поняв, что спорить с ней бесполезно, решительно зашагала в ту сторону, откуда раздавалось блеянье, мычание и прочая какафония звуков.

Но, оказалось, что и тут не будет просто. Мы обошли ряды с коровами уже два раза. И не просто обошли. Почти у половины задержались, перекинулись парой слов с хозяевами, у кого-то в рот заглянули, кому-то вымя погладили… Каждый раз я надеялась, что вот она – наша чудесная коровушка, кормилица-поилица, и уже готова была достать кошель, но кухарка тянула нас дальше. Перед третьим кругом я взмолилась:

– Пелагея, всё, больше не могу! Дальше – сама. Я все равно в них ничего не понимаю. Вот тебе деньги, – отсыпала ей монет с запасом, – выбирай и покупай чего твоя душа пожелает. А мы с Мартой пойдем на ряды с одеждой. Скоро зима, а у вас ботинок теплых нет!

Марта посмотрела на меня влюбленным взглядом и поддержала:

– И правда, Пелагеюшка, кроме тебя – всё равно никто не выберет. А хозяйке с одеждой помочь надо. Она же еще и конюхам обещала зимние кафтаны справить. Как сама выберет? А ты, Акулина, иди с Пелагеей, поможешь, если что.

«Ну лиса! – в очередной раз восхитилась своей горничной, – Уж конечно, куда мне без ее советов! Тоже, небось, надоело круги наматывать, вот и нашла повод сбежать!»

Понимающе усмехнулась и, подхватив Марту под руку, ринулась прочь от рядов с животинкой.

Но спустя час, я уже очень сильно сомневалась и в своих способностях что-либо самостоятельно купить, и в том, а действительно ли мне НЕ нравятся коровы с их запахом? И может стоит вернуться и помочь Пелагеи?

А все дело было в Марфе. Если Пелагея меня просто утомила, то Марта довела до состояния, близкого к депрессии. Мы не просто выбирали каждую вещь, мы их примеряли, смотрелись в зеркало, вспоминали, как выглядела прошлая и за сколько нам её там отдавали. Говоря мы – я имею ввиду саму Марту и Семена-конюха. Он взмолился после пятого кафтана и почти на коленях вымолил у меня разрешение на его покупку. Марта недовольно сжала губы, прошептала что-то вроде «неблагодарный» и перешла к новому продавцу. Мы с Семеном быстренько переглянулись. Еще два похожих кафтана перекочевали к нему для ребят, а деньги за обновки – продавцу, и мы, крайне довольные друг другом, расстались.

Мне снова пришлось плестись вслед за Мартой, а конюх побежал обратно к карете. И никакими словами не описать, как же я ему завидовала!

Через пару часов мы все-таки купили всё, что планировали и зашли в небольшую таверну перекусить.

– Марта, а как же ребята? Они ведь тоже голодные, – задумчиво спросила у горничной, параллельно удивляясь разнообразию в меню.

– Ой, ваша милость, – вздохнула служанка, – смотрю на вас и дивлюсь, ну где это видано, чтобы госпожа о слугах думала, тем более, сытые они или нет!?

– А как по-другому? – пожала плечами, – Мы все люди, тем более, вы – работаете на меня. Разве это не мой долг – заботиться о вас?

– Ну, не знаю, – лицо Марты вытянулось, – приятно, конечно, но очень уж необычно.

Подумала несколько секунд и грозно добавила:

– Смотрите, на балу ничего такого не ляпните, а то позору не оберетесь! Посчитают вас слабачкой.

– Скажи, помнишь, как ты мой первый шарик увидела, бело-голубой, и испугалась?

Марта прикусила нижнюю губу и, поежившись, согласилась:

– Да, жгучие они у вас больно.

– И что, здесь все так живут? Вот такими магическими штучками в слуг кидаться это нормально?

– Ну, получается, что так, – признала Марта и добавила, – у всех знатных это принято. Чем сильнее маги, тем страшнее слугам, которые у них в доме живут. От огненных и водных шариком может прилететь, а воздушники – петлей придушить могут. У меня друг был – еле от такого мага сбежал, говорит чуть что, за любую провинность, он его воздушной плетью хлестал…

Не выдержав, закатила глаза.

– То есть я правильно понимаю, что если я в кого-нибудь из прислуги магическим шаром запульну и истерику устрою – это нормально, а проявить заботу – это слабость, да?

– Да, – тихо прошептала девушка, опустив голову.

– Понятно. Тотальная безнаказанность, – кивнула своим мыслям.

– А?

– Не важно, – ответила горничной, но для себя сделала отметку, что с принцем надо обязательно об этом поговорить.

Руки Марты задрожали, и она подняла полные слез глаза:

– Ваша милость, только вы такой не становитесь, как госпожа Зарина, умоляю вас!

– Ты же сама меня только что учила, чтобы на балу не опозориться! – не удержавшись подколола её.

– Ну так только там! А по-настоящему – не надо.

– Хорошо, Марта, не буду, – успокаивающе улыбнулась ей, – Мне самой очень неприятно, что люди, у которых есть магия, себя так ведут. Да еще и против беззащитных.

– Не всегда так было, – вдруг качнула головой девушка и едва слышно, словно мантру, произнесла на распев, – И не навсегда останется. Придет королева, которая освободит нас!

Я молча посмотрела на неё, но она вдруг стушевалась и быстро забормотала:

– Простите меня, ваша милость, болтаю, сама не знаю, что.

– А мне кажется, что знаешь, – мягко дотронулась до ее руки и попросила, – расскажи.

– Ох, ваша милость… Ну, есть одна легенда, древняя, как этот мир…Но это всё сказки… В них уже никто и не верит, – она явно попыталась увильнуть от ответа.

– Марта! Знаешь, как говорят в моем мире? Сказал «А», говори «Б»… давай, не томи, рассказывай!

– Да вы только посмеетесь!

– Ну, знаешь, месяц назад я и в магию не верила, а если бы мне сказали, что сама магичкой стану – хохотала бы три дня… Но как видишь, всё бывает. Так что, слушаю тебя. Ну, пожа-аалуйста!

– Ну хорошо, – Марта глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, – Вы ведь заметили, ваша милость, что маги у нас в стране светловолосые и голубоглазые? А простой народ – темноволосый с темными глазами?

– Да...

– Так вот, – торжественно прошептала девушка, – говорят, это два разных народа!

– Ну, по всей видимости, да, – согласно кивнула, – Не зря же у одних есть магия, а у других нет. Так же, как и оборотни. У тех вообще что-то свое.

– Нет, ваша милость, вы не поняли. Два разных народа, как два разных королевства… И, когда-то давно, говорят, у нас тоже была магия, – шепот Марты стал почти свистящим, а взгляд загорелся азартом, словно у фанатика, – И мы были очень, очень сильны! И не боялись магов… совсем не боялись.

Внезапно она притихла, погрузившись в свои мысли, но вскоре продолжила:

– Легенда говорит, что король магов обманул нашу королеву, предал ее и убил. А после этого поработил наш народ…

– Но тогда я не понимаю, какую королеву вы ждете? Если её убили, то наследников получается, нет…

– Не знаю, – покачала головой Марта, – Но в легенде сказано, что она придет из другого мира и освободит свой народ… Ой, мамочки, – девушка всплеснула руками, потом прижала их к заполыхавшим щекам и, глядя на меня, как на божество, прошептала, – Вы! Вы же пришли из другого мира! И вы любите простой народ, заботитесь о нас…

– Но я совсем не королева, – отрицательно качнула головой.

– Это пока, – убежденно кивнула Марта, – не зря же вы невеста принца!

Тут Марта снова перешла на жаркий шепот:

– Принц вас выберет, вот увидите! Вы станете королевой и освободите нас!

Глаза ее лихорадочно блестели. Мне стало не по себе, поэтому спорить и что-то доказывать, не стала.

– Хорошо. Будем считать, что план у нас есть. Стать королевой. Но всё остальное, прошу тебя, держи в тайне от других. Мало ли кто захочет помешать!

Марта согласно быстро-быстро закивала:

– Конечно, ваша милость, можете на меня рассчитывать. Я никому ничего не скажу!

– И, Марта, последний вопрос, ваш народ, он... он что умел? Ну, ты сказала, что вы были сильны… а как?

– Не знаю, ваша милость, – расстроенно опустила она голову, – В легенде этого нет, а рассказывать об этом запрещалось под страхом смерти… Но мне кажется, что мы, как оборотни, обращались в кого-то сильного и …страшного.

– Сильного и страшного, – неосознанно повторила вслед за ней, – Хорошо. Мы с тобой договорились… Закажем что-нибудь из еды с собой для Пелагеи, Акулины и Степана?

– Не стоит, – подумав, покачала головой Марта, – Пелагея с собой три корзинки еды взяла, а мы в карете еще даже одну не доели.

– Ну, как знаешь, тогда доедаем и пошли к ним. Надеюсь, она уже определилась с коровой!

Марта понимающе вздохнула.

– Она, просто, как лучше хотела. Самую добрую, и чтобы молока много было.

– Угу, – усмехнулась, решив не напоминать Марте, о ее собственных кругах по рынку.

Пообедав, мы вышли из таверны и отправились к месту, где оставили нашу карету.

Возле нее ожидаемо собралась толпа. Но королевские вензеля служили отличной защитой от любопытствующих зевак.

– Ничего себе, какая красота! Ни в жисть еще такой не видел! Неужели самого принца? Ой, погляди, обычные девчонки садятся? Наверное, его служанки! Да не уж то они вот так вот запросто в его карете ездят? – эти и тому подобные возгласы сыпались со всех сторон.

Стараясь не замечать возбужденной толпы, мы протиснулись к дверце. Заглянув в окошко, увидела там одну Акулину. Девочка жалась в угол и явно побаивалась собравшуюся толпу.

– Расходитесь, давайте, – обернулась к людям Марта, решив взять ситуацию в свои руки.

– Ишь, какая деловая! – тут же откликнулся молодой парень, нагловатого виды, – А может нам расскажешь, за какие-такие заслуги вас, служанок, в королевской карете катают.

Намек был откровенно пошлым, и Марта покраснела от гнева. Толпа же заржала и некоторые молодые люди заулюлюкали.

Я была хоть в добротном, но простом сарафане, а светлые волосы – спрятаны под косынкой. Одним словом, за магичку меня здесь никто не принял.

«Ладно, делать нечего, придется вступаться, а то таким темпом они до нас и домогаться начнут!»

Раскрыла ладонь и со скучающим видом вызвала небольшой огонек.

– Смотри-смотри, – тихим шепотом разбежалось по толпе, – она – маг?

Сформировала огненный шарик и подкинула его на руке. От него ощутимо шел жар, и ближайшие люди в панике сделали несколько шагов от нас.

– Расходитесь, говорю, пока моя госпожа ваши любопытные носы не подпала! – заявила Марта, победно поглядывая на меня.

Улыбнувшись ей, размножила огонь и пустила шарики по воздуху. Толпа моментально поредела.

– Ох, ваша милость, видите, как вредно в простом платье ходить? – запричитала шепотом горничная, усаживаясь в след за мной в карету.

– Семен, – окликнула я нашего кучера, – а где Пелагея?

– Так была, – ответил парень, – эта полоумная двух коров привела и теленка. Потом, говорит, некогда мне госпожу дожидаться, пойдем мы в поместье. Так со своим стадом и ушла.

– Ого! Как же у нее денег-то хватило? Ну ладно, вернемся – узнаем. А почему Акулину здесь оставила?

– Так она сказала, что девчонка под ногами только путается! И ей за ней смотреть некогда, у нее теперь хозяйство…

– Здорово! – удивилась я самоуправству Пелагеи.

– Ну и что мне с тобой делать? – обратилась к девочке, – Домой к родителям везти – времени нет, обратно на бал не успею…

– Госпожа, Зарина, вы не переживайте, я с вами могу поехать. Матушка ведь знает, что это вы меня забрали. Наоборот, порадуется, что я при вас. А может я чему-то и научусь, может потом горничной стану, как Марта, – радостно заявила девочка.

– Ага, – тут же отозвалась Марта, хмыкая, – прям за два дня и научишься!

– Ладно, не ссорьтесь. Поедешь с нами, – повернулась к Акулине, – Ну, раз нам ждать никого не надо, поехали тогда в поместье на бал, – кивнула Семену, – Сколько еще туда добираться?

– К ночи будем.

– Нет, знаешь, ночью, вся в пыли и грязи не хочу приезжать. Давай остановимся в ближайшем городке в гостинице. Переночуем, а с утра тогда уже в гости и заявимся.

Дорогие читатели, прошу вас поддержать меня сердечками! Это ОЧЕНЬ важно для вдохновения...

Глава 17

Поздним вечером мы добрались до гостиницы. Я приняла ванную, переоделась в пижамку и уже почти легла, когда в дверь постучалась Марта.

– Ух ты, – обрадовалась, впуская ее в комнату.

У нее в руках был поднос с едой.

– Я подумала, что вы, госпожа, привыкли в поместье на ночь что-нибудь перекусывать, вот и заказала у трактирщика.

– Отлично, Марта! Ты просто умница, – сказала, запихивая бутерброд в рот и жадно запивая его сладким соком, – А я уже и сама подумывала пойти и ограбить их холодильник, в смысле кладовую, – быстренько исправилась, поперхнувшись от ее взгляда, – Но сомневалась. Все-таки это не наше поместье. Вдруг неправильно поймут.

– И хорошо, что не пошли, ваша милость, – согласно покивала горничная.

– Кстати, а ты чего не ешь? Угощайся, – кивнула на оставшуюся еду.

– Спасибо, мы с Акулиной уже поели

– Молодцы, – кивнула ей, – Как устроились? Нормальная комната?

– Да, ваша милость, спасибо большое, все хорошо. И две кровати. Отдельные! А Акулинка уже спит – совсем умаялась, – протараторила Марта и вдруг резко замолчала.

– Ну, говори, – попросила её, поняв, что той хочется еще что-то рассказать.

– И, ваша милость, тут такое дело… Вы про легенду спрашивали…

– Это про ту, о которой мы сегодня говорили?

– Да… В общем, у меня есть листик… Его бабушка моей бабушки записала. Вот он, – и она кивнула на кусочек старой желтой бумаги, лежащей на подносе.

– Вау…, – протянула было к нему руку, но вовремя вспомнила, что они у меня в бутербродах. Сбегала помыть и тогда уже развернула листочек. Там неровным и дрожащим почерком было написано:

«Белые нити натянуты, но их не коснется рука

Мир упокоен в печали, а королева мертва.

Крик раздается в отчаянии, слышен повсюду стон

Но королева не слышит, очень глубок ее сон.

Лишь разорвав толщу зеркала, через миры пройдя

Нас призовет королева, чтобы сказать: Пора!

Слово на слово молвит, кровь побежит по руке

Восьмою ногою топну, чтобы служить тебе!»

Медленно прочитала вслух. Потом еще раз. И еще.

– Марта, и что это значит? – обернулась к горничной.

Она смотрела на меня с благоговейным трепетом.

– Не знаю, ваша милость. Бабушка не объясняла. Сказала только, чтобы хранила, пуще сокровища. И еще говорила, что в нём – наше спасение…. О пресветлые! Неужели я та, кто приведет нашу королеву? Та, которая поможет ей восстановить царство?!

Она упала на колени и продолжила бормотать в том же духе.

Отодвинувшись от неё, снова перечитала послание. Потом потянула Марту за руку и, несмотря на сопротивление, посадила рядом с собой.

– Смотри. Вот в первом предложении написано, что королева – мертва. А во втором, что она – спит… Тебе это не кажется странным?

– Не знаю, ваша милость, – покачала головой девушка, – Говорю же, мне никто ничего не объяснял. Но как я запомнила, это ключ, послание для того, кого призовут. А призвали – вас, – и она выразительно посмотрела на меня.

– Ну да. Типа, тебя призвали, ты и разбирайся, – хмыкнула понимающе.

Перечитала еще раз. Легче не стало, но…

– Давай рассуждать логически. Допустим, что спит и умерла – это синонимы, чтобы не повторяться. Хорошо... Через толщу зеркала и миры – это, естественно, про мою Светочку…. «Слово на слово» – отсылка к какому-то заклинанию, – стукнула рукой по покрывалу, – Что ж за мир такой, опять волшебные слова знать надо! Но их, возможно, только лишь возможно, знает зеркало и надо попытаться выведать… Или, как вариант, они есть где-то в произведениях Пушкина, так же, как «Свет мой зеркальце». То же ниточка…Что дальше? «Кровь побежит по руке». Фу… Жертвоприношение? Понятно, что требуется кровь добавить к словам, вопрос – чью!? …Или это предупреждение, что откат от заклинания такой мощный будет? Ну, типа, как кровь из носа от переутомления? Да уж… Но, на самом деле, смущает не это…А вот дальше… «Восьмою ногою топну, чтобы служить тебе» – это вообще о чем!?

С офоноревшими глазами развернулась к Марте. Но она лишь зевнула.

– Не знаю, ваша милость! Но вы так хорошо все объясняете, я бы в жизни так не смогла! Можно я спать пойду? – и она попыталась подняться.

