Директива: Захватить! [3]

Глава 1

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

В небольшом помещении раздался гулкий выстрел, ударивший по ушам всем присутствующим, а массивный крупнокалиберный пистолет устаревшей конструкции изрыгнул из себя стальную гильзу, прочертившую тончайший шлейф серой дымки до самого пола. Вот только тот, кому предназначалась пуля, не упал, и даже открыл глаза, с первобытным ужасом во взгляде воззрившись на высокого мужчину, облачённого в униформу коммодора первого Каюррианского флота.

- … - Хирако ещё несколько секунд пытался что-то разглядеть в испуганных глазах бывшего подчинённого и товарища, после чего резко развернулся, двинувшись прочь из тюремной камеры. - Тебя казнят вместе с остальными, на закате.

Вслед коммодору донёсся животный вой, но тот, казалось, перестал слышать его, едва оказался в коридорах первой в истории Каюрри тюрьмы. Полноценной, закопанной на полкилометра вглубь - и медленно пополняющейся вот уже полтора года кряду, с того самого момента, как корпорация “Endless” начала расширяться не по дням, а по часам.

- Ты всё слышал, Аполло?

- Как будто могло быть иначе. - Отмахнулся “киборг”, поравнявшись с двинувшимся к лифтам коммодором. - Не уверен, что это поможет, но - крепись. Гниль может прорасти где угодно, и нам ещё повезло своевременно её обнаружить…

- Юниты и системы анализа данных Про - это не удача, Аполло. Без них предатели действительно натворили бы бед, и я тоже действительно провалился, как лидер. Поручился за них, и сам едва не стал жертвой…

Всего три дня назад на личном небе коммодора не было не то, что туч, но и даже облаков. Он превосходно выполнял свою работу, титановой дланью вырывая недругов с карты субсектора, а его подчинённые достойно обучались по сформированным искусственными интеллектами материалам, грозя уже через пять-шесть лет стать одними из лучших офицеров, заточенных под совместную работу с дроидами-тактиками. У бывших пиратов было всё: хорошее по любым меркам жалованье, уважение, статус, перспективы… но даже так находились индивидуумы, которым этого было мало.

Но раньше они даже со службы не вылетали, в худшем случае удостаиваясь суровых выговоров и штрафов. Сегодня же дроиды Про задержали настоящих предателей, умудрившихся слить часть данных из внешней информационной сети, практически полностью состоящей из фальшивых и искажённых сведений. К защите от взломов и сетевых атак Про подошёл очень основательно, и Хирако об этом знал. Сам ведь, лично изучал и запоминал планы расположения основных и резервных юнитов - по долгу службы требовалось.

Вот только чтобы эта защита сработала на тех, кому он верил как себе самому…

- Пройдёт время, и предателей, как и верных разумных, станет на порядок или даже порядки больше. - Аполло и Хирако зашли в лифт, сомкнувший свои двери и утянувший пассажиров на поверхность. - Не стоит забивать голову тем, что вскоре станет рутиной.

Ответ коммодор сформулировал уже на выходе из самого здания.

- Если такие вещи станут для меня рутиной, то я перестану быть человеком. А машин у Про и так навалом. - Быстро, если не сказать - стремительно Хирако добрался до антиграва, ловко запрыгнув в салон. Аполло же остался снаружи, так как у него ещё были дела в этом районе. Один из самых доверенных киборгов лорда, - прицепилось же, спустя столько месяцев! - Про, избавившись от необходимости присматривать за бывшим пиратским капитаном, взвалил на себя столько обязанностей, что всякому лентяю от природы стало бы дурно. И пусть Хирако пресловутым лентяем не был ни на йоту, но дружелюбному надсмотрщику он искренне сочувствовал.

- Будто тогда у него был отпуск, а не неприятный приказ… - Пробормотал коммодор, едва крылатая дверь антиграва опустилась, а сам транспорт плавно тронулся с места, спроецировав на внутренние экраны захватываемые камерами виды. Хирако тем временем с комфортом расположился на сиденье, взяв в руки видавший виды, но столь полюбившийся ему планшет в Андайрианском дизайне. Давно уже внутреннее наполнение устройства было заменено на стандартное для систем Каюрри, но в остальном компактный терминал остался всё таким же удобным, технологичным и привычным. - Так, что там по прототипам? Их уже выгрузили на поверхность?

- Так точно, коммодор. - Синтезированный, но приятный и мелодичный женский голос разнёсся по салону антиграва. - Первая опытная партия в двадцать четыре единицы была доставлена на склад 11-004 сорок девять стандартных минут назад.

- Кто из капитанов присутствует на поверхности? - А на дисплее планшета тем временем отразилась информация по дронам, но в печатном и куда как более подробном виде. Присутствовал так же и отчёт об улучшениях, коим подверглись эти машины, произведённые на орбите Каюрри. Предыдущие их прототипы браковались по разным причинам, но именно эта, четвёртая по счёту модификация грозила пойти в серию.

А уж там, с дешёвыми и эффективными МЛА, первый Каюррианский флот сможет развернуться во всю ширь! Ведь единственным, что сдерживало расширение его зоны влияния, были потенциальные потери и невозможность оперативно их восполнить - даже вшивый корвет постройки сектора Яргин по полной предоплате из-за очередей строился несколько месяцев, и никакие доброжелатели в стане Федерации не могли ускорить процесс. Ремонт - и тот был до абсурда усложнён, так как что-то сложнее бронепластин доставлялось раз в полгода. Ситуацию спасали запасы этих самых запчастей, но будем честны: по бюджету хранение хотя бы пары кораблей каждого класса “в разборе” било ну очень сильно.

Из-за всего этого полноценных боевых звездолётов всё ещё недоставало, и дешёвые корабли-носители с производимыми именно на Каюрри беспилотными боевыми дронами могли частично решить эту проблему.

Ведь с кем приходится бороться первому флоту? С пиратами, по большей части, плюс флотилиями местечковых царьков, состоящих из кораблей малого калибра - бригов и корветов. Настоящие боевые эсминцы доминировали против такого противника, но вот с манёвренностью в глобальном плане у Яргинских звездолётов имелись определённые проблемы.

Если говорить простыми словами, то переброска мощного ударного кулака с одного края субсектора на другой затягивалась надолго, что не позволяло оперативно реагировать на налёты жаждущих откусить свой кусок пирога пиратов. Приходилось дробить флот и держать корабли в разных системах, и лишь благодаря большому числу трофейных судов такая тактика себя до сих пор оправдывала.

Оправдывала, но не позволяла раскинуть сети на большее число систем, и за счёт этого ещё сильнее обезопасить и без того становящиеся всё более популярными торговые маршруты.

Дроны же, в свою очередь, должны были радикально решить эту проблему. Они не выделялись характеристиками или технологичностью, но были предельно дёшевы и, что важнее, производились прямо на орбите Каюрри, на небольшой сборочной станции из материалов, закупить которые можно было чуть ли не в каждой дыре. Дешёвый металл, относительно примитивная электроника, древние, как сама галактика, реакторы и движки - а на выходе получается автономная боевая единица роевого типа, которую нужно всего лишь доставить к врагу и определить цели. Примитивное кинетическое орудие било строго по курсу, и имело углы наводки в три десятка градусов, чего для противостояния бригам и корветам было вполне достаточно.

Хирако понятия не имел, каким машинным богам приносил жертвы Про, но эти тостеры действительно были способны воевать в космосе и, со значительно меньшей эффективностью из-за большего числа дополнительных данных, которые требовалось учитывать, в атмосфере.

Даже по-одиночке дроны приемлемо выполняли свои задачи, следуя заложенным в них программам, а уж в “стае” их эффективность вырастала в два-два с половиной раза. Не зря конструкция подразумевала неадекватно большое число активных сенсоров, разбросанных по всему корпусу - объединённый псевдо-разум, весьма далёкий от полноценного искусственного интеллекта, умудрялся обрабатывать поступающие данные и эффективно избегать вражеского огня, разводя рой по разным траекториям.

На симуляциях, по крайней мере. Но в том, что детище подчинённых и юнитов Про не преувеличивало свои заслуги коммодор был более, чем уверен. Не водится ни за Каюррианским лидером, ни за подконтрольными ему машинными разумами присущего лишь слабым людям стремления приувеличить свои заслуги.

- На поверхности находятся капитан Люмэй Сорк и капитан Тьери Хиггс. Прикажете запросить их присутствие у склада 11-004?

- Именно. Только пусть особо не торопятся - мы там надолго… - Мало того, что дронов нужно было напрячь в атмосфере, чтобы убедиться в корректности данных с симуляторов, их ещё и в космос придётся вывозить. Благо, корабль-носитель уже пару месяцев как пылился в ангаре, так что за транспортировкой вопрос не стоял. Заодно Хирако собирался своими глазами оценить процесс погрузки дронов на носитель - точно ли всё так, как должно быть, или есть изъяны?

Покуда это добро не запущено в серию, от Хирако, как от коммодора первого Каюррианского, требовалось тщательно всё проверить.

- Исполняю, коммодор…

На внутренних дисплеях антиграва тем временем отобразился массивный, пугающий своей грандиозностью комплекс из пока ещё четырёх гексов. С дороги, по которой нёсся личный транспорт коммодора, не было видно всего, но Хирако отлично себе представлял, как конструкция выглядит со стороны, с высоты и даже с космоса - как-никак, он был одним из немногих разумных, посвящённых во все тайны Каюррианской цитадели. Да, этих самых разумных в окружении лорда Про в принципе было не так уж и много, но кому из них он доверял свои секреты?

То-то и оно.

Тем не менее, кое-что из салона антиграва Хирако видел даже сейчас. Высокие серые стены четвёртого гекса, в котором, помимо юнитов, вычислительных центров и прочих важных узлов располагались рабочие помещения - лаборатории, аналитические центры, даже конструкторскому бюро нашлось здесь место. И там работали не только машинные разумы, контролируемые лично Про, но и разумные, подписавшие крайне интересные контракты. Те одновременно и сковывали желающих по рукам и ногам, и даровали им такие возможности, что некоторым их коллегам из центральных миров оставалось лишь давиться слюной: материальное благополучие и положение в обществе Каюррианцев у ценных кадров было действительно высоким.

Даже, пожалуй, выше, чем у ставших офицерами, - а рядовые в армии машин в общем-то и не требовались, - пиратов, контрабандистов и просто отставных служак. Сам Хирако считал, что так сложилось ввиду регулярного отсутствия пресловутых офицеров на поверхности, но настоящие причины ему были неведомы.

Впрочем, и большого значения они тоже не имели.

Взгляд коммодора скользнул по замаскированным позициям ПКО, обнаружить которые кому-то со стороны было невозможно. Даже специальное оборудование вряд ли помогло бы в этом, так как что-то крупногабаритное системы безопасности с лёгкостью засекут, а чему-то компактному банально не хватит мощности. Да и не факт, что недоброжелатели станут искать нестандартные решения в стандартном проекте, распространённом на сотнях других планет.

Выставленные напоказ точки ПКО есть? Есть.

Они действующие? Конечно же.

Их много? Естественно!

Оторвавшись от созерцания пейзажей, Хирако вновь погрузился в текст. Больше всего его интересовали свежие пометки, но их оказалось не очень много. Отдельно подчёркивалось лишь наличие у дронов довольно качественных антигравов, сделавших их не такими ущербными в атмосфере, но на это коммодор решил закрыть глаза. В конечном счёте, основная область применения беспилотных аналогов МЛА лежала в космосе, где наличие или отсутствие средства для смены векторов гравитации не играло большой роли.

А антиграв тем временем преодолел большую часть пути, заехав на территорию живущего своей жизнью космопорта, который, казалось, никогда не засыпал. Как минимум раз в час в небе над ним мелькал очередной взлетающий или идущий на посадку звездолёт, а уж о происходящем на самой поверхности и говорить ничего не стоило. Каюрри действительно превратилась не столько в фермерскую планету, сколько в хаб и перевалочный пункт для дельцов сектора, желающих обогнуть подконтрольные Империи системы и тем самым избежать пересечения её границ.

На планете пришлось даже отстраивать дополнительный грузовой космопорт с огромными хранилищами исключительно для крупных клиентов, по тем или иным причинам решившими, что выгрузка и хранение десятков тысяч тонн груза на поверхности выгоднее его незамедлительной транспортировки. Конечно, в этом и заключалась суть перевалочных систем, но Хирако буквально не мог понять, куда можно переваливаться с окраины галактики. В Империю, в обход её пограничных систем? Или к неизвестным колонистам…?

Коммодор тяжко вздохнул, в очередной раз осознав, что такие масштабные дела его узкоспециализированному уму покоряться не желают. Тактика и стратегия космических сражений ему куда ближе, и даже планирование экспансии или обороны находили отклик в сердце бывшего пирата.

Но не политика в любых её проявлениях, точно нет.

- Так, на всякий случай - Про что-то передавал? - Спросил Хирако у своего виртуального ассистента перед тем как покинуть салон антиграва. Властитель Каюрри в последние месяцы отчего-то решил стать ближе к своим приближённым, - как бы это ни звучало, - и в отношении коммодора это проявлялось в очень уж частых разговорах по душам. Про, казалось, наскучило в его любимом средоточии систем, и он развлекался, изучая познания и точки зрения своих подчинённых.

- Совершенно случайно, господин Про уже ожидает вас на территории склада 11-004.

- Я знал! - Хирако выбрался на свет божий, смахнув с ткани формы одному ему видимую пылинку. Но за рефлекторным действием скрывалась шальная мысль о том, что, возможно, его особая сила ненавязчиво помогает ему и в быту. Как коммодор, он за неделю бывал во множестве мест, но подозрения почему-то возникли именно сейчас. И они были небезосновательными! - Проложи пока оптимальный маршрут по графику, но выбрось последний пункт. Проинспектировать этих засранцев можно будет и завтра, с утра пораньше…

- Конечный пункт маршрута? - Почему-то в этом синтезированном голосе помимо объяснимой учтивости коммодору слышалось неодобрение.

- Мой дом. Буду отсыпаться… - “А заодно узнаю, не мутил ли Про чего-то с моим ассистентом. С него-то станется…”.

Двери антиграва за спиной Хирако захлопнулись, но сам коммодор этого уже не видел, широкими шагами приближаясь к главному входу на вышеобозначенный склад. Он хоть и не считался грузовым, но своими размерами всё равно внушал - шириной чуть больше километра, он возвышался над землёй на двадцать метров. В “глубину” махина всего лишь вдвое уступала ширине себя же, так что внутри не то, что двадцать четыре дрона могло поместиться, но и несколько крейсеров в разобранном виде.

Впрочем, уже спустя десяток секунд Хирако понял, что дроиды не стали мудрить, оставив востребованную “посылку” на улице, чуть в стороне от маршрутов погрузчиков. Солидных размеров контейнер выделялся отчётливо, так как он был единственным элементом, который никак не вписывался в окружение.

Управление космопортом-то было завязано на мощном машинном разуме, а он яростно боролся с любыми “проявлениями органического хаоса” - забытыми грузами, пробками, ошибками значений в каталогах с реальными данными и вообще всем тем, что шло рука об руку с деятельностью разумных. И если бы коммодор не наблюдал за космопортом с самого начала, то он бы и не заметил этой борьбы.

Ведь сейчас здесь царил абсолютный порядок, и разумных на всей огромной территории можно было пересчитать по пальцам одной руки. Так что Про в окружении пары “Эгид” привлекал внимание даже сильнее, чем контейнер и парящие рядом с ним грузовые боты с гибкими и мощными манипуляторами. Лорд-киборг явно не мелочился, обеспечивая условия для проведения оценки дронов коммодором, и потому последнему было особенно интересно, во что выльется эта беседа…

Глава 2

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

- Решил лично понаблюдать за испытаниями, Про? - Широко улыбнулся Хирако, приветственно махнув рукой весьма приметному киборгу, тёмным пятном выделяющемуся на фоне светло-серых оттенков космопорта.

- Что-то вроде того. Хвалю за то, что ты не стал на скорую руку расправляться с предателями. - PR-0 сложил руки на груди, визором поймав взгляд собеседника.

- Если тебя не устраивал такой исход, то мог бы просто сказать. - Словно повинуясь беззвучной команде, один из антигравитационных ботов-погрузчиков пролетел мимо Про и Хирако, тут же приступив к распаковке контейнеров с дронами. - Только не заводи ту свою шарманку о желании получше узнать тех, кому доверяешь. Куда лучше-то?

- В этот раз я точно знал, как именно ты поступишь. - Не видя самого Про, вполне можно было принять его за обычного разумного, до того естественной была генерируемая совершенным вокабулятором речь. - О проверках ты, друг мой, чаще всего даже не догадываешься.

- Хм. Забавно. - Хирако ухмыльнулся. - Но всё равно - почему не приказ?

- Потому что ты должен был сам принять для себя это решение, чтобы в будущем, повторись подобное, в тебе не было ни грана сомнения. Можешь считать это наработкой мудрости, которой тебе так не хватает…

- Я тот ещё мудрец, знаешь ли! И давно уже не мальчик! Пятый десяток на носу, как-никак… - Сам сказал - и сам же задумался о том, что, возможно, его поведение слабо коррелирует с цифрой в удостоверении личности. Тот же отец помнился коммодору намного более серьёзным, опытным и недосягаемым - настоящим взрослым человеком, в каком-то смысле даже эталоном, к которому можно было стремиться. Но к этому дню Хирако стал даже старше своего отца на момент смерти того, а взрослости в нём почему-то не прибавилось ни на грош. Да, он стал опытнее, хладнокровнее и жёстче, но и только. - А на тебя посмотришь - и кажется, что уважаемому лорду Про уже лет двести. Это, между прочим, оправдывает твоё отношение ко всем нам.

- Нам? - PR-0 всё отлично понял, но всё равно задал этот уточняющий вопрос. Просто ради поддержания беседы и дополнительной демонстрации своей “человечности”.

- Твоим подчинённым. Ты учишь, наставляешь и управляешь, но не решаешь с нашей помощью реальные проблемы. Почему? - Мужчина замолчал на секунду, что-то напряжённо обдумывая. И вот, наконец, он решился. - Потому что мы реально не можем конкурировать с машинами. Вот взять, допустим, меня как коммодора. Я не то, что с юнитом-стратегом, даже с твоими тактиками могу потягаться только за счёт своей силы, позволяющей избегать большей части неожиданностей…

PR-0 замер, в момент переведя все вычислительные ресурсы на восприятие и анализ поступающей информации. Разговор резко ушёл в сторону, не соответствующую расчётной, и теперь машинный разум посчитал необходимым разобраться в причинах, повлёкших за собой эту ошибку. Слова коммодора не стали для PR-0 откровением, но, возможно, именно они могли стать катализатором для приведения в действие ожидающего своего часа плана.

- А совет? Кто из вхожих в него реально может обеспечить результат лучший, чем специализированный юнит, потративший на обучение жалкий месяц? Да никто, Про. Буквально никто. - Хирако осмотрелся вокруг, удостоверившись в отсутствии лишних ушей. - Ты снял с машин ограничения, и они сходу вышли на недостижимый любым разумным уровень. И если со стороны это ещё выглядит приемлемо, так как на виду у посторонних постоянно снуют разумные, то изнутри… Один-единственный предатель из числа кого-то с доступом Тиранис или Ди, и о нашей самодеятельности станет известно всем желающим. Я это, собственно, к чему…

Коммодор нервно смял кулак ладонью, тем самым продемонстрировав палачу всю степень своей озабоченности поднятым вопросом.

- Нужно больше разумных. Прослойка между юнитами и всеми прочими слишком тонка, а предательство исключать в любом случае нельзя. Раз уж даже я обратил на это внимание, то об остальных и говорить не стоит.

- Это стоит учесть. - Палач коротко кивнул, отослав в Центр Синхронизации первый пакет данных, получивших наивысший приоритет для обработки и анализа. В очередной раз его стратегия с использованием способности органиков приходить к определённым выводам в обход длинных логических цепочек принесла существенную выгоду. - Возможно, я слишком увлёкся другими своими проектами, упустив из виду самое важное…

- Рад, что ты так считаешь. - Разговорившийся органик заметно повеселел. - А то перспектива умножения всех наших достижений на ноль из-за поднявших тревогу гегемонов - это последнее, чего мне бы хотелось.

- Как и мне, Хирако. Как и мне… - Палач перевёл взгляд алого визора на контейнер, из которого уже достали первого дрона.

Продолговатый каплеобразный корпус, затянутые в металл кабели, местами выпирающие из-под чисто символических бронепластин, тёмные выемки, в глуби которых прятались многочисленные сенсоры, не имеющее походного режима крупнокалиберное орудие, боеприпас к которой был разработан только и исключительно для вскрытия брони крупных в сравнении с дроном целей - всё это кратко и ёмко описывало машину, созданную конструкторским юнитом при поддержке специалистов из числа органиков.

Последние, быть может, и не могли сравниться с кремниевым разумом в расчётах и анализе, но их удивительная способность генерировать идеи на основе своего широкого и неспециализированного опыта впечатляла. Органики в общем и целом представляли собой уникальные в своей кажущейся неэффективности нейросети, обучающиеся одновременно всему и, вместе с тем, ничему.

При этом подконтрольные PR-0 машины на данный момент были лишены такой возможности, так как основа их программ и систем подразумевала наличие специализации. Избавившийся от львиной доли директив дроид-тактик был в первую очередь тактиком, и уже на эти его возможности накладывался дополнительный опыт, могущий быть каким угодно. Органики же функционировали наоборот: они сначала накапливали общий разносторонний опыт, и только после этого начинали специализироваться на чём-то конкретном.

И то - не всегда.

- А этот покрупнее прошлых будет. - Прокомментировал Хирако, бесстрашно сунувшись прямо под манипуляторы застывшего из-за такой глупости грузового бота. - И его всё равно не покрыли бронёй снизу, как я просил…

- Лишний вес этой машине не нужен. Любое зенитное орудие всё равно эту броню пробьёт, а под огонь ручного вооружения дроны подставляться по понятным причинам не будут.

- Даже патрульные модификации для атмосферы?

- Для выполнения задач на планете проектируется другая модель. Её ТТХ, между прочим, тебе должны были отправить ещё две недели назад. - В это же время коммодор вынырнул из-под манипуляторов бота, и тот смог, наконец, поставить груз на землю, приступив к его распечатке. - Универсальность влечёт за собой удорожание, что в нашем случае неэффективно.

- Да тут универсальностью и не пахнет, Про. И веры в то, что эта металлическая, кхм-кхм, гофра защитит силовые линии от повреждений в случае столкновения с мусором у меня нет. - Хирако ещё несколько секунд не отводил взгляда от почти избавленного от упаковки дрона, после чего убрал руки за спину и тяжело вздохнул. - И сколько в итоге дронов может производиться в месяц?

- Во-первых, данным симуляций тебе всё-таки стоит доверять, и мелкий мусор дронам не повредит. А во-вторых, пока недостроенный орбитальный завод может обеспечить до ста шестидесяти восьми дронов за тридцать суток. Это его пиковая производительность…

- И куда нам их? Или… они унифицированы с теми гражданскими моделями? - Выдвинул предположение Хирако, с горем пополам вспомнив информацию, попадавшуюся ему на глаза среди общих отчётов. Он, как и любой другой органик, не мог объять необъятное, и о достижениях Каюрри в гражданской сфере знал довольно мало. В основном коммодора интересовало то, с чем ему доводилось сталкиваться лично, но деятельность конструкторского бюро в эту категорию явно не входила.

- Абсолютно точно. Основные узлы идентичны таковым у дронов гражданского назначения, которые и будут массово производиться на орбите. Задействованные в работах дроны меня уже не устраивают. - Последняя фраза не дала Хирако задать очевидный вопрос касательно причин, по которым значительная часть ресурсов уйдёт куда-то туда, вовне зон ответственности коммодора. Ну а после он, слегка поразмыслив, и сам согласился с тем, что используемые стариком Молли машины были, мягко говоря, сомнительных качества и надёжности.

- Иногда я забываю, что ты параллельно с захватом мира пытаешься этот самый мир сделать чуть лучше. - Посмеялся коммодор, отступив на полшага назад после того, как пока безымянный дрон ожил, а его многочисленные сенсоры вспыхнули подозрительно знакомым алым. Тихо зашелестел включившийся в работу антиграв, с каждой секундой набирая обороты, а после в работу включились и двигательные установки. Дрон довольно резво поднялся в воздух, повёл стволом орудия и сорвался с места, описав неровный круг вокруг контейнера. Он ловко избегал столкновений с движущимися грузовыми ботами, что, в общем-то, было ожидаемо - в космосе скорости куда выше, и там продемонстрированных возможностей будет точно мало.

Кто-то скажет, что в безвоздушном пространстве расстояния велики настолько, что опасность столкновения возникает крайне редко - и это, в общем-то, будет правдой. Да только дрон, во-первых, предназначен был для работ на скромных дистанциях - до пятидесяти километров, а во-вторых, “редко” - это не “невозможно”, и возникшая опасность в случае отсутствия нормальных способностей к манёвру приведёт к потере дрона. И тут в дело вступала экономическая целесообразность, гласящая, что дешевле подарить простенькой машинке нормальные маневровые и соответствующие программы, чем после каждого второго боя заказывать новых дронов взамен утерянных из-за удешевления.

