Дикие Земли

Глава 1

Пологий склон невысокой горы, широкая полоса изломанных ёлок, дирижабль, охваченный пламенем. Огонь разгорается. Лижет смолистые ветки…

Из гондолы прыгают матросы, стюарды. Спасаются. Кто сам. Кому помогают…

Двое морячков спускают на землю товарища. У одного плечо в крови, у второго голова перевязана. Третий совсем плох — без сознания…

Я вдруг понимаю, что сижу у подножья дерева, на которое приземлился, и уже какое-то время за этим всем наблюдаю. Причём наблюдаю сквозь пальцы правой руки. Сгибаю их… Разгибаю… словно впервые увидел.

«Димыч! — взрывается мысль. — Что с ним?»

Вскакиваю с тем, чтобы его разыскать… И остаюсь сидеть, как сидел.

Тело не подчиняется.

*****

Такое мы уже проходили. Удар в голову, кратковременная потеря сознания, и нас с Мишенькой поменяло местами. Теперь контролировал тело он, а я был всего лишь сгустком сознания.

Стечение обстоятельств не радовало, но и с Димычем надо что-то решать. Посадку он точно пережил. По крайней мере, вылетая в окно, я слышал его непечатное восклицание. Но среди спасающихся людей приятеля не обнаружилось, так что стоило предполагать самые нехорошие варианты. Оступился-ударился, ногой где-то застрял, дыма до беспамятства наглотался… Накручиваю себя, конечно, но мало ли.

«Мелкий, ёкарный ты бабай, поднимайся! — прикрикнул я. — Надо найти Менделеева!»

— Вам надо, вы и ищите, — мстительно прошипел Мишенька, после чего с угрозой добавил: — И на вашем месте, я бы о своей судьбе беспокоился. Знаете, что я сделаю в первую очередь и с преогромнейшим удовольствием?

Догадаться несложно, но я промолчал. Ждал, когда засранец сам выговорится.

— Найду священника! — Мишенька уже не шипел, его голос звенел торжеством. — И он избавит меня от вашего присутствия. Навсегда. Слышите? Навсегда!

«Ну-ну, найдёт он, — поддел его я. — Ты выживи здесь для начала. Потом до людей доберись…»

— И выживу, и доберусь, — перебил меня Мишенька, пренебрежительно фыркнув. — Мне даже делать ничего не придётся. «Романоff АэростаТS» уже наверняка снарядили спасательную миссию. Нужно просто дождаться.

А вот здесь меня мелкий уел. Императорская семья ради одной только репутации обязана отреагировать. К тому же им как минимум надо разобраться в причинах и определить виноватого. Показать заботу о пассажирах. Иначе люди просто перестанут летать. Не говоря уже об исках, которые могут вчинить родовитые родственники погибших или пропавших.

«Ну хорошо, избавился ты от меня. Дальше-то, что делать будешь? — спросил я. — Мы в Диких Землях, забыл?».

— А вот это уже не ваше собачье дело. Со своей жизнью я как-нибудь сам разберусь, — грубо огрызнулся Мишенька, но не утерпел, добавил с ноткой самодовольства: — Да хоть вашим же планом воспользуюсь. Чем не вариант?

«Хочешь к вольным охотникам, что ли, примкнуть? — с усмешкой уточнил я. — Больно им нужен такой мямля и неженка».

— Но боевой маг, очень даже! — с горячностью возразил он.

Ах, вот где собака порылась. А я-то думал, откуда в прежнем капризном мажоре и нытике столько уверенности? Теперь всё встало на свои места. Боевой маг, конечно же, сильно сказано, но мелкий, похоже, недаром тренировался. Как минимум восстановил магические каналы…

В затылок вонзился «Укол чужого внимания», между лопаток разлилось жжение «Чувства опасности». За спиной треснула ветка, под чьей-то ногой мягко хрустнула лежалая хвоя, над ухом прошелестел простуженный голос:

— С кем ты это тута гутаришь, хлопчик?

Я вскочил, обернулся… Твою мать, никак не привыкну. Конечно же, вскочил и обернулся не я. Мишенька.

— Да так, вслух размышляю, — машинально ответил он, рассматривая незнакомца.

Худощавый мужик средних лет. Обветренное лицо, усы подковкой, цепкий взгляд. В интонациях слышалась забота и участие — разговаривал словно родной. Одет неброско, добротно — как для похода или для продолжительной жизни в полях. И неплохо вооружён. Нож, револьвер, скорее всего, артефакторный, и метатель. Паровой, судя по конструкции у мужика за спиной. (это уже я отметил, не Мишенька. Видел такие у отцовских охранников в нашей усадьбе).

— Живой? Сам смогёшь иттить? — продолжал расспрашивать незнакомый мужик.

— Смогу, — кивнул Мишенька, поднимаясь на ноги, и с надеждой спросил: — А вы из спасательной миссии?

— Ага, из неё, — неизвестно чему ухмыльнулся мужик и ткнул пальцем мелкому за спину. — Сосёнку видишь? Вон ту с двумя кронами?

— Вижу, — подтвердил Мишенька, проследив направление взглядом.

— Вот и дуй туда. А там тебя примут. Скажешь: Добруш прислал. И на вот, держи — мужик протянул, видавший виды, грязный платок. — Уйми кровянку-то, не то клифт испаскудишь. Вещь, поди, дорогая. Жалко.

С этим он хозяйским жестом пощупал материал сюртука, будто приценивался.

— Я запомню вашу доброту, — снисходительно бросил Мишенька, прижимая кусок ткани ко лбу. — Подойдите ко мне, когда здесь закончите. Подумаю, чем вас отблагодарить

— Это не сумлевайся, отблагодаришь, — снова непонятно усмехнулся мужик и направился к дирижаблю.

Секунду спустя послышался его крик:

— Сюда, православныя! Уходить надоть, пока здеся к демонам всё не сгорело!

Мишенька же пошёл, куда было велено, не сильно задумываясь над странностями поведения «спасателя». А навстречу из леса выходили ещё мужики. Похоже одетые, тоже вооружённые, с такими же обветренными лицами. Но, судя по взглядам, уже не такие добрые, как тот, первый.

И хоть я слабо представлял, как здесь проходят спасательные операции, на спасателей они близко не походили. Я поделился наблюдением с мелким, но тот даже слушать не стал. Хотя «Чувство опасности» уже растеклось по спине, словно меня «Финалгоном» намазали. В два слоя, причём.

«Что я говорил?! — ликовал Мишенька, продираясь сквозь очередные кусты. — И нашли, и спасли. Теперь готовьтесь, сударь. Недолго вам осталось сидеть у меня в голове. И бога ради, уменьшите уже это жжение. Мне неприятно».

Я не ответил. Качал ситуацию.

*****

И чем больше качал, тем больше расстраивался.

Жизнь в который раз поставила меня в интересную позу. Да так, что разогнуться могу не успеть. Я попал. Менделеев пропал. Где мы — совершенно неясно. Нет, понятно, что в жопе, если в целом судить. Но хотелось бы больше конкретики.

Мишенька неожиданно проявил силу характера и вернул себе магию. А самое смешное, что я же к этому его и подвёл. Но, честно сказать, мне сейчас было совсем не до смеха. «Весы» давали девяносто девять процентов, что мелкий настроен решительно. И если он доберётся до батюшки, то я в деталях узнаю, как проходит обряд экзорцизма.

Спасатели ещё эти… Слишком уж быстро они появились и слишком целенаправленно шли. С такими рожами идут не спасать. С такими рожами идут за добычей.

«Ёкарный бабай, да что это я? Дары же работают», — спохватился я и запустил «Обнаружение жизни» и «Эмоциональный окрас».

Перед глазами проявилась россыпь точек. Те, что оставались около дирижабля, окрасились в зелёный. Их эмоции укладывались в спектр от растерянности до нерешительной радости — люди не могли поверить, что остались в живых. Прочие же были красными, с аурой холодной расчётливости и жаждой наживы, что означало: враги. И мужик с усами подковкой. И те, что вышли из леса. И те, кто ждал у сосны с двойной кроной, там я увидел ещё человека четыре.

«Мелкий, выслушай и постарайся отнестись серьёзно, — сказал я, вкладывая в голос максимум убедительности. — Не знаю, кто эти люди, но они точно не из спасательной миссии…»

— Знаю я ваши штучки, — перебил меня Мишенька. — Снова какую-то пакость задумали? Хотите перехватить контроль? Не выйдет! Даже слушать не стану.

«Да что ж ты трудный такой! — разозлился я. — Не хочешь, не слушай, но магию свою приготовь! Поверь, нас ждут неприятности».

Моя пылкая речь не возымела успеха. Мишенька только фыркнул, ускорил шаг. А через минуту уже выходил на опушку у сосны с двумя кронами. Как раз там, где я обнаружил ещё четверых.

— Добрый день, господа, — вежливо поздоровался он и проговорил условную фразу: — Добруш сказал, что здесь принимают.

«Берегись!» — крикнул я, ощутив уколы «Максимальной угрозы» с двух направлений.

Но предостережение запоздало. Мишеньку уже принимали в лучших традициях силовиков. Дубинкой по шее, руки за спину, мордой в асфальт. В нашем случае — в землю.

Собственно, как я и предполагал.

— Как вы смеете! — возмутился мелкий, когда его пеленали. — Отпустите… Развяжите немедленно! Я г-г-г…

Слава богу, фамилии не назвал. Не успел. Под ребро прилетел подкованный нос сапога, и Мишенька задохнулся от боли. Умеют бить, суки. Я тоже прочувствовал.

— Будешь орать, заткнём рот, — пообещал грубый голос.

«Боевой маг из тебя, как из говна пуля, — не сдержал раздражения я. — Предупреждал же, придурка».

«Думал, вы опять лжёте», — мысленно прокряхтел Мишенька.

«Думал он… Думать — это не твоё. Эх, лучше бы тебе по тупой башке настучали, — проворчал я. — Пользы было бы больше».

«И что теперь делать?» — спросил Мишенька, растеряв всю давешнюю уверенность.

«Разбираться, в какое дерьмо влипли», — недовольно буркнул я и запустил «Панораму».

А когда появилась картинка, начал вникать в общий расклад.

*****

На опушке, под кронами сосен стояли тентованный грузовик и пикап на зубастой резине. Грузовик — паровая полуторка — пыхтел на холостых и портил воздух угольным выхлопом. Пикап тоже пыхтел и был похож на те джипы, что сопровождали нас с отцом на Суд Чистой Крови, только с кузовом. В кузове — пулемёт. За пулемётом — стрелок.

Конечно, это я по старой привычке так обозвал: пулемёт. Дура в кузове, по сути, тоже пули метала, но устройство принципиально другое. Так что для простоты понимания, лучше назвать её: паромёт. Скорострельная установка на станке, с приводами для пара, с подачей зарядов и неслабым калибром. Судя по всему, штука убойная.

Из оставшейся троицы особо выделялся один. Он сидел на подножке полуторки, лениво лузгал семечки, и всем своим видом показывал, кто тут главный. Невысокий, но крепкий. Короткий бобрик светлых волос, шрам на половину щеки, волевой излом рта. Одет получше других, сплошь в чёрное. Кожаный тренч, застёгнутый на все пуговицы, перехватывали ремни портупеи. На ремнях — две кобуры с револьверами. Штаны галифе заправлены в щёгольские сапоги.

Прочие двое, стоявшие рядом, — два молодца, одинаковы с лица. Обычные, ничем не примечательные костоломы, похожие друг на друга, как бройлеры из одного инкубатора. Узколобые, мускулистые, с аурой цепных псов. Готовые выполнить любую команду по щелчку пальцев хозяина, не думая ни о причинах, ни о последствиях. Они-то и скрутили Мишеньку-долбоящера.

Кто эти парни?

Объяснение напрашивалось только одно. Мы напоролись на ватагу вольных охотников. А перец со шрамом — их капитан.

«Весы шансов»? Сто процент совпадения.

Как они подоспели, так вовремя?

Случайно, скорее всего. Были где-то поблизости, увидели падающий дирижабль и заглянули на огонёк. Их мотивы не составляли загадки. Мародёрство, конечно же, но мало ли чем можно поживиться на месте крушения, если позволяют моральные принципы. А вот зачем они берут пленников, да ещё по жёсткому варианту, я так и не понял? Выкуп? Так ведь не за каждого и дадут.

Тем временем от «Архангела» начал прибывать «спасённый» народ. Их принимали по прежней схеме: кулак в дышло, ремень на руки, и добрый вечер.

Как по мне, проще было бы всех оптом под стволы поставить, но охотники, похоже, рисковать не хотели. Полезли бы буром, и кто-нибудь обязательно пострадал. А так, втёрлись в доверие, типа спасатели, бдительность усыпили, потом по одному, по двое приняли под белые рученьки.

Людей собрали, построили в ряд, поставили на колени. Меня/Мишеньку присоединили к остальным грубым пинком. Охотнички рассредоточились и демонстративно взяли всех на прицел.

— Всех притащили? — спросил главный со шрамом, сплёвывая семечковую шелуху.

— Вот, Прош, последний, — послышался сиплый голос. — в дирижабеле шкерился.

Добруш, что подставил под молотки меня с Мишенькой, втолкнул в ряд Менделеева.

Я мысленно выдохнул: «Слава богу».

Причём слава богу два раза. Первый — что Димыч целый и невредимый. Второй — что его поставили в дальний конец шеренги. С мелким у него по-любому возникнет недопонимание, это если мягко сказать.

Успокоившись по поводу друга, я активировал «Панораму», чтобы посмотреть, с кем попал в переплёт, и снова напрягся. Матросы, стюарды, два офицера с «Архангела»… Всё. Морячков, генеральского адъютанта с барменом и тяжелораненых среди пленников не было.

Я запустил «Обнаружение жизни». Все зелёные точки здесь — выстроились в кривую линейку. И ни одной в ближайшей округе.

Получается, их убили? «Весы шансов» дали девяносто процентов за подобный исход.

Новость меня не то, что шокировала, но не обрадовала точно.

Охотники, мародёры, киднэпперы. Теперь ещё и убийцы. Причём обтяпали всё так ловко, что остальные пленники — ни ухом, ни рылом. Это я «Эмоциональным окрасом проверил». Нет, потом-то, конечно, сообразят, но пока все слишком растеряны.

Очередная проблема обрисовалась чётко и ясно. С людьми, которые вот так легко пошли на крайние меры, надо смотреть в оба. Шаг влево, шаг вправо — и привет, пуля в голову.

Как бы ещё это Мишеньке втолковать?

*****

Пока я размышлял над вопросом, события развивались.

Главный со шрамом покинул подножку полуторки, неторопливо прошёлся до середины шеренги и остановился напротив.

— Ну что, господа, — торжественно произнёс он, раскинув руки, словно хотел всех скопом обнять, — добро пожаловать в Дикие Земли.

Глумился, скотина.

Над строем пленников прошелестел звук, который, иначе, чем скептическим хмыканьем, назвать сложно. Охотники приподняли стволы. «Цепные» напряглись, в готовности порвать за неуважение к боссу. Но тот даже бровью не повёл и продолжал приветственную речь.

— Вам повезло, что я с парнями был рядом и поспел на помощь. Само собой, помощь у нас не бесплатно, — здесь он хищно оскалился, после чего продолжал: — Теперь за вами должок. А в Диких Землях долги заведено отдавать…

— Это с какого такого рожна, ежа мне в штаны? Помощи мы не просили!

По голосу и «ежу» я понял, что говорил мичман Трофимов.

— Не просили, но получили, — придавил интонацией главный со шрамом. — Но поскольку сегодня я добрый, то обеспечу вас возможностью отработать. А тех, кто работать будет хорошо, может быть, даже отпущу.

— Это возмутительно! Вы попираете законы Российской Империи! — вознегодовал один из офицеров с «Архангела», — Кто вам дал право…

— Право здесь только одно! — рыкнул главарь, теряя терпение. — Право сильного! И оно у меня есть! Или кто-то хочет поспорить?

Он обвёл пленников звереющим взглядом, и все сразу потухли. Похоже, спорить никто не хотел.

— Вы скажите, сколько стоят ваши услуги? — нарушил тишину Мишенька, по своей наивности надеясь решить проблему деньгами. — Мы заплатим, у нас есть такая возможность...

«Мелкий, дебил, рот закрой! — рявкнул я. — Тоже мне выискался, олигарх недоделанный».

«Чего? — мысленно огрызнулся Мишенька. — У вашего Менделеева денег куры не клюют. Заплатим, и нас отпустят».

«Ага, отпустят. Два раза, — скептически хмыкнул я и предупредил: — Ты только про Димычевы деньги ему не вздумай сказать».

Но предупреждение запоздало. Внимание к себе мы уже привлекли. Главный со шрамом переместился к Мишеньке вместе со своими цепными. Жестом приказал им поднять мелкого. И заговорил, доверительно положив руку ему на плечо.

— Видишь ли, мой юный друг, — вкрадчиво начал он. — Всё, что у вас есть и так уже наше…

На этих словах его рука скользнула за отворот Мишенькиного сюртука и вернулась с зажатым в пальцах документами и бумажником из крокодиловой кожи.

— Нехилый лопатник, — с одобрением заметил главарь и, передав портмоне одному из цепных, приказал: — Глянь, что внутри.

Тот глянул. Клацнуло, словно настоящий кайман схлопнул челюсти. Брызнула кровь. На траву упали откушенные фаланги трёх пальцев. Следом бумажник. И цепной с воплем:

— Ай, сука! Кусается!

Принялся его остервенело топтать.

«А вот не хрен без разрешения чужое трогать», — позлорадствовал я и приготовился к неизбежному наказанию, но главный со шрамом неожиданно развеселился.

— Теперь хоть со спины буду вас различать, — выдавил он, когда отсмеялся, и, жестом приказав обыскать остальных, принялся изучать документы: — Мишель Смолл. Изгой. Да ты парень, у нас не из простых…

*****

— Я граф Смолокуров Михаил Александрович, — отчеканил Мишенька, задрав голову, как упрямый ишак. —И убедительно прошу, не называть меня этим плебейским именем.

«Ой, дура-а-ак», — протянул я, хлопнув себя незримой ладонью по незримому лбу.

Мелкий сейчас добавил нам геморроя, размером в кулак. И если кто-то здесь в курсе последних событий…

Реакция главного показала, что за новостями здесь не следят.

— Ого, целый граф, — прищурился он. — Небось и магией владеешь?

— Владею, — с вызовом ответил мелкий, явно не отдавая отчёт в своих действиях.

«Конченый, — прошипел я, закипая от злости. — Ты только что лишил нас последнего шанса».

«Дворянину не пристало юлить», — парировал Мишенька со своей обычной надменностью.

— Это ты молодец, что предупредил, — покивал наш собеседник и добавил, дёрнув щекой: — Браслетики на него наденьте с ошейничком. И остальных проверьте насчёт волшбы.

Цепной, тот, что остался с целыми пальцами, метнулся к пикапу, а вернувшись, исполнил что приказали. А мы с Мишенькой обзавелись комплектом из трёх стальных обручей. С вмонтированными камнями, фактурой похожих на яшму, и застёжками, как на полицейских наручниках.

«Дотрынделся», — прокомментировал я, пытаясь сообразить, как эта хрень работает…

Но меня отвлёк сиплый голос, прилетевший от дальнего края шеренги.

— Прош, тута, кажись, депеша какая-то… Кажись, печать Двухголового… Кажись, для тебя.

*****

Тут меня словно током ударило. Проша — Прохор. Шрам — Меченый. Капитан ватаги вольных охотников. Мог бы догадаться и раньше.

«Получается, к этому упырю мы с Димычем ехали?».

Получается так.

Поворот неожиданный, но пока непонятно, куда он нас с Менделеевым приведёт. Что там в письме, я так и не выяснил. Впрочем, дёргаться поздно.

Меченый уже вскрыл конверт и начал читать.

Глава 2

Меченый дочитал конца. Нахмурился, словно что-то прикидывал. Прикинул, и его губы растянулись в улыбке. В резиновой.

— Чего ж ты молчишь, друг дорогой, — воскликнул он, явно перебирая с радушием, и кивнул двум цепным: — Развяжите и проводите к машине.

Те кинулись исполнять. Я же прогнал Меченого через «Эмоциональный окрас». Да с ним и без Дара всё было ясно: фальшь, скрытые замыслы, радость близкой наживы. Большой наживы, причём.

И подоплёка всего крылась в содержании письма.

«Ёкарный ты бабай, Димыч, — с досадой подумал я, вспомнив разговор в поезде. — Зря ты меня тогда не послушал».

А Димыча цепные уже тащили к пикапу. Он же, впав в ступор от стремительной смены событий, мало что понимал и практически не сопротивлялся. Уже у дверей оглянулся и, растерянно посмотрев на меня, промямлил:

— Э-э-э… Меченый… Прохор… Простите… Я здесь с товарищем.

Но его уже запихнули в машину, а Меченый его не услышал. Да и вообще, вёл себя странно. Весь подобрался, словно пантера перед прыжком — ноздри хищно раздулись, щека задёргалась в нервном тике, пальцы то расходились веером, то сжимались в кулаки.

— Добруш, — подозвал он охотника с усами подковкой. — Остаёшься за старшего. Быки, хабар всё на тебе. И смотри мне, если что, спрошу, как с понимающего.

— Чать не впервой, справлюсь, — степенно кивнул Добруш и уточнил: — А ты? Разве не с нами?

— У меня срочные дела появились. Провожу вас до Пяти Дымов и уеду. Всё, давай, грузимся, некогда, — быстро проговорил Меченый, хлопнул его по плечу и развернулся к пикапу.

— Так хлопцы, каторжан в кузов и по коням, — скомандовал Добруш своим и, подпихнув коленом ближайшего пленника, добавил уже для нас: — И без фокусов мне.

В следующие две минуты я узнал, что Мишенька совершенно не приспособлен для скоростной посадки в грузовик. Что кузов полуторки слишком тесен для шестнадцати человек. И что чувствуют селёдки, когда их пихают в банку. А касаемо фокусов… Пофокусничаешь тут под прицелом четырёх ручных паромётов.

Тронулись, и стало совсем нехорошо.

Дорог здесь, понятное дело, не было, плюс подвеска рессорная, поэтому трясло, как в китайской арбе. Зубы лязгали на каждой колдобине. Прилетало то коленом, то пяткой, то локтем. Швыряло то о борт, то о днище, то о соседскую голову. Мишенька отбил всё, что можно отбить, и обзавёлся парой новых шишек на лбу.

Я поначалу пробовал отследить наш маршрут «Панорамой», но вестибулярка взбунтовалась и перестала распознавать где верх, а где низ. Вдобавок от мельтешения кадров и резкой смены фокуса жутко разболелась голова, и я завязал с этим делом.

Хуже всего пришлось паре матросов, что надышались дымом в пожаре, и стюарду со рваной раной в боку. У дирижабля они ещё держались, но к концу поездки совсем приуныли.

Через полчаса, по примерным прикидкам, пытка закончилась. Наш живодёрский транспорт тормознул у пригорочка, рядом с двумя такими же грузовичками. Пикап с Меченым упылил по его делам дальше. А мы принялись выгружаться. Первыми, предварительно откинув задний борт, из полуторки повыпрыгивали охотники. Следом, охая и кряхтя, поползли мы.

Я… (Ёкарный бабай, никак не привыкну. Конечно же, не я. Мишенька) …одним из последних ощутил под ногами твёрдую землю, разогнулся со скрипом, да так и застыл, оторопев от изумления… Судя по сдавленным матеркам, проняло не только меня.

И если у кого-то ещё оставался запал на побег или бунт, то увиденное это желание напрочь отбило.

*****

Пять огненных сопок, мал мала меньше, курились дымком. Склон самой низкой оплыл стывшей лавой. Лощина, зажатая между ними, была по колено засыпана пеплом. Из пепла, насколько хватало глаз, торчали хребты невиданных тварей. Судя по всему, неживых.

— Эт-то что ещё за чудь, ежа мне в штаны? — сочно выразил общую мысль мичман Трофимов.

— Тю, — откликнулся один из охотников. — Нашёл чудь. Обычные лупоглазы. Они бы вас и сожрали, если б не мы.

«Действительно, обычные. Прости, что спросили. Таких же в лесах под Рязанью полно», — мысленно хмыкнул я.

«Что, правда? Какой кошмар!» — поразился Мишенька, не распознав в моей реплике едкий сарказм.

Я в ответ закатил глаза и сокрушённо покачал несуществующей головой.

На самом деле, хрен его знает, где лупоглазы водились. Твари были похожи на полутораметровых головастиков с четырьмя голенастыми лапами, буркалами размером со средний арбуз и зубастой пастью во всю тупорылую харю. Длинные мясистые языки повываливались изо ртов. Лиловая бородавчатая шкура сочилась обильной слизью и сукровицей из ран, явно оставленных пулями.

