Диленгия. Эхо Предостережения

Глава 0: Введение

Мир, каким его знали, перестал существовать. Энергетический кризис, разразившийся в конце XXI века, стал началом конца. Запасы нефти, газа и урана иссякли, а альтернативные источники энергии не смогли спасти человечество от коллапса. Страны рушились одна за другой, мегаполисы превращались в руины, а океаны поднялись, затопив прибрежные города. Те, кто выжил, разделились на два класса: элиту, укрывшуюся в высокотехнологичных городах-крепостях, и низший класс, выживающий в трущобах, где чистая вода стала роскошью.

Но даже в этом хаосе человечество нашло способ убежать от реальности. Корпорация "Антосем-Нейро", некогда занимавшаяся разработкой нейроинтерфейсов для лечения психических расстройств, предложила миру новую технологию — "Полное Погружение". Это была виртуальная реальность, которая позволяла человеку полностью отключиться от внешнего мира и жить в идеальном цифровом пространстве. Сначала это казалось спасением. Люди могли забыть о голоде, болезнях и войнах, погрузившись в мир, где они были богами. Ведь капсулы для погружения выдавались бесплатно, как часть социальной программы, чтобы обеспечить всем крышу над головой и базовые условия для существования. Но со временем "Полное Погружение" стало не просто развлечением — оно стало новой формой существования.

Однако за использование "Полного Погружения" нужно было платить. Чип, встроенный в каждого человека, автоматически списывал средства с личного счёта за каждый минуту использования, проведённую в виртуальном мире. Те, кто не мог оплатить аренду, лишались доступа к "Диленгии" — самой популярной игре в системе. Для многих это было равносильно смерти, ведь реальный мир стал невыносимым.

К десятому году нового века ситуация в мире достигла критической точки. Правительства лидирующих стран потеряли контроль над своими территориями. Экономика рухнула, а социальные структуры развалились. Власть перешла в руки военных коалиций и корпораций, которые действовали с беспощадной жестокостью. Люди, оставшиеся без защиты, стали жертвами репрессий и насилия.

В ответ на хаос несколько ведущих стран объединились, чтобы создать новую сверхдержаву — СШР (Соединённые Штаты Регионов). В состав СШР вошли бывшие США, Россия, страны Европейского Союза и Канада. Их целью было восстановление порядка, но вместо этого они установили жёсткий авторитарный режим. Граждане СШР были разделены на касты: элита, имеющая доступ к технологиям и ресурсам, и низший класс, обречённый на нищету.

Азия также не осталась в стороне. Китай, Япония и Корея объединились в Восточную Конфедерацию, которая стала технологическим центром мира. Они сосредоточились на развитии искусственного интеллекта, робототехники и виртуальной реальности. Однако их общество было ещё более жёстким, чем в СШР. Конфедерация контролировала каждый аспект жизни своих граждан, используя технологии для подавления инакомыслия.

Африка и Южная Америка, некогда богатые ресурсами, оказались в самом тяжёлом положении. После краха глобальной экономики эти регионы стали зонами полной анархии. Большая часть Африки превратилась в "Мёртвый континент" — территорию, где выживали только самые отчаянные. Южная Америка разделилась на враждующие кланы, которые боролись за остатки ресурсов.

Корпорация "Антосем-Нейро" быстро монополизировала рынок, сделав технологию доступной только для элиты. Для низшего класса оставались лишь урезанные версии, которые не могли сравниться с настоящим "Погружением". Но даже этого хватало, чтобы люди забыли о реальности. Они проводили дни и ночи в виртуальном мире, теряя связь с внешним миром. Общество деградировало, а корпорация становилась всё могущественнее.

Но "Антосем-Нейро" поначалу скрывала странную тайну. "Полное Погружение" и игра "Диленгия" администрировалась и поддерживалась круглосуточно. Корпорация собирала данные о сознании игроков, чтобы создать искусственный интеллект, способный управлять реальным миром. Игра под названием "Диленгия" стала ключом к этому плану. Только избранные могли наслаждаться в ней, и никто не знал, как стать этим избранным.

***

Ново-Сибирь. Город, который когда-то был символом прогресса, теперь представлял собой лабиринт из одинаковых жилых блоков, где каждый человек имел свою капсулу. Снаружи эти блоки выглядели как ульи, а внутри — как камеры. Капсулы стояли в каждом доме, подключённые к единой сети. Они были единственным, что связывало людей с миром, где ещё оставалась надежда.

Марк лежал в своей капсуле, чувствуя, как холодный металл прижимается к его спине. Он знал, что у него осталось всего несколько минут до отключения. Его счёт был почти пуст, а заработать новые кредиты в реальном мире было практически невозможно. Но он не мог просто сдаться. Не сейчас.

"Подключение установлено. Добро пожаловать в Диленгию," — раздался голос.

Мир вокруг него растворился в свете. Марк почувствовал, как его сознание отделяется от тела, как будто его вытягивают из реальности. Он закрыл глаза, но даже через веки видел яркие вспышки. Потом всё стихло.

Когда он открыл глаза, он был уже не в капсуле. Он стоял на вершине горы, с которой открывался вид на бескрайний лес. Воздух был чистым, солнце светило ярко, а ветер ласкал его кожу. Это было невероятно. Он чувствовал каждую деталь, как будто это был реальный мир. Открывая всё подряд: карту, инвентарь, список заданий, меню экипировки и оставшиеся меню интерфейса.

Марк, уже сидя у подножья, пересматривал и думал... Что продать, чтобы конверсировать игровую валюту в реальную. Два редких свитка телепорта, стоящие неплохую сумму, он нашёл в лабиринте-иллюзий. Храня их до лучших времен, наконец-то понял, лучше времени не будет.

Марк быстро открыл карту и нашёл ближайшую точку телепорта. Его пальцы дрожали, когда он активировал один из редких свитков. Свиток вспыхнул голубоватым светом, и через мгновение Марк оказался на кладбище в центре города. Вокруг него возвышались мраморные надгробия, а вдалеке виднелись шпили административных зданий, подсвеченные искусственным светом. Время поджимало.

Он бросился вперёд, едва касаясь земли. Его ботинки гулко отдавались на каменных плитах, а ветер свистел в ушах. Город под названием "Карсаки" был огромным, но Марк знал его как свои пять пальцев. Он нырнул в узкий переулок, сокращая путь, и через несколько минут оказался на оживлённой улице, где толпились игроки. Торговцы кричали, предлагая свои товары, а в воздухе витал запах виртуальной еды, которую можно было попробовать, но нельзя насытиться.

Марк протиснулся через толпу к знакомому торговцу — старому гному с длинной седой бородой и глазами, полными хитрости. Тот сидел за прилавком, разложив перед собой магические артефакты и редкие предметы.

— Ну что, Марк, опять в беде? — усмехнулся гном, заметив его запыхавшееся лицо.

— Не время для шуток, Гаррик, — отрезал Марк, выкладывая на прилавок два свитка телепорта. — Сколько дашь за него?

Гном поднял один из свитков, внимательно осмотрел его и хмыкнул:

— Редкая штука. Ладно, две с половой золотых. Больше не могу.

— Пять, — настаивал Марк, зная, что время на исходе. — Ты же знаешь, сколько они стоят.

— Три, и это моё последнее слово, — ответил Гаррик, скрестив руки на груди.

Марк сжал зубы. У него не было времени торговаться. Он кивнул:

— Ладно, три. Быстро.

Гном ухмыльнулся и протянул ему три золотых. Марк схватил его и бросился к административному зданию, где находился банковский-маг для конвертации игровой валюты в реальные деньги. Его сердце бешено колотилось, а в голове крутилась одна мысль: "Успеть, успеть, успеть..."

Административное здание было огромным, с высокими стеклянными стенами и множеством терминалов. Марк подбежал к офису банковских-магов, передал им золото с лаконичной фразой, "от продажи, перевод на личный счёт".

Кристалл в руках мага вспыхнул, и золото исчезло. В углу интерфейся появилось сообщение: "Перевод выполняется". Которое сопровождалось фразой неигрового персонажа банкоского-мага, что деньги отправились на счёт.

Он вздохнул с облегчением, но тут же услышал предупреждение в голове: "Осталось 30 секунд до принудительного отключения."

Марк бросился к выходу, но было уже поздно. Мир вокруг него начал расплываться, цвета смешивались, а звуки становились глухими. Он почувствовал, как его сознание возвращается в реальность.

Глава 1: Возращение

Дождь барабанил по крыше общежития, словно пытался отбить ритм моего последнего турнира. Я прижал ладонь к холодному стеклу, наблюдая, как капли сливаются в мутные потоки, смывая с асфальта следы вчерашнего граффити: «Антосем-Нейро — рабство будущего». Отец говорил, что это глупость, но каждый раз, проходя мимо, я ловил себя на мысли: а вдруг они правы?

— Дан, ты вообще меня слушаешь? — Хёна ткнула меня в бок учебником по нейроинтерфейсам. Её голубые глаза, обычно мягкие, сейчас сверкали, как лезвие. — Если завтра завалю тест из-за твоих турниров, моя мама тебя живьём сожрёт.

— Не завалишь, — я потянулся за VR-шлемом, спрятанным под кроватью. — Ты же гений. А мне нужно всего пару часов. Последний раз, честно.

Она фыркнула, но уже улыбалась. Мы оба знали: «последний раз» — моя стандартная ложь. Турниры — не просто азарт. Это кислород. Без них в этом городе, где даже воздух пахнет подавленными мечтами, просто нечем было дышать.

Шлем обхватил голову ледяным кольцом. Мир поплыл, цвета смешались в кислотный вихрь, и вот я уже не Даниэль Ковальски, 17-летний студент-недоучка, а Уран — низкорослый, четырехрукий провидец-маг, весивший меньше, чем моя лень.

Техникум выдавал нам VR-шлемы с предустановленными играми, включая Medieval Hunter, где общажные устраивали турниры — иногда даже с призовыми. Родительских денег на жизнь не хватало, а стипендии в техникумах отменили лет десять назад. По крайней мере, в исторических сводках так написано.

Вход в игру

Система загрузилась мгновенно. Я очутился в лобби — огромном зале, наполненном голограммами игроков. Доспехи, магические мантии, механические тела — кто во что горазд. В углу экрана мигал таймер: до начала турнира оставалось пять минут.

— Уран, ты здесь? — голос в наушниках был знаком до боли. Марк, мой напарник по команде. Его персонаж, высокий рыцарь в сияющих латах, выглядел как герой из старой сказки.

— На месте, — отозвался я, проверяя свои «четыре руки». Одна сжимала посох с кристаллом, другая — свиток, третья — кинжал, а четвёртая... чесала затылок.

Три минуты до начала, а я всё ещё пытался вспомнить, зачем согласился на это. Четыре руки — не благословение, а проклятие. Каждая требовала отдельного контроля, словно я дирижировал оркестром из восьми пальцев. Посох пульсировал синим светом, кинжал норовил выскользнуть, а свиток... Свиток был пуст. Я забыл его зарядить.

— Уран, ты серьёзно? — Марк ткнул мечом в мой свиток. Его рыцарь заскрипел доспехами, как старый холодильник. — Опять забил на подготовку?

— Это называется «импровизация», — проворчал я, пытаясь активировать кристалл посоха. Он вспыхнул и тут же погас. — Может, свалим? В столовой сегодня пельмени. Настоящие, из мяса.

Марк фыркнул. Его персонаж скрестил руки, и латы жалобно заскрежетали:

— Ты в курсе, что ставка — наш месяц еды в общаге? Проиграем — будем жрать плесень с труб.

Я вздохнул. Общага и так напоминала бомжатник: сырость, протекающие стены, холодный свет ламп, гудящих, как ульи. Турнир в Medieval Hunter обещал выход, но каждый раз затягивал глубже. Как паук, плетущий паутину из пикселей и обещаний.

Карта: Заброшенная библиотека. Участники: 32. Режим: Королевская битва.

Лобби растворилось, и я оказался среди гигантских книжных стеллажей, уходящих в бесконечность. Воздух пах пылью и старым пергаментом. Четыре руки инстинктивно сгруппировались в боевую стойку, но мозг кричал: «Сбежать! Спрятаться! Переждать!»

— Северо-западный угол, — прошептал Марк через голосовой чат. — Там артефакт «Глаз Хроноса». С ним ты сможешь видеть врагов сквозь стены.

Я двинулся вдоль полок, стараясь не зацепить посохом книги. Виртуальное тело тормозило — дешёвый шлем от техникума лагал, как старый пентиум. Где-то выше раздался взрыв, и дождь из страниц «Войны и мира» обрушился на меня.

— Внимание! — система выделила красным имя в списке участников: «Невидимка. Уровень: ???».

Мажорик. Тот самый, о котором ходили слухи.

Он появился внезапно, тенью за моей спиной. Его персонаж был почти пустотой, едва заметной рябью в воздухе. Лишь два глаза светились, как угли.

— Ты новенький? — голос звучал механически, будто пропущенный через десяток фильтров. — Говорят, ты умеешь… предвидеть?

Я сглотнул. Провидец-маг — самый багованный класс в Medieval Hunter. Его навыки срабатывали в 10% случаев, а четыре руки только мешали. Урон? Есть. Но любой удар по врагу одновременно накладывал на него исцеление. В техникуме меня называли «талисманом неудач».

— Не трогай его! — Марк выскочил из-за угла, наставив меч на пустоту.

Тень засмеялась, скрежет железа по стеклу. В следующее мгновение Невидимка исчез, а Марк рухнул на колени. Над его рыцарем загорелся дебафф: «Проклятие молчания. Длительность: 5 минут».

— Что за хрень?! — его голос исчез, будто вырезанный из игры.

Система мигнула предупреждением: «Участник Mark_07 исключён. Причина: нарушение правил. Нанесение урона союзнику».

Я отшатнулся, врезавшись в стеллаж. Четыре руки дрожали, роняя посох. Где-то в реальности Хёна наверняка злилась, что я снова заигрался.

Невидимка снова материализовался передо мной. Его силуэт давил на глаза, вызывая тошноту.

— Ты боишься, — прошипел он.

Я нажал случайную кнопку на перчатке. Посох ожил, выстрелив в потолок. Книги, сорвавшись с бесконечных верхних полок, обрушились вниз, похоронив Невидимку под тоннами виртуальной макулатуры. Система вспыхнула сообщением: «Убит: MVP». Я влетел в топ-лист, едва осознавая, что вообще сделал.Мажорик оказался обычным профаном, раз сдох вот так собачей смертью. Вряд ли это была случайность… Скорее всего, он вообще заодно с организаторами. По правилам все классы и ники игроков должны отображаться на общей доске претендентов, поле с ником обязательное! А у него? Пусто. Итог: он просто лишил меня моего союзника, моего мозга, который разрабатывал тактику перед началом. И единственного, кто ещё верил, что мы можем дойти до финала.

Пройдя дальше, я подобрал артефакт, дающий временное зрение сквозь стены. Вдалеке за стеллажами маячил последний противник — воин в тяжёлых латах, который тоже нашёл такой же артефакт. Мы смотрели друг на друга через преграды. Он думал, как ко мне пробраться, а я — что можно на него скинуть. Вариантов было мало, поэтому я просто обрушил на него книги.

Воин даже не шелохнулся. Толстый, в полном доспехе — бумага для него была комариным укусом. Показав мне кулак через стену, он со скрежетом металла побежал искать обходной путь.

Эффект артефакта заканчивался, но он уже был не нужен — носорог в латах и так летел прямо на меня. Я запустил Заморозку, и он на секунду застыл. Этого хватило, чтобы в панике начать палить лучом во всё подряд. Сыпались книги, пергаменты, деревяшки, карандаши…

А потом я попал в люстру.

«Победа. Награда: 500 кредитов».

Я сорвал шлем. В ушах звенело, комната плыла перед глазами. На столе мигало уведомление: «500 кредитов зачислено». Хватит на еду. Или на таблетки отцу. Или на новую перчатку для VR, которая коротила уже месяц. Выбор, как всегда, между плохим и ещё хуже.

— Ты видел это? — Хёна трясла меня за плечи, её голос дрожал.

На экране её планшета светился заголовок: «Студент техникума найден без сознания после турнира в Medieval Hunter».

Фото было размытым, но я узнал Марка. Его лицо белое, как экран смерти в игре. На шее — странные следы, похожие на ожоги от VR-шлема.

— Говорят, у него случился… сбой студенческого шлема, — прошептала Хёна.

Я кивнул. В животе сжался холодный комок.

«Нарушение правил. Нанесение урона союзнику». Система солгала. Марк не ударил меня. Он просто… исчез.

Телефон завибрировал. Без моего согласия всплыло уведомление от заведующей общаги: «В связи с недавним случаем все студенческие VR-шлемы будут изъяты для проверки. Учебные занятия временно приостановлены».

— Мы же пойдём к Марку в медпункт? — Хёна схватила меня за запястье. Её пальцы были ледяными.

Медпункт общаги находился в подвале — сыром, с выцветшими стенами, пропахшем формалином и отчаянием.

Мы спустились по шаткой лестнице, цепляясь за поручень. Деревянные перила дрожали, будто предупреждали: не идите. Хёна шла впереди, её фонарик выхватывал из темноты трещины на стенах. Они напоминали паутину. Или… Чипы.

Дверь в процедурную была приоткрыта. Сквозь щель пробивался синий, мерцающий свет. Марк лежал на серой койке, его шея под гелем покраснела, словно после ожога утюгом, но в глазах по-прежнему плясал азарт.

— Да ладно, ребята! — он ухмыльнулся. — Шлем треснул при перегреве — дешёвое барахло от техникума. Не повезло.

Хёна нахмурилась: — Но тебя исключили из турнира! Система написала, что ты атаковал союзника… — Глюк. — Марк махнул рукой, и монитор над койкой завизжал, показывая скачок пульса. — Я же говорил, шлем глючит. Вчера у Василия из третьего блока вообще волосы задымились. — Не перенапрягайся, — вмешался я, прерывая нависшую тишину. — Занятия отменили, шлемы заберут на проверку. — Надеюсь, успею восстановиться, — протянул Марк. — Хочу домой съездить, мать проведать. Дэн, ты тоже поедешь? — Да, в общаге без шлема делать нечего… — медленно ответил я.

Вбежавший медбрат выгнал нас, заявив, что пациенту нужен покой. Мы не стали спорить, просто ушли, убедившись, что с Марком всё действительно в порядке. Ничего ужасного не случилось, и то гнетущее предчувствие, которое нависло над нами, когда мы спускались по шаткой лестнице, оказалось ложным. Моя интуиция снова подвела, не в первый раз, и, видимо, не в последний. Хёна, распереживавшаяся не на шутку, явно просто нагнала паники, но в итоге всё обошлось.

***

Дорога домой напоминала побег. Автобус трясло на разбитой трассе, окна были заляпаны грязью, а за спиной у меня висел рюкзак с единственной ценностью — старым шлемом отца. Тем самым, что он использовал, работая в «Антосем-Нейро», пока не слёг с нейросклерозом. Наушники были перемотаны изолентой, а на визоре красовалась трещина, похожая на шрам. «Диленгия. Только для лиц старше 16» — потускневшие буквы всё ещё резали глаз.

Впервые я увидел этот текст в пятнадцать, когда мечтал сыграть в «Диленгию». А к выпуску из школы уже слушал десятки историй от знакомых, как круто им там играется.

Повышение матери на работе позволило нам вырваться на новую ступень жизни: переехать в квартиру попросторнее, подальше от преступного улья. Решение поступить в техникум далось легко, как и разрыв с домом. За доплату в общежитие можно было снять комнату побольше, чтобы поместилась капсула для погружения.

Дом встретил меня запахом лекарств и тишиной. Матери не было, а отец спал в своей комнате, лицо под кислородной маской серое, как экран мёртвого монитора. На тумбочке стояли пузырьки с таблетками, все с одним логотипом: стилизованный мозг, опутанный цепями ДНК. «Антосем-Нейро».

Я рухнул на кровать, вытряхнул рюкзак. Старый шлем смотрел на меня, и я невольно уставился в ответ. Вспомнились разговоры в общаге. Год я слушал, как шептались о «полном погружении». О том, как игра стирает грань между реальностью и кодом.

— Может, попробовать? — пробормотал я, подключая шлем к раздолбанному премиальному терминалу отца.

Экран мигнул, выводя предупреждение:

«Обнаружена прошивка 3-го уровня доступа. Антосем-Нейро рекомендует соблюдать осторожность при использовании устаревшего оборудования».

Я сглотнул ком в горле, надел шлем и забрался в капсулу.

Для игр вроде Medieval Hunter хватало шлема и перчаток или полноценного костюма. Но для полного погружения требовалась совсем другая технология — шлем подключался к капсуле, позволяя мозгу полностью слиться с виртуальностью. В самом начале нам выдали три бесплатные капсулы с пробным режимом. Но десять лет назад, когда мне было еще мало лет, отец получил премиальный заказ от Антосем-Нейро — с личной капсулой в комплекте.

Боль пронзила виски, словно раскалённый гвоздь вогнали под череп. Мир распался на пиксели, а затем сложился заново — в бескрайнее медное небо, по которому плыли острова из полированного камня.

Системный голос прозвучал прямо в сознании:

«Добро пожаловать в Диленгию, путник. Сканирование нейрошаблонов завершено. Обнаружены аномалии: повышенное внутричерепное давление»

Лобби встретило меня запахом свежей пихты и гулким эхом десятков голосов. Зал напоминал охотничий домик из старых легенд: тёмное дерево стен, перекрытое массивными балками, на которых висели гербы гильдий — медвежьи когти, перекрещенные мечи, глаз в треугольнике. У витражного окна, бросающего сине-золотые блики на пол, толпились игроки.

Я заметил Советника, мужчину в строгом камзоле с серебряным пером за ухом. Я бы поклялся, что это игрок, если бы не еле заметная голубая галочка в углу его поля зрения, всплывающая при взгляде дольше трёх секунд.

Рядом, у камина, группа игроков оживлённо спорила. Девушка в кожаной броне тыкала пальцем в карту:

— Говорю же, лабиринт Миража меняет структуру! Вчера здесь был тупик, а сегодня — портал!

Её собеседник, маг с посохом, украшенным лисьим черепом, рассмеялся:

— Ты просто сбилась, Айрин. Выпей эля и успокойся.

Я пригляделся — у обоих над головами мерцала та же голубая галочка.

Позади меня раздался басовитый голос:

— Эй, дружище!

Кто-то хлопнул худощавого парня по плечу. Перед ним стоял здоровяк в потрёпанных лохмотьях. На этот раз — без галочки. Настоящий игрок.

— Что-то хотел? — насторожился щуплый.

— Вижу, ты тоже новичок. Не хочешь выполнить первые квесты вместе? — вопросом на вопрос ответил горилловатый парень.

Шум, разговоры, движущиеся игроки — всё это окутывало пространство, словно змеиное гнездо.

Я глубоко вдохнул, сосредоточился и шагнул к стойке. Советник выдал мне бланк — едва я взял его в руку, он рассыпался на волокна, вспыхнув светом. Перед глазами тут же возникло игровое меню. Резкий выброс интерфейса заставил меня невольно дёрнуться назад.

На экране развернулся список характеристик — каждая сопровождалась пояснением от системы, будто сама игра шептала советы на ухо...

Сила (STR) «Влияет на физический урон, переносимый вес и шанс сломать преграды».

— «Как будто я собираюсь таскать камни», — усмехнулся, вспоминая, как в Medieval Hunter мой маг не мог поднять даже собственный посох.

Ловкость (DEX) «Увеличивает скорость атаки, скрытность и уклонение».

Интеллект (INT) «Определяет силу заклинаний, скорость изучения навыков и анализ вражеских паттернов».

— «Вот только я заклинания вечно путаю», — проворчал я, но всё же добавил 2 очка.

Выносливость (CON) «Повышает здоровье, устойчивость к ядам и усталости».

Махнув рукой, подумал: «Всё равно буду бегать от врагов, а не стоять».

Удача (LUK) «Влияет на редкий дроп, критические попадания и шанс избежать фатальных ловушек».

— «Единственное, что у меня всегда прокачано», — вкачал 3 очка, но система выдала предупреждение: «Параметр «Удача» связан с событием «Чёрный лебедь». Риск нежелательных агро повышается на 15%».

Восприятие (PER) «Позволяет замечать скрытые объекты, ловушки и аномалии в поведении NPC».

— «Этим в жизни страдаю», — я добавил 1 очко. Над NPC у камина появилась голубая галочка, а их диалог подсветился: «Говорили, в Лесу Теней видели ИскИн...».

Харизма (CHA) «Улучшает торговые цены, убеждение и шанс избежать конфликтов».

Итоговое распределение выглядело вполне логично в моих глазах:

• Сила: 1 • Ловкость: 4 • Удача: 3 • Интеллект: 2 • Восприятие:1 • Выносливость/Харизма: 0

Выберите: "Псевдоним" который будет известен всему миру Диленгии! Не заморачиваясь выбрал свой стандартный ник — Уран.

При завершение заполнения, передо мной появился леветирующий бланк. Посмотрев на него, мне высветилась надпись "Заполненный бланк". Передав его Советнику, тот хмыкнул, добавив на последок: — Не зацикливайся на статах. Здесь важнее... — задумался он, будто искал подходящее слово... — «гибкость мышления». — закончил он

Глава 2: Синегалки и мусор

Дождь. Он шёл так, будто мир вокруг был настоящим. Капли стекали по лицу, оставляя холодные следы, а запах мокрой земли и травы наполнял лёгкие. Первый раз в игре, а уже казалось, что это не просто виртуальная реальность. Всё вокруг — от шума дождя, стучащего по крышам, до шороха мокрой листвы под ногами — было настолько реальным, что на мгновение забылось, где находишься. Рука сама потянулась поймать каплю, и она действительно ударила по ладони, оставив лёгкий холодок.

«Это... невероятно», — прошептал себе, оглядываясь вокруг.

Город Карсаки был оживлённым. Люди — нет, не люди, а Синие или Синегалки, как их уже мысленно назвал, — спешили по своим делам. Одни торговали на рынке, другие обсуждали что-то у фонтана, третьи просто стояли под навесами, укрываясь от дождя. Их голубые галочки, едва заметные, мерцали над головами, напоминая, что это не настоящие люди, а часть игры. Но они выглядели настолько живыми, что трудно было поверить, что это всего лишь программы. Сильно суетливые игроки старались не останавливаться, делая паузы на отдышку, остальные же медленно куда-то шли. Только такие же новички, как и я, пошли стоять под навесом. Ходить по известняковой дороге из кирпича во время дождя, босым, оставалось не самым приятным ощущением.

Интерфейс мигнул уведомлением:

«Добро пожаловать в Диленгию, Уран. Вы находитесь в стартовом городе Карсаки»

Квесты. Конечно, куда без них. Синие обсуждали что-то своё, подслушивать не хотелось, но звук дождя и шум улицы не заглушали их диалога:

— Видел сколько мусора накопилось в фонтане? — спрашивал немного сутулый, в возрасте мужчина. — Эти приезжие совсем обнаглели! Мусорят, а потом отказываются помогать в уборке. — возмущался средних лет мужчина с сочком в руках.

Знакомые мне игры всегда подсвечивали квесты, восклицательным знаком или вопросительным. Как тут вообще работает их получение?