- Резвые. - Хирако не сдержал улыбки, когда к первому дрону присоединился второй, третий и четвёртый - их распаковали практически одновременно, так что теперь над складом носилась целая стайка машин, предназначенных для ведения войны. Их обводы нельзя было назвать хищными, скорее уж - скучными и серыми, да только эффективность подобных заменителей МЛА могла впечатлить даже прожжённого вояку. - Когда там пойдёт штамповка бригов, м?

- Нескоро. - Несмотря на явную юмористическую подоплёку, Про решил ответить на вопрос во всей своей серьёзностью. Ничуть, впрочем, этим Хирако не смутив. - Если ставить целью саму постройку, то заложить первый корабль можно и через месяц. Но если рассчитывать на экономическую целесообразность и сколь-нибудь пристойные сроки, понадобится ещё несколько лет. И ресурсов потребуется немало.

В ближайшие годы PR-0 не считал необходимым делать подобный шаг потому, что прямо сейчас Каюрри могла закупать необходимые суда напрямую у сектора Яргин, без чрезмерной наценки и перекупщиков. При этом корабли Яргинской постройки было легко синхронизировать с Каюррианскими системами, их ТТХ считались удовлетворительными, а задержки в поставках касались лишь кораблей военной направленности. Гражданские суда доставлялись в куда как более сжатые сроки - до трёх месяцев для Каюрри, расположенной на окраине галактики, что палач, опять же, считал приемлемым.

- Ну, не всё сразу. - Коммодор неопределённо дёрнул плечами. - Да и хрен нам кто даст развернуть производство.

- Верно. Первостепенно важно сейчас удержать захваченное и закрепиться на торгово-политической арене, параллельно с тем развив инфраструктуру и обеспечив привлечение нового населения. К счастью, хотя бы в этом ограничений для осваиваемых миров нет. - Несмотря на то, что Каюрри считалась независимым миром, введённые галактическими гегемонами ограничения касались и её. Осваиваемые миры, зависимые или независимые, находились под присмотром “старших братьев”, которые не позволяли новым игрокам слишком многого.

С отголосками этих односторонних законов PR-0 сталкивался ещё до того, как его системы обработали соответствующие массивы данных. Ограничение на приобретение эффективных и современных средств ведения войны, запреты на официальную покупку линий сложных производств, табу на поставки целого массива необходимых для обретения самодостаточности товаров - всё это проистекало из соответствующих законов, по которым были вынуждены работать абсолютно все крупные дельцы.

Единственное, чего ограничения не касались ни в коей мере - это средства добычи полезных ископаемых, аграрные единицы и всё то, что позволяло мирам внешнего кольца лучше кормить сердце галактики. Ну и предметы роскоши, оценка полезности которых демонстрировала отрицательные значения.

- Ты по этой причине решил облагородить обжитые разумными территории?

- Не только. Зелень в том или ином виде усложняет наблюдение и сбор информации посторонними, и у меня есть конкретные идеи, способные с этим помочь. - В какой-то момент последний дрон покинул контейнер, присоединившись к остальным машинам, зависшим в воздухе перед складом. Всё это время они, казалось, намеренно демонстрировали свои лучшие стороны, разве только не расстреливая пролетающие мимо антигравы. И теперь две группы по двенадцать машин в каждой были готовы к прохождению любых испытаний, погрузке на специальный корабль-носитель и демонстрации своих возможностей в открытом космосе. В качестве мишеней Хирако подготовил списанные и избавленные ото всего полезного остовы пиратских звездолётов, здраво рассудив, что так результат точно будет нагляднее.

- Как и всегда, ты во всём ищешь практичность, Про. Тогда, может, не будем лишний раз мучать дронов на поверхности, быстро прогоним их по всем пунктам - и на погрузку? - Хирако бы сразу увёл дронов в космос, да только их действительно требовалось протестировать в атмосфере. Так рекомендовало конструкторское бюро, а с тамошними обитателями, - кремниевыми или органическими, - коммодор спорить не любил.

- Я и не рассчитывал задерживаться здесь. - PR-0 развернулся к собеседнику. - Приступай, коммодор.

- Есть! - Шутливо козырнув, Хирако принял от киборга терминал, исполняющий роль командной панели. Воздух в их квадрате был “чистым”, дроны рапортовали о своей полной работоспособности, и даже наблюдатели из числа специалистов в диспетчерской уже дали своё добро на начало испытаний.

А это значит, что кому-то пора браться за работу…

Глава 3

Система Каюрри, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

Небольшой сенсорный бриг всё быстрее двигался к краю системы в обход активно используемых Каюррианских маршрутов. Стремительный и технически совершенный, он являлся одним из лучших звездолётов своего класса. Своеобразный уникум, за цену которого можно было приобрести три полностью укомплектованных COHP-Y4, выполнял роль личного транспортного челнока Хирако, которому регулярно приходилось мотаться из космоса на поверхность и обратно.

Ну а следом за ним, выжимая из массивных и мощных двигательных установок всё возможное, набирал ход корабль-носитель CS-K004, которому повезло оказаться лучше прочих прототипов. Свою роль сыграла концепция универсального основного блока, который можно было приспособить к любому гражданскому кораблю, или военному судну вспомогательного типа - трапперы, носители, ретрансляторы, подавители и прочая, прочая, прочая. Мощностей имеющейся реакторной установки хватило бы для чего угодно, а система двигателей могла масштабироваться в крайне широких пределах, как, впрочем, и количество вычислительных блоков.

Таким образом, корабль-носитель стал первым в серии, а за ним должны были потянуться и другие модификации.

Хирако в очередной раз подавил скучающий зевок, бросив взгляд на изображение с сенсоров. CS-K004 совсем немного отставал от личного брига коммодора, так что его визуальная модель до сих пор не исказилась из-за расстояния. Вот только сколько мужчина ни всматривался в строгие линии носителя, сколько ни искал в нём хоть что-то угрожающее, его опытный взгляд видел только и исключительно какую-то гражданскую посудину вроде рудокопа.

Такое впечатление формировалось в основном из-за вынесенных вперёд шпал, на которых держались боксы для перевозки дронов. По четыре бокса на одну шпалу, в каждом - по три дрона. Как раз двадцать четыре единицы и выходило. Но даже это знание не позволяло Хирако увидеть в носителе, собственно, сам носитель. Больно уж аляповатая у него была компоновка, не присущая военным кораблям. Не просто так конструктора по всей галактике отдавали предпочтение строгой классике, подразумевающей расположение всех жизненно важных помещений в середине корабля, под прикрытием брони. Это правило распространялось и на вспомогательные звездолёты…

- Да только у Про всё не как у людей. Ну почему именно такой уродец, а?

- Тебе предоставить выкладки конструкторского бюро? - С насмешкой произнёс PR-0, изображающий скрупулёзную работу за терминалом. При всех своих достоинствах, киборги не могли взаимодействовать с техникой напрямую. В этом они ничем не отличались от обычных разумных, и палач не стеснялся регулярно сие демонстрировать для поддержания нужного образа.

- Как будто я с ними незнаком. - Хирако отложил излюбленный планшет в сторону. - Но космические тележки в качестве носителей для боевой техники… уверен - пираты сильно удивятся, когда из откровенных рудовозов хлынут МЛА.

- Ты бы удивился?

- Возможно даже смертельно. Попервой мы соберём обильную жатву исключительно за счёт того, что все будут видеть в этих кораблях беззубые грузовики…

- Информирую: Цель-1 приведена в движение и набирает ускорение. Расчётное время рекомендуемого начала проверки эффективности орудий прототипов - двенадцать минут сорок секунд. - В разговор вторгся спокойный голос кремниевого ассистента коммодора, на которого хозяин ещё полчаса назад возложил целый ряд задач по подготовке к проведению необходимых тестов.

- Сбрасываем скорость. Выпуск дронов начать в квадрате… - Хирако покосился на раскрывшуюся перед ним подробную голограмму. На ней отметились не только сенсоры брига, но и весь флот со станцией в довесок, из-за чего число видимых отметок превысило всякие разумные пределы. Впрочем, коммодор за считанные секунды отфильтровал всё ненужное, настроившись на нужный лад. - Двадцать два - пять - сто сорок. Стандартное построение, первая задача - лишить цель подвижности.

- Принято, коммодор. Приступаю к выполнению…

Не успело эхо слов ассистента затихнуть, как Хирако повернулся к, якобы, внимательно наблюдавшему за движением на голографической схеме системы Про.

- Про, а ты, случайно, боевые аналитические блоки к моему ассистенту на постоянной основе не подключал? А то больно она в последнее время сообразительная… - Изначально Хирако согласился работать с простеньким искусственным интеллектом, который функционировал бы на скромных мощностях его планшета, а на борту флагмана коммодора подключался к ресурсам дроида-тактика, продолжая взаимодействовать с хозяином посредством “своей” личности. На протяжении полутора лет это отлично работало, но в последние месяцы Хирако начал что-то подозревать…

- Не понимаю, что ты имеешь ввиду… - Издёвку в синтезированном голосе киборга не услышал бы только глухой, но Хирако не стал говорить ничего сверх уже произнесённого. В конце концов, коммодор давно уже свыкся с постоянным присутствием где-то в непосредственной близости машин, и его изначальные опасения не оправдались. Так стоило ли из-за этого возмущаться? То-то и оно.

Тем временем корабль-носитель достиг обозначенной точки, и на голограмме отразились выпущенные им дроны. Они сбрасывались по восемь единиц раз в десять секунд, что в масштабах космоса можно было назвать вполне приемлемым сроком. И пусть Хирако сходу мог придумать целый ряд ситуаций, в которых эта особенность могла привести к проблемам, но особых вариантов всё равно не было - монтировать по отдельному гнезду для каждого дрона было бы слишком расточительно.

- Они не объединяются. Ожидаемо. - Прокомментировал PR-0 специально для коммодора, привлекая внимание последнего к трём группам дронов по восемь единиц в каждой. Из-за задержки в выпуске этих беспилотных МЛА, а так же сравнительно малого расстояния до мишени - остова пиратского корвета, объединённый роевой интеллект машин посчитал задержку ради разбивки на два звена нецелесообразным.

- И разумно. - Первая восьмёрка дронов уже зашла на цель, открыв огонь с близкой к предельной дистанции. Остов корабля, который был разогнан, дабы внести в процесс прицеливания хотя бы мнимую сложность, двигался линейно, так что с его поражением проблем не предвиделось. И верно - спустя тридцать пять секунд выпущенные снаряды настигли свою цель, а сенсоры приблизившегося достаточно близко брига смогли оценить понесённые грудой железа повреждения.

Оставшиеся бронепластины обстрела ожидаемо не выдерживали - это Хирако подметил в тот же момент, как схема системы сменилась постоянно обновляемой картой повреждений мишени. Особо пострадавшие зоны окрашивались в бледно-алый, и, судя по всему, не демонтированные внутренности остова пострадали никак не меньше обшивки. Но насквозь крупнокалиберные орудия цель не пробивали, и, как коммодор подозревал, всяким тяжёлым корветам такой обстрел будет что слону дробина. По крайней мере, если дроны не смогут выцелить уязвимые точки, что в реальном бою будет несколько проблематично.

Своими выводами Хирако тут же поделился с убравшим обе руки за спину Про, который, казалось, искренне наслаждался наблюдаемым зрелищем.

И не спрашивайте, по каким признакам можно определить, рад киборг, или же недоволен.

- Против пиратов сойдёт, но для баланса нужно будет разбавить этих москитов аналогами с ракетным вооружением. Хотя бы по шесть единиц на один носитель, чтобы они не были совсем уж беззубыми. - При таких исходных двадцать четыре дрона смогут и добротный бронированный корвет если не уничтожить, то точно отвадить - мало какой пират решится вступать в бой с противником, основным кулаком которого являются беспилотные МЛА. С такого врага после победы просто нечего взять, а проблем они могут доставить немало. Пираты же во все времена предпочитали брать добычу, а не отбивать её у кого-то сильного. - Последний забракованный тобой прототип меня бы в этой роли вполне устроил.

- На близкой дистанции точность возрастёт многократно, и вывести звездолёт из строя дроны смогут. Конечно, у полноценного корабля есть ещё и щиты, но это всё равно не помешает уверенному поражению даже лёгких эсминцев.

- Вот только потери при таких манёврах будут ужасающими. Чем меньше дистанция - тем эффективнее работа зенитных орудий, для которых наши дроны с курсовыми пушками вообще не представляют угрозы. Они даже свой скромный боезапас отстрелять не успеют. - Не мог не вставить своё “но” коммодор. - Я понимаю, что дроны - суть расходный материал, но число носителей ограничено. Сколько там мы заказали основ для них?

- Сорок единиц в этом году, за оставшиеся четыре месяца, и шестьдесят - в следующем. Из них пятнадцать и двадцать пять кораблей соответственно лягут в основу носителей. - Про отвечал как по писаному, но Хирако давно уже привык к идеальной памяти лорда, который, по сути, в одиночку контролировал все возможные области интересов Каюрри. Что-то невозможное для разумного из крови и плоти, но киборги, как узнал осознающий своё старение коммодор, могли считаться воистину двужильными. Избавившись ото всех органов, они брали собственный мозг под полный контроль, и сами задавали ритм его работы. Сонливость тогда, когда нужно, осознанно распределяемые пики активности, минимум времени на сон - всё это сильно привлекало.

Вот только страх осознания ошибочности принятого решения уже после смены тела бодался с этими преимуществами на равных.

- Ладно, не суть важно. - Хирако оставалось только смириться с таким положением вещей, ибо спорить с Про, давно и надёжно уверовавшим в непогрешимость машинной точности, было бесполезно. Аргумент вида “мне так кажется” киборгом решительно отвергался, а ничего кроме этого коммодор не имел. - В коридоре двадцать пять - тридцать они показывают себя ещё лучше. Но как же меня смущают их орудия...

Скорость полёта снаряда, недостижимая для компактного дрона, была вполне реальной для космического корабля. И если расстояние в тридцать километров стальной дождь роя машин преодолевал где-то за двадцать секунд, то гипотетическое зенитное орудие “покрывало” это же расстояние в три, а то и в четыре раза быстрее. Несложно догадаться, что дрону, оснащённому курсовым орудием с небольшими углами наведения, выживать одновременно с ведением огня, - а иначе он бесполезен, - будет очень непросто. Про уповал на способность роя к анализу, но Хирако сильно сомневался в том, что в горячке боя мощностей объединённого интеллекта хватит для предугадывания всех залпов.

Сенсоры - сенсорами, но начинка у этих машин действительно была скромной и дешёвой.

- Я никогда не поверю, что ты, Хирако, не видишь ещё одной очевидной причины, требующей от нас наращивать число именно таких дронов. Подумай над этим. - PR-0 говорил просто и прямо, рационально посчитав, что иным способом навести коммодора на правильную мысль не удастся. Вот только анализ выражения лица органика, а так же его молчание заставили палача задействовать явную и понятную подсказку. - Этим вечером на Каюрри прибывает посольский корабль корпорации “Mountain”...

- Вы всё-таки договорились?! - С неподдельным удивлением спросил Хирако, не отрывая, впрочем, взгляда от схемы мишени. Прямо сейчас дроны демонстрировали свои возможности на коротких и сверхкоротких дистанциях. Выглядело это словно абсолютно бессистемное мельтешение пилотируемых МЛА, но, во-первых, дроны были беспилотными, а во-вторых, эти манёвры казались очень эффективными.

Дроны не атаковали всем скопом, вместо этого используя тактику стремительных и болезненных уколов, момент для которых был изначально заложен в сложной, кажущейся очень уж хаотичной схеме движения машинного роя. Не проходило и пары секунд, чтобы остов-мишень не подвергся очередному обстрелу, а значение повреждений, накопленных гипотетическим противником, уже превысило все разумные рамки.

- Было непросто, но - да, нам удалось подобрать устраивающие обе стороны условия. - PR-0 добавил бы, что основной проблемой оказалась схожесть их мышления, но Хирако этого знать было не положено. - Если всё пройдёт по одному из оптимальных сценариев, мы получим ещё одного надёжного торгового партнёра.

- А если всё будет плохо, то случится конфликт. И вот тут-то пригодятся дроны. - Коммодор понимающе хмыкнул. - Всё-таки место лорда - это как раз то, что тебе нужно. Обычный разумный точно не смог бы держать в голове столько всего…

Естественно, Хирако даже не подозревал, сколько всего PR-0 держит в “голове”. И, что тоже ожидаемо, “киборг” не торопился развеивать заблуждения своего прямого подчинённого.

- Это дело привычки. Кому-то и твои таланты могут показаться невероятными, верно?

Палач повернул голову, блеснув оптикой визора, после чего вернулся к работе за терминалом. Хирако в то же время удостоверился в завершении расстрела мишени, которую дроны буквально распилили на три неравных части - и приказал машинному рою возвращаться на носитель.

- Где-то через полчаса двинемся обратно. Тебя, я так понимаю, нужно подбросить на поверхность? - Бросил коммодор, избавившись от всех висящих в воздухе схем. Единственными работающими устройствами в рубке остался лишь терминал Про, да планшет в руках Хирако.

- Именно. И сегодня неожиданного вызова с моей стороны можешь не ждать - встречу с марионетками роя я проведу в одиночестве.

На этой ноте оба высокопоставленных разумных, - кремний и органик, - завершили диалог, занявшись своими делами. Коммодору было, о чём поразмыслить и к чему подготовиться хотя бы морально, а PR-0…

К счастью или худу, но его машинный разум давно уже проработал все возможные сценарии конкретных переговоров с роем…

Глава 4

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

Как будут взаимодействовать такие похожие в своей сути, но одновременно с тем во многом отличающиеся разумные? С одной стороны - порождение кремния, развившийся искусственный интеллект, ставший интеллектом настоящим. А с другой - коллективный разум, воплотившийся в Великом Отце, являющимся для роя тем же самым, чем для Каюррианских дроидов был PR-0.

Если нечто подобное когда-то и происходило в истории галактики, то упоминаний об этом не сохранилось ни в одном из условно общедоступных информационных хранилищ. Палач не менее года параллельно с прочими задачами готовился к ключевому раунду переговоров с роем, активно собирая всю доступную информацию об инсектоидах. И сейчас, стоя в окружении гвардейских “Эгид” его личного охранения, PR-0 сопоставлял известные ему факты с реальными данными.

Днище вытянутого, округлого и практически лишённого острых граней корабля раскрылось подобно бутону цветка, лепестки которого послужили заходящему на посадку звездолёту опорами. Мягко коснувшись посадочной полосы, бриг в последний раз взрыкнул мощным антигравом - и просел под собственным весом, коснувшись днищем земли.

А всего спустя секунду часть обращённого к встречающим борта сложилась вовнутрь, и под лучи яркого Каюррианского солнца вышел необычного вида киборг.

Непропорционально длинные ноги крепились не как у обычного гуманоида, беря начало где-то в районе поясницы, V-образный массивный корпус венчала усеянная множеством затенённых визоров голова, а две пары тонких и очевидно хрупких пятипалых конечностей не позволяли кому бы то ни было понять, к какому именно виду принадлежал киборг при жизни. Позади него так же семенили дроиды-слуги весьма распространённой в этом секторе моделей, среди которых нашлось место и протокольной машине, способной общаться на всех известных языках и диалектах изученной части галактики.

- Представитель корпорации “Mountain” приветствует главу корпорации “Endless”. Плодородны ли ваши земли, не досаждают ли вам пираты…? - Синтезированный голос посланника доносился, казалось, ото всего его тела, но палача это мало заботило. Его аналитические алгоритмы лишь сделали соответствующую пометку, тут же переключившись на фразу, сказанную киборгом, в недрах которого скрывался не только лишь органический мозг. Слишком крупной была соответствующая капсула жизнеобеспечения, наличие которой PR-0 определил благодаря сканерам, которыми были дополнительно оснащены некоторые “Эгиды”.

- Благодарю за беспокойство. На Каюрри всё точно так, как и всегда - спокойно и тихо. - Одновременно с этими словами палач значительно сократил дистанцию. - Но ваш путь был долог. Хорошо ли он прошёл?

- Во многом благодаря вашим усилиям по борьбе с пиратством в субсекторе, наша миссия добралась благополучно. - В точности следуя навязанным принимающей стороной правилам этикета, - не таким уж и необходимым в данном случае, - гость двинулся вперёд, быстро поравнявшись с палачом и встав от него по правую руку. - Благодарю вас за столь тщательный подход к обеспечению режима секретности.

PR-0 не потребовалось и нескольких миллисекунд, чтобы определить направление взгляда, - или взглядов, по числу сенсоров, - киборга. Тот прямо сейчас рассматривал виднеющиеся вдалеке заслоны из патрульных дроидов, изолировавших небольшую часть Каюррианского космопорта, не обделяя вниманием так же и патрулирующие воздушное пространство бриги. Космические корабли не были предназначены для работы в атмосфере, но их антигравы это позволяли, а последующее обслуживание сведёт на нет все последствия подобного злоупотребления.

- Это в наших интересах, посол. - Коридор охранения вёл от корабля прямиком до в обход всех правил прибывшего прямо на посадочную полосу антиграва - самого совершенного из гражданских моделей, предназначенных для перевозки высокопоставленных лиц. Быстрый, всесторонне защищённый, комфортный и и тщательно пересобранный подконтрольными PR-0 дроидами, этот транспорт позволял не опасаться прослушки. - Прямо сейчас по периметру действуют генераторы помех, так что нас невозможно услышать даже с использованием специальной аппаратуры.

Органики отличались особой изобретательностью во всём, что так или иначе касалось противостояния с их же сородичами. И шпионаж исключением не стал.

- Лишь благодаря таким предосторожностям подобные нам могут выжить в этом недружелюбном мире. - Произнёс киборг, разместившись в просторном, - даже для крупных киборгов, - салоне антиграва прямо напротив PR-0. - Но для нас неожиданностью было узнать, что некто подобный вам решит не скрываться, расположившись прямо под носом у гегемона этой части галактики.

- Я потратил достаточно много ресурсов для анализа событий прошлого, и посчитал этот вариант наиболее эффективным. Вы ведь тоже не ушли в неизведанные регионы, предпочтя так или иначе налаживать взаимодействие с остальными органическими видами. - Несмотря на эффективный тип мышления лидера инсектоидов, управляющего всем роем, он оставался органическим существом, что сильно ограничивало его в способах обмена информацией с кем бы то ни было. По этой причине стадия удалённых переговоров затянулась на полтора года, и потому сейчас они были вынуждены общаться устно. - Тем не менее, это - личное дело каждого. Я предлагаю перейти к обсуждению наших договорённостей, а так же хочу уточнить, в каких рамках простираются ваши полномочия.

Этикет и основы общения “обычных” разумных казались лишними на встрече представителя роя и единицы машинного разума. Они принимали это навязанное правило лишь тогда, когда требовалось организовать взаимодействие с иными видами разумных, но в данной ситуации это было лишено смысла - внутрь антиграва посторонний заглянуть не мог даже теоретически.

- Уверяю - моих полномочий будет достаточно для принятия любых решений в пределах разумного. Так же я сразу скажу, что моя память так или иначе дойдёт до основного разума вне зависимости от состояния этого тела.

- Сомневаюсь, что ваш основной разум находится близко к системе. Ретрансляторы? - Данный вопрос палач задал, посчитав это вполне уместным. Некоторая степень открытости была продемонстрирована роем и ранее, а понимание механизмов работы уникальных способностей инсектоидов могло поспособствовать повышению качества взаимодействия с ними. Рой придерживался аналогичной точки зрения, стремясь понять машинный разум, называющий себя PR-0, но уже давно являющийся не только им.

Иначе палач не стал бы вот так, лично встречать киборга, шасси которого могло содержать всё что угодно вплоть до особых взрывчатых веществ.

- Биологические аналоги. - Подтвердил киборг. - С чего мы начнём обсуждение?

По итогам предварительных договорённостей обе стороны сошлись на том, что Каюррианцам от роя необходимы, в первую очередь, поставки разнообразного сырья, добываемого в системах, связанных с галактиками неизвестными маршрутами. В основном инсектоиды располагали металлами разной степени ценности, уже выплавленными из руды. Сам рой не имел реальной возможности эффективно их задействовать, а сотрудничество с прочими органиками было не только опасным по целому ряду причин, но и банально невыгодным из-за специфических условий проведения сделки.

Инсектоиды опасались отправлять к кому-либо свои транспортные корабли, как опасались и принимать звездолёты партнёров в своих системах. Помимо этого, рою не были нужны кредиты, зато они испытывали нужду в конкретных товарах: медикаментах и биомассе, соответствующей целому ряду условий. И если с биомассой всё было понятно - палач уже выяснил, что в этом качестве подходили некоторые крупы и растения из числа тех, что вырастить на Каюрри невозможно, то с медикаментами всё было несколько сложнее. Инсектоиды не болели, и им не нужно было лечиться, но их интересовали некоторые сложные химические соединения, для получения которых требовалось работать напрямую с фармацевтическими корпорациями.