– Сидеть, – снова дернула за руку, усаживая обратно рядом с собой, – Вместе думать будем. Восьмой ногой…Восьмая нога – это что? Метафора? Образ какой-то? Иносказание?... Или в прямом смысле!?

– Не знаю, – снова вздохнула горничная.

– Допустим, что вы все-таки оборотни и в кого-то превращаетесь. Ну-ка, Марта, назови мне всех ваших животных. Мало ли, они у нас в наших мирах разные, – задумчиво пожала плечами.

– Волки. Медведи. Лисы, Зайцы.

– Это понятно, а кого-то с восьмью ногами знаешь?

– Я!?

– Ну не я же! Это же твой мир!

– И ваш тоже, теперь, – буркнула сонная помощница.

– Согласна. Но вдруг я о ком-то просто не знаю. Ну, например, ты про носорога слышала?

– А это кто?

– Вот. А я слышала. И в зоопарке видела, так что, как мы только что выяснили, между мирами есть отличия. Давай, вспоминай!

– Ваша милость, честное слово! Нет у нас никого с восьмью ногами.

– Хорошо. Зайдем с другой стороны. А ты, когда читала, тебя это предложение не смущало? НЕТ?

– Ну, так это же не для меня. А для избранной послание! Мое дело маленькое – сохранить и передать.

– Сохранить и передать. Угу. А может имеется ввиду – каждый восьмой. Или в восьмом поколении? Марта, а это послание бабушка бабушки лично записала или ей тоже передали?

– Не знаю, ваша милость, я спать хочу. Можно, уже пойду?

Поняв, что от Марты больше ничего не добиться. Решила её отпустить и сама легла спать. Правда еще долго ворочалась, пытаясь представить себе это чудовище: то ли тигра, то ли слона с восьмью лапами. И уже почти заснув, поймала мысль, что в любой библиотеки аристократа есть книги описывающие этот мир, в том числе и животных.

«Ну конечно! Надо быстрее в гости на бал, а там пробраться в библиотеку и посмотреть. На прямую о таком спрашивать рискованно, а вот самой почитать – можно. Отличная идея!»

Как только рассветные лучи скользнули по подушке, моя незаменимая горничная была тут как тут.

– Ваша милость, пора, просыпайтесь! Нам еще платье примерить, прическу сделать, позавтракать!

При слове завтрак внутренний звереныш согласно заурчал, и они с Мартой на пару смогли меня растолкать.

– Встаю, встаю…Ну что у меня за жизнь, а? Вроде аристократка, а что ни день – так подъем на заре. И куда-то вечно бегу, суечусь, решаю. Надоело…

Взгляд упал на листок желтой бумаги, и то, что еще секунду назад казалось ночным бредом, снова стало явью.

– О боги! Марта, скажи, что мне это снится! – запричитала, тыкая в лист.

– Это послание от моих предков, – тихо, но четко заявила горничная, – Ваше предназначение.

– Ну почему я?! Марта, сама подумай, я с принцем дружу, у нас с ним общий бизнес, а тут я такая – прости дорогой, но половину государства, причем численно большую, да еще именно ту, на налогах которой это государство держится – придется отпустить.

– Не знаю, ваша милость, почему вы, но вы ведь единственная, кто через зеркало к нам попал.

– Единственная? Вот уж нет! Была еще какая-то Изабелла, пра-прабабушка нашего принца.

– Не знаю, – равнодушно качнула головой Марта и принялась убирать волосы в замысловатую прическу.

– Так-так-так, подожди, есть идея! Ну-ка, читаем еще раз, – потянувшись, развернула листочек.

«Белые нити натянуты, но их не коснется рука

Мир упокоен в печали, а королева мертва.

Крик раздается в отчаянии, слышен повсюду стон

Но королева не слышит, очень глубок ее сон.

Лишь разорвав толщу зеркала, через миры пройдя

Нас призовет королева, чтобы сказать: Пора!

Слово на слово молвит, кровь побежит по руке

Восьмою ногою топну, чтобы служить тебе!»

– Вот, смотри, одна королева мертва, другая – спит. На что похоже? А похоже, – заявила торжественно, – на Сказку о мертвой царевне. Получается в каких-то ваших разборках погибла королева. Призвали другую, возможно, как раз ту самую Изабеллу… Боги! У них ведь и имя одно: Белла! Эта Белла – Изабелла, а в сказке Белла – Белоснежка…Я отвлеклась.. И так, ее призвали и отравили. Положили в гроб. Вот он и вечный сон. Так что надо срочно найти историю этой Изабеллы, может тогда и место, где ее прячут мы сможем найти. И тогда что? – радостно воскликнула, хлопая в ладоши.

– Что? – не разделяя моего оптимизма переспросила Марта.

– И тогда мы ее раз-бу-дим! И вот тебе – настоящая королева, которая и слова знает, и откуда восемь ног берутся догадывается.

– Получается, – опустила руки моя преданная служанка, – что вы – не королева, а я – не та, через которую пришла весть?

Губы ее задрожали, а из глаз полились слезы.

– Марта, прекрати! Мы в любом случае с тобой молодцы и история нас не забудет! Я из зеркала пришла, ты записку предала. И королеву вместе найдем и разбудим. …Вот поверь, так намного правильнее, чем самозванкой быть! А сейчас пойди, умойся и поможешь мне с платьем.

Пока Марта умывалась в туалетной комнате, я еще раз прочитала записку и кивнула своим мыслям.

«Да, если королева где-то здесь и «спит», надо ее найти и разбудить. Так правильно. И принц на меня сердится не будет, что я у него подданных «отжала». Хотя и за помощь этой королеве вряд ли похвалит, но тут уж выбирать не приходится. Всё равно мимо пройти не смогу!»

Вернувшись, Марта подала мне подобающую статусу одежду и помогла с ней. А увидев меня в платье и с прической, она аж засветилась от радости.

– Ваша милость, вы такая красивая, – молитвенно сложила руки эта лиса, – Вам так идут бальные платья! Всегда их носите! Уверена, на этом балу невест – вы будете самой неотразимой!

– Да уж, главное не забыть, что я – «невеста» принца. А еще ничего не перепутать, – грустно усмехнулась и почти простила горничную за корсет и шнуровку, которую только что с трудом пережила, – И уж совсем идеально было бы узнать что-то о судьбе Изабеллы. Но главное – тихо и осторожно. Возможно, что её враги тоже живы и не дремлют!

– Ваша милость, а может вам всё принцу рассказать? – испуганно предложила Марта.

– С ума сошла? Кто же будет помогать себя подданных лишать, даже если это его бабушка родная? Нет, здесь нам помощники только мы сами… Ладно, поедем. Займемся пока продвижением карет, а там, глядишь что-нибудь еще узнаем.

Подъезжая к поместью, где проходил заявленный бал, я, признаться, немного струхнула. Ну вот как я сейчас заявлюсь в чужой дом?

«Здравствуйте, я тут мимо проезжала и решила немного у вас поприсутствовать? Однозначно нужен повод. Но какой?»

В этот момент мы как раз уже въезжали на подъездную дорогу. Вдоль всего пути в последнем рывке трудились простые мужчины и женщины: они украшали дорогу цветочными арками и крепили к ним магические светляки.

«Светляки! Точно. Это то, что я умею делать, значит и приехала – помочь соседям! Ну в самом то деле – не на бал же. Я ведь, как ни как – невеста принца. А вот дружеская помощь – другой вопрос».

Откинувшись на подушки, резко выдохнула всю свою панику и нацепила фирменную улыбку. Как раз вовремя – ко мне уже спешил управляющий дома.

– Госпожа? – начал он неуверенно, явно шокированный тем, что я приехала практически одна.

– Баронесс Зарина, – ослепительно улыбнулась и, не выходя из кареты, продолжила, – Возможно, вы слышали, что после конкурса невест принц выделил мне уютное поместье недалеко от вас. А на днях я узнала, что здесь планируется грандиозный бал для юных дебютанток. Вот и подумала, а не помочь ли мне своим соседям в его организации? Может, им нужны лишние светляки? Или что-то еще? Теперь, после своего собственного признания невестой, мне так хочется помогать другим.

– Это так благородно, – закивал смущенный моим пафосом мужчина, – Подождите минутку, я сейчас всё уточню у хозяйки дома.

Отпустив его кивком головы, снова откинулась на подушки, прижимая к горящим щекам руки.

– О пресветлые, быть актрисой – это вообще не моё! – прошептала почти беззвучно. Но Марта услышала и ободряюще улыбнулась.

– У вас всё очень хорошо получается! Уверена, хозяйке будет интересно увидеть саму невесту принца и разузнать о конкурсах, в которых вы участвовали во дворце.

– О конкурсах!? Марта! И ты так спокойно об этом говоришь!? И только сейчас? – застонала в полный голос, – Единственный конкурс, в котором я когда-то участвовала – это было поедание пиццы на скорость! И даже не спрашивай меня, что это! – резко выставила вперед руку, заметив интерес в глазах девушки.

Марта, засопела, как ежик, и отвернулась к окну.

– Ладно, извини, я нервничаю, а достается тебе. Потом, потихоньку, расскажешь мне, чем Зарина принца охмурила?

– Не знаю, – буркнула горничная, все еще обижаясь, – Во дворце всякое болтали. А всему верить нельзя.

– Тоже верно, – согласилась, тяжело вздохнув, – Ну, значит, будем импровизировать.

– Блюдо они готовили, должны были угадать, что принц больше всего любит, – не выдержав, подсказала Марта.

– И?

– Ярмилка угадала, это был пирог с яблоками. Но она туда зачем-то корицу добавила, а у принца на неё аллергия… А то была бы уже нашей королевой, – мстительно прищурив глаза, повернулась она ко мне.

К счастью, Акулина в это время сидела рядом с кучером, так как очень хотела «побольше воздуха», и нам с Мартой ничего не мешало вести «задушевные» разговоры.

Не выдержав, показала ей язык, и спустя пару мгновений, мы обе расхохотались.

Такой и застала меня хозяйка поместья, когда заглянула в карету.

– Зарина? Как я рада, что ты догадалась приехать к нам. Вот так вот просто, по-соседски!

– И я очень рада видеть вас, – повернулась к своей новой знакомой.

– Ну же, выходи, пойдем чай пить! У меня еще, правда, столько дел, столько всего надо успеть! А еще даже половина сада не украшена! Кстати, я – Нинель.

– Очень приятно, ваше сиятельство, – присела в реверансе, разглядывая из-под ресниц эту активную особу. На вид ей было лет двадцать пять. Естественно блондинка.

«Интересно, откуда у нее в таком юном возрасте дочь для бала-дебютанток?»

– С удовольствием попью чаю. У меня кстати, с собой пироги есть, в городе купила. Очень ароматные.

– Ну что ты, – всплеснула та руками, – оставь своим слугам, моя кухарка прекрасно печет. Пойдем же.

И подхватив меня под руку, потащила в дом. Но, не удержавшись, несколько раз оглянулась на карету. Я сделала себе мысленную заметочку, что вот она, моя новая клиентка, но торопить события не стала.

– Итак, – приступила она к допросу, как только мы уселись, – ты – выиграла конкурс невест и теперь – наша соседка. Поверить не могу! Такая прелесть! На нашем балу будет блистать сама невеста принца!

– Ну, почти выиграла, – многозначительно подняла брови, и мы обменялись с ней понимающими взглядами.

Ну а что? У кого НЕубыточное поместье? У меня. У кого прекраснейшая карета? У меня. И ее сиятельство сделала единственно возможный вывод, захлопав в ладоши, – О пресветлые! У нас сегодня на балу – будущая королева!

Приложив палец к губам и понизив голос, попросила её:

– Не будем торопить события. Принц не любит, когда его опережают… И, кстати, вы же понимаете, что я сегодня не танцую?

В ее глазах промелькнуло сожаление, но она тут же взяла себя в руки.

– Конечно, было бы глупо вызывать Его ревность, когда победа уже так близко.

Я приложила руку к сердцу и благодарно кивнула.

«Одна проблема в виде танцев – решена! Идем дальше».

– А я сегодня вывожу в свет свою падчерицу. Она такая…, – и Нинель замолчала, явно подбирая нелестные эпитеты для бедной девушки.

– Она такая скромная и застенчивая, что боюсь, её придется от стенки оттаскивать, – в итоге заявила она со смехом, – То ли дело ты... Зарина! И как только решились на этот конкурс!? Как только согласились? Жить одной в поместье, да еще и управлять им!

Мне не хотелось вдаваться в подробности, а тем более посвящать её в нюансы своей жизни, поэтому, нагнувшись к ней как можно ближе, заговорщицким тоном сказала:

– У меня есть охрана. И несколько человек, кто следит за деревнями, но это – тсс! – приложила палец к губам.

– А твоя семья?

– Ну, у отца очередная пассия. Эта, как её, некромант, – небрежно пожала плечами.

– Да-а, я слышала, – прошептала Нинель, – Просто ужас, да?

– Ну, почему же? Для королевской семьи это неплохое приобретение. Особенно в военное время, – усмехнулась я, а графиня уткнулась в свой чай, пытаясь переварить услышанное.

«Боги! Принц убьёт меня! Вот ни капли не удивлюсь, если завтра в столице начнут говорить о новом военном походе… Арина, умоляю, – сделала сама себе замечание, – думай, что говоришь, особенно, когда вокруг столько сплетниц!»

– Нинель, я хочу вам помочь! Ваша задумка со светящимися арками – бесподобна!

– Это моя падчерица придумала! Ну, в смысле я ей помогла, – ляпнула она и тут же постаралась выкрутиться.

– Вот я и говорю. Идея – шикарная. Но вам, так понимаю, нужно много, очень много светляков. Дайте мне укромное место, где нет людей, и я постараюсь вам с этим помочь.

– В саду? – предложила девушка.

Скривившись, покачала головой:

– Боюсь, там очень много слуг, и идет подготовка полным ходом, а мне необходимо сосредоточиться…

– Понимаю. Тогда, может, в библиотеке?

«Да!!! – заорал мой внутренний голос». Но внешне я благоразумно промолчала, сделала вид, что думаю и в итоге согласилась.

– Думаю, что библиотека подойдет. Присылайте ко мне каждый час девушку с чаем и едой, а я ей буду отдавать светляки.

– Зарина, я так тебе признательна! – засветилась от счастья и поднялась со своего места Нинель, – Пойдемте, провожу и опять займусь подготовкой. Ты же понимаешь, что кроме меня – никто в этом доме ничего не делает!

Я понимающе покивала, заметив, однако, что мимо нас то и дело носятся слуги, имеющие вполне занятой вид, а на лужайке перед домом целой армией лакеев командует молоденькая, но уверенная в себе девчушка.

– Дочь моего мужа, – скривилась графиня, заметив мой взгляд.

– Понимаю, кто –то развлекается, а вам потом все переделывать, – вздохнула и ободряюще похлопала ее по руке. Та молитвенно сложила руки и закатила глаза.

– Зарина, я всю жизнь мечтала о такой понимающей подруге, как ты!

«Ну да, особенно, если она будущая королева!»

– Пойдемте, мне уже не терпится помочь своим соседям… Кстати, если кто-то спросит, откуда я здесь…

– Это я тебя пригласила! – тут же сообразила Нинель и, широко улыбнувшись, добавила, – По-соседски.

Глава 18

Стараясь не привлекать лишнего внимания, мы прошли в библиотеку. Огромное помещение, стеллажи до потолка.

– Как у вас здесь… много всего, – оглядевшись признала, с ужасом понимая, что без помощника никогда в жизни не найду нужную информацию.

– Да уж, –по-своему поняла меня девушка, – Их ужасно много. Вот и я говорю мужу, зачем нам столько, давай половину выбросим, а комнату я заберу себе под гардероб. Мои коробки со шляпками решительно негде хранить!

– А он?

– А он только смеется и говорит, что это наследие. Представляешь, Зарина? Он моему сыну, – тут он всхлипнула и пояснила, – будущему, конечно, в наследство собирается оставить не землю, а эти пыльные книги!

– Крепитесь, моя дорогая, – тепло улыбнулась ей, – И не плачьте, вы должны сегодня блистать, ради нас, ваших гостей!

– Да, пойду приведу себя в порядок, а ты…

– А я займусь светляками, – кивнула ей, – Кстати, сюда никто не может неожиданно прийти? А то получится неудобно.

– Нет-нет, не переживай, – быстро замотала головой Нинель, – Муж в отъезде, вернется только к вечеру, а падчерица – сама видела, развлекается, вместо того, чтобы хоть что-то сделать для вечера!

Выплеснув свой гнев, она повернулась и покинула библиотеку.

– Ну и где мне тебя искать, Изабелла? В легендах? В истории государства? В истории соседних государств? В войнах? – задумчиво шептала я, двигаясь глазами по полкам с книгами.

Теоритически, можно было, конечно, дождаться конца бала, продать парочку карет и вернуться к себе домой. И уже в своей библиотеке основательно изучить данный вопрос. Но меня смущал тот факт, что поместье было на торгах, и была вероятность, что самые ценные книги кто-нибудь успел прибрать. А графская библиотека была не только богаче, но и древнее.