— Прошу прощения, что встреваю в ваш диалог. Вам нужна помощь в очистке фонтана? — поинтересовался Я у Синегалок. Старый дворник плюнул в лужу, мутно глядя на меня: — Тебе-то зачем? Хочешь, чтоб и твои портки воняли, как у меня? Он ткнул грязным сачком в мутную воду, где плавала дохлая крыса. — Видишь? Вот и "фонтан" ваш... — Всё-таки остались совестные приезжие. — «Уерд Маллир — 17 уровень. Старший Дворник. Репутация: Нейтральная+1», высветилась информация. — Нужно почистить фонтан от мусора. — перебил старшего Уерда, младшенький «Лэнли Маллир — 11 уровень. Дворник. Репутация: Нейтральная-0». — Сколько за это платят? — спросил, стараясь звучать деловито в холщовой футболке и шорт. — Так как сейчас дождь, двойная цена, восемь медяков. — ответил старший цокнув языком. Понял, что не из благих намерений готов помочь им. — Ладно, займусь фонтаном.

Вы приняли задание «мусор в фонтане»!

Под усилившимся, проливным дождем дело пошло очень холодно. Каждые пару секунд пробегал озноб, руки мёрзли, спина начинала ныть, выносливость закончилось мгновенно. Нужно было вкинуть хотя бы один пункт в Выносливость! Чистка фонтана оказалась скучнее, чем ожидалось. Вылавливал мусор руками, стараясь не думать о том, что это всего лишь игра. Синие вокруг продолжали заниматься своими делами, будто тебя и не было. Одна из них, женщина с корзиной цветов, даже остановилась, чтобы посмотреть, как работаешь.

Мимо проходящая девушка-игрок остановилась у фонтана с цветком в горшке. От сильного порыва ветра пару лепестков полетело вглубь фонтана. Посмотрев прямиком мне в глаза, она просто рукой, что-то типа, твои проблемы. Конечно, предъявить захотелось, но её 9 уровень очень сильно смущал.

Особенно раздраконила реакция младшего дворника на просьбу дать сачок, чтобы мусор вдали собрать. Сначала он фыркнул и язвил, сказав пойти и купить себе свой сачок за двадцать медных. Конечно. Восемь медяков за чистку фонтана, а сачок стоит двадцать. Логика железная. Благо, рядом стоящий старший, дал волшебный подзатыльник. С косым взглядом, но сачок мне выделили на время работы.

Спустя два часа, к шести вечера фонтан был почти чист. Руки онемели от холода, а спина болела так, будто таскал камни, а не мусор. Лэнли подошёл, осмотрел работу и кивнул, подтвердив выполненную работу, и выдал награду. Монеты упали в ладонь с глухим звоном. Небольшой вес, но приятный! Хотя бы что-то. Перед уходом спросил насчёт дополнительной работе и получил задание на уборку в конюшне за пять медяков.

Карты как таковой не было и путеводителя к конюшне тоже, поэтому пришлось догнать младшего дворника и спросить дорогу. Направив меня прямо и два поворота, оказался перед затхлой конюшней.

Немного покошенное здание даже с натяжкой сложно было назвать конюшней. Два коня, фыркая друг на друга, не обращали на меня внимание. У деревянных ставней встретил хозяина здания, который выдал в руки лопату с указанием убрать: весь мусор — надкусанные овощи, куски пропавшего мяса и остальной хлам, которые приносят приезжие или странники — игроки в глазах Синегалок.

По лодыжку увяз в глинистой грязи. Каждый шаг сопровождался неприятным чавканьем, а запах гнили и навоза бил в нос, заставляя морщиться. Лопата в руках казалась непосильной тяжестью, а каждый поднятый кусок грязи отзывался болью в спине.

«Зачем я вообще согласился на это?» — подумал, вытирая пот со лба. Но ответ не приходил. Ради удовольствия? Удовольствия в рутинной работе?! Только если: кредиты. Неизвестно, сколько ещё отец будет получать свои деньги за былые заслуги, мать явно не сможет тянуть больного и студента. Может, вложиться в какое-то дело, например, кулинарию или алхимию. В школьные времена к единственному алхимику в классе было повышенное внимание и отношение. Говорили, что кланы и опытные игроки готовы сотни тысяч отдавать за блюдо с бонусами или флакончик с зельем...

Руки уже отказывали, а мусор так и не заканчивался. Найдя две свежие морковки на куче грязи, появилась мысль помыть их и продать кому-то. Хозяин конюшни не заходил внутрь, ожидая выполнения задания снаружи. Выкрикнув свой вопрос, со второго раза наконец-то ответили, что овощи поштучно мало кто скупает, минимум по десяток за три медных.

Вновь открыв инвентарь, выкинул к чертям эти жалкие две морковки. И вновь инвентарь из шести ячеек полностью пустовал. Одна характеристика силы добавляла одну ячейку в инвентаре, конечно, это был не единственный способ увеличения слотов. Но смысла от увеличения на данный момент не заметил.

На третий час работы уже был готов прямо там выйти из игры, забросив задание. При наведении в интерфейсе на кнопку выхода высветилось предупреждение, что принятое задание имеет срок выполнения — двенадцать часов, три из которых и так уже были потрачены на него. Отказ или невыполнение понизит репутацию. Отменив выход и уперевшись об лопату, тупо стоял, смотря на свои ноги, поколенно обляпанные в грязи.

Мои действия не понравились пятнисто-белой лошади, начавшей фыркать прямо в лицо, сдувая челку. Не обращая внимания, отпустил голову обратно.

Игнорирование лошади раззадорило её ещё сильнее. Она покусывала плечо, и очки здоровья упали на пару процентов. От боли оттолкнулся, но упал целиком в грязь, приземлившись на угол чего-то твердого, будто удар мизинцем об угол шкафчика. Конь ржал раскрыв все зубы. «Вот бы лишить тебя парочку зубов», — посмотрел я злобно в ответ. Отряхнувшись, наконец-то посмотрел, на что же я так неприятно упал.

В куче грязи, навоза и глины торчал угол чего-то прямоугольного, будто от меча навершие или гарда. С наплывшим энтузиазмом я начал убирать эту кучу всё быстрее и быстрее. Я смогу выйти на охоту с первым в своей жизни мечом? За три ходки наполнив ведро и слив содержимое, добрался до этого меча... Аккуратно подкопав уже понял, что очень сильно ошибся — это была просто книга:

«Книга. Инициал Забытого — ???»

«Даже прочитать не могу?!», — Пальцы сжали книгу так, что костяшки побелели. Эта проклятая вещь! Опять ничего не понять... Чёрт, да я тут с грязью копался, а она! С испачканными руками в грязи, не хотя заляпать внутренность текста, закинул её в инвентарь. Может, только поверхностно грязная?

Конюшню всё-таки очистил к десятому часу игрового сеанса. Хозяин, Синегалка с лицом, напоминающим вяленое яблоко, выдал пять медяков и фыркнул: — В следующий раз работай быстрее. Не люблю лентяев. Репутация с гильдией «Городские работники» упала до «Нейтральной-5». Теперь даже дворники косились в мою сторону, а охранники у ворот скребли пальцами по рукоятям мечей, будто мечтали проверить их остроту.

***

Вечер в Карсаки встретил запахом жареного мяса и дымом костров. Игроки толпились у таверн, хвастаясь добычей, а Синегалки торопились по домам, закутавшись в плащи. В воздухе висело предчувствие грозы. Нашёл укромный уголок за кузницей, сел на камень и достал монеты. Всего тринадцать медяков. В реальности — гроши. Но здесь можно купить еду, инструменты или...

Проливной дождь обмывал меня с ног до пят. Промокший, грязный, хололный и недовольный я поволок свою тушу в ближайшую таверную которую видел недалеко от фонтана, под названием «Острый клык». Зайдя через задних ход, вышел на винтовую лестницу ведущая на второй этаж в съёмные и личную комнату. Пару игроков встретили меня на втором этаже в коридоре, они демонстративно закрыли нос и выпендриваясь перед двумя девушками-игроками.

Мой внешний вид действительно был не лучший, босой в холщовой одежде, полностью обмазанный грязью, местами навозом. Свою комнату очень быстро нашел, все комнаты подписывались номерами, кроме нужной мне — «Личная комната».

Личная комната оказалась точной копией трущоб из детства. Тесная каморка с низким потолком, пропахшая сыростью и старым деревом. Пыльная койка с соломенным матрасом, сундук в углу, опутанный паутиной, и душевая кабинка — ржавая будка, занимающая треть пространства. Даже виртуальный мир не мог скрыть своей поддельной идиллии здесь, на «стартовых локациях».

«Вот и вся моя роскошь», — проворчал, пнув сундук.

Крышка со скрипом открылась, выпустив облако пыли. Внутри — стартовая холщевая одежда и табличка: «Улучшите комнату за 500 серебряных!». Смешно.

Душ шипел, как змея, обливая ледяной водой. Закончив, плюхнулся на койку, от которой пахло плесенью. Книга «Инициал Забытого» лежала в инвентаре, вытащив она чуть подсвечивалась синевой. Покрутив её в руках, я так и не понял от чего исходит свечение, то ли от твердой, черно-смолистой обложки, то ли от страниц.

— Иллюзия... — прошептал, ощущая, как книга пульсирует в руках.

Интерфейс мигнул, выводя голубоватый текст прямо перед глазами: «Хотите изучить навык “Анализ”? Требуется: Интеллект 2»

«Принять», — мысленно нажал, чувствуя, как мурашки побежали по спине.

Текст рассыпался пикселями, а в голове вспыхнула боль — будто кто-то вогнал раскалённую иглу в затылок. Сглотнул проклятие, удерживаясь от крика. Когда зрение прояснилось, книга в руках светилась иначе. Над её обложкой вились строки:

«Инициал Забытого» Редкость: ??? (Недостаочно знаний о предмете) Эффекты: — «Призыв Забытого» — «Проверка Забытого» — «???» (Недостаточно знаний о предмете)

Пролистывая страницы «Инициала Забытого», я заметил, что непонятные символы на пергаменте начали двигаться, переплетаясь в узоры, напоминающие глаза. От неожиданности захлопнул книгу, но свет между страницами прорвался сквозь пальцы, залив комнату синевой. Воздух сгустился, будто стал водой, давя на грудь. Шум дождя за окном исчез — осталась только тишина, настолько гнетущая, что звенело в ушах.

«Призыв... активирован» — голос прозвучал не снаружи, а внутри черепа, выжигая каждое слово.

Комната растворилась. Ноги провалились в пустоту, но падения не случилось — я завис в пространстве, где не было ни верха, ни низа. Под ногами мерцали звезды, но не те, что на небе. Они пульсировали, как раны, источая багровый свет. Воздух (если это был воздух) обжигал легкие, словно состоял из лезвий. Каждый вдох резал, каждый выдох оставлял вкус железа на языке.

«Сломано. Не должно быть здесь... Должно быть иллюзия сна! Меня тут не надо.» — голос Забытого всколыхнул реальность.

Давление нарастало. Тело сжималось невидимыми тисками — кости трещали, зрение заволакивало кровавой пеленой. Я попытался крикнуть, но звук застрял в горле, превратившись в хрип. Внезапно «взгляд» обрушился на меня — не глаза, а сама пустота устремилась в душу, выворачивая мысли наизнанку. В голове всплывали обрывки памяти: отерь в больничной палате, мать за штопкой старой куртки, счет за обучение с красной печатью «ПРОСРОЧЕНО». Стыд. Страх. Злость.

«Интересно... Сломанный сосуд... несет трещины...» — Забытый говорил обрывками, будто язык не вмещал его суть.

Тени вокруг сгустились, приняв очертания гигантских когтей, обвивающих пространство. Они сжимались, выжимая из меня последние капли воли. Сердце билось так, будто рвалось наружу. Внезапно давление исчезло. Я рухнул на колени, вернее — на то, что имитировало пол здесь. Передо мной возникла... дверь. Древняя, из черного дерева, усыпанная шипами. На ней висел замок, чьи ключевые отверстия меняли форму, подражая то змее, то человеческому глазу.

«Выбери... Или сгинь...»

Замок скрипнул. Один шип на двери отломился, превратившись в кинжал, и вонзился в ладонь. Боль была настоящей — острее, чем в конюшне. Кровь, черная как смоль, стекала на «пол», рисуя символ — три спирали, пересекающиеся в бесконечности.

Интерфейс игры завибрировал, выдавая ошибку:

«КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ: Обнаружена аномалия вне сценария. Отключение через 5... 4...»

Но отсчет прервался. Забытый засмеялся — звук ломал реальность, как стекло.

«Сломанный... Будешь моим?» — ДА! — выхаркал эти последние слова не задумываясь, надеясь, что эта боль с давлением закончится побыстрее. В глазах потемнело.

От автора: В группе Тг есть эксклюзивный контент связанный с этой главной.

Глава 3: Тени начинаний

Свет взорвался внутри черепа, и реальность начала размываться. Боль в руке нарастала, пока не стала невыносимой, а затем так же внезапно исчезла. Вместо этого я почувствовал странное покалывание, будто тысячи маленьких иголок пробуждали каждую клетку моего тела.

Глаза открылись сами собой, и первое, что я увидел — это потолок своей личной комнаты. Тот самый потрескавшийся каменный потолок с темными пятнами плесени. Сердце колотилось как сумасшедшее, эхо последних слов Забытого все еще звучало в голове.

Я сел на койке, чувствуя себя так, будто меня только что вывернули наизнанку. Рана на ладони уже затягивалась, оставляя после себя странный черный шрам в форме трех спиралей. Когда я дотронулся до него, по коже пробежала легкая дрожь.

В правом нижнем углу зрения, там, где обычно мерцали нейтральные бело-голубые уведомления системы, пульсировал фиолетово-черный значок — словно трещина. Он мигал в ритм пульсации метки на запястье. Когда я мысленно коснулся его, текст развернулся с неестественной задержкой, буквы дрожали, как испуганные насекомые:

«ДОСТИЖЕНИЕ: Призрачный Шёпот Забытого» «Вы стали первым из тысячи странников, кто привлек внимание Голоса Пустоты»

Награды:

+2 к Интеллекту+1 к ВыносливостиПассивный навык: «Взгляд Пустоты» (шанс обнаруживать связанные с Забытыми)Репутация с существами Тьмы: Ненависть → Нейтралитет»Текст дрожал, как будто сама система не хотела его показывать. В тот же миг достижение вспыхнуло фиолетовым, и волна эйфории ударила в виски. Тело налилось теплом, мышцы напряглись, будто я выпил запрещенных стимуляторов.

«Уровень повышен! Текущий уровень: 2» Доступно очков характеристик: 1

Голова закружилась. Это был не просто игровой эффект — игра щекотала мозг, стимулируя центры удовольствия. Я засмеялся, сам не понимая почему, и тут же зажал рот ладонью. «Какого чёрта? Это... как наркотик». Но выбор был очевиден — Выносливость. Вложив очко, почувствовал, как дыхание нормализуется, объём лёгких увеличивается, а зрение заострилось.

Заглянув в инвентарь я на мгновение испугался, книга пропала! Подорвавшись с койки, начал осматриваться. Пропажу удалось быстро найти. Ведь наступив на уголок книги, ноющая боль подсказала, что она на полу.

Интерфейс мигнул, выводя информацию о книге, как только я снова взял её в руки. Черно-смолистая обложка теперь была чище, грязь осыпалась, открывая углубление в центре, словно рамку для чего-то отсутствующего. Форма напоминала треугольник с зазубренными краями, будто место для камня. Информация о книге изменилась вместе с навыком “Анализ”:

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Анализ”: 2»

«Инициал Забытого» Редкость: Редкая (возможен рост) «Артефакт, связанный с ??? — Богом Пустоты, чье имя стёрто из хроник. Для активации требуется Камень Пустоты.»

Эффекты: — «Призыв Забытого» (недоступно) — «Проверка Забытого» (недоступно) — «Благословение Забытого» (недоступно)

Квест получен: «Собиратель Осколков» Найдите Камень Пустоты, чтобы восстановить артефакт. Подсказка: Ищите там, где тени шепчутся с ветром.

Устав от всех уведомлений и многочасовой игровой сессии, поспешил покинуть игру. Кнопка «Отключиться» в меню горела зеленоватым, отображая, что выход происходит вне боя и в безопасной зоне. Нажал, и мир разорвало вдоль швов. Глаза открылись в темноте. На лице прилипший к коже шлем вибрировал, перегреваясь, как старая плитка. Запахло палёной пластмассой.

***

Я лежал на матрасе без простыни, в комнате обделанными серыми обоями в узорах. За окном — ночной серый двор-колодец, первые этажи забиты ржавыми контейнерами. Голова гудела, будто по ней прошёлся кузнец. Ноги подкосились, когда попытался встать. Выносливость +1 не работала здесь.

«Ненавижу этот хлам...» — прошипел, швырнув неработающий очиститель воздуха. Он отскочил, оставив вмятину в обоях.

— Дэниэл? — голос матери, хриплый от ночных смен.

Она стояла на пороге, закутанная в поношенный коричневый плащ. Седые пряди выбивались из-под платка, тени под глазами были глубже, чем в последний раз. В руках — коробка с импортными консервами и упаковка обезболивающего.

Убедив её, что я просто споткнулся. Мы пошли ужинать, от трапезы после долгой сессии не стал отказываться.

Мать поставила на стол жестяную тарелку с каким-то серым пюре и чашку горячего чая. Её движения были медленными, будто каждый шаг давался ей с трудом. За годы работы QA-инженером в небольшой компании она привыкла к переработкам и постоянному стрессу.

— Как учеба? — спросила она, не глядя на меня. Её руки дрожали, когда она заливала кипятком порошок, чай.

Я честно рассказал про ситуацию с турниром и как моего друга от плохого VR-шлема техникума положили в медпункт. На время отменив занятия до проверки и замены этих самых шлемов. Пару раз хмыкнув и что-то пробурчав, мы оставшееся время, молча доедали еду. Оба были уставшими, она после работы, я после конюшни и "Забытого", лучше бы действительно забыл про него и ту адскую боль которую пришлось испытать в том месте.

Как дошел до кровати и как уснул не помню. Я проснулся от того, что метка на брови пылала. Не игровой шрам — настоящий, на живой коже. Красная воспалённая кожа пульсировала в такт сердцебиению, будто под ней копошился паразит. Вскочил с кровати, едва не упав из-за головокружения. Воздух в комнате странно звенел, очиститель, который вчера полетел о стену, теперь работал, гудя как улей разъярённых пчёл. Его экран показывал 100% чистоты, хотя за окном всё так же клубился смог.

— Ты... тоже часть этого? Хрень дешевая! — прошипел я, тыча пальцем в устройство. В ответ оно завибрировало, выпустив струю ароматизатора с запахом мокрого ладана.

Перекусив вчерашним ужином, пошел сразу же в игру. Планов на сегодня не было, все студенческие товарищи живут далековато. Хотя к Марку было бы неплохо наведаться..

Найдя удобный бок, улёгся в капсулу накинув шлем. С вибрацией и жужанием, началось погружение:

Вход в систему... Сканирование нейрошаблонов завершено. Обнаружена прошивка 3-го уровня доступа.

Ничего поделать со старой прошивкой я не мог. Разве что купить новый шлем, либо самостоятельными усилиями обновить нынешний, обходя версию устройства? Слишком муторно и бессмысленно!

Я вышел из личной комнаты, намеренно свернув в сторону от конюшни. На душе скребли кошки, тринадцать медяков и грязная слава дворника не делали меня героем. «Может, вкачаться в алхимию? Или найти нормальный меч вместо сачка?» — мысли путались, пока брел к фонтану. Вчерашний дождь оставил лужи, в которых теперь отражалось серое небо Диленгии.

Сел на край мраморного бордюра, разглядывая игроков. Одни хвастались добычей, другие торговались с Синегалками. Всё как вчера. Но когда он машинально потёр метку на запястье, мир вздрогнул.

«Пассивный навык активирован: Взгляд Пустоты (Ур. 1)»

Воздух наполнился тенями. Над каждым NPC витали синие полупрозрачные фигуры, похожие на скелеты из дыма. Они повторяли движения своих «хозяев»: торговец махал руками — тень копировала жест, дворник скреб лопатой, синий двойник яростно долбил землю. У игроков же тени светились изумрудным, словно светлячки, запертые в клетке из рёбер. Один воин в латах даже пил эль через свою проекцию, зелёный силуэт захлёбывался, будто тонул.

— Что за бред... — сплюнул и зажмурился, но видение не исчезло.

Ещё больше интереса вызвал старик. Тот сел на скамье у фонтана, кормя голубей крошками из холщового мешка. Ни синей, ни изумрудной тени. Ничего!

— Эй, новичок! — женский голос заставил вздрогнуть.

Передо мной стояла девушка. Высокая, в облегающих кожаных доспехах цвета ночной грозы. Волосы — агатовые с фиолетовым отливом, собранные в хвост, перехваченный серебряной змеёй-заколкой. Глаза — два тёмных изумруда, горящие любопытством. Её "тень" была как у остальных.

— Ты пялился мне в глаза или грудь? — она скрестила руки — Я... э... — слова застряли в горле. «Уровень 8. Соня Бразнова (Соник)» — светился её ник. — Расслабься, не укушу. Мне просто твои чарующие глаза понравились... — её голос внезапно смягчился, а щёки порозовели. — Они... Сами по себе серые, но с сине-чёрным свечением. Никогда таких не видела, даже у магов.

На секунду я завис, ошарашенный резкой сменой её тона. Только что она была самоуверенной, а теперь вертела прядь волос, будто школьница.

— Эм... Спасибо? — выдавил я, краем глаза отмечая, что старик исчез. На скамье остались лишь голуби, клевавшие невидимые крошки. — Ты новенький, да? — Соня вместе с тенью сели рядом без приглашения.

Незнакомка несколько раз посмотрев в глаза снова начинала смущаться. Подтвердив её мысль, что я новичок, она начала рассказывать, какие тут есть задания, где, и когда их можно получить. Особенный акцент сделала на задание с уничтожением цветочных слизнях. За стенами города, со стороны Паучий Дубравы. Так же рассказала общую карту стартовой локации, которую я видел около административного здания.

Соня продолжала говорить, её слова лились как поток, и я едва успевал за её мыслями. Она рассказывала о заданиях, о монстрах, о том, как её одноклассники уже ушли вперёд, оставив её одну. Я слушал, кивал, но в голове крутилось одно: «Старик. Где старик?»

— ...и вот эти слизни, они такие мерзкие, но за них дают хороший опыт, — Соня махала руками, её тень повторяла движения с лёгкой задержкой. — Ты слышал, что я сказала? — А? Да, слизни, опыт, — я постарался улыбнуться, но чувствовал, что это вышло криво. — Слушай, а ты не видела старика, который тут сидел? — Старика? — она нахмурилась, повернув голову к скамье. — Нет, не видела. Ты уверен, что он был? — Возможно, — я пожал плечами, но внутри всё сжималось. «Нет, он был. Точно без тени!»

Соня посмотрела на меня с лёгким сомнением, но потом улыбнулась:

— Ладно, не парься. Если он появится, я тебе скажу. А пока... — она встала, поправив пояс с флаконами зелий. — Хочешь чуть позже составить мне компанию? Убить пару слизней? — Почему я? — настороженно спросил. В багаже моих знаниях имелась информация, что даже в песочнице очень много недо-гангеров. Свои медяки не выложил в сундук в личной комнате, рассчитывая чуть позже пройтись по магазинам. Меч может купить? — Интуиция... И твои глаза выглядят добрыми, но такими же одинокими. Подумала, что тебе тоже не с кем играть... — немного замялась деушка.

Причин отказываться не нашлось, на охоту выдвинулись бы позже. К тому моменту, успею выложить монеты. Отправив мне приглашение в друзья, Соня поторопилась по делам, сдавать задания.

Интерфейс мигнул, выбросив в правый верхний угол зелёное уведомление с иконкой рукопожатия: «Соня Бразнова (Соник) добавила вас в друзья!»

Приняв запрос, я открыл вкладку друзей. Информация о Соне теперь отображалась подробнее:

«Соня Бразнова (Соник)» Уровень: 8 Класс: Отсутствует Возраст: 16 Репутация в Карсаки: Дружелюбие+5 В сети

— Шестнадцать? — фыркнул я.

***

Старика нигде не было. Я брёл по рынку, краем глаза отмечая странные тени NPC. Торговцы орали, размахивая товарами, их синие двойники кривлялись вдвойне агрессивнее:

— Свежий хлеб! Всего два медяка за буханку! — Лук! Лук от гоблинской чесотки! Три медяка пучок!

Цены были дикими. Вчерашний дворникский заработок — 13 медяков — не тянул даже на базовый меч. Самый дешёвый клинок у кузнеца светился ценником:

«Ржавый короткий меч» Урон: 1-3 Прочность: 5/20 Цена: 25 медяков

Глава 4: Первая кровь

Я замер у лотка кузнеца, разглядывая ржавый меч. Один серебряный... даже если проработать ближайшую неделю, не хватит. Просматривая каждый на прилавке, моё внимание привлек особенно ржавый, никуда не пригодный короткий клинок. Даже такой хлам втридорога продают? Отключившийся навык с минут двадцать назад «Взгляд Пустоты», внезапно сработал сам по себе, лезвие меча засветилось тусклым багровым. Надпись изменилась:

«Ржавый Стилет» Урон: 1 Скрытое свойство: «Стилет проклятого Ашордас» «Урон: 3-5 (против существ нематериальных существ) Скрытый эффект: Поглощение 1 ед. здоровья врага за удар (требуется активация)»

Первый синегалка-торговец, Инори, был занят каким-то вором одиннадцатого уровня. Обнаружили кражу? Аукнется вору за свою поимку, в лучшем случае компенсация, в худшем ухудшение репутации и изгнание из города. Удачи ему! Второй же торговец, отвечающий за прилавок, оказалась девушка-игрок. Она и подошла спросить, что мне нужно::

— Новичок, ты пялишься на этот хлам уже пять минут. Бери или проваливай.

Я указал на стилет, стараясь звучать уверенно: — Почём этот проклятый? — Проклят? Да ты фантазёр! Не припомню такого хлама, обычная ржавая железяка. — прокручивала она оружие. — Ну такой ржавый, не может быть нормальным клинком. — попытался я оправдаться перед девушкой. Про скрытое свойство и не догадывалась.

Девушка фыркнула, поправив розовую челку своего аватара. Очереди не было. За моей спиной копошилась лишь пара Синегалок, спорящих о ценах на гвозди. Не отрывая от меня взгляда, девушка что-то спросила у ботелого торгоца. Всматриваясь в её тёмно-карие глаза, над головой всплыла надпись:

«Наташа Дарава (Фенсу)» Уровень: 14 Класс: Торговец-маклак

Фамилия мне показалась знакомой, мои перебирания в памяти прервала торговка. Этого «Стилет проклятого Ашордас» владелец лавки не припоминал. И оценив короткую длину и затупленное лезвие, он уже хотел просто отдать этот хлам, как вдруг в наш разговор встряла эта Наташа:

— Я вспомнила, господин Инори, этот клинок стоит пять десятков меди, но давайте сделаем скидку новичку, и отдадим за пятнадцать медяков. — тучный торговец Инори похвалил свою ученицу и подтвердил цену. — Десять! — опомнился Я, поняв, что меня дурят на ровном месте. — Тринадцать. Ты мне не сильно нравишься, глаза у тебя отвратные. — ответил синегалка Инори.