«А что они делают?» — спросил озадаченный Мишенька.

Он имел в виду десяток мужиков, которые бродили среди уродливых туш.

«А ты вон своего благодетеля спроси. Добруша», — ответил я с долей злорадства.

Хотя объяснить, чем мужики занимались, да и что здесь в принципе произошло, труда особенного не составило бы. Логическая цепочка собралась быстро. И даже без применения «Весов», думаю, я не ошибся.

Дикие Земли — следы недавнего извержения — твари — наши «спасители», чудом оказавшиеся близ места крушения — дырки от пуль в бородавчатых шкурах — мужики возле тварей.

Очевидно же, что охотники приехали сюда именно за лупоглазами, а дирижабль для них был левым прибытком. Стрелки накрошили чудовищ, оставили рабов «собирать урожай», а сами отправились мародёрить.

По большому счёту, я что-то подобное и ожидал встретить здесь, в Диких Землях. Единственное, что смущало: мужики и близко не походили на рабов. Больше напоминали бригаду специалистов на выезде. Трудились без спешки, но не отлынивали, одеты не в рванину, не выглядели измождёнными.

За ними даже приглядывать никого не оставили. Ну, почти никого. Пикап с паромётной установкой, что стоял на вершине пригорочка, у которого припарковалась наша полуторка, да двое охотничков, старавшихся держаться в теньке. Но они больше за округой следили, чем за рабочими.

А те, облачённые в брезентовые фартуки и высокие болотные сапоги, методично потрошили монстров. Причём потрошили явно со знанием дела. Брали не всё. Глаза, которые мужики ловко вылущивали из орбит специальной приблудой, складывали в пузатые бочки литров на сто. Из брюха доставали нечто похожее на жёлчный мешок и выдаивали его в бочонки сильно поменьше.

И что-то подсказывало: нам вскоре предстояло освоить этот процесс до мельчайших подробностей.

*****

Предположения оправдались больше, чем полностью. Нас согнали к краю лощины. Рандомно разделили на группы и развязали. Меня попутно избавил от сюртука заботливый Добруш.

— Вот и отблагодарил, не пришлось даже думать, — сказал он, с удовольствием погладив жёлтый подклад, после чего по-разбойничьи свистнул и призывно взмахнул рукой: — Митрич, Горглый, Дергач, подь сюды.

А Мишенька, получив свободу и разозлившись выходкой Добруша, решил себя показать. Я буквально увидел, как внутри забурлила магия, как вскипело Хранилище, как потоки пошли по каналам. Вскинулся с желанием удержать мелкого от очередной глупости… и не стал его останавливать.

Он же втянул живот, выдохнул, сложил пальцы, чтобы скастовать Смоляные шары… И, зашипев от боли, тут же их разложил. Камни в ошейнике и браслетах впитали магические эманации, раскалились и ошпарили кожу. Двойной эффект, мать его. Отбивает сразу и желание, и возможность магичить. И слава богу, что попытка осталась незамеченной. Иначе нам бы ещё охотнички накостыляли. Для закрепления полезного опыта.

«Почему не предупредили? — набросился на меня Мишенька. — Ведь знали же, что так будет?!»

«Не, ты посмотри на него, — опешил я от такого наезда. — Во-первых, дружок, надо сначала спрашивать, а потом предъявлять. Во-вторых, ты меня не больно-то и слушаешь. А в-третьих, хотел посмотреть, как эти штуки работает».

«Посмотрели?» — обиженно набычился Мишенька, дуя на обожжённые запястья.

«Посмотрел, — не стал отпираться я и включил ответку: — А ты зато понял, что не хрен лезть поперёд батьки в пекло. Ты, вообще, на что рассчитывал? Или у тебя какой хитрый план был? Ты расскажи, расскажи, не стесняйся».

«Не было плана, — буркнул Мишенька уже без прежнего задора. — Просто хотел наказать мерзавца за воровство и обман».

«И получил бы заряд свинца от тех вон парней, — я по привычке кивнул бесплотной головой на охотников с паромётами, — Блестящий конец последнего из Смолокуровых».

«И что вы предлагаете? Терпеть выходки этих подонков? Сразу видно, что вы не дворянин», — снова запалился Мишенька.

«Не терпеть, дурень, а выжидать подходящего момента, — остудил его я, пропустив мимо ушей последнюю реплику. — Мало наказать всех обидчиков, нужно остаться в живых самому. А героически погибнуть в бою, много ума не потребуется».

«Хорошо, хорошо, убедили, — с неприязнью поморщился Мишенька. — И хватит нотаций».

«Хватит, так хватит, но, надеюсь, урок ты усвоил», — оставил я за собой последнее слово.

Между тем на зов Дробыша явилась колоритная троица. Суетливый коротышка Дергач, длинный как столбовая верста Горглый, и Митрич — седой как лунь, крепенький дедок с бородой веником и лукавым блеском в глазах. Он, похоже, среди трудяг верховодил. Шёл впереди и первым обратился к Добрушу тоже он.

— Чего от работы отвлёк-то? — в скрипучем голосе не прозвучало ни нотки страха или угодливости. — Забыл, у нас сдельщина?

Мишенька никак не отреагировал, а вот я немного выпал в осадок. Как-то не увязывалась в моём представлении сдельщина и подневольный труд. Ещё одна непонятка, с которой стоило разобраться.

— Не трусись, Митрич, пока всё не соберём, не уедем, — успокоил его Добруш и показал глазами на нас. — Разбирайте пополнение. Каждому по отряду. Растолковать что к чему, обучить, ну и пригляд по первому времени тоже за вами.

— Не было заботы, купила бабка порося. А оно мне сдалось, с желторотыми вошкаться? — возмутился Митрич, хлопнув по бёдрам ладонями, но потом, хитро прищурившись, уточнил: — Нет, если оно в зачёт долга пойдёт, тогда оно конешно… А так нет. Категоричекски не согласный лишнюю обузу на себя взваливать.

— Десятина с их выработки тебе пойдёт, — неохотно процедил Добруш, полминуты подумав.

— Две десятины, — тут же повысил ставку хитрый дедок.

— Совсем берега потерял, старая перечница? — рыкнул Добруш. — За две десятины Проша с меня три шкуры спустит. А потом и с тебя.

— Ладно, ладно, — пошёл на попятную Митрич. — Просто спросил. Десятина так десятина.

— А нам? — в один голос потребовали Дергач с Горглым. — Мы тоже хотим.

— А вы ещё прошлые грешки не отработали, — рявкнул Добруш, окончательно выходя из себя. — Всё, хватит базарить! Разбирайте кому кого и за дело!

Новые вводные меня загнали в тупик окончательно. Долги, манера общения Митрича с Добрушем, манера общения Добруша с Митричем, не укладывались ни в какие шаблоны. Если бы я был у руля, то давно бы начал расспрашивать. Но у руля был Мишенька.

И нас уже разобрали и повели обучать.

*****

Попали мы к деду.

Компанию составили мичман Трофимов, два незнакомых стюарда и офицер, который говорил про законы и право. Кстати, у него на запястьях и шее красовался такой же антимагический набор, что и у нас с Мишенькой.

«На боевого мага, вроде не очень похож, — подумал я. — Интересно, какой волшбой он владеет? Мелкий, а ну-ка узнай».

Но мелкий замкнулся в себе и не проявлял интереса к общению. Даже мне не ответил. Зато начал вещать Митрич, и я весь превратился в слух. Глупо было бы пропустить первую лекцию от старожила Диких Земель. А что дед — старожил, в этом я ни секунды не сомневался.

— Так, сынки, мотайте на ус. Второй раз повторять не буду, — проскрипел он, направляясь глубже в лощину. — Зарубите себе на носу главное правило: слухать меня как господа бога. И ещё три, тоже главных. В неостывшую лаву не лезть, руки тварям в пасть не совать, от охранщиков ни ногой.

— А я думал, они вас… нас охраняют, чтоб не утекли, — вставил реплику мичман Трофимов.

— Дурень, — не оборачиваясь, припечатал дед. — Куда ты тут утечёшь? На сто вёрст вокруг Дикие Земли.

Я, мысленно, поблагодарив мичмана за активность, отфиксировал информацию: пока не разведаю местность, бежать смысла нет. А Митрич остановился у непотрошёной лиловой туши и, пнув мёртвую тварь сапогом, продолжал инструктаж:

— Это лупоглаз обнаковеный. Тварь страхолюдная, не особо опасная. Но ежели зевнёте, подцепит язычищем и отчекрыжит вам ноги. Зубищи у неё будь здоров.

— Неопасная, — недоверчиво протянул мичман Трофимов. — Кто же тогда опасный?

— С опасными лучше тебе не встречаться, сынок, — хмыкнул Митрич и, достав из-за пояса хитрую приблуду, показал её всем. — А это ваш основной струмент на сегодня.

Струмент представлял собой черенок с большой ложкой на одном конце и коротким клинком на другом. Ложка шириной с две ладони была заточена с края. Клинок бритвенно-острый и формой походил на сапожный нож.

— И чего с ним делать? — полюбопытствовал мичман Трофимов.

— Сейчас покажу, — сказал Митрич и распорядился, посмотрев на двух стюардов: — сынки, бочечки вон те прикатите поближе. Будем хабар в них складывать.

*****

Обслуге и мичману, как людям неизбалованным деньгами и положением, было проще обвыкнуться с новым статусом пленника. К подчинению им не привыкать, приспосабливаться они умели, поэтому впитывали информацию как губка, и делали всё, чтобы не усложнять себе жизнь.

Стюарды убежали, ещё не дослушав, и уже через минуту вернулись, притащив, что потребовал Митрич. Тот, довольный таким послушанием, одобрительно крякнул и приступил к потрошению.

— С любой твари берём только артефактные потроха. У лупоглаза это печёночный пузырь и бельма, — вещал он с видом профессора анатомии, сопровождая свои слова действием. — Бельма выковыриваем вот так… Ложечку под нижнее веко… вот таким вот движением… Раз. И два. Их отправляем сюда вот, в раствор (в большом бочонке дважды плюхнуло) Теперь пузырёк… Шупаем ребро с правого боку… и вдоль ребра, р-р-раз. Потом рукой в брюхо… ага, шупаем печень и ниже… оп-па, подрезаем, готово. Главное, не расплескать.

Митрич сцедил пузырь в малый бочонок, на треть наполненный тягучей маслянистой субстанцией, и обвёл нас всех взглядом:

— Понятно?

— Да чего ж не понять? Не сложнее, чем свинью потрошить, — кивнул мичман Трофимов. — Можно попробовать?

— Нужно, — довольно ухмыльнулся Митрич, передавая ему приблуду.

Мы переходили от туше к туше, меняясь по очереди. Мичман, стюард один, стюард второй повозились, но справились. Неожиданно ловко получилось у офицера. Он хоть и выглядел недовольным, не стал качать права и выпотрошил лупоглаза ловчее, чем дед. Словно всю жизнь этим занимался.

— Эт ты где так наблатыкался? — оценил проявленное мастерство Митрич.

— Врач я с «Архангела». Раньше хирургом служил, — тяжело вздохнул офицер.

И я его вспомнил. Судовой медик. Видел мельком в суматохе после обстрела. Заодно определился и с его магией. Лечебная, скорее всего. Как у Пётр Петровича.

— Не кручинься, сынок, всё наладится. Лекари в Диких Землях на вес золота, не пропадёшь, — приободрил его Митрич, забрал ложко-нож и, остановив взгляд на Мишеньке, протянул ему инструмент. — Давай, сынок, ты последний остался.

— Я вам не мясник, — заявил он, брезгливо отталкивая рукой испачканную слизью и кровью приблуду. — Дворянину не пристало…

Что дворянину не пристало, он недоговорил. Ложка с треском впечаталась ему в лоб.

— Что я говорил? Слухать меня, — отчеканил Митрич, погрозив ему пальцем. — Что я говорю? Потрошить лупоглаза.

— Не буду! Меня от одного вида этой твари тошнит, — заупрямился Мишенька, утирая лоб рукавом. — И не смейте меня бить!

— Так то ж не битьё, то ж наука, — почесал бороду Митрич, озадаченно посмотрел на струмент и снова протянул его Мишеньке.

— Не буду! — с надрывом завопил тот, отшатнувшись всем телом

«Ты что здесь ромашку устроил? — зашипел я на мелкого. — Делай, что говорят!»

— Не буду!!!

*****

Мишенька был на грани нервного срыва, а мне стало не по себе. Да что там скрывать, по-настоящему страшно. Потому что я знал, к чему этот концерт приведёт. Потому что не контролировал ситуацию. Потому что не хотел умирать. Вот так. Беспомощно. Внутри чужой головы.

Почему сразу умирать? Тут всё просто. Нас захватили с единственной целью. Работать. И вряд ли кто-то станет упрашивать. Кто не работает, тот не ест. В конкретном случае, не живёт. Показательная казнь решит проблему с минимумом затрат. И другим послужит наукой, чтобы впредь не куражились.

Как бы я хотел ошибиться… Но сработавшие Дары показали, что нет. Позвоночник пекло «Ощущением опасности». Под кожу впивались иглы «Чужого внимания». В затылок стучалось «Направление максимальной угрозы».

— Митрич, что там у тебя за буза? — послышался сиплый голос. — Кто там чем недоволен?

Я оглянулся… не смог и, чертыхнувшись, запустил «Панораму».

От пригорочка с припаркованными полуторками к нам спешил Добруш, на ходу доставая из кобуры револьвер.

Сука, в моём сюртуке.

Глава 3

Мишеньку накрыло по полной.

Глаза налились кровью, как у быка. Изо рта с хрипом вырывалось дыхание. Сердце кузнечным молотом било в грудь, мощными толчками разгоняя по жилам кровь.

Ярость превратила Хранилище в кипящий источник, энергия переполнила магический контур и требовала применения. Браслеты с ошейником ощутимо нагрелись, недавние ожоги пекло, как огнём, но мелкий от этого даже не вздрогнул. Он бы уже давно скастовал максимально убойное заклинание, если б его пальцы не сводила нервная дрожь.

Говорить с ним сейчас бесполезно, убеждать бессмысленно. На любой раздражитель он только больше ярился. И даже думать связно не мог. В голове полный бедлам. Вспышки мыслей. Сумбурные реплики.

«Чтобы я, Смолокуров…»

«Как ты посмел, плебей, руку поднять…»

«Ненавижу. Всех ненавижу…»

Мишенька, тяжело дыша, обернулся, углядел Добруша в сюртуке с жёлтым подкладом, и решил хоть напоследок, но поквитаться.

«Подлец, обманщик и вор! Сейчас я тебе устрою!»

«Задолбал ты, чучело, своими выходками», — ругнулся я и попытался достать охотничка Даром Псионика.

А что ещё делать? Сейчас мы с мелким на одной стороне баррикад.

Далеко, но шанс был. Древо уже достигло уровней, на которых суб-способности активировались невербально. «Локус контроля» мне вряд ли удастся, но с «Убеждением» могло получиться. Короче, пробовать надо. И если я подчиню Добруша… Нет, не буду загадывать… Вот только для воздействия нужен устойчивый визуальный контакт. А взгляд Мишеньки метался, словно у буйнопомешанного.

«Ты можешь прямо в глаза ему посмотреть?!» — мысленно рявкнул я.

И вместе с Мишенькой задохнулся от удара под дых.

— Ты что творишь, остолоп? Жить надоело? Сам сгинешь и других под монастырь подведёшь, — прошипел на ухо мичман Трофимов и, ещё раз всадив кулак под ребро, громко крикнул через плечо: — Штатно всё, господин офицер. Малой чуть лупоглазов глаз не испортил. Расстроился.

Митрич думал недолго. Сунул Мишеньке в руки струмент, сам включился в игру и заторопился навстречу охотнику.

— Та не, Добруш, всё ладно, тебе померекалось, — проскрипел он, закрыв нас спиной, и принялся заговаривать Добрушу зубы вслед за Трофимовым. — У мальца, прост, не совсем получается, чуть глаз не спортил, вот и осерчал. Я, ить, им всем втолковал и про выработку, и про учёт, и про строгость твою… Так-то ребятки смекалистые, будет с них толк.

Я испытал к старику прилив благодарности. Если бы он хоть взглядом, хоть жестом пожаловался, тут бы нам с Мишенькой и кердык. А так, вроде как процесс идёт, люди учатся, за артефакты радеют. Да и Добруш вряд ли захочет лишний раз с Меченым объясняться. У того нрав крутой. Недосчитается пары рабочих рук, да и вычтет из доли.

— Не брешешь? — нахмурился охотник, с трудом вникая в поток красноречия Митрича.

А я почувствовал, как пропало «Направление максимальной угрозы» и с каждой секундой отпускает «Чувство опасности». «Уколы чужих взглядов» остались, но уже не такие острые.

— Та не, чё б я брехал, — сделал честное лицо хитрый дед, — Я ж на сдельщине, сам знаешь. Какой мне резон?

— Гляди ж у меня, — пригрозил Добруш, убирая револьвер в кобуру. — Хабар порченый пойдёт, с тебя спрос будет.

— Так, ить, я с пониманием, — согласно тряхнул бородой Митрич. — Потому и шумим.

У Мишеньки на глаза навернулись слёзы от боли, и дышал он пока через раз, но я считал, что мы очень легко отделались. Добруш, развернулся и побрёл восвояси, ругаясь сквозь зубы за испачканные зря сапоги. А Митрич дождался, пока он отойдёт, и погнал нас к следующей туше, с глаз начальства долой

«Мужикам спасибо скажи», — посоветовал я мелкому.

«За что спасибо? За то, что избили? Унизили?», — просипел Мишенька, скрипнув зубами от злости.

«Дебил», — не стал я ничего объяснять и сплюнул бы, если б было бы чем.

*****

За эмоциональным всплеском обычно следует спад, и я, если честно, думал, что мелкий потухнет. Но тот едва отдышался, чуть не бегом, кинулся потрошить лупоглазов. Его ярость никуда не ушла. Просто чтобы не сойти с ума окончательно, Мишенька нашёл на кого её вылить.

Лиловые головастики были действительно гадкими и на вид, и на ощупь, но Мишенька переборол тошноту. Он работал с упоением и самоотдачей маньяка. Вырезал глаза, вспарывал животы, доставал потроха. А внутри у него бушевала лютая ненависть. Он видел не тварей. Он сейчас крошил конкретных людей.

Этот монстр — Добруш, ложный спасатель, что обманул, обокрал и унизил. Ложку ему под нижнее веко, поглубже… вот так… глаз долой… и второй… Этот — мичман Трофимов, плебей, что посмел поднять руку на благородного. Нож ему под ребро, да пошире, пошире… чтобы кишки в пепел вывалились. Этот — я. Подлый захватчик, мерзкий двойник и первоисточник всех бед. Ложку в глаз. Нож в печень… Ещё бы сердце достать… И раздавить в кулаке.

И так по нескончаемому кругу. Я, Добруш, Трофимов, Несвицкий… Менделеев когда-никогда.

Артефактные потроха вылетали в ритме швейной машинки. Остальная команда сбилась с ног собирать. Ловили глаза, выдаивали пузыри, подтаскивали бочки. Митрич для порядка покрикивал и тачковал, чего и сколько добыли, чиркая в блокнотике химическим карандашом. Мне же досталась роль статического наблюдателя.

Мишенька на контакт не шёл, а гормональная буря в одном на двоих организме мешала сосредоточиться.

Я поначалу пытался вычислить место падения нашего дирижабля по дыму пожара. Отслеживал окружение с помощью «Панорамы». Всё ждал, не покажется ли настоящая спасательная команда. Но здесь повсюду дымы, а сумбурные метания Мишеньки меня быстро запутали. Пришлось оставить эту затею и вникать в анатомию лупоглазов, гадая, что там такого в глазах и для чего применялось содержимое желчных мешков.

Наконец, монстры закончились. Непотрошённые, я имею в виду.

Мичман Трофимов предусмотрительно забрал у Мишеньки ложко-нож. Бригады приступили к погрузке. А Мишенька с видом работника дня побрёл к пригорку, где стояли машины.

Уставший, руки по локоть в крови, одежда перепачкана слизью. В горле першило от вездесущего пепла, ладони покрылись мозолями, запястья и шею саднило от недавних ожогов… Зато адреналин пережёг и на какое-то время угомонился.

Но я был уверен, что ненадолго. Мысли от меня он скрыть не мог.

*****

Судя по репликам работяг, задачу на сегодня мы выполнили. Причём раньше, чем ожидалось. И оставаться здесь больше, чем нужно никто не планировал. Вероятно, тому были причины — недаром же все со стволами, и пикап с крупнокалиберным паромётом в прикрытии. Но с этим мне ещё предстоит разбираться.

Погрузка заняла минут сорок. Нас побригадно распределили в машины, естественно, под присмотром охраны. Грузовики тут же тронулись, вытянулись в походный порядок и покатили на базу. Это тоже выяснилось из разговоров.

Ехали долго и в целом комфортнее, чем в первую нашу поездку. Трясло меньше, места хватало, ещё бы подушку под задницу и было бы вообще хорошо. Умаявшиеся мужики поначалу обменивались впечатлениями, потом их сморило. Митрич лучился довольством, подсчитывая свою долю в блокнотике. Охотнички, сидевшие у заднего порта, лениво погладывали то на нас, то на улицу.

Мишенька строил планы возмездия. С виновниками своих бед он определился, когда потрошил лупоглазов. Теперь выбирал для них (для меня в том числе) изуверскую казнь. Впрочем, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не руками. Пока он не придумает, как избавится от антимагических браслетов с ошейником, напрягаться не стоило.

Я и не напрягался. Сканировал «Панорамой» округу и знакомился с местностью.

Просёлок наезженный, в две колеи. Очевидно, Пять Дымов — популярное место у охотников Меченого и не только. Очень возможно, что сюда и другие ватаги ныряли. В остальном, глазу не за что зацепиться. Однотипный горный пейзаж: скалы, дымящие сопки, вулканы в пятнах пожарищ. На склонах хребтов — зелёные пятна уцелевших лесов. И десятки ручьёв, речек, речушек. Бурные, мелкие, с каменистым дном. Я сбился со счёту, сколько таких колонна переехала вброд.

Несколько раз замечал движение в лесу и на склонах, корректировал фокус, но в деталях рассмотреть не успевал. Те, кто двигался или прятались, заслышав звуки моторов, или качественно маскировались. Впрочем, «Чувство опасности» не давало поводов к беспокойству, поэтому я не стал заострять на этом внимание. Насмотрюсь ещё. Не хочется даже себе признаваться, но, судя по всему, я здесь застрял. Но вот как надолго, это вопрос…

Я оставил Дар «Визора» фоном и принялся размышлять.

Пока из наших с Димычем планов мы реализовали два пункта. Добрались до Диких Земель и скрылись с радаров. Он с Боде-Колычовских, я со всех остальных. Это безусловные плюсы, они же единственные. Дальше затык.

Менделеева увезли непонятно куда, неизвестно зачем. Я сижу в Мишеньке, как в неисправной машине. Смотреть могу, управлять — нет. Сравнение образное, но удивительно точное. Стоит только добавить, что машина летит под откос. И с этим надо было срочно что-то решать. Но боюсь, не успею. Мелкий, сам того не понимая, старается себя уничтожить, поэтому время отпущенной мне/ему жизни стремится к нулю.

Никто не станет терпеть закидоны засранца с боевой магией, неуживчивым характером и завышенным чувством собственного величия. Поэтому, с учётом нравов обитателей Диких Земель, его, скорее всего, пристрелят в ближайшее время. И на этом фоне все остальные проблемы, задачи, желания, просто терялись. И что с этим делать, пока непонятно…

Тут картинка снаружи сменилась, и я отвлёкся от невесёлых дум. Переключился на «Панораму», и понял, что подъезжаем.

*****

С высоты, база охотников была как на ладони.

Она занимала приличный кусок территории и напоминала сразу лагерь старателей, сибирский острог, ПВД армейского подразделения и немного пиратский форт, каким его показывали в мультике «Остров сокровищ». И располагалась в излучине горной реки, меж двух холмов, с заросшими ельником склонами. На приличном удалении от действующих вулканов.

Разумная предосторожность. Если тут полыхнёт, одни головёшки останутся.

Не знаю, Меченый ли, или кто до него, но к строительству подошли основательно. Как, впрочем, и к безопасности. Периметр замыкала стена не ниже трёх метров из двух рядов брёвен, поставленных на попа. В пространство между рядами засыпали камней и земли. Сверху устроили дощатый настил, по которому курсировали часовые, и соорудили навес от дождя. Четыре вышки с прожекторами и крупнокалиберными паромётными установками на турелях перекрывали все возможные направления. У подножия каждой пыхтел паровой двигатель с генератором, обеспечивая электричество для ламп накаливания и перегретый пар для оружия. Въезд на территорию осуществлялся через единственные ворота. Рядом с воротами построили будку, размерами три на три. Судя по всему, караулка.