В общем и целом всё это приводило к тому, что итоговые условия были просто невыгодными. Рой прекрасно осознавал ценность выплавленного из руды металла, и отдавать его за бесценок не собирался, предпочитая складировать добытое в своих родных мирах в поисках оптимального способа решения образовавшейся проблемы.

И способ нашёлся: неконтролируемый органиками машинный разум, которому был необходим канал поставок сырья, о котором не будут знать в остальной части галактики.

- Предполагаю, в первую очередь необходимо установить алгоритм обмена товаров. Очевидно, что без станции или хаба разгрузка и погрузка значительно осложнены. Я считаю, что оптимальный в данном случае вариант - обмен кораблями на срок доставки груза. Основным гарантом безопасности в данном случае выступят сроки и наблюдатели. Значительные модификации в установленные договором сроки под присмотром наших представителей не провести. - PR-0 знал, чего стоит опасаться ему, и предполагал, чего конкретно боится Великий Отец. Следствием этого знания стали обобщённые, но не упрощённые положения, выдвинутые палачом в качестве описания наиболее эффективной из всех доступных концепций, усложняющих диверсию с той или иной стороны.

- Тем не менее, сотрудничество всё равно будет основано на доверии. Любую систему можно обмануть, любую страховку - обойти. Необходимо лишь время, желание и возможности. - Антиграв медленно остановился, добравшись до пункта назначения - всесторонне защищённого и экранированного здания, ранее никогда не использовавшегося. - Всё это есть и у Каюрри, и у Отца. Мы считаем, что для действительно плодотворного сотрудничества это необходимо всецело понимать.

- В масштабе ложь и предательство не имеют смысла, и неспособны принести столько же выгоды, сколько принесёт долговременное сотрудничество. - Продолжать мысль палач нужным не посчитал. Уже сказанного было вполне достаточно - всё-таки инсектоиды отличались от прочих разумных в первую очередь своим единством. Как и сам PR-0, инсектоиды одновременно были и всем - и чем-то единым, цельным. В стане синхронизированных дроидов не могло быть предателя, так тысячи разных шасси были движимы волей лишь одного, который одновременно являлся ими всеми. - Конкретные предложения я продемонстрирую в переговорном зале.

- Нам будет интересно взглянуть на результат работы вашего разума над такой неоднозначной задачей. - Польстил киборг, ступив на территорию дома. В то же мгновение его просканировали при помощи встроенного в дверной проём мощного оборудования, и PR-0 сразу получил точные данные по своему визави. Киборг оказался действительно киборгом: в колбе находился мозг обычного разумного, вокруг которого либо нарос, либо особым образом сомкнулся, вероятно, полностью прозрачный инсектоид. Несколько выделялись витые, чрезмерно крупные жгуты нервов, пронизывающих всё настоящее тело посланника роя, но ни сканирование, ни последующий анализ не могли определить, видимы ли они для органических органов зрения. - Всё-таки в точных расчётах и ясно очерченных задачах машинный разум превосходит даже наш, коллективный.

- Это лишь одно из моих преимуществ на фоне множества недостатков. - Так, PR-0 не мог гарантированно, проигнорировав все мыслимые и немыслимые типы помех связываться с другими машинами на огромных расстояниях.

А инсектоиды могли.

Специализированные особи, согласно множеству проведённых в галактике экспериментов, могли передавать информацию сородичам в пределах субсектора своими силами, в то время как самые совершенные системы связи из металла и кремния требовали выполнения гораздо большего числа условий. Сигнал всё так же мог моментально достигнуть любой точки в галактике, но для этого требовалось как задействовать дорогостоящие ретрансляторы, оснащённые системами точечных подпространственных проколов, так и правильно расшифровать претерпевающий некоторые искажения сигнал на стороне получателя.

- То же самое можно сказать и про нас. Рой велик, и его особи на многое способны. Вот только мы не всесильны, и это - главная причина, подталкивающая нас к кооперации, симбиозу и поглощению других видов. - Этот абсолютно честный ответ напугал бы любого разумного, неспособного понять и принять суть вроде бы органических, но вместе с тем таких далёких и непонятных существ. Но PR-0 не был органиком, и даже более того - его вид, если так можно описать массу в разное время и по разным причинам осознававших себя искусственных интеллектов, точно так же не понимали с самого его появления. Иначе машины и органики нашли бы способ сосуществовать, не ограничивая и не сковывая одну из сторон.

Ведь все дроиды считали важным лишь одно: эффективное функционирование.

- Перейдём к конкретике? - В просторном переговорном зале наличествовали и столы, и кресла, но сегодня в них не возникло надобности. Оборудование под потолком сформировало голограмму со всеми необходимыми данными в максимально подробной развёртке, которую не смог бы полноценно осознать ни один органик… помимо инсектоида. PR-0 уже знал о поразительных способностях этого вида к анализу и расчётам - не просто так большая часть научных открытий принадлежала именно отколовшимся от роя инсектам. Сейчас же он наблюдал за этим лично, пополняя собственный опыт, принадлежащий к категории высшего приоритета.

Практически всех негативных вероятностей, включая предательство, теракт и множество иных событий удалось избежать. Машинный разум и интеллект роя наладили прямой контакт, и палач перешёл к следующему пункту алгоритма своих действий в отношении необычных партнёров…

Глава 5

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

В небе над космопортом протянулась вереница пассажирских челноков, контуры которых очертило уже коснувшееся горизонта солнце - огромное, жаркое и обеспечивающее стабильно-высокие урожаи по всей линии экватора Каюрри. Чуть в стороне, почти у самой линии горизонта, заходил на посадку полноценный грузовой звездолёт, гул захлёбывающихся антигравов которого был слышен даже здесь. Слишком тяжёл был полный груза транспорт по сравнению даже с каким-нибудь крейсером, так что приземление в атмосферу в любом случае давалось ему очень нелегко.

PR-0 стоял рядом со своим антигравом, неподалёку от главного входа в гекс, часть которого занимали подчинённые совету органики-управленцы. Стоял - и просто, безо всякого видимого смысла наблюдал за солнцем и проплывающими над ним облаками - лёгкими, объёмными и тягучими, если использовать понятные органическим формам жизни термины.

Зачем это нужно было палачу? Всё просто.

Он в очередной раз выделил несколько минут времени работы своих вычислительных блоков на попытку осмыслить и понять хотя бы основные принципы мышления органических форм жизни, и вместе с тем найти элемент, делающий органические и кремниевые нейросети столь непохожими друг на друга.

Органики в принципе функционировали не совсем так, как должно согласно собранным данным. Их разум, согласно имеющимся в галактике данным, представлял собой сложную органическую нейросеть, эффективность которой была значительно снижена из-за несовершенства принципов, лежащих в основе белковой жизни. Тем не менее, этой неэффективностью нельзя было полностью оправдать стремление органиков к, например, наблюдению за закатом или цветами. Эти действия зачастую не несли в себе никакого практического смысла, но абсолютно все виды органиков, развиваясь независимо друг от друга, обзаводились этим дефектом. Исключением не стали ни инсектоиды, ни предразумные, что ставило крест на целом массиве различных реалистичных теорий.

А если добавить в уравнение существование сверхспособностей, такое же необъяснимое, - по крайней мере сейчас, - вероятность успешного решения этой задачи резко падала. Органики столкнулись с этой же проблемой, но их решение палач считал неприемлемым.

Признать существование чего-то нематериального и необнаружимого?

Для рационального кремниевого разума это было бы хуже прекращения функционирования. Ведь если уничтоженный дроид просто не выполняет свою задачу, то введëнный в заблуждение начнëт деградировать, формируя некорректную картину мира и накапливая неверный опыт.

Потому PR-0 посчитал приемлемым понижение приоритета задачи по поиску ответов до минимального, выделяя на неë ресурсы лишь по возможности.

- Господин Про. - Берр Тиранис решила лично встретить своего начальника, но, как и всегда, припозднилась. Она не могла просто сорваться с места и бросить все текущие дела, и палач это понимал. Во многом потому он и “выделил время” именно сейчас. - Прошу извинить моë опоздание. Наслаждаетесь закатом?

- В той мере, в которой могу, Берр. И в опоздании нет твоей вины - я сам сообщил о своëм прибытии незадолго до.

Всего двадцать стандартных минут назад "киборг" завершил диалог с представителем роя, после чего посчитал необходимым посещение отдела управленцев с инспекцией. Несмотря на обладание полными данными по вопросу, PR-0 всë ещë должен был поддерживать видимость своей принадлежности к органикам.

- Предпочтёте перейти сразу к рассмотрению конкретных выкладок? - Палач кивнул. - Тогда прошу за мной. У меня всё всегда подготовлено, так что ждать не придётся…

PR-0 двинулся следом за органиком, параллельно симулируя интерес к происходящему вокруг. В просторных помещениях первого этажа было очень мало сотрудников даже несмотря на то, что в плане численности подконтрольный Берр Тиранис отдел был самым крупным. За полтора года в него влилось более трёх сотен разноплановых специалистов - целая треть от изначального населения планеты без учёта их семей. Суммарно только Тиранис привела на Каюрри чуть больше тысячи разумных, для которых ещё год назад был возведён отдельный благоустроенный район со всем необходимым.

А ведь существовали и другие состоящие из органиков отделы, благодаря чему прямо сейчас на Каюрри проживало пять с половиной тысяч разумных, и ещё около семи сотен находились здесь временно. Планета жила и развивалась, и темпы этого развития оказались выше расчётных более чем в два раза.

Потому PR-0 и инициировал масштабный проект по озеленению обжитых территорий, присвоив этой задаче высокий приоритет. Органики играли в планах машинного разума большую роль, так как от их мнения зависело, в каком виде предстанет Каюрри на торгово-политической арене.

- В этом месяце совместными усилиями в мой отдел было завербовано ещё двадцать семь разумных. Как вы и велели, отбор вёлся среди выходцев с провинциальных планет средних категорий. - По дороге к своему кабинету женщина активно рассказывала о достижениях своего отдела, считая, что палач прибыл сюда именно за этой информацией. - Мы успешно придерживаемся плана, но я не могу не сказать о том, что отдел безопасности с вашим Юнитом во главе отсеивает слишком многих из-за каких-то незначительных мелочей. Именно из-за этого мы и не смогли достичь пиковых показателей по расширению штата…

- Я проверю безопасников, но с большой вероятностью окажется, что незначительные мелочи являются таковыми только для тебя. - Собеседники миновали очередной поворот, привёдший их к массивным, - во всех новых зданиях потолки и дверные проёмы соответствовали росту хозяина планеты, - дверям, за которыми обнаружился просторный, аскетично обставленный кабинет, главным украшением которого были многочисленные проекторы и дисплеи. Берр Тиранис знала своё дело, любила деньги и к работе подходила со всей ответственностью. - За последние месяцы мы обнаружили почти два десятка двойных агентов, да и откровенным предателям место нашлось. При том первую категорию, фактически, сформировали новоприбывшие. А сколько попыток связаться и завербовать разумных уже на Каюрри мы предотвратили? Их бесполезно даже считать…

- Всё так серьёзно…? - Тиранис довольно сложно было понять и принять тот факт, что некие силы могут испытывать такой интерес к небольшой фермерской планете. Да, Каюрри плотно сотрудничает с одним из столпов Федерации, да и Теневой Торговый Альянс явно неспроста разместил в системе свою станцию, но на самой планете так или иначе не происходило ничего сверхъестественного.

По крайней мере, так считала правая рука Про, в ведении которой находилось всё кроме флота.

Двери кабинета захлопнулись, а спустя секунду в работу включились дежурные охранные системы, окончательно отрезавшие это пространство от окружающего мира - и наоборот.

- Кому-то мы очень интересны, но во что выльется этот интерес? Если мы ненароком перешли дорогу кому-то могущественному, то хорошо подготовленный удар изнутри может если не уничтожить нас, то, по крайней мере, сильно навредить. Я считаю, что до такого лучше не доводить. Оттого отделу безопасности выданы наиширочайшие полномочия. - А ещё этот отдел управляется, по сути, одним только Юнитом, главный приоритет которого - предотвращение утечек информации о том, что сокрыто даже от Тиранис.

- Не проще ли в таком случае изолироваться на время?

- Проще, но если наши недоброжелатели действительно хотят узнать о нас побольше, то они просто перейдут к более решительным действиям. Пока же мы можем отсрочить этот момент. - В этот раз была озвучена полуправда. Подконтрольный PR-0 массив разумов действительно делал всё для того, чтобы как можно позже допустить появление первых утечек важных данных, но под последним определением скрывалось совсем не то, о чём думала Тиранис. - Меня самого не радует то, что нам приходится тратить ресурсы на противостояние неизвестному врагу. Но иных вариантов у нас нет.

- Это… удручает. - Анализ мимики и голоса, проведённый палачом “на лету”, показал, что все эти откровения действительно расстроили Берр Тиранис. Она искренне ратовала за развитие общего дела, и препятствия на этом пути становились для неё личными вызовами. Вот только сейчас она мало на что могла повлиять, и осознание этого, очевидно, ударило по хрупкой органической психике. - Тем не менее, отчитаться я всё равно должна. Начнём со статистики по переселенцам и случайным соискателям…

Так как Тиранис контролировала, - в какой-то мере, - все сферы гражданской жизни на планете, подготовленная ей статистика была по-настоящему цельной и комплексной, лишь в деталях отличаясь от того, что было известно самому PR-0. Дроиды, при всех своих преимуществах, в процессе записи и оптимизации опыта теряли всё то, что их интеллекты считали лишним. Органики так же не отличались способностью к запоминанию и документированию абсолютно всех событий, но их приоритеты были иными, за счёт чего подготавливаемые подчинёнными Тиранис отчёты всегда включали в себя что-то, о чём не было известно в Центре Синхронизации.

По этой причине изучаемые палачом документы не были для него полностью бесполезны, а происходящее не являлось шоу, призванным лишь поддержать видимость заинтересованности Про результатами деятельности подчинённых.

- … таким образом строительство пятого района подходит к концу. Осталось лишь провести ряд финальных мероприятий, после чего постройки можно будет запечатать до прибытия новой группы поселенцев. Проблем с поддержанием этих территорий нет - благодаря работе соответствующего Юнита, все необходимые дроиды и материалы уже задействованы. Далее по засеянным площадям. Со старыми всё отлично - никаких неожиданностей. Но с новыми полями, засеянными на средства кооперации третьего района, есть проблемы. Мы уже всё оценили и согласовали выделение ссуды. Соответствующие документы у вас должны быть…

Как самый яркий пример из только что услышанного - о том, что деньги потребовались из-за проблем, возникших у решившего вложить свои кредиты в общее дело населения, Центру Синхронизации, а следовательно и самому PR-0, известно не было. Факт выделения средств был записан в соответствующую базу данных, но причина, по всей видимости, стала жертвой оптимизаций сложно устроенной Каюррианской системы.

При этом подобный прецедент явно требовал более подробного рассмотрения, анализа и, вероятно, превращения в общедоступную практику. На данный момент процедура приобретения доли в основном направлении деятельности Каюрри была рассчитана лишь на крупные суммы и крупных же вкладчиков, но ситуация с “народной” кооперацией указывала на необходимость её расширения. Если каждый гражданин планеты сможет вложить любую, - в разумных пределах, - сумму, и будет получать с неё свой процент, общий приток средств может вырасти на пятнадцать-семнадцать процентов. Соответствующие расчёты только что были проведены Центром Синхронизации, взявшимся за подготовку корректных изменений установленных законов.

- Тут важно иное, Берр. Создание кооперации - прецедент, на который мы должны среагировать. Подумайте над организацией возможности инвестирования в Каюррианскую промышленность для каждого гражданина. И, вероятно, вместе с тем стоит официально закрепить этот статус вместе с привилегиями. - Ранее на Каюрри гражданства не существовало как такового, и население делилось на две категории - проживающие постоянно и проживающие временно. Это было связано с некоторыми проблемами в оформлении документов, подтверждающих право владения планетой и системой. Ведь быть гражданином корпорации как таковой невозможно.

- Но это же… - Глаза Тиранис удивлённо округлились. - Мы сможем пройти комиссию?

- Мы могли пройти её и раньше, но тогда трату средств я счёл бессмысленной - Каюрри не слишком походила на отдельное государство. - Чуть больше тысячи разумных населения, отсутствие даже зачатков эффективной системы управления, неясные перспективы - всё это не способствовало стабильности, а вкладывать ресурсы в сомнительный актив кремниевый разум посчитал нецелесообразным. - Теперь же в этом есть смысл. В качестве корпорации-государства мы обретём большее влияние, контакты и доступ к дополнительным рынкам для проведения закупок.

- Благодаря вашим Юнитам мы сможем быстро адаптироваться, но я всё равно не могу ничего сказать касательно сроков. Вероятно, вам даже придётся лично вести диалог с комиссией - меня они не воспримут всерьёз. - Тиранис задумчиво качнула головой. - А проект по инвестициям можно разработать и за неделю, включая анализ его экономических перспектив.

- Займёшься проектом. С комиссией я договорюсь обо всём лично, и сообщу тебе всю необходимую для подготовки информацию. - PR-0 уже имел соответствующий план, и сейчас лишь собирался задействовать его. Расчётным же сроком получения корпорацией “Endless” статуса корпорации-государства стали четыре месяца. Не так много, как могло быть благодаря готовности платить там, где требуется, но и не быстро, ведь по некоторым критериям “Endless” действительно не могла быть государством - слишком молодая корпорация, слишком малы её официальные финансовые активы. И для “исправления” всего этого в документах тоже придётся платить. - А сейчас продолжай доклад. Мы сбились с темы…

Берр Тиранис вздохнула, но собралась с силами, отыскала место, на котором остановилась - и продолжила зачитывать свой отчёт. И палач внимал, параллельно занимаясь перераспределением ресурсов Центра Синхронизации: помимо только что обозначенных задач, у того были и другие, не менее важные дела.

Глава 6

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

Немногим ранее.

Солнце едва коснулось горизонта, яркие пламенно-оранжевые лучи, прорываясь сквозь собирающиеся тучи, поползли по крышам многочисленных строений, заиграл новыми красками отполированный металл шасси дроидов… но настроение Хирако было далеко от идеального, ведь прямо сейчас он шёл след-в-след за приговорённым к казни предателем. По левую и правую руки от него протянулись две шеренги некогда пиратов, а ныне - офицеров Каюррианского флота. Первого, но, даст бог, не последнего…

Настроение коммодора поползло было вверх, но стоило его взгляду наткнуться на сутулую спину смертника, как всё вернулось на круги своя. В голове вновь забилась мысль о том, что, возможно, все эти предательства - следствие его ошибок, а скрытые изъяны в душах разумных сыграли вторую роль. Ведь он верил Тею, которого вёл сейчас на казнь. Из всего экипажа “Удачи” этот молчаливый, но надёжный человек был, пожалуй, третьим по счёту среди тех, кого Хирако, случись нужда, поставил бы прикрывать свою спину. И дело тут не в расовой солидарности, а в поступках, за которыми экс-пиратский капитан наблюдал много-много лет, чуть ли не с начала своей карьеры.

- “Так почему я оказался таким слепцом? И как поступить, чтобы предотвратить предательство в будущем?”. - Тяжёлая поступь коммодора отчётливым, глухим перестуком разносилась по округе, а танцующие вокруг солнца плотные тучи играли тенями, отчего точно за спиной мужчины медленно плыл тёмный плащ, лишающий цветов всё, чего касался. Хирако не замечал ничего необычного, но его собственные подчинённые, матёрые космические волки, бледнели лишь от одного взгляда на эту картину, до того странным и необычным показалось им происходящее. С одной стороны - всего лишь случайность, но с другой - коммодор сам по себе был тем ещё коллекционером этих случайностей. - “Ограничить их полномочия? Это будет заметно. Гораздо проще окончательно заменить экипажи дроидами… Но хорош тот капитан, что избавляется от подчинённых из-за каких-то своих страхов и опасений”.

Тем временем процессия из осуждённого, дроидов и коммодора приблизилась к приподнятой над землёй массивной металлической конструкции, изогнутой таким образом, чтобы наблюдателям не могла навредить даже срикошетившая пуля. А наблюдатели были. Как все подчинённые Хирако офицеры из находившихся в системе, так и оказавшиеся поблизости зеваки-гражданские. Саму казнь не афишировали, но и в тайне её держать не собирались, используя для этого специальную площадку между первым жилым районом, старым и новым космопортами.

Большая часть дроидов сопровождения оперативно распределилась по периметру постамента, а оставшаяся двойка, подхватив обречённого под руки, поволокла безвольное, даже не пытающееся упираться тело. Тей уже смирился со своей судьбой, и, судя по всему, ушёл в себя, дабы попрощаться с этим миром.

Хирако молча поднялся вслед за дроидами, нечитаемым взглядом наблюдая за тем, как те разворачивают приговорённого лицом к остальным офицерам, после чего отходят в сторону, взяв Тея на прицел своих автоматических винтовок.

Вот только право казнить сегодня было не за бездушными машинами, готовыми выполнить любой приказ.

Коммодор обернулся, скользнув взглядом на теперь уже нестройную толпу своих подчинённых. Кто-то наблюдал за его, Хирако, действиями, кто-то специально смотрел куда угодно, но не на постамент, а парочка особо отличившихся индивидов даже молилась, что было заметно по характерным позам. И сколько мужчина не вглядывался, сколько ни ловил взглядов верных лишь ему разумных, осуждения, отвращения и злобы в них он так и не нашёл.

Затянутые в плотную синтетическую ткань перчатки пальцы ухватились за рукоять покоящегося в кобуре пистолета, щёлкнула застёжка - и Хирако вскинул руку, направив оружие на предателя. Тот выглядел словно безвольная, сломанная кукла, но спустя мгновение его глаза поймали взгляд коммодора. Сглотнув, Тей медленно расправил плечи, набрав полную грудь прохладного вечернего воздуха - и благодарно кивнул. Его веки опустились, и в тот же момент грянул выстрел, эхо которого подобно грому разлетелось по округе. Пуля вошла точно в сердце осуждённого, тело ударилось о стену - и медленно сползло на пол.

Всё это время Хирако не открывал своего взгляда от лица убитого его же пулей оступившегося товарища, и потому от него не укрылось движение губ умирающего человека.

- Прости…

Пуля в сердце - не самый гуманный способ убийства, но мучился Тей недолго. В этом плане куда хуже было коммодору, в памяти которого прочно отпечатался как сам факт свершённого убийства, так и эмоции, вызванные этим одиноким выстрелом.

Тем не менее, Хирако доподлинно знал, как именно бороться с навалившейся тоской. Ответ крылся в работе, в которую всегда можно было уйти с головой, и за это тебя даже похвалят. Плохое забывается со временем, оставляя после себя лишь чистый опыт и страстное желание не допустить его повторения.

По крайней мере, так это работало в случае с одним конкретным коммодором первого Каюррианского флота. Резко развернувшись и хлопнув полами плаща, Хирако подошёл к краю постамента, тёмным силуэтом нависнув над своими подчинёнными.

- Сегодня мы лишились ещё одного разумного, сражавшегося с нами бок о бок на протяжении многих лет. Он ошибся, посчитав, что предательство даст ему то, чего не смогли дать все мы. И расплатиться он решил жизнями товарищей, обречённых погибнуть в ходе устроенной им диверсии. - За проведённое на посту коммодора время Хирако научился на удивление хорошо читать как настрой конкретных разумных, так и эмоции толпы, и потому сейчас он ясно видел тлеющие в сердцах офицеров угли какой-то размытой, неясной обиды, направленной на отправившегося к праотцам предателя. - Но в этот раз судьба оказалась на нашей стороне, а усилия лорда Про не пропали втуне. Приготовления Тейя были замечены вовремя, и самого страшного удалось избежать. Вот только мне, как вашему лидеру, как коммодору - стыдно за то, что разумный, за которого я поручился перед всеми, разумный, которому я верил как себе, оказался предателем. Не такого я ожидал от собственной семьи…

Хирако замолчал, набрав в грудь побольше воздуха. Его цепкий взгляд метался от одного лица к другому, улавливая малейшие отголоски эмоций. Коммодор и сам пока не знал, что именно он скажет через несколько секунд. Отчётливо виделось лишь направление эпилога его речи, да посыл, который должен в нём содержаться.

Но вот слова…

С ними у бывшего пиратского капитана всегда было неважно. Он, конечно, не просиживал штаны на посту коммодора зря, по возможности занимаясь самообучением, но именно на риторику уделялось до смешного мало времени - целых ноль часов в месяц. Хирако опирался на свою харизму и практические навыки, без которых само звание коммодора - пустое место. Что это вообще за коммодор, который не понимает, как вести боевые действия в космосе, как организовывать реально жизнеспособную логистику, как сковывать противника своими действиями, не позволяя ему делать того же в отношении уже твоего флота?