Я сжал в руке стилет, его рукоять неприятно холодила пальцы даже через ткань рубахи. Наташа наблюдала, как я отсчитываю тринадцать медяков, с едва заметной усмешкой. Её тень, изумрудный силуэт за спиной, скрестила руки — будто торжествовала.

— Удачи с твоим «сокровищем», — бросила она, разворачиваясь к подходящему покупателю.

После спекулянтки Ритоши, настроение, и кошелек ушло куда-то далеко. Только хламовидный стилет немного поднимал его. В попытках отвлечься, пробежался по ценам на других прилавках, примерно подсчитал, сколько и чего нужно будет купить.

Лавка «Лины Рошитовой (Ритоши). Торговец-Аукционист 11-уровень» оказалась крошечным островком среди крупных рыб. Экипировка по уровню с четвертого, аккуратно уставленные склянками с зельями и свёртками трав, пахли лавандой и медью. Сама Лина стояла за прилавком, её персиково-голубые волосы переливались в свете фонарей, будто крылья экзотической птицы. Когда я приблизился, она подняла глаза — янтарные, с золотистыми искорками.

— Новенький? — её голос звучал как звон хрусталя. — Ищешь что-то определённое или просто глазеешь?

Я замер, внезапно осознав, что стою босиком, в холщовых штанах. Её взгляд скользнул по моим стопам в царапинах. Выпалив что-то про волосы цвета северного сияния. Лина замерла, держа в руке склянку с зелёной жидкостью. Её тень — изумрудный силуэт за спиной, замерла, будто тоже удивлённая.

— Северное сияние? — она рассмеялась, но кончики ушей порозовели. — Это я слышу впервые. Обычно говорят «как у клоуна» или «дешёвый краситель».

Попросив совета над экипировкой для начинающих, Лина начала перечислять и показывать: — Ботинки. — она ткнула пальцем в мои стопы. — Кожаные, с высоким голенищем. Видела, как те слизни в дубраве атакуют? Цепляются за лодыжки, выедают сухожилия. А пауки... — она содрогнулась, её тень обняла себя.

Поняв, что поторопилась, она поинтересовалась моими характеристиками. Услышав, об «Удача: 3» сразу сказала, что зря в три очка вкинул. Правильным решением было бы закинуть два в выносливость и одно в харизму. Посоветовала почитать пару гайдов и закончила:

— С удовольствием посоветовала бы... Но твой персонаж по силе не может носить латы, только кожаные и тканевые, и то не всех типов, потому что нулевая выносливость быстро бы убивалась. Прокачай лучше персонажа и немного подзаработай... Честно я не особо верю, что тебе было бы чем заплатить мои предложения. — ответила Лина, смотря несколько скептически на меня.

Подтвердив слова девушки, я подсказал ей, что обязательно к ней зайду через пару дней. Помахая на прощания, девушка улыбнулась со словами "Приходи ещё".

***

Карсаки раскинулся передо мной как гигантская головоломка. Я брел наугад, запоминая ориентиры: таверна с вывеской в виде свиньи в доспехах, кузница, где вечно кого-то били за долги, и вот этот переулок — «Логово крыс», как его называли местные. Там, под ржавым люком, кучковались игроки.

Группа игроков копошилась у входа. Семь человек — двое девушек и пятеро парней, все в потрёпанной

броне. Они яростно спорили, перебрасываясь обвинениями. Судя по обрывкам фраз, их капитан умудрился навлечь на группу какого-то подземного троглодита, когда пытался прокрасться к выходу. Теперь дожидались, пока капитан выйдет или загнётся, чтобы попробовать снова.

— Всё из-за его кривых рук! — визгливо кричала рыжая лучница, тыча пальцем в щуплого парня с топором. — Я же говорила: не лезь в агро!

Тот что-то бурчал в ответ, размахивая оружием так, что союзники шарахались в стороны. Остальные молча ковыряли ножами мостовую, видимо, уже в сотый раз проживая этот провал. Я бы ушёл, но тут навык «Взгляд Пустоты» дёрнулся и активировался. Боковое зрение засекло старикашку. Оставив группу нервных игроков, мчался на всех своих скоростях до старика.

Он петлял по переулкам, будто проверяя, иду ли я за ним. У часовни Святого Гриба (да, тут поклонялись и такому) старик остановился, обернувшись. Его глаза были мутными, как у слепца, но взгляд буравил насквозь:

«Капрон Зажетский» Уровень: 41 Класс: Трансгенный-Алхимик

— Чего тебе, мальчик?

Я пару раз спросил старика насчёт помощи ему. На что получал только язвительные комментарии, что первые уровни зазнались в своих возможностях. И что напрасно я пристаю к нему с такими дурацкими вопросами. Сославшись на дела, он хотел уже уйти, но я остановил его, спросив ещё раз.

Моё настойчивое поведение только взбесило его, из-за чего репутация упала до Нейтральная-1. Но всё же, побурчав, он сдался:

— Ладно, если так хочешь помочь... Принеси пять десятков лап Дубравских остроухих. Под Паучьей дубравой найдешь, немного восточнее главной тропы из города.

Квест получен: «Шкурки для старика» Собрать: 0/50 лап Дубравских остроухих. Награда: Репутация, серебряные монеты.

Старик исчез так же внезапно, как и появился. Только запах травяной горечи остался в воздухе, да надпись в логе напоминала, что теперь я обязан тащить ему пятьдесят кроличьих лап. Или крысиных. Или чего там ещё водится в Паучьей дубраве.

Возвращаясь к фонтану, заметил группу игроков, те самые, что ругались у люка. Теперь они молча копошились вокруг костра, разогревая консервы. Рыжая лучница бросила на меня взгляд, полный презрения, будто я был грязью на её сапоге. Её тень, зелёный силуэт, скрестила руки, повторяя жест.

***

Долго ориентируясь, я спросил у стражника-синегалки, где ворота из города. Оказалось, что у деревянной заставы и был выход из города.

Паучья дубрава начиналась сразу за каменной аркой с надписью: «Осторожно! Зона 5+ уровней!». Деревья стояли плотной стеной, ветви сплетались в купол, сквозь который пробивался лишь тусклый свет. Воздух пах прелыми листьями и чем-то кислым.

Первые десять минут я топтался на опушке, слушая вой ветра. Стилет в руке дрожал.

Первого остроуха встретил у ручья. Существо напоминало крысу с кроличьими ушами, но размером с собаку. Оно пило воду, не замечая меня. Рука сама дёрнулась — стилет вонзился в бок твари. Крикнул от неожиданности, когда кровь брызнула на лицо. Тёплая, липкая, с запахом меди. Уже прочитав логи, понял, что это была маленькая особь и уровень её даже не дотягивал до четвертого. (1/50)

Тень существа, сине-бардовая дрожала, замерев над трупом и повторив его умерший вид. Потом рассыпалась, как пепел.

«Хотите изучить навык “Скрытая атака”? +10% урона исподтишка Требуется: Ловкость 3» «Хотите изучить навык “Скрытность”? -10% шанс обнаружения Требуется: Ловкость 4»

Принял оба навыка и мой список пополнился на две строчки с описанием каждого.

Больше такого везения не было. За час ходьбы так и не нашел ещё одну маленькую особь. Крупные особи превосходили меня на четыре, а то и пять уровней. В поисках малышни, я заметил новичка второго уровня. С воплем набросившись на два остроухих они мигом его сгрызли. Причем, как говорила Лина, атаковали в ноги. Они впитывались в босые ноги и с кусками плоти глотали новичка. И кажется, был бы там один монстр, новичок с голыми руками не смог бы его и пальцем поцарапать.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда я выследил молодую особь. Она копошилась у подножия валуна, обгладывая кость. Размером с кошку, с неокрепшими когтями — идеальная цель. Уровень пятый светился над ней бледно-жёлтым, словно система подначивала: «Давай, убей меня».

Пригнулся, стиснув стилет. Трава хрустнула под босыми ногами. Существо замерло, уши-локаторы дрогнули. Я рванул вперёд, занося клинок для удара в спину.

— Получай!

Лезвие вонзилось в землю. Существо успело отпрыгнуть и его челюсти с шипами вцепились в голень.

«Критический урон! Здоровье: 28/50»

Боль ударила в мозг, заставив закричать. Я дёрнулся, пытаясь вырваться, но тварь висела мёртвым грузом. Её тень — сине-багровый сгусток, вдруг отделилась от тела, повиснув чуть ниже хозяина.

«Отцепись, тварь!» — прошипел, стараясь подавить слёзные железы. Стилет дрожал в руке. И я вспомнил описание: «против нематериальных существ». Махнул наугад, целясь в тень. Клинок прошёл сквозь неё, как сквозь дым, но вдруг вспыхнул багровым.

«Скрытый эффект активирован! Поглощение 1 ед. здоровья»

Существо на ноге взвыло, ослабив хватку. Воспользовался моментом — ударил сверху-вниз пронзив тень с оригалом. (3/50)

Я отполз к дереву, дрожащими руками сжимал рану от боли. «Так вот как это работает...» — прошипел, вытирая пот со лба. Бьёшь тень — калечишь тело. А если попасть сразу по двум — двойной урон.

Вечер застала меня у подножия валуна. Я хотел сорудить костёр, но игровые механики не позвояли мне это сделать вручную, нужен был обязательный навык «Выживальщик». За день я нашёл лишь три лапы. Остальные остроухие были стаями — три, четыре особи 7-8 уровней. Однажды пришлось бежать, когда из логова выползла матка с десятком детёнышей. Если так задуматься... Вполне неплохо получилось, изначально был очень скептически настроен к соло-охоте. Боялся потерять новое оружие.

Стоило мне только подумать, что пора возращаться в городу. Как из луной тени прилетела стрела пронзившая меня насквозь.

Вы погибли! Возрождение на кладбище Карсаки через 14 секунд...

Возрождение ударило как ушат ледяной воды, одновременно вывернув желудок наизнанку. Я открыл глаза под мраморной аркой городского кладбища, вдыхая запах гнили и свечей. Стиснув зубы, открыл инвентарь... Стилет выпал! И не только он. Все непосильно нажитым трудом лапы выпали как лут, и квест обнулился.

Собирая злость в кулак, лишь она подпитывала мой интерес вернуться и надавать по голове этому лучнику! Я бежал из-за всех сил, хватаясь за каждую надежду, сквозь слезы и сопли, ловил каждую частичку воздуха. Паучья дубрава встретила тем же шелестом листьев. Я шёл босиком по холодной земле, сжимая кулаки. Дойдя до злощастного места, сразу заметил, где лежал мой труп по утоптанной траве.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Анализ”: 3»

Лапок не оказалось... Зато мой стилет остался! Я уже готов был поверить во всех богов, что только знал. Не получив и секунды на восстановление, послышался шелест листьев позади. Не задумываясь, не оборачиваясь, рванул по извилистой тропке, босиком и с пылом, оставляя позади место, где когда-то валялась моя беспомощная трупная копия.

Как только городские стены вновь показались на горизонте, я замедлил шаг. Ворота деревянной заставы, украшенные выцветшими резными узорами, встретили меня знакомым шумом разговоров и скрипом створок. До моих ушей начался доходить успокаювающий, уже родной, шум.

Сразу при входе стояла таверна «Утомлённый Кобольд». В которую с удовольствием зашел восстановиться. Таверна встретила меня гулом голосов и запахом жареного мяса. Протискиваясь сквозь толпу, доковылял до второго этажа к личной комнате.

Пыльный матрас... Как же мало нужно для счастья. Швырнул себя на эту койку...

Посмотрев на внутреигровые часы, с удивлением увидел, что сейчас почти семь вечера. «Стрелок, должно быть, уже ушёл…», — подумал я, собираясь вернуться на ту поляну, где недавно столкнулся с его прицелом.

Спускаясь с второго этажа «Утомлённого Кобольда», я ощутил, как свежий вечерний воздух контрастировал с затхлым уютом таверны. Мои босые ноги, помня ещё холод и боль от предыдущей встречи, осторожно ступали по влажным камням деревянной заставы. Шум разговоров и жаркие отблески огней остались позади, уступая место тихой, но напряжённой вечерняя тишине.

Приближаясь к той самой поляне, стал внимательнее прислушиваться к звукам вечера. Легкий шелест листьев и скрип ветвей создавали иллюзию присутствия кого-то неподалёку, но, казалось, сама местность успокоилась. Всматриваясь в силуэты листвы, мне не довелось кого-то заметить... А в прошлый раз, Я, кого-то заметил?

Вдруг до меня дошло тихое шуршание, прерываемое едва различимыми писками. В свете еле выходящей луны из-под мшистых кустов и низких нор начали выползать одинокие самцы остроухих, ища самку. Их длинные, заостренные уши трепетали, а зоркие глаза блестели в ожидании добычи или встречи. Тонкие звуки, словно приглашение в ночной бал, наполняли пространство нежным, почти интимным звоном. И ведь это прекрасная возможность ловить их по одному!

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытность”: 2» -15% шанс обнаружения

Наконец-то спустя пять минут просиживаний в кустах, мне пощастливилось заметить одиночного монстра. Медленно идущий на меня... Сначало подумал, что он что-то знает.

Медлонно подходя к остроуху со спины, с потными от напряжениями ладонями держал кинжал. Выйдя из скрытности, я ускорился и бегом в два шага достал до монстра. Пригвоздив его и его сине-бардовую тень, которая еле различалась в вечернем свете.

«Уровень повышен! Текущий уровень: 3» Доступно очков характеристик: 1

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытая атака”: 2» +15% урона исподтишка

С получением уровня, щекотка в мозгу не переставала, волна эйфории накинулась на меня снимая всю усталость накопленную за день. Вспоминая сколько мне потребовалось на пробежки, не задумываясь, вкинул одно очко в — Выносливость.

Пока я стоял и откровенно втыкал в меню игры, на меня самого напали исподтишка! Причем оба грызуна целились в голени. Метод их быстрого убийства я нашел. И максимально представляя, что эта боль игровая, и в реальности этого всего нет. Пронзая теневую копию с оригиналом, убивал их одним ударом... Если можно, конечно, так сказать, ведь по факту атака проходила дважды.

Глава 5: Прорыв

Внутриигровые часы показывали девятый час вечера. Шкала выносливости пустела, а усталость накапливалась тягучей пеленой. Сумерки окрашивали лес в тёмно-синие тона, а ветви деревьев казались скелетами, вытянувшимися к небу, словно в молчаливом крике о помощи. Даже лежать в кустах, «крыся» врагов, стало невыносимо, каждый шелест листьев превращался в навязчивый шепот. Каждая веточка, каждый листок казался живым и наблюдающим за мной, как будто лес сам был разумным существом, которое знал о моем присутствии. Порой казалось, будто не я наблюдаю за кустами, а они, за мной. Шелест листьев слился в монотонный шепот, который напоминал о каждом шаге, каждом вздохе, каждом моем движении, усиливая чувство, что я не один в этой темноте. Мурашки ползли по спине, но пальцы инстинктивно сжимали стилет до хруста костяшек.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытность”: 3» -20% шанс обнаружения

Системное уведомление вспыхнуло ядовито-зеленым. Ирония судьбы: прокачиваю скрытность, дрожа как загнанный зверь. Воздух был наполнен напряжением, как будто каждый вдох мог стать последним перед неизбежной атакой, скрытой во мраке. Дыхание стало прерывистым, легкие горели, требуя воздуха, но вдохнуть глубже означало выдать себя.

И тут — треск.

С полупищанием, полулаем суриката, Остроухий выпрыгнул прямиком на моё лежащие тело. Зверёк, похожий на помесь хорька и крысы, даже не понял, на что запрыгнул. Его когти впились в спину, оставляя кровавые полосы. «Получен урон: -4 HP». Мысли замелькали панически: «Если начнёт грызть — конец!»

Но уши твари вдруг навострились, ноздри задрожали, и через секунду она сорвалась с места, исчезнув в темноте. Словно почуяла то, чего не видел я. Едва успел перевести дух, как краем глаза заметил движение — тень, стремительная и зыбкая, промелькнула между деревьями. За ней, грохоча доспехами, устремились игроки: десяток фигур с факелами, чьи уровни превышали десятый. Впереди бежал воин в броне, напоминающей чешую или черепицу, пластины металла покрывали друг друга, переливаясь синевой, словно выкованы из льда.

Они пронеслись в метре от моих кустов, даже не взглянув в сторону. Их крики выдали больше, чем хотелось бы: — Скоро начнется ивент! Нужно в этот раз победить гильдию длани!

Факелы убегали в темноту, подсвечивая ветви. Шлейф дыма следовал за ними, а я затаился, пока отряд скрылся в глубине. Сердце колотилось в такт их шагам. Ивент. Система тут же выбросила уведомление:

«Локальное событие: “Чёрный лебедь” прибывает в Паучью Дубраву!» «Время до прибывания: 00:04:32»

Я открыл внутриигровой форум, пролистывая сообщения с тегом #ЧёрныйЛебедь. Информация лилась рекой:

«Чёрная Лебедь» или «Чёрная Смерть» (35 ур.); Непобежден.

Атаки: Накладывает смертельный яд «Коррозия» (-50 здоровья/сек, снижает мобильность на 70%).Способности: Призыв стражей (20 ур.), область поражения — 50 метров.Особенности: Появляется раз в год, только в дождливый сентябрь.Гильдии годами охотились на него, но Лебедь всегда ускользал, оставляя горы трупов. Говорили, его смерть открывает портал в подземелье «Гнездо Лебедя» — легендарное логово, которое ещё не нашёл ни один клан.

«Очень вовремя», — ёкнуло внутри. Теперь вся дубрава превратится в мясорубку. Я пополз прочь, но...

Из кустов высыпала стая Дубравских остроухих, те самые, чьи лапы нужны для квеста. Трое взрослых (Уровень 4), их шкуры покрыты шрамами от прошлых схваток, и детёныш (Уровень 2), жалобно поскуливающий. Они атаковали стаей: взрослые метались под ноги, цепляясь когтями («Дебафф: “Кровотечение”), а детёныш впивался в запястье, вызывая спазм. Урон был слабым (-3 HP), но побег становился невозможным, да и обходимости в нём не было. К технике их убийства я уже привык. Протыкая теневую копию с телом, они рассыпались с одного-двух ударов, ну очень крупным особям приходилось наносить четыре удара.

«Лапы собраны: 31/50» — мелькнуло в углу зрения.

«Уровень повышен! Текущий уровень: 4» Доступно очков характеристик: 1

«Хотите изучить навык “Владение кинжалами”? +10% урона кинжалами +1% пробивание брони

Брови взмыли вверх от удивления. Неужели есть люди отказывающиеся от бонусов навыка? Каждый раз удивляюсь этому вопросу. «Конечно, принять», — дал системе подтверждение выбора. Стилет в моей руке казался продолжением моей руки, но его ржавчина напоминала о хрупкости и деликатности в использование.

Мои размышления прервал доносящиеся низкий гул, будто земля застонала. Монстры по округе мгновенно выпрыгнули из нор и завыли от страха. Игнорируя меня, даже детёныши, поджав хвост, рванули прочь.

Выбор длился доли секунды. К Лебедю, значит, стать расходным материалом в битве гильдий. В лес, встретиться с тем, что обратило в бегство даже остроухих и ещё несколько видов диких животных разных уровней. Но третьего пути не было. Я рванул наискосок между двумя огнями, стилет зажат в потной ладони. Мои руки дрожали не только от холода, но и от осознания, что любой звук, любое движение могло привлечь внимание не только монстров, но и игроков, жаждущих лёгкой добычи.

Деревья смыкались плотнее, ветви хлестали по лицу. «Выносливость: 12%» — система мигала красным, но останавливаться значило умереть.

«Хотите изучить навык “Большой шаг”?» +10% скорости бега -1% затрат выносливости

— Ёпть, как вовремя! — не дочитав принятое, я дальше бежал.

Я споткнулся о корень и кубарем покатился со склона ближе к бурлящей реке, едва не уронив стилет. Залетев прямиков в лунку выкопанной ямы, мне сразу же пришло новое уведомление от системы:

«Вы обнаружили новый инстанс: “Грот Крысолапых”» Рекомендуемый уровень: 7+ Ограничение на группу: 5

Я поднялся, отряхивая грязь. Передо мной зиял вход в пещеру, усыпанный костями. Из глубины доносилось шуршание, будто тысячи лап скребли по камням. Системные сообщения освещали мой путь яркими вспышками, словно маяки в темноте, но каждое новое уведомление напоминало о том, что я всего лишь пешка в этом цифровом мире.

«Квест обновлён: “Шкурки для старика” Собрать: 31/50 лап Дубравских остроухих Дополнительная цель: Исследовать “Грот Крысолапых”»

Стилет блеснул в темноте. Гул не доходил до таких глубоких мест, что меня крайне обрадовало. Хотелось даже плесать, если бы не боль в копчике, спине и ещё пару мест. Показатели здоровья при таких экстремальных спусках опустилось до двадцати процентов.

«Ржавый Стилет» Урон: 1 Прочность: 7 / 50 Скрытое свойство: «Стилет проклятого Ашордас» «Урон: 3-5 (против существ нематериальных существ) Скрытый эффект: Поглощение 1 ед. здоровья врага за удар (требуется активация)»

«Ну, хоть что-то», — пробормотал я, сжимая рукоять. Стилет едва держался, прочность приближалась к нулю.

Шуршание из глубины портала-входа становилось громче. Сделал шаг вперёд, и система тут же выдала новое предупреждение, насчёт уровня здоровья и рекомендации восстановить его. Ну другого варианта у меня не было, ещё раз осмотревшись, наконец-то нажал на долгожданную кнопку выхода.

Мир вокруг поплыл, цвета смешались в кашу, и я резко оказался в своей комнате. Виртуальный шлем снялся с головы с лёгким шипением, а тело сразу же напомнило о себе. Ноги подкосились, и едва успел схватиться за край стола, чтобы не рухнуть на пол. Колени дрожали, словно после марафона, а спина горела от напряжения. Пришлось опуститься на одно колено, чтобы не потерять равновесие.

«Слишком долго...» — прошептал себе, пытаясь отдышаться. Каждая мышца болела, будто я действительно сражался с монстрами, а не просто лежал в капсуле. Пришлось опереться на стену и медленно, как старик, двигаться к кухне.

Холодильник встретил меня полупустыми полками. Я схватил первое, что попалось под руку, белково-углеводную смесь быстрого приготовления и банку энергетика. Пока вода фильтровалась и поступала с первых этажей, я сел на стул, чувствуя, как тело постепенно приходит в себя. Руки всё ещё дрожали, а голова была тяжёлой.

«Надо бы поспать, — подумал я, — но сначала хоть что-то съесть.»

Смесь быстро приготовилось в единое месиво, больше напоминающее брикет. Горячий кусок и хотя бы подобие сил. Уже собирался допивать энергетик, когда телефон завибрировал на столе.

Сообщение от Хёны: «Марка выписали из больницы. Он попросил узнать насчет тебя, ты вроде бы заинтересовался Дилом... Кстати, даже со мной на связь не выходил эти дни!», — Хёна определенно обиделась. «Да, привет... Был занят последние дни, передай Марку, чтобы сам написал мне, а то он как поменял номер, так я до сих пор не знаю его», — ответил я, чувствуя, как совесть немного очищается. Ну, хоть что-то сделал, чтобы не выглядеть совсем уж отшельником.

Я откинулся на спинку стула, глядя в потолок. Марк, значит, выписался. Это хорошо. Но мысль о том, что он интересовался Дилом, вызвала лёгкий укол тревоги. Мне особо не было интересно, чем друг жил раньше и не уверен, если он играл. Но сейчас, когда тело едва держалось, а голова гудела от усталости, решил отложить размышления на потом. «Спать, — твердо сказал себе, — сейчас главное — спать.»

Сон пришел не сразу. Мысли о Диленгии, о "Чёрном Лебеде" и о только что обнаруженном "Гроте Крысолапых" крутились в голове, как вороны над падалью. Но усталость была сильнее любопытства, и я погрузился в беспокойный сон, полный кошмаров с тенями и острыми клыками.

Солнце едва пробивалось сквозь смог мегаполиса, окрашивая комнату в грязно-жёлтый свет. Я потянулся, чувствуя, как мышцы ноют, но уже не так остро. Виртуальные битвы оставляли след не только в голове. Взгляд упал на старый шлем VR, лежащий рядом с капсулой. Он напоминал о том, что мир Диленгии ждет меня, но сначала — восстановление.

Завтрак был скромным: пара сухих бутербродов с синтетическим джемом и чашка кофе, который больше напоминал разбавленную бурду. Но это было лучше, чем ничего. Сев за стол, я взглянул на телефон, и он тут же завибрировал, извещая о новом сообщении.

Сообщение было от Марка: «Эй, Дан, это Марк. Я дома, новый номер, вот он. Как насчёт Диленгии? Слышал, там что-то большое творится. Хочу присоединиться, если ты не против.»

Улыбка сама собой натянулась, чувствуя облегчение от того, что Марк в порядке и готов вернуться к нашему дуо в новой игре.

Конечно, я был не против играть в дуо, поэтому так и написал в ответ, не забыв указать ник. Дополнительно упомянув высокоуровневый ивент и новооткрывшийся инст, про который, пока что только мне известно. Сообщение от Марка пришло почти мгновенно, он согласен и как зайдет, так сразу добавит в друзья, уточнив, что у него всего лишь девятый уровень. Я не стал писать свой уровень, как добавит, сам увидит.

«Девятый... Ну хоть не новичок», — пробормотал я, надевая нейроинтерфейс.

Вход в систему... Сканирование нейрошаблонов завершено. Обнаружена прошивка 3-го уровня доступа.

Я материализовался у входа в «Грот Крысолапых». Пещера зияла как пасть, кости на земле теперь казались крупнее — или это глюки ночного освещения.

«Здоровье: 100%» «Выносливость: 100%» «Ржавый Стилет: Прочность 7/50»

Починиться возможности не было, но это было первой важности. Сложно представить, как я в своём холщевом наряде зачищаю инст. Оружия хватит только на семь ударов... Посмотрев наверх, понял, что карабкаться будет трудновато, только камни и ветки торчали, чтобы почувствовать себя скалолазом.

Я осторожно продвигался вглубь пещеры, стилет наготове. Шуршание усиливалось, и вскоре из-за угла выскочил Остроухий — с кровавыми полосами на спине. Его тень, сине-багровая и расплывчатая, металась за ним, как привязанная на невидимую нить. Зверь оскалился, готовясь прыгнуть, а я замер, понимая: ещё пара ударов, и стилет развалится.

«Здоровье: 100%» — система мигала зелёным.

Остроухий прыгнул. Я инстинктивно увернулся, но тварь вцепилась когтями в рукав. Лезвие стилета дрогнуло в руке, прочность упала до 5/50. В отчаянии пырнул зверя, но быстро метающиеся вверх-вниз монстр уклонился. Целясь в тело, случайно попал в тень. Лезвие вошло в синеву как в масло, и...

«Критический удар!» «Поглощение здоровья: +1 HP»

Остроухий взвыл и отпрянул, его тело осталось целым, но тень будто сжалась, покрылась трещинами. Я застыл, не веря глазам. Здоровье зверя упало на треть, а прочность стилета осталась 5/50.