В местной фортификации я специалист не большой, но учитывая длинник стены, парочку вышек я бы добавил.

За оградой размещались постройки. Срубы с плоскими крышами, больше похожие на блиндажи: стены мощные, двери узкие, вместо окон — бойницы (горизонтальные, высотою в бревно). На территории базы я выделил условных пять зон.

Жилая состояла всего из трёх зданий. Приземистая длинная казарма для рядового состава. В том же ключе, но короче — помещение для командиров промежуточного звена. И сруб-пятистенок. Единственный здесь с двускатной кровлей, нормальными окнами, крылечком с точёными балясинками, ставенками и резными наличниками. Напрашивалась аналогия с боярским теремом. Очевидно, жилище Прохора.

Рядом хозяйственный сектор. Сарай для всякого-разного. Кухня с летней пристройкой. Длинный стол под навесом, для принятия пищи. Ёмкость для воды, куба на три. Возле ёмкости — ряд умывальников. Ну и баня, конечно, куда ж без неё. Баня, кстати, топилась — над трубой вился дым. А вода, похоже, центральная. Подавалась по трубопроводу напрямую из речки, посредством паровой помпы.

Складская зона, её не узнать невозможно. Мощный бокс, массивные двери, погрузочный пандус. На каждой двери висел амбарный замок, пандус топтал часовой с паромётом. Что в боксах хранилось, догадаться несложно. Артефакты, что же ещё. К слову, внутри не всё помещалось. На открытой площадке, защищённой от непогоды навесом, громоздились бочки, коробки и ящики. Скорее всего, там складировали менее ценное.

Мехдвор определялся по характерным ангарам. Гаражи, мастерские, ремонтная зона, небольшой склад запчастей… ну, я так думаю, что запчастей, магазинов здесь нет, сломается что, купить негде. На площадке перед ангарами стоял припаркованный транспорт: мощный тягач с открытой платформой, две полуторки, два паромётных пикапа и ещё какая-то техника, заботливо накрытая брезентовым пологом. Тоже два. У ворот мастерских раскорячился большой бронеход, окрашенный в хаки. Там бригада механиков возилась с гидравликой. Ещё один бронеход, покомпактнее и на ходу торчал у ворот. Скорее всего на боевом дежурстве.

Ну и последняя, пятая зона напоминала лагерь в лагере. Концентрационный, хотелось добавить. Ограда из колючей проволоки в человеческий рост. Калитка без замка, на хлипком крючке, причём закрыта она была изнутри. За оградой — барак, сарай, дровник, умывальники, большая бочка с водой, стол под навесом. На задах дымила банька и, как мне показалось, полевая кухня. Похоже, какой-то быт для трудяг всё же есть, но с ним у меня ещё появится шанс познакомиться.

Отдельного внимания заслуживали ещё два момента.

Туалеты. Обычные деревенские, типа сортир, уж не знаю, кто под них ямы копал. У нас свой поплоше. У охотников свой подобротнее. У Прохора личный. Дизайнерский. С декоративной резьбой и окошечком в виде сердечка. Не очерствел, видать, Прохор душой, где мог, тянулся к прекрасному.

И второе. Над лагерем, точно над центром, висел аэростат. Небольшой воздушный шар, способный поднять к небу корзину с человеком внутри. Если уточнять, с наблюдателем. От корзины к лебёдке, закреплённой внизу, спускался трос, посредством которого шар приземляли. Чем обеспечивали подъёмную силу, я недодумал.

Мы уже въехали на территорию базы.

*****

Колонна сразу зарулила к складам. Там мы разгрузили бочонки. Митрич сдавал, сверяясь с записями в блокнотике, кладовщик (здесь его называли каптенармус) проверял и вносил приход в амбарную тетрадь.

Насколько я понял, учёт вёлся двойной. Общий: что именно и какое количество поступило. И поимённый: кто и сколько добыл. Причём вписали даже вновь прибывших. Кому не придумали прозвища, тех по фамилиям. Меня/Мишеньку обозначили как Бесноватого.

Когда закончили, Митрич, при участии Дергача с Горглым, построил всех в колонну по три и повёл к «концлагерю». Удивительно, но охранять нас никто не остался. Охотнички во главе с Добрушем ушли ещё до начала разгрузки. Странное поведение. Получается, трудяги предоставлены сами себе? Или что?

Похоже, не одного меня удивила подобная безалаберность.

— Бать, а чего конвойных убрали? — спросил мичман Трофимов. — Не боятся, что убежим?

— А куда ты отсюда денесся? — усмехнулся тот. — Да и потом, глаза-то разуй. Вон, вон, и вон. Тебе мало?

Дед сопровождал свои слова жестами, поочерёдно ткнув пальцем в патрульных на стене, стрелков на вышках и бронеход у ворот.

— Да нет, хватает, — поморщился мичман, озадаченно почесав висок.

— Вот то-то. И добрый тебе совет. Дурные думки из своей бестолковки выкинь, дольше проживёшь. И остальным спокойне́й будет, — наставительно проскрипел Митрич.

На том разговор оборвался. До колючей ограды дошли в задумчивой тишине. Митрич, просунув руку сквозь проволоку, откинул крючок, запустил всех и зашёл сам. Здешние старожилы сразу направились к бане. А новенькие беспокойно осматривались и топтались в нерешительности, не зная, что делать.

Мишенька потянул носом, учуял в воздухе нотки дыма с оттенками ароматов общественного туалета, и брезгливо скривился.

— Это что, нам придётся здесь жить? — недовольно спросил он, выделив интонацией последнее слово.

«Похоже на то, — подтвердил я. — И ещё ты узнаешь, что газеты не только читают».

Глава 4

— О, нашего брата прибыло! Где вы их откопали?

Из барака вышел мужик, которого в полях с нами не было.

— Выбросом принесло, — хмыкнул Митрич и представил вновь прибывшим незнакомого работягу. — Это Мартемьян, по хозяйству у нас хлопочет. Он вам всё покажет, расскажет и поставит на довольствие. А я, пожалуй, пойду. Устал.

Дед ушёл, оставив нас на попечение завхоза. А тот уже вовсю знакомил с местными порядками.

— Ко мне можно по-простому, хлопцы. Март или дядька Март, кому как на язык ляжет, — уточнил насчёт имени он, после чего продолжал: — Хозяйство у нас небольшое, разобраться несложно. Сортир там, на заднем дворе. Кому, что простирнуть, либо самому сполоснуться, это в баньку. За ночевьё тоже не переживайте, места всем хватит. С одёжкой обувкой, если попортите, подберём что-нито. Будут какие вопросы, не робейте. Живём артелью, так что подходите без стеснения. Давайте, хлопцы, обвыкайтесь пока, а там и вечерять будем.

— Что Бесноватый, поди в диковинку тебе? — хлопнул Мишеньку по плечу мичман Трофимов. — Привыкай теперь. Глядишь, и станешь нормальным человеком.

— Оставьте собачьи клички для себя и себе подобных. Обращайтесь ко мне по имени-отчеству. Михаил Александрович, — Мишенька с брезгливой миной стряхнул его руку. — Жить в хлеву? Увольте. Я не собираюсь к подобному привыкать.

«Что ж ты дебил-то такой, — простонал я. — Иди лучше отмойся. Тебя и так здесь не сильно любят, а чуханом прослывёшь, вообще заклюют».

И это единственное, в чём Мишенька меня послушался.

До вечера он проявил себя ещё трижды. Чуть не сблевал в туалете и, передумав туда заходить, помочился снаружи на стенку. Отказался от ужина, обозвав вполне приличные щи, мерзостными помоями. А зайдя в барак и принюхавшись к характерным запахам мужского общежития, высказался и по этому поводу. Определил новое обиталище, как сарай для свиней.

А, как по мне, вполне нормальное жильё. Чем-то на казарму похоже... Ну да, и на тюремную камеру, но немного совсем.

Вдоль стен протянулись нары в три этажа. На досках лежали набитые душистым сеном тюфяки с небольшими подушками. И пахло, надо сказать, одуряюще. Аромат высушенного разнотравья успешно перебивал запах портянок и пота. Между нарами — широкий проход. Взлётка. На взлётке — две чугунные печки, по типу буржуек, с трубами, уходящими в крышу. Между печками — лавки и стол. Не знаю, что мелкому не понравилось. Я видал места и похуже.

Между тем Мишенька вскарабкался на верхний этаж, лёг с самого края и, отвернувшись к стене, собрался поспать.

Он закрыл глаза, а у меня словно свет выключили.

Так-то, с моими Дарами — небольшая проблема, но я не спешил запускать «Панораму». В темноте лучше думалось, а мне нужно было привести мысли в порядок.

*****

Ага. Легче сказать.

За прошедший день столько всякого приключилось, что в голове царил полный бардак. Крушение, Дикие Земли, плен — читай рабство. Что с Димычем, до сих пор непонятно. Живой он там, вообще, не живой? Я застрял у Мишеньки в голове. Сам Мишенька чудил не по-детски. И надо из всего этого дерьма выгребать.

Идейки в принципе были.

Антимагический комплект на мои Дары не влиял, и, чисто теоретически, я мог устроить локальный Армагеддон даже сейчас. Но для мне этого необходимо мало-мальское содействие Мишеньки, а тот сотрудничать явно не собирался. Можно даже избавиться от браслетов, или хотя бы попробовать, была бы уверенность, что мелкий не налажает. А он обязательно налажает. Получит доступ к магии и превратится в берсерка. Слетит с катушек, как пить дать. А тут на трезвый рассудок действовать надо. Стратегия нужна. Тактика.

К разработке стратегии перейти не удалось. Отвлекли. Мужики закончили ужин и вернулись в барак. Говорил Митрич. Похоже, подводил итоги начатой раньше беседы.

— Значится, на том и порешим, сынки. Двоих из вашинских оставляем с Мартемьяном на хозяйстве. Дохтур с нами, но его бережём. Я потом ещё с Добрушем переговорю, чтобы его от ошейника избавили. И помним, их норма ложится на вас.

— Да помним, бать, — ответил за всех мичман Трофимов. — Этого, может, тоже оставим. От греха.

Я почувствовал «Уколы чужого внимания» и навострил уши.

— Не, с собой в поля заберём, — возразил дед. — Ему полезненно будет ручонками поработать. Видал, как он сегодня пахал? А труд он даже благородного облагородит.

— Бать, может, всё-таки ну его, — продолжал гнуть свою линию мичман. — Сам же видел, что у Пяти Дымов было. Едва отбрехались.

— Ништо, Трофим, отбрешемся и вдругорядь, — добродушно проскрипел Митрич. — Денёк поглядим ишшо, авось малец перебесится.

— А коли нет? — задал резонный вопрос тот.

— А коли нет, — голос деда стал жёстче. — Земля приберёт. Места здесь дикие, дураки долго не живут.

— Ну разве что так — согласился мичман Трофимов.

— Ладно, сынки, хватит лясы точить, — закруглил разговор Митрич. — Айда по койкам. К завтрему надо отдохнуть маненько.

*****

Ёкарный бабай. Два… три раза ёкарный бабай.

Долбаный Мишенька за неполный день успел настроить против себя всех окружающих. И это становилось проблемой, которую нужно решать прямо сейчас. Если пустить на самотёк, Мишенька завтра ещё что-нибудь отчебучит, и чем всё закончится, одному богу известно.

Собственно, способ, что с гарантией вернёт мне контроль, мне знаком. Но где найти человека, который даст мелкому в лоб аккуратно, но сильно?

Нет, в том, что Мишенька выпросит, я был уверен. Он до белого каления и святого Петра доведёт. Вот только засранца скорее в жерло вулкана скинут или скормят твари какой. Так что этот вариант нерабочий. Тут только на случай надеяться. Поэтому его лучше оставить как запасной.

Был ещё один способ, причём безболезненный. И Мишенька его знал, но, само собой, со мной делиться не станет. И в то же время он как-то смог вернуться, чтобы маменьке письмо написать. И позже неоднократные попытки предпринимал, пока я Трифоном его не вылечил. Но почему только ночью?

Так стоп. Ночью.

Похоже, нащупал. Голова начала работать в правильном направлении. Если Мишенька нашёл способ, то и я найду. Тем более с арсеналом Даров Интуита.

Ключевое слово «ночь». Так ведь? Для верности прогнал через «Весы Шансов», получил сто процентов.

Хорошо, качаем дальше. Что я делал ночью? Естественно, спал. Значит, что-то происходило во сне. Но с кем? Со мной или с Мишенькой… Вернее, не так. С реципиентом происходило или с донорским разумом? Твою мать, снова не так. Я хоть за рулём, хоть нет, всё одно донорский разум. Так кто есть кто? Запутался окончательно.

Сейчас бы дыхательная гимнастика помогла. А лучше медитацией думательные способности разогнать. С применением мудр концентрации. Но чего нет, того нет. Попробую справиться так.

Чуть успокоившись, я принялся лопатить проблему с начала.

Ночь. Есть.

Сон. Есть.

Кто спит и с кем происходит?

Скорее всего, спит тот, кто за рулевого. К тому же я сейчас бесплотный сгусток чужеродного разума и сна у меня ни в одном глазу. Значит, в конкретный момент спит Мишенька, и что-то происходит именно с ним. Или в нём? Неважно, пусть будет в нём.

«Весы шансов»?

Да, дело в Мишеньке.

Отлично, ещё немного продвинулись. Ночь. Сон. Спит Мишенька. Что происходит во сне?

Я напрягся, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить... Но, чтобы вспомнить, надо это что-нибудь знать. А физиологии нас не учили. Не говоря уже о физиологии мозга. В своё время я, конечно, расширял кругозор в плане самообразования — что-то из статей вычитал, что-то в интернете посмотрел — но сейчас ничего путного в голову не приходило. Но ведь и Мишеньке далеко до академика Павлова, а он как-то справился. Значит справлюсь и я.

Словно в насмешку, вокруг разлилось царство Морфея. Мужики выводили такие рулады, можно было раскладывать на голоса. Кто присвистывал, кто причмокивал, кто шлёпал губами. Кто… А нет. Этот звук характерен для другого отверстия. К дыханию отношения не имел. Обоняние подтвердило, что я не ошибся…

Так, ладно, отвлеклись, теперь думаем дальше. Погоди, а это ещё что за хрень? Мне показалось или стало светлее? Да, точно светлей.

Впечатление, словно в голове неоновую подсветку зажгли. Мозг задвоился призрачной аурой, та запульсировала, налилась перламутром. Мишенька беспокойно завозился во сне. Так продолжалось минут десять. Потом все эффекты пропали, так же вдруг, как возникли, и оставили меня в полной растерянности.

Что это было, вообще?

«Весы Шансов» здесь мне не помощник, им нужна чёткая версия. А я увиденное внятно описать бы не смог, не то что интерпретировать. Решил подождать, вдруг ещё повторится.

В томительном ожидании прошло часа полтора, и, действительно, повторилось. Только на этот раз посильней. Светило ярче, пульсировало резче и чаще. И аура. Она почти отделилась от мозга, преобразившись в сгусток света с хвостом. Как головастик, что пытался вырваться из нервной системы, но хвост почему-то застрял, поэтому не получилось. Снова десять минут. Снова погасло.

И я вновь принялся ждать, строя догадки. Цикличность прослеживалась. И по идее, на третий раз головастик должен выбраться на свободу. Что потом? А вот потом и посмотрим. Главное, чтобы это потом наступило.

В предположениях я не ошибся.

Ещё через полтора часа свет включили. Головастик вытянул из позвоночника хвост, вобрал его в голову и стал похож на медузу. Чем? Множеством щупальцев-ниточек, соединяющих призрачный сгусток с позвоночным столбом. И ниточки эти по одной, по две, по три втягивались в тело медузы с влажным хлопком. И где-то к седьмой минуте напротив меня сияла перламутром идеальная сфера.

Сфера чего? Тут я ни на миг не задумался. Мишенькиного сознания, естественно.

Но если он там, а я тут, тогда мозг свободен? Выходило, что так. И ещё выходило, что мелкий говнюк не имел тайных знаний, а просто действовал методом тыка.

Остался один вопрос. Каким образом мне занять его место? Рук нет, ног нет, крылья не выросли. Как двигаться-то? Но Мишенька ведь как-то смог. Я затаил дыхание, чтобы не спугнуть удачу, и мысленно потянулся к серому веществу…

Получилось. Мой призрачный образ переместился ближе, коснулся нервной ткани… И меня втянуло внутрь с таким же влажным хлопком.

*****

Какое-то время я не верил в успех.

Лежал, не дышал, боялся пошевелиться. Но ощущения говорили сами за себя. Получалось, я в теле.

Наконец, собрался с духом, шумно выдохнул и открыл глаза. Пошевелил пальцами правой руки, потом левой, согнул ногу в колене. Сел. Пять минут — полёт нормальный. Пугало одно. Когда я с этим феноменом столкнулся впервые, Мишенька не удержал контроль. Послание матушке он смог написать, но проснулся-то я. И для полного спокойствия мне нужно было хоть какое то обоснование произошедшего тогда и сейчас. Очень уж не хотелось, чтобы нежданчиком вышвырнуло обратно во внутренний мир.

Ждал, наверное, час или больше. Не вышвырнуло. Наверное, Мишенька тогда слишком ослаб после неудачной инициации. Такое напрашивалось объяснение.

Чуть успокоившись по этому поводу, я решил лишнего не заморачиваться, но и засыпать не спешил. Контроль-то я захватил, но оставался нюанс. Мишенька легко мог провернуть ту же штуку следующей ночью. И мне кровь из носу надо придумать что-то такое, чтобы ему помешать.

В принципе, как это осуществить, я догадывался.

Теория, конечно, кривая, но, судя по всему, сознание как-то привязано к фазам сна и покидало физический мозг на третьем цикле. А те следовали с промежутками часа в полтора. По-хорошему надо бы засечь время с таймером, но где его взять, таймер тот. Так что, если всё сложить и умножить, весь процесс укладывался в пять часов. И чтобы не дать Мишеньке шанса вернуть контроль, просто нужно спать меньше.

Но это гипотетически.

Нагрузки — что нервные, что физические — предполагаются аховые, и я могу элементарно устать, вследствие чего вовремя не проснуться. Это я к тому, что нужен кто-то, кто будет меня будить. Или обычный будильник. Эх, Трифона бы сюда… Ладно, придётся справляться без Трифона.

Как бы там ни было, главную проблему я решил. Не без оговорок, конечно, но всё-таки. А это значит, получил целый ворох вопросов, неотложных к решению. Я теперь я, поэтому надо двигаться дальше. И первым делом требуется отыскать Димыча. Или хотя бы понять, что с ним случилось.

Задача посильная, даже отсюда. Для этого у меня есть целый набор инструментов.

Я наложил на «Панораму» «Обнаружение жизни», добавил «Эмоциональный окрас». Чтобы отъюстировать суб-способности и понять, как интерпретировать результаты, прошёлся сочетанием Даров по бараку.

Двадцать семь зелёных точек. Фон ровный. Желаний никаких. Спят.

Отлично, поехали дальше.

«Панорама» взлетела ввысь, открывая вид на базу с высоты птичьего полёта.

Ночь. Тихо. Темно, как в угольной шахте. По округе лениво ползали световые пятна прожекторов. Во дворе, у лебёдки, торчал полуспущенный шар. Очевидно, наблюдательный пост на ночь сворачивали. На стенах движение. Часовые. Сейчас лично мне никто зла не хотел, поэтому все точки тоже были зелёными.

Патрули два по два, курсировали по стене. Четыре бойца застыли на вышках. Ещё трое охраняли ворота. Два пеших и один в бронеходе. Эмоции? Внимание, напряжение, ожидание смены. Не у всех. На третьей вышке чувак явно заснул.

Так, будем считать, тут десяток. Где остальные?

Я перенёс Дары на казарму. Обнаружил ещё тридцать пять человек, с тем же фоном, что у трудяг. Помещение комсостава. Ещё пятеро. Спят. И в караулке с десяток сидел в полудрёме. Вероятно, бодрствующая смена, не знаю, как у них здесь служба поставлена.

А вот в тереме Прохора всё интереснее. Трое. Бодрствуют. Причём двое именно что бдят, хоть и сидят относительно неподвижно, а один, как заведённый, ходит по кругу. По квадрату вернее. Очевидно, его перемещения ограничены стенами комнаты.

Я прогнал их через «Эмоциональный окрас» и получил два результата.

У тех, кто сидел неподвижно, фон, как у сторожевых овчарок, но это точно не цепные псы Прохора. У тех эмоции тяжелее. А третий, тот, что ходил, излучал беспокойство, надежду, испуг и… чувство вины? В последнем не очень уверен, но общий расклад это никак не меняло. Логично предположить, что первые двое охраняли третьего. Но у третьего была определённая доля свободы. Он не связан, не избит, ему на текущий момент ничего не грозит. Я бы такое увидел.

Это Димыч, других выводов у меня не возникло.

«Весы Шансов»? Да, он. С вероятностью в девяносто восемь процентов.

Сказать, что с плеч свалилась гора, ничего не сказать. Мне реально стало легче дышать. Главное, Менделеев здесь и живой, а с остальным разберёмся.

Единственно, Прохора с подручными я не нашёл. Ни в доме, ни в лагере, ни в ближайшей округе. Уехал куда-то. Но куда? Здесь мне Дары не помощники. Входящей информации слишком мало. Надо поспрашивать… И сделать это как можно скорей.

Между лопатками защипало от неясного пока «Чувства опасности».

*****

Помимо того, что Димыч жив и здоров, я убедился ещё в нескольких вещах, и все меня не порадовали.

Мутный рекомендатель Менделеева с нехорошим прозвищем Двухголовый не соврал, как минимум в одном. Многочисленность и обеспечение ватаги Меченого впечатляли. Насчёт удачливости это ещё надо смотреть, но обезбашенным его назвать можно смело. Даже я понимал: чтобы залезть так глубоко в Дикие Земли, надо или много наглости, или мало ума. В силу чего, ситуёвина слегка усложнялась. Шестьдесят пять рыл. Армагедон устроить будет непросто.

Плюс работяг ещё двадцать семь. Не факт, что они мой личный бунт поддержат. Просто из двух соображений.

Во-первых, как я понял, их и тут неплохо кормят. В смысле где-то они, может, и подневольные, но не на положении бессловесных рабов. Митрич, тот, вообще, дикий перец. За что-то они вкисли, да. Но судя по всему, их теперешний статус неокончательный. Складывалось впечатление, что они какой-то косяк отрабатывали. Причём косяк в денежном выражении.

А во-вторых, Мишенька тут уже столько насрал, что его авторитет упал ниже плинтуса. Он сейчас у самого основания пищевой пирамиды, и на роль лидера не тянет никак. За ним попросту не пойдут. А то и палку в колесо вставят, если вообще не прибьют. И это ещё одна сложность, с которой предстоит разбираться.

Даже я, законченный индивидуалист, привыкший работать один, от помощи сейчас бы не отказался. Один в поле не воин. Даже такой, как я. Нет, не так. Я и один воин. Просто в слаженной группе козью морду устраивать легче.

И я решил с этим делом не тянуть. В смысле восстановления авторитета. Тем более за окнами уже просветлело.

*****

С этим я аккуратненько, чтобы ненароком никого не потревожить, слез с третьего яруса и отправился во двор. Там натаскал дров к бане, набрал полный бак и разжёг огонь в печи. Горячая вода всегда пригодится. Потом наполнил умывальники из бочки. После чего занялся собой. Мишенька-дятел, вчера не удосужился одежду почистить.

Между тем лагерь потихонечку оживал. Со стороны кухни охотников долетел стук топора. Протопал сменный отряд, наверное, менять караулы. У лебедки завозились мужики, наполняя воздушный шар летучим агентом. Наблюдатель влез в корзину, трос прослабили, аэростат взмыл вверх, к прежней позиции.

— Бесноватый, ты, что ль, печь затопил? — в дверях барака показался Митрич.

— Я ещё дров про запас натаскал и воды, — откликнулся я, перечислив свои недавние подвиги. — Кухню только не трогал. Не знаю что где.

— Ты ночью с лежанки не падал? — подозрительно сощурился Митрич. — Тебя, прям не узнать. Как подменили…

— Да не, дед. Я всегда такой. Вчера перенервничал просто, — выдал я несложное объяснение. — Сам пойми только в первом классе летел, и на тебе, собирай желчь с лупоглазов. Вот и сорвался.

— Лан, сынок, не журись, со всеми случается, — мгновенно оттаял Митрич. — Чаёк будешь? С сухариками? Вчера, ить, не ел ничего.

— А завтрак планируется?