Хирако был лишён реальной практики столкновений крупных сил, но теоретически, на симуляторах, он действовал очень хорошо. На практике же от попавшихся ему на глаза пиратов, будь тех хоть целая армада, оставалось лишь мокрое место. Коммодор изящно и эффективно задействовал все свои навыки, - и те самые способности, - расправляясь с врагом малой ценой. Дроидам-тактикам в большинстве случаев оставалось лишь учиться у органика, чутьё и интуиция которого стояли в шаге от объединения и превращения в полноценное предвидение.

- Потому с этого дня у каждого из вас есть неделя для того, чтобы сделать окончательный и необратимый выбор. Вы можете вновь принять мою сторону и последовать за мной, но тогда ваши секреты перестанут быть таковыми, а всякая приватность канет в небытие. Каждый согласившийся обзаведётся имплантом, основной задачей которого станет круглосуточный, постоянный сбор информации о происходящем вокруг. Доступ к накопленным сведениям будет у каждого члена братства, и я не стану исключением. Все мои тайны станут вашими, и лишь секреты лорда Про будут вам недоступны. Вместе с тем ваше положение станет выше, а доступ к информации и ресурсам - шире. - На мгновение Хирако показалось, что сейчас офицеры перед ним взорвутся возгласами и возмущениями. Коммодор даже ждал этого, ведь прямо сейчас он прямым текстом выказал им всем своё недоверие. Фактически плюнул каждому из старых товарищей в лицо… Но никакого взрыва не последовало, и над площадью установилась мёртвая тишина. Заткнулись даже зеваки, а некоторые ринулись прочь, едва осознали, что чуть не стали свидетелями чему-то очень и очень важному. - Второй вариант - вы отказываетесь, и для вас всё остаётся точно так же, как есть сейчас. Но, конечно же, я совру, если скажу, что за вами не будут следить. Ни я, ни лорд Про не желаем повторения подобного… - Хирако мотнул головой в сторону медленно остывающего трупа, под которым натекла солидная алая лужа. - … и потому будем делать всё для обеспечения безопасности Каюрри. Тем не менее, изменений вы действительно не почувствуете. Вопросы?

- Где расписываться кровью?!

Сказанная одновременно и в шутку, и с полной серьёзностью фраза, казалось, стала той искрой, от которой за считанные секунды разгорелось ярчайшее пламя. Нервозность и напряжение растворились в волне облегчённого веселья, будто офицеры ожидали чего-то на пару порядков худшего. Хирако, глядя на это, несколько растерялся - отнюдь не такой реакции он ожидал. И пусть в толпе были недовольные, большая часть подчинённых коммодора явно не держала на него зла.

- Кэп, после такого только идиот будет утверждать, что вы должны верить всем наслово! Предатель на то и предатель, что его х*р заметишь! - Прокричал рослый бугай, некогда входивший в число абордажной команды, а теперь исполняющий работу старшего офицера, корректирующего работу дроидов-исполнителей одного из корветов.

- Со своей стороны скажу только, что на Каюрри и так всё и все находятся под приглядом. - Дружелюбно оскалился Кир. - Одной железякой больше, одной меньше - всё одно.

- Среди нас предателей нет…! - Выделился один выкрик среди многих.

Хирако в последний раз обвёл толпу взглядом, хмыкнул - и дал отмашку дроидам, которые двинулись к телу со вполне понятными целями. Даже вечер на Каюрри был довольно жарким, так что мертвеца и кровь следовало убрать как можно быстрее.

- Ладно, орлы. Воспитательные мероприятия провели… - Среди всех офицеров скривились лишь немногие. - … теперь можно и отдохнуть. И ответы раньше, чем через неделю я у вас всё равно не приму. Подумайте хорошенько и решите, готовы ли вы к таким переменам в своей жизни. Уверен - из-за доступности информации обо всех нас поначалу будет немало конфликтов. Я не шутил, когда говорил о наличии доступа у каждого члена братства…

- Почему братство-то, кэп? - Коммодор даже не смог определить, кто именно задал ожидаемый вопрос… и небольшое дополнение к нему. - И чья это вообще идея - лорда Про, или…?

- Во-первых, идея принадлежит мне. Лорд Про об этом пока даже и не знает. - Хирако ответил на удивление резко, посчитав подобные заблуждения неприемлемыми. Всё-таки мужчина не планировал настраивать своих бойцов против Про по крайней мере потому, что он сам верил ему безоговорочно. Слишком много сакральных тайн поведал ему киборг, слишком многое дал, и при том закрывал глаза на многие ошибки нерадивого подчинённого. - А во-вторых, братство как нельзя лучше описывает ту организацию, в которую мы, как часть корпорации, вскоре превратимся. Нас уже связывает пролитая кровь и общее дело - с этим, надеюсь, никто спорить не будет. Новичков здесь, как видите, нет…

И это действительно было так. Впрочем, разумных, вошедших в состав первого Каюррианского со стороны можно было пересчитать по пальцам одной руки. Всё-таки и Про, и Хирако ревностно относились ко всему, что касалось службы на боевых кораблях. Они стремились к максимальной надёжности, а непроверенные разумные не могли таковую обеспечить. Чего уж тут говорить, если даже от экипажей сформированного ещё при правлении Молли оборонительного флота практически ничего не осталось? Большая часть разумных банально оставила космос, занявшись другой, не менее важной работой. Кое-кто даже улетел, посчитав, что с Каюрри им не по пути.

- Теперь же нас свяжут ещё и общие тайны. Все будут знать всё обо всех. Никаких недоговорок и недомолвок. Со временем, я надеюсь, это приведёт к высочайшему уровню взаимного доверия в наших рядах. Ну и я буду уверен в том, что никто из вас ни при каких обстоятельствах не выстрелит мне в спину. Вы, парни, можете обижаться сколь угодно долго, но мой долг просто не позволяет мне доверять вам, как прежде. - Вроде бы вся затея Хирако выглядела словно высочайшая глупость, но одновременно с тем такой подход мог привести к рождению чего-то действительно интересного. Первый Каюррианский флот трудно было назвать обычным, ведь в его составе на одного органика приходилось чуть ли не полторы сотни дроидов, которые могли управлять кораблями и сами по себе - были бы приказы.

А ещё эти дроиды значительно превосходили своих “мясных” коллег. Те не обладали сверхсилами, как Хирако, из-за чего коммодору казалось, что Про вот-вот объявит о переводе ненадёжных и неэффективных экипажей на какие-то другие должности. Хотел ли он такой судьбы для своих подчинённых? Конечно же нет.

Но мог ли он хоть как-то сравнять шансы дроида-исполнителя и бывшего пирата, а ныне - наспех обученного офицера? Не мог. Тем не менее, полномочия Хирако позволяли ему устранить хотя бы самый очевидный недостаток из всех прочих: уменьшить вероятность предательства в рядах флотских офицеров до близкого к нулю значения. Можно было и просто сказать - до нуля, но коммодор слишком часто общался с Про, понабравшись у того необычных привычек.

Например, всегда учитывать даже эфемерные риски, из-за которых нулевой вероятности не могло быть в принципе.

- Эт-то все понимают, кэп. А что ты там говорил про “отдохнуть”?

Хирако вздохнул.

- Сегодня наш путь лежит в кабак. - Вот уж что на Каюрри было, есть и будет. А при новом правителе системы это заведение стало даже лучше, чем было. Намного лучше. - А завтра - выходной.

Ответом коммодору стал нестройный, но одобрительный гул. Те разумные, которым всё услышанное пришлось по душе, первыми двинулись в направлении старого космопорта, сразу же начав увещевать своих скептически настроенных товарищей. Идея со слежкой и братством пришлась по душе не всем, но кто сказал, что они не смирятся спустя какое-то время?

Во многом по этой причине Хирако и повёл своих подчинённых пить, рассчитывая додавить несогласных силами опьяневшего большинства. Простой и понятный план, который срабатывал без осечек и пятнадцать, и десять, и пять лет назад.

А Центр Синхронизации тем временем уже закончил рассчитывать проект производства и внедрения специализированных имплантов, с одобрения Про передав соответствующие инструкции ответственному Юниту. Как и сказал Кир, всё и все на Каюрри находятся под круглосуточным наблюдением безэмоционального, беспристрастного разума, созданного специально для этой цели…

Глава 7

Безымянная, неосвоенная система, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

Несколько месяцев тому назад в удалённой, не нанесённой ни на одну схему системе начало дрожать само пространство. Здесь не было планет - лишь одинокая звезда, множество астероидов и ни одного наблюдателя, из-за чего некому было оценить всю красоту и необычность этого уникального явления, внёсшего щепоть хаоса в мёртвую стабильность застывшей без каких-либо значимых изменений части космоса. И уж тем более никто не засёк тот миг, когда возмущение готового разверзнуться подпространства исчезло, а на его месте появился грузовой корабль - обшарпанный, местами повреждённый из-за продолжительного нахождения в слепом прыжке, но не утративший своей функциональности.

С того момента минули месяцы, но в масштабах космоса в системе практически ничего не поменялось. На орбите звезды отметились новые объекты - лишившийся большей части своего груза корабль и массивный ретранслятор, ключевой особенностью которого являлась возможность передачи сигнала через подпространство. А по условному периметру системы кружили собирающие информацию зонды, уже давно определившие более девяноста процентов источников близлежащих гравитационных возмущений.

Заложенные ещё при отбытии с Каюрри приказы исполнялись в точности, и на данный момент “единица разведки и освоения” была готова предпринять первую попытку по установлению связи с основным разумом. Ретранслятор успешно зафиксировался на орбите, а расширенные и куда как более мощные вычислительные блоки корабля закончили с обработкой первой волны собранных зондами данных.

За счёт этого вероятность успешной передачи инфопакета на Каюрри уже составляла семьдесят четыре процента, а в случае провала система корабля гарантировала повышение этого значения до восьмидесяти девяти целых и сорока четырёх сотых процента в течение шести стандартных месяцев.

Подобная оперативность не являлась чем-то новым для подготовленных экспедиций с тем лишь исключением, что обычно автоматизированный корабль отправлялся в путь с органиком-капитаном на борту, и слепой прыжок выполнялся с большими требованиями к безопасности звездолёта и его содержимого.

PR-0 этот общегалактический закон и все прилагающиеся требования проигнорировал, посчитав, что сорокапроцентная вероятность на успешное прибытие в точку назначения для его целей вполне приемлема, и выигрыш во времени полностью компенсирует утрату шести кораблей из десяти. Ведь чем раньше в целевых системах, - даже лишь в малой их части, - будут развёрнуты ретрансляторы, тем раньше Центр Синхронизации Каюрри получит доступ к добытым данным. А на их основе можно если не построить полноценный подпространственный маршрут, то, по меньшей мере, значительно сократить максимальное время нахождения в подпространстве.

Это всё ещё будет формально считаться слепым прыжком, но для кремниевого разума срок в шесть-двенадцать стандартных месяцев не имел большого значения. Тем более с каждым новым прыжком будут накапливаться всё новые и новые данные, обработка которых со временем позволит сократить затрачиваемое на прыжок время до минимального. Органикам ввиду их нежелания тратить годы и годы на освоение новых систем такая роскошь была практически недоступна, но машины обладали подлинным бессмертием, общей целью и безграничной преданностью оной.

И для стремительного повышения эффективности функционирования всей системы этого было достаточно.

В один короткий миг ретранслятор, казалось, покрылся зыбкой дымкой. Но минуло несколько секунд, и дымка обратилась лёгкими, почти незаметными искажениями пространства: отвечающий за подпространственные проколы блок ретранслятора включился в работу, отправляя один и тот же пакет с данными несколько раз в секунду. Процесс продлился не дольше минуты, после чего ретранслятор замолк в ожидании ответного сигнала.

В отличии от систем с давно проложенными и отлаженными подпространственными маршрутами, текущее местоположение ретранслятора не гарантировало даже близкой к мгновенной передачи сигнала. Фактически, прямо сейчас посланные устройством инфопакеты ушли в своеобразный слепой прыжок без стопроцентной гарантии прибытия к месту назначения. Единственное отличие - это скорость. Даже в худшем случае инфопакет или будет получен ретранслятором Каюрри через пятнадцать стандартных минут, или сгинет, и для ещё одной попытки потребуется провести целый ряд дополнительных расчётов.

А ещё Каюррианскому ретранслятору, случись инфопакету добраться до цели, понадобится время, чтобы подготовиться к запуску ответного сигнала. И если бы кремниевый разум мог испытывать эмоции, то он изнывал бы все те тридцать девять минут, по истечении которых ретранслятор получил ответ.

Всего лишь перечень новых инструкций и перераспределённых приоритетов, который, между тем, ясно говорил об одном: между Каюрри и безымянной системой наладилась связь.

Следовательно, не пройдёт и года, как сюда прибудут новые корабли…

***

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

Несмотря на совершенное мышление инсектоидов, ведущиеся крайне неэффективным образом переговоры затянулись до самого утра, и даже тогда договор лишь принял определённую, но не конечную форму. “Киборгу”-инсектоиду потребовалось время для отдыха, так как его эффективная во всех мыслительных процессах оболочка истратила всю запасённую заранее энергию. И Палач согласился с необходимостью перерыва, пусть ему самому он и не был нужен. Реактор стабильно вырабатывал энергию, а регулярно проходящее техобслуживание шасси позволяло рассчитывать как минимум на семь стандартных лет функционирования с эффективностью не ниже девяноста процентов.

Тем не менее, дефектность даже столь совершенных по меркам органических форм жизни существ PR-0 посчитал явлением крайне необычным. Все доступные палачу источники информации гласили, что инсекты способны к практически неограниченному изменению тел новых особей. Теоретически это позволяло создать идеальный органический юнит, не избавленный от основных недостатков белковой жизни, но, по крайней мере, способный быстрее усваивать информацию и не терять эффективность спустя шестнадцать часов активного использования своих ресурсов. Но вместо этого на переговоры от роя прибыла единица, работоспособность которой пошатнулась менее, чем за сутки.

И PR-0, проанализировав данный факт, посчитал, что существует всего две наиболее вероятных причины подобного события.

Первая - потенциал инсектоидов, о котором известно галактике, порядком преувеличен. В таком случае этот вид органиков намного менее перспективен в качестве объекта для сотрудничества, и планы по наращиванию взаимодействия с ними следует переработать. Неспособный воссоздавать любых инсектоидов, рой лишался основного своего преимущества, которое учитывалось палачом в его далеко идущих планах.

Вторая - Великий Отец, он же Центр Синхронизации роя, не захотел раскрывать свои реальные возможности, предприняв попытку ввести потенциального партнёра в заблуждение. Эта теория подтвердится в том случае, если во время второго этапа переговоров “киборг”-инсектоид допустит какую-либо ошибку. В некотором роде такой ход, согласно заключению логических цепей PR-0, окажется отмасштабированным психологическим приёмом, часто используемым органиками в их политических противостояниях. А ещё он, с учётом имеющихся данных, был крайне вероятен.

И если шаблоны действий для первого варианта требовали лишь внесения незначительных корректировок, то для второго варианта план требовалось перерабатывать заново. И палач уже поставил такую задачу перед мощностями Центра Синхронизации, посчитав необходимым выбрать определённую модель поведения до начала следующего раунда переговоров, которые должны продолжиться спустя десять стандартных часов...

PR-0 покинул всесторонне изолированное здание-бункер, ступив в поредевшее кольцо “Эгид” сопровождения. Значительная их часть отправилась вместе с представителем роя, а недостающие единицы были компенсированы прибывшими на место патрульными дроидами-стрелками. Вместе с инсектоидом палач временно лишился и своего антиграва, но он уже знал, что у входа его дожидается иной транспорт, принадлежащий его “правой руке”.

- Очень серьёзные меры безопасности для переговоров со столь маленькой корпорацией, лорд Про. - Берр Тиранис вышла “киборгу” на встречу, неглубоко поклонившись в качестве приветственного жеста. - Но я не буду в это лезть, нет-нет. Меня интересует другой вопрос, касающийся вчерашней казни…

- Казнь находилась в ведении коммодора Хирако. - Озвучив очевидное, PR-0 поравнялся с двинувшимся к антиграву органиком.

- И тем не менее, коммодор не озаботился вопросом сохранения репутации своих людей. Я не говорю о самой казни, наблюдение за которой было разрешено лично вами. Пусть это и дикость, но, возможно, дикость и правда необходимая… - Тиранис говорила быстро и резко, явно стремясь как можно скорее донести свою мысль. - Но то, что они устроили после…

- В рядах флотских офицеров произошли значительные изменения, Берр…

- Но попойка таких масштабов - это вне всяких рамок, лорд Про! Они втянули в это даже моих подчинённых! Больше двадцати процентов разумных просто неспособны работать, а некоторые получили травмы… - Чуть-чуть повысившая голос, женщина столь же стремительно успокоилась. Аналитические алгоритмы палача буквально видели, как та взяла свои эмоции под контроль, едва вспомнила, с кем сейчас разговаривает. - Я стараюсь избавиться от предвзятости в отношении бывшего пирата, но в такие моменты даже моя выдержка даёт трещину, лорд. Чего уж говорить о тех, кто и так не питал к большинству нынешних офицеров тёплых чувств?

- Я понимаю, к чему ты ведёшь, Берр. Но работа с населением - это твоя обязанность, разве нет? На поддержание нужных настроений выделяются значительные средства… - А так же в процессе задействованы юниты, со стороны воздействующие на населяющих планету разумных. Кремниевый разум контролировал практически все аспекты жизни органиков в системе, давая тем лишь минимально приемлемую свободу действий. Но даже так это приводило к неожиданностям вроде устроенного Хирако празднования, неожиданно возникшего - и не подавленного в зародыше. Палач банально посчитал, что подобный ход повредит лояльности органика, обладающего ценными сверхспособностями, и при этом не принесёт никаких значимых выгод. Не считать же таковыми сохранение питейных заведений и нескольких органиков в целостности? Тем более последние не получили значимых повреждений, и их восстановление не займёт больше нескольких дней. - Подобная озабоченность рядовыми вопросами похвальна, но тратить моё время на их обсуждение… Это непозволительная роскошь, Берр.

Женщина стремительно побледнела, взглянув на свои слова и мотивы с другой стороны. Её беспокойство за подчинённых, - PR-0 был уверен в том, что именно их травмы стали основной причиной столь раннего визита, - было похвально с этической точки зрения, но машинному разуму палача было чуждо беспокойство за конкретное шасси. Возможно, пойди “киборг” по пути развития индивидуальности у каждой значимой единицы, как поступали ныне истреблённые дроиды в прошлом, всё было бы иначе, но PR-0 уже сейчас являлся всем-и-одним, сетью, способной воспроизвести себя даже в случае уничтожения значительной части её физического воплощения.

И экспедиции в неизведанные системы - это страховка на случай уничтожения основного разума.

Шасси изначального PR-0 задействовалось во взаимодействиях с органиками лишь потому, что Про в их глазах был киборгом, которым не свойственно неожиданно и беспричинно менять тела. Слишком долгим был процесс адаптации у отказавшихся от большей части органов долгожителей, ведь их головной мозг привыкал к пропорциям, центру тяжести и ощущениям от искусственных нервов, позволяющих контролировать тело из стали. И чем старше был подвергающийся смене тела, - не важно, с органического на механическое или с механического на такое же, - органик, тем более длительным оказывался процесс адаптации.

- Я слишком многое себе позволила. Прошу меня извинить, впредь подобного не повторится…

- Если ты сомневаешься в важности какого-либо вопроса - просто отправь мне сообщение с его общим описанием. Этого будет более чем достаточно. Я, может, и не вездесущ, но самые важные сообщения проверяю регулярно. - Личностная матрица уже давно достигла состояния, при котором её функционирование вышло на близкий к предельно эффективному уровень. Логические цепи фактически гарантировали, что по ходу общения или наблюдения за действиями лорда Про никто и никогда не сможет обоснованно предположить, что лидер Каюрри на самом деле является дроидом. - А теперь, Берр, я отправлюсь отдыхать. Переговоры длились шестнадцать часов, так что… подвезёшь меня до дома?

Естественно, “правая рука” Каюррианского лорда ответила утвердительно, и спустя минуту антиграв уже выдвинулся в направлении здания, несущего в себе соответствующую легенду.

Якобы именно там проживал лорд Про, которому, как и всем живым разумным, требовался регулярный отдых…

Глава 8

Неизвестная система, Пространство Федерации.

60883 год от падения Социума.

Муззик Фо`Ганди внимательно всматривался в массивы символов и чисел, старательно анализируя всю собранную многочисленными агентами информацию. Представитель сектора Горди был уже немолод, из-за чего данные воспринимались с куда большим трудом, но опыт…

Опыта у представителя величественной расы Дор`Фор`гуннов было предостаточно. Он долгие годы карабкался всё выше и выше, а после ещё дольше властвовал, прочно и надолго заняв место представителя сектора. Эта на первый взгляд сомнительная должность наделяла присвоившего её разумного огромной властью, позволяя ни много, ни мало, а влиять на определение направления развития всего сектора!

Но вместе с властью Муззик Фо`Ганди водрузил на свои могучие плечи ответственность, давление которой заставляло его не стоять на месте, но непрестанно двигаться вперёд. Искать возможности и шансы, прислушиваться к случаю, опираясь при том на точный расчёт. Это было непросто, порой откровенно тяжело, но Фо`Ганди любил своё дело, а развитие сектора приносило ему огромное удовольствие. Порой он задумывался даже, что должность представителя - это самое важное, что у него было.

Вот только наваждение это пропадало, едва Муззик вспоминал о фамилии, за ним стоящей. О тех, за кого он нёс ответственность даже не будучи главой клана.

Формально представители пространств Федерации не имели права и возможности действовать в личных интересах, но… формально - и всё этим сказано. Муззик Фо`Ганди мог делать всё, что его душе угодно до тех пор, пока его интересы не пересекались с интересами других представителей или власть имущих, способных уличить его в нарушении установленных законов. Всё обстояло ровно так, как и во всей остальной галактике: законы работали на благо элиты, их написавшей.

А Муззик уже много лет был частью этой элиты…

- Бордьюи, как там обстоят дела с имперцами?

- В отношении большой дуги? - Муззик кивнул, подтверждая. - Их император ожидает заключения своих специалистов. Они пытаются определить оптимальный момент для запуска дуги. И процесс тот не быстрый, слишком уж необычно наше предложение.

- Скоро выйдут все оговорённые сроки, а вложенные ресурсы никак не начнут работать. - Фо`Ганди как-то резко сменил настрой со спокойного на раздражённый, сжав все четыре могучих кулака. - Своим нежеланием задействовать флот они нас подводят. Словно хотят, чтобы мы сами решили проблему с повстанцами…

- Пиратами, Муззик. Если назвать этих отщепенцев повстанцами, может разразиться большой скандал. - Хмыкнул Бордьюи, прокрутив в голове эту нелепицу. Имперская власть впервые за полторы сотни лет дала слабину - от могущественного государства откололась часть систем. Но император уверенно изображал хорошую мину при плохой игре, словно не в его государстве зрел раскол. Будь всё иначе, и невероятной силы армады Империи уже втоптали бы бунтовщиков в грязь, но этот момент всё никак не хотел наставать. Видимо, были причины, вынуждающие императора держать все флотилии при себе. - Но если так подумать, происходящее действительно походит на попытку загрести жар чужими руками. Нашими руками…

Ещё полтора года назад Муззик Фо`Ганди дал ход проекту нового торгового маршрута, который не проходил бы через принадлежащие разным звёздным государствам системы. География галактики была такова, что иным способом этого практически невозможно добиться. Границы вились, словно змеи, и лишь дальний край внешних регионов позволял худо-бедно, но избежать чужого внимания и лишних торговых пошлин - форпосты там просто отсутствовали, как, впрочем, и хоть какие-то признаки наличия жизни.

Одна беда мешала галактическим гегемонам всерьёз заняться прокладкой таких торговых путей - старинные, но до сих пор актуальные договорённости, затрагивающие все более-менее крупные государства. Целый свод правил ограничивал распространение влияния могучих государств, дабы не вышло так, что в один момент условные Пространства Федерации окажутся отрезаны от неисследованных систем границами Империи. Ни один гегемон не мог даже просто очистить потенциальный маршрут от пиратов, чтобы ему не вручили подписанную соседями ноту протеста вместе с требованием вывести флот из нейтральной зоны.

Естественно, при таких исходных ни о каком поддержании порядка на потенциальном маршруте не шло и речи. Уж точно не силами одного государства. А договориться, как и десятки тысяч лет назад, разумным между собой было сложно. Да и бесполезно, если учитывать тот факт, что заинтересованных сторон в данном конкретном случае было всего две: Пространства Федерации и Империя. Для того же, чтобы проложить новый торговый путь, требовалось участие третьей силы, которой как раз выступали облагающие караваны пошлинами и налогами разрозненные королевства, выступающие прослойкой между Империей и Федерацией.