«Что за... », — недоумевал я, наблюдая, как тень медленно восстанавливается.

Остроухий снова атаковал, но теперь я целенаправленно бил в его тень. Лезвие пронзало пустоту, и с каждым ударом здоровье монстра таяло, словно его высасывали изнутри. Когда тень окончательно рассыпалась, зверь рухнул на землю, превратившись в пиксели.

«Лап собрано: 35/50» «Прочность стилета: 5/50»

Я смотрел на оружие, затем на исчезающую тень. Система молчала, но ответ был очевиден: атака на тени не расходует прочность. Возможно, потому что лезвие не встречало физического сопротивления. Или потому что «проклятие Ашордаса» работало иначе, чем я думал.

«Вот это поворот... », — я усмехнулся, подбирая выпавшую лапу.

Теперь нужно было проверить гипотезу. Из глубины пещеры выползли ещё два Остроухих. Первый удар — стилет вонзился в синеву, второй, в дрожащую тень детёныша. Оба монстра рухнули, даже не успев меня коснуться.

«Прочность стилета: 5/50» — не изменилось.

Быстрая прокачка скрытности и поднятия уровня радовало. Поубивая за час с десятка монстрюк, включая детёнышей, система наконец-то высветила эти заветно желанные слова:

«Лапы собраны: 50/50» «Квест “Шкурки для старика” завершён!» Найдите и передайте Капрону Зажетскому материалны.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Владение кинжалами”: 2» +15% урона кинжалами +2% пробивание брони

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытность”: 4» -25% шанс обнаружения

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытая атака”: 3» +20% урона исподтишка

«Уровень повышен! Текущий уровень: 5» Доступно очков характеристик: 2

Последние капельки пятого уровня, очень медленно набирались, если раньше мне хватало убить парочку Остроухих, то сейчас... Я сравнялся уровнем с крупными особями.

Вспомнив о старике Капроне, я решил сначала завершить квест. Возможно, он сможет помочь с оружием или хотя бы подскажет, где найти кузнеца.

По выступающим камням и корням, я взобрался наверх, выйдя из пещеры оглядывался по сторонам. Вчерашний гул прекратился, со стороны Лебедя доносился едкий запах крови. Гильдиям он не по зубам. Даже не став проверятЬ, поднялся по склону. И довольно интенсивным шагом, всего за минут десять, добрался до входной заставы. Где синегалки-стражи шмонали вора-игрока пятнадцатого уровня. Пройдя без проверок, сразу направился к центральной улице.

Долго искать старика не пришлось, он подкармливал голубей у фонтана. Только начав подходить к нему, резко встал в ожидание:

— Не ожидал, что ты так быстро справишься... — сказал старик сходу как я подошел.

Передав все лапы и поблагодарив за проявленное доверие, Капрон, добавил, что доволен количеством/качеством. Поэтому даст еще дополнительную награду и сразу в углу высветилось уведомление:

« Квест выполнен: “Шкурки для старика” Собрать: 50/50 лап Дубравских остроухих Дополнительная цель: Исследовать “Грот Крысолапых” » Награды:

Деньги: 2 серебряных, 10 медных монетРепутация с Капрон Зажетский: Нейтралитет-1 → Нейтралитет+10»Материалы: Камень Пустоты«Квест выполнен: “Собиратель Осколков”» Награды:

Улучшение предмета: «Активированная книга. Инициал Забытого»Репутация с существами Тьмы: Нейтралитет → Нейтралитет+10»

Глава 6: Обретая черты

Просмотрев инвентарь, заметил, что книга Забытого поменяла цвет свечения. Изначальный синий цвет выражал редкость предмета, сейчас же абсолютное отсутствие немного смутило. Доставать книгу посреди улицы я не захотел и только зайдя в личную комнату таверны, взял её в руки. Внешние изменения виднелись не вооруженным взглядом. Обложка стала глубоко чёрной, как бездонная пустота, а узоры превратились в сложные переплетения, напоминающие щупальца или корни, которые словно живут своей жизнью, слегка двигаясь при прикосновении. В центре же обложки теперь закреплен вставленный камень. Имеющий тёмно-фиолетовый оттенок с мерцающими вкраплениями, напоминающими звёзды. Камень пульсировал слабым светом, как будто дышит, и при близком рассмотрении заметил, что внутри него движется туманная дымка. Завораживающее зрелище... Так же изменилось описание:

«Активированная книга: Инициала Забытого» Редкость: эпическая (возможен рост) «Артефакт, связанный с Ли'Рэ — Богом Пустоты, чье имя стёрто из хроник.»

Эффекты: — «Прикосновение Пустоты» (требуется активации книги) — «Зов Ли'Рэ» (требуется активации книги)

Прошлое использование книги не вышли из головы. Весь скрежет в черепной коробке всплывал мыслью не активировать её. Хотя поговорить с возможным хозяином было бы интересно. Я осторожно провёл пальцем по обложке, чувствуя, как узоры под кожей слегка шевелятся, реагируя на прикосновение. Камень в центре замер на мгновение, а затем его пульсация участилась, будто книга почувствовала моё внимание.

«Интересно, что ты за существо, Ли'Рэ...» — прошептал я, размышляя вслух.

Книга будто ждала моего прикосновения. Как только пальцы коснулись пульсирующего камня, фиолетовый свет вспыхнул так ярко, что я на миг ослеп. Воздух в комнате сгустился, превратившись в вязкую пелену, и вдруг... провал.

Ноги провалились в пространстве, где не было ни пола, ни потолка, лишь бескрайнее небо, сотканное из туманных спиралей и мерцающих звёздных россыпей. Под ногами зыбилась дымчатая твердь, отражая далёкие созвездия. И тут голос — не звук, а сама вибрация пустоты:

— Сломанный, не боится... Удовлетворительно. — голос эхом прошелся в голове и система тут же перед глазами вывела информацию:

«Бог пустоты Ли'Рэ. Скондиканский пантеон. Уровень — ???» Репутация: Нейтральная+10

Я попытался осмотреться выискивая, откуда доносился голос. С легкой насмешкой, божество Ли'Рэ посоветовало не искать его, не найду. В игре присутствовали божества, впервые про них услышал в школе. Не сказал бы, что меня не заинтересовало, сложно было представить как в игре передали божественность. Были божественные животные, имеющие физическую форму, и обычные боги, материальный облик которых видели сотни игроков за всё существования мира.

Чувствовался чей-то бурящий взгляд, Ли'Рэ смотрел на мои действия. И тут она появилась. Из тумана выплыла фигура, заставив сердце сжаться от противоречия — красота, граничащая с ужасом. Её серые глаза, словно зеркала загробного мира, впились в меня, а длинная шея изгибалась с неестественной грацией.

Система тут же вывела информацию:

«Бог душ Сеила. Скондиканский пантеон. Уровень — ???» Репутация: Нейтральная+10

— Брат мой, Ли’Рэ, предпочитает оставаться в тени, — её голос звенел, как разбитый хрусталь, — Но я давно жду нового... гостя.

Она сделала шаг, и асимметричные одежды, то ли платье, то ли доспехи из переплетённых серебряных нитей, зашелестели, обнажая кожу оливкового оттенка. Рунический знак на секунду появился, на лбу вспыхнув синим, и я почувствовал, как мысли будто выворачивают наизнанку.

— Ты носишь Инициаль, — Сеила склонила голову, вьющиеся волосы касались дымчатой земли.

Речь её была более внятной и щедрой. Немного раскрыв тайн, понял, что боги не рождены таковыми, и брат Сеилы тому доказательство, они имели родственную связь.

Сеила провела рукой по воздуху, и пространство ответило ей всплеском теней. Из тьмы выплыли образы: два ребёнка в лохмотьях, бредущие по выжженной равнине. Мальчик с глазами, поглощающими свет, и девочка с нитью серебра в волосах. Образы как появились, так и неожиданно пропали.

— Больше знать. — немногословно прогудел Ли'Рэ. — Не будем перегружать твоё физическое тело, поэтому... — пропадала Сеила в дымку.

«Хотите изучить навык “Прикосновение Пустоты”?» Любое оружие в ваших руках может наносить урон нематериальным телам

Квест получен: «Цепь Забвения» Найдите артефакт "Сердце Амраса" в Скондиканских руинах. Местоположение руин: свободный город Бунарь, свободный город Ламес, город Тригдот, город…

Коснувшись интерфейса, я замер. Десяток городов... и два из них — песочницы, где игроки годами строили крепости и рушили империи. Бунарь — пустынные земли, где каждый метр руин накрыт песком.

— Пора. — эхом пронеслось слово Ли'Рэ.

Резким толчком вытолкнуло из того измерения обратно в личную комнату. Откинуло к стене, спиной врезался в грубые доски, вырвав стон. Воздух ворвался в лёгкие, словно я впервые всплыл с глубины. Ладони дрожали, обжигающие мурашки бежали по коже, будто тело ещё цеплялось за ту пустоту, где невесомость заменяла гравитацию. В висках гудело, а перед глазами плясали остаточные блики — фиолетовые спирали, растворяющиеся в воздухе, словно дым от погасшего фитиля.

"Физическое тело... перегрузка..." — эхо слов Сеилы прокатилось по сознанию. Я сгрёб пальцами волосы, пытаясь вдохнуть ровнее. Запахло озоном, как после грозы. Книга лежала на полу, камень в её обложке теперь тускло мерцал, будто уснул. Но узоры всё ещё извивались, медленнее, лениво реагируя на свет маленького окошка под потолком. Я потянулся за ней, но в этот момент интерфейс вздрогнул, выбросив уведомление:

«Марк Латримский (Маррил) добавил вас в друзья!»

Это был Марк, наконец-то он зашел. Даже подпись оставил, что это он и что появился посреди Белой Пащи. Последний раз в прошлом году заходил и не помнил, что и где делал, но пообещал через минут двадцать быть в городе, а если умрет, то вообще за пять появится. Марк оказался гораздо прокаченние, мой детский пятый уровень и рядом не стоял.

«Марк Латримский (Маррил)» Уровень: 14 Класс: Охотник на великанов Возраст: 17 Репутация в Карсаки: Дружелюбие+35 В сети

Белая Паща... Костяной лес, где древние дубы проросли сквозь рёбра драконов, а воздух пахнет гниющим хитином. Уровень локации — восемнадцать и выше, но Марк всегда лез туда, где его рвали на трофеи. Охотник на великанов — редкий класс, дающий бонусы против крупных целей, но против роя некромантов-скитальцев? Самоубийство. В принципе, именно это я и написал ему в личном чате. Не знаю, был он там с командой или один попёрся... Но даже слаженная команда из пяти человек пятнадцатых уровней не справится с этой локацией. Не зря ведь костяной локации дали второе название — Могильный лес.

***

Рынок Карсаки встретил меня запахом жареных пряностей и ржавого металла. Мысли скакали от одной крайности к другой, но в итоге я решил пойти к приятной торговке Ритоши, а не к жадной Фенси и её не менее жадному владельцу Инори. Да, её товары не отличались новизной, но зато цены были доступнее.

Увидев меня, Ритоши заметно оживилась, словно я был её первым клиентом за всю неделю. В такую ясную погоду игроков на рынке предметов было удивительно мало.

— Северное сияние... Быстро ты, кстати, уже пятый уровень, — с улыбкой сказала она, делая акцент на моём комплименте при знакомстве. Честно говоря, даже немного стыдно стало.

— Да, привет, — сделал я вид, что её слова не задели.

Поняв, что в этот раз я пришёл не как попрошайка, она достала кожаные ботинки необычной редкости. Четвёртый уровень, требование — две силы и три ловкости. В характеристиках у меня как раз были нераспределённые очки, и я уже собирался вложить их в силу, ведь именно она с харизмой отставали. Но, взвесив всё, решил вложиться в восприятие, так как оно вообще не участвовало в отборах.

Сила: 2. Восприятие: 2.

Цена в одну серебряную рвала душу. Если бы не этот старик со своими лапами… Пришлось бы полгода страдать на социальных квестах. Или же качаться на слизнях, чтобы к третьему уровню взять задания на охоту, тоже полгода, но с адскими болевыми ощущениями.

Ритоши показала коллекцию луков. В прошлый раз я уже говорил ей свои характеристики, и она почему-то решила, что мой путь — охотник.

Луки? Нет уж. В том же Medieval Hunter у них не было прицелов, так что шанс попадания был десять процентов. И это с учётом всех облегчений — отсутствия колчана и лёгкой тетивы.

Заверив девушку, что в жизни не стану лучником, я получил в ответ понимающий кивок. Тогда она достала мечи разных форм, а заодно и булавы, топоры, копья, даже тройку метательных кинжалов. Всё не первой прочности, но цены раза в два ниже, чем в ближайших лавках экипировки.

Активировав навык, я убедился, что ничего со скрытыми свойствами здесь нет. Поэтому, не изменяя своим привычкам, взял два кинжала — именно их чаще всего использовал на студенческих турнирах.

За жалкие девяносто семь медных монет я получил пару достойных кинжалов:

«Заточенный Стилет» Урон: 7 Прочность: 29/42 Редкость: обычное Требования к использованию: 3 уровень, 3 ловкость

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Анализ”: 4»

«Лиственный Кинжал» Урон: 5 Прочность: 27/35 Редкость: обычное Требования к использованию: 3 уровень, 2 ловкость

Цены на броню начинались от четырёх серебряных, что не вписывалось в мой бюджет — жалкие тринадцать медных.

Ритоши предложила перчатки, но, узнав об остатке денег, тут же отмахнулась от своих слов. Её изначальные варианты были кожаными или латными, но в моём случае подошли бы разве что тканевые, да и те на первый уровень, с минимальной защитой и прочностью.

В итоге после покупки ботинок и кинжалов в моём кошельке осталось тринадцать медных.

Стоило мне только попрощаться с Ритоши и отойти метров на пять, как пришло сразу два уведомления.

Одно из них — приглашение в друзья…

«Лина Рошитова (Ритоши) добавила вас в друзья!»

Обернувшись, с взмывшими бровями, изумлено на неё посмотрел, но противоречить не стал.

«Лина Рошитова (Ритоши)» Уровень: 11 Класс: Торговец-Аукционист Возраст: 17 Репутация в Карсаки: Дружелюбие+90 В сети

Второе же оповещение послужило личным сообщением от Марка:

«Немного задержался. Я у гв — главные ворота.»

Эта часть рынка, где я находился, была в северо-западном секторе, и идти до восточных ворот казалось бессмысленным. Именно это я и написал в ответ — пусть лучше направляется к главной площади.

Главная площадь кипела жизнью, словно гигантский муравейник. Игроки толкались, сине-гальки ругались, а над всем этим витал аромат жареного мяса из ближайшей таверны, смешанный со скрежетом металла от брони.

Я ещё не успел подойти к фонтану, как уже заметил его — четырнадцатого уровня Марка. В реальности он был чуть выше меня, но здесь почему-то оказался ровно на уровне моих глаз.

— Почему ты ниже меня? Ты что, настройки изменения внешности в песочнице открыл? — спросил я, протягивая ему руку.

— Дароу. Нет, просто когда создавал персонажа, я выглядел именно так, — он удивлённо на меня посмотрел. Ну да, вопрос про реальную жизнь в игре оказался дурацким.

— Пошли в таверну, не будем же мы тут стоять… — сказал я после того, как мне в руку впечатался какой-то мелкий воин в латах.

Какими-то закаулками мы вышли к таверне, которую я раньше не встречал. Мои брови сами собой взлетели вверх от удивления.

— Откуда ты её знаешь? — пробормотал я.

Не знал, что у Марка эйдетическая память…

Это было довольно тихое место. Здесь не толпились игроки и не гремела громкая, разрывающая уши музыка. В углу сцены гитарист меланхолично перебирал струны, за столами сидели трущобные рудокопы и городские рабочие, а у бара вертелась миловидная эльфийка в короткой юбке и закрытом топе. За стойкой же усатый мужчина разливал из бочек напитки.

Марк аж слюной захлебнулся от нетерпения. Он попросил меня занять свободный столик, пока сам сделает заказ.

Довольно быстро управившись, он направился ко мне, а вместе с ним, аккуратно балансируя подносом, шла та самая эльфийка. Я сразу предупредил друга, что денег у меня нет, но он только отмахнулся:

— Угощаю… Хоть тут наслажусь вкусом, — пробормотал он, и у меня аж мурашки пошли от воспоминаний о студенческой общажной еде.

Дворфское слабоалкогольное пиво, по словам эльфийки Арнафи, пользовалось небольшим спросом, и она даже удивилась нашему выбору. Но Марк тут же её перебил:

— Оно не даёт эффекта опьянения, так что не снижает скорость передвижения и регенерацию выносливости.

Она только кивнула и, не тратя слов, ушла по своим делам. Да и ладно, всё равно уже всё принесла.

"Стейк Умрата с зеленью" — дикий умрат был разновидностью монстро-быков, но если его мясо приправить травами, оно становилось вполне съедобным. Да ещё и с бонусами: +2 к грузоподъёмности, +5% к скорости восстановления выносливости.

"Дворфское слабоалкогольное пиво" оказалось не таким терпким, как я ожидал, и больше напоминало охмелённый лимонад. А бонус у него был интересный:+5% сопротивления боли.

— Вкуснотища. — Марк уже наполовину осушил свой напиток. — Да, согласен. — не отставал я от него. — Я тут недавно подземелье нашёл, никем не исследованное... — я сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию друга.

Реакция оказалась скромной — лишь уточняющий вопрос о месте. Но стоило мне сказать, что оно в Паучьей Дубраве, как его глаза полезли на лоб, а брови поднялись так высоко, что почти спрятались в волосах.

— Я думал, ты был в Бунаре... Хотя, с твоим уровнем... Какой там Бунарь, — пробормотал он, а потом вдруг оживился: — Блин, знаешь, что я понял?

Я не успел даже спросить «что?», как он сам продолжил:

— У меня нет эквипа на твой пятый уровень. Ну, у меня, конечно, есть сбережения, их хватит на хороший комплект... Но я не вижу смысла тратиться. Ты быстро вырастешь из него, а цены тут заоблачные — раз в пять дороже, чем в большом мире.

— Так у тебя четырнадцатый, ты спокойно пройдёшь тот инст... — я не увидел проблемы.

— Тебе опыта давать не будут! Разница в уровне слишком большая! Ты вообще гайды и форумы не читал? — фыркнул Марк.

Я подтвердил его слова, и он с хлопком ударил себя по лбу, сморщив лицо, будто осознал что-то очевидное. Мне стало стыдно, что такие банальные вещи до меня не дошли сразу.

Особенно стыдно стало, когда Марк достал карту и попросил показать мою, где я отметил инст. Пришлось соврать, что карты при мне нет. Он лишь нейтрально кивнул и передал запасную.

Описав местность и внимательно её изучив, я нашёл что-то похожее — склон у леса.

— Вот тут вроде, — ткнул я пальцем.

Марк почесал затылок:

— Ладно, пойду в личную комнату, сброшу лут и сразу выдвигаемся.

Мне подниматься смысла не было, но и сидеть без дела я не стал. Открыл гайды и по тегу «карта» тут же нашёл информацию: карту ближайших территорий — включая города и леса — можно купить у заместителя советника на главной площади, у стражников, охотников... Вариантов куча.

Сама карта выводилась в углу интерфейса по желанию, главное — чтобы была в инвентаре. Но вот автоматически она не прорисовывалась, требовались рабочие навыки картографии.

Карта Марка оказалась подробной: большая часть пустынных земель Бунаря, небольшой остров Белой Пащи, полностью отрисованная Паучья Дубрава до самого выхода к океану. За энную сумму можно было объединять карты у местного картографа. Удобно!

Пока я втыкал в гайды, друг уже выбежал со второго этажа.

— Я нашёл у себя в сундуке редкие поножи, вот глянь, подходят тебе? — написал он в личный чат и прикрепил название:

"Поножи Эльфиского стражника" Прочность: 117/160 Редкость: редкая Требования к использованию: 5 уровень, 5 ловкость, 4 силы

Я отрицательно кивкул, Марк мгновенно кинул следующие поножи:

"Поножи Охотника" Прочность: 80/100 Редкость: необычное Требования к использованию: 4 уровень, 3 ловкость, 1 силы, 1 выносливость

— Подходят. — поблагодарив Марка, сразу же их накинул на себя.

Глава 7: Рейд “Плача”

«Марк Латримский (Маррил) приглашает вас в группу.»

В углу интерфейса появилась ещё одна строка со здоровьем Марка. До самого подземелья мы думали как лучше поступить. Проходить вместе есть ли смысл? Разница в уровнях десятка, даже если монстры будут девятого, то мне достанется одна единица опыта? А что тогда получит мой друг? Ничего! Я не стал уточнять Марку способ быстрого убийства тварей, которых там наверняка кишмя. Друг лишь решил уточнить, если я могу быстро их убивать. С одним лишь кинжалом и стиснув зубы, я мог их убивать по одному.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Большой шаг”: 2» +12% скорости бега -2% затрат выносливости

Мы спускались в жерло пещеры, цепляясь за скользкие корни. Марк шел впереди, его латы гулко стучали о камни, а я едва поспевал, чувствуя, как пот заливает глаза. Пещера оказалась глубже, чем в моих воспоминаниях — отвесный спуск в темноту, куда лучи солнца не проходили и лишь отражались от склизких поверхностях. Ветки, словно костяные пальцы, царапали лицо — одна впилась в щеку, оставив кровавую полосу. — Ты как, живой? — Марк обернулся, меч уже в руках. — Мелочь, — буркнул я, вытирая кровь ладонью. «Здоровье: -1%» — ехидный текст всплыл в углу зрения.

Мы стояли у переливающего входа в “Грот Крысолапых”, Марк щелкал мечом по камням, высекая искры. Его доспехи блестели даже в тусклом свете, а мой вид — кожаные поножи, потрёпанные ботинки — напоминал бродягу рядом с королём.

— Так, ещё раз, — Марк повернулся, скрестив руки. — Ты уверен, что справишься один?

Я кивнул, проверяя заточку «Лиственного Кинжала». Лезвие кинжала и стилета звенели, а новоприобретенный навык “Прикосновение Пустоты”, дополнил свою информацию после получения. Наносимый урон по-нематериальному снизился до половины. Эта огромная разница между "скрытым эффектом" и "навыком" виднелась невооруженным глазом. Эффект — наносил полный, так ещё иногда и критический урон... — Если умру — воскресну у кладбища. Вернусь и вместе зачистим.

Он фыркнул, но ещё раз согласился. Марк пропустил вперед, я погрузился в пелену прохода. Проход в инст представлял собой точку, соединённую с другой, что-то вроде портала, только с условием, что вход закрывается пока внутри кто-то находится.

Гостеприимством тут и не пахло, эта сторона входа была тоннелем вниз с рельсами и деревянными балками покрытыми наростами, и обхваченные корнями. Освещением служили корни обвившие балки. Тусклое свечение которых усиливалось от визжащих крысолапых где-то глубже.

Я спустился глубже по тоннелю. Воздух стал густым от запаха гнили. И тут их стало видно — десятки красных глаз в темноте.

«Крысолапый стайный» (Ур. 7)

Я ожидал увидеть тут таких же монстром, как и на той стороне. Но ошибся... Это чудовище размером с волка, с клешневидными лапами.

Первый прыгнул на меня, клешни целясь в горло. Я вонзил кинжал в его тень, но удар получился вполсилы — навык «Прикосновение Пустоты» сработал, как и описано частично. Монстр заскулил, но не умер. Другой кинжал добил его, но сзади уже слышались дикие визги.

— Чёрт! — выругался я, чувствуя, как яд жжёт кожу. Ботинки выдержали, но здоровье спустилась на пять процентов.

На внезапное нападение на сородича, стая из семи особей обгладывающих чьи-то кости понеслась в мою сторону. Стая окружила меня, клешни щёлкали в унисон. Они атаковали волнами: двое спереди отвлекали, остальные заходили сбоку, пытаясь вцепиться в ноги. Кожаные ботинки выдержали первый удар — клешни лишь оставили царапины на голенище. Но яд жёг кожу сквозь ткань. «Дебафф: Кровотечение. -2 ХП/сек».

Крысолапые сгрудились, их тени пульсировали, сливаясь в багровое пятно. «Взгляд Пустоты», снова активировался показывая слабые точки — места, где тени истончались и сливались с физическим телом. «Лиственный Кинжал» вонзился в тень, а стилет добивал протыканием. Две твари рухнули, но остальные не отступали.

«Лиственный Кинжал» Прочность: 23/35 «Заточенный Стилет» Прочность: 28/42 «Здоровье: 62%»

Внезапно одна из крыс вцепилась в поножи, пытаясь перекусить голень. Кожа сжалась, но выдержала. Я пнул её стилетом, попав в тень, и монстр взревел, усиливая яркость корней.

Разгневанные чудища от смерти друзей прыгнули все вместе. На максимальную выносливость, корпел обеими руками кончая по одной крысе. Поножи и ботинки перестали выносить нападки, стиснув зубы и закатив глаза, я продолжал работать в две атаки.

С убийством последней твари, система тут же моргнула с важным предупреждением и оповещением:

«Здоровье: 25%»

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Взгляд Пустоты”: 2» «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Прикосновение Пустоты”: 2» Преобразование урона: 51% «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Владение кинжалами”: 3» +20% урона кинжалами +3% пробивание брони

«Уровень повышен! Текущий уровень: 6» Доступно очков характеристик: 1

Я рухнул на холодные рельсы, прислонившись к склизкой стене. Воздух в гроте вибрировал от тишины — ни щелчка клешней, ни визга монстров. Только капли воды, падающие с корней, отбивали ритм. «Перчатки Когтя» лежали рядом, их кожаные ладони блестели в свете биолюминесцентных корней. Новый лут... Неожиданно, но приятно очень приятно.

«Перчатки Когтя» Редкость: Необычное Требования к использованию: 4 уровень, 4 ловкость, 2 выносливость

Мои семь ячеек инвентаря быстро заполнились до половины. Тут уже очень интересный нюанс всплывал, если я смогу пройти дальше и выбить лут... Куда я его поставлю? Первые слот — карта, которую мне дал Марк, вторая ячейка — лапы крысолапых (13 шт.), третья — шкуры (2 шт.). И вот у меня ещё четыре слота, негусто...

Холод рельсов проникал сквозь поножи, заставляя вздрогнуть. Я растянулся на них, как на кровати — спина гудела, руки дрожали, но внутри плясали искры. «Уровень 6» — цифра горела в углу зрения, как неоновый знак победы. Вкинулся в Силу, как в фонтан бросают монету на удачу — инвентарь расширился до восьми слотов. Теперь можно было тащить больше хлама... или ценного лута?

Восстановив выносливость и здоровья до половины. Я спустился по тоннелю дойдя до развилки.

— Лабиринт... — выдохнул я, задумываясь. — Конечно, куда же без этого.

Первый тоннель — узкий, как горло. Второй — усыпан костями. Третий — пахнет серой. Четвёртый... четвёртый дышал. Слышалось бульканье, будто где-то капала вода в лужицу.

Если задуматься над логикой подземелья, то первый тоннель — тупик, слишком узкий для стай, второй — проход до босса через множество стай, третий — скопление монстров, четвертый... Ловушка? Насчет четвертого не уверен. Ну для начала нужно пройтись по безопасным путям. Первый проход сужался и мне пришлось наклониться. Из стен торчали кости: черепа с заполненными глиной глазницами, рёбра, сложенные в решётки. В глубине тоннеля монстров не было видно.