— А как же. Мартемьян уже встал. Чичас новых помошничков растолкает и сварганит чего-нито.

Но позавтракать не довелось ни мне, ни деду, ни остальным работягам.

— Вижу выброс на Лысой горе! — прилетел сверху крик. — Плевок! Красный!

Мне ни о чём не сказало. Но судя по озабоченному виду Митрича для него эти слова что-то значили. А через минуту прибежал вестовой.

— Митрич поднимай своих, выдвигаемся!

Глава 5

Нездоровое возбуждение охватило весь лагерь.

Когда трудяги во главе с Митричем прибежали к складам, там уже царила деловитая суета. Охотники заводили машины, подгоняли амуницию, получали-проверяли боекомплект. Я опознал бойцов из вчерашнего десятка. И углядел ещё пятерых, вероятно, приданных в усиление. Эти сейчас облачались в экзо-броню в ангарах на мехдворе.

— Митрич, готовь своих по Красному протоколу, — распорядился, походя Добруш.

«О даже как. Протоколу, — мысленно удивился я, не ожидая услышать от местных подобной терминологии, и только потом заметил свою бывшую вещь: — Сука. В моём сюртуке».

— Не учи учёного, — проскрипел Митрич, отмахнувшись, как от назойливой мухи, и продолжил чуть тише: — съешь говна копчёного.

Конец фразы Добруш не услышал и ускакал дальше, колыхнув жёлтым подкладом.

Полуторки пришлось подкатывать на загрузку вручную. Двигатели ещё не набрали паров и пыхтели на холостых, набирая температуру в котлах. А что значит «протокол Красный», я так и не понял. Казалось, таскали мы всё, что под руку попадёт, бессистемно. Бочонки, короба, ворохи пакли. Рулоны войлока. Тяжёлые инструментальные ящики. Дымогенератор с запасом розжига и влажных опилок. Герметический куб, сваренный из листового металла. ЗИПом к нему погрузили ручной воздушный насос, два мотка брезентовых шлангов, по типу пожарных рукавов, и жестяной раструб-насадку.

Я носился наравне с остальными, то и дело отслеживая на себе удивлённые взгляды. Закончили минут через тридцать. К тому времени и транспорт оказался готов, и охотнички управились со своим снаряжением.

Выдвинулись в три грузовичка и два паромётных пикапа. Колонну замыкал тягач с открытой платформой. На последнюю загрузились бойцы в тяжёлой броне. Работяги расселись по полуторкам в три бригады, под чисто номинальной охраной из двух охотников. Мы, понятно, с Митричем и ещё парочкой старожилов, с которыми по объективным причинам вчера не удалось познакомиться.

Я залез в числе первых — у кабины меньше трясло. Ещё не уселся, как услышал за спиной шёпот мичмана.

— Бать, ты его, что, к кузнецу сводил?

Дед в ответ только крякнул довольно. А я обернулся и, хоть параллель с кузнецом была не очень понятна, протянул Трофимову руку.

— Спасибо тебе, дружище, что прикрыл. И не обессудь за вчерашнее.

— Да, ладно, дело житейское, — неуверенно протянул мичман, ответив рукопожатием, но взгляд у него потеплел.

— Так, сынки, ручкаться опосля будете, — прервал обмен любезностями дед. — И, чтобы все вернулись целёхоньки, слухай сюды…

Я приготовился слухать и тут же скривился, как от скрипа песка по стеклу. В барабанные перепонки изнутри ворвался негодующий Мишенькин вопль. Засранец проснулся, понял, что с ним приключилось, и закатил сольный концерт.

«Бесчестный мерзавец! Как вы посмели воспользоваться моим беспомощным состоянием?!» — орал он, не помня себя от бешенства.

Скорее всего, он имел в виду сон, но прозвучало двусмысленно.

«Ты девушка, что ли, чтобы я тобой пользовался? — огрызнулся я и со злостью добавил: — Заткнись, слушать мешаешь».

«Немедленно верните всё как было! — не успокаивался он. — Я требую! Слышите, требую!»

«Ага, только шнурки поглажу, — пообещал я с ухмылкой. — Ты для начала вести себя научись. Потом будешь требовать».

«Не вам, подлый мошенник, преподавать уроки хороших манер!» — с ненавистью окрысился он.

«Даже не собирался», — отрезал я, надеясь тем закруглить разговор, чтобы всё-таки послушать Митрича.

Но мелкий не унимался. Голосил всё сильнее и даже показалось, начал биться о стенки черепа с той стороны. Как буйнопомешанный, честное слово. Бесило жутко, но хуже было другое. Всплеском негативных эмоций он снова разбередил Хранилище, и магия пошла по каналам. Браслеты с ошейником восприняли это, как подготовку к волшбе, нагрелись и доставляли ощутимое неудобство.

Кажется, доктор тоже что-то почувствовал. Я заметил, как он поёжился, словно замёрз и нет-нет косился на меня с интересом. Надеюсь, что с праздным. Мне сейчас меньше всего надо, чтобы кто-то догадался о моей двойной сущности.

Короче, благодаря стараниям Мишеньки, инструктаж Митрича я профукал. Уловил лишь одно: поперёк батьки в пекло не лезть.

Но это и так было ясно. Истина прописная.

*****

Пока гавкался с мелким, пока привыкал к его беспрестанному гундежу, не заметил, как время прошло. Лысая Гора оказалась сильно ближе к лагерю, чем вчерашние Пять Дымов. Не прошло и часа, как мы очутились на месте.

Платформу оставили на удобном для разворота участке под охраной двух паромётчиков. Остаток пути «тяжёлые» преодолевали пешком. А мы проехали ещё с километр и остановились у самого входа в долину, что раскинулась у подножья горы.

Название «Лысая» говорило само за себя. Её узнал бы любой, даже прежде не видя. Одинокая полукруглая сопка с кратером на вершине. На выжженном склоне багровела клякса, пышущей жаром, лавы. Над долиной в дрожании воздуха колыхалось алое марево выброса. Ощутимо несло серой, гарью, и перегретым металлом.

Вот и ответы сразу на два вопроса, даже спрашивать не пришлось. Что за плевок. И почему плевок красный. Но это всё внешние проявления, подробности ещё предстояло узнать. Как минимум, хотелось бы выяснить, что принёс выброс, и по какой причине охотники усилились бронедоспехами.

Тем временем пикапы разъехались по дороге, прикрывая колонну с двух направлений. Охотники рассредоточились в складках местности. «Тяжёлые», когда добрались, грамотно перекрыли подходы к долине. Работяги выгрузились, но остались стоять возле полуторок, под присмотром пары охотников и непосредственно Добруша. Ждали, когда рассосётся марево. Дед Митрич сказал, вслепую не лезть.

Я же испытывал чувство близкое к эйфории и впитывал реальность каждой клеточкой организма. Моего организма.

Ёкарный бабай, как же это здорово, управлять своим телом без посредника. Смотреть куда хочешь, крутить головой, ходить, говорить, трогать… Даже статус невольника, со всеми сопутствующими ограничениями, не мог испортить мне настроения.

А вот Мишенька мог.

«Тело моё! — взвился он, прочитав мои мысли. — И я верну себе контроль при первой возможности!»

Конечно, вернёшь, но кто бы позволил. Впрочем, ввязываться в бессмысленный спор я не стал. Предпочёл провести время с пользой.

Текущую ситуацию, я расценивал, как временное недоразумение, поэтому наши с Димычем планы оставались в силе. Разбогатеть и по возможности получить/вернуть себе титул. А для этого надо иметь хотя бы приблизительное представление, как и что делать. Поэтому я интересовался всем, до чего мог дотянуться Дарами или обычными органами чувств. Смотрел, слушал, оценивал. Анализировал.

Сейчас я перенимал опыт ватажников. Где припарковали транспорт? Почему именно там? Как распределили позиции? Откуда ждали вероятной угрозы? Какой?

Хотелось бы ещё с ТТХ разобраться. Машин и вооружения. О дальности прицельного выстрела и скорострельности паромёта я, например, понятия не имел. Об эксплуатации парового двигателя тем более. А надо бы. Знания прикладные и, скорее всего, пригодятся в ближайшее время. Но ликбез мне вряд ли кто проведёт, а начну расспрашивать — вызову подозрения. Так что эту тему пришлось оставить до удобного случая.

Зато удалось рассмотреть экзо-броню с близкого расстояния — один из «тяжёлых» занимал позицию совсем рядом.

Доспех лишь отдалённо напоминал полицейский, что я видел на городовом с бляхой 12545. Судя по выцветшей краске на бронепластинах, этот армейский. Раза в полтора больше. По виду списанный или с длительного хранения. И вряд ли на артефакторной тяге. Это я догадался по объёмистому горбу на спине. Внутри пыхтел компактный паровой двигатель, булькал котёл, из трубы вырывался угольный выхлоп. В руках «тяжёлый» держал паромёт, похожий на те, что стояли в пикапах, но калибром поменьше. Ну и привод к нему шёл всё от того же движка.

Не слишком удачная конструкция, на мой взгляд. Топливо подкидывать, за водой следить, давление поддерживать… А если при огневом контакте уголь закончится? Или вода выкипит? Боевых кочегаров с водоносами я что-то не наблюдал. Кстати, надо уточнить, какой у доспеха ресурс.

*****

Пока я вникал в тонкости ватажного дела, клякса лавы на склоне остыла. Ветер и солнце разогнали красную хмарь, оставив алую взвесь только в низинах. Долину и склоны Лысой горы словно обсыпало серебром. И сверху набросали гранатовых зёрен.

— Фартануло, язвить меня в душу, — выдохнул Добруш с алчным блеском во взгляде.

— Да уж как кому… — проскрипел Митрич и скривился, словно хлорки хлебнул.

Я слушал в два уха и смотрел в оба глаза, стараясь понять обоих. Если соединить две фразы в одну, получалось что мы наткнулись на нечто ценное. И в то же время очень опасное. Уточню. Ценное для ватажников. Опасное для нас, работяг.

— Митрич, хорош сачковать, — засуетился Добруш, непроизвольно потирая руки в предвкушении жирного куша. — Надо до вечера тут всё подгрести.

— Всё не получится, — веско возразил дед и привёл аргументы: — В ложбинах много хмари осталось. Ближе, чем на сажень не подойдёшь.

— Это кто тебе запретил?

— Так опасно же. Если рванёт, ребятишек только за зря положим.

— Тож мне беда. Этих положим, новых возьмём. В долговых ямах вашего брата с избытком, — нехорошо усмехнулся Добруш и врубил босса. — Хватит бакланить, старый. Поднимай каторжан. Начинаем.

— Где ты тут баклана нашёл? — процедил, заиграв желваками, Митрич. — Ты языком-то не ляскай. Прикусишь.

Кремень дед. Такого не переломишь. А вот Добруш начинал потихоньку беситься. Ущерб авторитету. Да в присутствии подчинённых. Подобной дерзости он спустить не мог. И его рука поползла к револьверу.

Я не стал дожидаться развязки и втиснулся между ними, активируя суб-способность «Внушение».

— Забудь, — шепнул я, заглянув в глаза Добрушу. — Иди посты проверь. Дальние.

Добруш на мгновение замер с расширившимися зрачками. После чего бестолково лапнул рукой кобуру, повернулся и, не проронив ни слова, ушёл исполнять.

По-хорошему надо было невербальную команду дать, но я не хотел рисковать. Боялся, что не получится. Впрочем, и так вышло неплохо. Кроме деда. никто и не видел, что именно произошло. Митрич же покосился на меня изумлённо, но развивать тему не стал. Громко откашлялся, привлекая внимание остальных, и начал руководить:

— Так, Горглый, Дергач, вас учить только портить. Во-о-он с того края вставайте, а там сами участки поделите. Молодых беречь. Пока не вникнут, к артефакции не допускайте. И к Алой Хмари близко не лезьте. Горглый, тебя особливо касаемо.

— Да хорош наговаривать, Митрич, — откликнулся Горглый. — Я чо? Дурнее дурного?

— Я сказал, ты услышал, — отрезал дед. — Всё, идите.

— А мы куда, бать? — проявил инициативу мичман Трофимов.

— А вы, сынки, хватайте тару, струмент, и за мной, — распорядился Митрич и потопал прямиком к склону, где буйно колосились непонятные пока артефакты.

Мы следом, нагруженные скарбом, как вьючные ишаки.

*****

Остановились, не доходя до серебряной россыпи метров пять. Старожилы без лишних указаний принялись сооружать что-то вроде пункта приёма и упаковки товара. Дед же начал распределять обязанности.

— Хмурый, Молчун, как здесь управитесь, начинайте собирать урожай. А я пока молодёжью займусь.

Слова адресовались двум трудягам, полностью оправдывавшим свои прозвища. Оба угрюмые, неразговорчивые, себе на уме. И глазки бегали. В разведку бы я с такими типами не пошёл. Да о чем я? Какая разведка? Ко мне не цепляются, и хрен с ними.

— Так, а вы сынки, слухайте сюды, — уже привычно обратился к нам Митрич и, мотнув головой на серебристую россыпь, сказал: — Эта артефакция зовётся разрыв-тюльпан и к ней надо со всем уважением. Выглядит, как цветочек, но силища в ём огроменная…

Артефакт действительно напоминал одноимённый цветок, только стебель был серебристым, а вместо лепестков — цельный кристалл, глубокого гранатового оттенка. И на что способны эти цветочки, я уже знал. Убедился на собственном опыте во время воздушной атаки. Мичман Трофимов, кстати, тоже заметно напрягся. А Митрич между тем продолжал:

— Зарубите себе на носу главное правило. К Алой Хмари, ближе, чем на пять шагов ни ногой. Уяснили?

Мужики вразнобой подтвердили, что да. Я просто кивнул.

— И второе главное правило. Если бутон не раскрытый, а кристалл торчит вот настолько, — дед показал кончик мизинца, — берём. Если нет, обходим сторонкой. Иначе, может рвануть.

— А не раскрытые, разве не могут? — спросил я, вспомнив, какой ад творился на мостике.

— Не. Нераскрытым активация надобна, — пояснил Митрич. — Если грамотно срежешь, ими можно гвозди заколачивать. Ничего не будет

— А как грамотно срезать-то, бать, — вклинился с вопросом мичман Трофимов.

— Это я сейчас покажу.

Митрич порылся в инструментальном ящике. Вытащил гибрид секатора и ножниц для резки металла на длинных ручках. Перешёл к краю серебряного цветника, там опустился на колено и принялся объяснять:

— Гляди, сынки. Срезаем под корешок. Иначе не доедет, раскроется. Вот так ножничками раз... Складываем по десяточку и листком обворачиваем…

Практические занятия проходили по вчерашней схеме: рассказал, показал, дал попробовать. С той разницей, что тогда это были противные лупоглазы, а сейчас цветы изумительной красоты. И я бы получил эстетической наслаждение, если б не Мишенька.

Я уже попривык, воспринимая мелкого как запущенный случай мигрени. И тем не менее его негатив мешал сосредоточиться на важных аспектах. И да, голова действительно разболелась, вдобавок к жжению под браслетами…

Ликбез закончился. Мы каждый повторили по разу, под зорким наблюдением Митрича, и тот остался доволен результатами. Да, собственно, там ничего сложного не было. Секи и секи хрустящие стебли, напоминавшие фактурой фольгу. Даже думать не надо, только следить за бутонами.

Между делом я узнал и запомнил имена товарищей по бригаде. Правда, только по прозвищам. Стюардов Митрич называл Суетой и Корягой, а к лекарю обращался уважительно: либо «дохтур», либо Лексеич. Ну и Трофим, конечно же, но его я ещё по «Архангелу» знал.

Убедившись, что материал мы усвоили, Митрич нарезал каждому по деляне, а сам, прихватив Лексеича, отправился к ящикам. Принимать, сортировать и упаковывать артефакты.

*****

Размеренная механическая работа хорошо приводила нервы в порядок.

Щёлкали ножницы, мягко хрустели стебли, разрыв-тюльпаны, один за другим, ложились на обгоревшую землю. Я увязывал их в пучки, неосознанно стараясь подобрать по калибру. Эти двенадцать и семь — пучок. Эти ближе к двадцатке — пучок. А эти похожи на тридцатимиллиметровые. Тоже пучок.

Острой опасности не чувствовал. Нет она, конечно, была, но так. Общим фоном. В формате: может, рванёт, а может, и нет. У низин с Алой хмарью вероятность артефактного взрыва повышалась, но я туда старался не лезть. А втянувшись в процесс, и вовсе стал получать удовольствие.

А отчего бы и нет? Если разобраться, могло быть и хуже. Сейчас же я жив-здоров, в своём теле, получаю в копилку новые знания. Дары при мне. Нашёл Димыча. Скоро придумаю, как отсюда свалить…

Почему скоро. Прямо сейчас и придумаю. По крайней мере, смогу обозначить моменты, которые требуют проработки. И не отрываясь от заготовки тюльпанов, я принялся набрасывать план, что приведёт меня к светлому будущему.

Туда, где денег немерено… Срезал десяток цветочков, увязал, положил.

Туда, где я верну себе имя… Срезал десяток цветочков, увязал, положил.

Туда, где я накажу всех врагов… Срезал десяток цветочков, увязал, положил.

Туда, где нет треклятого Мишеньки… Срезал десяток цветочков, увязал…

Положить не успел.

Похоже, мелкий отследил общий ход моих мыслей и взбесился по новой. Хранилище закипело, магия с утроенной силой рванула в каналы, браслеты припекли кожу раскалённой сковородой. А тюльпаны… Они словно водой напитались. Стебли вытянулись, бутоны набухли... И начали раскрываться.

Все десять. Прямо в руке.

Позвоночник пробило «Чувством опасности». Ладонь ожгло «Направлением максимальной угрозы»

Я среагировал на рефлексах. Гаркнул:

— Своя!

И, отшвырнув взрывоопасную связку в сторону, упал на четыре мосла. С надеждой, что никого не заденет.

Рвануло. Сквозь звон в ушах пробились возмущённые крики. Я выдохнул. Поднялся отряхиваясь. Но, оказалось, ничего ещё не закончилось.

От «Чувства опасности» зазудело всё тело. «Направление максимальной угрозы» жгло пятки и свербило в паху. Я так себя чувствовал, когда в прежнюю бытность на минное поле случайно забрёл.

А тюльпаны… Резко пошли в рост.

Все что были на метр вокруг.

Глава 6

Вариант у меня был один. Бежать.

И я стартанул со всех ног к краю цветочного поля.

Сзади рвануло.

Такого пинчища под сраку я не помнил давно. Я мяч. За спиной — гигант-футболист. Аналогия полная. Взрывной волной меня подняло и швырнуло вперёд. Я летел в облаке серебристых конфетти, как сюрприз из новогодней хлопушки, и боялся лишь одного.

«Только не потерять сознание. Только не потерять…»

Не потерял. Приземлился удачно.

На излёте сгруппировался, инерцию погасил кувырком. В запале вскочил… Тут же шлёпнулся на корячки. Ноги меня не держали. Да и с остальным было не то, чтобы очень. Голова кружилась, перед глазами плыло, чуть подташнивало. Звуки, если они и присутствовали, не пробивались сквозь толстый слой ваты. Ага, из носа капнула кровь. Из ушей потекла. Вероятно, контузило.

— …! …! …!

Я с трудом сфокусировал взгляд — подклад, жёлтый. Перевёл выше — усы подковкой на искажённом гневом лице. Добруш. Матерится. Машет рукой. Тычет пальцем мне за спину. Что-то хочет сказать?

— Говори громче! Не слышу! — крикнул я, показав себе на ухо.

— …! …! …!

— Громче говорю говори!

— …! …! …что ты … наделал?!

Я наделал? Обернулся и понял, что он имеет ввиду.

По долине стремительно растекался огненный вал. Пламенем по тополиному пуху. Только быстрее и круче. Бутоны взрывались целыми пачками, во все стороны летели искры, сверкали ошмётки серебристых стеблей и листков. Трещало так, словно кто-то поджёг склад петард из Китая…

— Ох ты ж мать…

Финальным залпом праздничного фейерверка рванули низины, заполненные Алой Хмарью. Новый Год, честное слово. Красиво не передать.

Работяги сломя голову бежали от этой красотищи к машинам. Спасали себя, хабар и инструмент. О последнем, скорее всего, рачительный Митрич озаботился. Мне, например, в голову бы не пришло.

Но мысли были. И они мне не нравились.

Несложно представить, сколько ватажники сейчас потеряли. Вернее, не приобрели. Но суть проблемы от этого не менялась. Точной денежной стоимости артефактов я, понятно, не знал, но думал, что много. Сейчас ватажники отойдут и начнутся поиски крайнего, чтобы повесить на него все убытки…

А вот. Добруш уже отошёл.

Но и я оклемался, так что сделать себя козлом отпущения так просто не дам. Просканировав охотника «Эмоциональным окрасом», уловил яркие чувства. Горечь несбывшихся надежд, кипящая ярость, негодование с сильной примесью ненависти. И жгучее желание на ком-нибудь всё это выместить.

— Бесноватый, от тебя одни только беды, — прошипел он, прожигая меня злобным взглядом, и потянулся за револьвером.

«Да что ж за привычка, каждый раз ствол хватать?», — подумал я и активировав «Внушение», раздельно и чётко произнёс: — Бесноватый не виноват. Произошёл самоподрыв газа метан. Стечение обстоятельств.

Реакция зрачков и общее ступорозное состояние Добруша показали, что суб-способность сработала. Подгадав момент, когда он начал приходить в себя, я нацепил ошарашенный вид и стал оправдываться, словно в продолжение разговора.

— Сам не знаю, как получилось, — причитал я, для достоверности размахивая руками. — Вот так держал… а оно, как полезет… потом вокруг. Потом, ка-а-ак бабахнет! Меня. ка-а-ак подбросит. И вот. В аномалию наверно попали.

На последней фразе придавил «Убеждением».

Вряд ли Добруш имел ясное представление об аномалиях, но поверил безоговорочно.

— Бесноватый не виноват. Самоподрыв газа метан. Аномалия. — механически повторил он, вздрогнул, будто очнулся от сна, и недоумённо уставился на кобуру

Старался понять, почему у него там рука. С мысли его сбил подоспевший дед Митрич.

— Чё прицепился к мальцу? Говорят же тебе, анормалия. А он ни при чём. Вон, у него даже браслеты холодные, — протарахтел дед, распихивая нас друг от друга, и сокрушённо покачал головой. — Ох, беда-горе... Сколько хабара потеряли, сколько хабара...

Я машинально тронул ошейник, тот в самом деле остыл. И Мишеньку неслышно с момента падения. Очевидно, страх задавил истерию и теперь мелкий забился в тёмный закуток головы, там молча дрожит. Я заметил, что он, вообще, сильно переживает за себя ненаглядного. Особенно в плане смерти и боли. Тот же блокирующий комплект в подтверждение. Вчера едва обожгло, сразу пропала охота магичить. А то, что сегодня запястья пекло, так это он больше мне боль причинял. Мстительный, сволочь.

Пока я размышлял над причинно-следственной связью, Добруш окончательно пришёл в чувство и хмуро посмотрел на Митрича:

— Хоть сколько-то успели собрать?

— Четыре ящика, — откликнулся дед.

— А могли бы сорок четыре, — вздохнул Добруш и поморщился, словно свежего навозу нюхнул. — Ох разорётся Проша, когда узнает. Ох, разорётся.

— А ты ему про анормалию расскажи, — посоветовал дед и тут же перевёл тему. — Ладно, делать здесь, всё одно, неча, давай собираться. Грузимся, сынки. Едем.

*****

В лагерь возвращались в пришибленном настроении.

Охотнички, скорее всего, уже высчитали свою долю и в мыслях потратили. А тут на тебе, вышел облом. Новички с дирижабля, осознав, насколько близко были от смерти, приуныли. И старожилы скисли, но те по своим причинам. Судя по всему, здесь тоже замешаны деньги. Не зря же Добруш упомянул в разговорах долговую яму и должников.

Меня, конечно, расспрашивали, что там случилось и по какой причине произошёл взрыв. Но я отбоярился сказкой про аномалию. Митрич поддерживал эту версию и важно кивал: мол, да, такое случается. По его взгляду я понял, что он не верил мне ни на грош. Но при посторонних не пытался выведать правду. Похоже, у нас ещё предстоит разговор.

Я, честно сказать, тоже расстроился. В живых остался практически чудом. Чистым везеньем не потерял Контроль. Если так дальше пойдёт, хоть каску проси. И носи постоянно. Единственное, что успокаивало: мелкий угомонился. Но это на время, скорее всего.

Кстати, из происшествия у Лысой горы я многое вынес.