«Но если здесь не получится, то мне тогда только в библиотеку принца топать остается. Надо будет повод придумать. Правдоподобный… Но для начала, надо сделать несколько светляков, чтобы подозрений не вызвать!»

Легко призвав силу, я наваяла яркие шарики и оставила висеть из в воздухе. В комнате стало очень ярко и тепло.

– Ну что ж, приступим, – кивнула себе и начала выбирать более старые и древние на вид книги с полок.

Открыв содержание «Древних миров», просто зависла. Королевство гномов, Мир драконов, Королевство Арахонд, Северные земли оборотней, Подводный мир Тритона, Ядовитые болота, Островное государство Лукоморье.

«Ого, – присвистнула в удивлении, – сколько тут всего, оказывается. Надо срочно вопрос со Светланой решить и настроить её не только на беседы, но чтобы и показывать могла! Так, но сейчас не отвлекаться… Что я ищу? Упоминание о королеве Изабелле и о военном конфликте королевства магов с соседями… Жаль, здесь карты нет!»

– Зарина! Пресветлые услышали мои молитвы, – раздался знакомый мужской голос, и через мгновение мои руки уже целовал граф Димитрий.

– Милая баронесса, откуда вы здесь?

– Я тоже рада вас видеть, граф, – выжала из себя улыбку и осторожно положила книгу на стол, – А меня пригласила Нинель. По-соседски, так сказать. Сами видите, насколько масштабное мероприятие они тут затеяли! И попросили меня помочь со светляками, – улыбнувшись, пожала плечами, – но мне, впрочем, не сложно.

– Да, я вижу, – согласно кивнул Димитрий, глазами показывая на гору ярких шариков, висящих в воздухе, не отпуская при этом моей руки.

Осторожно вытащила свои пальцы из загребущей ладони и сделала пару шагов, так, чтобы стол оказался между нами.

– А вы любите историю, граф?

– Я? Даже не знаю, – широко улыбнулся он, – изучал в Академии, как, впрочем и вы. Но зачем ее любить?

Он так призывно смотрел и так многозначно шевельнул бровями, что если бы не принц, каюсь, не устояла бы. Очень харизматичная личность. Да еще и злодей.

«И вовсе он не злодей! Еще ничего не доказано! Может он о заговоре и покушении ничего не знал. Вполне возможно, что там мать всем рулит, – встрепенулось мое подсознание, – Хотя, с другой стороны, зачем мне такой мужик, который не знает, что у него в семье под носом происходит?»

Расстроенно вздохнув, решила сосредоточиться на своих поисках.

– Вот и я, Димитрий, недавно осознала, что как-то невнимательно слушала уроки истории. Представляете, я с трудом понимаю, кто наши соседи и где они находятся…

– Вы просто очаровательны! Такая красивая, да еще и умница. А ведь не каждая девушка способна вот так признать, что она чего-то не знает. Я восхищаюсь вами всё больше и больше.

– Перестаньте меня смущать, – кокетливо улыбнувшись, попросила его о помощи, – Лучше расскажите мне что-нибудь о наших соседях.

– Легко, – и он обойдя меня приблизился к стене. Дернул за шнурок, спрятанный в ткани, полотно штор разошлось, и, к моему изумлению, передо мной оказалась огромная, на всю стену карта королевства с небольшой каемкой соседей.

– Ух ты, как здорово! – воскликнула, не удержавшись, – Но откуда вы знаете про эту карту? Часто здесь бываете?

Граф присел на стул, закинул ногу на ногу и откровенно любовался моими эмоциями.

– Вы ревнуете? Поверьте, мне нет никого дела до Анабель, дочки хозяина. Мы с ее отцом старые знакомые, кроме того есть парочка общих дел. Поэтому да, я здесь частый гость. Но вам, Зарина, абсолютно не о чем волноваться. Я предан только вам, и душой и телом. Одно ваше слово, даже намек – и я тут же объявлю о нашей помолвке.

– Вы совсем не боитесь гнева вашей матушки? – не удержавшись, подколола его, подходя тем временем к карте и пристально разглядывая её.

Граф промолчал, и я в удивлении повернулась. Он был мрачен и, нахмурившись, стискивал зубы.

– Я взрослый человек, Зарина. Наследник своего рода. Никто, кроме меня, не будет решать моего будущего.

– Завидую вам, – ответила ему тихо, – Меня, в отличии от вас, не спросили, когда отправили во дворец на конкурс. Да и теперь я сама себе не хозяйка, пока не пройдет год, назначенный принцем.

– Значит ли это, – он подскочил и снова схватил меня за руку, – что через год я получу от вас согласие стать моей женой?

Мне было ужасно неприятно врать и давать ему ложные обещания, но интуиция вопила, что и сам граф не очень-то искренен и, вероятнее всего, что-то замышляет. Поэтому моргнув пару раз, спокойно попросила:

– Давайте подождем. Хотя бы этот год…. И расскажите мне уже что-нибудь, – махнула рукой на карту, как бы меняя тему разговора.

Димитрий понимающе улыбнулся.

– Здесь очень детальная карта, если постараться, можно даже найти ваше баронетство! – он ткнул в какую-то небольшую область.

– А рядом, ваше графство, – сообразила я, показывая на область побольше.

– Точно!

– Слева от королевства у нас страна оборотней. Ведь именно там сейчас живет мать нашего принца?

– Вы абсолютно правы, Зарина. А вот здесь, справа – страна гномов.

– Они живут в горах?

– Скорее в пещерах под этими горами, но мы очень мало знаем об их образе жизни. Они ведут очень уединенный и изолированный образ жизни. А их горы славятся непроходимыми ущельями, скалами и обрывами. Так что, никто не путешествует в эту сторону.

– А снизу на карте болота, – задумчиво протянула я.

– Да, не проходимые топи, с ядовитыми испарениями.

– Остается лес на севере. Что здесь? – ткнула я в верхнюю часть карты.

– Лес, – пожал граф плечами.

– Я понимаю, но чей он?

– Чей? Представляете, Зарина, я ведь ни разу не задавался этим вопросом. Знаю, что через него есть дорога, по ней идет наш торговый путь в страну драконов. А сам лес – то ли мрачный, то ли дремучий. Говорят, там даже животных нет. Некоторые называют его Мертвым лесом.

– Как интересно! Расскажите еще, – попросила, складывая молитвенно руки у груди и смотря на графа восторженными глазами, – Уверена, вы знаете что-то еще!

Он улыбнулся и хмыкнул.

– Ну, говорят, но это о-очень старая легенда, что на месте этого леса когда-то было королевство. И жили там люди, которые были самыми известными ткачами в мире. Потом что-то случилось, то ли война, то ли какой-то природный катаклизм, но они бежали из своей земли. Часть из них поселилась в нашем королевстве. Именно они – темноволосые и темноглазые. Вот, в принципе, и все, что я знаю.

– Очень интересно, – благодарно улыбнулась я, делая мысленную отметочку, что королеву Изабеллу нужно искать именно в этом Мертвом лесу. Ну а где еще может быть спрятана «Мертвая царевна», логично же, да?

Вдруг я услышала, как открывается дверь, и тут же отскочила от графа на безопасное расстояние.

«Только сплетен мне не хватало о нас с ним! – подумала рассерженно, глядя на горничную, которая принесла поднос с едой».

И как в воду глядела.

– Ваша милость, – сделала она полупоклон, – Прошу меня простить, не знала, что вы здесь не одна! Принесла бы еды побольше, – заявила она елейным голосочком, жадно рассматривая нас из под опущенных ресниц.

– Не переживайте, граф в столовой пообедает, он как раз туда идет, – равнодушно сказала, вызывая на руке небольшой шарик. Но не тепло-желтый, а бело-голубой, тот, которого так боялась Марта. Знаю, не хорошо пугать людей. Но себя в обиду давать тоже не намерена.

Девушка вздрогнула. Видимо, и она была наслышана об этих жалящих штуках.

– Конечно, ваша милость, как скажите! – воскликнула она, – Я, если позволите, останусь за дверями, чтобы вас никто не беспокоил. Хозяйка сказала, что вы здесь для нашего праздника светляки делаете, велела вам помогать. Еду приносить. Делать все, что скажите!

– Да уж, было бы не плохо… Можешь остаться, – милостиво согласилась, – но прежде принеси фонарики для светляков.

– Слушаюсь, ваша милость, – поклонилась девушка и убежала, явно радуясь, что избежала господского гнева.

– Ваше сиятельство, – повернулась к графу, – Вам пора. Увидимся с вами вечером. Но, если это возможно, у меня к вам есть небольшая просьба.

Он опять подскочил и схватил мою руку. Ну вот далась она ему!

– Я весь во внимании, дорогая моя Зарина, – прошептал, целуя мои пальцы.

– Прошу вас, давайте сделаем вид, что мы незнакомы, – попросила его, вытаскивая руку из цепкого захвата.

– Как? – ошарашенно уставился он на меня.

– Димитрий, мало того, что вы чуть не погубили мою репутацию пять минут назад перед этой служанкой, вы хотите, чтобы еще и весь свет знал, что мы… дружим?

– А мы дружим?

Он резко схватил меня за талию и притянул к себе.

– Зарина, один поцелуй, только один поцелуй и я буду нем, как рыба, – горячо зашептал мужчина в самое ухо.

– Граф! Если принц узнает о подобном поведении, он расторгнет наш с ним договор. Я потеряю бизнес. А он – основная часть моего приданного! И меня лишат земли, баронетства. И мы больше не будем с вами соседями, а значит, больше не сможем видеться! Мне очень жаль, – покачала головой, – Но я вынуждена вам отказать. Пока отказать, – повторила более мягко, высвобождаясь из его объятий.

– Вы жестоки, моя королева, – вздохнув, он отступил на шаг и, поклонившись, вышел.

– Королева? – прошептала я еле слышно, – Неужели он действительно замешан в покушение на принца вместе со своей матерью? Кто он? Внебрачный сын почившего монарха? Ну не мог же он меня королевой просто так назвать!? Значит, примеряет к себе это титул? О пресветлые, что не так с этим королевством? Куда не плюнь – постоянно в центре какого-нибудь заговора! Надо принца еще и о нем как-то предупредить…

Голова раскалывалась от всевозможных версий и нерешенных задач.

«Как мне попасть в Мертвый лес? Как найти «спящую царевну»? Пушкин, честно говоря, мог бы и побольше подсказок оставить… Хрустальный гроб?... Боюсь, без Светланы я с этим никогда не разберусь... А значит, надо закругляться с благотворительностью, продать парочку карет и завтра же уехать обратно домой. Что-то мне в этих гостях стало жутко неуютно!»

Оставшуюся часть дня я работала, как пчелка. Делала светляки, заполняла ими фонарики, потом пила чай, восполняя силы, и так по кругу.

Когда стемнело, в библиотеку заглянула Нинель.

– Зарина, о Пресветлые! Ты все еще здесь? Все гости собрались в бальной зале и каждый будет счастлив познакомиться с невестой принца, – радостно хихикнула она.

Тяжело вздохнув, потому что банально устала от однообразного занятия, потянулась и жалобно спросила:

– Вы им уже рассказали обо мне?

– Нет, решила, пусть это будет сюрприз. Представляешь, как тебя объявят и все просто онемеют от изумления!

– Да? А может, пусть они завтра все онемеют? Давайте, сегодня не будем портить настроение нашим дебютанткам? Все-таки это их праздник! Не хочу отнимать у них внимание.

– Ты святая! – воскликнула Нинель, всплеснув руками.

– Да ладно вам, – отмахнулась от ее восторгов, – я два дня была в дороге и просто мечтаю поспать на обычной кровати. А вот завтра – я пойду с вами куда скажете. Хоть на пикник, хоть на шашлык.

– На шашлык? – удивилась графиня.

– Ну да. А что, разве до вас эта мода еще не дошла?

И продолжила под ее молчаливый вопрос.

– Все выезжают на каретах на природу. Желательно на красивую лужайку. А потом делают костер и жарят мясо. САМИ. Без слуг. Мужчины хвастаются, какие они герои, а женщины потом едят его в восхищении. Ну и конечно, наблюдают, кто чьи кусочки мяса выбирает.

– О, я поняла! Это такое незатейливое признание в чувствах, да?

– Можно и так сказать, – согласно кивнула головой, – В столице сейчас поездка «на шашлык» – писк.

– Странно, я была там месяц назад и ничего об этом не слышала, – засомневалась Нинель.

– Нинель, вы же ЗАМУЖЕМ, ну кто бы вас пригласил, а?

– Ой! Действительно, это было бы неприлично… Но как же тогда мы с тобой поедем?

– Вы возьмите с собой мужа – пусть вам жарит мясо. А я, я так уж и быть, поем пирогов, – сказала, широко зевнув, – А теперь можно я пойду спать?

Графиня рассеянно кивнула головой и велела дежурившей служанке проводить меня в комнату.

– Ваша милость! – удивленно воскликнула Марта, стоило мне переступить порог комнаты, – Вы не на балу?!

– Как видишь, – пожав плечами, подошла к кровати и, раскинув руки, упала поверх покрывала.

– Ужасно хочу спать. Поможешь с платьем?

– Но как же так? Вы ведь готовились, наряжались и даже не потанцуете? – чуть не плача, пролепетала горничная.

– Ну, во-первых, – шепотом ответила ей, – я не умею танцевать, а во-вторых, мне нужно заказы на карету собрать, а для этого надо её всем продемонстрировать. Вот завтра мы это и сделаем.

– Но… платье и ваша прическа. Их же никто не увидел! – жалобно ответила девушка.

– Марта! – повернула к ней голову, – Мне достаточно того, что я сама себя видела и ту красоту, что ты для меня сотворила. А остальные – не важно, поверь.

– Как скажите, ваша милость, – еще раз вздохнув, она начала разбирать мою прическу, – И графа вы не увидели.

– А вот не скажи! – невесело усмехнулась ей, – И видела, и общалась и чуть пощечину не залепила!

– Как же так, ваша милость?!

– Попытался поцеловать, – призналась, закатив глаза.

– Вот же… А еще таким воспитанным притворялся! Вы ему больше не верьте, хорошо?

– Хорошо, Марта, не беспокойся. А сейчас иди отдыхать. Я тоже ужасно спать хочу. Завтра у нас будет насыщенный день.

«Мы будем делать бизнес, мы будем делать бабки! – напевая эту незамысловатую песенку я, наконец, отрубилась».

Поздним утром уже знакомая мне служанка принесла завтрак, и от нее я узнала, что все гости еще спят, так как танцы закончились под утро, и раньше обеда вряд ли кто-то из них соизволит встать.

«Печально. Такими темпами мы и к ужину все не соберемся. И не факт, что они согласятся куда-то ехать. Устали же, небось!»

Но я не дооценила Нинель. Уже на обеде было процентов девяносто гостей, а ровно через час был намечен выезд на ультра модное мероприятие, под название «шашлык». Хозяйку я, естественно, позвала в свою карету, и все полчаса до речки выслушивала её восторженные охи и ахи.

«Отлично, надеюсь, цена ее не напугает. Хотя, с этими снобами, чем дороже, тем больше шансов!»

И оказалась абсолютно права. Все гости, подъезжая, увидев вензеля принца, подходили ко мне. Знакомились, узнавали о новом бизнесе и практически все оставляли предоплату за удовольствие для себя любимых. К концу вечера чувствовала себя Крезом и, довольно потирая руки, предупредила Марту, Акулину и Семена, что сразу после пикника мы уезжаем домой. Они согласно кивнули…

Уже стемнело, когда мы, попрощавшись с радушной хозяйкой, отъехали от поместья. И прошло еще примерно пару часов, когда карета вдруг задрожала, резко остановилась и чуть не завалилась на бок.

– Колесо! Оно слетело, – развел руками кучер. И через несколько минут тихо выругался.

– Ваша милость, нам его подпилили!

Глава 19

Я сидела в накренившейся карете ночью, посреди поля и думала, что происшедшее – не случайность. Но кому нужно было портить мне карету? Кто не хотел, чтобы я добралась до дома? Семен, к сожалению, помочь ничем не мог, так как ни запасного колеса, ни нужных инструментов у него с собой не было. Оставалось сидеть и ждать. И нервничать. Прошло несколько часов, прежде, чем меня сморил сон. Но как только я задремала, послышался топот и лошадиное ржание.

Зажгла светляки и морально приготовилась к бою. Всё осложнялось, конечно, тем, что со мной были еще Марта, Акулина и кучер, которых тоже нужно было защитить, но я искренне верила, что справлюсь.

Группа всадников подъехала к нам.

– Эй, кто в карете? Все живы? – услышала до боли знакомый голос графа Димитрия.

«Ну, естественно! Кто же еще!? …Боги, только этого озабоченного маньяка мне не хватало!»

Но вслух ответила предельно вежливо:

– Это я, ваше сиятельство, Зарина.