Он сужался, пока я не пополз на четвереньках, цепляясь за острые выступы камней. Кости под пальцами хрустели, как сухие ветки, а запах гнили стал гуще — будто гнилое мясо смешалось с плесенью. Наконец, проход расширился, уперевшись в ржавую дверь, висящую на одной петле. Табличка «Для персонала» болталась вверх ногами, буквы стёрты до дыр.

Я толкнул дверь плечом — та скрипнула и рухнула внутрь, подняв облако пыли. Воздух ударил в нос: вонь прогорклого масла, затхлой ткани и чего-то химического. Ну и бардак... Шкафы для одежды стояли раскрытые, их дверцы свисали. Внутри — заплесневелые робы, проржавевшие каски с треснутыми стеклами.

— Ну и вонь... — пробормотал я, прикрывая нос ладонью.

В углу комнаты стоял сундук, крышка которого была приоткрыта. Внутри — куча ржавых кирок, их лезвия покрыты оранжевой коррозией времени. Одна из них выпала на пол, звонко ударившись о камень. Я поднял её — рукоять рассыпалась в прах, оставив в ладони лишь горсть ржавчины.

— Ну и хлам... — фыркнул я, пнув сундук ногой. Кирки задрожали и несколько из них переломались и что-то блеснуло под этой грудой металлолома. Ключ с описанием системы «Склад №3» — возможно, пригодится. Засунул его в инвентарь, заняв четвертый слот. Ну остались ещё шкафы...

Каждая роба в шкафу разочаровывала лутом, а именно его отсутствием. Только один ключ на всё помещение? Пять минут изучая все углы и щели, я наконец-то успокоился.

***

Четвёртый проход оказался двухъярусной шахтой. Гнилые деревянные перегородки, когда-то разделявшие уровни, теперь прогнулись под весом времени. Воздух здесь пах железом и сыростью. Я спустился по скрипучей лестнице, цепляясь за поручень, который трещал под рукой. Внизу — завал из балок и досок. За ним, сквозь щели, виднелся проход.

— Ну конечно... — проворчал я, щупая доски. Древесина рассыпалась под пальцами как печенье.

Я упёрся плечом в перегородку, и она рухнула с сухим треском, подняв облако пыли.

— Упс! — сам себе шикнул замирая. Где-то внизу что-то зашуршало.

Второй ярус встретил меня запахом плесени и смерти. На стенах висели шкафы — ржавые, с провалившимися полками. В одном висели костюмы, превратившиеся в лохмотья, в другом — кирки и лопаты с обломанными рукоятями. На полу валялись кости. Человеческие. Череп с дырой в виске и раздробленной челюстью.

— Шахтёры... — пробормотал я, переступая через ребро. — Или обед.

Заглядывая в каждый карман, наконец-то нашел хоть что-то: одну серебряную монету, тканевую накидку и пояс шахтера, которые тут же вывелись системой:

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Анализ”: 5»

«Пояс шахтера» Редкость: Обычное Слоты: +2 Требования к использованию: 5 уровень, 3 силы, 2 выносливость

«Накидка Когтя» Редкость: Необычное Требования к использованию: 5 уровень, 3 ловкость, 2 силы,1 выносливость

— Вот это удача! — пристегнул его поверх поножей. Инвентарь расширился до десяти слотов.

Завершив осмотр, я двинулся к развилке, но система вдруг выдала предупреждение:

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Взгляд Пустоты”: 3»

«Обнаружен: “Плач Пустоты”»

Воздух сгустился, и из тени за балкой выползла фигура. Не крысолапый — что-то новое. Существо, похожее на сгусток смолы с красными глазами.

«Тень шахтёра» (Ур. 10) Особенность: Иммунитет к физическому урону

Оно залеветировало, из ног выдвинулись щупальца. Тень метнулась вперёд, её щупальца пронзили камень, как нож масло. Взяв кинжалы в руки, навык «Прикосновение Пустоты» автоматически активировался. Существо быстро сориентировавшись, и полетело на меня. Оба кинжала я выставил перед собой собираясь делать прыжок в его сторону. В последнюю секунду до прикосновения с лезвием, тень феерический сгруппировалась и вертикально взлетела, избегая моего удара. Его скорость гораздо выше моего восприятия и тем более ловкости. Мои движения и глаза не поспевали за ним.

Существо висело под потолком, как паук. Его щупальца шевелились, оставляя на камнях борозды. Я сжал «Лиственный Кинжал», чувствуя, как навык «Прикосновение Пустоты» пульсирует в висках.

Монстр рванул вперёд. Его щупальце просвистело в сантиметре от лица, вонзившись в стену. Камень треснул, обсыпав меня осколками. Я метнул руку со стилетом в тень, но клинок прошёл сквозь неё, как сквозь дым. «Урон: -12%» — цифры вспыхнули в логах системы. Двенадцать процентов очень много учитывая разницу в уровне. Существо явно базировалось на ловкости и скорости, а не на выживаемости.

Тень зашипела, её красные глаза сузились. Второе щупальце ударило снизу, целясь в живот. Поножи смягчили удар, но боль всколыхнула всё тело.

Стиснув зубы, вонзил оба клинка в ногу из которого выходило щупальце. Навык сработал — тень вздрогнула, отдернув конечность. «Урон: -18%».

Монстр отступил, сливаясь с темнотой потолка. Я попятился, чувствуя, как кровь сочится из царапины на щеке. «Взгляд Пустоты» был активен, значит оно спрятолось... Тень материализовалась за спиной. Я не успел повернуться — щупальце хлестнуло по спине, как кнут. Новая накидка разорвалась, а боль впилась в позвоночник.

«Здоровье: 47%»

— Съка! — рухнул на колено, едва парировав следующий удар. Щупальце скользнуло по клинку, нанося себе же урон. Монстр ревел, его щупальца кружили в воздухе, словно бичи. В суматохе навыка получилось заметил слабое место — узловатый сгусток энергии в центре тени.

Щупальце метнулось в лицо. Я хотел прыгнуть в сторону, но выносливость и общая слабость на фоне боли не дали моим ногам слушать хозяина. Получилось только встать и тут же полететь в другую сторону, получая минимальное прикосновения кнута с плотью. Даже от поверхностного косания, здоровье полетело до двадцати процентов...

Оно немного замешкалось когда я вновь встал из облака пыли. Переломный и последний шанс где успевал приблизиться к нему! Обрушив оба клинка на сгусток система выкинула свои комментарии:

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Взгляд Пустоты”: 4» «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Прикосновение Пустоты”: 3» Преобразование урона: 52% «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытая атака”: 4» +25% урона исподтишка «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Владение кинжалами”: 4» +25% урона кинжалами +4% пробивание брони

«Уровень повышен! Текущий уровень: 7» Доступно очков характеристик: 1 «Уровень повышен! Текущий уровень: 8» Доступно очков характеристик: 2

«Чё там у тебя? В логах пишет, что ты убил какого-то «Тень шахтёра» 10 ур. Это че за хрен?», писал Марк в сообщения группы, попутно выделяя выпавший лут, назвав его очень странным и что впервые про него слышит... Сообщение всплыло в углу интерфейса, пока вытирал кровь с разбитого локтя. «Здоровье: 19%» — цифры мигали упрёком. Я даже сам не успел ознакомиться с выпавшими предметами:

«Тень шахтёра побеждена!» Награды:

• Деньги: 5 серебряных, 32 медных монет • Репутация с Ли'Рэ и Сеила: Нейтралитет+10 → Нейтралитет+11 • Предметы: “Эфирный обруч”, “Пыль Души”, “Фрагмент Покрова души”

«Эфирный обруч» Редкость: Необычное Требования к использованию: 10 уровень, 12 ловкость, 8 интеллект

«Пыль Души» Редкость: Обычное Материал.

«Фрагмент Покрова души» Редкость: Эпическое Материал, расходник.

Семь из десяти слотов заполнились и у меня даже появились мысль влить очко характеристик в силу... Но здравый смысл сыграл своё и вспоминая свои слабости с быстрыми монстрами, вкинул по одному в ловкость и восприятие. Ловкость: 5, Восприятие: 3

Марк продолжал строчить в чат с вопросами и упрёками, что я слишком долго там сижу и он уже заскучал издеваться над маленькими монстрами пятого-шестого уровня. Ещё раз ответил другу, что убил его сам и что сам не прочь вернуться, но при выходе весь лут пропадет...

Прочность брони просела до критических отметок. Найденная накидка так вообще теперь была уничтожена и валялась в пыли. Возращаться нет шанса, единственное, что пришло в голову — не позволять монстрам атаковать себя. Прочность кинжалов ещё имелась по пятнадцать на каждом, а вот ботинки уже были готовы покинуть свою обувную жизнь.

***

Спустя пол часа отдыха, выносливость полностью восстановилась, а здоровье только до семидясити процентов. Но Марк снова напомнил о себе, написав, что выйде в ирл (in real life). Пропуская третий сернистый тоннель, скрытно пошел по второму.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытность”: 4» -25% шанс обнаружения

Стая у входа в подземелье должна была стать только разминкой... Сложно их всех считать когда они друг на друге клацают башенкой. В одной башне было по пять-шесть особей, а таких было семь. Вытащив из инвентаря лапу, я метнул её неподалеку от себя, чтобы привлечь одну башенку за другой.

Глава 8: Зародыш угрозы

Марк покинул меня, и теперь становилось совершенно скучно просто скрываться, попутно кидая камни или лапки в попытках привлечь внимание башенки. Ну никак! Поле зрения у нижних монстров башни было никудышным... Хотя и слух их явно подводил.

Вытащив из-под себя ещё один крупный, гранёный камень, я швырнул его почти перед выпуклыми глазами башни. Начиная с третьей особи, все защёлкали клешнями. Между оскорблением бинокулярной системы монстров меня посетила идея. А что, если просто нагло проползти под скрытностью? Ну обнаружат верхние монстры, и что? Слезут с сородичей?

Царапая коленки и локти, я полз с усердием — и не безрезультатно. Система уведомила о повышении уровня навыка:

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытность”: 5» -30% шанс обнаружения

Как я и предполагал, верхние монстры меня замечали, но из-за плохого (если не полного отсутствия) слуха нижние особи не реагировали. А благодаря постоянному обнаружению и одновременному скрытию система щедро меня награждала:

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытность”: 6» -35% шанс обнаружения ... «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытность”: 10» -55% шанс обнаружения

Встав на обе ноги, перед уходом я посмотрел на семь башен монстров и одну, отшедшую на три метра .

— Ну это же лёгкий опыт... — вслух произнёс я свои сомнения.

Подхватив кинжалы поудобнее, гуськом активировал навык скрытности. Обтачивая камень об камень под ступнёй, медленно подошёл к стрекочущей, клацающей башне. Опорно-двигательный сородич смотрел в сторону, клацая и перебирая клешнями. Короткая шерсть выбивалась из хитина, но её скрывала тёмная тень. Стало даже непонятно, почему система выделила им имя "крысолапые". Из этого вида монстра у него осталась только буроватая шерсть и крысиная морда.

Скрытность выше десятого уровня не прокачивалась, что было странно. С ещё одним улучшением навыка я бы получил новый девятый уровень. Даже с данным уровнем скрытности уже физически прекрасно замечал, как работает эффект навыка. Мои шаги по камням были еле слышны человеческому уху, движения становились плавными, и, хоть я не мог сказать точно, но они казались слегка прозрачными.

Навык отключился сразу, как я оказался на расстоянии вытянутой руки. Опорный крысолап развернулся и даже успел заметить меня. Но для всей башни было поздно — сверху вниз прошёлся по ней, словно по маслу, разрезая особь за особью.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытая атака”: 5» +30% урона исподтишка «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытая атака”: 6» +35% урона исподтишка «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытая атака”: 7» +40% урона исподтишка «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Владение кинжалами”: 5» +30% урона кинжалами +5% пробивание брони

«Уровень повышен! Текущий уровень: 9» Доступно очков характеристик: 1

Хищно улыбнувшись, я глянул на остальные группы крысолапых. Они стояли чересчур близко друг к другу. Немного грустно, конечно, ведь теперь мне не видать десятого уровня. Даже с моим, как мне кажется, большим везением мне не дадут достаточно опыта, раз уж превосхожу их по уровню...

К моему удивлению, я набирал опыт слишком быстро и пока не находил этому чёткого объяснения. Ведь по словам игроков и на форумах, среднее достижение десятого уровня варьировалось от трёх до четырёх месяцев активной игры. У меня же получилось меньше чем за неделю. Нет, конечно, есть рекорды за один-два дня, но там использовались платные услуги команд-паровозов.

Изначально все мои подозрения шли к характеристике «Удача: 3». Но в гайдах игры и на форумах чётко было написано, что опыт не преумножается от характеристики удачи.

Мои бурные, изредка даже громкие размышления вслух прервала развилка с тремя проходами. Опознавательных или любых других знаков не было, так что в ход пошла считалочка...

Крайний левый тоннель ничем не отличался от предыдущего: те же рельсы, опилки от досок, балки с наростами и люминесцентными корнями. Монстры тоже не встречались — до поры до времени. Вскоре я дошёл до конца рельс, где зияла круглая дыра примерно в метр диаметром. Осмотрев ближайшие завалы, так и не получилось обнаружить скрытые проходы или тайники. Пробоина оставалась единственным вариантом спуска. Оттуда исходили потоки маны и воздуха — гнетущего, веского, оповещавшего о комнате босса. Я обошёл пролом со всех сторон, но так и не увидел босса. Затаился.

Прикинув на глаз, падать предстояло с высоты трёх-четырёх метров.

Проверив прочность экипировки, я поначалу задумался о том, чтобы снять ботинки — одна единица прочности износилась бы при приземлении. Но тогда остался бы без самой удобной части брони. Сложно было представить, с какими адскими мучениями пришлось бы ходить босиком по этим тоннелям. Ещё раз поблагодарив в мыслях сговорчивую торговку за совет, я решил оставить ботинки на ногах.

«Уж лучше падать обутым», — собирался я с мыслями.

Зацепившись руками за рельсу, повис над дырой. На дальней стенке что-то шевельнулось — местный босс. Его пара сетчатых, белоснежных глаз уставилась прямо на меня. Как только заметил движение усиков этого моба, тело непроизвольно дёрнулось от испуга — и я сорвался вниз.

Приземление оказалось не самым удачным. Мои "острые" глаза не заметили, что тут имелся маленький наклон. Из-за этого меня тут же повалило набок. Как и ожидалось, ботинки истратили последнюю каплю прочности. Если бы не игровая условность, они остались бы на мне даже в разорванном состоянии. Но система автоматически поместила их в инвентарь, заняв восьмой слот из десяти.

Вы пробудили босса "Крысолапая Матка 7-го поколения"!

Босс был раза в два больше своих сородичей, встреченных ранее. Да и шерсть у них была буро-чёрной, а у этого существа… Уродливое, массивное тело медленно сползало по стене, длинные конечности цеплялись за камень с мерзким, булькающим звуком. Полупрозрачные глаза без зрачков смотрели прямо на меня. Белёсая сетка слегка пульсировала, будто изучая.

Её тело напоминало гибрид нескольких существ: крючкообразные когтистые лапы, удлинённая крысиная морда, хитиновый панцирь, покрывающий большую часть спины. Но в разрывах панциря виднелась клочковатая розово-чёрная шерсть. Длинные усы дёргались, улавливая колебания воздуха, а под массивными лапами стекала тягучая слизь.

У неё оказалось больше одной пары глаз. Те первые сетчатые, что я заметил, были на спине. Основные четыре глаза располагались неравномерно, разбросанными по голове.

Матка зашипела, её хитиновые лапы царапали камень, оставляя борозды. Система высветила красное предупреждение:

«Крысолапая Матка 7-го поколения» (Ур. 12)

Мои кинжалы дрожали в руках. «Взгляд Пустоты» высветил под панцирем босса пульсирующий фиолетовый сгусток тени. Но как добраться до него для двойного урона?

Матка рванула вперёд, взметнув лапы, словно серпы. Я прыгнул в сторону, едва уворачиваясь. Осколки камня впились в плечо.

Здоровье: -8%

Удар пришёлся в стену, но босс не замедлился. Её хвост, покрытый шипами, хлестнул сзади. Я пригнулся, чувствуя, как ветер пронёсся над головой. Слишком медленно. Выносливость уже падала, а Матка лишь разгонялась.

Три неуклюжих подката с разрезанием брюха и тени — на больше меня не хватало. На четвёртый попытку меня бы не только морально, но и физически не хватило. Беготня по кругу съедала слишком много выносливости, а полоска здоровья мигала в оранжевой зоне, медленно убывая от многочисленных порезов. Матка не только попадала по мне своими когтями-штырями, но и я молодец — каждый раз цеплялся за мелкий щебень во время подкатов или падений.

Мы оба остались с красным показателем здоровья. Прислушиваясь к тяжёлому гудению, понял — она тоже вымоталась. Но сдаваться никто из нас не собирался.

Мои козыри в виде атак по тени закончились ещё в начале боя, а вот у босса остался туз в клешне.

Она завопила своими жвалами.

«Дебафф: Дезориентация», 5 секунд!

Тихие, но уловимые звуки эхом донеслись из-за стен. В следующий момент отовсюду вылетели глиняные пробки, будто пробки из-под шампанского. Из дыр полезли новые мобы, и система тут же определила их:

«Крысолапый Детёныш» x8 (Ур. 6)

Маленькие, шустрые монстры бросились ко мне. А Матка тем временем отошла ближе к стене, понемногу зализывая раны.

Даже с мутностью в глазах и истощённой выносливостью, убивать мелочь у меня получалось рефлекторно. Однако наградой за их убийства была лишь крошечная капля опыта. Когда я вернулся к боссу, та уже восстановила два процента здоровья.

Выносливость у нас обоих вновь скатилась до дна. Теперь никто не прыгал, не совершал резких рывков. Мои подкаты перестали приносить эффект. Приставной бег с резкими выпадами тоже потерял свою эффективность.

Матка снова собралась вопить, накладывая дезориентацию и призывая подкрепление.

Но я уже знал, как это происходит. Перед этим она полностью останавливается, задирает брюхо с тыльными глазами, широко разевает жвалы и только потом выпускает звуковую волну.

Я сделал рывок, едва восстановив два процента выносливости.

Стиснув зубы и преодолевая слабость, вскинул кинжалы. Первый удар пришелся по двум сетчатым глазам на спине пронзённые насквозь. Второй — я пригнулся, избегая сверхчастотной звуковой атаки. А третий — в полулежащем-сидячем положении ударил обоими клинками в теневое брюхо. Матка только и успела что опомниться, но это была фатальная ошибка, которую система залила поздравлениями:

Вы победили босса «Крысолапая Матка 7-го поколения»! Вас принудительно выкинет из подземелья через 5 минут!

Ноги подкосились, больше не слушаясь. Перевернувшись лицом к потолку, я вывел перед глазами системные уведомления:

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Владение кинжалами”: 6» +35% урона кинжалами +6% пробивание брони «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Прикосновение Пустоты”: 4» Преобразование урона: 53%

«Крысолапая Матка 7-го поколения побеждена!» Награды:

• Предметы: "Хитиновый панцирь Матки", "Гексагональный хитиновый плащ", "Крысолапый кинжал"

Получено достижение «Primus Explorator» — 1! Описание: «Primus Explorator» (Первый исследователь); Нашёл, исследовал, победил — став первооткрывателем, изучили и победили. Награда: +5 свободных очков характеристик

Получено достижение «Шахтёрский крысолов»! Описание:Высокоуровневые монстры прогнали обитателей с востока, в заброшенных платиновых шахтах хранилось оборудывание и зелья для эффективной добычи. Мигрировавшие особи мутировали от паров зелий, быстро заполонив новые земли. Награда: +3% урона по крысолапым существам

Я протёр глаза, снова и снова открывая и закрывая системное меню. Море опыта накрыло меня с головой, но даже этого океана не хватило до десятого уровня. Система словно издевалась, оставив мне жалкие доли процента до заветного апа. Обидно... очень!

Смирившись, что придётся подождать следующего монстра, я уже предвкушал этот сладкий привкус эйфории во рту. К мечтам добавилась ещё одна приятная мысль — выбор класса. Вопрос, который действительно меня волновал. По моей прокачке у меня было несколько гарантированных вариантов: ассасин, разбойник и дуэлянт. Я уже читал, что, вкачиваясь в ловкость и получая навыки, связанные со скрытностью и кинжалами, почти гарантированно становишься ассасином. Такой расклад меня вполне устраивал — играть за дальнобойных персонажей мне уже порядком осточертело. А что там собственно за предметы выпали?

«Хитиновый панцирь Матки» Редкость: Редкое Материал.

«Гексагональный хитиновый плащ» Редкость: Эпическое Требования к использованию: 12 уровень, 15 ловкость, 10 сила, 8 выносливость

«Крысолапый кинжал» Редкость: Редкое Требования к использованию: 12 уровень, 10 ловкость, 8 сила, 5 интеллект

Все трофеи с босса не помещались в инвентарь — не хватало ровно одного слота. Я уже навёлся на сломанные ботинки, готовый избавиться от них, но взгляд медленно скользнул к четвёртому слоту… Ключ от склада.

Время неумолимо тикало, принудительный выход был уже близко… А ведь склад я так и не открыл!

С немного восстановившейся выносливостью я дважды обошёл дыру, откуда пришёл, но так и не нашёл способа подняться обратно. Комната босса представляла собой вырытую в земле пещеру — без тоннелей, лестниц или дверей. Просто замкнутая землянка, без единого выхода.

На выходе из подземелья было всё так же темно и безлюдно. Марк так и не вернулся, а встречать здесь кого-то ещё не хотелось. Я присел на один из выступающих корней, ожидая.

В какой-то момент тишину нарушил странный звук — приглушённые царапающие скрежеты. Я замер, прислушиваясь. Источник шума был где-то неподалёку, в одном из затемнённых проходов.

Шаги эхом разносились по коридору, но вскоре их заглушил новый шорох. Из-за угла выскользнул моб — Крысолап 6-го уровня, на которых я уже охотился. Не теряя времени, я быстро убил его. Опыта с него насыпало чуть больше, чем капля в нулевой процент с десятыми долями.

Система тут же обрадовала меня, поздравив с получением десятого уровня.

Но эйфория не успела накрыть меня — мир перед глазами мигнул, и картинка резко сменилась.

Беспространственное царство странных божков Ли'Рэ и Сеилы нахлынуло на органы восприятия. Верх и низ путались, чернильные цвета рябили, а то ли сверху, то ли снизу за мной наблюдали два тёмно-изумрудных глаза. С другой стороны из дымки проявилось воплощение уже знакомой мне Сеилы.

Она поздравила меня с успехами и быстрым ростом. А её брат, скрупулёзное существо, напомнил мне о моём месте, надавив своим могуществом на физическое тело. Кости и суставы сжались воедино, причиняя немыслемую боль, от которой струйки крови не переставали течь ручьём из носа.

— Братец, не пугай его… — она щёлкнула пальцами, и мне тут же полегчало. Настолько, что я уже мог спокойно прыгать и даже танцевать. — Проверил, — одобряюще прогудел Ли’Рэ, оставаясь верным своей лаконичности.

Сеила же, разительно отличаясь от брата, красочно описала мой бой с тенью шахтёра. Честно признаться, они не были уверены в моей победе. Но немного удачи и мозговитости перевели бой в мою пользу. Такая неожиданная похлава от бога меня откровенно радовала, ведь мне лелеет не кто-то там, а один из многочисленных богинь! Ли'Рэ почему-то прервал свою сестру, что-то проверещав на незнакомом мне языке. Она кивнула и тут же исчезла, а на её месте появилось нечто, которое система тут же вывела:

«Бог пустоты Ли'Рэ. Скондиканский пантеон. Уровень — ???» Репутация: Нейтральная+11

Ли'Рэ не двигался, но его присутствие заполняло пространство, словно сама пустота обрела сознание. Его тело было соткано из бесчисленных тонких нитей тьмы, шевелящихся, как живые. Они то сплетались в плотную материю, то вновь рассыпались, теряясь во мраке. Вместо лица зияли чёрные круги и линии, в которых, казалось, можно было упасть и больше никогда не выбраться.

Огромные, изломанные пальцы потянулись ко мне, каждая фаланга будто жила своей собственной жизнью, извиваясь в нескончаемом движении. В одной из раскрытых ладоней парила моя человеческая фигура, крошечная по сравнению с богом.

— Твой человеческий слепок открытый, — раздался голос Ли'Рэ, низкий, проникающий прямо в кости. — Хочу узнать больше...

Перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

«Бог пустоты Ли'Рэ признал вас. Репутация: Нейтральная+15.» Получено благословение неизвестной природы «Бесконечный астрал»! Эффекты: ???

Меня выбросило из божественного обиталища в мою пещеру. Ноги дрожали, корни рвались из-под земли, а в груди сжимался холодный страх: ещё мгновение — и своды рухнут, похоронив меня вместе со всем лутом.

Глобальная тряска прокатилась по всем виртуальным континентам, сотрясая саму реальность, оставляя в её ткани трещины. Невидимая волна пронеслась через ядро системы, вызвав нестабильность в магических потоках и хаотичные сбои в предсказательных алгоритмах.

Голос системы эхом разнёсся в моём сознании и сознаниях всех разумных существ, оставляя зловещее предупреждение:

«Мир предостерегается... Неизвестные пробудили свой взор. Тьма, не имеющая формы, пошатнула мироздание и общий порядок. Зародыш неизвестного зла пробудился угрозой H-класса с потенциалом G! Путники, УНИЧТОЖТЕ зло в зародыше!»

В глазах поплыло, а в голове зазвучали два голоса: один — звенящий, системный, другой — подавляющий, проникающий в самую суть меня — голос Ли'Рэ.

Я не успел открыть системное меню, как на меня обрушился десяток уведомлений, среди которых было одно, личное, — прямиком от Антосем-Нейро.

Глава 9: Клеймо Пустоты и Контракт

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Взгляд Пустоты”: 5» +1% обнаружить уязвимость «Уровень повышен! Текущий уровень: 10» Доступно очков характеристик: 11 (+5 за 10 уровень) Доступно 3 класса на выбор: ...

Тьма расступилась, оставляя меня одного посреди пещеры. Корни под ногами ещё дрожали, а в ушах звенело — будто голос Ли'Рэ отпечатался в черепе, пульсируя в такт биению сердца. Я выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках, но интерфейс мигнул — голубоватый свет вырвался из пустоты, заливая всё вокруг.

Воздух сгустился, как перед грозой, а перед глазами развернулось системное меню, мерцающее, словно стекло. Поздравление с получением десятого уровня мелькнуло и исчезло, едва я успел его осознать, уступая место новому окну — выбор класса. Остальные уведомления оставались недоступны.

Что ж... время принимать решение.

1. Тень Пустоты

Основные характеристики: • Ловкость +2 за уровень. • Восприятие +1 за уровень.

Ограничения:

• Снижение эффективности щитов и двуручного оружия. • Невозможность использовать тяжёлую броню, снижение эффективности средней брони (-10% к скорости, -10% к скрытности, -10% к защите). • Уменьшенный урон по материальным существам (-25%). • Уменьшенное максимальное здоровье (-15%). • Увеличенный урон от магии света (+10%). • -25% слотов в инвентаре.