Во-первых. Мы с Димычем два долбоё… ящера. Явились покорять Дикие Земли, как провинциалы — Москву. Как, ёкарный бабай, вчерашние школьники. Ноль опыта, ноль практических навыков и море амбиций. В случае Менделеева — денег. Но деньги, как таковые, здесь не играют, их сюда везти смысла нет. Отсюда, да. А привезённые — просто отнимут. Тем или иным способом. В лучшем случае безболезненным.

Во-вторых. Мы с Димычем два долбоё… ящера, но здесь больше Димыч. Что он мне тогда за список показывал? Сердце демона? Железа Дракона? Глаз Кошмара? Я, мать его, сегодня просто цветы собирал и то едва выжил. Куда нам замахиваться на дракона? А как выглядит Глубоководный Кошмар, я даже представлять не хочу.

В-третьих. Мы с Димычем два долбоё… ящера. Но в этом случае больше я. Эпический подвиг хотел совершить? В одну каску оказать услугу Российской Империи? Уникальную. Дикие Земли пережуют, выплюнут и не заметят. Таких героев, как я, тут сотнями бродит.

Было ещё и в-четвёртых, и в-пятых, но эти пункты уже касались не настолько глобальных вещей.

Стало понятно, почему так много свободных мест в нашем бараке. И что рядовым охотником наниматься в ватагу смысла особого нет. Если они все такие, как кодляк Меченого, а думать по-другому попросту глупо, то мы с Димычем быстрее подохнем, чем доберёмся до поставленных целей. Превратимся в обычное пушечное мясо. Разменную монету. Дешёвый расходный материал. Будем или на выбросы гонять за малую долю, или стены в лагере охранять за недорого. Но чем тогда такой вариант отличался от армии? Нет, здесь даже хуже.

Мысли, безусловно, глубокие, но на текущий момент не имеющие практической ценности. Сначала нужно получить свободу, добраться до безопасных мест, и там радикально менять подход к ситуации. Глядишь, и деньгам Менделеева найдётся достойное применение.

Намётки у меня уже были. Осталось уточнить кое-какие детали.

*****

На базу приехали рано, и, само собой разумеется, сидеть просто так, нам никто не позволил. Дармовую рабочую силу надо использовать. Вот нас и использовали, где только могли.

Я напросился на склад.

Отчасти потому, что не горел желанием с Митричем объясняться, но больше преследовал другую цель. Сбор информации. А работа нужна была для прикрытия.

Склад для разведки подходил как нельзя лучше. Место оживлённое, просмотр во все стороны, разговаривают здесь не стесняясь. Пригляд, опять же, околонулевой. Потому как, куда ни плюнь — всюду ватажники с паромётами, да и куда ты с подводной лодки денешься. Короче, то, что доктор прописал. Что-то увижу, где-то подслушаю, об остальном догадаюсь.

Перекатывая бочонки под открытым навесом, я отслеживал патрули. Таская тяжёлые ящики со слада на склад, наблюдал за механиками. Сортируя коробки на полках, слушал ворчание кладовщика. Во время перекуров сканировал всех, кто попадал в поле зрения, на предмет боевой магии.

Всё запоминал, анализировал и делал выводы, прогоняя самые смелые через «Весы».

Постепенно начала складываться выпуклая картинка.

Что хорошо, волшбой здесь никто не владел. По крайней мере, из тех, кого я успел просканировать. Артефактное оружие, да, было у каждого первого. Магия — нет. И амулетов от ментального воздействия, тоже не обнаружил.

И это для меня большой плюс.

Караул, похоже, заступал на весь световой день и в сильно урезанном составе. Вышкари никуда не делись, их, как и прежде, было по штуке на вышку. Но стену топтал одинокий патрульный, а у ворот дежурил единственный человек. Ни экзо-доспеха на нём, ни бронехода рядом. Охрану, наверное, ближе к вечеру усиливали.

Информация не особо полезная. Днём я так и так на прорыв не пойду, поэтому во внимание принял, но в расчёты не взял.

А вот механики с кладовщиком порадовали. Первые, насколько я понял, готовили транспорт к дальнему перегону. Второй сетовал, что артефакты из тварей вот-вот начнут портиться, что склады забиты не самым ценным добром, и сильно сокрушался по поводу неудачи у Лысой горы. Очевидно, готовили конвой для отправки в Лососиную бухту. Вряд ли скупщики приедут сюда. И если бы сегодня всё получилось, они бы прямо с завтра с утра и отправились. А это уже наталкивало на интересные мысли.

Опять же, по разговорам, я понял, что Меченый уехал, не сказав, куда, и его скоро не ждут. Опять же мне на руку. Без хозяйского глаза, народец расслабился. Нет, службу, конечно, блюдут, но без особого рвения. Так что этим моментиком тоже нужно воспользоваться.

Пока ещё смутно, но последовательность действий начала вырисовываться.

От идеи спалить все к хренам с помощью магии я отказался. Какой смысл напрягаться, когда можно потихоньку свалить? Причём с меньшими трудозатратами. Подбивать народ к бунту я не стану, по тем же причинам. Плюс, в людях я не уверен. Нет, кузькину мать, я при необходимости, конечно, устрою. Но это будет план Б.

Теперь, что касается плана А.

Скорее всего, колонна поедет под охраной большей части охотников. Пикапы, доспехи, скорее всего, даже бронеходы возьмут. И это естественно. Там их бабло, и они будут беречь его сильнее, чем девственность своих дочерей. Возможно, кого-то из работяг заберут на разгрузку-погрузку, но это не точно.

На базе останется малый отряд. А те по-любому расслабятся. Ватажники же. Пиратская вольница. Где-то проспят, где-то забьют, где-то бухнут. А чего бы и нет? Всё ценное увезут, им останется только базу стеречь, работяг и собственное здоровье. Но база без артефактов вряд ли кому-то понадобится. Мы так и так никуда не сбежим. А здоровый образ жизни здесь не котируется.

«Весы шансов» показали, что я если и ошибся, то ненамного.

Вот и отлично. Осталось понять, на чём убегать.

Тут выбор сильно сужался, а все варианты имели слабые стороны. К местному транспорту я до сих пор относился с опаской, и его вероятно весь заберут. Пешком? Я не сильный сторонник пеших прогулок на дальние расстояния. А в условиях Диких Земель, так и вообще. Аэростат… Тоже такое себе средство для путешествий. Медленное, неуправляемое и опасное. Но, пожалуй, самое подходящее из всего, что имелось в наличии…

Похоже, придётся на нём.

И в принципе могло получиться. Вероятность, что выезжать на выбросы мы не будем, максимальная. Не на чем, и не с кем. Это понятно. Поэтому шарик будет стоять на земле. Осталось выяснить чем и как его заполнять и дело в шляпе. Куда прилетим, конечно, хрен его знает, но что отсюда выберемся, это факт.

Здесь я отвлёкся и на всякий случай проведал приятеля, тем же способом, что и вчера. Наложил на «Панораму» «Обнаружение жизни», добавил «Эмоциональный окрас» и просканировал обиталище Меченого. Увидел ту же картину. Два сторожа, Димыч. Димыч спит. Скорее всего, вчера перенервничал, умаялся, вот и прилёг отдохнуть.

Ну ничего, это только на пользу. Думаем дальше.

А дальше процедура побега органично поделилась на три последовательных этапа. Освободить Димыча. Покинуть периметр базы. Прибыть в Лососиную бухту. Всё просто как телячье мычание, но при проработке деталей начинался затык.

Сторожей в доме Меченного я вырублю, не вопрос. Но до них нужно сперва добраться и желательно не замеченным. Как? С шаром этим ещё… Ну ладно, надули его, взлетели и полетели… Под перекрёстным огнём паромётов? А если ветра не будет? Если будет, но подует не в нужную сторону? И насчёт последнего пункта меня терзали сомнения. Как бы не пришлось до Лососиной бухты на своих двоих телепать. И это по Диким-то Землям.

Да хрен с ним, дотелепаем. Не в рабстве же мне до конца дней куковать. Придумаю что-нибудь. Тем более время у меня есть, хоть и слегка ограниченное. А кое-что я и нынешней ночью выясню.

На этом бы я и закончил, но работать пришлось ещё два часа. Зато получил подтверждение одной из теоретических выкладок. Ближе к вечеру охрану базы и в самом деле усилили.

*****

Работяги возвращались в барак с тем, чтобы отмыться, поесть, отдохнуть перед завтрашним днём. У меня же занятий ещё оставалось не в проворот.

Я по-быстрому сполоснулся под умывальником. Перекусил на скорую руку. И, выпросив у Мартемьяна вафельное полотенце и кусок хозяйственного мыла, отправился в баню, где затеял большую стирку.

Выглядело логично, особенно после сегодняшних приключений, но в действительности я время тянул. Митрича избегал, чтобы не пристал с расспросами-разговорами. Ну и ждал, пока все намоются, чтобы остаться в одиночестве с определёнными целями. Нет, ничего предосудительного. Просто хотел уточнить, что с Дарами, проверить Хранилище с каналами, подумать в относительной тишине. Ну и Мишеньке хвоста накрутить, если получится.

Интерес не был праздным. Всё это мне нужно, чтобы подготовиться к бегству.

Задумка удалась. Когда народ рассосался, я прошёл в парную, залез на полок, там устроился в позе лотоса. Глаза закрыл, из пальцев соорудил Мудру Концентрации и затянул:

— Ом-м-м…

Даже кто и зайдёт, особенно не удивится. Ну, сидит человек, мычит… Может, я так кайфую от бани. Кстати, и впрямь кайфовал. Обстановочка расслабляла. Даже не заметил, как провалился во внутренний мир.

*****

Мишенька на контакт не пошёл. Натерпелся страху у Лысой Горы и теперь где-то отсиживался. Ну хоть истерить перестал. В силу чего и магическое хранилище успокоилось.

Я проверил систему каналов на предмет целостности. Разрывов не обнаружил и сколько-то времени потратил на повторение заклинаний, формулы которых подслушал ещё на «Архангеле». Вроде ничего не забыл. Хотелось бы ещё знать, какое, что из себя представляло, но это сейчас меньшая из проблем. Припрёт, на интуитивном понимании вылезу или сымпровизирую, в крайнем случае. Главное последовательность движений не перепутать.

Закончив с магией, я перешёл к Древу Даров.

С последней моей медитации оно не сильно изменилось. Такое же чёрное, усиленное волшбой Смолокуровых. Нераскрытая третья почка на «Визоре». «Кинетик» с «Псиоником» почти у пятого уровня. «Псионик» чуть выше «Кинетика». Наверное, потому, что сегодня я его применял. «Инсайт» тоже подрос — его суб-способности работали постоянно — но до своего четвёртого уровня пока недотягивал.

Жаль. Про «Модуль» придётся забыть. А вот «Взлом» и «Локус контроля» уже можно пробовать. Как и невербальную активацию остальных заклинаний.

В конкретный момент «Локус» испытать было не на ком, а обкатать «Взлом» я мог, не сходя с места. На чём? Да на тех же треклятых браслетах. Их так или иначе снимать, и хотелось бы не напильником.

Вместе с тем, уверенности в успехе я не испытывал. «Взлом» — суб-способность двухкомпонентная и в применении сложная. Сначала нужно распознать механизм, потом его вскрыть. И получится у меня, не получится… Но ведь не попробуешь — не узнаешь.

Да ладно, где наша не пропадала.

Я выдохнул и потянулся мыслью к защёлке ошейника.

Глава 7

Прошла секунда, другая… пятая…

На десятой перед глазами проявился чертёж. Белыми линиями на синей бумаге, схема запорного механизма.

Я с удовлетворением хмыкнул. Суб-способность сработала. По крайней мере, первый этап. Осталось, чтоб сработал второй.

Всмотревшись в схему, хмыкнул ещё раз. Замок из простейших. По типу защёлки наручников. С одной стороны — пластина с зубами, с другой — подпружиненный стопорок. И если вот здесь прижать, а вот так потянуть…

Щёлк.

И ошейник свалился мне на руки.

Покрутил, посмотрел — чёрный металл, камни цвета бордо в молочных прожилках, ничего сверхъестественного — и положил его рядом с собой на полок. Невольным движением тронул шею. Болит.

«Дока, что ли, расковать? Пусть полечит, — пришла в голову мысль, — Нет, палево. Если сдадут, может поломать все мои планы. Ладно, перетерплю, недолго осталось. Не нагноилось бы только».

Ещё дважды повторив процедуру, скинул браслеты и вынырнул из внутреннего мира в реальность, чувствуя себя гладиатором, избавившимся от оков. Хоть сейчас в бой против гнусных рабовладельцев.

Поддавшись порыву, я сочинил Смоляные шары — единственное заклинание из Мишенькиного арсенала, в котором был стопроцентно уверен. Живот втянул, выбросил перед собой сразу обе руки, особым образом поджал безымянные и мизинцы. В ладонях тут же вспухли тягучие чёрные сферы. Через миг тихо хлопнуло, и они вспыхнули пламенем. Синим.

— Ох, ты ж, мать…, — вскрикнул я, не ожидая такого эффекта, и развеял волшбу.

Не хватало ещё баню спалить. И самому угореть, накануне побега.

Вдохнул, выдохнул, чуть успокоился. На подвиги продолжало тянуть, но для начала решил просто попариться. Оно и руки займу, и для здоровья полезно, и грязь смыть с себя не мешает. А потом, глядишь, и отпустит.

Попариться получилось и даже с веником, но с помывкой вышел облом.

В бадье не оказалось холодной воды — мужики всю использовали, а та, что в баке была слишком горячей. Я нашёл ведро в предбаннике, вышел во двор, но в бочке тоже плескалось на дне, даже зачерпнуть нормально не получилось...

«Ну тут уж сам бог велел, — усмехнулся я. — Заодно проверю, как нас охраняют».

С этой мыслью я, как был голышом, дошёл до калитки, толкнул…

Тут же раздался пронзительный свист, и темноту прорезал ослепительный луч. Вышкарь на ближайшей к бараку вышке развернул прожектор, и я оказался в пятне света. Как клоун на цирковой арене.

Бенефис, твою мать. Ладно хоть на звук не стреляли.

*****

— Куда-то собрался? — послышался сверху язвительный голос.

— За водой, — ответил я в темноту и поднял над головой пустое ведро, в подтверждение своих намерений. — Не стреляйте.

На стене послышались шаги, говоривший приблизился и, рассмотрев меня во всех подробностях, и выругался:

— Тьфу, прости господи, срам-то прикрой. Новенький, что ль? Правил не знаешь? Вам потемну запрещено выходить за колючку.

— Новенький, да. Говорили, забыл… — виновато промямлил я, усиленно моргая, чтобы адаптироваться к смене света и тени.

Сначала различил силуэт с паромётом на изготовку... Потом проявилось светлое пятно лица. Я встретился с настороженным взглядом охранника… И меня осенило. Раз уж так сложилось, почему бы и не попробовать?

— Новенький, да, — уже громче повторил я, зафиксировал визуальный контакт и, активировав «Убеждение», мысленно приказал: — Скажи своим, что всё под контролем. Вода в бане кончилась. Иду к общей бочке. Пропусти. Своим скажи, что ты разрешил.

По идее невербальный приказ должен сработать. Но полной уверенности не было.

— Чё стоишь, зыришь? — грубо спросил патрульный, и у меня душа ушла в пятки. — Иди.

Я сначала не поверил ушам. Но в следующий миг понял, что нервничал зря. Невербальный «Псионик» прошёл, и это значило, что мои возможности возросли кратно.

— Нормально всё! — прокатился над лагерем крик. — У каторжан вода кончилась. Молодого послали. Я пропустил.

Так просто? По всему выходило, что да. Шаги патруля удаляясь затихли. Вышкарь отвернул прожектор для наблюдения за стеной. Я остался один, никому не интересный, ненужный. Собственно, чего и хотел.

По-хорошему бы чресла прикрыть, и браслеты для маскировки обратно напялить, но возвращаться не стал. Боялся спугнуть удачу. К тому же, нагой человек по умолчанию не воспринимается как угроза. Поэтому пойду-ка я так.

Босиком, с берёзовым листком, прилипшем к ягодице, и с ведром в руке я направился к кухне, но остановился на середине пути.

У лебёдки возился охотник, опуская аэростат. С моим появлением не всполошился, даже мой внешний вид его не смутил. Наверняка подумал, что раз меня выпустили, были на то причины, и продолжал заниматься своими делами. А я не стал упускать новый шанс и решил выяснить ещё кое-какие подробности, нужные мне для побега.

— Наверное, тяжело вот так каждый день туда-сюда шар гонять, — посочувствовал я, чтобы завязать разговор, вроде как мимоходом.

— Привыкли уже, — охотно откликнулся тот. — Да и с лебёдкой несложно. Вот когда руками тягали, это да, тяжеловато приходилось.

— Чем шар надуваете, дымом?

Я специально задал глупый вопрос, чтобы его спровоцировать. Обычно после такого, оппонент чувствует себя умнее и хочет это продемонстрировать. Так и случилось.

— Ха, сказанул, — фыркнул охотник. — Дым — это прошлый век. Летучим агентом из железы наполняем.

— Ого, — сделал я большие глаза. — Получается, у вас шар артефакторный?

— А какой же ещё? — усмехнулся охотник. — Интересуешься?

— Ага. С детства, — кивнул я, изобразив на лице любопытство.

Ему то ли скучно было, то ли общения не хватало, но он оказался словоохотливым и принялся объяснять. Даже наводящих вопросов не пришлось задавать. Оставалось лишь вникнуть в детали и запомнить, что он говорил.

— Смотри. Вот здесь, — он показал на металлический короб, от которого отходил брезентовый шланг. — Газовая железа голубого дракончика. Это я сам соорудил, а дракончика наши же и добыли.

Здесь он выдержал театральную паузу, чтобы я проникся. В его голосе прозвучала гордость, неприкрытая, как моя нагота.

— Да ладно?! Чё, правда? — я добавил в интонации восхищения, чтобы его не расстраивать.

— А то ж, — надулся он, словно индюк, и продолжил, ткнув пальцем в коробку поменьше, но с проводами и кривой ручкой сбоку. — А вот это магнето. Крутанёшь вот так. По проводам пойдёт электричество, железа возбудится и выдаст порцию агента. И так пока шар не надуешь.

— А на ночь вы его нарочно сдуваете? Чтобы не улетел? — уточнил я, припомнив вчерашние свои наблюдения.

— Та, не. Клапан травит, никак не починим, — нехотя признался охотник.

На этом я решил откланяться. Всё, что нужно, выяснил и торчать здесь дольше, только вызывать лишние подозрения.

— Лан, дружище, благодарю за науку. Пойду я. Старшие за водой послали, — показал я пустое ведро. — Замешкаюсь, заругаются.

— Бывай, — откликнулся тот, вращая привод лебёдки.

*****

Сказать, что я очень гордился собой — ничего не сказать.

А чего бы и нет, после таких-то успехов? «Взлом» освоил, невербальную активацию отработал, нашёл способ выбраться за колючку, выяснил, как функционирует шар. Так что для гордости имелись все основания.

Я ещё немного пошлындал по территории базы, чтобы определить пределы дозволенного, и обнаружил, что пределов тех нет. Если не приближаться к складам, мехдвору и воротам, я на хрен никому не сдался — специально отслеживал «Уколом чужого внимания». Махновщина, как она есть. Ватажники — раздолбаи. Но, как бы там ни было, я решил дальше не рисковать. Набрал в общем баке воды и отправился восвояси.

Там закончил с водными процедурами, обтёрся вафельным полотенцем и, завернувшись, в него же отправился спать. Браслеты, естественно, обратно напялил, хоть и не сильно хотелось.

Кстати, проблему с Мишенькой я тоже решил. Вернее, она решилась сама. Пока экспериментировал с Дарами, пока болтался по лагерю, пока сидел в бане, время-то и прошло. И лёг я ближе к трём ночи. А будили нас сосранья. Так что времени на сон оставалось немного, как раз в пределах четырёх часов. Но это мне устраивало как нельзя больше.

За ночь план побега в голове до конца уложился. «Весы» давали больше восьмидесяти процентов на успех. Осталось дождаться, когда ватажники повезут артефакты.

И желательно, чтобы это произошло поскорей

*****

С моими желаниями ватажники не считались и с отправкой конвоя затягивали. Возможно, хотели гребануть ещё чего-нибудь ценного, вроде тех же разрыв-тюльпанов, но конкретных причин не знал даже Митрич.

В принципе, ждать я умел, поэтому не особо расстроился. Тем более с пользой время провёл. Получал новый опыт и систематизировал знания.

В день, сразу после событий на Лысой горе, выбросов не наблюдалось, и нас отправили кайлить вулканическую слюду. Охрана номинальная, извержение давнее, работа, честно сказать, не то чтобы сильно тяжёлая, но убивала своим однообразием. Нам раздали кирки, и мы до вечера долбили породу, сортировали осколки и грузили в полуторки неподъёмные ящики. Потом разгружали, под недовольное бурчание кладовщика.

Я так понял, что это организовали, чтобы нам просто руки занять. Артефакторный материал был из самых дешёвых.

…

Следующий день с утра обнадёжил. Дозорный на шаре известил о Синем плевке у Рогатого Кряжа. И мы поднялись по тревоге по «Синему» протоколу. Между делом Митрич меня просветил, что это значило. Плевок, понятно, — малый выброс. А Синий — означало большую вероятность появления воздушной твари. Драконы, виверны, летучие змеи и всё из этого ряда. С артефакторным наполнением, само собой разумеется.

Мы покидали в полуторки универсальные инструментальные ящики, бочонки с консервантами, короба с прокладочной паклей и погрузились сами. Охотники выдвинулись в усиленном составе, прихватив ещё бронеход необычного вида. Открытая платформа на шести ногах с местом водителя и зенитным орудием. Тоже списанное армейское. Движок паровой.

Теоретически, на этот раз, главная роль отводилась ватажникам. Они должны были сбить летучую тварь, ну а трудяги — её разделать и добыть артефакты. Как в случае с лупоглазами. Но когда мы прибыли к месту, всех ждало разочарование. Синий кокон выброса уже почти развеялся, а тварь, если она и была, уже улетела. А в Диких Землях появилась новая опасность. Воздушная.

Чтобы хоть как-то компенсировать неудачу, остаток дня мы провели, срубая стволы вулканического самшита. Артефакт поделочный, не самый востребованный, но всяко лучше, чем возвращаться с пустыми руками.

…

А вот третий день укладывался в мои планы и обещал приблизить час «икс».

Солнце оторвалось от горизонта едва на ладонь, как произошёл новый выброс. Красный, но не плевок. Наблюдатель обозначил его как «столб». Скорее всего, что-то мощнее. Мы собрались по Красному протоколу и выехали в направлении Кривого Ущелья. Так называлась очередная локация.

*****

События развивались по тому же сценарию, что и у Лысой горы. Добрались, припарковали машины, выгрузили барахло. Охотники с Добрушем прикрывали, мы ждали от Митрича сигнала к началу работы.

Этот вулкан стоял в устье ущелья и был больше всех, что я прежде встречал. Склоны багровели потоками лавы, у подножья колыхалось облако Алой Хмари, в воздухе витал странный гул. Когда красную муть развеяло ветром, стало ясно, что там гудит. Вернее, жужжит.

Открылся вид на два улья. По типу осиных, но размерами с трёхстворчатый шкаф, с единственным входом/выходом. И у каждого входа/выхода сидели здоровенные полосатые твари в оранжево-чёрной расцветке. С жвалами как у пневмокусачек, и жалом размером с пику отбойного молотка.

Я уже догадался, что мы снова впёрлись, но хотелось бы немного подробностей.

— Митрич, это что за хрень?

— Улей огне-шершней, — откликнулся тот и, скривившись в недовольной гримасе, добавил. — Сука, двойной.

— А что с ним не так? — спросил я, уловив тревогу в его интонациях.

— Если не угадаем, с какого начать, все здесь ляжем.

Ответ исчерпывающий, хотя не сказать чтобы сильно воодушевляющий. И ложиться здесь не входило в мои ближайшие планы.

— Давай-ка с этого момента поподробнее, — попросил я.

И Митрич дал подробностей, больше, чем мне хотелось.

Огне-шершни — разновидность боевых артефактных тварей, которых используют для снаряжения армейских боеприпасов. Их скупают в любых количествах, по очень хорошей цене, как те же разрыв-тюльпаны. И если бы здесь висел один улей, все в ладоши бы хлопали. Но здесь два. И это полная жопа.

Фишка в том, что какое-то время после выброса шершни неагрессивные. И если подгадать нужный момент, их можно добыть без особого риска. Но в случае с двойным ульем надо понять, в каком они быстрее оклемаются. Не угадаешь — и кердык. Рой вырвется и уничтожит всё живое в ближайшей округе.

И двойной комплект оборудования с собой никто никогда не возил. Во-первых, громоздкое оборудование занимало место. А во-вторых, двойной улей — случай из категории уникальных.