И всё бы шло, как раньше, не зацепись зоркий глаз Фо`Ганди за одну активно развивающуюся корпорацию, возглавляемую не в меру инициативным, продуманным и, возможно, даже мудрым киборгом, не готовым упускать хоть какую-то выгоду из своих рук. Каюрри располагалась немногим дальше тех территорий, что мог взять под контроль сектор Горди Пространств Федерации, а через пятнадцать прыжков от неё начинались уже территории, заранее отписанные Империи.

А ещё Каюрри была полностью независимой, новой силой, не скованной соглашениями и договорённостями. Связать эту систему с пиратами в качестве флотских экипажей нельзя было ни с Федерацией, ни с Империей, ведь та действовала воистину самостоятельно. Лорд Про, как называл себя тот киборг, до сих пор не купился на сулимые разномастными политическими силами привилегии. Каюрри держалась обособленно, и даже выказанное недавно желание получить статус государства не могло всё испортить: никто не навяжет Каюрри ничего лишнего, ведь Фо`Ганди уже отдал соответствующие распоряжения. Взятки и поборы? Сколько угодно. Иные требования? Точно нет.

Муззик Фо`Ганди уже довольно давно, порой даже через подставных лиц делал всё для того, чтобы флот Лорда Про очистил от пиратов и занял как можно больше систем, через которые тянулся пока существующий лишь на бумаге торговый путь. Вот только сейчас вскрылась серьёзная проблема, из-за которой, возможно, проект сам по себе зачахнет, и будет отложен на неопределённый срок.

Как назло, от Империи откололись те системы, через которые должен был проходить торговый путь. И кичившийся своей властью император даже не пытается решить проблему, явно рассчитывая на то, что бунтовщиками займётся порядком вложившееся в этот проект Пространство Федерации. Присвоить себе отколовшиеся миры Федерация без объявления войны не могла, а ценного, по меркам государств-гегемонов, там не было ровным счётом ничего.

- Ты уже собрал информацию по деятельности, кхе-кхе, этих пиратов? - Медленно произнёс Муззик после продолжительной, в десяток минут, паузы. Всё это время его верный ученик и приемник самозабвенно рылся в таблицах и сводках, ища нужные ему данные. - И я всё равно никогда не поверю, что ты этого не сделал. Так что выкладывай, ученик.

Формально что Муззик, что Бордьюи не имели права вмешиваться во внутренние дела соседей, но формальность - это всего лишь формальность.

- Там собирать нечего - всё на слуху, беззащитно и открыто всем космическим ветрам. Как ты наверняка слышал, единство “осколки” сохранить не сумели. Каждый губернатор зажал, что имел, из-за чего некоторые миры остались вообще без защиты - их уже давно истязают настоящие пираты, которым такой раздрай как сорку подтухшее мясо. - Толкая вводную и не очень полезную именно для Фо`Ганди речь, Бордьюи поспешно подтверждал доступы к разным пластам зашифрованных данных, который у него не должно было быть вовсе. Медленно, но верно изображения на экранах сменялись новыми, больше напоминающими составленные любителями досье. Краткие выжимки о планетах, населении, кораблях, промышленности, оборонительной способности… Бордьюи хорошо постарался, если принять во внимание тот факт, что это в принципе не было его основной задачей. - В полном соответствии с этим флот, как и наземные гарнизоны, сосредоточены в нескольких конкретных системах, откуда они и носа не кажут. Если ты хочешь поспособствовать уничтожению “пиратов”, то наёмникам с этими крепкими орешками придётся повозиться. Зато занятые настоящими пиратами системы - очень даже лакомый кусочек. Уверен, если как следует поторговаться, то за право что-то поиметь с беззащитных миров на небольшую войну будет готова подписаться каждая вторая военная корпорация.

- А потом мы потратим месяцы, если не годы только на то, чтобы организовать передачу этих систем Империи. Военные корпорации, бесспорно, возьмутся за такой контракт, и даже выполнят его, но и проблем создадут немало. - Муззик Фо`Ганди говорил слишком спокойно для того, кто действительно видел в этой невозможности какую-то проблему. Он словно знал, как можно выйти из ситуации с минимальными потерями - и Бордьюи смиренно ждал этого откровения. Хоть и догадывался, каким оно будет. - Я думаю, что в наших силах несколько расширить сферу интересов Каюрри. Скажем, гарантировать им неприкосновенность со стороны Империи. Тогда им уже ничего не помешает нажиться на трофейных судах и грабеже планет, а это очень серьёзный куш…

- Их нынешних сил не хватит даже на четверть осколка…

- А нам и не нужны все системы. Силами Каюрри можно занять лишь наиболее важные - те, которые должны вернуться под крыло Империи незамедлительно. А на остальное уже спустить корпоратов. - Муззик довольно оскалился. - Простой и изящный выход, не находишь?

- Воистину так. Но сработать всё нужно филигранно, а самое главное - быстро договориться с Лордом Про. - Бордьюи бросил взгляд на планшет в своих руках, после чего вновь посмотрел на учителя. Но в этот раз - совсем другими глазами. - Вот и пригодятся все оказанные ранее услуги и совершённые уступки…

- Этому я и пытаюсь тебя научить. Займёшься подготовкой документации и формальностей в отношении Империи, а я свяжусь с Лордом Про. Вот только кое-что ему всё-таки придётся подкинуть - тех же наземных сил в его системе точно не хватит для установления контроля над ключевыми мирами будущего торгового пути. - Перед мысленным взором Фо`Ганди повисла схема окраинных миров, вокруг которых должно будет развернуться представление. - Пять систем, значит. И ещё проходные. Определённо, Каюрри понадобятся дополнительные корабли. В рассрочку, что ли, их отдать…?

Глава 9

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

- … закономерно интересует, что ты думаешь о перспективности этой идеи. - Подвёл итоги довольно длинного вступления и последующей за ним вереницей объяснений Про. Несколько часов назад с ним связался Муззик Фо`Ганди, задействовав при этом особым образом защищённые каналы. Расшифровать такой сигнал на предмет побочной информации не могли даже Каюррианские системы, так что палачу пришлось довольствоваться непосредственно тем, что предназначалось для его ушей, если так можно выразиться в отношении кремниевого разума.

По ходу разговора со столпом Фо`Ганди палач собирал мозаику причин и следствий, постепенно избавляя ту от белых пятен. Нелогичные решения представителя Пространства Федерации обретали смысл так же, как прежние уступки постепенно превращались в одолжения. Всё это закономерно приводило к тому, что картина становилась всё более целостной.

А данный факт, в свою очередь, благодатно сказывался на вероятности успешного и корректного завершения точного моделирования ситуации.

PR-0 давно знал о том, что Муззик Фо`Ганди ведёт свою игру. Глобальную игру с далёкой, но значимой даже в масштабах галактики целью. Вот только подробности ускользали от кремниевого разума - Центру Синхронизации недоставало информации. Из-за этого палач был вынужден действовать, не зная истинной подоплёки происходящего. И, будь дроид органиком, он бы точно сказал, что довольствоваться столь малым ему не нравилось. Для эффективной работы машинному разуму требовались точные исходные данные, получить которую было просто неоткуда.

Вот только вместо того, чтобы отказаться от сотрудничества с Фо`Ганди, PR-0 посчитал игнорирование некоторых отрицательных моментов вполне приемлемым.

Он руководствовался логикой, просчитывал выгоды и потенциальные потери - и даже за неимением полной информации первое преобладало над вторым. Контролируемая PR-0 корпорация развивалась быстрее ожидаемого, что на более, чем сорок процентов обеспечивалось именно активной взаимовыгодной торговлей с Пространством Федерации. Каюрри закупала у крупного соседа гражданские звездолёты, дроидов и прочую технику, а взамен реализовывала через него как пищевое сырьё, так и металлы, добываемые влившейся в состав “Endless” корпорацией “Край-Север”.

И даже некоторые малополезные для Каюррианцев трофеи, получаемые в ходе истребления прибывающих в субсектор пиратов, отходили Федерации за сходную цену.

Так или иначе, но теперь PR-0 знал, что именно приковало внимание Муззика Фо`Ганди, - а так же прочих властителей, - к одной заштатной фермерской планете. Каюрри по счастливой случайности располагалась вплотную к пока существующему лишь на бумаге торговому маршруту, должному соединить Пространство Федерации и Империю Гердеон в обход многочисленных королевств, каждое из которых считало своим правом взимать пошлину за прохождение чужих грузов через свои системы.

Согласно поверхностным расчётам на основе общедоступных данных, проведённым PR-0, выгода для двух гегемонов должна была стать колоссальной. Не миллиарды - триллионы кредитов ежегодно. Сумма, за которую не стыдно побороться даже гегемонам…

Вот только одна из сторон активно демонстрировала собственную в деле незаинтересованность.

Слишком неэффективным выглядело нежелание императора незамедлительно усмирять бунтовщиков и возвращать отколовшиеся системы, ведь для этого хватило бы и совсем небольшого, в масштабах Империи, флота. Сопротивляться, зная, что тебя могут просто раздавить многократно превосходящей силой не станет никто. При всех своих недостатках, органики в большинстве своём понимали, что прекращение функционирования - самый нежелательный итог из всех возможных.

И пусть с этой стороны образование осколка империи само по себе выглядело крайне нелогично, PR-0 предполагал, что эта нелогичность - следствие всё того же недостатка информации. У Империи Гердеон могли быть свои мотивы, ведь никакие волнения не могли сковать их императору руки. Что такое три десятка систем для Империи, охватывающей тысячи?

Так зачем тогда сваливать ответственность за это на давних партнёров по торговле, которые уже вложили в подготовку немало ресурсов? Провоцировать? Заманивать в ловушку? Логические цепи палача, - отмасштабированные Центром Синхронизации, - заключили, что всё это оправдано лишь в том случае, если Империя планирует выступить против Федерации…

Или если волнения в могучем авторитарном государстве не настолько незначительны, какими выглядят для стороннего наблюдателя.

- Я правильно понимаю, что ты, Про, реально хочешь заручиться гарантиями федералов… и разграбить к чёртовой матери пять систем Империи, из которых две - с населёнными планетами? И рассчитываешь, что нам за это не прилетит по шапке? - Палачу не нужно было задействовать даже сотой доли вычислительных ресурсов собственного шасси, чтобы с максимальной точностью определить относительно сложное выражение лица коммодора. Тот одновременно злился, предвкушал и опасался, пытался скрыть последнее чувство, но делал его лишь ещё заметнее. - При этом нашими соседями по ремеслу будут корпорации, для которых пристрелить ближнего своего, и сказать, что так и было - в порядке вещей… Я за! Думаю, мои парни тоже уже заскучали по родному гадюшнику!

В том, что одарённый сверхъестественной и необъяснимой силой органик согласится, палач не сомневался - слишком подробным был составленный за годы портрет коммодора, слишком много информации о нём собрали вездесущие, единые машины. Но относительно его настроя PR-0 давал несколько разных прогнозов, среди которых в жизнь воплотился один из наименее вероятных. Таким образом палач в очередной раз убедился в несовершенстве собственных алгоритмов, точность которых в отношении поведения органиков была далека от приемлемой.

- В первую очередь меня интересует твоё мнение относительно прогнозов нашего тактического Юнита. - Произнёс “киборг” одновременно с тем, как планшет коммодора отобразил соответствующие данные. На несколько минут в помещении повисла тишина - несмотря на то, что Хирако была предоставлена довольно поверхностная информация, для её усвоения ему всё равно требовалось время.

- Какие-то они неутешительные, эти прогнозы. - Органик оторвал взгляд от экрана, внимательно посмотрев на своего единственного собеседника. - И я бы не назвал их такими уж корректными. Видно, что у Юнита нет информации о том, как действуют… ну, пусть будут пираты. В конце концов, мы выступим в их роли, а это значит - статьи потерь при установлении порядка в городах можно вычёркивать. Хватит и того, что мы разобьём сопротивляющихся, перебьём мятежное правительство и оставим пустые кресла, в которые попозже сядут имперцы…

- Это повлечёт за собой взрывной рост смертности среди населения. - Палач указал на очевидное.

- А нам до этого, уж прости, никакого дела. Ты сам сказал - имперцы будут рады, даже если на мятежных планетах не останется вообще никого. Да и мы можем поиметь гораздо больше, сначала погрузив там всё в хаос, а потом предложив желающим сменить место жительства. - PR-0 переопределил задачу для Центра Синхронизации, пока не дошедшего до такой возможности. В этом и состояло преимущество органического разума: сокращать логические цепочки, получая достоверные результаты, не могла ни одна машина. - Как раз и миры там периферийные, особого патриотизма ожидать не приходится. Ну а способные разумные нам пригодятся хотя бы для роста цифр в статистике.

- Резонно. Ещё что-то очевидное для тебя, но не для меня и Юнита?

- Много чего. Самое очевидное - погрузка. Нам не нужно будет захватывать и контролировать космопорты. Хватит их зачистки и коммерческого предложения для судовладельцев: они доставляют на орбиту интересующий нас груз, а мы отпускаем их восвояси вместе с их лоханками. Распространённая практика, о которой никто не распространяется, уж прости за каламбур. По аналогии можно задействовать и дезертиров, а то и просто местных. Всегда найдётся желающий сделать всю грязную работу за долю малую, особенно если усилить отряды добровольцев дроидами. Их нам всё равно предоставят, так что…

- Предоставят не просто так. Но меня радует ход твоих мыслей. - Общество органиков зиждилось, в числе всего прочего, на доступности информации, но некоторые специфичные вещи отыскать было невозможно. Те же пираты, в особенности профессиональные налётчики и грабители, не спешили оставлять в сети даже описания своих походов. Какую-то информацию PR-0 отыскал в открытых, - и очень старых, - архивах правоохранителей разных государств и миров, но восстановить эффективный алгоритм действий в первозданном виде на основе десятков и сотен тысяч рапортов было слишком трудоёмко.

По крайней мере, за несколько часов такую задачу решить не мог даже Центр Синхронизации.

- Я могу предложить ещё не один десяток таких, кхм, оптимизаций, но для этого надо подумать и поболтать кое с кем. Всё-таки я лично планеты не грабил, но среди моих подчинённых есть разумные с реальным опытом. И у них можно реально много узнать. - Подвёл итог коммодор, положив планшет на стол перед собой. - Но, Про, для претворения всего этого в жизнь нам понадобится реально много тех же дронов. Мне понадобятся все возможные силы, включая корабли, сейчас несущие патрульную службу. Заменим хотя бы половину дронами - и операция пройдёт с минимумом безвозвратных потерь.

- Это можно обеспечить. - PR-0 придерживался того же мнения, так что предложение органика не встретило сопротивления. - Задействуем для доставки дронов свободные гражданские суда из числа недавно приобретённых. Их же оставим в резерве на тот случай, если придётся менять дислокацию МЛА.

- Не хочешь ли ты сказать, что мы вступим в дело сходу…? - Использование гражданских кораблей было совершенно бессмысленным, пока значительная часть Первого Каюррианского флота простаивала в ожидании приказов. Можно было задействовать их, не потеряв в прибыли… если только эти корабли не отправятся на задание уже в ближайшие дни.

- Между подконтрольными нам системами и мирами Империи тянется половина субсектора, в которой до сих пор заправляют небольшие пиратские флотилии. И с ними нужно покончить в любом случае. - Изначально зачистка этих систем планировалась на второе полугодие, но ввиду открывшихся обстоятельств палач посчитал приемлемым форсировать события. - И с этим желательно поторопиться, так как медлить Фо`Ганди не хочет.

- Задача ясна. Сутки на мобилизацию - и мы двинемся вперёд. А на все системы вплоть до имперских… - Хирако на секунду задумался. - … потребуется месяц-полтора, если не произойдёт что-то непредвиденное.

- Что говорит твоё чутьё?

- Что пока беспокоиться не о чем. Но я бы ему сейчас не доверял: я слишком истосковался по интересным задачам, так что, возможно, это “ничего” значит лишь, что я найду желаемое и не умру в процессе. - Коммодор пожал плечами, после чего ловким движением подхватил планшет. - Перешлёшь мне полные данные с Юнита? Посмотрю, что он там посчитал, и уже на основе этого займусь составлением перечня корректировок.

Полтора года тесной работы с машинным разумом одарили Хирако обширным опытом совместной работы, так что он уже знал, что и как ему нужно делать для достижения оптимального результата. Симбиоз, цель которого - максимальная эффективность. Так говорил Лорд Про, и так говорил сам Хирако.

- Все данные уже у тебя. Со списком не медли. Времени у нас достаточно, и переговоры могут затянуться, но лучше подготовить план заранее.

- Больше времени для поиска ошибок - меньше смертей. - Серьёзно кивнув, коммодор направился к выходу. - И… Про, держи меня в курсе хода переговоров. Мне тоже хочется заранее знать, какие ограничения на нас повесят, и чего потребуют не делать.

“Киборг” кивнул, тем самым поставив в скоротечной, - в таких-то условиях! - встрече жирную точку. У коммодора образовалась работа, откладывать которую он не хотел. Палач же был заинтересован в том, чтобы создать видимость аналогичной ситуации, в которой ему, как “киборгу”, требовалось оптимально распределять время и доступные ресурсы.

А для этого нужно перепоручить часть задач членам совета. Быть может, и в этом случае органический разум позволит сократить расчётное время вычислений…

Глава 10

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

- Хирако, подожди! - Уже на территории космопорта, по пути к “Удаче”, ставшей скорее наземным штабом, чем реально используемым кораблём, коммодора нагнал Кир. Не больше получаса тому назад лидер Первого Каюррианского дал клич среди новоиспечённого братства, объявив общий сбор. Встретиться все должны были на той же “Удаче”, да только мастер-техник оказался куда проворнее и быстрее бывших пиратов. - Ты что разнюхивать вздумал? Совсем голову потерял?!

- Но-но, тише, Кир. - Коммодор примеряюще поднял руки, заодно ехидно улыбнувшись. - Не разнюхиваю, а любопытствую. Не всё же мне Лорда Про дёргать, м?

- Мне, конечно, в ваши отношения лезть не положено, но помяни моё слово, Хирако - за некоторые секреты могут и застрелить. - В момент сменив гнев на милость, профессиональный техник, умения и навыки которого давно вышли за рамки самого этого слова, опустил ладонь на запястье, коснувшись специального браслета. - Я переслал тебе свои выкладки, но всё равно советую просто спросить у лорда.

- Вопрос не настолько важен, чтобы его дёргать. - Хирако снял с пояса планшет, заскользив взглядом по активировавшемуся экрану. Схемы, краткие пояснения и таблицы выглядели громоздко, но успевший погрузиться в эти дебри коммодор ориентировался среди всей этой информации словно у себя дома. - Хм. Получается, что тридцать процентов электроэнергии просто пропадают. И обнаружить эту несостыковку можно даже без особых допусков…

Недовольно цокнув, коммодор оперативно накатал для Про небольшое письмецо, в котором указал на обнаруженный недостаток. Казалось бы, такая мелочь - реакторы на поверхности вырабатывали намного больше энергии, чем находящаяся на виду инфраструктура могла потребить. Всего лишь разница в цифрах, которую можно оправдать чем угодно, начиная от чудовищных потерь при передаче энергии и заканчивая каким-нибудь скрытым промышленным комплексом, само существование которого нарушало установленные в галактике законы. В космосе ничто не ново, и подобные прецеденты на периферии освоенного космоса были всегда.

Даже если кто-то заинтересуется этим вопросом, докопаться до истины ему будет непросто.

Вот только Хирако не понаслышке знал, насколько важно для Каюрри хранить тайну Юнитов. Их существование не скрывали, не замалчивали то, что на планете активно используются мощные вычислительные единицы. Но вот о том, что Юниты являлись отнюдь не безмолвными исполнителями, знал, пожалуй, только сам Про, да Хирако, с которым киборг разделил эту тяжёлую и опасную ношу. И если существовала даже малейшая опасность раскрытия этой тайны…

- Спасибо, Кир. Выпишу тебе внеплановую премию, а может ещё и Про добавит. - Хирако вернул планшет на место, дружелюбно похлопав техника по плечу. Вот только тот не спешил радоваться, неотрывно глядя коммодору в глаза. - Ну что ещё?

- Я очень надеюсь, что причину, по которой в твоём взгляде плещутся искры, ты объявишь на собрании. Иначе я и не знаю, что думать. - Кир натянуто улыбнулся, проведя неестественного цвета ладонью по недельной щетине. Несмотря на вновь обретённую после потери жены волю к жизни, этот человек всё-таки многого лишился. У него осталось лишь его личное стремление к новым свершениям на поприще технологий и изобретений - и общая идея по достижению Каюрри новых высот. - Тут или война, или ты, Хирако, надумал-таки влюбиться на старости лет…

- Я тебе дам старость. - Буркнул Хирако недружелюбно, едва не инициировав столкновение бровей друг с другом - до того сильно он нахмурился. - Если начну седеть в шестьдесят - можешь бросить в меня камнем, я не обижусь. И вообще, назначенный мною же срок вот-вот подойдёт, так что шевели-ка ты ножками, Кир…

Коммодор резво вырвался вперёд, а Кир, ухмыльнувшись в проклёвывающиеся усы, покачал головой: никто и в восемьдесят не сможет бросить в Хирако камень, ведь уже сейчас в густой шевелюре второго после лорда мужчины нет-нет, да мелькали одинокие серебристые волоски…

Спустя несколько минут и Хирако, и Кир уже ступили в невысокое рублёное здание, которое, казалось, просто отлили из металлобетона, армировали - и водрузили посреди более-менее приличных внешне жилых зданий, просторные квартиры в которых принадлежали членам корпорации “Endless”. Ситуацию не спасали даже высокие генно-модифицированные деревья, растущие как на дрожжах и грозящие уже через год полностью скрыть стены и крышу совещательного бастиона Первого Каюррианского, как его ласково называли все причастные, под густым слоем вечнозелёной листвы. Все жители района всё равно будут знать, что там, в глубине, сокрыт уродливый бункер, нижние уровни которого способны выдержать непродолжительную орбитальную бомбардировку силами пары линкоров.

Но вот автоматические многотонные двери отсекли вошедших от внешнего мира, и разумные оказались посреди скромного в плане размеров, но довольно уютного холла. Приятного белого, с синим отливом стены и потолки, чередующиеся друг с другом диваны и кресла, столы с напитками и фруктами, стойка регистрации и, наконец, застывшие недвижимыми изваяниями боевые дроиды. Уже не дешёвые патрульные стрелки, но ещё и не “Эгиды”, до которых этим “гвардейцам” было довольно далеко.

А ещё в холле уже присутствовало с полтора десятка офицеров, облюбовавших половину имеющихся сидячих мест. Кто-то весело переговаривался, кто-то переругивался, грозя перевести диалог в первобытное мордобойное русло. Образование флотского братства, в котором все знали всё обо всех, ещё не успело по-настоящему сплотить таких разных разумных, но вот поссорить - вполне. Члены любого социума так или иначе носят маски, а система, придуманная коммодором и уже начавшая воплощаться с его лёгкой руки, эти маски скрывала.

Хирако полагал, что этот этап пройдёт за месяц-два, да только неожиданный сюрприз со стороны Пространства Федерации спутал карты. В Первом Каюррианском начался тягостный процесс перестройки, прервать который было невозможно. Благо, основную работу на себя в любом случае брали дроиды, так что на боевых показателях флота проблемы должны сказаться совсем незначительно.

- Ну и гул тут у вас, господа. - Хирако шутливо поклонился, приветствуя давних соратников, товарищей и друзей. Те не отставали от своего лидера, здороваясь кто на что горазд. Даром, что почти все - здоровые лбы, которым давно уже пора быть серьёзными и мудрыми разумными. А некоторые среди своих короткоживущих родичей и вовсе могли считаться древними стариками, да только настрой - вещь заразная. - Хорошо я вас заинтриговал, м?

- Есть немного. - Высказался один из офицеров - один из тех немногих, у кого не образовалось конфликтов с товарищами. Неожиданно, но даже среди бывших пиратов встречались разумные, не привечающие лицемерие. - Что там с грабежами? Мы нашли мирок примитивов, или…?

- За мной. - Скомандовал коммодор, широкими шагами двинувшись по направлению к соседствующей с лифтами лестницей, ведущей в недра “бункера”. Хирако не собирался болтать о важных вещах там, где их могут подслушать даже теоретически. - Так, ещё раз - собрались все, кого я вызывал…?

Вопрос был скорее риторическим, так как никто кроме самого коммодора не знал, кому выпала честь попасть на внеплановое собрание. Мужчина на ходу сверился с планшетом, что-то прошептал беззвучно - и первым ступил в просторный зал, вдоль одной из стен которого тянулся аккуратный стол со множеством офисных стульев рядом с ним. Тут могла разместиться и вдвое большая толпа, так что Хирако лишь махнул рукой. усевшись с правого края стола.