«А то можно подумать, что он вензеля единственной во всем мире кареты не узнал! Сейчас начнется цирк: какими судьбами вы здесь, Зарина? Что случилось? И в итоге, благородный рыцарь спасает даму своего сердца, а та, в порыве благодарности соглашается на поцелуй, или на другие его фантазии… Фу!»

– Зарина? Это вы!? Что случилось, милая? – тут же спешился граф и подскочил к дверце с моей стороны.

– Колесо слетело, и мы не можем ехать дальше. Утром собиралась кучера на лошади отправить обратно в поместье к Нинель, попросить помощи.

– Не надо никого просить! Волей провидения – я уже здесь. Пересаживайтесь в мою карету, а вашу мы возьмем на буксир. И к обеду будем у меня дома!

– Мне так неловко вас затруднять, – попыталась отказаться от предложенной помощи, – Я же вижу, что вы спешите – ночью выехали… Не смею вас задерживать, Димитрий! Поезжайте, а мы утром вернемся в поместье.

Но, очевидно, мой отказ в планы графа не входил. Он нахмурился и поджал губы.

– Зарина, вы считаете, что я способен бросить беззащитную девушку одну ночью на дороге? В поломанной карете? Да еще ту, на которой собираюсь жениться?

Он приблизил ко мне лицо, и стало видно, как его глаза мечут молнии.

«Ну, в чем-то он, конечно, прав. Никакой нормальный мужчина девушку в беде не бросит. Но, боги! Как же мне не хочется ехать с ним в его поместье! Снова общаться с его маман!»

И я рискнула сделать еще одну попытку:

– Ну, во-первых, я не беззащитная девушка, как вы изволили выразиться, а маг. Огня. И постоять за себя сумею, поверьте. А во-вторых, – тут пришлось сделать паузу, и выразительно поднять брови, – Вы же понимаете, как на моей репутации отразится поездка к вам домой? Только представьте лицо вашей матушки: вы возвращаетесь с бала не один, а со мной!

– Ну и прекрасно, это будет отличный повод расставить все точки над «и». И объявить о помолвке, – удовлетворенно хмыкнул он.

«Бьюсь об заклад, что это все им же и организовано. Вот же ш настырный! Одного моего отказа ему мало, решил хитростью добиваться… Ну и что мне теперь делать? Можно, конечно, поставить своих за стеной огня, на какое-то время это их защитит. Но что, если среди его людей тоже есть маги? В темноте мне совсем не разобрать ни цвет волос, ни глаз. Да и сам Димитрий – сильный маг ветра, обучавшийся в Академии. Скорее всего, ему ничего не стоит справится с такой недоучкой, как я… А со мной мои люди, и не известно, как поступят с ними, если начну битву…. Хорошо, допустим я соглашусь и поеду с ним. Ну, приедем в поместье. Мамочка его в обморок хлопнется. Пообедаем. А потом что? Скажу спасибо и уеду. Не станет же он меня силой удерживать, да?»

Все эти мысли промелькнули буквально за доли секунды и вот, я уже улыбаюсь и, под изумленный взгляд Марты, протягиваю ему свою руку.

– Граф, я принимаю вашу помощь, но, надеюсь, что вы помните о нашем уговоре и не будете торопить события.

«Естественно, никакого уговора и в помине нет, но, уверена, он себе уже давно придумал, что я ему чего-то там наобещала!»

– Да, моя дорогая Зарина, всё, что скажите! – закивал болванчиком граф и потянул меня за руку из кареты.

Минут через пятнадцать выяснилось, что мой экипаж придется оставить в поле, так как лошади Его Сиятельства не в состоянии увезти и его повозку и мою одновременно. Он клятвенно заверил меня, что как только мы окажемся в поместье, тут же будет выделен отряд слуг на спасение моей кареты.

Что мне оставалось делать? Я уже решила, что не буду драться с ним, поэтому подождала, пока Марта с Акулиной перегрузят наши вещи и пересела вместе с ними к графу. Хотела забрать с собой и Семена, но он вызвался охранять карету до приезда людей графа. Несмотря на тяжелое и какое-то дурное предчувствие, пришлось согласиться.

– Зарина, почему вас вчера вечером не было на танцах? – начал Димитрий светскую беседу, стоило нам тронуться.

Демонстративно зевнув в кулачок, нехотя ответила:

– Я очень устала. Весь день помогала Нинель со светляками, вы же знаете. А сегодня еще этот пикник… И карета сломалась, – на меня накатили эмоции и, решив не сдерживаться, громко всхлипнула, – Я так устала!

– О, дорогая моя, умоляю вас, не плачьте! – глаза графа метались в поиске решения, как бы оказаться ко мне поближе и утешить, раз уж появилась такая возможность. Но с одной стороны от меня сидела Акулина, а с другой – моя горничная. Вцепившись в их руки, заявила ему:

– Простите меня, граф, но мне нужно поспать, – а после наклонила голову на плечо Марты и действительно уснула.

И не просунулась ни тогда, когда мы уже доехали, ни тогда, когда меня на своих руках граф отнес в приготовленную комнату.

За окном был уже полдень, когда, открыв глаза, обнаружила себя в чужой спальне. Быстренько заглянув под одеяло, вздохнула с облегчением – я была в своей вчерашней одежде.

Быстренько вскочила и кинулась к окну – на нем оказались решетки. Настроение резко упало.

«Значит ли это, что я – пленница. Или здесь везде так? Ладно, подожду пока придет Марта. Надеюсь, она уже все выяснила. Кто лучше слуг знает о планах их хозяев, так ведь?»

Пока думала о своем положении, осознала, что смотрю на двор. Прямо на свою карету.

«Ну, хорошо хоть ее доставили. Значит и Семен где-то здесь, а не брошен один в поле. Живой, надеюсь!»

Во дворе была тишина и не было видно ни одного человека.

«Судя по солнцу – уже давно полдень. Странно, что мне не принесли ни завтрак, ни обед… Все странно…»

Но кричать пока не решилась. Обошла комнату, убедилась, что по размерам она почти как моя в поместье. Тоже было много места. Легко разместилась и огромная кровать, и шкаф с платьями («О! Марта уже успела вещи разобрать!»), и письменный стол с книжным, но почему-то пустым шкафом. Была также дверь в хорошо оборудованную ванную комнату.

Усевшись в кресло возле окна, вызвала Пушистика и попросила поменять цвет. От тут же стал бледно голубым и соскочил с рук на пол. Согласно кивнула:

– Давай, малыш, разомни лапки. Не известно, что нас ждет, так что будем поддерживать боевую форму.

Встала с кресла и с мрачной решимостью стала делать наклоны и приседания.

Но через несколько минут в дверь постучали, и в комнату вошли две молоденькие девушки в одежде служанок.

– Доброе утро, ваша милость! – затараторили они, мило улыбаясь, – Его сиятельство назначил нас вашими личными служанками, – гордо заявила одна.

– И мы будем очень стараться и делать все, что прикажите! – эхом заявила вторая.

– Прекрасно, – пробурчала недовольно, – Тогда позовите Марту.

– Марту? – переглянулись девушки.

– Ну да, мою горничную, – подтвердила и отвернулась от них, уставившись в окно.

«Что же это происходит! Почему граф прислал этих девчонок? Где Марта? Где Акулина? В заложницах, чтобы я не сбежала? Или…Или граф узнал, что я помогла принцу в таверне и теперь мстит?»

Додумывать мысли было страшно и на глазах выступили слезы.

«Да, я могу раскидать этих мелких, вырваться из комнаты. Но что там?... Возможно, мне даже удастся сбежать самой, особенно, если закидать их всех белыми шарами … Да ну, кого я обманываю! Я же не смогу оставить здесь одних девчонок и убежать. Просто не смогу!... Значит, надо изображать из себя капризную баронессу. Очень капризную… И настаивать, чтобы мне вернули моих слуг. А еще, по возможности, выяснить, в каком статусе я здесь на нахожусь!»

– Но теперь мы ваши горничные, – очень недовольно ответила старшая, – Нас назначил сам граф, и он ясно дал понять, что других не будет.

– А ты мне минуту назад что сказала? – присев на кресло, медленно повернула к ним голову и задала вопрос ледяным тоном.

– Ч-что?

– Что с радостью будешь выполнять всё, что прикажу. Так вот, я приказываю, позвать сюда Марту и Акулину... А если вы настолько глупые, что мне приходится повторять вам по два раза, то придется попросить графа поменять вас на кого-то посмышлёней!

– Н-не надо менять, ваша милость, пожалуйста!

Я молча отвернулась и со скучающим видом стала смотреть в окно.

Мозг же в это время лихорадочно пытался просчитать ситуацию.

«Где я ошиблась? Как получилось, что стала пленницей графа? И чем мне это грозит? …Что хочет Димитрий? Реально жениться или отомстить за сорванное покушение?... И что он будет делать, если я отвечу отказом на его притязания?»

Через несколько минут вновь посмотрела на девушек. Они все еще стояли на коленях в расстроенных чувствах. И я их прекрасно понимала. С одной стороны, они, естественно боятся ослушаться своего хозяина, с другой стороны – я, их непосредственное начальство. Вот это дилемма!

Но у меня не было ни малейшего желания облегчать им жизнь. Больше всего хотелось увидеть Марту и Акулину, причем живыми и невредимыми.

– Ваша милость, – решилась обратиться ко мне одна из девушек, – Мы не можем позвать ваших служанок. Мы… мы не знаем где они, – прошептала, стыдливо пряча глаза.

– Жаль, – передернула плечами, – Тогда пойдите и узнайте! И имейте в виду, чем дольше вы ходите, тем дольше я остаюсь неумытая, непричесанная и голодная. Вряд ли Его сиятельству это понравится!

Девушек, как ветром сдуло, а в дверях за ними щелкнул ключ.

Быстренько подскочив с кровати, ринулась к двери и дернула. Закрыто!

«Значит, я действительно в плену!» В бессилье опустилась на кресло.

Что же мне делать?

Первой мыслью было устроить показательную голодовку. Но её тут же отмела, так как обессиленная лишусь своего главное оружия – огненной магии.

«Ладно, сначала надо убедиться, что с моими людьми все в порядке, а потом уже думать, что делать дальше. И хорошо бы, конечно, принцу как-то весточку отправить. Но как?... И, конечно, надо усыпить бдительность графа…А еще постараться поговорить с графиней, она меня терпеть не может – возможно, захочет организовать мой побег!? … Боги, вот это я попала, так попала! Вот оно, настоящее попаданство! А если граф узнает, что я не Зарина? Убьёт меня, или нет?.. Боги, как же хочется закрыть глаза, потом открыть и оказаться в своей комнате, в своем поместье… Со Светланой поболтать… Ну почему, почему это не сон!?»

– Ваша милость!

От мыслей меня отвлекла полная высокая женщина, практически бесшумно зашедшая в комнату.

– Я – экономка их сиятельств. Ваши горничные подошли ко мне с вопросом о вашей бывшей служанке. Марфе, кажется. Так вот, она заявила, что возвращается вместе с другой вашей служанкой в поместье и будет приглядывать за ним, пока вы гостите в этом доме.

– Как вас зовут? – спросила я холодно, не оборачиваясь к ней, но наблюдая краем глаза.

– Анна, ваша милость, – ответила она, слегка поклонившись.

– Анна! Я ужасно не довольна качеством вашей работы. Вы, определенно, распустили слуг... Где это видано, что горничные сами решают, что им делать? Да еще бросают свою госпожу в доме её жениха!

Тяжело вздохнула и повернулась к женщине.

– Девчонок – догнать и вернуть. Наказать… Хотя нет, я сама с ними разберусь, – ухмыльнулась, вызывая голубой шарик на ладонь, в то время как лицо женщины резко побелело и стало примерно такого же цвета, – Ну а вы… Скажу прямо: именно от вашей расторопности будет зависеть, останетесь ли вы здесь экономкой, когда я стану хозяйкой этого поместья.

«А чего вы ожидали? Безропотную дурочку, которая поверит всему, что ей скажут? Или думали, что я буду биться в истерике? Вот уж дудки… Может, я и проиграла одно сражение, но не войну!»

– Ваша милость, сейчас отправлю людей, – залепетала женщина, а ее взгляд забегал, – но девушки ушла на рассвете, не знаю, успеем ли догнать.

– Пошлите за ними на лошадях, заодно и обратно быстрее вернутся!

Экономка поклонилась и развернулась, чтобы уйти.

– Анна, – тихо, но твердо сказала ей в спину.

– Да?

– Я вас не отпускала, – закатила глаза и продолжила, – Мне нужно свежее платье, ванна с пеной, на завтрак я ем…

– Я… Я пришлю сейчас ваших горничных, – неуверенно залепетала она.

– Боги! Вы что, не в состоянии справиться с элементарными поручениями!? – всплеснула руками и как бы с досады топнула ногой.

– Я – экономка, ваша милость, – с обиженным чувством собственного достоинства негромко ответила она, – Слежу за домом. А к хозяевам у нас приставлены горничные.

– Ну да… эти малолетние дурочки, – скривилась с презрением, – которые меня даже раздеть не удосужились!

– Вам поменять горничных? – заливаясь румянцем и сдерживаясь из последних сил спросила экономка.

Я медленно отвернулась к окну.

Мне было ужасно противно и мерзко на душе от все той чуши, что я здесь несла. Но, пусть, лучше буду в их глазах стервой, чем жертвой!

– Нет. Пусть пока эти останутся… Но верните мою горничную, которая знает мой вкус и привычки! И эту, как её там, Акулину. Она помощница моей Марты.

Развернувшись к экономке, сузила глаза и свистящим шепотом добавила:

– Потом, позже, возможно я и займусь воспитанием вашей прислуги, но сейчас мне не до этого! Уверена, меня ждет Его сиятельство, а я в таком виде!

– Он уехал, – язвительно ответила Анна, потупив глаза, – рано утром. И не сказал, когда вернется.

– Прекрасно… У вас появился шанс все исправить до его возвращения. Уверена, он был бы в ужасе от ваших издевательств надо мной…

– Но ваша милость, горничные за дверью, ванна – набрана, платья в шкафу, завтрак – готов… Мы делаем всё, чтобы вы были счастливы здесь.

– Я уже всё сказала! Марту! Сюда! Живо! – взвизгнула я, как профессиональная истеричка, – Я просто не-на-ви-жу, когда что-то происходит за моей спиной! И советую вам это запомнить. А теперь идите! – махнула величественно рукой, отпуская её, – И да, безруких ваших позовите, пока я жду свою служанку, – сказала в след уже вышедшей за дверь женщине. Она вздрогнула, но наклонила согласно голову. А вместо нее в комнату тут же просочились знакомые мне девчонки.

«Жаль, что мне придется и на вас страху нагнать. Но, уверена, что мои девчонки сидят сейчас связанные в каком-то чулане, потому что они бы меня ни за что здесь одну не бросили бы… Так что, на войне, как на войне…»

– Живее девушки, живее. Раздеваем, моем… Потом завтрак… И снова одеваться. Надеюсь, вы умеете делать прически? Если к приезду Его сиятельства я буду не готова – сожгу тут всё к темным! – на этих словах я выпустила несколько светляков и пустила их по кругу под потолком.

Горничные вздрогнули и с каменными лицами начали трудиться по моему списку. Я же, нацепив на себя самое надменное выражение лица, сдерживалась из последних сил, чтобы не разрыдаться...

Марту мне вернули.

В первый же день.

Поздно вечером граф лично привел её в мои покои и заявил, что мои служанки пытались сбежать. И, чтобы меня не расстраивать, он велел сказать, что её отпустили. Но граф, мол, очень рад, что у меня такая принципиальная позиция со слугами. И что такой строгости от меня не ожидал и теперь вообще в полном восторге.

Издергавшись в течении дня за их судьбу, чуть на шею к Марте не бросилась. Но сумела вовремя сдержаться. Кровоподтёки на руках и ссадины на лице – все говорило о том, что той пришлось несладко.

– Марта! О пресветлые, на кого ты только похожа!? Иди, приведи себя в порядок и набери мне ванную! А вы, милочки, на сегодня можете быть свободны, – повернулась к новым горничным. Они стояли бледные и испуганные. Весь день я третировала их своими капризами и бесконечной сменой настроения, так что мой приказ они восприняли с видимым облегчением.

– А вы, Ваша Светлость, – развернулась к графу с плотоядной улыбкой, – Вам придется немного подождать, пока я разберусь со своей горничной. Надеюсь, – подошла к нему максимально близко и практически прошептала в ухо, – Надеюсь, вы сможете мне всё объяснить, и мне не придется и на вас ругаться!

Граф вздрогнул, а зрачки его расширились. Ноздри затрепетали, и он практически застонал:

– Зари-ина, я буду ждать наш разговор… с огромным нетерпением, – практически прорычал он.

– Завтра, граф, всё завтра! – кивнула и, взяв его за плечо, развернула на выход, – Безумно устала и хочу спать, а еще с этой разбираться, – кивнула на дверь ванной, – Но за завтраком, надеюсь, мы все обсудим. И, кстати, а где моя вторая служанка?

– Завтра, Зарина, всё завтра, – отзеркалил этот подлец и, поцеловав мои пальцы, вышел за дверь. Прислонившись к створкам, громко выдохнула.