«Огне-шершни. Они-то и обычные, сука, смертельно опасные, а уж эти… Один укус, и ты труп», — зябко поёжился я и спросил, когда Митрич закончил: — Знаешь, как определить с какого начать?

— Не-а, — сокрушённо помотал головой Митрич. — Тут как монета ляжет. Решкой али орлом.

— И как я понимаю, мы отказаться не можем? — уточнил я.

— Сдурел? — с возмущением вылупился на меня дед. — Кто ж от такого куска отказывается? Тут деньжищи дурные.

Его недоумение вызвало недоумение у меня, но, очевидно, в Диких Землях своя шкала ценностей. И словно в подтверждение, прискакал возбуждённый Добруш.

— Время уходит, старый. Не тяни. Начинай, — отрывисто проговорил он и добавил, посмотрев на меня: — Только этого подальше держи. Чтобы не приключилося анормалий.

— Разберёмся. Ты лучше своим хвоста накрути, чтоб не зевали, — отмахнулся Митрич и крикнул, разворачиваясь к работягам: — Так, сынки, слухай сюда. Готовим дымарь, куб и вакумулятор. Работают старички, молодёжь на подхвате…

Что подразумевал дед под «хвоста накрути» я не догадывался, но Добруш понял и без возражений убежал к своим, раздавая не ходу указания. Работяги же бросились исполнять приказ деда. Разводили огонь в дымогенераторе, настраивали мехи подкачки, разматывали шланги, монтировали к кубу воздушный насос.

В общей суете я не участвовал. Размышлял.

*****

Митрич дал ясно понять, чем двойной улей чреват. Промахнёмся и досвидос. А умирать не хотелось. И в орлянку с судьбой играть желания не было. Как определить нужный улей? Только гадать? Надеяться на интуицию? Наработок нет даже у деда…

Так. Стоп. Хрен ли я сопли жую?

Я Интуит или кто? Задача как раз для меня. Не справлюсь я, кто тогда справится?

С этим я вышел вперёд и отрешился от постороннего. Напряг слух, включил «Панораму» на максимальный фокус, наложил сверху «Эмоциональный окрас» и начал сканировать ульи. От «Чувства Опасности» зудело всё тело, но это реакция на общую ситуацию. «Направление максимальной угрозы» пока знать о себе не давало.

Слух. Жужжание. Справа чуть гуще. Слева чуть тише.

«Панорама». Справа шершней-охранников пять. Слева всего только двое.

«Эмоциональный окрас». Правый улей кипит злостью и раздражением. Левый гораздо спокойнее.

По всему выходило, что первым сагрится правый рой.

«Весы Шансов»? Девяносто процентов.

К тому времени мужики размотали шланг от вакуум-насоса, нацепили на него жестяной раструб, раскочегарили дымарь (тоже со шлангом) и теперь ждали команды от Митрича, с какого улья начать. Но тот медлил, опасаясь принять ошибочное решение.

— С правого, — крикнул я. — Правый первый.

— Куда лезешь, сопляк? — огрызнулся Горглый. — Митрич, чего молодой раскомандовался?

— Рот закрыл. Командую здесь только я, — жёстко обрубил его дед и, повернувшись ко мне, спросил: — Как понял?

Я накидал ему наблюдений, которые мог сделать любой из присутствующих, если бы был повнимательнее. Естественно, о Дарах умолчал. Митрич с минуту подумал, кивнул — мол, согласен — и приказал:

— С правого начинаем.

Группа Дергача отвечала за дымарь, а сам он подобрался к поближе и начал окуривать шершней-охранников и создавать дымовую завесу перед входами/выходами. Горглый со своими людьми потащил шланг с раструбом к правому улью.

Ну всё, точку невозврата прошли, и, если честно, я нервничал.

Весы давали на успех девяносто процентов.

Но всё же, десять оставалось на неудачу.

Глава 8

«Может, сбежим?» — дрожащим голосом прошептал Мишенька.

Если честно, меня и самого подмывало, но репутация труса нужна сейчас меньше всего. Да и потом, далеко ли от роя сбежишь? Один хрен умрёшь, только уставшим.

Я не ответил, но мелкий прочитал мои мысли.

«Идиот», — отреагировал он.

Возможно, но выяснять уже поздно.

— Сынки, не зевай! — крикнул Митрич.

Молчун с Хмурым налегли на рукояти насоса. Захлопали клапана. Куб превратился в подобие гигантского уродливого пылесоса. Горглый подбежал, ловким движением смахнул с двух ульев шершней-охранников, после чего приставил раструб к входу/выходу правого. Левый окуривал дымом Дергач.

Пока всё шло как по маслу. Моя догадка оказалась верна.

Внутри правого улья зажужжало сильней, и по шлангу, словно по гигантской кишке прокатилась волна перистальтики. Нет, лучше с прожорливым удавом сравнить, который начал заглатывать шершней по одному и целыми пачками. Вскоре к жужжанию присоединился металлический звон. Первые шершни попали внутрь куба и начали долбить в стенки с той стороны.

— Не пробьют? — спросил я, с опаской покосившись на характерные выпуклости, что появились на железных листах.

— Та не, — самодовольно усмехнулся Митрич и хозяйским жестом похлопал по крышке. — Сталь специальная. Артефакторная. Ща побеснуются маненько и успокоятся.

Мне оставалось только верить на слово. И ещё надеяться, что десять процентов на неудачу не проявят себя.

Подбежал, взбудораженный размерами предстоящей добычи, Добруш.

— Старый, всё заберём? Влезет?

— Не загадывай, плохая примета, — строго одёрнул его Митрич, а я почувствовал приближение беды.

Похоже, Добруш всё-таки сглазил.

Между тем поток тварей в шланге заметно ослаб, сошёл на нет и насос работал уже вхолостую. Горглый приставил ухо к поверхности улья. Что-то послушал. Кивнул сам себе и перебежал ко второму

— Куда?! Рано, етишь твою меть! — завопил дед, от злости дёрнув себя за бороду.

За жужжанием шершней Горглый ничего не услышал. Перекрыл вход/выход левого улья раструбом. Придержал его одной рукой и, не оборачиваясь, вскинул в победном жесте другую. С оттопыренным большим пальцем. Мол, всё хорошо, мужики, работаем дальше.

И всё бы так, но из правого улья выбралась здоровенная оранжево-чёрная тварь.

Злая, как тысяча демонов.

*****

Дальше всё произошло в один миг.

Никто ещё толком сообразить ничего не успел, шершень взлетел и долбанул Горглого жалом в затылок. Голова раскололась, как переспевший арбуз. Стенки улья заляпало мозгами и кровью, а тварь уже взмыла в воздух и выцеливала новую жертву.

Народ ударился в панику. Дергач бросил шланг дымаря и кинулся наутёк наперегонки с остальными трудягами. Новички в едином порыве нырнули под днища машин. Трофим, уж на что дерзкий малый, и тот спрятался за колесом.

Хмурый с Молчуном ещё крутили насос, но уже активно посматривали по сторонам, прикидывая в какую сторону ломануться. И ломанулись бы, если б Митрич не приказал им остаться.

Я тоже не дёргался. Прямой угрозы не чувствовал, а на общую ситуацию повлиять не мог. Вернее, не знал, каким образом.

«Почему не стреляют! — завопил Мишенька. — Прикажите им! Пусть убьют эту мерзкую тварь!»

И действительно. Ватажники организованно перемещались по местности, с оружием на изготовку. Но их паромёты по какой-то причине молчали. Манёврами руководил Добруш, показывая направление взмахом руки с зажатым в ней револьвером.

«Не стойте столбом! Делайте что-нибудь! — продолжал голосить мелкий. — Не хочу погибать из-за вашей тупости!»

Ёкарный бабай, только злил.

Одного взгляда хватило, чтобы вникнуть в смысл передвижений охотников. С текущей позиции стрелять просто опасно. Даже при плотном огне, в злоедучую тварь не сразу-то и попадёшь, а вот полный улей разнести — запросто. Рой вырвется, и тогда всем придёт однозначный кердык…

Рой!

Вот тут-то меня и ошпарило.

Спасаясь от огне-шершня, все забыли, что Горглый уже не живой. А тот, безголовый, фонтанировал из перебитых артерий остатками крови и ещё каким-то чудом стоял и удерживал раструб. Долго он так не продержится, колени уже ослабли.

На принятие решения ушла доля секунды. Я не альтруист, но за свою жизнь стоило побороться.

— Стоять! Качать! — рявкнул я на Хмурого с Молчуном, пригвоздив их к месту «Внушением». — А это дай мне.

Я выдернул из пальцев Добруша артефакторный револьвер и рванул к ульям с низкого старта.

В голове орал Мишенька, Митрич кричал что-то вслед, трёхэтажно выразился Добруш. Я даже не пытался услышать. Сейчас важно успеть. Остальное не имело значения.

*****

Спасло меня то, что шершень погнался за людьми Дергача и я не пересёкся с ним курсами. Попасть в одиночную воздушную цель из револьвера практически нереально. Даже из артефакторного. Тут нужен дробовик или магия. Но мне тогда в голову не пришло скинуть браслеты. Привык уже шифроваться, да и мысли были забиты другим.

Мне оставалось преодолеть половину пути, когда стало понятно, что безнадёжно опаздываю. Горглый падал. Ещё пара-тройка секунд, вход/выход откроется, и к первой твари добавится минимум сотня. И тогда все узнают, как выглядит кузькина мать.

Я ускорился, насколько это возможно, на бегу активировал «Сдвиг» и выгадал эти секунды. В тот же миг Горглый осел. Но Дар удерживал раструб на месте, пока я не добежал.

Споткнувшись о безголовое тело, я схватил металлический конус, прижал к стенке улья и заорал во всю глотку:

— Качай!!!

Сквозь адреналиновый туман в голове уловил, как зашумел поток воздуха в шланге. Услышал сердитое жужжание засасываемых шершней… и странное «фыть-фыть-фыть» за спиной. Обернулся. Ватажники, наконец, сменили позицию и садили из паромётов очередями, не боясь разворотить ульи.

Прежде, чем зловредную тварь смогли пристрелить, она прикончила ещё троих работяг. А напоследок показала, почему её назвали огненной. Кто-то меткий уложил заряд паромёта в брюшко, и огне-шершень исчез в ослепительной вспышке. Прихватив с собой ещё одного. По счёту четвёртого.

Увидев такое, Мишенька взвыл на одной тонкой ноте. А я вцепился в раструб как клещ, и на цыпочки встал, чтобы не осталось даже тоненькой щели...

Так и стоял, пока по плечу не похлопали.

*****

Мой безрассудный поступок могли оценить только жители Диких Земель. Кто не раз и не два видел выброс. Кто знал, что каждый такой выброс приносит. Кто на своей шкуре испытал способности артефакторных монстров. Одним словом, ватажники. (Старички-работяги тоже к ним относились. Они, по факту, все в недавнем прошлом охотники).

На меня теперь смотрели с нескрываемым уважением. Каждый норовил пожать руку, потрепать по плечу, высказать слова благодарности. Мои попутчики по «Архангелу» присоединились к общей тенденции. Если кто из них и не понял, чем могло всё закончиться, тому объяснили.

Я ощущал себя ни больше ни меньше, а национальным героем. Правда, немного тупил. Не отошёл ещё от нервного напряжения. Я хоть, по большому счёту привычный, но не каждый день смотрю в глаза смерти.

Страсти улеглись во многом стараниями Митрича с Добрушем.

У меня забрали шланг с раструбом, вытащили из окостеневших пальцев артефакторный револьвер и проводили к полуторкам. Дед нарезал работягам задач. Командир охотников разогнал подчинённых по точкам. Народ занялся делом.

Ватажники охраняли. Работники собирали струмент, грузили куб с хабаром и хоронили погибших. Как оказалось, в последний путь здесь провожали без церемоний. Тела перенесли к склону горы, сверху навалили камней, кто-то прочитал короткую отходную. И всё. Разошлись. Жизнь продолжается.

Но это так, сиюминутное наблюдение. Надеюсь, меня нескоро коснётся.

*****

— Сынок, — проскрипел Митрич, когда он, я и Добруш остались одни, — Я никак в толк не возьму. Горглый вроде свалился, а воронка осталась висеть… Не знашь почему?

— Чего полегче спроси, — хмыкнул я, отводя глаза в сторону. — Зацепилась, наверно, за что-то.

— Да там вроде не… — дед осёкся, посмотрел на меня с хитрым прищуром и легко согласился. — Ну да, наверно. Зацепилась. Почему же ещё.

— Не, ну ты хлопче, конечно, дал, — вклинился в разговор Добруш, обнимая меня, как закадычный приятель. — Если б не ты, все здеся остались. Проша вернётся, поговорю за тебя. Пойдёшь к нам в ватагу? Такие оторвяги нам ох как нужны.

— Поговори, — кивнул я. — Спрос в нос не бьёт.

Ну не рассказывать же ему о своих планах.

— Но в любом случае с этого хабара тебе причитается, — великодушно пообещал Добруш. — Заработал. Честная доля твоя.

— Ты про мою честную долю не забудь, — переключился Митрич на меркантильную тему, доставая блокнотик. — Я тут прикинул. Получается, что после сегодня, не я вам, а вы мне должны. И ещё пара хлопцев тоже ярмо скинут…

— Всё бы тебе считать, старая перечница, — поморщился Добруш, впрочем, без особого раздражения. Богатая добыча настроила его на миролюбивый лад. — Это с какого такого перепугу мы стали должны?

— А ты сюда посмотри, — не стушевался дед и сунул ему под нос разворот с записями. — Вот столько приблизительно взяли. Вот столько оставалось за мной. Вот моя договорённая доля. Вот остаток. Вот столько за Хмурым. И Дергач ещё на вчера почти долг закрыл.

«И когда только успел всё подбить?» — мысленно удивился я расторопности Митрича.

— Ладно, ладно, — не стал спорить Добруш. — Проша приедет, посмотрим, что кому причитается. Если всё ровно, оформим бумаги и катись на все четыре стороны. А то может к нам? А дед? Каптенармусом.

— Вы мне вот уже где, — честно признался тот, постучав ребром ладони по шее, и бережно спрятал блокнотик в карман. — Я в город. К нормальным людям хочу. И чтобы хоть недельку без всего этого.

— Ну как знаешь, — хохотнул Добруш. — Если надумаешь, возвертайся. Примем без разговоров.

— Не надумаю. С первым же конвоем в Бухту уеду.

Я бы расстроился, если бы не собирался удрать той же ночью.

*****

Мужики управились со всеми делами, мы, как обычно, загрузились в машины. Колонна тронулась, вытянулась в походный порядок. Впереди паромётный пикап, за ним три полуторки, платформа с тяжёлыми, другой пикап замыкал.

Нашу бригаду определили во второй грузовик вместе с хабаром. Я сидел на своём месте возле кабины. Рядом стоял куб. В кубе монотонно гудело. Огне-шершни обвыклись и агрессивности не проявляли. Сердито жужукали лишь когда колесо попадало на камень или в рытвину, и машину подбрасывало.

Мерный гул, болтанка, нервное напряжение… Меня укачало и клонило ко сну. А спать мне сейчас ни в коем разе нельзя. Не дай бог, Мишенька вырвется. Или нужный момент прозеваю. Тогда все задумки пойдут псу под хвост и придётся начинать заново. Чего не очень хотелось.

Чтобы себя хоть чем-то занять, я раз за разом прогонял в голове перспективные планы.

…

Что касалось побега.

Конвой, скорее всего, сформируют сегодня. Погрузка — дело не быстрое, но если управимся, ватажники могли выехать в ночь. Я бы не стал рисковать, но здесь народец отбитый на голову, так что лучше предусмотреть и такой вариант.

За колючку выберусь тем же способом, что и вчера. Нет, не голым с ведром. Предлог подходящий придумаю, а когда подойдёт патрульный, подчиню его Даром «Псионика». К дому Меченного проберусь без проблем, а вот там уже, как карта ляжет. Главное, чтобы мне дверь открыли, но это я по месту соображу.

Что потом… Потом гребу Димыча и вместе с ним бегу к воздушному шару. Нужно ещё момент подгадать, когда его только посадят. Тогда с заправкой не придётся возиться. Сядем и полетим. Так. Нож ещё нужен. Но это в доме Меченного найдём. Не забыть только.

Ещё бы по-хорошему вышкарей из уравнения выключить. Хотя бы ближайших. Но не бегать же мне по периметру? Или бегать? Как вариант можно разыграть сцену, вроде как верёвка порвалась, и шар улетел. А мы с Димычем типа наблюдатели. Не успели выпрыгнуть из корзины. А что могло сработать. Пока разберутся кто где, пока своих посчитают, мы выскочим из зоны огня… Да, хорошо. Туда ближе ещё через «Весы» прогоню и буду действовать по ситуации.

Ладно, будем считать, получилось. Сбежали. И даже без приключений добрались в Лососиную бухту. Что дальше?

Честно сказать, я понятия не имел.

Нет, кое-какие намётки, конечно же, были. Но надо честно признать, что первоначальный план оказался кривым. Менделеев близко не представлял, что творится в Диких Землях, а уж я и подавно.

А это что значит? Это значит нужна информация. Причём из достоверных источников. Иначе тебя здесь разденут, разуют, ещё и должным останешься. Долговые-то ямы откуда-то да взялись.

Кое-что я узнал, пока батрачил на Меченого, но это сущие крохи. С таким багажом мы точно далеко не уедем. Нужен глобальный подход.

И пока напрашивалась единственная идея. По прибытии в Лососиную бухту искать рыжих близняшек, через них выходить на отца. Кто там у нас граф Дибич, Димыч тогда говорил? Комендант? Вот и отлично.

Само собой, я не собирался использовать девочек втёмную. Чистый сбор информации без дальних пробросов. Прямой вопрос, прямой ответ. Да — да, нет — нет, до свидания. Единственно, надо всё как-то обставить достойно. И гардеробчик сменить, чтобы не выглядеть оборванцами.

И ещё бы я к себе Митрича привязал. Как не знаю, но мужик мне понравился. Обстоятельный, грамотный, опытный. Своего не упустит, но и у других не возьмёт. Да взять хотя бы как он за мужиков сегодня радел. За Хмурого и этого… как его… Дергача. Меня опять же не сдал. Так-то у него конкретики не было, но подозрениями мог поделиться.

…

— Митрич, — отвлёкся я от своих размышлений. — А где тебя в Лососиной бухте искать?

— А ты, сынок, с какой целью интересуесся? — хитро прищурился тот.

Ответить я не успел, копчик пронзила острая боль. Сначала подумал, на кочке подпрыгнули. Но нет. Сработало «Чувство опасности». И тут же толкнуло в висок «Направление максимальной угрозы».

— На пол! — заорал я, падая сам и утягивая за собой Митрича.

Следом, ничего не спрашивая, повалились мужики.

В ту же секунду под частое «фыть-фыть-фыть» тент прошила паромётная очередь.

«Направление максимальной угрозы» долбануло в бок, пересчитало несколько рёбер…

— Теперь из машины!

Схватив деда за шиворот, швырнул его к выходу. Пинком придал ускорение мичману. И ломанулся сам, по ходу движения вытолкнув дока. Только оказался на улице, по доскам правого борта забарабанило. Посыпались щепки. Охнул припоздавший стюард, которого Митрич окрестил Суетой. Жалобно звякнула стенка куб.

«Придурки, шершней же выпустите!» — мелькнула заполошная мысль.

Меня словно услышали и перестали лупить по полуторкам. Похоже, атакующие знали, что мы идём не пустыми. Даже не так. Они точно знали, с чем мы идём.

Вокруг уже кипел бой.

Пули свистели во всех направлениях, щёлкали по камням, выбивая острую крошку. Противно заныл рикошет. Второй. Третий. Грохнуло. Взорвался пикап в авангарде.

«Екарный бабай, вот только этого мне не хватало», — подумал я, спрятавшись за колесо и активировал «Панораму».

Бабая помянул ещё раз, когда увидел общий расклад.

*****

Колонна застопорилась в дорожной петле, проходившей в коротком ущелье. По сторонам невысокие, но отвесные склоны. Впереди узкое место, зажатое между скалистыми выступами. Дальше сосновый лесок.

Вот сразу за выступами нас и встречали.

Два шестиногих шагохода с зенитными паромётами укрылись за россыпью камней на обочинах и поливали колонну перекрёстным огнём. На опушке лесочка стоял паромётный пикап. Пока не стрелял, видимо, на подхвате. На склонах рассредоточились чужие ватажники, отстреливая тех, кто выскакивал из полуторок. Во фланг заходил боевой бронеход.

«Ни хрена себе подготовились», — промелькнула невесёлая мысль.

Я таких и в самом деле, прежде не видел. Приземистый. «Рук» нет, только «ноги» и башня. Из башни торчала нереальная пушка и пулемётная спарка калибра двенадцать и семь. Бывший армейский, тоже наверняка со списания, но нам и его за глаза.

Теперь я понял, зачем на Красные выбросы выезжали «тяжёлые». Не радовало другое. Нападавшие не планировали оставлять живых.

Глава 9

Ватажники Меченого — парни кручёные, но сейчас удача была не на их стороне. Противник грамотно использовал фактор внезапности. Пяти минут не прошло, как нас осталось едва половина.

Я активировал «Эмоциональный окрас» в связке с «Обнаружением Жизни» и получил тому подтверждение.

В авангарде колонны догорал паромётный пикап. Головная полуторка раскурочена, брезентовый тент — в решето. Рядом валялись тяжелораненые и убитые. У нас мёртвый водитель в кабине и трое подстреленных в кузове. Те, кто двигался в последнем грузовике, все целёхоньки. Работяги, так же как наша бригада, спрятались за колёсами. Охрана отстреливалась. Арьергардный пикап отгонял огнём нападавших. «Тяжёлые» уже десантировались с тягача и втягивались в перестрелку.

Я быстро пересчитал зелёные и красные точки. Соотношение сил удручало.

У них человек пятнадцать на склонах, экипаж два по два в шестиногих машинах, и трое в пикапе, что прятался на опушке в лесочке. Ещё трое в шагающем танке, не знаю, как его ещё обозвать. С нашей стороны всего одиннадцать активных бойцов. Пятёрка в экзо-броне, четыре пехотинца с лёгкими паромётами, и стрелок с водителем на пикапе. Остальные нонкомбатанты-трудяги. Не вооружены.

Расклад нужно срочно менять…

«Вам что, больше всех надо?» — как всегда, не к месту встрял Мишенька.

Я хотел было ответить, но почувствовал множественные уколы чужого внимания. Рядышком. Буквально здесь, за спиной. Мелкий тоже почувствовал и не удержался от едкого комментария.

«Вон сидят, дармоеды, смотрят. Ждут, пока мы опять всё решим».

Мы? Я внутренне усмехнулся. Обычно участие Мишеньки в любых заварухах сводилось к истошным крикам и язвительным выпадам. Но, если уж он нас обобщил, пускай будет «мы». С этой мыслью я обернулся.

На меня и в самом деле смотрели. У заднего борта нашей полуторки собралась вся бригада. Митрич, Трофим, Лексеич, Хмурый, Молчун и Коряга (один из стюардов с «Архангела»). Второй — Суета — стонал подраненный в кузове. Там же скрипели зубами ватажники из охраны. Им тоже досталось.

Эмоциональный окрас показал смесь испуга, надежды и веры. Веру в меня. Надежду, что я вновь найду выход из критической ситуации… Как недавно у Кривого Ущелья.

— Ты, милок говори, чего делать, — проскрипел ободряюще Митрич, — а уж мы с сынками подхватим.

Если б я знал… Но похоже, придётся.

— Так, дед, ты под молотки не лезь, твоя голова нам ещё пригодится. Остальные слушай сюда…

На вдумчивый план времени не хватало, действовал по наитию. Нам сейчас надо инициативу как-то перехватить и огневой мощи добавить. Желательно, пока шагающий танк не выйдет на дистанцию выстрела…

— Трофим, ты старший. Задача. Раненых вытащить. Паромёты с охранников снять… Ты стрелять хоть умеешь?

— А то ж, — бодро откликнулся он.

— Один себе заберёшь, второй отдашь… — я пробежал взглядом по лицам, прикидывая, кому бы отдать, сделал выбор. — Вон, Молчуну. Выполнять.

Лязгнули запоры, задний борт с грохотом распахнулся. Мужики, пригибаясь и прячась от выстрелов, потащили наружу троих. Сначала ватажников, попутно стаскивая с них паромётные агрегаты. Потом Суету. Им всем досталось по пуле в конечность. В какую — не разбирал.

— Док, — подозвал я Лексеича, — огнестрел лечишь?

— Без инструментов? Без магии? — скептически хмыкнул он.

— Вот тебе магия, занимайся.