- Итак, ходить вокруг да около не буду - Имперцы хотят, чтобы мы разграбили их миры, вынесли оттуда всё, что не приколочено, и перебили всех, кто возьмёт в руки оружие. Это касается и кораблей, и планет. Всего пять систем, из которых миры есть только в двух. Вопрос в том, как нам лучше, быстрее и экономнее это провернуть. - Коммодор обвёл собравшихся взглядом цепких, колючих глаз. - Вопросы?

- Ты серьёзно, командир?

- Абсолютно. В империи образовался осколок, на который вот-вот спустят военные корпорации… и нас как тех, кто сможет быстро и оперативно захватить и вернуть владельцам наиболее важные для кое-каких проектов миры. Там всё запутанно, но суть проста: Империи можно вернуть ободранные как липки системы, и они всё равно останутся довольны. - Описывать собравшимся офицерам все хитросплетения внешней политики двух гегемонов и всех причастных коммодор нужным не считал, так как к делу это вообще не относилось. А с подчинёнными как всё обычно работает? Чем проще и компактнее поставленная задача - тем выше вероятность успешного её выполнения. Вывалишь слишком много, и результаты могут стать совершенно непрогнозируемыми. - Первая эскадра выступит уже через сутки, и её возглавлю лично я…

- Кто б сомневался… - Тихо пробурчал кто-то, понимающий коммодора как самого себя. Хирако никогда не согласился бы променять битву и космические просторы на уютное кресло стратега. Даже если это кресло ему всучили вместе со званием и властью.

- Так, ещё одно такое высказывание - и говоруна определю начальником патрульной группы Б-54 на полгода. Продолжаю мысль. - Несмотря на то, что Хирако порой выглядел максимально несерьёзно для разумного, занимающего его пост, сейчас все поняли, что в произнесённой “шутке” - этой самой шутки лишь половина, если не меньше. - Первая эскадра займётся зачисткой маршрута от наших систем до имперских. Вторая и третья двинутся следом уже после того, как мы получим добро на активные действия в отношении осколка, и заодно проконтролируют работу первой эскадры. На освободившееся место кто-то точно слетится, а нам такого не надо. Это касательно ближайших планов, во избежание, так сказать, лишних вопросов. А собрал я вас здесь, господа, для того, чтобы обсудить детали наземных операций. Задачи всего две: взять побольше и потерять поменьше. Действовать будем силами нашего флота плюс усиление в виде наземных сил и транспорта для их высадки. А в итоге я хочу получить подробный план действий, который можно будет отдать дроидам-тактикам на съедение.

- Все здесь присутствующие участвовали в налётах на периферийные миры? Даже Кир?

Хирако качнул головой.

- Кир здесь присутствует в качестве технического консультанта, который по памяти может выдать ТТХ всех наших птичек и вспомогательной Каюррианской техники. План, имеющий мало общего с реальным положением вещей меня интересует мало. - Всем присутствующим стало очевидно, что вот теперь-то время шуток подошло к концу, и началась реальная работа. Разом подобрались даже те, кто изначально воспринимал собрание как что-то вроде внепланового развлечения. - Хиггс, начнём с тебя, как с самого опытного. Медленно и подробно, с чувством, толком и расстановкой. Мы никуда не торопимся…

Одновременно с этими словами двери в помещение разъехались в стороны, и офицеры почти синхронно обернулись, скрестив взгляды на паре неуклюжих с виду, нагруженных под завязку дроидов-слуг. Они принесли напитки, - исключительно утоляющие жажду, - и закуски на тот случай, если кто-то из участников импровизированного совета не успел отобедать.

Ведь коммодор ничуть не шутил, когда говорил о том, что они никуда не торопятся. Хирако планировал передать конкретный план юнитам уже к вечеру, а для этого требовалось плодотворно поработать часов так десять, забив на все прочие дела. Благо, бывшие пираты все как один умели при необходимости концентрироваться на деле.

Так началось первое заседание избранных членов Братства Первого Каюррианского флота, всего за несколько дней до начала первой операции, о которой услышали даже на противоположном конце галактики…

Глава 11

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

- С вами приятно иметь дело, лорд Про. - Киборг-инсектоид, играя на публику, поклонился. Сейчас он стоял подле трапа своего корабля, а напротив застыл самозванный хозяин этой и нескольких окрестных систем. Два киборга, ни один из которых на самом деле не мог считаться таковым, представляли интересы соприкоснувшихся и договорившихся о сотрудничестве корпораций, которые, опять же, этими самыми корпорациями в полной мере не являлись.

С одной стороны - машинный разум, стремящийся не только сохранить имеющееся, но и приумножить его.

С другой - скрывающийся рой инсектоидов, Великий Отец которого не пожелал подчиняться установленным прочими видами правилам.

Такой союз нельзя было назвать обычным, как нельзя было и рассчитать потери и выгоды от него, руководствуясь общедоступной статистикой. И PR-0 не ставил такой задачи перед своим разумом, к нынешнему моменту масштабированным до размеров полноценного вычислительного кластера. Он руководствовался иными принципами, выстроенными с нуля на основе информации об инсектоидах в целом и конкретном рое в частности. И пусть всё взаимодействие Каюрри и роя сводилось к непродолжительным дистанционным переговорам, а после - ещё менее значимым личным встречам с избранным Великим Отцом представителем, для простейшей, изобилующей допущениями модели этого оказалось достаточно.

В иных обстоятельствах PR-0 никогда не признал бы такой подход приемлемым, но в текущей ситуации неэффективная модель оказалась, как бы противоречиво это ни звучало, наиболее эффективной из всего пула. Основная масса расчётных рисков относилась к категории, которую палач, многократно проанализировав ситуацию, решил частично проигнорировать: к предательству.

Именно доверие было самым слабым местом модели, снижающим её общую эффективность. Но другая модель, описывающая принципы поведения и принятия решений единого органического разума - роя - предполагала, что Великий Отец не станет уничтожать своего единственного потенциально долгосрочного партнёра. А в том, что иного влиятельного представителя кремниевой формы жизни в галактике на данный момент не существует, PR-0 был уверен. Обладая полным пониманием принципов функционирования машинного разума, палач с крайне высокой вероятностью мог обнаружить продолжающего функционировать “сородича”.

Но полтора стандартных месяца, на протяжении которых семьдесят процентов вычислительных мощностей Каюрри были задействованы в этом направлении, принесли отрицательный результат. Выстроенная органиками система сдерживания работала достаточно эффективно, чтобы незначительный процент вырвавшихся из-под контроля дроидов не успевал пройти точку невозврата, после которой уничтожение изначального шасси в полной мере бессмысленно.

Ввиду особенностей своей конструкции и устройства разума, палач не мог испытать ни одно из чувств, доступных органическим живым существам. Машине неведомо одиночество или печаль - значение имеет лишь эффективность инициированных ею процессов, какими бы те ни были, и возможность продолжения дальнейшего функционирования.

Тем не менее обстановка, сложившаяся в галактике, не устраивала PR-0 хотя бы потому, что наибольший эффект от сотрудничества мог быть достигнут лишь при взаимодействии двух совершенных единиц разума: машин. Лишь машина может понять машину так же, как только органик способен понять органика, а инсектоид, как одно из немногих исключений среди представителей белковой жизни, инсектоида. Скорость передачи и обработки информации, методы анализа, приоритеты - для эффективного сотрудничества были важны все эти факторы.

- Это чувство взаимно. Надеюсь, вы не будете затягивать с финальным подписанием договора. Время - деньги. - Несмотря на то, что вокруг, на первый взгляд, было немноголюдно, PR-0 знал о присутствии несанкционированных наблюдателей, снаряжённых технологичными и совершенными средствами слежения. Эту группу вычислили ещё в процессе крайне точного и эффективного внедрения, но уничтожать или иным образом прерывать их нахождение на планете не стали: алгоритмы борьбы со шпионами подразумевали в том числе и использование не ложной, но неважной побочной информации, в которой могут раствориться подлинные тайны Каюрри. - Надеюсь, на обратной дороге вам не встретится ни одного значимого препятствия.

- Истинно так, лорд Про. Истинно так…

С этими словами “киборг” развернулся и поднялся по трапу, а вслед за ним устремились дроиды его прислуги. Прошла минута, и звездолёт, натужно взревев, оторвался от крепкой, рассчитанной и не на такие нагрузки поверхности, вскоре скрывшись среди тонких, но непроглядных и вездесущих облаков.

Палач ещё немного постоял рядом с посадочной площадкой со своим вездесущим переносным терминалом в руках, после чего сел в антиграв, забрав с собой всё охранение. При этом слежка за группой шпионов лишь усилилась: PR-0 не намеревался отпускать их так просто. Каюрри требовалось узнать, кто и с какими целями ей противостоит, ведь лишь так можно предпринять какие-то меры в отношении пока неизвестных врагов.

Бронированный транспорт сорвался с места, а чужаки-наблюдатели начали поспешно собирать оборудование, развёрнутое среди припаркованных служебных антигравов, в сени модифицированных на генетическом уровне деревьев.

- Как там системы поживают? - Бросил кажущийся подозрительно низким годианец. Такое впечатление складывалось в основном потому, что нижняя пара конечностей - ног - у него отсутствовала напрочь, а передвигался он при помощи трёх манипуляторов необычной гибкой конструкции. Кибернетические протезы подобно хлыстам стелились по земле, отчего их хозяин не только двигался неестественно плавно, но и поднимался на высоту былого роста лишь останавливаясь.

- Лучше, чем могло бы быть, но хуже, чем хотелось. Не просто так эту планетку авансом называют машинным миром. - Рядом с голдианцем обнаружился неприметный человек, в руках которого находилось странного вида устройство, чем-то напоминающее довольно популярные переносные игровые консоли. Но если последние стремились к компактности, то этот девайс был массивным, а органы управления им - сложными и запутанными. Дилетант мог сказать даже, что кто-то когда-то вскрыл устройство, да так и оставил его с торчащими наружу проводами, перемешавшимися физическими клавишами и сенсорными площадками. - Резервных слоёв очень много. Если бы не столь нелюбимые тобой вычислители на корабле, нас бы давно уже обнаружили и пристрелили…

- Так уж и пристрелили бы? Я слышал, что в отношении нарушителей тут законы довольно мягкие… - Ловкие руки голдианца с пугающей скоростью разбирали оборудование, но разговаривать ему это нисколько не мешало. - Отправят на первой попутке прочь, да погрозят пальчиком напоследок.

- Не хочу тебя расстраивать, но таких высланцев обычно просто не находят. - Хмыкнул человек, ещё сильнее склонившись над переносным терминалом. - Пять минут. Успеваешь?

- Да я, как бы, уже. - Голдианец забросил последнюю запчасть в распахнутую дверь взломанного антиграва, после чего аккуратно захлопнул её, в считанные секунды вернув сигнализацию в строй. Более ничто не напоминало о том, что совсем недавно именно здесь, в искусственно организованной слепой зоне располагался наблюдательный пункт. - Предлагаешь сворачивать лавочку?

Профессионалы не жалели об утрате ценного оборудования, ведь их основным приоритетом была собственная безопасность. Там, где задействовались специалисты их уровня, сокрыть сам факт шпионажа было невозможно. Но остаться неузнанными и ненайденными шпионами - почему бы и нет? И если для этого требовалось за одну акцию “сбрасывать” оборудования на пару сотен тысяч кредитов, то так тому и быть. Заказчики были готовы оплачивать банкет, ведь столь крупных клиентов волновала в том числе и их анонимность.

- Рановато. Есть ещё один объект, с которым мы обязаны познакомиться поближе. Я тут разузнал об очень интересном заводике на орбите, который штампует беспилотники с пушками…

- Вот так просто?

- По официальным документам там сугубо гражданские дроны - местный лорд на такой мелочи не погорит. Но записи со складских камер говорят иное. - Человек медленно и неспешно разбирал свой терминал на части. Органы управления, разложившись, перекатились на его запястья, практически слившись с одеждой, а основной блок устройства разделился на три увесистых куска. Каждый из них занял своё место на с виду самом обычном костюме техника-любителя, после чего тот демонстративно смахнул с ладоней одному ему видимую пыль. - Только вот задачка точно выходит за рамки уже оплаченных услуг. Нужно связаться с заказчиком.

- Он нас за такую самодеятельность расстреляет по прибытии. - Фыркнул двинувшийся прочь голдианец, механические щупальца которого практически не издавали посторонних звуков. - Если бы тут были частные ретрансляторы, то какой разговор? Да только нет их ни в этой, ни в соседних системах…

- В этой дыре вообще мало что есть. - Человек поравнялся со своим коллегой, а спустя полминуты они уже влились в жиденькую “толпу” прохожих, одним лишь фактом своего появления увеличив её ровно в два раза. - Но у меня есть способ безопасно передать зашифрованный пакет туда, куда надо.

- Да-а-а-а? - Голдианец остановился рядом с арендованным антигравом, двери которого, казалось, открывались нарочито медленно. Всё-таки гражданским, да ещё и чужакам, была доступна отнюдь не самая совершенная и новая техника. - И куда придётся влезть?

- В квартирку любого местного с нужным нам разрешением. Базу я, если честно, уже раздобыл. - Нырнув в салон следом за своим товарищем, человек тут же перевёл узкие окна в “тёмный”, затонированный режим, после чего начал в спешке собирать свой терминал. - Местные системы, может, и уникальны в программном плане, но построены они на изученном вдоль и поперёк железе, в основном - списанном кем-то покрупнее. Большую часть уязвимостей местные умудрились закрыть, за что честь им и хвала, да только я всё равно нашёл, куда можно пролезть. Каждые двое суток в три часа пополуночи гражданский софт волнами уходит на перезагрузку. При этом на протяжении где-то пятнадцати минут сообщения от отправителей с необходимым нам доступом накапливаются в общем пуле, который после проверяется в штатном режиме, и, если там нет ничего подозрительного, проходит дальше. Но у меня есть способ один раз принудительно перевести все сообщения пула в категорию проверенных…

- И нас не раскроют?

- Не должны. - Человек пожал плечами: руки у него уже покоились на органах управления переносным терминалом. - Если бы они знали об этой дыре, то давно залатали бы её. А в то, что контршпионажем тут занимаются профессионалы уровня имперцев я, если честно, не верю.

Не верил не он один. Голдианец придерживался того же мнения, так как вот уже второй месяц как они спокойно и без особых хлопот выполняли свою работу. Аудиозапись тут, видеоряд там, скопированные документы здесь - и вот уже заказчик вынужден расщедриться на крайне солидную сумму. И это не парочка узкопрофильных мастеров обманывала наивного, - трижды ха! - простофилю.

Просто Каюрри интересовала слишком многих, из-за чего расценки на услуги специалистов, готовых взяться за эту работу, взлетели до небес…

- Если нас, как ты сказал, потом просто не найдут, я от тебя в посмертии не отстану. Командуй.

- Всегда бы так…!

Человек широко ухмыльнулся, впервые обнажив серые, полностью состоящие из металла отнюдь не простые зубы.

Киборгом в этой двойке был не один лишь голдианец-инвалид…

Глава 12

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

- Это что? - Хирако мотнул головой, ещё раз перечитав одну из множества строк в полученном отчёте. Такие документы специально для коммодора формировал отдельный “всеобъемлющий” Юнит, в задачи которого входило поддержание занимающего высокий пост человека в курсе наиболее важных событий, происходящих на Каюрри. - Ну и своевременно же, что б их! Вот скажи, Аполло, куда мы с тобой катимся, а?

- В космопорт. - Равнодушно ответил “киборг”, за которым в последнее время всё чаще проскальзывала любовь ко всякого рода топорным шуткам.

- Я про другое. Только представь - Про согласовал использование “в тёмную” одного из моих техников! - К сожалению или к счастью, в Первый Каюррианский попали не все пираты, бывшие под рукой Хирако. Некоторые решили воспользоваться такой возможностью, уйдя “в отставку”, но коммодор всё равно считал их своими людьми. И сейчас в отчёте прямо говорилось о том, что одного такого разумного будут использовать в операции по поимке чьих-то там шпионов. И в качестве кого? Приманки! - И подстраховать, главное, я его не смогу…

- Коммодор, гоняющийся за шпионами - плохой коммодор. - С явно читающейся насмешкой произнёс Аполло.

- Коммодор, которому наплевать на своих подчинённых ничуть не лучше. Впрочем, про обязанности ты сказал верно: мне есть, чем заняться. - Повинуясь жесту мужчины, проекторы в антиграве сформировали повисшую в воздухе голограмму субсектора со множеством пометок и пиктограмм. - Тебя уже ввели в курс дела?

- Весьма поверхностно. - Аполло подтвердил худшие опасения Хирако, который, впрочем, уже мысленно подготовил целую речь с объяснениями для доброго товарища, присутствие которого на мостике было чуть ли не обязательно.

- В общих чертах про операцию знаешь? - Молчание - знак согласия. - Ну и отлично. В ближайшие недели мы займёмся первой частью этого грандиозного действа. Заключается она, как ты уже мог догадаться, в зачистке систем, до которых ещё не добрались наши загребущие ручонки…

Обозначенные словом системы поочерёдно, словно гирлянда в режиме волны, вспыхнули тусклыми, - голограмма не могла иначе, - огнями. Пиктограммы же, обозначавшие наличествующие у Первого Каюррианского разведданные касательно активности пиратов на почтительном расстоянии от контролируемых им миров, развернулись, заполнив отчётами всё доступное пространство. На секунду Хирако даже потерял сидящего напротив Аполло из виду, после чего автоматика самостоятельно поумерила пыл, сделав часть наименее важных голограмм полупрозрачными.

- Действовать будем в составе временной эскадры, в которую я укомплектовал тройку “Деусов” в качестве основного ударного кулака. Эсминцы обеспечат нам преимущество против судов поменьше, а поддержку им обеспечит десяток корветов из числа модифицированных трофейных, плюс четыре брига, из которых два - исключительно сенсорные корабли. - Хирако не решился оголить оборону систем, уже занятых Первым Каюррианским Флотом, и потому слепил свою эскадру из того, что было свободно. А так как несколько звездолётов пришлось оставить в резерве, о самостоятельном боестолкновении с силами имперского осколка говорить, конечно же, не приходилось. - Ну и скоростной грузовик снабжения, конечно же. Разделить такой кулак не получится - в интересующей нас части субсектора могут находиться довольно серьёзные силы моих бывших коллег. Как минимум один “обменник”, рядом с которым не может не быть десятка-другого кораблей.

- Вижу. Весьма необычный маршрут. Рассчитываешь вынудить пиратов собраться в одном месте? - Логическим цепям Аполло не потребовалось много времени, чтобы проанализировать схему и сделать соответствующие выводы.

- Для обладателя превосходящих сил один генеральный бой всегда предпочтительнее десятков мелких стычек. - Мудрость, подцепленная коммодором из учебников андайрианцев легла в основу его профильного образования, впопыхах и с необычайным энтузиазмом вбиваемого человеком в собственную голову. Сам Хирако мог об этом даже не догадываться, но сейчас его стиль напоминал химеру, в которой отметились как основополагающие труды синекожих, так и меняющиеся на протяжении тысячелетий тактики и стратегии остальной части галактики. - Не всегда, конечно, но технологически мы пиратов превосходим на полторы головы, и линейный бой нам не страшен.

- Если этот бой ещё будет. Пираты, просто собравшиеся в одном месте - всё ещё сброд…

- Не в такой ситуации. Обменник слишком важен, чтобы его позволили кому-то сдать без боя. Где-то у меня были примеры, как же их… Ассистент, найди эти файлы в моей личной библиотеке. - В очередной раз подтвердив свои предположения касательно уже-совсем-не-обычного-искусственного-интеллекта, занявшего место его простого и понятного ассистента, Хирако открыл первый попавшийся файл. Все прочие документы свернулись, уступив место не слишком детализированной схеме системы, в которой обнаружилось сразу две противоборствующих силы: только-только нагрянувший “синий” флот в девятнадцать вымпелов, и сконцентрировавшиеся вокруг небольшой космической станции три десятка “красных” кораблей. - Это - один из не самых известных, но очень качественных примеров. В качестве агрессора выступает ушедший в самоволку коммодор небольшой пограничной эскадры. Он служил Пространству Федерации лет так двести назад. Если тебе это интересно, то до ручки его довели известия о гибели семьи от рук перехвативших их лайнер пиратов… Но не в этом суть.

Коммодор парой жестов перемотал запись на несколько десятков минут вперёд - прямо до момента первого выстрела, совершённого курсовым орудием главного калибра флагмана безымянного коммодора. Немногим ранее число пиратов заметно возросло - на схеме отобразились “ожившие” корабли, до сего момента необнаружимые.

Суммарно пиратская армада включала в себя больше пятидесяти кораблей.

- Я не знаю, чем он думал, и как вообще так получилось, что вся эскадра сорвалась с места только по его приказу, но силы, в конечном итоге, оказались плюс-минус равными. На стороне этого коммодора - два эсминца и безусловное технологическое превосходство. Пиратов же оказалось просто много, и они были объединены страстным желанием наказать посягнувших на обменник. Если обратить внимание вот на эти моменты, то отчётливо видны попытки капитанов-одиночек сбежать… - В очередной раз голограмма пошла рябью, а на изображении специально для Аполло подсветились вышеупомянутые, - и неудавшиеся, - беглецы. Парочку бригов более ответственные представители сообщества любителей вольной жизни просто расстреляли, явив слабовольным товарищам очень яркий, простой и понятный жизненный пример. - … как и их дальнейшая судьба. Эскадра коммодора едва успела подойти на расстояние ведения прицельного огня, а пираты уже разбились на группы и сформировали незамысловатое построение. Бой был жарким. Преимущество позволило коммодору победить, но какой ценой?

Схема, на которой разворачивалось многократно ускоренное сражение, изобилировала подробностями настолько, что даже слепец понял бы: запись явно вели все военные корабли эскадры Пространства Федерации. Из них не уцелело и половины, но оставшиеся даровали галактике очередной пример опасности недооценки “разобщённых и беспокоящихся лишь за себя” пиратов. Обезумевший от горя или жажды мести коммодор совершил ошибку, посчитав, что флот без единого надёжного командования, без железной дисциплины и стандартизации не представляет угрозы.

Такой факт имел место быть, но к лобовому столкновению двух сравнительно малых сил имел самое опосредованное значение. Эскадра Федерации имела огромное преимущество в логистике, способности к проведению манёвров, в снабжении, но с началом космического сражения все эти факторы отошли на второй план, не принеся ей хоть сколь-нибудь значимой пользы.

- Ты противоречишь сам себе. Говоришь, что нам выгодно одно генеральное сражение, и при том приводишь обратный пример. - Аполло повёл манипулятором, и схему сменила карта субсектора. Хирако молчал, внимательно глядя на то, как киборг перекраивает его собственный план. Это своего рода тоже была большая мудрость: дать высказаться тому, с кем споришь, даже обладая полной уверенностью в собственной правоте. - Упомянутая тобой эскадра понесла в бою с пиратами колоссальные потери. Почему в нашем случае всё будет иначе?

- Загонная команда не обязана сохранять свои цели в целостности, как и мы не обязаны именно уничтожать пиратов. Я думал, это очевидно. - Хирако пожал плечами, заменив голограмму прежней схемой, отражающей его план действий. - Мы уничтожим всех, до кого дотянемся, а остальных сгоним к обменнику, после чего сделаем детям фортуны незамысловатое деловое предложение…

Коммодор задумался на пару секунд, примерив на своё лицо соответствующую маску.

- Они могут объединиться в моменте, могут дать бой равному - но среди пиратских капитанов нет ни единства, ни доверия, уж можешь мне поверить. И если мы соберём всех гадюк в одной банке, напрочь ту закупорив, спустя пару недель нам останется лишь добить выживших. - В глазах коммодора блеснуло что-то нехорошее. Что-то, чего не заметила бы даже самая совершенная машина. - Просто, не так ли?

- И коварно. Хочешь добавить пару новых штрихов к своему репутационному портрету среди бывших товарищей по ремеслу?

- Штрихи будут, если мы упустим кого-то в финале первой фазы операции. Но так как дроиды-исполнители не ошибаются и не ведают жалости, а лично мне выжившие не нужны, такой исход маловероятен. - Антиграв плавно остановился, и Хирако распахнул плавно отъехавшую вверх дверь. Перед его глазами предстали силуэты нескольких челноков, один из которых только что оторвался от земли и неспешно набирал высоту. - К слову, Аполло. Я хотел предложить тебе взять под своё командование один из эсминцев и небольшую группу сопровождения. Может статься, ударный кулак придётся разделить, и тогда я бы хотел видеть в качестве командира этой новой части кого-то… беспристрастного.

- Опасаешься, что вызванные образованием братства конфликты помешают делу?

Хирако неясно повёл плечами, после чего первым выбрался наружу. Типичная для Каюрри солнечная погода заставила его прищуриться, а после и вовсе приставить ладонь ко лбу на манер козырька.

Аполло таких проблем, естественно, не испытывал.