«Неужели этот день закончился? И мне действительно вернули Марту?»

Взяв себя в руки, отправилась в ванную.

Глава 20

– Марта! – тихонечко позвала свою горничную. Она вздрогнула и обернулась:

– Вода готова, ваша милость.

– Да брось, ты что правда могла подумать, что я тебя накажу? – подошла к ней поближе и убрала рукой волосы с её лица, рассматривая синяки. Потом присела на краешек бортика и опустила руку.

– Давай я подогрею воду, а ты пока расскажи, где вас держали. И где Акулина?

– Утром, когда мы приехали, – всхлипнула Марта, – граф вынес вас на руках из кареты. Я пошла следом, но меня остановили. Стала вырываться и кричать, что не позволю забрать свою госпожу, но прибежало еще несколько слуг, и меня скрутили. Потом увели в комнату для слуг. Позже пришла строгая женщина и надавала пощёчин за то, что я неуважительно разговаривала с Его Сиятельством. Она угрожала мне, говорила, что сначала выпорет, а потом скормит соба-аакам, – и Марта, уже не сдерживаясь, зарыдала.

– Ну-ну, перестань, – встала и обняла ее за плечи, – Все закончилось. Это главное. Я целый день закатывала истерики, чтобы мне тебя вернули. Пришлось даже психопаткой притвориться, типа хочу тебя самостоятельно наказать за то, что убежала.

– И они поверили? – заулыбалась сквозь слезы Марта.

– Пф! Обижаешь! Мне бы сам Станиславский аплодировал. Но, не суть… Так что с Акулиной? Где она?

– Не знаю, – покачала головой Марта, – в той комнате я сидела одна. Меня не кормили и не давали ничего пить. И Акулину я видела в последний раз в карете.

– Плохо. Остается надеяться, что граф не захочет портить со мной отношения из-за деревенской девочки. Завтра всё у него узнаю…А сейчас давай, залазь в ванную, расслабишься в горячей воде, отдохнешь, а потом придешь ко мне. Спать будешь со мной.

– Как же так? – растерялась горничная и испуганно захлопала глазами.

– Вот так. Ну сама подумай, постель здесь одна. Так что или на полу, то там очень холодно, простынешь ещё. Или ты хочешь вернуться в комнату слуг?

Девушка отрицательно замотала головой.

– Тогда спишь со мной, – радостно заулыбалась и добавила, – Не переживай, кровать большая, поместимся… А вот утром, перед тем как к нам заявятся горничные, тебе, конечно, придется встать.

– Я могу утром сесть на стул и сделать вид, что спала на нем, – тихо предложила Марта.

– Да, думаю, это хороший вариант, – кивнула, соглашаясь, – Пусть думают, что я злая и бессердечная. Заставила служанку всю ночь без сна маяться. Как говорят на моей родине: "боятся, значит, уважают". Тем более, наверняка, они это всё тут же и Дмитрию передадут. Всё, я пошла спать – хороших снов.

– И вам, госпожа! И спасибо, что вызволили меня… Но что мы будем теперь делать?

– Есть слона надо маленькими кусочками, – нравоучительно заметила ей, зевая. Но, поймав непонимающий взгляд, расщедрилась и добавила, – Будем решать проблемы по мере их поступления. Все будет хорошо! Не переживай!

– А может вас принц приедет спасать? Вот было бы здорово. Тем более он на вас так смотрел. Вы ему точно очень-очень нравитесь! Может во дворце, раньше, ему Ярмила была мила, не знаю. Разное болтали. Но сейчас, я прям уверена, он выберет вас. Вот он приедет в деревню, - продолжала рассуждать это добрая фантазерка, - а вас там нет. Он сразу вскочит на коня и примчится к нам. И спасет вас. А потом вы поженитесь...

– И будем жить долго и ... скучно, – закончила я присказку, но, заметив, как вытянулось лицо Марты, тут же исправилась, – Я тоже думаю, что он нас спасет, – и совсем тихо, про себя, добавила, – Особенно, когда ему отворот поворот дали.

***

Принц отложил в сторону перо и потянулся.

«Этим бумагам никогда не будет конца, – угрюмо вздохнул и вдруг подумал, – Интересно, как она? Чем занимается? Надеюсь, что сидит в своем поместье, потому что зная ее неугомонный характер, боюсь даже предположить, в какую еще историю она могла вляпаться!»

Александер снова взялся за письмо, перечитал последний абзац. Потом еще раз. И еще раз. Но смысл послания упорно ускользал от него.

«Надо поехать и проведать её. То, что она испугалась и сбежала, по сути ничего не значит! Да, с ее стороны было большой наглостью отказать мне, но она ведь не местная и просто до конца не понимает наших законов…Надо поговорить с ней еще раз… А если она снова откажет мне? Я ведь не смогу ее ни казнить, ни наказать… Темные! Ну вот за что эта девчонка свалилась мне на голову?.. Так поехать или дать ей еще время? Вдруг она соскучилась… Хотя, кого я обманываю? Она такая дерзкая и независимая… Но вдруг осознает, что мое предложение – это большее и лучшее, на что она может рассчитывать?»

Он встал и подошел к окну.

«Надо ехать. Скоро зима и дороги заметет. Да и карету себе надо нормальную забрать! Смысл в этом бизнесе, если мне не досталась даже карета? …Да, точно, приеду к ней и спрошу, где моя карета? И больше ничего не буду говорить. …Она, конечно, рассчитывает, что я начну ее уговаривать, вот и посмотрим, кто теперь за кем побегает! ... Да это отличное решение! Она станет моей любовницей, а потом съезжу к Ярмилке и улажу вопрос фиктивного брака. Соглядаи пишут, что она практически бесплатно лечит людей – ну и прекрасно, народ будет счастлив от такой доброй и заботливой королевы. А министры – останутся с носом, никто из них не сможет похвастаться влиянием на меня! Главное – скрыть от них Арину. Особенно от ее «папаши». Пожалуй, лучше будет пока оставить ее в поместье…».

***

– Доброе утро, ваше сиятельство, – радостно поприветствовала я Димитрия, спускаясь в сопровождении новых служанок в столовую, в то время как Марте приказом графа велено было остаться в спальне.

Утром мы успели переговорить, и обе решили, что граф действительно меня похитил, чтобы жениться.

– Ваша милость, он не имеет права вас удерживать, даже если настроен на серьезные отношения и брак. От этого страдает ваша репутация! Вам надо бежать.

– Марта, ты безусловно права. Когда дверь откроется, я могу выпустить шары, всех пожалить и попытаться с тобой сбежать. …А Акулину и Семена им оставим? Уверена?

Марта ссутулилась и посмотрела в пол.

– Простите меня, я все время забываю, что вы – особенная. Госпожа, которая думает и переживает за своих слуг. Это так необычно.

– Ерунда, – отрезала решительно, – Ярмилка – точно такая же, так что я – не исключение.

– Но что же нам тогда делать?

– Воспользуемся ситуацией. Раз уж мы гостим у графа, то, во-первых, я изучу его библиотеку – может найду что-то полезное по твоему вопросу, что-то о древней королеве или твоем народе. Надеюсь, нам удастся узнать, что все-таки с вами случилось. А во-вторых, надо стать его доверенным лицом. И разузнать всё о заговорах и покушениях… Ну, а когда мы узнаем где Акулина и Семен, тогда уже и решим, как отсюда бежать

А пока буду играть на его чувствах…

– Доброе утро, Зарина! Выглядите восхитительно!

– Ничто так не укрепляет сон, как чувство выполненного долга, – ухватив с тарелки аппетитную выпечку, села на отодвинутый графом стул.

– Вы имеете ввиду…

– Да, я наказала эту мерзавку. Оттаскала за волосы и заставила спать на стуле! Уморительное зрелище, – и широко улыбнувшись, откусила от пирожка.

– Меня восхищает, когда у девушек хороший аппетит, но все почему-то стараются это скрыть.

– О нет, только не я, – качнула головой и объяснила, – Я привыкла делать что хочу и когда хочу. И мой бизнес – этому подтверждение. Кстати граф, а почему за столом нет ваших родителей?

– Мы находимся на моей половине дома, дорогая. Боюсь, родители очень старой закалки и не поняли бы вашего присутствия здесь. Но я лишний раз убеждаюсь, что мы – удивительно с вами похожи. Я тоже обожаю делать то, что считаю нужным.

«Боги! Я тоже старой закалки, как и твои родители, и тоже не понимаю, что тут делаю! – захотелось прокричать ему в лицо».

Но сдержавшись, решила действовать хитрее: улыбаться, кокетничать и стрелять глазками, показывать всем своим видом, что мне интересно и приятно его общество. А так же то, что я ни капельки не боюсь. Ни за свое положение в его доме. Ни за свое будущее.

– Так все-таки, граф, где моя вторая служанка? Девчонка такая мелкая. Забыла, как там её…? Но, впрочем, это не важно. Важно то, что она – моя. И я хочу получить ее обратно, – заявила, намазывая на хлеб паштет. Потом незаметно положила бутерброд на колени и мысленно пригласила Пушистика. Нежно голубое чудо замурчало на моих ногах, жадно поглощая еду, а мне пришлось прокашляться, чтобы хоть как –то заглушить этот трактор.

Граф, сидя на противоположной стороне стола, с улыбкой смотрел на меня, пока я рассуждала о служанке, а затем хлопнул в ладоши. Тут же в гостиную ввели Акулину. Она была бледная, а на руках виднелись синяки и ссадины.

– О, Димитрий, а вы уверены, что это она!? – не удержалась от издевательского тона, – Моя была румяная и без этих ужасных синяков. Ей же быть возле меня все время. А теперь она выглядит не эстетично!

– Простите, Зарина, моих слуг. Видимо перестарались, когда ее ловили.

Акулина раскрыла рот, желая что-то возразить, но я шикнула на нее и, сунув огромный кусок пирога ей в руки, заявила:

– Займи свой рот чем-то полезным, девчонка, и не смей его открывать в присутствии его сиятельства!

После обернулась к графу:

– Прошу прощения, граф, она у меня еще совсем не воспитанная.

– Помочь? – нежно улыбаясь спросил он.

– Если вы действительно хотите мне помочь, то позвольте заглянуть в вашу библиотеку. Мне кажется, что она не менее восхитительная, чем у графини Нинель.

– Конечно, моя дорогая. Всё, что пожелаете. Вы – будущая хозяйка этого дома. Ходите, где вам вздумается, изучайте всё, что пожелаете…. Но, у меня к вам будет одна просьба, – сказал он, поднимаясь, – пока вас будет сопровождать одна из ваших горничных, другая, чтобы не маялась бездельем, пусть сидит в своей комнате и вышивает.

«Понятно, он боится, что я схвачу их обеих в охапку и убегу. Поэтому решил подстраховаться и разделил. Правильно полагая, что без кого-то из них, я не уеду… Значит, до конца он мне не доверяет».

– Я вас услышала, ваше сиятельство, – кивнула ему серьезно, – Но что мне делать с Анной?

– Вы сейчас говорите про нашу экономка?

– Да, она меня ужасно раздражает.

– Боюсь, тут помочь не смогу, – но, увидев мои вздернутые брови, тут же добавил, – Пока не могу. Она – любимица моей матери. Придется потерпеть, пока мы не переедем в свой дом.

– Хорошо, ваше сиятельство, я подожду.

Кивнув мне на прощание, граф покинул столовую.

– Акулина, – тихонько позвала девушку, молча жующую у порога кусок пирога.

Она вздрогнула, но даже глаз не подняла на меня. Вздохнув, сделала еще одну попытку:

– Подойди, пожалуйста, ко мне.

Та с явной неохотой сделала несколько шагов и остановилась.

– Я знаю, что с тобой плохо обращались, – сказала ей тихо, – Но поверь, моей вины в этом нет, и я сделала всё, чтобы тебя вернуть…Вчера вечером ко мне привели Марту. Сегодня – тебя.

– Но почему нас здесь держат, госпожа? – тихо спросила девочка, – И за что меня били? Разве я сделала кому-то плохо?

– Боюсь, Акулина, что здесь такой дом. Очень злой. И люди здесь такие … не добрые.

– Так давайте уедем! Ваша милость, пожалуйста! – она бухнулась передо мной на колени.

Протянув руку, погладила ее по голове и тихонечко прошептала:

– К сожалению, всё не так просто. Мы не можем сбежать от сюда. Не сейчас…

– Но почему? – она подняла на меня наивные глаза ребенка.

– Ты же слышала графа: пока одна из вас со мной, другая сидит в закрытой комнате. Если я сбегу, то не смогу забрать обеих… понимаешь?

Она медленно кивнула.

– И Семена...

– Да, про Семена я вообще пока ничего не знаю… Тебя вчера кормили?

– Нет, – покачала головой девочка, – ваш пирог – это первая еда, что я съела здесь. Спасибо.

Тяжело вздохнув, ответила ей:

– Я догадывалась об этом. Давай так. Сейчас возьми ещё еды со стола и потом пойдешь в свою комнату. Какая она, кстати?

– Маленькая. Одна кровать и окно с решеткой.

– Понятно. Значит, граф считает, что вы будете там ночевать по очереди. Еды бери столько, чтобы до завтра хватило. Вода в комнате есть?

– Да, полный кувшин.

– Хорошо. Вернешься в комнату – ложись спать. Отдыхай целый день, набирайся сил. А завтра с утра придешь ко мне. Будешь премудростям горничной учиться. Ты ведь хотела?

– О да, ваша милость! – радостно воскликнула Акулина, впервые улыбнувшись за всё утро.

– Ну и прекрасно. А сейчас – прощай.

Акулина неуклюже присела в подобие реверанса и с полными руками еды вышла ха дверь.

«Надеюсь, ее никто не тронет!... Нет! Я так не могу! Буду же потом свесь день о ней переживать!»

– Акулина, постой, – крикнула ей вслед, – взяла несколько пирожков, бутербродов и, поднявшись, пошла за ней, – Хочу посмотреть на твою вышивку, надеюсь, что ты её уже начала! – заявила ей громко и почти шепотом добавила, – Провожу тебя до комнаты, чтобы еду не отняли!

Акулина счастливо заулыбалась.

Проводив девочку и убедившись, что она закрылась в комнате изнутри, вернулась в свою спальню. Рассказала новости Марте, пока та, обрадованная еде, жевала принесенные мной пирожки.

– Ну и что будете делать, ваша милость?

– Все, как и решила. Сейчас пойдем в библиотеку, и поищем там что-нибудь по нашему делу.

– Эх, жаль, вы не можете написать Его высочеству и все рассказать.

– Да, зачарованные шкатулки пришлись бы кстати…

Библиотека встретила нас шкафами до потолка и запахом пыли. Я выпустила котенка побегать и, не удержавшись, чихнула.

– Видно, граф не такой уж любитель почитать, да ваша милость? – хмыкая, спросила моя горничная, – Наверное, бывает здесь раз в год, вот никто и не убирается…

– Не знаю, Марта, не знаю. Мне он показался человеком начитанным и много чего знающим. Да и в поместье Нинель было видно, что он часто бывал в библиотеке… Ладно, это все неважно. По поводу пыли – постараюсь заставить кого-нибудь убраться, а сейчас давай искать книги по истории королевства.

«Эх, жаль Светули нет – она бы мне быстро подсказала, откуда ноги у той старой легенды растут!»

– Кстати, Марта, в библиотеке Нинель граф сказал, что в Мертвом лесу жил народ, который славился своими ткачами. Ты что-то об этом знаешь?

– Нет ваша милость. А ткачи – это кто?

– Ну, как… Те, кто ткут ткань?

– А из чего?

– Отличный вопрос! Из ниток, разумеется… А вы ткань откуда берете?

– Так ее привозят из соседнего государства. Поэтому она такая и дорогая.

– Но, я заметила, что многие из вас умеют хорошо шить. И ты, и Акулина с матерью…

– Это да, шить у нас умеет любая девчонка, это у нас в крови…Ой…

– Вот именно, что «ой»! Ты понимаешь, что это может быть отличительной особенностью вашего народа? Зацепочкой!

– Чем, ваша милость?

– Ниточкой, которая поможет нам понять, кто вы и откуда…А еще граф сказал, что в лесу, который расположен на севере, что-то случилось, и народ якобы сам перебрался в это королевство. Но что такого могло случиться? Это еще одна загадка…Да уж, вопросов пока значительно больше, чем ответов. И больше всего меня волнуют те восемь ног, о которых говорилось в легенде. Что это вообще может быть? – так, рассуждая вслух, я медленно ходила от стеллажа к стеллажу, разглядывая корешки книг и выбирая те, что были связаны с историей королевства.

Через полчаса на столике возле окна образовалась целая гора книг.

Посмотрев на них с тоской, Марта спросила:

– И их все надо прочитать?

– Нет, Марта, думаю, что все пока не надо. Просматривай оглавления и ищи главы про войны с соседними государствами или информацию про королеву Изабеллу. Моя интуиция прям кричит, что она в этой истории - самая главная.