Я трижды активировал «Взлом», браслеты свалились с него, как листья с осеннего дерева. «Эмоциональным окрасом» почувствовал массовый всплеск удивления, но отвлекаться не стал. Объясняться будем потом, сейчас были занятия поважнее.

Оставив мужиков возиться с ранеными и разбираться с оружием, я переключился на внешнюю обстановку. Она поменялась. Не сказать, что сильно улучшилась, но как минимум выровнялась.

Экипаж вражеского шагохода перемудрил с манёвром, не смог поднять машину по каменной осыпи, и теперь они шагали в обход с тем, чтобы зайти в тыл. А наши ватажники в экзо-броне давали жару по полной и смогли подобраться к последней полуторке. Трое остались удерживать новый рубеж. Двое выдвинулись в нашу сторону. Шли медленно, методично поливали свинцом склоны ущелья, выдавливая атакующих с удобных позиций. Красных точек стало меньше на пять. Враги откатились назад, но отступать явно не собирались. «Эмоциональный окрас» подтвердил.

Почему? Тут и дурак догадается.

Камень преткновения лежал в нашей полуторке. Вернее, не камень, а куб. Набитый огне-шершнями под завязку. Слишком большой кусок. Слишком заманчивый. И даже отдай мы нашу добычу, ничего не изменится. Они пойдут до конца, просто из страха ответки со стороны Меченого. Сейчас перегруппируются, скорректируют действия и снова попрут.

А вот и уже.

Одна шестиногая установка с зениткой осталась в укрытии. Вторая сдала назад и засеменила к входу в ущелье с той стороны. И когда к ручным паромётам присоединится её крупный калибр, парням в экзо-броне станет туго. Пока спасало одно. Наш разбитый пикап загораживал узкий проход, и габариты не позволяли шестиногой машине протиснуться.

Между тем, вражеские паромётчики распределились на равные группы по пять. Те, что на левом склоне начали беспокоить «тяжёлых» огнём. Те, что на правом, двигались скрытно, не привлекая внимания. Очевидно, какую-то пакость готовили для наших парней. Нас, понятно, в расчёты не брали.

Зря. Будет сюрприз.

*****

Давно не работал в таком напряжении.

Приходилось использовать сразу три нити Древа Даров. Способностью Визора наблюдал за развитием ситуации в общем. Суб-дарами Инсайта отслеживал приближение пяти красных точек. «Взломом» Кинетика вскрывал замки своих браслетов с ошейником… И это ещё магию не использовал…

— Молчун, на тебе Лексеич и Митрич. Головой отвечаешь, — рыкнул я, когда оковы упали в дорожную пыль. — Трофим, прикрой.

Разжёвывать задачу, времени не осталось. Противник уже вышел на опасно-близкое расстояние. Ещё немного, и мы окажемся в зоне поражения их паромётов.

Прицелившись в скопление красных точек, я скастовал Смоляные Шары. Сразу два. И один за другим запулил их по высокой дуге. На склоне дважды сочно плюхнуло. Кто-то взвыл от боли. Кто-то от страха. Кто-то смог только булькнуть — смола залепила дыхательные пути.

— У них магик! Отходим! — раздался панический вопль.

— Никуда вы, друзья, не пойдёте, — процедил я и метнул на голос ещё два шара.

Крик оборвался. Жахнуло синее пламя. На склоне полыхнула сухая трава. Я накинул ещё и прищучил четвёртого. Последнему всё-таки удалось убежать.

Я перевёл дух и только сейчас осознал, что мичман, даже ствол высунуть не успел, не то что прикрыть. А так нельзя, зарвусь и выловлю пулю в голову. Тем более сейчас меня начнут окучивать не по-детски. А вот уже и начали. Похоже, боевой маг в таких стычках — приоритетная цель.

Пехота противника с левого склона переключилась с парней в экзо-броне на меня. Поток свинца прошёлся впритирку с полуторкой, заставив меня отскочить. Следом второй стрелок выдал длинную очередь. Слава богу, снайпера у них нет…

Твою мать. Зато есть зенитка. Подключился крупный калибр и перемолол дорожные камни в мелкое крошево.

По щеке чиркнуло. Из глубокой царапины потекла кровь. Осколок гранита распорол рукав и впился в плечо. Я поморщился, подвигал рукой. Вроде работает. Но это только начало. Это они пока куб с артефактными тварями берегут… А как пристреляются, вот тут-то я попрыгаю.

Допрыгаюсь, если точней.

*****

«Мелкий, помогай, раз уж обозначился», — рявкнул я, закрываясь рукой от новых осколков.

«Ничего не обозначился, — с вызовом откликнулся тот, но потом осторожно спросил: — А что от меня требуется?»

«Амбразуру грудью закрыть, твою мать, — вызверился я. — Какие заклинания есть из защитных?»

«Из защитных — переспросил Мишенька и, подумав, сказал: — Пятое, одиннадцатое, двадцатое и двадцать седьмое».

Я попытался вспомнить, в каком порядке он их тренировал на «Архангеле», но понял, что бесполезно. В горячке боя быстро не соображу. А уже припекало.

«Ты с-ска не умничай, — зашипел я кипящим чайником. — На пальцах объясняй. Быстро!»

Наверное, во время общения с Мишенькой у меня был дикий вид. Трофим сбледнул с лица и на всякий случай попятился. Но это я всего лишь краем глаза отметил. Слушал, что наговаривал мелкий.

«Коротко выдохнуть. Левую руку согнуть и прижать к груди, — частил он, наконец проникнувшись торжественностью момента. — Правой совершить круговое вокруг левого локтевого сустава. Длинно вдохнуть».

Осваивать практическую магию в боевой обстановке, такого даже бразильская система не предусматривала. У меня ни теоретических знаний, ни практики. А из опыта применения — только Смоляные шары. Но жизнь заставит и не так раскорячишься.

Я повторил, что мне рассказал Мишенька. Сначала на словах, чтобы запомнить последовательность. Потом на деле. И когда длинно вдохнул, у меня на левой руке замерцал круглый щит диаметром около метра. Полупрозрачный. Янтарного цвета. И ужасно хлипкий на вид.

Осколки камней он выдерживал, это я в тот же миг убедился. Но соваться с таким под стволы паромётов... Я бы точно не стал. Не говоря уже о крупном калибре зенитки.

— Мужики, ближе держитесь, — крикнул я и, закрывая новым умением себя и парней, спросил Мишеньку: «Есть что серьёзнее?»

«Одиннадцатое, — начал он и тут же поправился: — Смоляная Завеса. Но…»

«Что, но?»

«Там надо в полный рост встать. И заклинание второй ступени магического мастерства…»

«И? — потерял я терпение. — Да не тяни ты кота за подробности!»

«Что непонятно? — недовольно огрызнулся он. — У вас опыта нет. Большой риск выжечь каналы».

«Если нас задвухсотят сейчас, твои каналы никому в хрен не упрутся! — рявкнул я. — Рассказывай, что за Завеса!»

«Простите, нас что сделают?» — не к месту озадачился Мишенька.

«Да говори уже, етит твою мать!» — заорал я.

«Не надо на меня повышать голос! — не остался в долгу Мишенька, но тем не менее внял и стал зачитывать, как по учебнику: — Встать в полный рост, спина прямо, обе руки вытянуть над головой. Сосредоточиться на рубеже, где хотите поставить завесу. На длинном вдохе руки опустить ладонями вниз. С коротким выдохом поднять до уровня груди. Движение словно птицу на волю выпускаешь…»

Ох уж мне эти цветистые аллегории… Птицу он выпускает… Какую птицу? С каким усилием? Как высоко? Ладно, попробую, чем чёрт не шутит. Правда, не уверен, что успею встать в полный рост.

И всё же я встал, стараясь держаться в проекции куба. С неохотой развоплотил Янтарный Щит, которым до сих пор продолжал прикрываться. Вытянул руки над головой. И прикинув, где бы мне хотелось поставить преграду, вдохнул, выдохнул, отпустил…

И хрен там заночевал. С первого раза не получилось.

И со второго не получилось. И с третьего. На меня уже смотрели с беспокойством — не повредился ли я умом на фоне смертельной опасности. А я всё размахивал руками. Дозировал вдохи. Соизмерял силы. Отпускал то воробья, то голубя, то ворону. Вышло, только когда представил, что курицу перекидываю через забор.

Со стороны головного пикапа послышался звук, словно вылили бочку воды. Воздух сгустился от склона до склона. Потемнел. И через секунду уплотнился до состояния… Жидкой резины, наверное. Ну или смолы. Кипячёной. Причём, что там за ней, было видно. Правда, как через двойной слой тонировки.

А вот пули не пролетали. Зенитка продолжала колотить короткими очередями, с моей стороны вспучивались пузыри, но и только. Хорошее заклинание. Вот только непонятно, сколько продержится.

Да сколько бы ни продержалось, всё наше. Подаренный шанс надо использовать максимально. Зенитку, будем считать, отсекли, но пехотинцы остались. И сейчас я ими займусь.

*****

Трофим с Молчуном уже начали без меня.

Один заполз под полуторку, второй пристроился у колеса и, распределив между собой сектора, они шмаляли из паромётов по левому склону. Пока без особых успехов — красных точек всё ещё оставалось пять, но там, похоже, задумались. По крайней мере, стрелять стали реже.

Я собирался подкинуть тематик для размышлений.

Единственно, мне отсюда было не очень удобно. Далеко, да и угол не тот. Поэтому, скастовав и прикрывшись Янтарным Щитом, я высунулся из-за полуторки с тем, чтобы перебежать ближе.

Дуром взвыло «Чувство опасности». «Направление максимальной угрозы» пощекотало под левым соском. И потухло.

Очередь из вражеского паромёта прилетела мне в грудь… но угодила в щит.

И тот выдержал. По руке пробежала лёгкая дрожь. Магическая защита поглотила энергию выстрелов. С янтарной поверхности мне под ноги скатились сплющенные кусочки свинца.

Ну вот и отлично. Хоть испытал, на что способно новое приобретение. Осталось вернуть должок.

С этой мыслью я зашвырнул на позицию неприятеля Смоляной Шар, постаравшись сделать его покрупнее. Естественно, одним не ограничился. Правда, пришлось чаще работать рукой. Двумя было полегче. Бомбил заклинанием, пока все красные точки не посерели. И только тогда успокоился.

Успех? Несомненный. Но его надо развить. И в первую очередь было бы неплохо увеличить личный состав. За счёт возвратных потерь, разумеется.

— Док, что с трёхсотыми? — обернулся и, наткнувшись на непонимающий взгляд медика, уточнил: — В смысле с ранеными.

— В строю, — ответил тот. — Бегать пока рановато, но учитывая ситуацию…

— Трофим, в кабине должен быть паромёт. Вооружи пополнение. Молчун, на всякий случай прикрой, — распорядился я. — Остальным слушать сюда…

Продолжить я не успел. Перебили.

— Это с какого такого, тут каторжанин командует? — с гонором спросил один из охранников, просидевший всё веселье на жопе.

Ёкарный бабай. Он или поглупел по причине ранения, или с рождения тупой. В любом случае объяснять, что к чему, у меня желания не было. Я сделал два быстрых шага. Схватил его за грудки, приподнял над землёй и, усиливая слова суб-даром «Внушение», прорычал:

— Твой командир Трофим. Вопросов не задавать. Слушаться беспрекословно, — после чего этого отпустил и навис над другим: — Если у тебя есть вопросы, разрешаю спросить.

Второй охранник оказался умнее. Поелозил на заднице, помотал головой, всем своим видом показывая, что не дурак и всё понял. Ну и славно. С этим разобрались, но Трофиму всё равно скажу, чтоб приглядывал. Не, лучше Митричу.

— Дед, — начал я, но слова не понадобились.

— Присмотрю, — коротко кивнул он.

Так. Ещё одну проблему закрыл. Осталось две, но критичных. Непосредственно боевых. У противника ещё достаточно сил, чтобы проблемы из критичных превратились в фатальные. И с этим надо срочно что-то решать.

Получалась классическая вилка.

Тут мы. В активе три паромёта, Смоляная Завеса, мои Дары и магия мелкого. Против нас две зенитки и пулемётный пикап.

Там чуть больше десятка ватажников. Из полезного: пять тяжёлых, четыре лёгких ствола и крупный калибр на пикапе. Нонкомбатантов, понятно не считаю. От тех сейчас толку нет. Против них шагающий танк.

И тут и там ситуация шаткая. Тонкая даже можно сказать. И где порвётся в первую очередь, предугадать очень сложно. Слишком много случайных факторов, которые невозможно учесть. Я их просто не знал.

Сколько продержится Смоляная завеса? Минуту, две, час? Схлопнется, и шестиногие зенитки пойдут на прорыв. Нашей бригаде сразу придёт кердык, растопчут и не заметят. Потом ударят по замыкающей группе. Танк ещё этот… Слабые места? Запас хода? Возьмут его броню наши калибры, не возьмут? Пикап, тот вообще, переменная неизвестная. Максимально мобильная группа. Может танку помочь, может шестиногих усилить, а может ударить во фланг. Как вариант, спешенными.

Кстати, где он? «Обнаружение жизни», показало, что переместился ближе к зениткам. Ну вот, о чём я и говорил.

Куда ни кинь, везде клин получался. И мне на два фронта не разорваться.

— Смолл, — тактично окликнул меня док, тронув за локоть. — Там есть раненые. Им надо помочь.

Зашибись, о раненых я не подумал. И да, помочь надо. Но теперь мне разрываться на три фронта. Дока без прикрышки оставлять нельзя. Слишком кадр ценный.

— Да ёкарный бабай, за что хвататься-то?

Глава 10

Принять решение не помогли даже «Весы».

Я прогнал через них варианты и получил фифти-фифти. И там, и там могла случиться полная жопа. С равной вероятностью. Разве что ракурс будет другой.

Танк уже подбирался к выбранной точке. К первой зенитке присоединилась вторая. Подтянулся пикап. И теперь они уже в три ствола пробовали защиту на прочность. Та пока справлялась с напором свинца. Но ключевое слово «пока» напрягало.

Пара «тяжёлых», всё так же неторопливо, шли к нам, контролируя оружием склоны ущелья. Позади выстроились в клин их трое коллег. Работяги и ватажники с паромётами, увидев, что у нас всё затихло, неуверенно потянулись им вслед.

Такой был общий расклад, и он мог измениться в любую секунду.

«Мелкий, сколько Завеса продержится?» — спросил я, заканчивая с наблюдениями.

«Мне откуда знать? — буркнул он. — На полигоне держалась, пока не сниму. А здесь…».

И то верно. Диточку вряд ли под стволы подставляли. Освоил тему, и ладно. С этим понятно, но дальше то что? Я бросил взгляд на Смоляную Завесу. Она пузырилась от множества попаданий, но сколько ещё простоит, хрен его знает. На всякий случай лучше будет людей отвести.

— Так, — сказал я, наконец определившись с дальнейшими действиями. — Собираемся и отходим. Если нас здесь убьют, раненым мы не поможем.

За спиной загромыхала тяжёлая поступь.

— Это с какого тут каторжанин командует. — прогудел голос, усиленный переговорным устройством экзо-доспеха.

Ёкарный бабай, как же меня задолбал этот вопрос.

Даже странно, почему в Диких Землях, где царит право силы, его мне задают. МНЕ. Именно так с трёх заглавных. Достаточно было посмотреть, как я расправился с нападавшими, чтобы догадаться, кто главный в этой песочнице. Но, очевидно, деталей ватажники не разобрали. Видели, что кто-то магичит, а что это был именно я, не заметили.

Я рывком обернулся, и вместо ответа скастовал на левой руке щит. В правой полыхнула синим пламенем чёрная сфера. Насчёт взаимодействия янтарной защиты с крупным калибром по-прежнему был не уверен, но получилось эффектно.

— Так бы сразу и сказал, — сдал назад «тяж». — Приказывай.

Я даже растерялся немного. Не ожидал настолько быстрой капитуляции. Похоже, в «тяжёлые» тупых не берут. И этот момент сэкономил нервы и время на длительную прелюдию. Осталось ввести их в курс дела.

— Там, — я развоплотил заклинания и ткнул пальцем на выход ущелья. — Защита. За ней две зенитки и паромётный пикап. Чужие. Задача: помножить на ноль.

— Сколько стенка продержится? — уточнил тяжёлый, бросив взгляд на Завесу.

— Не скажу.

— С этой стороны пропускает?

А вот это хороший вопрос.

«Мелкий?»

«Не знаю. Не должна, вроде, — раздражённо проворчал Мишенька. — Я на занятиях в неё не стрелял».

«А магические заклинания? Проходя?» — уточнил я с прицелом на будущее.

«Точно нет. Это я пробовал».

— Ну-ка, пальни, — предложил я, повернувшись к тяжёлому.

Тот шагнул в сторону, поправил прицел и нажал спуск. Паромёт коротко фыркнул. Завесу перечеркнула череда попаданий. По зыбкой поверхности расплылись круги, словно в озеро кинули пригоршню камней. Тем всё и закончилось.

— Не пробило, — сообщил «тяж».

— Спасибо, кэп, — буркнул я, соображая, как поступить. — Давай так…

Два чувака в экзо-броне значительно нас усилили. Одно дело прыгать на кучку слабо вооружённых людей, и совсем другое — бодаться с двумя терминаторами. Так что там сильно задумаются, когда увидят этих парней.

— Ты туда, ты туда, — скомандовал я, показав, куда именно. — Берёте на прицел шагоходы, и ждёте, когда завеса спадёт. И сразу шарашите на поражение. Уяснили?

— Да чего ж непонятного, — гуднул тяж, махнул напарнику и побежал исполнять.

Я подождал, пока они займут позиции, и с удовлетворением хмыкнул. Всё прошло как по писаному. Зенитчики не стали бога гневить и прекратили обстрел. Но и уходить не спешили. Да всё равно. Пока у нас здесь паритет сил.

— Трофим, Митрич, остаётесь с Лексеичем. Прикрываете, помогаете… короче, по ситуации. Если что, на рожон не лезьте. Пусть тяжёлые разбираются. Это понятно?

— Угу, — кивнул мичман.

— Да ты не беспокойся, сынок. Мы волки битые, сообразим, что-нито, — успокоил меня Митрич. — Ты сам то, с нами? Или собрался куда?

— Я быстро. С танком разберусь и вернусь.

— С каким ещё танком? — оторопел Митрич.

— Забей, — бросил я и побежал в хвост колонны. Объяснять было некогда.

План действий придумывал по ходу движения.

Было бы хорошо, если б ватажники связали противника боем ещё на подходе, а я выступил в роли засадного полка. Тогда бы и со слабыми местами шагоходной машины разобраться успел, и фактор неожиданности использовал бы по полной. Но наши ушли с прежних рубежей и сильно осложнили задачу тем, что оголили тылы.

Даже пулемётный пикап, который оставили для прикрытия и наблюдения, втянулся в ущелье. И что стрелок, что водитель, больше смотрели сюда, чем назад.

Теперь танк незамеченным выйдет на прямую наводку и перестреляет нас, словно мишени в тире.

«Ёкарный бабай, ну что за дебилы» — ругнулся я.

Ватажников нужно срочно заворачивать. Хотя бы тяжёлых. Но горло драть бесполезно. Всё равно не услышат. А если услышат, то не сразу поймут. А если поймут, то не факт, что правильно отреагируют.

Я ускорился, поминая недобрым словом отсутствие тактической связи.

*****

— Вы трое, за мной, — крикнул я, на бегу, поравнявшись с тяжёлыми. — А вы найдите укрытие.

Последняя фраза предназначалась работягам и ватажникам сопровождения, которые шли на некотором удалении. И если честно, я рассчитывал на мгновенное и беспрекословное подчинение. Но, как это обычно бывает, вмешался человеческий фактор.

— Ничего не попутал, малой? — пророкотал один из тяжей. — С какого это ты раскомандовался?

— Куда-то собрался? — прогудел второй и, сделав шаг, перегородил мне дорогу. — Сбежать под шумок решил, шкура?

Чтобы в него не влепиться, я оттормозился сразу обеими ногами, оставляя в дорожной пыли две полосы. Остановился злой как собака. Думал, уже всё всем объяснил. Кто не совсем тупой сам понял. Оказалось, ошибся. От ярости даже в голове помутилось, и я на время отпустил «Панораму».

В мыслях уже сформировалась ядрёная трёхэтажная фраза, когда спину ошпарило «Чувством опасности». Это встрял третий тяжёлый.

— Да что с ним базарить, — рыкнул он, вскидывая свой паромёт. — Пристрелить как собаку. Ну-ка Грек, отойди.

«Направление максимальной угрозы» показало, куда он прицелился, но я даже моргнуть не успел. Как, впрочем, и Грек отойти. Вмешалась карма и поставила жирную точку над «i». Подкалиберным бронебойным в тупой голове.

Незадачливый стрелок застыл обезглавленной статуей, фонтанируя кровью из перебитых артерий. Про меня тут же забыли. Все оглянулись, чтобы понять, кто стрелял. Мне не пришлось. Я его и так видел.

Танк, который вырулил на позицию, пока мы здесь мило беседовали.

— Рассыпались, добоклюи! — гаркнул я и сам шарахнулся к ближайшему склону, заметив подходящих размеров валун.

Странно, но выстрела я не услышал, хотя тут в ущелье, должно долбануть так, что порвались бы перепонки. Только какой-то гул был… странный… на грани инфразвука… Но со странностями буду разбираться потом. Если выживу. Сейчас экипаж должен поправить прицел и шарахнуть ещё раз.

Но выстрел почему-то задерживался.

«Мелкий, не знаешь, что за ствол у них?», — спросил я, воспользовавшись передышкой.

«Гауссметатель», — проворчал Мишенька.

Мог бы и сам догадаться. Не то чтобы я сильный эксперт в местных стрелялках, но о принципиальном устройстве пушек Карла Фридриха Гаусса представление имел. Я сразу отметил необычную форму орудия, но тогда не придал значения. Теперь понял, что в толстом кожухе причудливой формы скрывались электромагниты.

Недостаток гаусс-оружия тоже был мне известен, но порадоваться я не успел. Низкую скорострельность главного калибра экипаж с лихвой компенсировал спаркой двенадцать и семь.

Сыпануло часто и густо.

Предупреждённый «Чувством опасности» и «Направлением максимальной угрозы», я скастовал щит и вжался в каменистую стенку. В идеале позицию бы сменить, но отсвечивать сейчас смерти подобно. Тем более, паромётчик выбрал цель покрупнее. А именно: ватажников в экзо-броне.

И вот им пришлось пошевеливаться.

Тяж, что заговорил со мной первым, маневрировал и вёл ответный огонь. Грек ушёл в сторону и подбирался к третьй полуторке, чтобы использовать ту как укрытие. И тоже стрелял. Под частое «фыть-фыть-фыть» молотило, как градом по жестяному корыту. Успеха пока никто не добился. Танку ручная кинетика была, как об стену горох. Экзо-броня тоже справлялась. Но, очевидно, парням приходилось сложней.

Придурки из пикапа просто слиняли, когда увидели, кто на огонёк заглянул. Может, и правильно. Трусливый поступок, конечно, но сделать они ничего не могли. Только погибнуть, покрыв себя славой.

— С-ска мать, — выматерился я, поймав щитом парочку рикошетов.

Для понимания, что будет дальше, мне даже «Весы» не нужны. У танкового шагохода все крупные козыри. Если сравнивать, то мы сейчас как рыба в ведре. А у него в руках острога. Крупнокалиберная, спаренная. Тут даже по теории вероятностей нам мало что светит. Если у него хватит зарядов, конечно. Или не заклинит чего.

«Мелкий, есть что-нибудь по-настоящему мощное?»

«Есть. Смоляной Аргамак, — нервно хихикнул Мишенька. — Гарантированное выгорание хранилища и каналов. Пробовать будете?»

«Придурок, нашёл время выёживаться! — рыкнул я. — Давай что попроще!»

«Да не знаю я! — заорал он. — Уничтожать бронеходы меня не учили!»

«Ты накидывай. Я разберусь».

«Седьмое, двенадцатое, восемнадцатое…», — сбивчиво зачастил мелкий снова по номерам.

«С-ска, ты издеваешься, что ли?» — прошипел я.

«Ой, простите», — спохватился он, — Смоляная бомба, Торфяное болото, Терпентиновый дождь…».

О тонкостях применения я расспросить не успел.

Зубы заныли. Первый тяж дёрнулся в сторону. В воздухе прошелестел бронебойный заряд.

Я обернулся, проследив траекторию выстрела, и увидел, как на склоне ущелья вспухло облако пыли, песка и камней. Взрыва вновь не услышал. Похоже, стреляли простыми болванками. В смысле без артефакторной начинки.