Особенности: • +20% к урону по нематериальным существам. • +15% к скрытности. • +10% к скорости передвижения.

Классовые навыки:

• Астральный разлом – создаёт временный разрыв в реальности, нанося урон всем врагам в зоне действия и снижая их сопротивление магии на 10% (перезарядка: 30 сек). • Поглощение тени – поглощает поверженного врага, восстанавливая 5% здоровья и выносливости. • Шаг в пустоту – позволяет мгновенно переместиться в любую видимую тень в радиусе (перезарядка: 1 мин).

Как только описание класса заполнило меню, передо мной возник силуэт.

Моя копия… но не совсем.

Она была полупрозрачной, её очертания дрожали, как отражение в зыбком водном полотне. Вместо привычных текстур кожи и одежды — слои пиксельного тумана, плавно перетекающие друг в друга. Чернильные полосы пробегали по телу, формируя узоры или, может быть, трещины, теряющиеся в глубине.

Лицо копии исчезало в размытости — его можно было разглядеть, но оно тут же ускользало, меняясь, словно сотни несуществующих эмоций проскакивали через него, не задерживаясь ни на секунду.

2. Астральный Берсерк

Основные характеристики:

• Сила +1 за уровень. • Ловкость +1 за уровень. • Выносливость +1 за уровень.

Ограничения:

• Снижение эффективности дальнобойного оружия (-20% к урону и точности). • Невозможность использовать лёгкую броню. • Уменьшенная сопротивляемость к магии контроля (-20%). • Повышенный расход выносливости при использовании навыков (+10%). • Увеличенный урон от магии света (+20%). • -20% слотов в инвентаре.

Особенности:

• +20% к урону в ближнем бою. • +10% к скорости атаки. • +20% сопротивлению эффектам.

Классовые навыки:

• Астральный двойник – высвобождает бесконтрольную астральную копию, атакующую врага. При этом носитель перестаёт наносить урон нематериальным существам (перезарядка: 10 мин). • Ярость пустоты – каждый нанесённый удар в ближнем бою накапливает заряд пустоты; при 5 зарядах следующий удар наносит дополнительный урон в 150% от базового (перезарядка зарядов: 30 сек после активации). • Всплеск пустоты – чем ниже ваше здоровье, тем выше ваш урон по нематериальным существам: при 50% HP — +10%, при 25% HP — +20%, при 10% HP — +35%.

Я смотрел на предпоказ класса. Уран и его копия стояли плечом к плечу.

Тяжёлый латный шлем скрывал лицо, но из-под забрала горели два глаза цвета ледяных звёзд — их мёртвый свет завораживал, пробирая до костей.

За спиной перевешивались два колоссальных одноручных боевых топора. Оба силуэта не двигались — только покачивались в идеальном синхроне, будто даже дыхание делили на двоих.

3. Первооткрыватель

Основные характеристики:

• Интеллект +2 за уровень. • Восприятие +2 за уровень. • Харизма +1 за уровень.

Ограничения:

• Снижение эффективности всех видов брони (-10% к защите). • Снижение урона в ближнем бою (-15%). • Повышенный расход маны и выносливости при использовании активных навыков (+10%). • Уменьшенный урон от скрытых атак (-20%).

Особенности:

• +25% к скорости изучения новых навыков. • -15% к уменьшению шанса быть замеченным при исследовании враждебных территорий. • +15% к шансу обнаружить скрытые механизмы, тайники и ловушки. • Возможность первой идентификации неизвестных сущностей без затрат ресурсов. • +20% слотов в инвентаре.

Классовые навыки:

• Проводник неизведанного – позволяет на короткое время (60 сек) видеть скрытые пути, тайные двери и механизмы, а также отмечать их для союзников (перезарядка: 5 мин). • Картёжное сканирование – при активации сканирует и автоматически переносит на карту. • Азарт первооткрывателя – при первом взаимодействии с неизведанным объектом или существом временно увеличивает основные характеристики на 10% (длительность: 10 мин, откат: 30 мин). • Путь первопроходца – снижает штрафы передвижения по неизведанным территориям и аномальным зонам на 50%, а также позволяет игнорировать некоторые негативные эффекты окружающей среды.

Как только описание класса закончилось, передо мной снова появился силуэт.

В отличие от других классов, фигура выглядела обычной. Одежда из лёгкой ткани, изящные кожаные ремни, нагрудная сумка, нашпигованная всевозможными инструментами, и ремешок для карты. Каждая деталь дышала исследованиями.

По сравнению с другими, про этот класс я уже слышал на форумах. Он не был особо популярным из-за специфического геймплея. Мирные классы, такие как торговцы и кулинары, получали всего пять особенностей, и "Первооткрыватель" тоже относился к ним, хотя ограничений у него было на одно меньше, чем у боевых классов.

На форумах "Первооткрывателя" считали эпическим классом, ведь получить его мог только тот, кто до десятого уровня находил и проходил подземелья или скрытые локации. А в мире с миллиардами игроков сделать это было почти невозможно.

И увидев эпический класс в списке выбора, мне хотелось плясать от счастья. Но взгляд тут же зацепился за два других варианта. О них не было абсолютно никакой информации.

В принципе, логично — игроки редко раскрывают свои слабости и места прокачки. Но полное отсутствие упоминаний? Это уже странно. Единственный похожий класс, который мне удалось найти, — Берсерк. Довольно популярный, он позволял носить любое ближнее оружие, любую броню (кроме лёгкой), а его классовый навык, усиливающий урон в зависимости от потерянного здоровья, считался едва ли не легендарной пассивкой.

Становиться легендарным первооткрывателем у меня не было ни желания, ни необходимости. Я пересмотрел свои взгляды на мирные классы и профессии: если раньше хотел стать алхимиком ради заработка, то теперь эта идея казалась не такой уж разумной. Класс алхимика мне не дали, но через профессии, доступные всем расам и классам, у меня оставались варианты. Если с этим персонажем что-то пойдёт не так, не велика беда — всегда можно потратить кругленькую сумму на сброс. Да и при выходе в большой мир будет шанс сбросить или даже подредактировать персонажа. До двадцать шестого октября оставалось пять месяцев — время определиться: остаться с нынешним билдом или всё-таки его пересобрать.

Я уже по пять раз пересматривал и перечитывал варианты классов, но так и не мог решиться. По стилю, с кинжалами и упором в ловкость, мне подходил класс "Тень Пустоты" — чистый ассасин, но по душе больше лежал "Астральный Берсерк". Его механики были мне понятнее, особенно комбо-навыки. Хотя тут вставала другая проблема: сейчас из лёгкой экипировки у меня были только пояс и накидка. Если потеряю пояс, то автоматически лишусь двух слотов. Ладно... Слоты не существенная проблема!

Все остальные вкладки с уведомлениями разблокировались, но перед этим открыл данные своего Урана:

Ник: Уран Настоящее имя: Даниэль Ковальски Возраст: 17 лет Уровень: 10 Класс: Астральный Берсерк Репутация:

• Гильдия "Городские работники": Нейтральная-5. • Ли'Рэ и Сеила: Нейтральная+15. • Город "Карсаки": Нейтральная+1.

Достижения: • Призрачный Шёпот Забытого: Получено при активации "Призыва Забытого". • Primus Explorator: +5 свободных очков характеристик. • Шахтёрский крысолов: +3% урона по крысолапым существам.

Скрытое: • Статус — метка бога Ли'Рэ. • Статус — угроза H-класса. • Бесконечная астральная пустота (от Ли'Рэ): Эффекты: ???.

Характеристики:

• Сила (STR): 12 (+10 за класс). • Ловкость (DEX): 15 (+10 за класс). • Интеллект (INT): 4. • Выносливость (CON): 11 (+10 за класс). • Удача (LUK): 3. • Восприятие (PER): 2. • Харизма (CHA): 0. Свободных очков характеристик: 11.

Навыки:

• Анализ (Ур. 5): Позволяет изучать предметы и получать информацию об их свойствах. • Большой шаг (Ур. 2): +12% скорости бега, -2% затрат выносливости. • Взгляд Пустоты (Ур. 5): Высвечивает слабые точки теней, нематериальных существ. • Прикосновение Пустоты (Ур. 4): Преобразование урона по нематериальным существам: 53%. • Скрытая атака (Ур. 7): +40% урона исподтишка. • Владение кинжалами (Ур. 6): +35% урона кинжалами, +6% пробивание брони. • Скрытность (Ур. 10): -55% шанс обнаружения. • Астральный двойник (Ур. 1). • Ярость пустоты (Ур. 1). • Всплеск пустоты (Ур. 1).

Дурацкая улыбка сама собой появилась на моём лице. Каждая строчка характеристик радовала глаз, особенно сила, ловкость и выносливость, наконец-то перевалившие за десять очков.

Мои предположения оказались верны — пояс и накидка автоматически закинулись в инвентарь. Даже без дополнительных слотов от пояса и штрафов у меня в сумме было двадцать один слот, из которых только половина была занята.

Мои размышления прервала тяжёлая латная рука, неожиданно опустившаяся мне на плечо. Я вздрогнул от неожиданности, потерял равновесие и скатился с корня, приземлившись на землю. Подняв взгляд, увидел Марка. Стоило мне только осознать, кто передо мной, как он схватил меня обеими руками и начал трясти, вопя во всю гортань:

— Да ты вообще нормальный?! Как ты столько уровней взял за одно маленькое подземелье?! Да ещё и класс какой-то новый получил, которого я ни разу не видел!

Я попытался что-то ответить, но Марк не унимался. К его громким возгласам добавились комментарии из чата и ещё большее удивление — он наконец заметил глобальное уведомление, которое изначально пропустил, пока листал логи моего прохождения.

Друг поблагодарил меня за достижение, которое перепало и ему. Оказалось, он пропустил меня вперёд, чтобы просто отметиться в подземелье и тут же выйти. Система засчитала его в списке участников и выдала «Primus Explorator».

Меня, конечно, смутил этот его трюк. Нет, мне не жалко уникального достижения, просто я не понял, как он это провернул. Ведь первым делом, оказавшись внутри, я осмотрелся — и никого поблизости не заметил.

Обратно в город мы шли под проливным дождём, но настроение было приподнятым. Прохлада и скользкие тропы не мешали нашему веселью. В какой-то момент я, забыв про отсутствие ботинок, умудрился поскользнуться и со звучным шлепком рухнуть на землю.

— Да чтоб тебя! — возмутился я, потирая ушибленную пятую точку. — Кто эти камни такими скользкими сделал?!

Но стоило мне открыть рот, как Марк разразился ещё более громким хохотом. Он уже держался за живот, а потом и вовсе рухнул на колени, буквально надрываясь от смеха...

Синегалки, а особенно новички, суетились, спасаясь от дождя. Холщовая одежда плохо защищала от холода, и даже у меня по спине пробежали мурашки, глядя на них.

Марк снова привёл меня в тихую таверну. Он заказал тот же набор — слабое пиво и стейк. Мы уселись у окна, неподалёку от лестницы. Такое расположение явно не понравилось другу, но выбирать не приходилось — свободных мест больше не было.

Эльфийка-официантка принесла заказ, и Марк не удержался, провожая её взглядом, явно залюбовавшись её фигурой. Я стукнул его по шлему, возвращая в реальность. Он поморщился, но тут же продолжил давать советы:

— Лучше продавай предметы напрямую торговцам, а не через аукцион. Там дикие проценты — у нас репутация с Гильдией кобольдов-торговцев почти на нуле, а они контролируют все банки и аукционные дома.

В паузе между кусками стейка я написал Лине — своей знакомой торговке. Она наверняка с радостью заберёт десяток лап и шкур крысолапых, неповреждённый пояс и слегка поношенную накидку. Хотелось бы продать и остальное, но меня самого интересовали свойства этих предметов — из-за низкого уровня анализа и интеллекта я их попросту не видел.

Марк не отвлекал, заметив, что я водил пальцами по системному меню. Немного размышлений над распределением характеристик не помешает...

Планировал вложить четыре очка в интеллект и два в удачу, но в последний момент передумал, перераспределив их:

Интеллект: 8 Удача: 5 Восприятие: 6 Харизма: 1

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Анализ”: 5»

Теперь я мог увидеть свойства некоторых предметов в инвентаре.

Пыль Души — алхимический материал: используется для создания зелий или усиления предметов с эффектом пустоты, увеличивая урон или защиту пустотной магии на пять процентов. Хитиновый панцирь Матки — материал для крафта: подходит для создания средней брони. Эфирный обруч — оказался полезнее прочего хлама. При экипировке он увеличивал скорость восстановления выносливости на десять процентов, давал небольшую защиту и повышал показатель здоровья на пять процентов.

Информацию о новых подземельях или боссах городские гильдии скупали нарасхват. За полный отчёт о подземелье можно было выручить до золотой монеты — сумма немалая. Это одна десятая от стоимости годового контракта в техникуме. Или месяц нормального питания…

Марк не заметил, что я отвлёкся и витал в облаках. Набросав текст и скинув список предметов, я отправил сообщение Лине. Она была в сети и ответила почти мгновенно: согласилась выкупить все двадцать четыре лапки и одиннадцать шкур крысолапых за две серебряные. Пыль Души покупать не захотела — сослалась на незнание её реальной цены. А вот хитиновый панцирь забрала за десять серебряных.

Рассказав об этом Марку, я ожидал его реакции. Он задумался, а затем заметил:

— За лапки и шкуры можно было выбить и четыре серебряных. А панцирь — все три десятка серебра, если бы проконсультировался с брониками и торговцами. Хотя, учитывая низкий уровень босса, десять серебряных — не такая уж плохая цена.

В итоге он только пожал плечами и добавил:

— Ну, поздравляю, наткнулся хоть не на самого меркантильного торговца.

Мы закончили разговор. Марк попрощался и пообещал зайти к вечеру, но сейчас ему предстояли процедуры для полного восстановления.

Я остался сидеть за столом один. На секунду даже почувствовал себя немного одиноким. План погулять с другом глубже в подземелье так и не начался… Но ничего страшного, были и другие дела.

В системе висел десяток уведомлений, которые я с успехом игнорировал, решив, что они не так уж и важны.

Красным шрифтом система выделила два уведомления первой важности:

1. «Особый статус H-класса. Антосем-Нейро.» 2. «Пояснительная записка к статусу. Возможности и ограничения. Антосем-Нейро.»

Откинувшись на спинку стула, я открыл первое, самое интригующее письмо.

"Здравствуй, путник Уран.

Вы стали одним из участников альтернативной игровой ветки. Наши поздравления!

Вы — угроза. Это означает, что ваша цель — достичь максимального уровня угрозы. На данный момент наивысший зафиксированный уровень — A-класс. Ваша задача — подняться до S-класса. Желаем удачи в достижении максимальных успехов.

В наших интересах — открытие новых веток прокачки, балансировка механик, расширение континентов и многое другое. Ваша роль как угрозы — расти в иерархии в соответствии с природой вашей опасности.

Взамен, при достижении A-класса вы получите:

• денежная компенсация миллиардами кредитов. • Повышение социального статуса до элиты общества. • Собственный космический корабль с полным пакетом модификаций и возможностью переселения на другую планету. • Дополнительные игровые возможности при потере персонажа.

Для получения дополнительной информации — повышайте свой уровень угрозы.

После прочтения вам будет выслан контракт. Вкратце:

• Запрещено разглашать информацию о статусе угрозы. • Запрещено намеренно сливаться кланам, гильдиям или отдельным игрокам. • При нарушении ваш персонаж будет удалён навсегда, а аккаунт забанен. Штраф будет зависеть от текущего ранга угрозы.

В случае отказа от подписания статус угрозы будет аннулирован, вместе со всеми связанными с ним навыками.

Дубликат документа для подписания отправлен вторым письмом в пояснительной записке.

С уважением, Команда поддержки игроков."

Руки затряслись. С трудом наведясь на меню персонажа, я перечитывал каждую строчку, начиная с ника. Оказалось, что мои глаза были настолько слепы, что даже не заметили в скрытом две надписи: одна про метку Ли'Рэ, другая — про угрозу H-класса. И теперь до меня дошло… То уведомление около подземелья было про меня!

Стоп. То есть за мной ведётся охота многомиллиардного количества игроков?!

Мне стало нехорошо. В отражении окна виднелось моё бледное, почти мертвецкое лицо.

"Пояснительная записка к статусу: «Антосем-Нейро»

Поздравляем, путник Уран. Ваш игровой статус был изменён. Ознакомьтесь с ключевыми особенностями.

Вы являетесь угрозой.Статус накладывает на вас ограничения и даёт уникальные возможности.Игроки могут получить награды за вашу ликвидацию.

1. Уровень угрозы. • H-класс — начальная стадия. Ваши действия влияют на развитие угрозы. • Рост по классам (H → G → F и далее) даёт доступ к новым возможностям. • Уровень угрозы растёт за счёт её природы.

2. Охота на угрозу. • Для полноценной ликвидации вас как угрозы требуется ритуал вознесения • После ликвидации ваш персонаж удаляется • Бонусы после ликвидации. • Новый персонаж получит три уникальных навыка, увеличенный показатель получаемого опыта и уникальный игровой класс. • Игровую валюту в зависимости от класса угрозы.

3. Наказания и штрафы.

• За нарушение правил угрозы (см. контракт) следует безвозвратная блокировка.

Подпишите контракт в течение 24 часов. С уважением, Команда поддержки игроков"

Глава 10: В песках Бунарь

Сделав круг через торговку Лину, я купил у неё кожаные ботинки и нагрудник, заменивший накидку, потратив двенадцать из заработанных денег. Лина строила глазки, мимоходом отметив, что я слишком быстро набираю уровни. Я отмахнулся, сославшись на "паровоз" — друга, четырнадцатого уровня, охотника на великанов. Она хмыкнула и перестала лезть не в своё дело. Но по её взгляду было видно — что-то заподозрила. Возможно, даже догадалась, кто скрывается за угрозой H-класса из глобального уведомления.

Игроки только и обсуждали нововыявленную угрозу. Все слухи сходились к одному: кто-то прячется где-то в мире, в ядовитых джунглях Салутоса. Недавно по сети проскочили видео — некий игрок там носится и крошит всех подряд.

Даже у гильдии городских стражников нашлись обсуждающие меня. В нелестной форме. И не особо стесняясь в выражениях. Брат одной из девушек-игроков как раз стал "моей" жертвой на холмистых склонах свободного региона Гласиер. Я не стал вмешиваться в их оскорбления, проигнорировал жалобы, что иду вне очереди. Девушки — пятого и шестого уровня — ждали получения задания.

Помещение гильдии разделялось на две зоны: одна — для малозначительных игровых событий и выдачи мелких заданий, вторая — комната управляющего и его зама. Перед ней висела доска особо опасных преступников и локальных боссов, за которых полагались награды.

Перед входом к заместителю стоял растрёпанный парень-ассасин тринадцатого уровня, переминаясь с ноги на ногу. Он нервничал, грыз ногти, то и дело бросая взгляды то на меня, то на дверь. Я не стал вмешиваться и просто ждал, изучая список преступников и боссов.

Ощутил прожигающий взгляд. Медленно повернулся.

Синегалка. Управляющий, в кольчужной экипировке, со шлемом подмышкой, смотрел на меня слишком пристально. Будто пытался понять, что перед ним. Мужчина, пятьдесят шестого уровня, с лёгкостью мог бы стереть меня в порошок.

Такое внимание мне не понравилось.

Я уважительно поздоровался, спросил, что от меня требуется и почему он так смотрит.

— Давно не встречал настолько чувствительного человека, — задумчиво пробормотал он, почесав седую бороду. — Сразу почувствовал моё внимание...

Он хмыкнул, взглянул на дверь.

— Тут ко мне ворвался взъерошенный парень, устроил цирк, мол, какой-то подозрительный горожан пугает молодняк и чего-то выжидает. Вот и вышел посмотреть, кто тут бессмертный... но, если честно, я не вижу в тебе ничего подозрительного.

— Я могу к вам обратиться насчёт новых открытий? — почти шёпотом спросил я, чтобы лишние уши не подслушали такой деликатный разговор.

Грозный управляющий задумался на полминуты, затем кивнул и пригласил меня в свой кабинет.

Уже внутри поинтересовался, сколько мне полагается за находку. Честно говоря, награда не впечатлила.

Размер вознаграждения зависел от множества факторов. Во время сезонного майского ивента появлялось множество новых подземелий, что увеличивало количество находок и, соответственно, снижало выплаты. К тому же уровень открытия играл важную роль. Найденный мной объект не был связан с ивентом, но всё же считался низкоуровневым — отсюда и скромная награда в пять десятков серебряных. Достижение первооткрывателя мы с Марком уже получили, и, похоже, оно оказалось самым ценным. Хотя... немного душило осознание, что я не заглянул на склад, от которого нашёл ключ. Там наверняка было полно низкоуровневой экипировки и инструментов.

Поблагодарив за сотрудничество, выходил из кабинета с открытым системным меню, которое отобразило повышение репутации с городом до плюс одинадцати и с гильдией городской стражи до плюс десяти. Напоследок принял задание на устранение локального босса в Бунаре. Мой путь уже был предначертан: пока буду искать артефакт "Сердце Амраса", попробую удачу с убийством местного монстра.

***

На третий час пребывания в реальности я успел прибраться, полистать новости — в общем, отдыхал от игры. В последнее время эмоций от неё было слишком много, а реальный мир будто отходил на второй план... или мне только казалось?

Размышления прервал двойной звонок. Сразу два вызова.

Первый — от матери, причём с первых же секунд на повышенных тонах, будто я в чём-то провинился. Молча слушал больше минуты, пока она, наконец, не поняла, что её крики просто игнорируются. Только тогда тон стал нормальным.

Звонила она по поводу Антосем-Нейро — с какого перепугу они перевели на её счёт две тысячи кредитов? Ах да... Я ведь указал родительский аккаунт. На моём, студенческом, висела начальная репутация и куча ограничений, особенно на переводы.

Не вдаваясь в подробности, я объяснил, что подписал контракт в игре благодаря своему игровому статусу, а по условиям мне полагалась первоначальная выплата — две тысячи кредитов. Для меня это немыслимые деньги. Почти четыре месяца питания, да ещё с хорошим показателем натуральности.

Закончив поучительный разговор о том, что нужно было сначала посоветоваться, я сразу же перезвонил другу, который тем временем просто закидывал меня сообщениями, перестав названивать. Оказалось, он уже минут двадцать искал меня в игре, пока не додумался проверить, в сети ли я. Да, Марк часто тупил и не был самым остроумным, но зато оставался искренним, и это мне в нём нравилось. Если радовался — то излучал счастье, как лампа. Если смеялся — то заливался от души, взахлёб.

Я назвал ему свой пункт выхода, чтобы быстрее встретиться. Мне потребовалось минут пять, чтобы встать с кровати, собраться с мыслями и зайти в игру.

Когда я появился, Марк уже вовсю осматривал здание изнутри. Широкоплечий охотник на великанов привлекал множество взглядов. Поздоровавшись крепким рукопожатием, мне пришлось быстро отводить его подальше от гильдии. Уже около двух дюжин игроков смотрели на него с интересом — этот человек просто излучал оживлённость и привлекал людские взгляды.

Он поинтересовался насчёт плана действий, и у меня получилось вкратце обрисовать ситуацию. Конечно, избегая темы "угрозы". Другу, конечно, верил, но контракт подписывался на условиях неразглашения... Рассказал о Бунаре, своём желании завалить там локального босса и зачистить пару-тройку подземелий.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Большой шаг”: 3» +14% скорости бега -3% затрат выносливости

Больше не задерживаясь, Марк повёл меня к повозкам торговцев — один из них мог довезти нас до безопасного уголка неподалёку от пустынных руин. Этот лагерь охраняла гильдия городских стражников, и Марк был у них на хорошем счету.

Пока мы ехали, он не переставал рассказывать о прошлом опыте: как раньше сутками выполнял задания на охоту, как однажды на северо-востоке наткнулся на дикого огра, которого там, по всем правилам, не должно было быть. Откуда он взялся — загадка, но тогда гильдия охотников щедро наградила Марка за устранение людоеда.

***

Поблагодарив повозщика, Марк накинул ему лишний серебряный и мы спустились. Песок под ногами был мелким, почти невесомым, но скрипел так, что зубы сводило. Он простирался до горизонта, слепя золотисто-алым садящимся солнцем, которое в пике испепилял всё живое. Воздух дрожал от жара, а ветер налетал порывами, горячий и сухой, гоняя песок по земле и оставляя на коже ощущение, будто кто-то водит наждачкой. Иногда он поднимал небольшие вихри, которые кружились пару секунд и рассыпались, будто издеваясь над нашими глазами.

Кое-где из песка торчали обугленные остовы давно мёртвых деревьев, их ветви скрючены, как пальцы, застывшие в немой агонии. Камни, потрескавшиеся от жары и времени, валялись то тут, то там, напоминая обломки костей какого-то чудовища.

Десяток палаток, окружённых частоколом, — это и был тот самый безопасный уголок. Костры горели ровными огнями, возле них сидели игроки и синегалки, а несколько стражников лениво обходили территорию.

— Будь настороже, — тихо предупредил Марк, схватив меня за плечо. — Они не вмешиваются в местные разборки. Только если у тебя репутация максимальная.

Стоило догадаться, что его высокая репутация всё же не доходила до этого уровня. Мы оба посерьезнели, что меня удивило — редко когда можно было увидеть Марка без улыбки, без его привычного беззаботного веселья.

Чуйка молчала. Игроки даже не обратили внимания на новоприбывших — ни косых взглядов, ни попыток оценить наше снаряжение. Словно мы были просто тенями, незначительными фигурами среди палаток и костров. Что-то мне в этом не нравилось…

Мы быстро пробежались по товарам местных торговцев. Навык «Взгляд Пустоты» молчал — ничего ценного или скрытого. Только один предмет замерцал в моем глазу: щит, стоящий у лавки. Но торговец тут же заверил, что это его личная вещь, семейная реликвия, оставшаяся от прадеда, который когда-то сражался в войне за освобождение Большого Свободного Города от демонических суккубов.

— Не продается, — твердо заявил он, но, видя мой интерес, всё же показал другой, почти идентичный щит.

Только вот «Взгляд Пустоты» оставался глух к нему — этот был обычным. Так ничего и не купив, мы быстрым шагом направились прочь из лагеря.

— Эй! — раздался тонкий девичий голос.

Марк пихнул меня в плечо, и я, не понимая такой резкой реакции, обернулся. К моему удивлению, перед нами стояла не девушка, а парень с тонким, почти хрупким голосом. Это немного смутило, но куда больше напрягло его внезапное появление. Мы прошли уже метров двести по пустынной равнине, а когда выходили, поблизости точно никого не было.

Я напрягся. И не зря.

Из-под песка вырвались три тени. Игроки. Прятались ли они в стелсе или зарылись в песок заранее — не важно. Со всех трех сторон полетели кинжалы, а тот, что стоял перед нами, — худощавый, прыщавый, с длинным луком в руках — выхватил стрелу.

Все атаки летели в меня.

Белоснежный латный комплект Марка решили оставить на потом. Ошибка...