Глава 21

– Прошло уже две недели, как мы здесь, ваша милость, – расстроенно вздохнула Марта, – а вы так ничего и не нашли про королеву.

– Ну зато мы прочитали с тобой несколько книг по истории королевства. К тому же я выпросила у графа разрешение написать отцу Акулины по поводу карет. Все-таки у меня с собой немаленькие деньги, собранные за кареты на балу! А заодно и по поводу дочери успокоила, объяснив, что взяла к себе в горничные. Да и малышка Акулина меня очень радует, признаться. Она уже почти научилась читать! Представляешь, какая умничка?

Марта ревниво вздохнула, но ничего не ответила.

– Знаешь, – призналась ей, – Я все чаще склоняюсь к мысли, что по какой-то причине книги про королеву Изабеллу были удалены из библиотек подданных. Возможно, если что-то и есть, то только в королевской библиотеке. И нам надо подумать, как туда попасть.

– Ваша милость, как же вы меня удивляете! – всплеснула горничная руками, – Полмесяца мы сидим в заточении в поместье графа, а вы с такой легкостью рассуждаете о библиотеке принца!

– И что? Неужели ты думаешь, что граф будет держать нас здесь вечно? Я с ним очень любезна и мила. Он разрешает мне гулять. Уверена, скоро и в город отпустит. А там я уж придумаю, как попросить у кого-нибудь помощи. В крайнем случае – передам весточку принцу… Марта, ты меня, вообще, слушаешь? Что там у тебя?

Моя горничная застыла с раскрытой книгой в руках, и на лице ее было написано неподдельное удивление.

– Ваша милость! Посмотрите, здесь внутри вырезаны страницы и лежит какой-то медальон!

– Ого, – искренне удивилась, подходя к ней поближе, – стой, не трогай! – успела остановить её потянувшуюся к вещице руку, – А вдруг это амулет? И кто знает, как он работает. Вот превратишься сейчас в мышку – что я буду делать? – со смехом объяснила ей свое беспокойство.

– Ой, ваша милость, тоже как скажите, – заулыбалась Марта, –Да какой такой амулет? Обычное господское украшение, видно же, что дорогое.

– Вот именно, что дорогое. А где обычно господские украшения хранятся? Ну-ка, напомни мне?

– Ну, так в шкатулках… Иногда в сейфах…

– Вот именно! – торжествующе кивнула ей, – Но уж точно не в книгах, в библиотеке…. Итак, перед нами амулет… теперь бы понять, для чего он и как работает, вот чует мое сердце, что он может помочь нам бежать отсюда… Ну-ка, дайка мне книгу… «Одежда и быт…. Том 1» … Ага, а где есть том 1, там есть и том 2…. Марта, ищем второй том! Уверена, что там может быть подсказка, как пользоваться этой вещичкой.

И точно, вскоре мы не только нашли второй том, но и сложенный в нем небольшой листик бумаги.

«Амулет перевоплощения.

Одень на себя и посмотрись на того, кем хочешь стать. Тотчас и превратишься.

Внимание! Копирует только внешность, но не голос и не характер. Действует не более двух часов».

– Ух ты! – сказали мы хором и, посмотрев друг на друга, рассмеялись.

Первой решилась надеть на себя амулет Марта и, посмотрев на меня, тут же в меня и превратилась.

Честно признаться стало настолько не по себе, что даже жутко. Я тут же попросила ее снять вещицу.

– Ваша милость, а что, правда похоже?

– Ну, я в зеркало давно не смотрелась, но как по мне – так очень.

– Здорово! И что, мы теперь будем с этим делать?

– Будем думать… Думать, как отсюда сбежать.

– Ваша милость, ведь я могу его надеть и пойти вместо вас под венец, и граф совсем вас не узнает!

– Серьезно? А когда пройдут два часа и ты превратишься обратно в Марту, как ты ему это объяснишь?

– ОЙ…

– Вот именно, что ой… надо думать…

*****

Во двор поместья баронессы Зарины въехала старая телега. Весь грязный, в оборванной одежде с нее спрыгнул мужичок средних лет и устало потянулся, разминая затекшее тело.

– Ну, почитай всё, – кивнул ему возница, – доставил, как и обещал.

– Благодарствую, – ответил тот низким голосом и, взяв мешок, не оборачиваясь пошел к дому. Остановившись перед парадным входом, он на секунду замер, тряхнул головой и уверенно отправился ко входу для слуг, будто человек бывавший здесь раньше.

– Ты кто такой? – выскочила ему навстречу кухарка, замахиваясь на него полотенцем, – Откуда взялся?

– Я издалече, хозяюшка, ищу работу. Зима на носу. За ночлег и еду готов что угодно делать. Дрова колоть могу или на конюшне убираться.

Женщина вздохнула.

– Конюхов у нас хватает, да сами без работы сидят.

– А что так? С лошадьми проблема?

Женщина снова вздохнула, покачала головой и, не отвечая, развернулась и пошла в дом, бросив, правда, через плечо:

– Пойдем, покормлю тебя и с миром отпущу. Там внизу деревня – до темна дойдешь. Может староста какую работу и предложит.

Мужичок удивленно поднял брови, но пошел за кухаркой. Быстро справившись с ароматной похлебкой и поблагодарив хозяйку, он снова завел разговор о поместье:

– А скажи-ка, хозяюшка, разве это не поместье баронессы Зарины, огненного мага?

– Её самой, – мрачно подтвердила кухарка.

– А что, госпожа дома-то?

– А твое какое дело? – вспылила кухарка, – Поди, тебя не касается.

Мужичок выпрямился, посмотрел на женщину, и вдруг, его лицо и фигура поплыли перед ее глазами. Секунда, и на его месте уже сидит молодой, в щегольском, но пыльном с дороги, камзоле принц.

– О-оо… Выше Высочество!! – подскочила кухарка и, бухнувшись на колени, начала всхлипывать:

– Радость-то какая, что вы приехали! Радость-то! А у нас горе – госпожа пропала!

Принц нахмурился и, потянув женщину за рукав, сказал:

– Давай Пелагея, рассказывай, что значит, пропала?

– Я не знаю, я ничего не понимаю, – рыдала женщина, – месяц назад она с Мартой поехала на Осенний бал. Меня с собой взяла, мы по дороге заехали на рынок, коровку купили. Вернее двух, вернее трех, то есть двух коровок и теленка.

– Ближе к делу, Пелагея! – строго велел принц.

– Да, я и рассказываю, – размазывая слезы по щекам продолжила женщина, – Купили мы коровок, и она мне велела домой возвращаться, а сама, значит, на бал.

– На бал, говоришь… А где, помнишь?

– Где, не знаю, но недалеко от поместья нашего соседа, графа Димитрия. Он вроде, там тоже быть собирался.

– Они вместе туда поехали? – спросил принц безразличным тоном, но до боли сжал кулаки.

– Да нет же, говорю вам! Госпожа, Марта, я и Семен, конюх наш, да еще девочка с нами из деревни была, Акулиной звать, мы сначала на рынок поехали. Госпожа обещала ей помочь Пожеланки продавать, вот и взяла с собой, чтобы та, значит, на рынке осмотрелась, – и снова заревела белугой.

– Что значит, была? – нахмурился Александер.

– Да, почитай, уже месяц прошел, как я вернулась, а их все не-еет…

– Ты говорила, что они на бал собирались?

– Да-аа, – не прекращая всхлипывать, кивнула Пелагея, – У него еще название какое-то странное, баронесса говорила… Бал дибуток, что ли..

– Дебютанток? – едва слышно прошептал принц.

– Вот, точно, – кивнула женщина, – оно самое.

– И… И что Зарина там хотела? Жениха себе найти? – скривился Александер.

– Не знаю, Ваше Высочество, честное слово, не знаю. Пока ехали, она что-то про кареты говорила, что продавать их надо… А! Вспомнила! Она ведь как раз перед этим карету родителям графа Димитрия продала. Дорого. Зарплату нашим конюхам дала и говорила, что еще осталось…

– Опять Димитрий, – наморщил нос принц.

– Ну, так ведь сосед. Чего скрывать, ему наша Зариночка, конечно, приглянулась, он сюда часто заезжал…

– Ну, так может она с ним и сговорилась?

– Сговорилась? О чем? – не поняла кухарка.

– Ну как о чем? О свадьбе!

– Да вы что?!

Кухарка сначала покраснела, потом побледнела и схватилась руками за щеки.

– Какая свадьба! Да Зариночка бы за него ни за что не пошла! Он ей совсем прохода не давал вот и …похитил он её! Как пить дать, похитил!

– Ой, сразу вот и похитил, – недоверчиво покачал головой молодой человек, – сама же говоришь, в гости приезжал, внимание оказывал, вот и влюбилась.

– Так вы тоже приезжали, – не подумав, ляпнула кухарка, – Ой, не о том я! Просто хотела сказать, что госпожа с ним старалась не встречаться, избегала его. Ну, он посидит-посидит в гостиной, чаю попьет, букетик оставит и уедет…

– Букетик, – мрачно кивнул молодой человек.

– Ну, да, чё скрывать-то? Пытался ухаживать, да Зариночке он и бесплатно не нужен был!

– Думаешь? Ну а почему бы и нет? Богатый, знатный, молодой и симпатичный…Думаю, Пелагея, что приняла она его предложение на том балу.

– Ой… да как же так? Ведь хозяйка и коровок завела, чтобы сыр есть, и пшеницу в горшках велела посадить – лакомство какое-то невиданное собиралась делать… И вот так взяла и уехала? Ни слова не сказав? ...Хотя, – махнула она рукой, – О чем это я? Кто такая, чтобы баронесса передо мной отчитывалась.

– Ладно, Пелагея, не тужи. Если замуж твоя госпожа выходит, то все равно рано или поздно сюда приедет, мужу поместье передаст… Поехал я. Спасибо за обед.

Принц резко поднялся и быстрым шагом направился на выход.

– Ваше Высочество, а вдруг не по согласию граф её держит? А вдруг вообще не граф?

– Хорошо, по дороге заеду к нему, спрошу. Прощай.

– Всего доброго, Ваше Высочество!

– Да, кстати, а кареты-то у вас готовые есть? – обернулся он уже в дверях.

– Есть, но все в деревне. У каретника Микулы. Госпожа перед балом, будь он неладный, ему несколько штук заказала сделать.

– Хорошо. Возьму у вас лошадь и заеду к нему, – нетерпящим возражения тоном заявил принц.

Заехав на двор Микулы, принц бросил поводья подбежавшим мальчишкам и строго обратился к мужчине:

– Ты хозяин?

– Я, Ваше высочество! Микулой звать, – поклонился мужик.

– Знаю. А где хозяйка твоя?

– Не ведаю, ваше высочество. Пару недель назад письмо прислала, а к нему мешочек с деньгами. Написала, сколько и кому карет сделать, куда отправить, сколько еще денег получить.

– И все?

Мужик немного замялся.

– Еще про дочку мою писала, про Акулинку, сказала, что взяла её к себе горничной и что очень довольна её работой, – глаза отца засветились гордостью.

– Ясно. А откуда, говоришь, письмо привезли?

– Так от соседа от нашего, графа Димитрия, – Микула опустил глаза и засмущался.

–Ну, договаривай, что я из тебя словно клещами, слова вытягиваю!

– Да что тут говорить…. Гонец, что письмо прислал, заявил, что их светлость жениться собирается…. На нашей хозяйке… мол, скоро ему подчиняться буду… вот.

Принц, почувствовав, что внутри него закипает какое-то раздражение, попросил у Микулы готовую карету и уже через несколько часов ехал по направлению к поместью графа Димитрия.

«Какое унижение! – мрачно размышлял он, оперев голову на руку, – Заявлюсь сейчас к нему. Граф, вы мою невесту не видели? А то она, видите ли, сбежала… Позор!… Ну, а чего я собственно хотел. Арина четко дала понять, что роль любовницы – не для нее. А граф предложит ей статус, семью. И их дети будут приняты обществом…Как жаль, что она не поговорила со мной и решилась на этот шаг!... Хотя, кого я обманываю? Чтобы я ей сказал? Предложил бы быть королевой!?... Но я связан клятвой, данной Ярмилке, и она это знает».

* * *

– Зарина! – громко позвал граф, входя в мою комнату.

Вздрогнув, я не сразу обернулась к нему. Мой взгляд был прикован к окну, через которое виднелась черная карета. Точь-в-точь, как моя…

«Это графиня её прихватизировала, или… или кто-то приехал к нам в гости?»

Сердце вздрогнуло. Уже больше месяца я «гостила» в поместье графа. В основном, конечно, сидя в этой комнате. Раз в день мы встречались в ним на обеде или ужине. Так же для меня были доступны библиотека и внутренний двор. Но сколько я не старалась ,так и не смогла уговорить графа отпустить меня ни в город, ни в гости к Нинель.

Признаюсь, я проявила малодушие и ни разу не спросила его, в каком статусе здесь нахожусь и почему. Мне казалось, что пока вслух не задан этот вопрос о моем положении, есть шанс, что я – не пленница, хотя ключ в дверях и решетки на окнах, конечно же, «кричали» об обратном. Понимаю, что это похоже на трусость, но тысячу раз я проигрывала возможный диалог и… и не находила в нем лазейки для себя.

– Зарина, у нас гость. Ваш старый друг. Не знаю, какими судьбами он здесь оказался и откуда узнал, что вы живете в этом поместье, – нахмурившись сказал граф, – но он требует вашего присутствия.

Сердце замерло и тут же пустилось вскачь.

«Принц! Он что-то почувствовал и приехал! За мной! Боги, неужели я спасена!? Так, теперь, главное, не запрыгать от радости!»

– Вы говорите о Его высочестве? – поворачивая голову к графу, как можно небрежнее спросила его.

– Да, моя дорогая, вы очень проницательны, – он широко улыбнулся, – Надеюсь, вы будете столь же умны, беседуя с ним.

Подняв брови, молча дала понять, что не понимаю, о чем он говорит. Но вместо объяснений Димитрий посторонился и впустил в комнату пятерых солдат из своей личной охраны. Один из них тут же, проходя мимо Марты, шлепнул ее ниже поясницы.

– Граф! Ваши люди! Что они себе позволяют? – резко повернулась я к моему тюремщику.

– Пока ничего, милая Зарина, пока ничего.

Тут же, вслед за охраной вошли мои юные горничные. Хоть наше знакомство и было очень грубым и вредным с моей стороны, но за прошедший месяц мы успели подружиться, и они давно поняли, что никакая я не стерва. И очень даже мне сочувствовали. Но, к сожалению, помочь ничем не могли, так как ключ от дверей всегда был в руках экономки, которая меня просто люто ненавидела.

– Эти милые пташечки тоже здесь посидят, – с отвратительной улыбкой продолжил граф, – Вам стоит запомнить, милая Зарина, что если вы вдруг решитесь поехать с принцем, или даже просто погулять, или всего лишь согласитесь выйти в сад без меня, то этих девчонок, так же как и Акулину – вы больше никогда не увидите. По крайней мере, живыми. Но прежде, чем они умрут, мои солдаты вдоволь потешатся с ними – не пропадать же добру, да, парни? – усмехнулся он, обращаясь к охране. Те в ответ дружно заржали.

До меня медленно стал доходить план Его сиятельства.

Обыкновенный шантаж. Но на кону – жизнь и честь четыврех дорогих мне девушек.

«Как же это низко! Я знала, что он – скотина, но все эти цветы, подарки, добрые слова, как же они не вяжутся с тем, что я сейчас вижу…»

Внутри все оборвалось. Из последних сил собрав волю в кулак, выдавила из себя усмешку и обернулась к Димитрию.

– Граф, у меня только один вопрос.

– Да, моя милая, – сказал он, беря мою руку и поднося пальцы к губам.

– Я скажу принцу, что нахожусь у вас в гостях. Он уедет. Но что дальше? Какое будущее вы подготовили для меня?

– Зарина! Вы – моя невеста, это знают все вокруг, и в поместье во всю идут приготовления к свадьбе.

Я улыбнулась, но тут же надула губы.

– Ну, конечно, я – ваша невеста. Но когда мы уже поженимся? Мне надоело воевать с вашей экономкой. Она вбила себе в голову, что я – гостья, и никак не хочет меня слушаться!

– Дорогая, всё это пройдет, как только здесь, на этом чудесном пальчике, появится родовое колечко! – сказал граф, снова беря меня за руку.

– Хорошо, – ослепительно улыбнувшись Димитрию, повернулась к охранникам, – Хоть одним пальцем дотронетесь до моих девочек, и я ваши уши скормлю собакам! Вы ведь подарите мне парочку щеночков? – повернулась к графу, очаровательно хлопая глазами.

– Вы бесподобны! – счастливо расхохотался он, и мы вышли из комнаты.

«Коридор – пятнадцать шагов, лестница – тридцать ступенек. Поворот налево – библиотека, направо – гостиная... Где оставили гостя? Куда мы идем? Что мне говорить? Как себя вести, чтобы не подвести девочек и все-таки намекнуть Его Высочеству о моих проблемах!? – мысли бешенным вихрем проносились в голове».