Ну хоть в чём-то нам повезло. И ещё повезло, что ущелье изгибалось дугой. Иначе снаряд попал бы в Смоляную Завесу. И та вряд ли бы выдержала запредельную мощь.

Но это если экипаж будет стрелять со стационарной позиции.

Твою мать, сглазил. Пошли.

Танк действительно тронулся с места и, смешно приседая, двинулся вперёд. Башня крутнулась слева направо, справа налево. Стрелок придавил гашетку и выдал спаренный поток свинца, выкашивая перед собой всё живое. И одним из этих живых был я.

«Делайте же что-нибудь!», — завопил в панике Мишенька.

«Да делаю, м-м-мать…»

Сейчас бы вторую такую завесу поставить. Но выпускать птиц под непрерывным огнём, показалось не лучшей идеей. Поэтому я скрючился за своим валуном и, прикрывшись щитом, принялся окучивать шагоход Смоляными Шарами.

Как дробина слону.

Только броню чёрным испачкал. И экипаж переключился исключительно на меня, как на основную угрозу. Башня развернулась, орудие опустилось, пулемётчик начал поливать мой валун как из шланга. До выстрела из главного калибра осталось… Хрен знает, около двух минут.

«Сука! — взвыл я в приступе беспомощной ярости. — Как же тебя, падлу достать?!»

И Древо Даров словно услышало. Услышало и ответило как.

*****

Я почувствовал, как внутри что-то хлопнуло, под диафрагмой разлилось тепло и дышать стало легче. Это встал на четвёртую ступень Инсайт. Следом с задержкой в секунду пробудился Модуль и начал накидывать варианты. Первая суб-способность звалась «Подбор уязвимостей».

Она работала в связке с «Панорамой». Показывала слабые места противника, на которые я мог повлиять. Выглядело как стоп-кадр с приближением фокуса, и нужное место обводилось в кружок с характерным щелчком фотокамеры.

Щёлк. Фокус сместился к корме шагохода, и кружком обвело выхлопную трубу. Чуть сместилось на бронированный горб, под которым скрывался двигатель, обозначив какой-то агрегат в верхней части. Наверное, котёл. Или расширительный бак.

Щёлк. И целая россыпь кружков рассредоточилась по башне и корпусу. Внутри блестело стекло. Вероятно, прицелы и оптика. Простецкие, но в этом мире они уже должны быть.

Щёлк. Неосмотрительно приоткрытые люки.

Щёлк. Сочленение ног-опор со жгутами гидравлических шлангов.

Ну и достаточно. Со слабыми местами определились, осталось понять, как их использовать. Усилием мысли я отключил новый дар и стал перебирать варианты.

«Взломом» повредить механизмы? Да те же соединения шлангов раскрутить. Нет. Этот дар у меня пока слишком слабый. Дистанция велика, и время поджимало.

Трубу заткнуть Смоляными шарами? Танк в постоянном движении, хрен попадёшь. Оптику залепить? Вариант, но пулемётчик будет вслепую стрелять. А кого не пристрелят, тех просто затопчут.

Нужно что-то тотальное. Чтобы за один раз и с гарантией. И желательно не сильно трудоёмкое, чтобы под кинжальный огонь не попасть…

«Терпентиновый дождь, думаю, как раз подойдёт, — предложил Мишенька, отследив ход моих мыслей. — Вторая ступень мастерства. Движений минимум. У вас должно получиться».

«Давай».

Мелкий дал, я повторил. Особым образом вздохнул-выдохнул, вскинул кулак над головой, разжал пальцы, развернув ладонь вниз… Над башней сгустилась изжелта-зелёная туча и разродилась дождём. В воздухе повис терпкий дух скипидара.

Токсичная жидкость покрыла броню, смывая чёрные плюхи и краску. Потекла в щели. Хлынула в люк… Из башни вырвался крик боли. Танк встал. Стрельба прекратилась. Не знаю, что там за яд такой, но судя по всему очень не слабый.

«Давай! Наваливай!» — в кровожадном азарте завопил Мишенька.

«Где только слов таких нахватался», — подумал я и навалил.

Повторил заклинание. Туча ещё уплотнилась, изжелта-зелёное засверкало кислотным оттенком, вниз захлестал… уже даже не ливень, а настоящий водопад. Крик перешёл в нечленораздельный вой. Из башни, яростно отплёвываясь и раздирая руками глаза, полез экипаж.

— Живыми брать! — заорал я тяжёлым.

За фырканьем паромётов те меня не расслышали. Троих бронеходчиков покрошили на фарш в мгновение ока.

Здесь отбились, но праздновать ещё рано. У меня ещё там две шестиногих зенитки и пулемётный пикап.

— За мной, — приказал я и побежал туда, где оставил товарищей.

За спиной загрохотали шаги. На этот раз меня послушались беспрекословно.

*****

Больше воевать не пришлось.

Увидев меня в сопровождении ещё двух терминаторов, чужие ватажники проявили завидную смекалку и скорость. Поняли, что им ловить больше нечего, бросили шагоходы, и, погрузившись в пикап, слиняли быстрее поросячьего визга. А у меня нарисовалась очередная проблема.

Мои попутчики по «Архангелу», получив в руки оружие, явно не собирались его отдавать. И судя по всему, хотели пересмотреть свой статус. И я это желание разделял. Митрич, похоже, тоже мутил какую-то тему.

Пять минут не прошло, а народ скучковался по группам.

Новички во главе с Трофимом столпились у меня за спиной. Старички обступили Митрича. Охотники отошли к тяжёлым. Те, кто подтягивался от третьей полуторки, быстро просекли фишку и присоединялись каждый к своим.

Я машинально прикинул соотношение сил.

После сражения с танком наши ряды поредели, но ватажники сохранили абсолютное большинство. У них четверо в мобильных доспехах. Пять человек лёгкой пехоты. И где-то потерялись те два укурка из пикапа. Выжили, нет, не скажу.

У меня — Трофим, Суета, Коряга и трое матросиков из бригады Дергача.

У Митрича. Сам Дергач. Молчун с Хмурым. И ещё пара лбов.

Лексеича я в расчёты не брал. Как и раненых, с которыми он до сих пор занимался.

Подоплёка ситуации ни для кого вопросов не оставляла, и в воздухе запахло грозой. Скорее всего, охотники давно восстановили бы свой статус-кво, если бы не моя персона. Вернее, мои способности боевого мага.

«Убьём их всех! — подзуживал меня Мишенька, распробовавший вкус крови. — Щит. Терпентиновый дождь. Кто разбежится, добьём Смоляными шарами».

Но я сканировал ватажников «Эмоциональным окрасом» и убивать не спешил.

Разве только, если они не начнут первыми.

Глава 11

Напряжение нарастало. Ещё немного, и стены ущелья снова окропятся человеческой кровью.

— Бесноватый ты с нами? — с тревогой в голосе уточнил Трофим.

— С вами, с вами, — невесело хмыкнул я. — Куда ж мне деваться.

Хотя, кто с кем, это с какой стороны посмотреть. Если дойдёт до огневого контакта, у них без меня нет ни единого шанса. Ситуация сильно не радовала. Вдобавок ко всем неприятностям ломала первоначальные планы. Я здесь. Димыч там. И чем дело закончится пока непонятно.

Ощутив «Укол чужого внимания», бросил взгляд влево. Увидел Митрича, который пристально смотрел на меня. Прочитал в глазах тот же вопрос. Снова хмыкнул. Ответ, соответственно, тот же. Мне Митрич с Трофимом ближе, чем все ватажники этого мира. Само собой, из присутствующих.

«Чего вы тянете? Нападайте! Ну!», — потребовал Мишенька в очередном припадке агрессии.

И здесь вынужден с ним согласиться. Нападение — лучшая из защит. Будь я один, так бы и сделал. Но пока на меня никто не напал. А успев прокачать ситуацию своими Дарами, я выбрал выжидательную тактику. От обороны.

Бессмысленную бойню устраивать не хотелось, а любое движение с моей стороны вызовет ответное действие. Пальцем шевельну и получу залп из всех стволов. Стрелять начнут просто из страха. И учитывая огневую мощь ватажников, мы так или иначе понесём потери. Смоляную завесу поставить я не успею. Янтарный щит прикроет только меня и тех, кто за мной. Так что Митрича и его группу сразу заминусуют. Чего нельзя допустить.

Поэтому я приготовился скастовать щит и тут же атаковать Смоляными шарами, но пока перебирал эмоции здесь собравшихся. Не только противника, но и соратников. Чтобы понять, кто слабое звено там, и на кого можно рассчитывать здесь.

В рядах ватажников преобладала опаска. Я показал, на что способен в бою и цепляться со мной никто из них горячего желания не испытывал. Даже парни в мобильных доспехах надеялись, что до стрельбы не дойдёт. Особенно Грек. Тот вообще переживал, что я припомню ему начало знакомства и прибью его первым.

Среди моих всё было не однозначно. Решимость идти до конца определилась лишь у Трофима и у троих матросов с «Архангела». Суета откровенно трусил и втихомолку искал, где бы спрятаться. Коряга проявлял обречённость и покорность судьбе.

Справа, где док пользовал раненых: усталость, облегчение боли, смутная радость, что остались в живых. Первое чувство, понятно, исходило непосредственно от Лексеича. Второе и третье — от его пациентов.

Слева, в группе Митрича: угрюмость, уверенность в своей правоте, адреналиновый шквал в преддверии боя и… Предвкушение выгоды?

«Да ладно! Кто это там у нас такой предприимчивый?», — изумился я и повернулся, чтоб посмотреть.

Конечно, Митрич. Кто же ещё? Но тот уже и сам открыл свои карты.

— Ну что сынки, погутарим за дела наши грешные? — проскрипел он, обращаясь к ватажникам, и чуть опустил к земле ствол паромёта.

Слова и жест Митрича были восприняты с энтузиазмом всеми без исключения. Плохой мир всегда лучше доброй войны. Что конкретно он затевал, никто не догадывался, но и не интересовался особо. По рядам прокатился вздох облегчения. Напряжённость чуть спала. В эмоции вплелась большая доля надежды. А Митрич между тем продолжал:

— Вы там порешайте, кто у вас теперича старший, а мы тут пока с хлопчиками потолкуем.

До обсуждения не дошло. В той стороне, где док уложил раненых, сначала послышалась возня, потом слабый голос.

— Нечего здесь решать, — просипел Добруш, неловко поднимаясь на ноги. — Я старший, как был, так и остался. А ты чего удумал, старый хрыч?

— О, гля-ка Добруш. Совсем как живой, — схохмил ничуть не смутившийся Митрич. — А я уже думал, тебя того этого…

— Не дождёшься, — буркнул Добруш и, прихрамывая, направился к нам.

Митрич что-то шепнул Молчуну и выступил ему навстречу.

С появлением командира ватажники воспрянули духом, заметно успокоились и, как бы это странно ни прозвучало, расслабились. Похоже, ответственность на себя брать никто не хотел, а старшие на то и старшие, чтобы решать все проблемы. Похожие эмоции испытывали и старички-работяги. Только мои пребывали в растерянности. Да и я от них недалеко ушёл. Происходящее всё ещё оставалось за пределами моего понимания.

Но если посмотреть с другой стороны, сейчас эти пределы можно расширить.

Насколько я успел узнать Митрича, он ничего не делал с бухты-барахты. У него всё всегда распланировано, ходы записаны, и в запасе несколько вариантов. И раз он поднял тему, значит всё уже сто раз просчитал и уверен в успехе. Как минимум заготовил аргументы для конструктивного разговора.

Я решил не дёргаться и приготовился слушать, стараясь не отвлекаться на недовольный бубнёж Мишеньки. Он сейчас единственный рвался в бой и подбивал меня развязать военные действия.

*****

Добруш с Митричем остановились друг против друга, аккурат посерёдке между враждующими сторонами.

Все следили за развитием событий. Ватажники со старичками с интересом. Новички с долей тревоги. Я же, помимо прочего, отслеживал ситуацию Дарами. И локальную: наблюдал за изменением эмоционального фона, чтобы не прозевать нападение. И общую: шерстил «Панорамой» дорогу в двух направлениях и ближайшие горы. Не исключал, что беглецы вернутся сюда с подкреплением.

Между тем диалог начался, и не сказать, что в дружелюбных тонах.

— Ну, старый, и какого лешего ты решил тень на плетень навести?

Добруш, несмотря на ранение, с ходу начал давить. Набычился, расщеперился, навис над Митричем, показывая, кто тут главный. Но тот тоже не пальцем деланный. Не поддался.

— Ты охолонь, милок, охолонь, — процедил Митрич, прожигая Добруша взглядом. — Хочу кое-что прояснить, чтобы потом вопросов не возникало.

— Нашёл время. На базу вернулись бы, там Проша всё на порядок бы и поставил.

Вот здесь согласен. На базе разговаривать было бы как минимум безопаснее. Но оставались сомнения в решениях Прохора. Похоже, Митрич мою точку зрения разделял.

— Проша? — скептически хмыкнул он. — Твой Проша с нами под пули не лез. И когда он ещё нарисуется… А потому мы всё решим здесь и сейчас. Ты и я. Как два старшака.

— Это с каких это пор ты старшаком заделался, старый?

— Я, милок, в старшаках ходил, когда ты ещё поперёк лавки помещался. И за меня в Диких Землях тебе любой скажет, — с насмешкой проговорил Митрич.

— Любой, — фыркнул Добруш. — А чего тогда в долговую яму попал?

— За то и попал, что законы ватажничьи соблюдаю, — отрубил дед. — Но это уже дело прошлое. Я долги с лихвой все закрыл и теперича вольный охотник. Как и все мои хлопцы. И они мне доверили слово держать. Или ты сомневаешься в моём праве?

Добруш буркнул в ответ что-то ругательно-невразумительное и было потянулся за револьвером, но тут же отдёрнул руку. Видимо, Митрич насчёт прав не наврал.

— Если сомневаешься, ты оспорь! Докажи свою правду, — продолжал давить он и в его интонациях прозвучала угроза уверенного в себе человека. — Хлопцев твоих только жаль. Полягут ни за что ни про что.

На этих словах дед сокрушённо вздохнул, явно играя на публику, и его ход оправдал себя полностью. Ватажники загомонили, показав, что зазря полечь они не хотят. А «Эмоциональный окрас» передал недовольство и несогласие с линией Добруша. А тот и сам уже понял, что мальца перегнул и пошёл на попятную.

— Ладно, ладно. Чего ты быкуешь? Я просто спросил…

Митрич тут же этим воспользовался для закрепления достигнутого успеха. Он достал из кармана блокнотик, поднял его над головой и, повысив голос, сказал:

— Вот здесь у меня всё про всех записано. Сколько был должен и сколько отдал. Если кто хочет, может проверить. Нет таких? — он обвёл ватажников пристальным взглядом. — Тогда будем считать, эту тему закрыли. Так?

Последняя фраза предназначалась непосредственно Добрушу. Если тот скажет слово, задней уже не бывать.

— Так, — нехотя кивнул он. — Ты только уточни, кто твои, кто чужие.

Я напрягся. Этот камень полетел в мой огород. Но Митрич уже полностью владел инициативой и словно знал наперёд, что этот вопрос зададут.

— Хорошо, что спросил, — довольно хмыкнул он и снова развернулся к ватажникам: — Как думаете, ватажнички, сколько бы вас осталось в живых, кабы не Бесноватый? Ляксеич скольких подлатал? Скольким остальные сынки помогли?

В ответ повисло гробовое молчание. Задумался даже Добруш.

— Ну? Чего языки в жопу засунули? — не давал спуску Митрич. — Я жду.

— Да чего уж там, старый, — пророкотал Грек через усилитель экзо-доспеха. — Раскатали бы нас в плоский блин, если б не он.

— А теперь спрошу вас, кто они теперича? Каторжане али вольные люди? — задал вопрос Митрич, разыгрывая партию, как по нотам.

На этот раз ответили без промедления, синхронно в несколько голосов.

— Вольные.

— Прошли крещение кровью.

— Заслужили свободу.

— Добруш, ты скажи, — прищурился дед.

— Я-то скажу, — отвёл глаза тот. — Не знаю, как Проша посмотрит.

— А это уже забота твоя. Решаем здесь и сейчас. Забыл? Или ты не старшак?

Митрич технично перекрывал все лазейки и Добруш, как бы ему ни хотелось обратного, был вынужден признать наш статус свободных людей.

— Ладно, согласен. Без парней нам бы худо пришлось. Подловили нас как тупоголовых бакланов, чего там базарить, — согласился он и пообещал (без особой уверенности): — С Прошей решу.

Всё есть. Старшак договорённости зафиксировал. Я прямо сейчас могу отсюда свалить, и никто мне слова не скажет. Единственно, свободу, как, впрочем, и жизнь, в Диких Землях надо ещё сохранить, но это уже дело второе.

Начало разговора откровенно порадовало. Я прямо на этом бы и закончил, но Митрич, похоже, только размялся.

— Таперича насчёт бакланов, — протянул он и с хитрым прищуром глянул на Добруша: — Как трофеи будем делить?

*****

Первый этап переговоров плавно перетёк во второй. Но если основные вопросы утрясли, что называлось, без крови, то материальный аспект Добруш собирался отстаивать до последнего.

— А ты ухи не переел, часом, старый?! — взбеленился он. — Тебе ещё и трофеи?!

— А как же? Или мы не участвовали? — сделал удивлённое лицо Митрич и тут же хлопнул себя по лбу, словно что-то запамятовал и вдруг вспомнил. — Ах да, ты ж не видал. Провалялся всю заварушку. Эх, надо было сказать Лексеичу, чтоб тебя скареду не лечил.

— Эй, ты говори да не заговаривайся, — огрызнулся Добруш. — Я ваших заслуг не умаляю. Вопрос был к тому, что мы здесь почти всю технику потеряли.

— Ну, мил человек, технику вы как раз по своему недосмотру и потеряли, — развёл руками Митрич. — Ты же в передовом дозоре и ехал. Считай сам засаду и проворонил. Так что винить тебе некого. А вот мы с хлопчиками, как раз технику-то и спасли. А какую и самолично добыли.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи мне, старая перечница, какую технику ты само лично добыл? — уел Митрича Добруш.

— Так я сейчас не за себя, — вывернулся тот. — Я сейчас за Бесноватого толкую. Танковый шагоход, я щитаю, должно определить единолично ему.

— В счёт вашей общей доли, — тут же ввернул Добруш.

— А хоть бы и так, — не стал упрямиться дед и с язвинкой отметил: — Бесноватый, в отличие от некоторых, хлопец не жадный. Поделится с боевыми товарищами.

— По рукам? — протянул ладонь Добруш

— По рукам, — ответил рукопожатием дед, довольный новой победой…

В хвосте колонны оглушительно громыхнуло, по ущелью прокатилась взрывная волна, дохнуло скипидаром и разогретым железом.

Это рванул предмет торга. Я по запарке не убрал двойной Терпентиновый Дождь. Ядовитая жидкость, похоже, натекла в выхлопную трубу, там испарилась гремучими газами и ,когда тех набралось критическое количество, взорвалась.

«Панорама» показала, как отлетел моторный отсек, и грозная боевая машина превратилась в недвижимость. Ладно хоть сама не загорелась. Во избежание дальнейших разрушений я развеял заклинание и расстроенно поджал губы. Шагающий танк мог бы мне пригодиться. А теперь его даже на металлолом не сдать. Накладные расходы съедят всю возможную прибыль.

— Жадность фраера сгубила, — прокомментировал Добруш, не удержавшись от шпильки.

— Эт да, — погрустнел дед, но тут же вернул себе боевой настрой и заявил: — одна шестиногая наша!

— Это ещё с какого бугра?

Торги продолжились с новой силой, и теперь все азартно следили, кто кого переспорит. Народ уже не грозил друг другу стволами. Все перемешались и столпились вокруг двух старшаков.

В конце концов, стороны пришли к соглашению. Пикап с шестиногой зениткой перешёл в собственность ватажников. Бывшим каторжанам на всех достался второй шагоход. Танк великодушно оставили мне в единоличное пользование. И Митрич ещё выторговал долю погибших работников.

На том и разошлись.

*****

Я снял Смоляную завесу и народ, не делясь на своих и чужих, всем скопом принялся за работу. А той был вагон. Погибших похоронить, новую технику оприходовать, со старой разобраться. Понять, что ещё на ходу, а что можно отправить на свалку.

На ходу осталось немного. Головной пикап и полуторку превратили в полнейший утиль. Вторую, на которой ехал куб с огне-шершнями и наша бригада, слегка потрепало, но она могла ехать. Движок и колёса остались без повреждений. Третью изрешетил шагающий танк. Он же раздавил арьергардный пикап. Лишь тягач с платформой для «тяжей» не получил ни единой царапины.

Одним словом, мы потеряли больше половины подвижного состава. Что касалось состава личного, там было приблизительно так же.

Приключения у Кривого Ущелья и бой с неизвестной ватагой сильно проредили наши ряды. Старичков осталось шесть человек вместе с Митричем. У меня восемь, в том числе я и Лексеич. Ну и ватажников одиннадцать человек, во многом стараниями дока.

Но даже при таком раскладе транспорта нам не хватало. И трофеи только усугубляли ситуацию. В том смысле, что обратный путь грозил затянуться на неопределённое время.

Шестиногие шагоходы не приспособлены для длительных маршей. У мобильных доспехов сильно ограничен ресурс. А платформа у нас только одна, и на неё помещались либо те, либо те. Бросать дорогущую технику без присмотра Митич с Добрушем не хотели.

Ситуацию спасли две полуторки, которые я случайно заметил в лесочке, где до этого стоял чужой паромётный пикап. Вероятно, нападавшие на них и приехали. По идее, где-то должны быть припрятаны ещё две платформы — для зениток и танка, но я их быстро обнаружить не смог.

Хваткий дед тут же откусил один грузовик в нашу пользу. И меньше, чем через полчаса мы отправились в путь.

*****

Рулил Хмурый. Мы с Митричем ехали на переднем сидении, как это полагалось старшаку и главной боевой единице.

— Ты не боись, сынок, не пропадём, — монотонно скрипел дед мне на ухо. — Главное, меня держись. Я уже без малого тридцать годков, как ватажничаю, все ходы-выходы знаю.

— Это ты вербуешь меня, что ли, старый? — усмехнулся я, покосившись на Митрича.

— А чего нет? — не стал запираться он. — С тобой на пару мы таких дел наворотим, только лопату готовь.

— Лопату зачем? — не понял я аналогии.

— Деньги грести, — хмыкнул он. — Зачем же ещё.

Принципиальных возражений у меня не было. Правда, я сам хотел его подтянуть, но по большому счёту, без разницы, кто будет главным. Мне сейчас нужно в тонкости вникнуть. Неписаные законы ватажников разузнать. С механикой выбросов разобраться, что, из кого и каким именно образом добывать. Ну и куда сбывать добытые артефакты, хотелось бы выяснить. Но с этим чуть погодим. Пока не закрою ситуацию с Димычем.

— Я подумаю над твоим предложением, — пообещал я и принялся корректировать планы спасения друга.

Новые вводные усложнили задачу.

Я теперь вольный, но Менделеев-то нет. Его с нами не было, а значит, на него недавние договорённости не распространялись. Больше того, Димыч — личный трофей Прохора. Недаром же Меченый его под замком держал. Кстати, до сих пор неясно для чего. Но с этим будем потом разбираться, делать то что?

Первоначальная задумка дождаться конвоя теперь не сработает. Нет, ватажники, скорее всего, повезут сдавать артефакты, но все вольные отправятся с ними. И если я останусь, это вызовет закономерный вопрос. На хрена?

То есть придётся всё провернуть сегодняшней ночью. В авральном режиме и на базе полной охотников Меченого. Ёкарный бабай, и придётся же. Альтернатив я просто не видел.

Хотя в принципе, всё могло получиться. По идее, мы теперь свободные люди и где-то даже герои. Какой смысл за нами приглядывать? Тем более, часть ватажников лично мне жизнью обязаны.

Так что, в принципе всё остаётся в силе. Дождусь ночи, выкраду Димыча и свалю на воздушном шаре.

Что касается Митрича, его я позже найду. Когда доберусь в Лососиную бухту.

На этом и успокоился.

*****

О том, что сработал очередной сраный закон сраного Мёрфи, я понял, едва мы въехали на территорию базы.

У дома Меченого стояли два тяжёлых внедорожника с флажками на крыльях. У машин дожидались восемь бойцов в длинных чёрных плащах. Сам Прохор, общался с их командиром на ступенях резного крылечка.

«Чувство опасности» сработало в тот же миг, когда я разглядел бело-синие флаги с чёрным орлом. И четверых плащеносцев я тоже узнал. Псы Боде-Колычова, с которыми столкнулся на Большой Спасской.

Но это ещё полбеды.

Двое охранников вывели Димыча из дома и на моих глазах запихнули его в замыкающий джип.