Ножи и стрела были пропитаны парализующим ядом, но это не представляло смертельной опасности. Тупые лезвия заполонялись ядом и едва ли могли пробить даже кожаную броню, меткость у противников явно хромала — в голову не попал никто. А слабый яд... О, на мне он почти не работал.

«Дебафф: Паучий Паралич», 15 секунд!

Класс давал мне врожденное двадцати-процентное сопротивление к любым эффектам. Оглушение, паралич, яд, кровотечение, дезориентация — всё это действовало на меня ослаблено. Недавно, во время выхода в реальный мир, я почитал о механике сопротивлений, и оказалось, что мой бонус — один из самых полезных. Дебаффы низкого уровня не только быстрее заканчивались, но и могли почти не ощущаться вовсе.

Вот и сейчас — паралич не сработал так, как того ожидали двое воров и один ассасин. Прочитал их классы, быстро осмотревшись по сторонам.

Марк, видимо, решил, что я уже труп, и рванул на лучника. Что там произошло — не увидел, но его противник явно с треском проиграл. Бездыханное тело мелькнуло на краю моего зрения, а по характерному скрежету лат стало ясно: мой товарищ наконец обратил внимание на мое здоровье, которое едва опустилось до шестидесяти процентов.

Вор с ником Лудо застыл в паре метров от меня, не зная, что делать. Второй вор и ассасин не решились бросаться вперед, поняв, что я не только стою, но еще и полностью игнорирую действие их паралича.

Я не стал медлить. Воспользовавшись их замешательством, рванул на ближайшего — Лудо.

Он даже не успел осознать, насколько быстро получает смертельные раны. Единственное, что смог сделать, — трижды отпрыгнуть назад и дважды успешно парировать мои атаки. Но даже с его высоким уклонением, мои удары ложились один за другим. Пять успешных выпадов, и накопленные заряды активировались, разрывая его тело вороненой чернотой.

Лудо рухнул замертво и система тут же среагировало: «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Ярость пустоты”: 2» 150% от базового урона.

Марк, максимально тихо как только мог, обошёл ассасина и с разбега снёс его, словно поезд. Противник всё же успел среагировать и, чтобы хоть немного погасить урон от летящего в него носорога, в последний момент оттолкнулся от торса Марка, перекатившись в сторону.

Я ловил этого попрыгунчика с запаздалой реакцией — паралич хоть и не сработал в полной мере, но его остаточное воздействие ещё ощущалось, притупляя движения на несколько секунд. Пока ассасин не встал на ноги, я рухнул на него всей своей тяжестью, вонзая кинжалы в ребро и живот. Он захрипел, захлёбываясь кровью, но не сдавался.

В его глазах блеснула жгучая ненависть, а в руке материализовался метательный кинжал. Увернуться я уже не мог, поэтому пришлось в буквальном смысле впитывать. Паралич вновь сковал тело, выносливость просела почти до нуля, и даже выдернуть оружие из ран стало невозможным.

Но у меня был Уран. При его активации навык «Прикосновение Пустоты» посерел и стал неактивным... Так вот как работало ограничение на урон от меня.

Незаметно для окружающих активировалась астральная копия, и я буквально отделился от себя. Уран поднялся на ноги, беззвучно завопил, раздвинув руки в стороны — и внезапно обрушил на противника град ударов. Клинки вонзались в череп с такой жестокостью, что ассасин, возможно, даже не понял, от чего умер.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Астральный двойник”: 2» Перезарядка: 9 мин. 50 сек.

Перевернувшись на спину, я медленно перевёл взгляд на иконку Марка. Он был жив, хоть и потрёпан — шестьдесят три процента здоровья, а мои двадцать семь на фоне этого выглядели жалко. Последний кинжал пробил мою штанину и вонзился в голень. Оставшийся вор потрепал нервы другу, он успел ударить его по незащищённым суставам, но не пережил двух сокрушительных ударов и финального пинка щитом.

Ветер забивался песком во все щели, хлестал по одежде, оставляя сухой налёт на коже. Так и не восстановив выносливость, я поднялся, осматривая поле боя.

Марк обшаривал труп своего вора. Добыча делилась честно: кто убил — тот и лутает. Мне достались ассасин и вор, и теперь можно было спокойно изучить их профили. В суматохе первым, что попалось на глаза, был ник… Уровень у парней не слишком отличался от нашего:

«Людвиг Баворин (Лудо)» Уровень: 12 Класс: Вор-лазутчик Гильдия: "Солнечный удар" (мёртв)

«Остин Сатлер (Датле)» Уровень: 13 Класс: Охотник за головами Гильдия: "Солнечный удар" (мёртв)

«Алим Газхонов (Алкхоном)» Уровень: 12 Класс: Ассасин Гильдия: "Солнечный удар" (мёртв)

«Андрей Орион (Норан)» Уровень: 14 Класс: Вор-диверсант Гильдия: "Солнечный удар" (мёртв)

Сам бы я не справился с четырьмя противниками — с одним полудохлым едва не отъехал. Да и вор Андрей, оставшись один на один с Марком, доставил ему немало проблем, несмотря на равный уровень.

Рядом лежащий ассасин не особо порадовал своим лутом — почти весь инвентарь оказался лёгкой тканевой бронёй: перчатки, ботинки, пояс, накидка. Только нагрудник, штаны и повязка на голову не выпали. Кинжалы по урону и редкости не отличались от моих, а браслетов или других аксессуаров вообще не было. Разочарованно пнув тело, я заметил, как мой друг вовсю отплясывал, напевая себе под нос. Оказалось, ему выпал эпический лук с прыщавого парня. Никогда бы не подумал, что у такого придурка может быть эпическая вещь.

Всё лёгкое барахло отправится на продажу — мой класс не позволял носить такую броню.

Тело вора Лудо валялось в паре метров, засыпанное песком — пустыня тоже решила претендовать на мой лут. В первую очередь взгляд упал на сумку фиолетовой редкости, кинжал оранжевой редкости, три метательных ножа, тканевую повязку на голову, карту и флакон парализующего яда.

"Кожанный мешок морского змея" Прочность: 640/990 Редкость: эпическая Слоты: +20. Шанс выпадения предметов после смерти: 25% Требования к использованию: 9 уровень, 14 сила, 10 выносливости

"Клык Пустынного барса" Урон: 42 Прочность: 235/350 Редкость: редкая Требования к использованию: 10 уровень, 12 ловкость, 8 восприятие

Глава 11. Локальный плач

За несколько зачищенных подвалов и прогулок среди руин многие навыки успели повысить свой уровень. «Владение кинжалами» достигло девятого, «Прикосновение Пустоты» и «Взгляд Пустоты» поднялись до седьмого. Вновь система уведомила о повышении «Большого шага» — теперь уже до пятого уровня, и это было особенно обидно. Мне не хватало всего нескольких очков опыта до двенадцатого уровня, а значит, до возможности наконец-то воспользоваться «Крысолапым кинжалом» и «Гексагональным хитиновым плащом».

Марк недовольно бурчал, раз за разом сплёвывая песок. Оказалось, что невыносимая дневная жара резко контрастировала с леденящим ночным холодом, от которого зубы буквально выбивали дробь. Единственное, что хоть как-то согревало после захода солнца, — это случайные стычки с мобами или встречающиеся игроки. Однако все предпочитали не связываться с двумя потенциально живучими и чересчур ловкими дамагерами, предпочитая держаться подальше.

Друг приоткрыл завесу тайн насчёт своего класса. "Охотник на великанов" — сугубо боевой класс, ориентированный на сражения с крупными противниками как по уровню, так и по размеру. Основная характеристика — сила, обеспечивающая не только высокий урон, но и хорошую живучесть. Кроме того, у него был навык, усиливающий его показатели в группе, что удивило меня, ведь большинство изученных мной умений с такими способностями принадлежали классам поддержки, например, тому же барду.

Про мой класс Марк не расспрашивал, хотя я отдалённо рассказал ему о накапливающемся уроне, назвав навык "Кровавый резонанс", доступный боевым магам. Друг удивлённо заявил, что видел применение этого навыка, но впервые слышит, что он доступен берсерку. Пришлось резко замолчать и сделать вид, что мне пришло личное сообщение, чтобы не сболтнуть лишнего.

***

Навигатор к квесту Ли'Рэ в комплект не входил — только смутные названия города и руин. Я уже начал придумывать отговорки, почему нам не стоит заходить в каждое подземелье, которых здесь оказалось столько, сколько проходов в муравейнике. С шансом в девяносто девять и девять десятых щель вела в инстанс.

В первые четыре захода в подвалы зданий, где располагались переходы инстансов, мне сильно повезло. Марк сам отговаривал меня туда соваться, потому что часто бывал в местных инстансах. Многие из них представляли собой пару-тройку монстров, длинные туннели с ловушками из зыбучих песков или ям с шипами.

Мне прилетело в плечо — я уже собирался возмутиться, но, надувшись как такифугу, промолчал. В прошлый раз на нас напали неудачники из гильдии «Солнечный удар». Марк указал на дальний переулок, который продувало насквозь ветром.

— И что с ним не так? — спросил я, недоумевая. — Во-первых, это единственный переулок с двумя уцелевшими зданиями. А во-вторых, именно здесь обитает тот самый мумифицированный зомби, о котором ты говорил, — сказал он, слегка кивнув в сторону шлема, намекая, что пора готовиться к бою.

Действительно, нас окружали переулки с руинами, и только этот выделялся целыми строениями. Если бы не Марк, я бы и не обратил внимания. Хотя дело было не столько в его наблюдательности, сколько в том, что он заранее знал, где находится босс.

Местные скорпиончики обладали неплохим инстинктом самосохранения: стоило им выползти из нор и заметить нас, как они тут же прятались обратно. И как бы мне этого ни хотелось, как бы я ни ненавидел такой расклад, но приходилось подстраиваться под кого-то, в этот раз под Марка. Он уже достиг пятнадцатого уровня, и из-за этого низкоуровневые монстры попросту избегали нас, что, конечно, сокращало ненужные бои, но и лишало меня возможности набить хоть немного опыта.

Я не спешил высовываться из-за угла, пока Марк объяснял паттерны атак и способ быстрого убийства босса. Но внезапный треск костра и пляшущее свечение заставили меня насторожиться. Я указал пальцем на стену, на которой металась чья-то тень, и, прижавшись к холодному камню, осторожно заглянул одним глазком.

Из-под балахона выглядывало лицо, замотанное в грубую ткань с торчащими нитями. Монстр, неспешно перебирая руками, подкидывал в огонь маленьких скорпионов, которые трещали, как сухие ветки. Значит, у него хватало интеллекта не только для убийства, но и для разведения костра.

— Он умеет говорить? — спросил я скорее у самого себя, чем у Марка. — Нет, — без тени сомнения ответил тот. — Обмотки мешают ему открыть рот. Но он может мычать… Хотя, если бы ты слушал, а не пялился, то знал бы, что на второй фазе он разрывает ткань и начинает кусаться. Причём настолько сильно, что его зубы прокусывают даже металл.

Локальный босс «Мумифицированный трупак» (Ур. 17)

Я получил от Марка слабое зелье здоровья — последнее приготовление перед боем. Мы двинулись вперёд, я следовал за его спиной, пока он выполнял роль танка, удерживая на себе внимание врага. Однако не успели мы пройти и метра, как монстр нас заметил. Позади меня вспыхнула светлая пелена, отрезав нас от внешних руин.

— Маг, — пробормотал Марк. — В этот раз не повезло.

Зомбак мог обладать разными специализациями — от лучника до мечника. Внешне они практически не отличались, и понять, с кем имеешь дело, можно было только на близком расстоянии. У лучников под балахоном на руках светились зелёные руны, у мечников на груди была красная отметина.

Наш же противник имел зловещие синие светящиеся глаза, которые в темноте казались особенно жуткими. Я сглотнул ком в горле. Маг, значит? Это могло значить что угодно — от огненных шаров до заклинаний контроля...

Система заморгала, высвечивая в углу зрения уведомление. По выражению лица Марка, а особенно по его матерной ругани, стало ясно, что и он получил его:

«Обнаружен: “Плач Пустоты”»

Воздух сгустился, став вязким, будто пространство само по себе отказывалось пропускать свет. Пелена за нашими спинами наложилась тройным слоем, потеряв прозрачность и превратившись в нечто напоминающее копоть, медленно стекающую вниз.

Из костра, словно его пламя плавило саму реальность, вытекала густая чернильная субстанция, собираясь за спиной босса в смолянистый вихрь. Он вытянулся вверх, принимая форму высушенного, вытянутого силуэта, больше похожего на жуткое пугало, чем на человека. Его ребристая грудь была перемотана разорванными бинтами, пропитанными чем-то темным, а из-под них сочились застывшие капли чернильных слез.

Но страшнее всего были глаза. Два ярких синих огня, пульсирующих холодным свечением, от которых хотелось отвести взгляд, но невозможно было. Они гипнотизировали, лишая воли, вынуждая признать, что перед тобой нечто, что должно было остаться забытым.

«Тень Мумифицированного» (Ур. 17) Особенность: Иммунитет к физическому урону

Босс стоял, словно не замечая нас, но его тень медленно начала двигаться, смещаясь по земле, как растекающийся туман, обволакивая ноги Марка липкой, ледяной пустотой.

— Что за пи... — не успел он договорить.

Туман вдруг сжался, а затем взорвался вихрями, подхватывая его, словно куклу, и швыряя из стороны в сторону. Силуэт Марка мелькал в хаотичном танце теней, его доспехи громко скрежетали, когда невидимая сила вдавливала металл прямо в тело. Каждое столкновение сопровождалось глухим ударом, эхом отдающимся в костях. Его показатели здоровья стремительно поползли вниз, перескакивая желтую зону и срываясь в оранжевую.

Закончив свой пятисекундный ступор, я начал анализировать происходящее. Теневая версия босса стояла рядом с оригиналом, вытянув руки вперёд, в то время как сам оригинал оставался неподвижным, словно наблюдая за ситуацией. Почувствовав мой взгляд или каким-то образом его уловив, трупак резко вытянул руку в мою сторону.

Воздух над головой внезапно наполнился кристальными каплями — они зависли в пространстве, словно ртутные жемчужины, а затем, дрогнув, рванули вниз, превращаясь в острые иглы. Процесс превращения занимал всего пару секунд — достаточно, чтобы среагировать, но явно не давал расслабиться. Можно было даже сказать, что это была своеобразная фора.

Я напряг мышцы и метнулся в сторону, одновременно активируя «Астрального двойника». Пространство дрогнуло, словно волна прошла сквозь сам воздух. «Взгляд Пустоты» автоматически включился, накладывая новые кадры поверх привычного зрительного восприятия. В глазах мелькнул слой реальности: один, в котором я двигался, и второй — в котором моя призрачная копия разъединялась с телом, размахивая кинжалами, и устремлялась к теневой версии босса.

Оригинал, как и ожидалось, не видел мою копию и продолжал поливать меня однотипными водяными иглами. Зато Тень заметила моего двойника задолго до приближения и тут же отказалась от атак по Марку, переключив внимание на новую угрозу.

— Я беру на себя Тень, сможешь выдержать один на один? — бросил я через плечо, вновь отпрыгнув в сторону от водяной струи, пронёсшейся буквально в сантиметре от лица.

Марк во всю хлебал уже второе зелье подряд, и это раздражало. Мне он дал всего одно! Хотелось бы повозмущаться, но, учитывая обстоятельства, это явно было не лучшей идеей. Пока он восстанавливался, шкала его здоровья подскочила до восьмидесяти процентов.

— У меня выносливости больше половины, но так же ловко прыгать, как ты, от этих игл не смогу — доспехи не позволяют, — пробормотал он, перехватывая щит поудобнее. — Но выиграть пару минут точно смогу.

Система замигала перед глазами:

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Астральный двойник”: 3» Перезарядка: 9 мин. 40 сек. «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Ярость пустоты”: 6» 155% от базового урона. Перезарядка зарядов: 25 сек.

— А неплохо они дерутся! — пробормотал я, наблюдая за схваткой между моим двойником и Тенью.

Теневая версия босса сыпала смолистыми точками, которые в мгновение ока превращались в иглы, пронзая астрального Урана со всех сторон. Двойник, не испытывая боли, лишь дергался в ответ на удары, но продолжал атаку. Босс, явно не понимая, почему его удары не наносят должного урона, перешёл к более мощным методам: создавал тёмные вихри, пытаясь взорвать призрачную копию.

Однако мой двойник успел дважды подорвать Тень, заполнив шкалу «Ярости Пустоты» ещё на половину. Если бы не чертов кулдаун, можно было бы без проблем добить седьмой уровень навыка прямо в бою.

В последний момент, прежде чем исчезнуть, копия нанесла двойной разрез по груди босса, оставляя за собой тонкие полосы рассекающего света. Затем силуэт разжижился, стекая по воздуху к моим ногам, и, словно тень, втянулся обратно в тело.

«Навык “Астральный двойник” перезарядка: 9 мин. 40 сек.»

Я коротко выдохнул. Но пока я засматривался в песок, Тень потеряла агро двойника и, не колеблясь, перенаправила свою магию на меня.

Как только исчез двойник, простого уклонения стало недостаточно. Напрягая каждую мышцу бедер и стоп, я рванул в сторону босса, каждую секунду резко меняя траекторию движения. Изящности в моих перемещениях не было — дыхание сбилось, из-под шлема градом катился пот, а ноги горели от напряжения.

Тёмные капли внезапно сгустились в воздухе, сливаясь в вязкую преграду прямо перед моими кинжалами, остановив атаку в каких-то трёх сантиметрах от груди босса.

Я сделал ещё три быстрых двойных удара, но каждый раз, когда мои клинки касались барьера, он мгновенно восстанавливался, словно поглощая урон. Сквозь полупрозрачный слой показалась едва различимая ухмылка имитации-босса.

— Сын барьера! — выругался вслух не сдержав разочарования в своих атаках.

Каждый новый выпад отнимал у меня выносливость с катастрофической скоростью, а магическая защита Тени восстанавливалась едва ли не быстрее, чем я наносил удары.

«Навык “Астральный двойник” перезарядка: 8 мин. 47 сек.»

Заряды Пустоты не накапливались, поэтому приходилось изворачиваться, падая в ноги босса и пытаясь дотянуться до его колен. Каждый раз, когда я пытался пробить защиту, капли превращались в барьер, но после нескольких неудачных атак я наконец понял закономерность.

Капли, образующие щит, отличались по размеру и двигались в зависимости от направления взгляда недо-босса. Если он смотрел в одну точку, они уплотнялись, но стоило изменить угол — нижняя часть становилась слабее.

Поняв принцип, получилось тут же перейти к реализации. Один кинжал безуспешно тыкал в защитную прослойку, пока её нижняя часть не ослабла, становясь практически прозрачной. В этот момент смог вонзить второй кинжал пробив прослойку. В углу интерфейса вспыхнуло давно забытое уведомление — заряды Пустоты начали накапливаться.

Здоровье босса стремительно покатилось вниз — сперва в оранжевую зону, а затем и в красную. Какая бы ни была разница в уровнях, найденная лазейка позволяла наносить серьёзный урон. За минуту мне удалось провернуть атаку ещё дважды, заполнив заряды «Ярости Пустоты». Однако босс, если у него вообще был мозг, наконец сообразил, что так он долго не протянет.

Тень резко изменила тактику. Вокруг меня начал сгущаться туман, холодной хваткой обволакивая ноги. Этот приём мне был уже знаком — в начале боя таким же способом швыряло Марка. Я резко отпрыгнул назад, но туман будто ожил, сжимаясь вокруг меня всё сильнее. Барьер хоть и не исчез полностью, но его защитные и восстанавливающие свойства резко ослабли.

Я дернулся в сторону, но не успел уклониться от водной нити, образованной двумя кристальными каплями. Резкий всплеск боли — атака прошла по касательной, но всё равно разорвала ткань и плоть на плече, обнажая рваную рану. Босс не сбавлял темпа, и за несколько таких атак мы почти сравнялись, балансируя на грани между оранжевой и красной зонами здоровья...

«Навык “Астральный двойник” перезарядка: 7 мин. 24 сек.»

«Тень Мумифицированного побеждена!» Награды: ...

Свернув все уведомления, я быстро осмотрелся в поисках Марка, который всё это время сдерживал босса. Он стоял, прижавшись спиной к стене, держа щит на перевес. Водяные струи раз за разом обрушивались на него, звонко разбиваясь о металл, а он, из последних сил, периодически смещался в сторону, избегая вихрей воды, взметающихся из-под песка.

— Ну наконец-то! — Марк выдохнул с облегчением, заметив системное уведомление об убийстве второго босса. — Моё последнее, третье зелье закончилось уже чёрт знает когда!

Трупак, почувствовав, что его подмога исчезла, переключился на меня. Водяные капли начали появляться повсюду — даже песок под ногами превратился в зыбучее болото, готовое поглотить неосторожного. Моей ловкости не хватало, чтобы вовремя реагировать и не проваливаться, а Марк, хоть и перестал стоять на месте, балансировал на грани, его выносливость держалась на жалких двух процентах. Каждое движение давалось ему с трудом, но и просто стоять, впитывая атаки, он уже не мог.

Когда моё здоровье снизилось до десяти процентов, пассивный навык активировался, вливая в меня новые силы — и моральные, и физические. Боль ушла куда-то на задний план, а усталость и вовсе перестала ощущаться.

Марк, собрав остатки сил, сделал рывок и сбил трупака с ног. Магический поток, превращающий песок в болото, прервался, а сам Марк, не задерживаясь, кое-как выполз из ловушки, оставляя глубокие борозды в песке.

Теперь бой перешёл в финальную стадию. Мы гнали босса по узкому переулку рядом с куполом, но тот, словно чувствуя свою неизбежную смерть, вошёл в третью фазу. Из воздуха начали рождаться всё новые и новые капли, мгновенно заточенные в режущие, словно лазеры, лезвия.

— Вставай с другой стороны барьера! — внезапно выкрикнул Марк, понимая, что мы просто не успеваем за трупаком.

Не став спорить, я занял указанную позицию и приготовился наблюдать. Марк же, разогнавшись, со всей силы врезался в водяной барьер, пробив его телом. Ударная волна отшвырнула обоих в разные стороны: Марка швырнуло к стене, а босса — прямо на мои кинжалы.

Но больше всего меня поразило не то, что сработала идея Марка, а то, что во время полёта с его лица сползла повязка, открывая костяной подбородок и разорванные мышцы, которые... что-то шептали.

«Мумифицированный трупак побежден!» Награды: ...

Глава 12: Лояльность

Пелена купола начала распадаться песком. Песчинки дождем покрывали нас с головы до ног. Ко всему прочему поднялся слабый ветер. Воздух ударил в легкие, раскаленный, сухой, выжигающий слизистую. Песок тут же забился за воротник, в уши, скрипел на зубах. Трещина «Клейма» на руке вспухла и запульсировала короткой, режущей болью, словно раскаленные иглы вонзились под кожу. Ли'Рэ ненавидел эту пустыню. Я вылил глоток воды из бурдюка на запястья. Пар шипел, боль притупилась на минуту. Песок хрустел под ботинками, Марк подпрыгивал, сбрасывая песок. Скривя лицо, мы сплёвывали всё попавшее в рот.

Прожигающий ночной ветер закончился, купол уже полностью рассыпался. Можно было немного передохнуть. Уперевшись об стенку соседних руин, с облегчением, мы начали просматривать все системные уведомления, включая награды. Песок все еще набивался под ногти, когда я водил пальцем по голубоватым панелям.

«Тень Мумифицированного побеждена!» Награды:

Репутация с Ли'Рэ и Сеила: Нейтральная+15 → Нейтралитет+20.Предметы: "Сгусток Застывших Слез", "Потрескавшийся Кристалл".«Мумифицированный трупак побежден!» Награды:

Предметы: "Песчаное кольцо Гребня", "Песчаная Подвеска Гребня", "Зелье Среднего Исцеления", "Обрывки Бинтов"."Сгусток Застывших Слез" Редкость: Редкое Тип: Материал.

Покрутив в руке. Холодный, почти ледяной, черный камушек с мерцающими синими искорками внутри, как застывшая капля ночи. Пустота, смешанная с водой... Для зелий? Или усиления? Сунул в инвентарь. Пальцы все еще слегка дрожали, адреналин медленно отступал, оставляя ватную слабость.

"Потрескавшийся Кристалл" Редкость: Эпическое Тип: Артефакт / Материал

Мутноватый, с песчинками внутри, но от него веяло странной прохладой, как от глубокого колодца. Тяжелый для своего размера. Марк сказал, что тоже получил его: "Впервые вижу подобный артефакт!". Эпический материал... Но для чего? Положил рядом со Слезой. Контраст температур странно щекотал кожу.

"Песчаный Кольцо Гребня" Редкость: Обычное Тип: Снаряжение / Комплект Требования к использованию: 11 уровень

Натянул на палец почти машинально. Потускневшее серебро, грубый камешек цвета высохшей глины. Тут же ощутил слабое, почти призрачное тепло в месте касания. И... *+3 к Восприятию!* Система подтвердила. И плюс к скорости в песке... Оглядел руины – песчаные волны за стеной казались чуть четче, детальнее. Неожиданно полезно. Ли'Рэ, это твоя забота или просто совпадение?

"Песчаная Подвеска Гребня" Редкость: Обычное Тип: Снаряжение / Комплект Требования к использованию: 11 уровень

Небольшой кулон на кожаном шнурке, с тем же песочного цвета камнем. Надел поверх нагрудника. Комплект... Значит, будет бонус при ношении обоих. Система мигнула нехваткой одного предмета комплекта.

"Обрывки Бинтов" Редкость: Обычное Тип: Материал

Лоскуты грубой, липкой тряпки, пропитанные чем-то темным. Пахло тленом и... старой кровью? Или медью? Отличный подарок... Алхимикам на выброс. Лишь бы дали хоть пару монет. С отвращением сунул в самый дальний слот инвентаря.

Опыт, накопленный во время боя, не показывался перед глазами в реальном времени, все внимание было на выживании. Зато теперь, копаясь в логах, я уткнулся в шкалу опыта и сам уровень. Двенадцатый! Уровень подскочил сразу на две единицы, перескочив одиннадцатый. А вот до тринадцатого шкала едва-едва дотягивала до четверти.

Марк отряхнулся последний раз, с грохотом стуча латами о стену: — Долго будешь читать? — обратился он ко мне.

Устало вздохнув и посмотрев на время, сильно удивился. Потому что совсем не ощущалось десять вечера. Звёздное небо было слишком ярким и свет пробивался сквозь щели и пыль, из-за чего казалось, что только восемь вечера. Когда мы только ехали, уже было сложно назвать время. Я поднялся, и тут же песок в ботинках сжался в горячие, колючие комки. Каждый шаг отзывался мелкой пыткой, будто кто-то насыпал за воротник раскалённой соли, а теперь она перекатывалась между пальцами ног, скрипела на подошве, въедалась в кожу. Даже стоя на месте, чувствовал, как он медленно оседает.

— Слушь, Марк, давай не допоздна, окей? — влепил я ему подзатыльник, надеясь хоть как-то привлечь внимание.

Боль отозвалась в ладони волной, шлем этого олуха по-прежнему был крепко защищён, а все мои попытки его расшевелить оставались безрезультатны.