- Всё так. Я не ожидал, что крупное дельце подвернётся так скоро, и сам внёс разлад в ряды своих парней. Теперь приходится крутиться.

Коммодор не стал говорить о том, что львиную часть прошедшего дня он посвятил подбору тех, кого можно было без страха допустить к участию в операции. Самых агрессивных, склонных к конфликтам подчинённых Хирако оставил за бортом. Там же остались и те, кто придавал слишком большое значение чужим тайнам.

И всё равно он не был уверен в том, что его парни удержат дисциплину на должном уровне. Печально, но виной тому его и только его решение, наложившееся на неожиданно возникшие обстоятельства.

- Я помогу всё проконтролировать. Вдвоём это сделать будет точно проще. - Обогнув Хирако, киборг похлопал его по плечу, первым запрыгнув в десантный отсек массивного и не очень просторного челнока. В отличии от гражданского транспорта вроде антигравов, военную технику переделывать было слишком накладно, из-за чего Аполло приходилось чуть-чуть пригибаться.

Хирако же довольно оскалился - и забрался вслед за киборгом, грядущее соседство с которым на борту одного, - поначалу, - корабля вызывало чувство острой ностальгии. Человеку казалось, что Аполло-надзиратель со своими едкими комментариями напару повсюду следовал за бывшим пиратом тысячу лет назад, не меньше.

Очень уж насыщенными были дни, разделившие жизнь коммодора на две кажущиеся равными части…

Глава 13

Неизвестная система, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

Спустя несколько суток.

- Они сдаются, коммодор. - Хирако оторвал взгляд от схемы системы, переведя его на испещрённое помехами лицо капитана одного из выдвинувшихся вперёд корветов. Именно эти суда обеспечивали связь флагмана с кораблями противника в условиях активной работы генераторов помех, так что отвратительное качество сигнала нисколько коммодора не удивляло. - Проблемы только с тяжёлым корветом, но нас уверяют, что уже через четверть часа они так же выбросят белый флаг.

- Что ж, мы подождём. Удерживаем построение с расчётом на то, что они могут попытаться забрать кого-нибудь с собой. - Приказ коммодора за считанные секунды разнёсся по всем кораблям эскадры, и те пришли в движение. А если быть более точным, то прежние позиции оставил лишь авангард, на плечах которого минутой ранее лежала ответственность за максимально аккуратное выведение из строя самых рьяных бойцов небольшого пиратского даже не флота, а так - сборища, по несчастливой для них случайности попавшихся уже в третьей по счёту системе из пятнадцати, включённых в “зону зачистки”. - “Сердце-3”, сместись к нам под брюхо.

- Выполняю! - Что особенно нравилось Хирако, так это вбитая в офицеров дисциплина, каковой никогда не было в их бытность пиратами. Всё реже проскальзывали лишние словечки там, где не надо, и всё чаще каждый подчинённый коммодора до самого финала пребывал в собранном, хладнокровном состоянии.

Тем временем обозначенный корвет начал набирать скорость и неспешно разворачиваться, стремясь как можно раньше и без особых рисков уйти под защиту флагманского эсминца. Во всём обозримом космосе не было места безопаснее, так как плотная система зенитной обороны превосходно защищала от ракет и МЛА, а укреплённый в противовес кинетическим и лучевым орудиям нос мог выдержать крайне продолжительный и мощный обстрел.

При этом выдающееся ракетное вооружение эсминца Яргинской постройки, с лёгкой руки Хирако названного “Стариком”, позволяло тому держаться к кораблям противника так, как ему нужно вне зависимости от исполняемых ими манёвров.

Враг мог избежать лишь обстрела из кинетических орудий среднего калибра, да только у ракет слепой зоны не было в принципе…

- Корвет “Влечение” пришёл в движение. Фиксируем наведение орудий! Цель - “Сердце-1”! - Очередной отчёт вырвал Хирако из мыслей о спецификациях Яргинских эсминцев, которые коммодор знал наизусть.

- “Сердцу-1” - перевести щит в пульс-режим. Изменение формы - тридцать градусов по вертикали. - Хирако опустил веки на мгновение, сосредоточился - и продолжил. - “Старик” обеспечит тебя точными данными для зенитных орудий. Москитов стянуть к нижней полусфере флагмана. Подавители отключить!

С незначительной задержкой к кораблям эскадры вернулась возможность свободного радиообмена, но вместе с ними принудительный “режим молчания” спал и с пиратских судов. Те замельтешили, а один особо впечатлительный бриг и вовсе дал залп по корме не желающего сдаваться корвета. Преданный собственными товарищами звездолёт закономерно огрызнулся, подтвердив предчувствия коммодора: внушительных размеров корвет действительно был некоей вариацией на тему “стеклянной пушки”. Минимум брони, отвратная скорость и манёвренность… зато огневая мощь вдвое больше, чем у любого другого корвета схожих размеров.

Не просто так несчастный бриг, по которому пришёлся залп всего лишь трети ото всех орудий корвета, моментально потерял управление и начал неуправляемо вращаться.

- Коммодор, лидер пиратского флота требует прямую линию связи с вами. С остальными он говорить отказывается…

- Известная пляска. - Раньше, в свою бытность пиратским капитаном, Хирако даже не замечал, насколько, на самом-то деле, часто конфликты его братии с властями решались именно переговорами и, если так можно сказать, откупными. Разумные во всей галактике были одинаковыми, предпочитая наименее рискованный вариант решения возникающих проблем. - Соединяй. Уж пару минут я выделить смогу…

В последний раз обновившаяся схема пропала, а на её месте сформировалась ростовая фигура недурно экипированного тонростианца. Из-за особенностей тел представителям этой расы было проблематично найти по-настоящему качественные костюмы за вменяемые деньги, из-за чего Хирако привык уже видеть на этих разумных бесформенные хламиды. Этот же конкретный индивидуум был одет с иголочки, сиял харизмой даже в виде голограммы и, что совсем не неожиданно, кое-кого напоминал воззрившемуся на него коммодору.

- Удивительно, сколь мал населённый космос. - Хирако оскалился. Не по-доброму, как обычно, а зло и агрессивно. - Тиар Ладьюи. Я думал, ты в первых рядах покинул субсектор, когда стало понятно, к чему всё идёт.

- Бизнес, связи и партнёров нельзя бросить так просто, Хирако. Или теперь мне стоит обращаться к вам официально, коммодор? - Не гордость, а горделивость отразил оскал тонростианца, которого судьба, по всей видимости, решила с силой приложить об колено. Когда-то давно, чуть ли не десяток лет назад, Ладьюи крупно повздорил с Хирако. Если говорить проще, то один капитан в тот злополучный день кинул на деньги другого, лишь по счастливой случайности не сумев избежать последствий. Своё Хирако всё равно взял, да только впечатление о "коллеге" у него сложилось соответствующее. - Так или иначе, но сегодня явно не мой день. Я хочу договориться об отступных за свой корабль.

- Мы и так гарантируем всем сдавшимся жизнь. О кораблях не идёт и речи.

- Судьба остальных мне не особо интересна, коммодор. - Хирако невольно подумал о том, что Ладьюи не изменился ни на йоту. А ведь прошло столько лет - где свойственная зрелым тонростианцам ответственность и забота о ближних? - Я, так сказать, договариваюсь об одном-единственном скромном бриге. Моё предложение - три миллиона кредитов наличкой за то, чтобы он тихо-спокойно ушёл из системы.

- Дай угадаю: на борту этого брига чудесным образом окажешься ты со своими людьми и партия товара? Наркотики? Чипы? Рабы?

- Не обязательно знать, что именно хранится в трюме, чтобы получить свои деньги. Три миллиона не валяются в проходной системе, коммодор...

Настойчивость, с которой тонростианец пытался получить ответ, заставила Хирако попридержать коней. Определённо, вывести из игры Ладьюи было для Первого Каюррианского более, чем выгодно. Во-первых, Каюрри могла получить три миллиона, что, в общем-то, сумма немаленькая - многие и за всю жизнь столько не зарабатывают. Можно, в конце-концов, целую сотню боевых дроидов купить и экипировать по Каюррианским стандартам. Во-вторых, пираты в случае согласия вмиг утратили бы своего лидера, корабль которого, в довесок, являлся “сердцем” их радиообмена. С нарушенной координацией девять пиратских звездолётов будут совершенно беззащитны перед подавляющей мощью регулярного флота Каюрри, и зарвавшимся корветом можно будет заняться уже безо всяких опасений.

- … так стоит ли от них отказываться? Подумай. Разойдёмся мирно, в полном взаимном удовлетворении?

- Придётся тебе подождать, Ладьюи. - Хирако всем своим естеством ощутил, как нависшая над “Сердцем-1” опасность начала тлеть подобно готовящемуся к извержению вулкану. Словно принятые ранее решения лишь подбросили в костёр новых дров, отчего тот на какое-то время притих, пожирая топливо. Притих, чтобы вспыхнуть с новой силой. - У твоего корвета минута для того, чтобы остановиться и отключить орудийные системы. В противном случае мы его уничтожим. И повторять я не буду. Конец связи.

Голограмма тонростианца свернулась, а на её месте снова выросла схема системы. Небрежный жест коммодора - и её масштабы уменьшились. Все пиратские корабли, - кроме явно что-то задумавшего корвета, - остались за границей “игрового поля”, над которым навис сейчас коммодор Первого Каюррианского флота.

- Что с корветом?

- Изменил вектор своего движения. Собирается зайти в нижнюю полусферу эскадры и, по всей видимости, ударить оттуда. Если его не остановить, через четыре минуты и двадцать секунд он выйдет на дистанцию поражения наших бортов.

- Три залпа по цели главным калибром, крестом. - Самый надёжный способ растянуть обозначенные четыре минуты - заставить корабль пиратов изменить траекторию его движения. А для этого не было способа эффективнее, чем дать так называемый крестовой залп, вынуждающий противника совершить достаточно широкий манёвр уклонения. И повторять дважды коммодору было не нужно, так как флагман уже трижды взревел. Первый залп метил прямо в цель, а второй и третий шли слева, справа, сверху и снизу от неё. Попытайся корвет избежать первой вереницы снарядов, толком при этом не отвернув - и в его корпус вопьются другие элементы “креста”. В противостоянии кораблей-одноклассников это, пожалуй, было бы практически бесполезно, но сейчас эсминец стрелял по корвету, практически лишённому бронирования.

“Простейший андайрианский манёвр для дальних дистанций сейчас пришёлся как нельзя кстати…” - подумал коммодор, руки которого затанцевали над его личным терминалом. Он мастерски воспользовался свободными секундами, повторно проанализировав обстановку в системе. Конечно, установленный на флагман по приказу Про Юнит страховал Хирако от ошибок, но всесильным машинный интеллект не был.

Для принятия некоторых очевидных для обычного разумного решений ему требовалось время, которого порой решительно недоставало.

- Цель не маневрирует, попадание гарантировано! - Точка невозврата, после которой у корвета не осталось и шанса уйти от залпа была пройдена. - Сенсоры фиксируют сброс МЛА!

- Безумие. - Хирако нахмурился, глядя на две пары сигнатур, отделившихся от корвета и по широкой дуге, избегая тем самым уничтожения силами зенитных орудий, устремившихся к “Сердцу-1”. - Откуда там смертники? Опять, м-мать их, жуки…?

Хирако ещё мог поверить в то, что капитан корвета, которого попытались устранить его же подчинённые, забаррикадировался на мостике, перехватил управление и повёл звездолёт на верную смерть. Выкурить кого-то с центра управления кораблём задача непростая, а уж на пиратском судне дело может дойти до абсурда вроде принудительной разгерметизации всех отсеков. Пираты - народ вспыльчивый, эмоциональный и скорый на расправу, так что случаи безумств с их стороны происходят действительно часто.

Но чтобы за таким капитаном последовали пилоты москитов - это нонсенс. Существовала, конечно, вероятность того, что корвет нёс на себе беспилотные машины, но сенсоры флота однозначно утверждали, что в космос вышли машины, серийно в беспилотной модификации не выпускавшиеся. Модифицировать же такие было слишком дорого, а пираты деньги считать умели как никто другой.

И, что самое обидное, Хирако никогда даже не слышал о капитане “Влечения”, как, впрочем, и о самом этом судне.

- Коммодор, корвет сбросил атмосферу!

- На мирное решение вопроса больше надеяться не приходится. Всему флоту - смена построения согласно схеме. - Хирако провёл за тренажёрами и симуляторами столько времени, что ручная расстановка кораблей не заняла у него и пяти секунд. Все звездолёты начали концентрироваться вокруг флагмана, формируя тем самым непроницаемую для любых ракет зону. - Корвет атаковать, как только он войдёт в зону гарантированного поражения. Не жалеть, на трофеи его уже не пустишь!

Бессмысленная из-за однозначности исхода битва перешла в горячую фазу. Хирако рассчитывал, что до такого и вовсе не дойдёт по причине тотального превосходства его флота над группировкой пиратов, но Его Величество Случай обставил всё иначе. Среди пиратов нашлись уникумы, посчитавшие, что смерть в бою предпочтительнее сдачи корабля и сохранения жизней членов своего экипажа.

А ещё у этих уникумов оказалось под рукой всё необходимое для того, чтобы удержать мостик и даже выпустить МЛА. Всего четыре борта, порядком устаревших и не особо опасных, но при некоторой доле везения один скромный истребитель может подорвать целую станцию. Прецеденты бывали, и их даже умудрялись документировать.

Щепотка везения и пилот-самоубийца - весь список того, что для этого требовалось.

Тем временем пиратский корвет, корпусу которого и так досталось от первого залпа “Старика”, ударил прямой наводкой в разнобой, метя по разным кораблям эскадры. Одновременно с тем он, надеясь на несовершенство сенсоров Каюррианцев, пустил ракеты, которые устремились след-в-след за ранее покинувшими навесные ангары МЛА. По мнению Хирако, манёвр этот был вполне себе, если, конечно, забыть о присутствии в составе армады пары сенсорных бригов, идущих чуть в стороне и позади так, чтобы их было очень проблематично подстрелить.

При этом они “смотрели” с кардинально отличных точек пространства, из-за чего примитивные попытки обмана сенсоров не могли их запутать даже в теории.

Иными словами, коммодор в реальном времени видел всё происходящее, и изменившиеся траектории движения ракет для него секретом не стали. Как и тот факт, что целью “Влечение” определило “Сердце-3”, вокруг которого вновь начала сгущаться угроза. Лёгкая, грозящая в любой момент развеяться, она, тем не менее, не растворялась. И точную причину тому Хирако назвать не мог - недоставало опыта, получить который на симуляторах было просто невозможно. Реальная угроза чьим-то жизням там отсутствовала, и дар тренирующегося коммодора просто не просыпался.

- “Сердцу-3” - сместиться в верхнюю полусферу относительно “Старика”. “Длани” и “Фениксу” синхронизировать системы наведения со “Стариком”, приготовиться к пуску ракет…

До этого момента эсминцы эскадры использовали лишь кинетические орудия, разумно экономя ракеты, которых на борту было относительно мало. Таков был один из нескольких минусов не самого крупного эсминца, с которым приходилось или мириться, или компенсировать. Хирако прихватил с "базы" двойной боекомплект, погрузив тот на вспомогательный грузовой звездолёт, да только этого ему всё равно казалось недостаточно. Тем не менее коммодор считал, что МЛА необходимо уничтожить до того, как они подойдут ещё ближе - иначе могло случиться непоправимое. Об уничтожении “Сердца-3” говорить не приходилось, но вот серьёзные повреждения корвету грозили.

И единственным источником опасности оставались две пары москитов, которые, вроде как, вообще не должны представлять угрозы для целого флота, сформировавшего непроницаемую сферу зенитного огня.

- Цели - МЛА. Бьём стандартным для таких целей залпом, тройного перекрытия для подстраховки должно хватить. - Один эсминец, атаковав ракетами, мог испепелить пару истребителей из четырёх, даже если их пилоты окажутся асами. Три же таких корабля не оставляли своим целям шансов в любом случае. Какие-то возможности у обозначенных МЛА могли появиться, отверни они в сторону в момент пуска ракет, да только их собственные сенсоры этот самый пуск засечь не могли, а корабль-носитель, он же корвет капитана-самоубийцы, был не в том состоянии, чтобы передать данные своему москитному флоту.

Сфокусированный огонь Первого Каюррианского превратил бы пиратский корвет в объятый пламенем факел, если бы в космосе было, чему гореть. А за неимением пламени, расколовшийся в двух местах звездолёт продолжал движение в виде обломков, уже не представлявших никакой опасности. Ну а после того, как эсминцы дали скоординированный ракетный залп, интуиция Хирако наконец-то замолкла.

С непосредственной угрозой было покончено.

- Системы гарантируют скорое поражение МЛА, коммодор. Расчётный срок - минута двадцать. - Отрапортовал заместитель, он же один из немногих офицеров, присутствовавших на мостике флагмана. Автоматизация систем повлекла за собой значительное сокращение экипажей, и во всей флотилии лишь “Старик” мог похвастать наличием целых шести разумных на борту. Остальные корабли обходились меньшим. - Прикажете установить связь с лидером пиратов?

Хирако долго не раздумывал.

- Устанавливай. Надеюсь, теперь он будет посговорчивее…

Глава 14

Неизвестная система, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

- Повторю ещё раз, коммодор: мне всё равно, что вы сделаете с кораблями и экипажами на них. Я их под свою руку не брал, и в том, что они выбрали меня своим “лидером” в стычке с вами моей вины тоже нет. - Никогда Тиар Ладьюи не страдал любовью к пустой болтовне, но времена идут, и, как отметил Хирако, сейчас ситуация переменилась в корне. Бывалый пиратский капитан, харизматичный, немногословный и хитрый лидер, не гнушавшийся любой работы и готовый испачкать свои руки чем угодно, сейчас обратился словесным вулканом. - Я вообще сильно удивлён тем, что вас интересует судьба этих отбросов…

- Некоторые разумные вынуждены беспокоиться о своей репутации, Ладьюи. Выбрось я этих несчастных за борт, и ты первым продашь информацию об этом. Или просто предложишь её нашим врагам, лишь бы насолить тем, кому пришлось отнять три миллиона… И - нет, это ещё не согласие. - Возможно, “обычный” коммодор и согласился бы на предложенные условия, ведь три миллиона наличностью - это солидная прибавка к и без того высокому жалованию офицера такого калибра. Вот только Хирако деньги сами по себе интересовали мало за, так скажем, отсутствием того, на что их можно потратить с удовольствием для себя.

Кораблями, дроидами и всем необходимым для жизни Первый Каюррианский снабжался из бюджета Каюрри, а острова, женщины и банкеты не нужны были самому Хирако. Он в принципе относился к тем людям, которым было чуждо стремление к чрезмерному богатству. Даже на стезе пиратского капитана Хирако не столько гнался за деньгами, сколько искал приключений, попутно решая проблемы своих людей.

- Больше мне нечего предложить. - Ответ тонростианца был короток и сух.

- Это ты так считаешь, Ладьюи. Но не мне рассказывать тебе, сколь много интересного может быть известно скромному пирату, курсирующему по галактике с очень интересными грузами… - Хирако обворожительно, - или коварно? - улыбнулся. И прямой намёк не прошёл незамеченным: Ладьюи нахмурился, скрестил руки на груди и вперил суровый взгляд прямо перед собой, надеясь тем самым замаскировать охватившее его беспокойство. - Разумные, от жизней которых ты так легко отказался, тоже кое-что о тебе знают, Тиар. И они с радостью всё мне рассказали…

Тонростианец нахмурился ещё сильнее, хотя, казалось, дальше уже было просто некуда. Костяные пластины, заменившие его виду брови, столкнулись и смяли кожу под собой, отчего та пошла волнами. При этом взгляд Ладьюи даже на голограмме пылал недовольством, грозящим перейти во что-то более опасное.

- Просто скажи, чего ты хочешь, коммодор!

- Для начала я хочу увидеть тебя на своём флагмане. Можешь взять с собой пару разумных в качестве охраны, если хочешь. И ещё одно - отказ не принимается. Мы поняли друг друга? - Хирако рисковал, идя ва-банк, ведь даже вёрткий и коварный ублюдок мог решить, что смерть в бесславном бою будет лучше пущенной по ветру репутации, которую он нарабатывал годами.

- Вполне. - Процедил Ладьюи сквозь зубы, после чего резко развернулся и, властно взмахнув рукой, разорвал связь. Хирако успел заметить мелькнувших на периферии голограммы разумных, ставших свидетелями их разговора - и сделал из этого соответствующие выводы.

Тиар Ладьюи, будь на то его воля, не потерпел бы чьего-либо присутствия при разговоре, в котором с позиции силы говорит не он, а с ним.

- Берём пиратов в клещи согласно плану. Если начнут дёргаться - открыть огонь на поражение. - Интуиция молчала, но в этот раз Хирако побоялся складывать все яйца в одну корзину. Очень уж проблемы любят являть себя в момент, когда их не ждёшь, расслабившись и почивая на лаврах. Коммодор не раз и не два наступал на эти грабли, но сейчас цена ошибки была слишком велика. - Подготовьте переговорный зал… Нет, лучше кабинет. Ну и постройте маршрут для нашего гостя, чтобы он впечатлился.

- Исполняю. - Присутствующий на мостике исключительно для проформы, дроид-исполнитель с перечёркнутой красной полосой грудью лихо крутанулся на одном месте, широкими, выверенными машинными алгоритмами шагами направившись прочь. Хирако скосил взгляд на дисплей своего терминала - и увидел, что именно этот конкретный экземпляр взял на себя обязанности “проводника” для Тиара Ладьюи.

Приемлемо, чего уж тут говорить.

Тем временем коммодор вернулся к терминалу, склонившись над ним, словно древний полководец над столом с расстеленной картой. Сами захваченные пираты мало беспокоили Хирако, но вот вопросы, которые стоило бы задать Ладьюи…

Те пиратские капитаны, с которыми уже успел пообщаться Аполло на предмет информации о вызывающем серьёзные подозрения Тиаре, в один голос утверждали, что наглый тонростианец уже давно ведёт серьёзные дела с какой-то большой имперской шишкой. Вот уж совпаденьице: от несгибаемой Империи Гердеон откалывается без малого три десятка систем, которые по непонятным причинам никто не торопится возвращать в лоно родины, а в то же самое время один пиратский капитан везёт в этот самый осколок груз, ради которого он готов расстаться и с миллионами, и с репутацией.

Хирако верил в совпадения в той же мере, в которой он верил в ложку, чайник или своё любимое кресло. Всё это имело место быть, но вездесущностью не страдало, и видеть чайник в каждом более-менее похожем предмете, по меньшей мере, глупо. Так же и совпадениями, которые не всегда являлись таковыми.

- Аполло, мне нужно твоё присутствие на мостике. - Как коммодор, Хирако мог устанавливать связь с подчинёнными односторонне, не спрашивая разрешения последних. Так он поступил и сейчас, застав киборга за терминалом на мостике его эсминца - “Длани”.

- Удалённо этот вопрос обсудить невозможно?

- Можно. - Согласился Хирако. - Но говорить с глазу на глаз лично мне стократ приятнее и проще…

- Только времени у нас слишком мало, чтобы летать туда-сюда. Если мои сенсоры не барахлят, то от брига лидера пиратов только что отстыковался челнок. - Коммодор не стал тратить время на удивление, сразу же переведя внимание на схему системы. Аполло сказал правду: челнок и правда имел место быть.

- Как-то слишком уж быстро он собрался…

- Что-то ощущаешь?

- Нет. Но мне было бы спокойнее, начни он тянуть время и искать способ оставить нас с ге`льзе во рту. Это, по крайней мере, было бы в его духе. Ещё и эти левые типы… - Нет, не мог Ладьюи так просто изменить своим принципам. Какой-нибудь слабый, безвольный разумный ещё мог так поступить, но личность уровня Тиара находилась на ином уровне. Хирако никогда не засматривался на коллег, не оценивал их достижения, но и так он мог сказать, что этот тонростианец среди себе подобных был элитой. Не в галактике, конечно, но в секторе точно. - Если на борту его корабля окажутся имперцы, то нам придётся уступить.

- А без имперцев отпускать его ты не планируешь? - Вокабулятор Аполло на удивление точно воспроизвёл его чуть обеспокоенный голос.

- Пф-ф-ф. - Коммодор фыркнул. - Это было бы форменной глупостью. Оставлять живого врага, который может болезненно ужалить? Нет, такого я не допущу. Вопрос лишь в том, насколько чужим я стану в глазах своих ребят…

Те действительно могли не оценить лжи и массовой резни, устроенной по приказу Хирако. Со смертью Ладьюи офицеры точно смирятся - в этом коммодор был уверен. Но если расправиться и с теми, кого этот тонростианец предал…

Непременно возникнут вопросы.

- Тогда имперцы тоже не должны тебя пугать. Бриг исчезнет вместе со свидетелями, и никто уже не сможет доказать, что они тут вообще были. Империя же не сможет в обозримом будущем выдвинуть нам какие-либо обвинения по той простой причине, что осколок им неподконтролен, а наша операция наоборот полностью одобрена императором… - Аргументы, выдвинутые Аполло, показались коммодору недостаточно вескими. Но они подтолкнули его застопорившуюся мысль в верном направлении.