Мы свернули в библиотеку.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – присела в низком реверансе, боясь поднять на него глаза.

«Поймет или осудит? Вдруг я увижу разочарование в его глазах? ...Но я не могу отдать девочек на растерзание этим мразям… Не могу!!»

– Доброе, Зарина. Вот так сюрприз! Не ожидал вас здесь увидеть.

– Да? А я думала, вы приехали поздравить нас с помолвкой, – улыбнулась, все также избегая его взгляда.

– Граф, я хотел бы поговорить с вашей невестой, – особенно выделил он это слово, – Наедине.

– Прошу Вас, Ваше Высочество, позвольте моему жениху остаться, – воскликнула, в испуге хватаясь за рукав графа.

В его глазах промелькнуло одобрение. Все верно, пока он рядом со мной, некому отдать жуткий приказ тем, кто остался наверху.

Принц нахмурился.

– Этот разговор касается нашего бизнеса, Зарина.

– Понимаю, но после церемонии мой муж станет управлять им вместо меня. Вы же сами знаете, что так правильно, поэтому смело можете уже сейчас всё обсуждать с ним.

Принц прошелся по комнате, бросая время от времени на нас недоверчивые взгляды. Потом неожиданно уселся в кресло.

– Граф, я понимаю, что вы в душевном смятении от предстоящего торжества, но неужели настолько, что забыли о правилах хорошего тона? Не хотите ли вы предложить своему господину напитки, или даже поздний завтрак?

«О нет, только не завтрак! Я же с ума сойду от переживания, пока буду сидеть здесь, – застонала мысленно».

– В самом деле, – поклонился граф, – От одной мысли о свадьбе голова идет кругом. Прошу простить меня, Ваше Высочество! Что желаете? Напитки? Завтрак?

Дайте знать, если вам нравится! :) ваше сердечко - настоящая награда для меня

Глава 22

***

«При слове «завтрак» Арина нахмурила лоб и стала нервно поглядывать наверх. Она однозначно не рада этой идеи и хочет вернуться обратно. Почему? Её тяготит мое присутствие? Она на самом деле хочет замуж за этого сноба? Или это обычный деловой расчет? Поняла, что со мной ей кроме опасного статуса любовницы ничего не светит, и решила прибрать к рукам графа. Ну, что ж, неплохой выбор…. Но все же, странно. Она с такой легкостью говорит о передаче своего бизнеса, – быстро оценивал ситуацию принц, не меняя выражения лица».

– Зарина, а что на счет вашего поместья? – спросил Александер, добродушно улыбаясь, – Тоже передадите управление графу, или сами будете присматривать за хозяйством?

– Я? За хозяйством!? Ах, Ваше Высочество, это такое благо, что наконец-то есть кому передать эту обузу…

– Но ваши люди…

– Прошу Вас, оставьте! – резко перебила его девушка, – Мне нет до них абсолютно никакого дела. Это работа управляющих и экономок вести хозяйство, а благородной госпоже не пристало об этом даже думать. И я так рада, что Димитрий снимет с меня эту обузу!

Граф тут же кивнул и поцеловал протянутую руку.

– С радостью, моя любовь!

«Любовь? Как бы не так! Здесь даже симпатией не пахнет… Обычный союз двух самодовольных людей… Как странно, я представлял ее совсем другой…».

Но принц не успел додумать эту важную мысль. В библиотеку вошел дворецкий, катя перед собой тележку с напитками.

– Как видите, – со смехом заметил граф, – Несмотря на мою оплошность, вышколенные слуги всегда меня подстрахуют.

– Вышколенные слуги – это прекрасно, – кивнула Зарина и потянулась к графину с водой, – Милый, я могу позвать Марту, чтобы она подала мне бокал? – спросила она, поворачиваясь с улыбкой к графу.

– Боюсь, дорогая, ваша служанка занята, – отзеркалил улыбку граф и продолжил, – Она разбирает ваши платья… а Акулина вышивает фату. Вы забыли?

– Ах, да, – смущенно кивнула девушка, – Эти предсвадебные волнения – забываю все подряд. Извините, – и она кивнула мужчинам.

«Марта и Акулина, те самые девушки, про которых говорила Пелегея…Значит, они тоже здесь… Где-то в этом доме. И что это значит? Может ли так быть, что граф удерживает девушек силой? И сейчас Арина вынуждена притворяться, чтобы защитить своих служанок? … Или я всё выдумываю? И просто ищу повод, чтобы расстроить этот брак?»

– Когда назначена дата? – спросил принц, поднимаясь.

– Через две недели, Ваше Высочество, – вежливо ответил граф, склоняя голову.

– Полагаю, я в числе приглашенных гостей? – со смешком продолжил допытываться Александер.

– Я удивлен, что Вы не получили приглашение, – еще ниже наклонил голову граф, скрывая горящий ненавистью взгляд, – Возможно, курьер не застал Вас, так как Вы в дороге.

– Действительно, – небрежно пожал плечами принц, – это похоже на правду. Ну, думаю, мы с моей невестой как раз успеем к церемонии.

Арина подняла на него глаза.

– Передайте будущей королеве Ярмиле мое почтение.

– Непременно, – кивнул принц.

– О Ваше Высочество, Вы определились с выбором, – широко заулыбался граф, – От всей души поздравляю вас и надеюсь увидеть вас и вашу избранницу у нас на свадьбе.

– Да, это будет огромной честью для нас! – поддержала его Арина.

– Ну что ж, тогда до встречи, через две недели, – кивнул принц и вышел из поместья.

– До встречи, – прошептала Арина и без сил опустилась в кресло.

Через несколько минут вернулся граф, выходивший вместе с принцем.

– Вы были великолепны, моя дорогая!

– Спасибо, Димитрий. Знаете, я так рада, что Его Высочество выбрал Ярмилу! Честно говоря, я боялась, что он приревнует меня… устроит какую-нибудь сцену…А вы еще неправильно поймете, – улыбнулась она смущенно и передернула плечиком.

– Я тоже очень рад, что он наконец-то отстал от вас. Пойдемте, провожу вас в покои. У меня сегодня много дел.

– Понимаю, – как бы расстроенно вздохнула девушка, – Все-таки через две недели свадьба, а еще столько всего надо успеть.

– Через две? Да нет же, Зарина, вы что-то путаете, свадьба назначена на следующую субботу, через пять дней.

* * *

В дороге пошел снег. И когда я подъезжал к поместью Ярмилы, все уже было присыпано белыми хлопьями.

«Красиво. Представляю какая она будет яркая в белоснежном подвенечном платье, да еще её рыжие волосы!» Но закрыв глаза, в церкви у алтаря почему-то увидел не её, а Арину.

«Тьфу ты, темные! Нигде от нее покоя нет! Она же мне вчера четко сказала, что выходит замуж! Вот была бы против, разве переехала бы жить к графу?... Совсем, видать от любви голову потеряла, ни о своем положении не думает, ни о поместье. Вон о слугах даже говорить не захотела. А Пелагея была уверена, что госпожа о них переживает… Как же, даже знать не хочет! …Странно как-то, так быстро изменилась… Будто я и не знаю эту девушку… Или не знал?!»

Размышляя о превратностях судьбы, чести, долге и королевском слове, совсем не заметил, как подъехал к крыльцу.

Кивнув испуганным слугам, сказал, что сам поднимусь к их госпоже. Но на втором этаже мне на встречу вышел волк.

– Ого, Тим, как ты вырос!

Остановился перед тем, кто мог бы быть мне братом и верным товарищем, и сказал с сожалением:

– Ну что, зверь, подвели нас наши отцы, да? Не смогли они вовремя рассмотреть в своем окружении предателей.

Волк зарычал.

– Согласен, да? – невесело усмехнувшись, продолжил, – Знаешь, я ведь тогда тебя не специально оставил у Ярмилки. У меня не было ничего: ни дома, ни положения, ни верных слуг. Несколько лет я мыкался по стране, пытаясь вернуть свой престол. А мать говорила, что оборотню важно сделать оборот в первые месяцы жизни… Да только не было никого рядом, кто мог бы помочь тебе или мне… Сложное было решение… Веришь, я проплакал всю ночь, но потом решил, что лучше ты будешь зверем и расти в любви у самой доброй девочки королевства, чем мыкаться со мной, каждый день рискуя жизнью.

Прислонившись к стенке, отвел глаза от пристального взгляда волка и сказал:

– Знаю, что ты ничего не понял. Но все равно стало легче. И… мне жаль, правда жаль…

На этих словах зверь внезапно кинулся на меня - еле успел выставить руку. Легонько прикусив ее, он потянул меня в комнату.

Там, у камина, с книжкой в руках сидела Ярмилка…

Разговор вышел тяжелый. Сначала я, правда, думал, что она уже образумилась и будет рада моему предложению, но Ярмилка снова заупрямилась.

«И откуда в ней это взялось? В детстве ведь была такая милая и покладистая!»

Пришлось разговаривать откровенно. Признался, что королева мне нужна, только как ширма. Много еще дел предстоит по чистке предателей, и её доброта и целительская слава прекрасно смягчили бы мои «реформы». Но она стала в позу. Что-то говорила о любви, о своих чувствах… Честно говоря, слушал в пол-уха. Мысли снова и снова возвращались к другой «невесте».

Решил сразу расставить все точки над и:

– Прости, Ярмила, но раз уж мы говорим правду, то ты должна понять: короли не влюбляются. Мы не можем позволить себе такой роскоши! Но мое предложение всё еще в силе. Я уверен, что из тебя получится отличная королева, народ будет тебя любить. Наш союз укрепит мою власть… Но тебе лучше сразу понять, что личная жизнь у меня будет своя…

– Вы любите другую девушку? – тихо спросила Ярмилка.

Замер. «Как она догадалась!?»

– Неважно! Тебя это не касается, – вспылил я, добавив, – Мне нужен ответ, Ярмила. Сейчас.

Но прежде, чем она ответила, в комнату вошел кто-то из слуг. У этого человека в руках был яблочный пирог, щедро сдобренный корицей.

«Проклятье! Она же знает, что у меня аллергия!»

Ярмилка грустно улыбнулась и сказала:

– Благодарю Вас, Ваше Высочество, но замуж я пойду только за того человека, который будет меня любить, – и увидев мою насмешку, добавила, – За того, кто, например, не побоялся бы съесть этот пирог, зная, что у него аллергия. Ради меня.

Подскочил, в бешенстве сжимая кулаки. Сколько можно издеваться надо мной? Что она, в конце концов возомнила о себе!?

Но мне на перерез бросился слуга. Он отхватил кусок пирога и со словами «Я люблю тебя, Ярмила!» запихнул его в рот. Прежде, чем смог что-то понять, он на моих глазах обернулся в волка и тут же жалобно заскулил.

«Брат!!! Это мой брат! ...Ну, конечно, поэтому у него тоже аллергия на эту чертову корицу! Ух ты, они смогли найти способ обратить его в человека!»

Ошарашенный, понимая, что этих двоих связывает нечто большее, чем дружба, пошел на выход.

– Желаю вам обоим счастья! – прошипел себе под нос и медленно спустился во двор. Сел в карету. Но уже выезжая со двора, вдруг понял, что у меня не просто появился брат, теперь мои руки были развязаны! Видя огонь в его глазах, ни капли не сомневался, что он уговорит Ярмилку выйти замуж, а значит я свободен от своего королевского обещания! А значит … я мог бы попытаться сделать предложение Арине… Но теперь уже поздно…

Откинулся на сиденье и почувствовал, как из глаз потекли слезы. Закрыл глаза.

«Я справлюсь. Обязательно справлюсь, – повторял снова и снова, ударяя кулаком по дверце кареты».

Не знаю, сколько ехал – потерял счет времени. Боль, обида, чувство, что меня все предали и бросили жгло сердце…

Неожиданно карета остановилась, дверь распахнулась и передо мной появился… Тимьян.

– Надо поговорить, брат, – наклонив голову в бок, цепким волчьим взглядом вперся он в меня.

Молча кивнув, подвинулся.

Несколько минут мы молчали. Наконец, он сказал:

– Я слышал и понял всё, что ты сказал волку на лестнице. Раньше думал, что ненавижу тебя. И за трон, и за Ярмилу. Но теперь… Теперь я многое понимаю, и думаю, что братьям лучше держаться вместе. Тем более, что главный вопрос между нами решен: Ярмила – моя.

Согласно кивнул ему.

– Поехали обратно. Поговорим. Обсудим. Расскажешь мне о моих родителях, что помнишь… Да и вопрос с моим троном надо решать… Тетушке не надоело еще на моем троне?

Усмехнувшись, ответил:

– Я вызову мать. Ей всё сложнее удерживать власть в руках, так как нет наследника-оборотня. Думаю, она и сама будет рада убраться оттуда живой и невредимой… Тебе, вернее вам с Ярмилкой, всем помогу. Карета, охрана, финансы. Уверен, большая часть твоих подданных будет в восторге от новости, что возвращается законный принц. Но, ты не знаешь многих вещей, не жил при дворе – будут сложности.

Мы снова, задумавшись, помолчали. Кое-что придумав, предложил:

– Давай, пошлем гонцов к оборотням, что ты нашелся. Но прежде, чем вернешься, поживи с Ярмилкой несколько месяцев у меня во дворце. Подучишь этикет и хоть какие-то азы по управлению государством.

Волк медленно кивнул.

– Хороший план. Ярмила научила меня читать и писать. И уже несколько месяцев я читаю книги по истории и географии.

– Это хорошо, – сдержанно улыбаясь, кивнул Тимьяну.

– Ну, так поехали обратно. Она, наверное, уже беспокоится. Соберемся и завтра махнем во дворец.

– Да, в поместье вернемся, – согласился и, постучав кучеру, отдал распоряжение разворачиваться, – Но вот во дворец пока не могу… Обещал быть на свадьбе своих подданных… Тут недалеко.

– На свадьбе?

И что-то в моей интонации не понравилось зверю. Внимательно посмотрев на меня, он потребовал:

– Рассказывай, брат.

Не сдержавшись, я вывалил на него всю свою историю. Про то, как приехав в поместье к своей "невесте", магу огня, обнаружил вместо неё иномирянку. Про то, какая она сильная, смелая, веселая и умная… И чем больше я рассказывал, тем меньше понимал, как же я мог обмануться спектаклем, устроенным мне в поместье графа.

«Ну конечно, Пелагея была права! Граф похитил ее и удерживает силой. Или шантажом… Ведь не зря она сказала про Марту, которой нельзя было спуститься к нам… Какой же я дурак! Из-за своей ревности не понял, что она в беде!»

Поделился своими опасениями с волком.

Тимьян выслушал и кивнул:

– Вернемся в поместье, переночуем, а с утра поедем к графу. Уверен, не стоит терять ни минуты… Я, брат, как-то не очень верю словам подданных! ... Думаю, не стоит ждать две недели до свадьбы. Заберем девушку, отвезем домой, а потом уже пусть сама решает, за кого хочет замуж.

И он с хитрой улыбкой посмотрел на меня.

Благодарно улыбнувшись, отвернулся к окну, чтобы скрыть облегчение, которое испытал от его намека.

«Да! Я женюсь на ней! И не по расчету, а потому, что …люблю…»

Глава 23

Выйдя из кареты, чуть не столкнулся с Ярмилкой, которая кинулась мне на встречу. Вернее, обогнув меня в последний момент, схватила за руки Тимьяна.

– Все в порядке? – спросила она у него, заглядывая в глаза.

– Да, милая не волнуйся. Мы поговорили с Сэмом. И помирились. Пойдем в дом, здесь холодно, а ты не одета.

Кивнув мне следовать за ними, он повел Ярмилку в дом.

«Хотел бы я видеть такую заботу и такую тревогу в глазах Арины, – позавидовал брату, – Хотя, о чем это я? Лучше никогда не видеть в её глазах тревогу… Как она там справляется с этим графом?»

Мои мысли прервал волк.

– Сэм, я считаю нужным, все рассказать Ярмилке.

Согласно кивнув, отвернулся к окну, предоставив ему полную свободу. Но не успел он дойти до конца истории, как Ярмилка, подскочила ко мне и, молитвенно сложив руки, запричитала:

– Сэм! Ты должен ехать за ней! Прошу тебя, надо выезжать немедленно! Уверена, Арина в большой опасности.

– Хочешь сказать, – посмотрел на нее с сомнением, – Она в поместье графа не по собственной воле?

– Нет, конечно! Сам подумай: она три дня тряслась в дороге, чтобы предупредить тебя о заговоре. О чем это тебе говорит?

– О том, что она настоящая верноподданная? – поднял бровь.

Ярмила расстроенно покачала головой.

– Когда она примчалась ко мне, она была в нашем мире меньше месяца. Неужели ты думаешь, что она успела настолько проникнуться лояльностью к престолу?

– Нет? – переспросил, чувствуя себя дураком. Конечно, я понимал, на что намекает невеста брата, но очень уж хотелось услышать это от нее.

– Она мне ничего прямо не говорила, – медленно протянула Ярмилка, – но я уверена, что ты ей очень нравишься. Настолько, что она была готова рисковать своим комфортом.