Марк, похоже, где-то глубоко завис. Он смотрел в пустоту перед собой прозрачным, расфокусированным взглядом, изредка двигая глазами из стороны в сторону.

Все наши бесконечные бои на турнирах начинались одинаково: с его стратегии. Придумывать планы было его фишкой. Он получал от этого такой спектр удовольствий, что, казалось, ни одна девушка не смогла бы его так вдохновить… ну, или парень, кто знает. Лично мне он никогда не рассказывал, что ему нравилась какая-то особа.

Наконец-то выйдя из транса раздумий. Он снял шлем и мне показалось, что прядь волос у него посидела. Или это свет так играет?

— Я вот задумался... — начал Марк, будто между прочим, но слишком уж издалека. — Я давно не прокачивался так легко. Сегодня добрался до семнадцатого уровня, фактически за один день! И скажу тебе больше: в нашей песочнице таких, кто растёт в темпе экспресса, можно пересчитать по пальцам двух рук и ног. Ну, если не брать в расчёт актуальных паровозов.

Он сделал паузу, и взгляд его чуть прищурился. — И вот весь день не выходит из головы, с чего это тебе так срочно понадобилось валить в Бунарь? Быстрая прокачка? Ну да… — он хмыкнул. — Хотя, кстати, смертей у нас по-прежнему ноль. И это, между прочим, вызывает отдельные вопросы.

Фраза прозвучала небрежно, но слишком явно — акцент он сделал намеренно. Затем замолчал, наблюдая.

Я не ответил. Взгляд остался ровным, слова застряли где-то внутри, но по позвоночнику уже стекал холодный пот. Поджилки ощутимо задрожали. Марк мог строить из себя весёлого клоуна, но я-то знал: за этой маской, мозг, острый как нож. Он видел больше, чем показывал. Он был не просто умён, врождённо проницателен. И, что хуже всего… развивал этот дар в одиночку. Из-за чего даже мне было сложно найти его границы.

Мои мысли вертелись вокруг одного: мог ли он догадаться? Это был не тот момент, чтобы проверять друга на лояльность. Ставки за этим столом были слишком высоки. Карты разыгрывались хорошие, слишком хорошие, чтобы выбросить их ради сомнительной надежды. Упустить шанс выбить козырного туза означало проигрыш. А в долгосрочной перспективе моё устранение наверняка стоило бы дороже. Человеческая жадность не знает пределов. Судить объективно было трудно. Даже я сам не знал, как бы поступил на его месте.

— Я чётко прочитал у второго босса: «иммунитет к физическому урону», — сказал Марк, изобразив пальцами кавычки. — А ещё, пока я держал мага, иногда поглядывал на твою битву… И, скажу честно, сильно удивился. Ты почти не двигался, изредка уклонялся, а босс… получал колоссальный урон. — Он прищурился, не обвиняя. Я почувствовал, как внутри всё сжалось. Что ему сказать? Для игрока, который не видит мою копию, это действительно выглядело, мягко говоря, подозрительно. Будто я испепелял противника одним только взглядом. И как бы я ни пытался это скрыть, сам бы, на его месте, уже начал строить догадки. — К чему ты клонишь? — спросил я его прямо в лоб. — А к тому, друг мой, что я пролистал новостную ленту и пару форумов. Оказывается, появилась новая угроза, и ежу понятно, что это ты. Твой класс, твои выкрутасы с уроном, да и характеристики явно превышают уровень, — говоря это, он подходил всё ближе и ближе, соскребая песок к моим ногам. — Да не переживай ты так! — хлопнул он меня по спине латной перчаткой. От такого удара показатели здоровья просели на пару процентов, а система посчитала это за нападение. — Я не собираюсь сдавать тебя другим или самому изгонять как угрозу. Мне всегда было интересно: каково это, прокачиваться с бешеным прогрессом, — продолжил он. Я заметил, как его глаза загорелись таким сильным пламенем, что мне показалось, они излучают тепло. Огонь азарта, который мог вскипятить воду и сворачивал кровь. Ладонь в латной перчатке тяжело легла мне на плечо.

Я с облегчением вздохнул: Марк не стал моим врагом и завистником. Он остался лояльным и просто ждал дальнейших бешеных виражей прогресса. Но это могло стать бомбой замедленного действия, ведь прогресс штука такая, неоднозначная. Сначала он быстрый, потом ещё быстрее… а потом раз, и всё, ноль. Как будто для меня выстраивалась гильотина, куда понемногу засовывается голова.

За следующие минут двадцать я наконец-то сменил один из своих старых кинжалов, теперь на поясе у меня висели два нормальных для моего уровня: «Клык Пустынного барса» и «Крысолапый кинжал». Марк весело и вслух рассуждал о наших квестах. Естественно, в первую очередь он рассказал про свои: убийство локальных боссов, задания взяты у заместителя стражников, ещё заказ от повара Карсаки на приготовление какого-то уникального блюда, ну и по мелочи — квесты на зачистку подземелий, тоже от того же заместителя. Заместитель стражников был скуп на награды, но щедр на задания, правда, эти задания могли даже не дать прироста к репутации. Мне такие квесты на тот момент были просто не по уровню.

Про мой скудный список заданий Марк и так догадывался: он прекрасно видел, что я нечасто общаюсь с синегалками. Зато быстро смекнул, что именно мы ищем в Бунаре. Упоминать угрозу было строго-настрого запрещено, но это правило не распространялось на связанные с ней задания.

Сердце Амраса, нужное для квеста, можно было выбить в нескольких подземельях вроде тоннелей или получить с некоторых боссов. Ну или купить, если очень сильно постараться. Марк рассказал, что этот предмет довольно редкий и никто толком не успевает его изучить, всё из-за срока хранения. После получения запускается таймер, и сердце начинает «портиться» — как еда. Оно постепенно высыхает и становится пригодным только для дальнейшего приготовления, но бонусов уже не даёт.

Я сам до конца не знал, для чего именно нужно это сердце: придётся ли использовать или оно пропадёт сразу после добычи, и, автоматически завершая квест.

Следующие сорок минут мы шли к ближайшему подземелью-тоннелю. Некогда раскалённый воздух теперь раскис и выл северным, морозным ветром. Температура держалась нестабильной: там, где стояли руины и ветер стихал, ещё можно было терпеть. Но на открытых пустырях нас буквально сдувало, казалось, кости стынут, а зубы дробятся от того, что стучат друг о друга. В довесок к этому холоду добавлялся особый эффект — холода, который снижал восстановление выносливости и здоровья, а заодно замедлял движения.

Большинство пустынной фауны боялось этих холодов, так что по пути нам попался всего один монстр. Пустынный детёныш-кабан — толстый, лысый, с безумным взглядом и парой жёлтых глаз. Базовый инстинкт самосохранения, который должен был быть у любого живого существа, у этой свиньи явно отсутствовал. Либо он был настолько туп, либо ждал старших. Марк церемониться не стал, сразу врезался своим рывком в этого двенадцатого уровня кабана. С первого удара убить не вышло: кабан по натуре, плотная тварь, таких не забиваешь так же легко, как крысолапых или мелких паучков.

Из-за сниженной выносливости от эффекта холода Марк не смог второй раз прорваться в атаку — пришлось занимать оборонительную позицию.

А я? А что я? Я просто стоял из последних сил и во весь голос потухал от этой сцены: семнадцатый уровень, воин со щитом в полтела, и защищается от маленького кабанчика!

Конечно, другу это не нравилось. Потому что я уже валялся в песке, жуя его ртом и носом от смеха. Только успевал немного успокоиться и поднять взгляд, как снова видел эту нелепую картину: недовойн с серьёзной миной и этот кабанчик, который отпрыгивает копытами, рикошетя по барханам.

Вы погибли! Возрождение на кладбище Авонпоста Бунарь через 14 секунд...

Перед глазами вспыхнул багровый текст, а взгляд после смерти уткнулся прямо в песок. Моё девяностопроцентное здоровье было не так-то просто снести, даже с учётом сопротивлений и всяких условностей. Я вообще ничего не понял. Хотелось уже начать проклинать богов, но передумал, Ли'Рэ ведь вроде мой покровитель, он бы меня не прибил.

2... 1...

Дождавшись окончания таймера, я открыл меню группы: у Марка ник подсвечивался красным, значит, и он мёртв. Это была моя первая и самая отвратительная смерть: ни понятно от чего, ни понятно от кого, ни как, ни почему.

Марк отреспавнился с пятисекундным интервалом. Долго не протянул наш латный воин со щитом.

— И что нас убило? — спросил я, как только увидел его. — В нас влетел «Боинг»… — буркнул Марк. Смерть его буквально «раздела» наполовину: латный нагрудник, пояс и перчатки выпали лутом, и, это только у него.

А у меня? У меня выпала вся кожаная броня, кроме ботинок, даже недавно выбитые кольцо и подвеска Гребня, и один из моих кинжалов — Крысолапый, тоже отправился в копилку потерь. Волосы хотелось вырывать не только со своей головы. Шанс выпадения редких предметов под семьдесят, необычных, около восьмидесяти. И ведь удача у меня целых пять очков!

Единственное, что хоть чуть-чуть радовало: сумка, ботинки, второй кинжал и почти всё содержимое мешка остались при мне. Маленький утешительный приз.

— Боинг? — возмутился я, когда наконец обработал его слова. Сразу открыл меню логов и начал быстро листать, и вот тут до меня дошло. Локальный босс — Пустынный Боинор, двадцать пятого уровня. Кабановидный монстр, который, почуяв, что кто-то тронул его маленького сородича, тут же примчался мстить. Фактически он просто затоптал меня одним ударом…

— Не смотри так на меня! — спохватился я, когда увидел, что Марк уже готов открыть рот со своим фирменным скептическим взглядом. — Я не виноват, что он приперся! Даже если бы я тебе помог и мы быстро прикончили кабанчика, не факт, что мы бы вообще убежали от этой фуры!

Предъявить что-то против такого аргумента было тяжело, поэтому Марк лишь протяжно и недовольно вздохнул, и предложил два варианта действий: первый — бежать со всех ног обратно к месту смерти, чтобы забрать выпавшие вещи; второй — забить на всё и идти спать. Время уже перевалило за одиннадцать, сонливость накатывала, а неудачная смерть только сильнее убеждала, что проще лечь и забыться.

— Идём за шмотом! — выбрал я. Марк был полностью согласен. Избегая гиен, которые повылазили из укрытий с ослаблением ветра, за полчаса мы добрались до места смерти. Выносливость у обоих падала в ноль раза четыре, но кроме выпадающей челюсти и желания выплюнуть лёгкие, была и польза: за такие нагрузки навыки подросли.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Большой шаг”: 4» +15% скорости бега -4% затрат выносливости «Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Скрытность”: 11» -55% шанс обнаружения +1% скорости во время скрытности.

Кабана на месте не оказалось. Мы, конечно, заранее придумали план: один отвлекает, другой лутает. Но с таким «отвлекающим» исход был очевиден, двадцать пятый босс без труда догонял и пробивал нашу защиту. Выпавшие вещи лежали прямо на песке, но почти все были наполовину сломаны. Прочность у всего улетела к ближе нулю, даже у латного Марка нагрудник держался только на четверти.

Глава 13: Слабость

— Тихо! — скомандовал Марк, обернувшись. Сначала я не понял, зачем ему понадобилась полная тишина и чем его так раздражают мои недовольные вздохи. Мы замерли. Навострив уши, прислушались.

Тихий, едва уловимый звук, словно кто-то копал песок совсем рядом. Ветер стих, больше не поднимая песчаных вихрей. По глазам Марка было видно, что он тоже надеется: лишь бы не Кабанчик. Он медленно вращал головой, пока, наконец, не уловил направление звука. Жестом указал мне. Небольшая песчаная горка слегка шевелилась, постепенно проседая, будто что-то прорывалось сквозь неё снизу.

— Генерация подземелья… или локальный босс. Червь, — пояснил Марк, заметив моё недоумение.

Я крепче ухватился за кинжалы, готовясь в любой момент активировать двойника. Из песка первым показалось нечто вытянутое, похожее на жвало? Удлинённое, тонкое, усеянное мелкими иглами. Мы оба вжались в песок, уже представляя, как из-под земли выныривает червь.

Но всё оказалось куда проще.

Из песка вылез скорпион пятого уровня. Крупный, по меркам скорпионов, но всё же самый слабый монстр в пустыне. Марк от напряжения просто рухнул на песок, спрессовывая его. Скорпиончик, заметив нас, комично подпрыгнул, надул брюшко, чтобы казаться еще больше, и замахал всеми шестью лапками с клешнями, дёрнул крючкообразным хвостом и со всей скоростью дал по педалям подальше от нас.

— Мы слишком устали, давай утром продолжим, а то меня рубит на ходу. — предложил я.

Он кивнул в ответ и мы уже оба сидели с системным меню перед глазами.

— Перед тем как выйти, держи карту с моими заметками, если зайдешь раньше, чтобы не заблудился. — протянул он мне пергамент в желтой обертке. Приняв подарок и поблагодарив, я нажал в системном окне на выход.

2... 1...

Капсула отключила мой шлем. Комната утонула в темноте, лишь слабое белое свечение исходило от самой капсулы. Я двумя руками оттолкнул крышку и, не вставая, дотянулся до выключателя. Свет ударил в глаза так резко, что я зажмурился. Голова загудела ещё сильнее, и, упираясь ладонями в края капсулы, с трудом поднялся. Она забирала слишком много энергии… Хотелось спать, но ещё сильнее, закинуть в рот еды перед сном.

Матери дома быть не должно, но на кухне почему-то горел свет и текла вода. Это сразу насторожило. Я на цыпочках подкрался по коридору и, выглядывая одним глазом, осторожно заглянул в кухню.

Отец. Он стоял у раковины. Его серо-карие глаза безвольно уставились в одну точку, туда, где тонкой струёй текла вода. Я опешил. Последний раз он вставал полгода назад, на Рождество. Раньше, года три назад, у него случались провалы в вегетативное состояние на три-четыре дня, но со временем эти периоды становились всё длиннее. А в последние месяцы его «пробуждения» и вовсе нельзя было назвать осознанными.

— Бать? — позвал, на всякий случай, надеясь, что он хотя бы узнает, кто перед ним.

Он медленно поднял голову и, глядя сквозь меня, через щетину на лице вдруг улыбнулся:

— О, Деми! Здорово! Ты сегодня рано пришёл на смену! — бодро сказал он.

Сжалось внутри. Он не узнавал меня. Сейчас я был для него просто коллегой с работы. Вероятно, он думал, что всё ещё находится в офисе.

— Да… Привет, — ответил я, чувствуя, как подкатывает слеза. Тяжело смотреть в глаза родному человеку, который тебя не узнаёт.

— Почему мой кабинет перенесли?! Деми, ты в курсе, где он теперь? — спросил он обеспокоено.

Мама как-то говорила: если он спрашивает про кабинет — значит, речь идёт о VR-шлеме и капсуле.

— Пошли, я покажу, — осторожно взял его за руку и повёл в свою комнату.

Он тут же оттолкнул мою помощь и уверенным шагом направился сам. Заметив капсулу и шлем, сразу опустился на одно колено:

— Вот она… моя капсула… Ты ведь в курсе, Деми, что моя жена беременна? — спросил он, сделав паузу. Не дождавшись ответа, продолжил: — Диленгия… этот мир… Жду не дождусь, когда смогу хвастаться перед сыном или дочкой, что их отец когда-то работал здесь. Разрабатывая одно из немногих обновлений. Этот чёртов искусственный интеллект ядра ни в какую не хотел обновляться. Пришлось идти на крайние меры. Мы, даже с правами разработчиков, не могли ничего подделать, ядро выставляло свои приоритеты выше наших. Нам повезло, что прежние разработчики оставили уязвимости, лазейки. Хотя половина из них уже закрыта самим ИИ. Но главный лаз третьей прошивки даже он не сможет перекрыть…

Он откашлялся и продолжил: — У меня аж голова заболела от мысли, что будущие поколения будут тоже оставлять подобные дыры, чтобы проталкивать обновления… — Интересная история, — ответил я, вытирая глаза. Они предательски увлажнились. — Голова действительно болит… Покажи, пожалуйста, где теперь комната отдыха, — проговорил он, пошатываясь.

Мы только вышли из моей комнаты, и он тут же отключился. Тащить его оказалось тяжело. С трудом доволок до кровати, подложил под голову подушку, надел кислородную маску. И только тогда позволил себе выдохнуть.

— Отдыхай спокойно… Надеюсь, я успею заработать на операцию, — тихо проговорил я, прикрывая за собой дверь.

Чувство голода куда-то пропало. Больше всего сейчас хотелось провалиться в сон, поскорее отдохнуть и продолжить выполнение этого грёбаного божественного квеста.

VR-шлем лежал на полу у капсулы. Я поднял его и сам завалился в кровать… Честно? Драться с Кабанчиком было бы проще, чем заснуть этой ночью. Сон никак не приходил. Я ворочался каждые пару минут, что-то постоянно мешало: то подушка неудобная, то мысли лезли в голову, то всё сразу.

Утром проснулся настолько разбитым и помятым, что первое время вообще не понял, я в Диле или в реале. Конечно, проверять это здравый смысл не позволил. Раннее пробуждение добило окончательно. О плохом качестве сна неожиданно сообщил домашний помощник. Обычно он выключен. Странно. Мать тоже пользовалась им редко, разве что от случая к случаю.

Накинув мятую футболку к комплекту мятого лица, я заглянул на кухню. Мама. Видимо, пришла среди ночи и включила помощника. Не стал его отключать. Я заварил себе порошковый малиновый чай и уже собирался сразу прыгнуть в игру… но остановил себя на полпути. Сделал маленькое усилие, свернул к душу. Одна нога здесь, другая уже в Диле, но хоть тело должно почувствовать себя живым, прежде чем снова лезть в пекло.

Вход в систему... Сканирование нейрошаблонов завершено. Обнаружена прошивка 3-го уровня доступа.

Капсула вновь выдала один и тот же текст перед входом. Это определённо старая прошивка, та самая, которую, по словам отца, он использовал лет пятнадцать назад. Обычно подобные версии просто не проходят контроль: подключение отклоняется автоматически. Но после вчерашних слов отца я всерьёз задумался о той самой «лазейке в третьей прошивке».

Если копнуть глубже, то и Ли'Рэ с Сеилой при первой встрече говорили нечто похожее, сломанное, нестабильное, неправильное… Словно кто-то или что-то здесь не работает как должно. Антосем-Нейро вообще утверждает, что их «боги» в Диле — не божества, а ИскИны. Просто ИИ высокого класса, которым выдали приоритет выше любого игрока. Даже с их безумными уровнями они не могут появляться в открытом мире просто так. Просто ИскИны… И тогда всё это начинает звучать не как легенда, а как баг или скрытый код. Возможно, именно поэтому моя капсула и проходит проверку с этой прошивкой. Возможно, эти события не должны были запуститься.

Размышления прервались когда завершилась прогрузка. Я оказался посреди пустыни. Поток горячего воздуха, смешанного с песком, ударил в лицо. Песчинки мгновенно забились в нос, а сухой жар словно обжигал лёгкие изнутри. Система уведомила о негативном эффекте: «Палящая жара». Он снижал восстановление здоровья и значительно уменьшал скорость восстановления выносливости.

Прежде чем куда-то идти, я открыл системные меню, чтобы проверить всё, что могло пригодиться. Список друзей показывал, что Марк в сети. Это меня сильно удивило. Система отображала восемь утра. Марк тот ещё соня. Я узнал это ещё в техникуме: на выходных он стабильно спал до полудня, да и в будни едва просыпался. Я тут же написал ему: «Чего так рано в игре? Почему не написал в реале?»

Ответ пришёл быстро и, без лишних слов: «Не хотел тебя будить. Я в сейве Бунаря, жду.»

Сначала я немного растерялся. Вокруг, только бесконечные барханы, редкие засохшие кусты, хрустящий под ногами песок и дующий в лицо сухой ветер. И я без малейшего представления, где нахожусь. Топографическим кретинизмом я вроде не страдал, но вся вчерашняя беготня от лагеря до трупов, как ветром сдуло. Единственное, что не вылетело из головы — подарок Марка. Я тут же вытащил карту из инвентаря и развернул перед собой.

«Уровень навыка повышен! Текущий уровень “Большой шаг”: 5» +16% скорости бега -5% затрат выносливости

«Хотите изучить навык “Рукопашный бой”?» +15% урона в рукопашную +1% пробивание брони

Навыки прокачивались стабильно, особенно на фоне частых стычек. Когда из песка неожиданно вылетел скорпион, я от испуга выронил кинжал… и просто врезал ему кулаком. С моей вкачанной силой и его смешным восьмым уровнем, скорпион отлетел метра на три, потеряв половину здоровья. Система тут же выдала уведомление с предложением навыка. Я, конечно, отказать не мог. Хотя, драться кулаками, когда есть хорошие кинжалы?.. Нет уж.

Правда, убивать пришлось всё-таки не кулаками. Скорпион, видно, был не глуп, и включил режим «тактического отступления». Завертелся на месте и, подмахивая хвостом, дал деру, оставляя за собой змеиный след на песке. Пришлось немного побегать, чтобы добить его.

На протяжении получаса Марк не переставал строчить в личку. Со скоростью автомата: "Где ты?", "Ну долго ещё?", "Серьёзно, ты ползёшь, что ли?". Он явно пытался меня ускорить, попутно жалуясь, как ему надоело ждать. Сидел он, между прочим, в единственной таверне сейва, попивая какой-то зелёный напиток с кусками льда. Наверное, ему было очень тяжело. Такой подвиг, ждать в безопасности, потягивая коктейль в тени, пока кто-то другой бегает по пустыне под палящим солнцем. Ну да, конечно. Я же мог бы и побыстрее, да? Выражать своё недовольство не стал и предложил побыстрее уже пойти на поиски сердца.

— Я же не просто так тут сидел, — с ходу сказал Марк, когда заметил мою недовольную мину. — Я узнавал инфу насчёт этого сердца.

Он сделал глоток из своего бокала, демонстративно хрустнув льдом.

— Сейчас есть три места, где оно может быть. Первый — локальный босс, червь. Он ползает где-то среди перемещающихся дюн. Проблема в том, что туда идти очень далеко. Второй — старые руины. Подземелье импов. Там сидит босс ифрит, двадцать шестой уровень. Не сказать чтоб нам по зубам.

Он замолчал, выдержал паузу.

— И последний вариант, лабиринт Хенров. Там так же как и ифритом, монстры под двадцатый, а минибоссы и боссы под двадцать пятый.

Вариантов для выполнения квеста, по сути, не осталось. Моё разочарование не успело даже оформиться в слова, выражение лица выдало всё за меня. Марк это сразу заметил. Не став тянуть, он предложил четвертый, самый "надежный" вариант, идти в руины хоуритов.

Подземелье шестнадцатого уровня, населённое хоурами, этакие гуманоидными шакалами. Интеллект у них где-то на уровне шестилетнего ребёнка, но хватало, чтобы сбиваться в стаи, устраивать патрули и реагировать на звуки. Сражались они примитивно, но с оружием — ржавыми мечами и кинжалами. Затачивать сталь, конечно, не умели, но кто-то явно научил их хотя бы держать клинок в руках.

Перед выходом из лагеря зашли к ближайшему рядовому стражнику, чтобы взять официальное задание на зачистку этих шавок. Он был двадцатого уровня, не бог весть что, но с таким видом, будто командует полком. Наотрез отказался давать мне квест. Слова не выбирал, вёл себя откровенно грубо, бросал фразы вроде: «Ты? В руины? Да ты вон, броню неправильно носишь.» «Как бы ты там сам не стал ресурсом.»

Если бы не репутация Марка, разговор бы закончился на первом "нет". Но статус у него был высокий, с бонусом за харизму, и после пары аргументов стражник нехотя сдался. Скривился, но выдал нам квест.

— Подземелье тут недалеко, дорога почти прямая, — сказал Марк, отходя от стражника. — Так что давай лучше сначала зайдём в личную комнату. Карту оставим, инвентарь подчистим. Лишние слоты не помешают.

Спорить я не стал. Звучало разумно. Мы вернулись в таверну. Лестница наверх, скрип двери, и, вот она, личная комната. Всё такая же унылая, как и в прошлый раз: пыльная, с тусклым освещением, скрипучим полом и постелью, на которую даже синегалки не сядут. Никакого уюта, чистая формальность. Зато сундук на месте. Я сбросил в него карту, пару лап, обломки старой брони и всякий другой хлам, что накапливался в рюкзаке. Сломанная броня, кстати, до сих пор пылилась — не использовать, не продать. Но и выкинуть жалко.

Даже с ограничением класса, мои двадцать четыре очка силы и эпическая сумка давали мне приличный инвентарь, тридцать пять слотов. Более чем достаточно для повторной зачистки.

По пути нам встретились две группы игроков. К счастью, обе оказались мирными, никто не захотел ввязываться в бессмысленную драку. Может, их остановило то, что мы шли со стороны лагеря и, скорее всего, уже скинули лут. А может, просто здравый смысл. Интересоваться, кто они, я не стал, и здороваться тоже. Марк лишь коротко кивнул одной хрупкой девушке в белой накидке, она тащила на спине лук, который был чуть ли не больше её самой. Кто она, спрашивать не стал. Может, бывшая одноклассница. Или что-то посерьезнее?

Мы свернули с прямой дороги, когда увидели надвигающуюся песчаную бурю. Сделали приличный крюк, и это, как оказалось, было правильное решение. Буря лишь слегка задела нас по касательной, но даже с краю ветер сбивал с ног, а песок стелился волнами, будто был живым. Из глубины бури доносились дикие вопли и гортанное рычание. Я замер.

— Это каракалы, — тихо сказал Марк, чуть прикрывая рот платком. — Стая. Они часто мигрируют по пустыне во время бурь. Если повезёт, встретить патрульных стаи. Они не нападают первыми. Но если нет… гарантированная смерть. — он замолчал, обернувшись на ревущий горизонт.

Я кивнул и молча ускорил шаг. Никто из нас не захотел проверять, повезёт ли сегодня. Мы остановились у засыпанной, полуразрушенной башни, одиноко стоящей посреди пустоши. Её верх обрушился, и только кривой каменный скелет торчал из песка, будто пытался выбраться наружу.

На винтовой лестнице, ведущей вниз, мы заметили свежие следы, отпечатки в пыли и песке. Чужие. Кто-то спускался сюда до нас… и совсем недавно. Мы пошли следом, осторожно ступая по скользким ступеням. Полумрак сгущался с каждым витком. Где-то выше завывал ветер, но здесь, под землёй, всё затихло. Только собственное дыхание и шаги Марка где-то впереди.

На нижней площадке путь преградил небольшой предбанник — тёмный, с копотью на каменных стенах. Несколько старых факелов в держателях, пара давно потрескавшихся кувшинов, и посреди всего этого, один толстый, тёмный корень, извивающийся, как мёртвая змея. Прямо перед ним, потухший костёр, едва заметный круг пепла.

Марк молча подошёл и сел на корень, как будто ждал чего-то. Я не сразу понял, что он делает. Подошёл ближе, посмотрел на дверь вглубь подземелья и до меня дошло. Перед глазами вывелось системное уведомление:

"Руины хоуров" недоступно! Этап прохождения 4/5. Выживших 4/4.

— Они около последнего босса, наверное, минут десять и выйдут. — объяснил друг.