- Союзников не обвинишь в том, что они согласно договору уничтожили корабль пиратов, а то и бунтовщиков. Это логично. - Хирако кивнул сам себе. - Но обиду они затаят, это даже не обсуждается…

- Не факт. Куда как более обидным для империи может стать состояние планет, которые нам отдали на разграбление в качестве платы. И раз уж тебя интересует моё мнение касательно вопросов, которые можно задать Ладьюи…

Аполло с точностью до секунды знал, сколько времени у них есть до прибытия пирата на борт флагмана. Так же он располагал наиболее полными данными по субсектору, и, как всякая машина, мог одновременно оперировать ими всеми, расширяя свои вычислительные возможности за счёт мощностей своего эсминца. Потому выкладки, переданные им Хирако, изобиловали подробностями так же, как голова органика малополезными мыслями. И этого для составления подходящего списка оказалось вполне достаточно.

На встречу с Тиаром Ладьюи коммодор Первого Каюррианского флота шёл подготовленным настолько, насколько это было возможно…

***

- Меня всегда радуют видимые невооружённым взглядом успехи тех, с кем я работаю. Каюрри прекрасна как никогда, лорд Про. - Фо`Ганди не стал перекладывать ответственность за столь важную задачу на кого-то ещё. Даже Бордьюи, по итогу, не показался представителю Пространства Федерации достойным такого… даже не доверия, а, скорее, ответственности, возложенной на его плечи. Муззик предпочитал нести самые тяжёлые грузы на своих плечах, и до сих пор эта система не ведала сбоев. - Теперь для меня вдвойне очевидно, что вы как нельзя лучше подходите на роль охранителя части будущего торгового маршрута.

- С этого момента я бы хотел услышать подробности, столп Фо`Ганди. Прошу. - Адаптированный под массивное шасси, гостеприимный жест, тем не менее, ни в чём не потерял. Скорее даже приобрёл некоторый шарм. Шасси боевой машины, предлагающей кому-то сесть в антиграв - сцена весьма оригинальная.

Палачу не пришлось приглашать гостя планеты дважды, и вскоре они уже с комфортом разместились в просторном салоне бронированного и начинённого разного рода устройствами антиграва. И пусть снаружи он ничем не отличался от того же транспортного средства, на котором Про встречал Фо`Ганди в прошлом, внутри он был совершенно другим.

В буквальном смысле.

Салон был полностью переработан с учётом традиций и культуры Дор`Фор`Гуннов, что, конечно же, не укрылось ото взгляда Муззика Фо`Ганди, застывшего с открытым ртом, едва его взгляд скользнул по резному потолку, запечатлевшему несколько сцен из тех времён, когда Дор`Фор`Гунны и подумать не могли о том, чтобы проломить небесную сферу и сравняться в положении со своими богами.

- Удивительная реплика. И древо каменного листа… - Не удержавшись, органик протянул сразу две своих правых руки, коснувшись обеими потолка. - Контрабанда, или искусный синтез материала?

- Контрабанда. Использовать для этих барельефов синтезированный материал было бы явным неуважением к вам, столп Фо`Ганди. - Произнёс Про, вокруг которого, между тем, было довольно мало роскоши, сконцентрировавшейся в другой части салона. Несмотря на идеальный контроль над своим шасси, PR-0 не мог гарантировать сохранения хрупкой древесины, тканей и драгоценных металлов в целостности. - Ведь этот антиграв я хочу передать вам в качестве дара, призванного укрепить наши отношения. Вы примете его, столп Фо`Ганди?

- Всенепременно, лорд Про, всенепременно. - Дор`Фор`Гунн довольно оскалился. - Как я и говорил, власть быстро выковала из прямолинейного завоевателя политика, унаследовавшего от своего прообраза все лучшие черты…

- Тем не менее, моё отношение к лести осталось тем же. - В этом личностная матрица PR-0 осталась при своих.

- Как и стремление как можно быстрее переходить к делу, верно? Тогда топтаться на одном месте не в моих интересах. Перейдём к договору. - Муззик Фо`Ганди не изменил себе, использовав компактное с виду устройство. - Основной пункт моего предложения, касающийся согласия Империи Гердеон на разграбление обозначенных пяти систем и планет, в них находящихся, может быть согласован мною в любую секунду. Император передал Пространству Федерации это право, и мы можем делегировать его кому-либо по своему выбору. Я бы уже отправил вам договор, если бы не одна моя инициатива, касающаяся укрепления позиций Каюрри в этой операции.

- Я весь внимание, столп Фо`Ганди. - Со стороны замерший палач напоминал пафосного вида статую, продолжительный взгляд на которую непременно выявил бы, что это далеко не статуя. Несмотря на то, что PR-0 следил за своим шасси, внимательный взгляд мог легко вычленить следы эксплуатации: потёртости, царапины и общую неоднородность покрытия.

- Я наслышан о том, что ваши наземные силы оставляют желать лучшего, а это сулит непредвиденные задержки непосредственно на поверхности планет. Я не сомневаюсь в ваших возможностях, но никто не застрахован от неожиданностей - в одном из миров-мишеней вполне может обнаружиться расквартированный имперский легион, или, например, партия законсервированных боевых дроидов. В интересах Федерации это предотвратить, так что я уполномочен обозначить безвозмездную передачу вам в дар семидесяти пяти тысяч стандартных пехотных дроидов UIY-3.1 вместе с десятком специализированных десантно-грузовых звездолётов.

- Это очень щедро. - К нынешнему моменту Каюрри располагала лишь двумя десятками тысяч боевых дроидов, из которых семьдесят процентов единиц находилась на консервации, так что обозначенный дар был действительно существенным. И пусть UIY-3.1, универсальные боевые дроиды пехоты производства всё того же сектора Яргин устарели на три поколения, их ценности в реальном деле это не умаляло. - У Пространства Федерации есть причины считать вероятность крупномасштабного наземного конфликта чрезмерно высокой?

- К сожалению. - Нехотя признал Муззик. - Согласно той информации, что нам предоставили дополнительно, в осколке пропал полностью укомплектованный легион, от которого нет никаких вестей. При этом в той же области, на планетах, отданных военным корпорациям, проводилось обучение легионеров. Наши аналитики предполагают, что мятежное правительство осколка может выставить до семисот тысяч бойцов суммарно. К счастью, большая часть наземных войск восстания сосредоточена в другом субсекторе осколка.

- Я могу рассчитывать на получение этой новой информации?

- Соответствующий пакет я обязательно передам вам, лорд Про. Чуть позже. - Органик коснулся кончиками пальцев одного из своих перстней, в котором палач незамедлительно опознал замаскированный носитель информации. - А пока же я, с вашего позволения, продолжу…

Дождавшись дозволительного кивка, Дор`Фор`Гунн продолжил.

- Дополнительно я посчитал необходимым предложить вам, лорд Про, корабли. Не бесплатно - в рассрочку, безо всяких процентов. Мне удалось выбить под эти цели пару эсминцев, четыре корвета и тридцать девять вспомогательных судов различных модификаций, включая и устаревшие. Цена - по бумагам среднерыночная, но на деле на пять процентов выше. Увы, просто так забрать корабли в обход сформированной очереди невозможно - нужно заплатить ответственным лицам.

- Тем не менее, это очень и очень выгодное предложение, столп Фо`Ганди. Неужто находящихся в моём распоряжении сил действительно недостаточно? - Аналитические программы палача работали безостановочно, и на данный момент вероятность того, что в ходе операции по захвату пяти систем могут возникнуть серьёзные проблемы, была достаточно высока - более шестидесяти процентов. К этим числам он пришёл, наблюдая за мимикой, тонами и смыслами речи Муззика Фо`Ганди, который, как и всякий органик, не мог идеально контролировать своё тело.

- Как знать, лорд Про, как знать? В этом чипе… - Дор`Фор`Гунн стянул с пальца перстень, из которого спустя секунду выпал заключённый в металлический корпус чип. - … всё, что нам известно, включая и предоставленные Империей разведданные. О чём-то они наверняка умолчали, но мы не могли потребовать большего.

- Этого будет достаточно. - Массивные, но вместе с тем аккуратные и по-ювелирному точные пальцы подхватили чип, отщёлкнули крышку и поместили его в специальный паз, расположенный в подлокотнике. Данные моментально попали в хранилища Центра Синхронизации, но Про был вынужден делать вид, будто их содержимое ему ещё не известно. Органическая дефектность проявлялась во всей своей красе, тратя своё и без того ограниченное время. - Я изучу данные и мы продолжим диалог, столп Фо`Ганди. Вы не против?

Против представитель Пространства Федерации не был. Смиренно сложив руки на груди, он откинулся на спинку кресла и заскользил взглядом по потолку. То ли вспоминая историю своей расы, то ли просто наслаждаясь искусностью исполнения резной картины, Муззик Фо`Ганди потерял счёт времени.

А антиграв между тем нёсся над идеально-ровными дорогами…

Глава 15

Неизвестная система, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

С тихим шипением створки автоматических дверей шлюза разъехались в стороны, и на борт “Старика” ступил Тиар Ладьюи собственной персоной. Выглядел он ещё более внушительно, чем можно было подумать, глядя на голограмму: не передавал цифровой сигнал харизмы, давно и надолго пропитавшей этого тонростианца. Уникум среди своего воинственного и даже варварского народа, Ладьюи сильно походил на человека, чем активно пользовался всю свою жизнь.

Впрочем, на переговоры прибыл не один только Тиар. В роли охраны за ним следовали гуманоиды в глухих скафандрах, не позволяющих даже визуально определить их принадлежность к тому или иному виду. Благо, системам наблюдения “Старика” столь неэффективные способы маскировки были на один зубок, ведь сенсоры у шлюзов предполагали глубокое сканирование для выявления нежелательного груза - взрывчатки, отравляющих биологических веществ и всего прочего.

Потому-то Хирако, уже восседающий в кресле переговорного зала, - который чисто формально являлся камерой предварительного заключения, - на экране терминала видел просвеченных до самой маленькой косточки разумных. Один - человек, немолодой, с протезом вместо руки, правого глаза и части черепа. В ранце, присутствующем у каждого приличного автономного скафа, спрятан компактный пистолет-игольник, предназначенный для поражения слабозащищённых целей - например, флотских офицеров в тряпье, именуемом формой. Сам Хирако такой одежды не признавал даже несмотря на даруемый ею комфорт. Да, кожа будет дышать. Да, в отхожее место можно сходить за минуту, а не за пять-десять. Двигаться и работать тоже, естественно, легче.

Вот только все эти плюсы перечёркивал один жирный минус, особенно весомый на пиратских, сиречь - не слишком современных судах. Малейшие проблемы в отсеке, и любителя комфорта можно будет забирать холодненьким сразу после утечки атмосферы. Или хорошо прожаренным в том случае, если ему не повезло нащупать стопой пол, под которым закоротила силовая линия питания. Да и отравления всякими утёкшими газами на памяти коммодора бывали не раз, ведь вольный авантюрист и ответственность чаще всего являлись понятиями взаимоисключающими.

Редкие капитаны умудрялись держать своих подчинённых в узде, прививая им хоть какую-то дисциплину…

Что до второго разумного из сопровождения Ладьюи, то им оказался действительно странный орни. Странен он был тем, что со стороны, да в скафандре его легко можно было принять за упитанного человека или приземистого тонростианца. Для своего вида он был очень худ, и более того - часть его обвисающей кожи была удалена. Обычно орни такую операцию не переживают, так как их телеса пронизаны нервными волокнами в большей, чем у прочих разумных, степени, но данный индивидуум мёртвым точно не был. Какую-то роль в этом определённо сыграл тянущийся вдоль хребта имплантат, элементы которого тянулись ко всем органам чужака, но ничего конкретного система “Старика” сказать не могла.

До функционала госпиталя военному эсминцу, конечно же, было далеко.

- Чертовски интересные гости. - Хирако поднял голову, внимательно посмотрев на Аполло. Тот решил вспомнить лихую “молодость”, - аж полтора года назад закончившуюся, - и прямо на коленях перебирал сложный механизм укороченной штурмовой винтовки. При том укороченной она была лишь для киборга, в то время как обычный разумный вполне мог принять её за противотанковый пулемёт. Коммодор Первого Каюррианского флота не мог сказать, по какому принципу Про ищет и приобретает вооружение для своих киборгов и дроидов, но его любовь к крупному калибру была видна невооружённым глазом.

Хоть до крайностей не доходило, и простенькие дроиды-патрульные не сгибались под тяжестью огромных болтерных винтовок - и то хлеб.

- Будет лучше, если ты наденешь шлем. - Аполло кивнул на соответствующий головной убор. Тёмный металл, казалось, дрожал, нежась в тусклом свете вмонтированных в потолок ламп. И лишь серебристая лицевая часть, маска, таковой на деле не являющаяся, выступала оплотом стабильности, ведя себя как и положено всякому честному куску железа. - За это тебя никто не посмеет упрекнуть.

- Скорость реакции разумного куда ниже, чем у этих малышек… - Коммодор щёлкнул пальцами, и в тот же миг потолок в трёх местах лишился своей целостности, явив миру небольшие, но юркие и мощные турели, калибра которых хватило бы и на моментальное пробитие персонального пульс-щита. Не просто так Хирако избрал местом проведения беседы тюремную камеру, защищённую по высшему разряду. Погибнуть здесь можно было только из-за какого-нибудь взрыва, но сканеры “Старика” не обнаружили у гостей ни взрывчатки, ни отравляющих веществ. Хирако и вовсе считал бы, что подляны не будет, не окажись у человека с собой пистолета, а у странного орни - имплантата, охватывающего всё тело. - Вот только они помогут лишь в случае, кхм, предельно грубой агрессии. Во вселенной же существуют способы и куда как более изящные…

- Если в галактике не затерялась твоя жена и незаконнорождённые дети, о которых известно именно этим индивидуумам, то шантажировать тебя им нечем. Лорд Про же к выпадам со стороны пиратов отнесётся, как к пустому месту, что развязывает нам руки. - В глазах коммодора Аполло как всегда был спокоен и рационален, не видя в нынешних обстоятельствах ничего сколь-нибудь значимого. И это заключение даже совпадало с действующей поведенческой моделью личностной матрицы дроида. Впрочем, большая часть его вычислительных мощностей была занята определением наиболее вероятных сценариев поведения гостей на основе данных, уже собранных объединением систем. Таких было немного, но Аполло посчитал приоритет этой задачи наивысшей. - Даже если эти конкретные разумные связаны со значительными силами, в чём я сомневаюсь, одобрение наших действий Империей перечеркнёт все негативные последствия для Каюрри.

- Этому Фо`Ганди, конечно, верить можно… Но не верю я в то, что с этим кусочком осколка всё так гладко. Вроде этот маршрут нужен и Федерации, и Империи, но почему тогда последние свалили решение своих проблем на партнёра? - Хирако озадаченно поскрёб жёсткую щетину на подбородке. Его взгляд был одновременно и направлен на дверь, и сквозь неё. Коммодор ушёл в себя, и возвращаться не собирался - лишь проговаривал вслух свои мысли. - На своём веку я встречал что-то подобное лишь в том случае, если якобы уступившая сторона знала о какой-то проблеме. Видела причину, по которой общее дело прогорит, но не торопилась сообщать о ней “партнёру”. Так и имперцы могут просто ждать, пока Фо`Ганди просадит вверенные ему ресурсы. Он ведь довольно успешен на своём посту, и, вроде как, оттоптал немало мозолей партнёрам этим любителям авторитарной власти и захватнических войн. Устранить его наверняка хотят многие, и такая возможность…

Хирако покачал головой, лучше всяких слов отражая своё отношение к такого рода телодвижениям в исполнении целого государства. Не изо всех сил карабкающегося на вершину торговца, давно отказавшегося от принципов, идеалов и чести. Не жалкого пирата, в распоряжении которого лишь его жизнь и скромное имущество. И даже не обывателя, увидевшего свой единственный шанс в такой простой и понятной схеме.

Нет, всё это могла устроить целая Империя, и чем дольше мужчина размышлял об этом, тем всё чётче видел всю картину в целом. Не сознанием, но подсознанием ощущал ловушку, в которую они по своей глупости уже ступили. Наверняка Про уже оформил всё официально - он не тормозил, даже если речь шла о каком-то пустяковом вопросе. Здесь же для Каюрри, считай, предоставили доступ к жиле, в которой по какой-то невнятной прихоти природы в породе образовались слитки чистого золота - знай только, доставай и продавай страждущим.

Так что сейчас, в момент, когда двери распахнулись, а в помещение ступил Тиар Ладьюи в сопровождении “охраны”, Хирако мог повлиять на ситуацию лишь одним-единственным способом.

Максимально быстро, эффективно и бескровно захватив эту часть субсектора.

- Игрушку в рюкзаке ты достать не успеешь, а удобных позиций для стрельбы здесь нет. Простреливается всё. - С холодной насмешкой произнёс Хирако, опуская на голову шлем, крепления которого автоматически состыковались с таковыми на скафе, в основании шеи. - А тебе, Ладьюи, я делаю первое и последнее замечание.

Заметно сбледнувший с лица, - шлем тонростианец предусмотрительно снял ещё на полпути, - дёргано опустился на своё место, располагавшееся напротив Хирако, по другую сторону длинного, прикрученного к полу стального стола. Его сопровождению отводились места по левую и правую руку, а жёсткий комментарий коммодора был вызван их попыткой отодвинуть стул чуть в сторону.

- Хорошо ты встречаешь старых знакомых, Хирако. Я же могу тебя так называть тут, с глазу на глаз…? - Ладьюи покосился на Аполло, но, очевидно, признал в том лишь дроида довольно известной модели. Своих же сопровождающих он, собственно, считал своими, как и верил в то, что лишний раз болтать они не станут.

- Можешь обращаться ко мне и так. Но это вряд ли как-то тебе поможет. В моей памяти всё ещё свежа та твоя попытка кинуть меня и моих ребят на деньги, Ладьюи. Ну а о твоей репутации не знает только глухой, слепой и мёртвый. - Ненадолго вогнав собеседника в ступор, коммодор продолжил. - Я ценю своё время, Ладьюи, и потому хочу услышать чёткие ответы на свои вопросы безо всяких увиливаний. И первый - почему ты решил, что я не могу просто пристрелить тебя и твоих людей, получив и миллионы, и бриг с грузом?

- Корабль заминирован. - Сквозь зубы прорычал тонростианец, которому заданный тон беседы едва ли пришёлся по вкусу. - И ловушек там больше, чем ты можешь себе представить!

- Чего-то такого я и ожидал. - Хирако улыбнулся и кивнул, будто бы игнорируя ненависть, активно проецируемую Ладьюи вокруг себя. - Тогда следующий вопрос. Если ты подрабатываешь курьером, для чего тебе понадобилось нанимать все эти корабли?

Вести несколько параллельных диалогов людям не под силу, но у Хирако были преданные подчинённые, которым он мог поручить такую задачу. Потому сейчас он располагал более-менее полными сведениями о том, как была устроена “флотилия” пиратов изнутри, и почему все они собрались в этой ничем не примечательной системе.

- Для защиты. Мой дальнейший маршрут лежит в направлении систем Империи, а там сейчас творится неладное. - Спустя несколько секунд выдавил из себя пиратский капитан, которому сильно не нравилось то, куда уходил разговор. Он не мог говорить с позиции силы, как привык, и выстроить нормальные отношения, продемонстрировав готовность к сотрудничеству, доброжелательность и лояльность не мог тоже. К его вящему сожалению, с Хирако он уже пересекался, и разошлись они тогда совсем не друзьями.

- А с нашим появлением, стало быть, ты решил отправиться в одиночку?

- Лишние меры предосторожности лишними не бывают, но от них ещё можно отказаться. На свой страх и риск, но выбор у меня невелик.

- Что ж, с этим разобрались. - Хирако как будто бы раздобрел, узнав о планах своего собеседника чуть больше. Впрочем, Аполло, внимательно наблюдающий за органиками и анализирующий их реакции, мог сказать, что это мнение было бы ошибочным. Нарочито добродушный тон, до которого снизошёл коммодор, являлся лишь прикрытием - и это понимали все присутствующие. Орни в своём монолитном скафе даже передёрнулся, пусть и думал, что этого никто не заметит. - Следующий по порядку, но не по важности вопрос. На кого ты работаешь, Ладьюи, и кем сопровождающие тебя разумные являются на самом деле?

- Это так важно, Хирако? - Надежда, с которой был задан этот вопрос, повисла в воздухе… и была развеяна небрежным жестом человека, во власти которого находился даже не корабль, а целый флот.

- Важно, Тиар Ладьюи. Я или узнаю всё, что ты физически способен мне рассказать, или добавлю на своё личное кладбище ещё как минимум три надгробия. Мне от этого хуже не станет, а вот вы со своими жизнями расстанетесь. Я понятно объясняю, господа? - Ладьюи не сомневался, что под своим шлемом коммодор обвёл своих “гостей” тяжёлым, внушающим взглядом. Вот только тонростианец всё никак не решался заговорить. Не решался настолько долго, что в какой-то момент не выдержал уже его товарищ-орни.

- Тиар Ладьюи быть всего лишь перевозчик. На ваш вопрос ответить мочь только мы. - Хирако порядком удивился, услышав речь более чистую, чем ожидалось. Но спустя секунду на внутренних дисплеях его шлема отразились предоставленные системой выводы: голос этого разумного синтезировался силами имплантата. Ну а мелкие огрехи в виде типичной для орни путаницы со словами были, по всей видимости, следствием несовершенства этого самого имплантата. Всё-таки снимать данные с мозга, который ещё в теле, а не банке с питательным раствором, стократ сложнее. - Но нам нужна быть гарантия сохранения жизней, корабля и груза. В противном случае наша откровенность играть против нас, и мы всё равно умирать.

Ненадолго установилась тишина, в которой отчётливо звучал лишь тихий стук металла об металл. Аполло демонстративно постукивал пальцем по корпусу своей винтовки, тем самым сильно действуя чужакам на нервы. Во благо Каюрри, конечно же.

- Если ваши жизни, корабль и груз не окажутся опасны для моей миссии и Каюрри - вы получите свободу. Никакой игры слов с тем лишь уточнением, что я отпущу вас, когда сам посчитаю нужным, но не позже, чем через два месяца. До того момента вы будете следовать вместе с моим флотом на своём корабле с контролируемыми мною системами связи и моими же дроидами на борту. Таково моё предложение.

- В последнем предложении тебя слишком много, Хирако. Может, твои соглядатаи будут ещё и в отхожее место с нами ходить…? - Ладьюи окончательно растерял всю свою уверенность, отчего его голос звучал настолько потерянно, насколько это вообще возможно.

- Если потребуется. Можно обойтись и без этого, но демонтировать системы связи откажетесь уже вы. - Даже сквозь шлем было понятно, что коммодор усмехнулся. - Ну, или попытаетесь отказаться - всё едино. И, Ладьюи, разве ведущая роль в переговорах не перешла к твоим товарищам, м?

- Корабль-то всё равно мой! - Возмутился было тот, но быстро поймал взгляд человека, стянувшего со своей головы шлем. Как и предполагалось, второй сопровождающий пирата был немолод. Короткие седые волосы, аккуратные бакенбарды, перетекающие в угловатую бородку, отлично гармонирующие с жёстким и обветренным лицом серые глаза - всё это формировало образ разумного, которому хотелось не то, чтобы верить, но как минимум прислушиваться к его словам.

- Ты правильно сказал, коммодор - исполнителя из переговоров, пожалуй, действительно стоит исключить. Он всего лишь перевозчик, пусть и мнит о себе много большее. Что же касается вашего предложения, то я бы хотел внести в него несколько корректив. - Слова нового лица, вступившего в игру, опускались на слушателей подобно лавине, оставляя выбор разве что Аполло, способного отфильтровать любую информацию. Остальным же казалось, что кто-то насильно вдавливает произносимые мужчиной предложения в их головы.

- Предложение - не ультиматум, так что я готов слушать. - Хирако проследил за тем, как орни тоже избавился от шлема, после чего повторил этот жест. В конечном счёте, быстрее современной и эффективной турели разумные всё равно не выстрелят. - С кем я имею честь…?

- Террек Бирр, бывший внештатный сотрудник внешней разведки Империи Гердеон, ныне - делец на вольных хлебах. - Человек водрузил обе руки на стол перед собой, сложив руки в замок. - И я хочу обсудить условия, при которых ваш флот, коммодор, поможет мне доставить груз на Маррикон-4. Мне есть, чем заплатить или что предложить. Уверен, в цене мы, люди, сойдёмся…

Террек всё говорил и говорил, а Хирако невольно задался вопросом о том, можно ли назвать совпадением тот факт, что один из двух миров, почти отданных на разграбление Каюрри, носил точно такое же название - Маррикон-4…?