– И жизнью, – кивнув, прошептал негромко, а после рассказал им о нападении в таверне.

– Ничего себе, – присвистнул в удивлении волк, – какая боевая девчонка тебе досталась!

– Да уж… жаль, сразу не понял, что ее надо было схватить и не отпускать от себя ни на шаг.

Все грустно заулыбались.

– Ну ничего, у нас еще две недели, так что попробуем все исправить, – попытался утешить то ли их, то ли себя.

– Две недели? – Ярмилка серьезно посмотрела на меня, – Сэм, ты веришь человеку, семья которого организовывала покушение на тебя?

– Но что нам тогда делать!? Не могу же я один ворваться в поместье! У меня с собой нет никаких боевых амулетов… Боюсь, даже под иллюзией я не смогу одновременно спасти трех девушек!

И под удивленные взгляды объяснил, о своих подозрениях:

– Уверен, Димитрий шантажирует Арину ее служанками. Как я понял из разговора, он запретил им собираться вместе. А она без них никуда не уедет. В этом я уверен.

– Согласна с тобой, – медленно кивнула Ярмилка, – она когда сюда приехала, тоже в первую очередь беспокоилась о людях. Да, она точно их не оставит!

– Вот! И что же мне делать?

– Ну, у тебя теперь есть я, – слегка хлопнув меня по плечу, заметил волк, – вместе мы наверняка справимся.

– Давайте поедем к поместью прямо сейчас! А в дороге у вас будет время что-нибудь придумать.

– Ты поедешь с нами? – удивившись, перевел взгляд на волка, но тот поддержал девушку.

– Да, это опасно, но Ярмилка сможет подождать нас в карете. Зато с нами будет самый сильный целитель королевства… И к тому же, ей не придется изнывать здесь от беспокойства в одиночестве.

Девушка благодарно посмотрела на оборотня и сжала его руку.

«Как бы и мне хотелось вот так же понимать свою девушку… и быть для нее таким же заботливым и понимающим».

– Решено, поехали.

И уже через полчаса, собрав необходимые вещи и еду в дорогу, мы выехали из поместья.

***

– Ваша милость, что же это происходит? – причитала вокруг меня Марта, пока я с каменным выражением лица наблюдала, как на меня одевают подвенечный наряд.

Наконец, всё было готово и юные помощницы, низко поклонившись, покинули комнату.

– Ваша ми-ило-оость, – заголосила Марта и бухнулась на колени, – Так же нельзя! Давайте я сожгу это платье?

– И что нам это даст? – не разжимая губ еле слышно спросила у неё.

– Ну, хотя бы один лишний день, – неуверенно ответила горничная.

– Сомневаюсь, что ты выживешь после порки, которая будет твоим наказанием за испорченное платье.

Тяжело вздохнув, снова посмотрела на свое мутное отражение в оконном стекле.

«Да уж, дела, не так я себе свою свадьбу представляла. И не с тем, если уж совсем откровенно…»

Дверь распахнулась, и на пороге появился граф. Медленно повернулась к нему и капризно заметила:

– Димитрий, видеть невесту перед свадьбой – дурная примета!

– Вы так восхитительны, – не слушая меня, прошептал он и подошел поближе. И тут же чуть не споткнулся о Марту, всё еще сидящую у моих ног. Скривившись, заметил:

– Ваша служанка может уже идти в карету. Вы эту выбрали взять с собой на церемонию?

– Думала её, – кивнула соглашаясь, – Но вы только посмотрите на это заплаканное лицо! Она одним своим видом испортит всю церемонию… Оставлю её дома, – заявила, передернув плечами.

Марта, услышав новость стала всхлипывать еще больше, а граф заметно повеселел.

– Ну и отлично! – воскликнул он, – Поедем в карете вдвоем, только вы и я.

– Не возражаю, но… у меня будет одно условие, – как можно очаровательнее улыбнулась ему.

– Какое?

– Сейчас я совершу последние приготовления, помолюсь нашим богам и с этой минуты не произнесу ни слова, пока священник не спросит меня о согласии. Вы слышите, граф? Ни слова. Прошу вас, не допытывайтесь ни о чем, пока мы будем ехать. Это очень важно для меня зайти в храм с правильным настроем.

– Хорошо, Зарина, хоть это и необычно, но я выполню ваш маленький каприз.

– Благодарю, вас, Димитрий. Тогда идите и ждите меня в низу, я скоро спущусь.

Как только за ним закрылась дверь, я наклонилась к Марте:

– Прошу тебя, не плачь. Сейчас мне очень нужна твоя помощь. Подай мне фату и помоги надеть мантию – на дворе холод.

– В-ваша милость, – сделала та еще одну попытку, но осеклась под моим строгим взглядом.

– Ну как? Хороша? – слегка улыбаясь, спросила у своей горничной.

В ответ она кивнула и залилась слезами.

– Иди в ванную, умойся, – попросила её и отвернулась к окну.

Но как только дверь за ней закрылась, я тут же вызвала Пушистика.

– Милый мой, пришел твой час спасать хозяйку. Помнишь, как мы тренировались?

Котенок согласно кивнул и спрыгнул на пол. Достав из-под подушки спрятанный амулет превращения, осторожно надела на него и выпрямилась, постаравшись принять как можно более счастливый и безмятежный вид.

Через секунду передо мной стояла я.

В белоснежном подвенечном платье. Красивая и счастливая.

– Ну иди, – улыбаясь прошептала своему двойнику, – спускайся вниз и садись в карету. Только не «мявкни», пожалуйста, прошу тебя, – сложила молитвенно руки.

Моя копия медленно кивнула головой и вышла за дверь. А я быстренько проскользнула в ванную.

– Марта, – горячо зашептала своей горничной, – я придумала, как нам сбежать! Вместо меня на свадьбу поедет …Пушистик! Можешь выйти в спальню и посмотреть в окно. Только прошу тебя, будь очень грустной, не улыбайся!

Ошарашенная новостью горничная выскочила в спальню и вернулась ко мне через несколько минут.

– Сработало! Ваша милость, сработало! Он, то есть вы… в общем, ваша копия – совсем как вы! Граф ничего не понял, подал руку, посадил в карету, и они уехали.

Марта была так счастлива, что разве только не прыгала от радости.

– Слушай, у нас мало времени. Сейчас быстренько снимаешь с меня всю эту красоту, потом, пока я переодеваюсь во что-то теплое, ты бежишь за Акулиной. Если встретишь экономку – скажешь, что вам обеим велели подготовить спальню для молодоженов. Не думаю, что она будет возражать. Но Акулину ты отведешь в библиотеку и отнесешь туда теплые вещи – для неё и для себя. Потом мы с тобой постараемся туда пробраться незаметно. И уже из библиотеки вылезем через окно.

– А потом?

– А потом побежим в лес…

– А Семен? – дрогнул голос Марты.

– Ты думала, я смогу его здесь бросить? – закатила глаза и пояснила, что вчера на прогулке обо всём его предупредила, и он уже ждет нас под окнами.

– Вы – лучшая, – с придыханием прошептала моя горничная и начала снимать с меня одежду.

– Марта, полчаса – дорога до храма, десять минут до той минуты, как Пушистик скажет «мяу» вместо «да» и минут десять –дорога обратно на взмыленном коне. Итого у нас меньше часа, чтобы оказаться в лесу. Торопись!

К счастью, мою горничную дважды уговаривать не пришлось. Единственное, что она все-таки спросила, переодевая меня:

– А что мы будем делать в лесу, когда граф догонит нас?

– Примем бой, – решительно кивнула ей, – уверена, он будет настолько взбешен, что ринется в поместье один. А без его друзей колдунов, я смогу с ним справиться, не зря же я целый месяц тренировалась!

****

– Посмотри, – кивнул мне волк, щурясь на какую-то точку впереди, – Эта карета, такая же, как у нас, с твоими вензелями.

Мне было абсолютно ничего не разглядеть, но я доверял его острому зрению.

– Она едет из поместья, в город… Возможно, в ней Арина!

– И возможно, её везут в храм, – еле слышно прошептала общую догадку Ярмилка.

– Пришпорь коней! – высунулся я к вознице, – Мы должны догнать ту карету!

Но скорости у карет были равные, и через несколько минут стало понятно, что нам вряд ли удастся их догнать. В раздражении я стукнул кулаком по дверце:

– Придется перехватить их в храме!

Тимьян с сомнением посмотрел на меня, покачал головой и заявил:

– Думаю, есть ещё один способ.

Затем толкнул дверь и прям на ходу выскочил из кареты. Но на землю в пушистый снег приземлился уже волк, который тут же обогнал нашу карету и помчался наперерез графу.

– Он красавчик! – выдохнул облегченно и встретился с таким же восхищённым взглядом Ярмилки.

– Да, ваше высочество. И я очень вам благодарна за него, – прошептала она, смущаясь.

Чуть кивнув, отвернулся и стал следить за волком. Вскоре, первая карета остановилась, и мы тут же подъехали к ней вплотную. Выскочив из своей, кинулся и распахнул дверцы чужой.

На меня спокойно смотрела слегка улыбающаяся Арина.

– Что происходит, Ваше Высочество? С какой стати, вы остановили нашу карету, как видите, мы едем в храм, – надменно проговорил граф.

Не обращая на него никакого внимания, протянул руки к баронессе.

– Ты свободна, прости, что не понял раньше! – прошептал еле слышно. Но, к моему изумлению, она не дала мне руку в ответ, а молча посмотрела на графа.

– Как видите, Ваше Высочество, – моя невеста тоже не понимает, зачем вы нас остановили.

Сзади ко мне подошел брат. Почувствовав его молчаливую поддержку, мне стало легче, и я громко заявил:

– Зарина, я знаю, что граф удерживает ваших служанок. Но прошу вас, доверьтесь мне. Мы вернемся в поместье и освободим их. Прямо сейчас!

Шли секунды, но Зарина молчала.

Граф расхохотался и противным голосом заявил:

– Боюсь, ваша помощь никому не нужна, Ваше Высочество!

– Арина, – сделал я последнюю, отчаянную попытку, – Я люблю тебя!

Девушка повернулась ко мне, и мы все услышали:

– Мяу?

Граф побледнел, я – отшатнулся, а Арина вдруг исчезла. Белое платье упало на сиденье и пол. Мы ошарашенно переглянулись. И вдруг, из под платья раздался новый «мяу» и из него выбрался маленький котенок, абсолютно необычного цвета – нежно голубого. А на шеи у него на алой ленточке висел какой-то неизвестны мне амулет.

В этот момент, граф поднял руку, чтобы сплести заклинания своей силы, но мой брат оказался быстрее. Снова в волчьем обличии он прыгнул на него и подмял под себя.

Я помог связать Димитрия, и мы тронулись обратно в поместье.

Усевшись в карете со своим врагом, подхватил на руки котёнка и начал гладить.

– Не знаю, как, и что это за магия, но твоя хозяйка придумала всё чудесно! А главное, она не хочет за этого графа замуж!

Котенок согласно мурчал и грел носик в моих ладонях.

Въехав во двор поместья, мы увидели девушку, вылезающую из окна первого этажа. Ей помогал какой-то парень слуга. Потом еще одну и, наконец, показалась Арина.

Сердце бешено заколотилось. Сунув мелкого запазуху, я выскочил из кареты прямо на ходу и побежал к ней.

– Арина!

Вздрогнув, она обернулась. Глаза ее расширились.

– Ваше высочество! Как же вы вовремя, – практически одними губами прошептала она.

Медленно – медленно подошел к ней.

– Домой?

– Да, очень хочется, – улыбаясь, сквозь выступившие слезы, согласно кивнула она и, вдруг, заозиралась, – Только мне надо кое-кого найти.

– Случайно не его? – с улыбкой вытащил из камзола котенка.

– Его, – удивившись согласилась Арина и забрала у меня мелкого. Потом посмотрела на мои руки, покачала головой и втянула котенка в руку.

– Эт-то, – заикаясь, спросил у нее, – Это твоя сила?

– Угу, – улыбаясь согласилась девушка.

– Огонь?! Но… он не обжег меня…

– Подумаешь, – дернула она плечиком, – я же вас тоже без личины всегда вижу. У меня иммунитет на вас. А вас – на меня. Бывает…

«Ага. Бывает… у ИСТИНЫХ…как же мне тебе это рассказать, после всех предложений быть телохранителем и … любовницей… Ну я и дурак!»…

* * *

Утро, несмотря на морозец, было солнечное.

Настроение сразу поднялось.

В поместье Арины мы вернулись поздно ночью, по дороге выслушав не мало слез и завуалированных упреков от Марты и Акулины. Но юная баронесса была сдержанна и немногословна.

«Дам ей выспаться, позавтракать, а потом уже серьезно поговорю, – решительно думал я, вышагивая по ее двору, – она должна знать правду!» Неожиданно услышал стук. Пошел и увидел, как одна неугомонная девушка отрабатывает удары под своим любимым деревом.

– Арина, – воскликнул я, подойдя, – Ты должна еще месяц сидеть и плакать, от пережитого ужаса! Нет, ты решительно не такая как все!

– А разве это плохо? – синие глаза посмотрели на меня удивленно, но она тут же улыбнулась и спросила, – Спарринг?

Не снимая камзола, сделал резкий выпад и прижал ее к дереву. Она звонко расхохоталась.

– Вы – хороший ученик!

– У меня был отличный учитель, – улыбнулся ей и, наклонившись, поцеловал.

– Что? Разве не вы планировали сделать из меня телохранителя? – выскользнув из захвата, она отошла на полшага.

– Боюсь, мне действительно нужна охрана… 24 на 7… будешь моей …женой?

* * *

– Ваша милость, ну ваша милость! Ну зачем мы приехали во дворец принца! – канючила Марта, стоя рядом со мной возле стола в огромной библиотеке, – У меня это, как его, постоянное дижву…

– Де жа вю, – машинально поправила и рассеянно ответила, – Не могу понять, чем тебе этот замок не угодил?

– Так как же, опять в чужом замке живем…

– Ну, так здесь мы не пленницы, а гостьи. Можем уехать в любой момент, – ответила не отрывая взгляда от книги, скользя рукой по содержанию.

–Так и давайте уедем?

– Зачем? – лениво спросила, хотя и так знала ответ. В поместье осталась ее подружки: Акулина и Пелагея, а здесь была целая армия горничных, которые всеми правдами и неправдами пытались оттеснить ее от меня.

– Ну, – замялась эта хитруля, – в деревне сейчас хорошо.

– Ага. Снега по пояс… Марта, – отвлеклась я от книги и строго посмотрела на девушку, – Вот скажи мне, мы здесь вообще для чего?

– Шуры-муры у вас с принцем, – замявшись и покраснев, выдала горничная.

– Шуры что? – расхохотавшись, оторвалась наконец от книги, – Марта, во-первых, – подняла назидательно палец, – Я – официальная невеста принца, во-вторых, – добавила еще один палец, – я его Истинная, а в третьих, что самое важное для тебя, нам нужна эта королевская библиотека. Это наш последний шанс найти что-то о Мертвой королеве…. Оу, смотри, что здесь написано!

Марта подошла поближе и склонилась над книгой.

«Королевство Арахонт» – гласила одна из глав содержания.

Поспешно открыв, начала читать:

«Леса, расположенные на Севере страны издревна были проблемной территорией.

Предположительно две тысячи лет назад их населял малоразвитый народ, единственным достижением которого были мастера-ткачи высокого уровня.

Любые же договоренности о совместном использовании дороги через лес для торговых нужд натыкались на враждебность и недопонимание, и были невозможны к использованию из-за жутких существ, населявших лес – огромных трехметровых пауков, которые опутывали все дороги своей паутиной и делали ее недоступной….»

Подняла глаза на Марту.

– Ты вообще понимаешь, о чем речь? О пауках! …Марта, – продолжила тихим шепотом, сама не веря своим словам, – Восемь ног!... Понимаешь!? …Вы были оборотнями-пауками!

Несколько минут мы стояли молча, обе под впечатлением открывшейся новости…

– И…что нам теперь делать? – наконец очнулась Марта.

– Пока не знаю, – пожала плечами и широко улыбнулась, – Но обязательно выясню!

Конец.

******************************************************************************************************

Дорогие читатели!

Эта история про Арину, попавшую в волшебный мир и нашедшую СВОЁ место в нем, подошла к концу. Но, как вы уже поняли, это не конец истории :)

Приглашаю вас в следующую книгу по этому миру.

«Юлианна. Принцесса Арахонда» - совсем скоро она появится на сайте.

И она будет о девушке, которая выросла в нашем мире, но волей судьбы вернулась в свой родной мир, в мир Зазеркалья.

Что вас ждет? Интриги. Любовь. Предательство. Дружба. Истиные... и обязательно ХЭ.

Ну и, конечно, встреча с Ариной-Зариной и Ярмилкой - они примут ОЧЕНЬ активное участие в жизни принцессы Арахонда.

Спасибо, что читает, ждете, комментируете и дарите ваши СЕРДЕЧКИ!

С любовью, ваша Аля Гром.