Дикие земли

Глава 1. Предупреждение

Я проверял настройки системы наблюдения, когда услышал шаги у входа в шахту — тяжёлые, неторопливые. Кто‑то остановился у самой двери, кашлянул.

Я напрягся. Никто, кроме Лиры, не должен был знать, где мы обосновались. Я осторожно подошёл к двери, держа под рукой импульсный разрядник, и громко спросил: — Кто там?

— Карс, от Ларса, — раздался приглушённый голос снаружи. — У меня срочное сообщение для Макса.

Я замер. Карс? Ларс? Что за игра? — Как ты меня нашёл? — спросил я настороженно. — Через мусорные отчёты, — Карс усмехнулся за дверью. — Ты слишком часто заказываешь энергоячейки одной и той же модели. А ещё ты чинишь старые датчики движения — их редко берут на свалке, только те, кто строит систему наблюдения. Ларс отслеживает такие заказы уже год. Плюс ты взял в аренду старый терминал с уникальным серийником — он засветился в сети три дня назад. Собрал всё вместе — и вот я здесь.

Это звучало… логично. Слишком логично. Я вздохнул и разблокировал замок. В помещение шагнул невысокий коренастый мужчина в потрёпанном плаще. Его лицо было мне знакомо — связник Ларса, человека, который годами держал нейтралитет между группировками свалки.

— Макс, — он выдохнул, оглядываясь. — Ларс велел передать: Синдикат знает, что ты помог Лире скрыться. Они в ярости. Считают, что ты укрываешь цель, на которую они объявили охоту. Официально.

Я почувствовал, как внутри всё похолодело, но постарался сохранить спокойствие: — Откуда информация? — От своих, — Карс достал из‑под плаща небольшой инфочип. — Вот данные. Два отряда уже выдвинулись. Один идёт напрямую, второй — через дренажные тоннели. Ларс советует уходить. Сейчас. — Он что‑то ещё передал? — Только это: «Скажи Максу — пусть не геройствует. На этот раз Синдикат не шутит. Они считают, что ты сознательно встал на пути их операции».

Я взял чип, вставил в терминал. На экране побежали строки: маршруты, списки бойцов, вооружение, время выхода. Всё чётко, по делу. Типичный стиль Ларса. — Спасибо, Карс. Передай ему — я в долгу. — Он просил сказать, что долг не нужен. Просто будь осторожен. И ещё… — Карс понизил голос. — Он думает, у вас есть шанс. Если действовать быстро и не по шаблону.

Я кивнул. Ларс всегда умел видеть то, что другие упускали. — Подожди здесь пару минут, — я направился к выходу. — Я приведу напарницу.

Выбравшись наружу, я связался с Лирой: — Ты где? — У старого бункера, — её голос звучал напряжённо. — Только что заметила следы чьих‑то ботинок. Свежие. Что‑то не так. — Точно, — я ускорил шаг. — Синдикат объявил на меня охоту. Они знают, что я помог тебе скрыться. У нас мало времени. Возвращайся к шахте. Карс принёс предупреждение от Ларса. — Поняла, — в её голосе прозвучала сталь. — Буду через пять минут.

Когда Лира вошла в помещение, Карс уже разливал из фляги какой‑то горячий напиток. Она окинула его взглядом, затем посмотрела на меня: — Что происходит? — Синдикат официально объявил на меня охоту, — я показал экран терминала. — Они считают, что я укрываю тебя. Два отряда в пути. Ларс предупредил. — Ларс? — она приподняла бровь. — С чего ему помогать? — Потому что он понимает: если Синдикат начнёт зачищать всех подряд, свалки не останется, — я развернул на экране карту. — У нас есть два варианта: уходить сейчас или занять оборону. — Оборону? — Лира подошла ближе. — Ты серьёзно? Против двух отрядов? — Если выбрать правильную позицию — да, — я указал на участок между шахтой и дренажными тоннелями. — Здесь узкий проход, с двух сторон — завалы. Мы можем заблокировать подходы, установить ловушки. И главное — они не знают про запасной выход.

Тина тут же дополнила: — Макс, анализ маршрутов показывает, что основной отряд прибудет через 47 минут. Вспомогательный — через час и двенадцать минут. Оптимальное время на подготовку — 35 минут. — У нас меньше часа, — озвучил я вслух. — Нужно успеть.

Лира прищурилась, изучая карту: — Ловушки, говоришь? У меня есть пара идей. Старые мины с корабля «Аврора» — их можно перепрограммировать на движение. Плюс я знаю, где лежат остатки звукового излучателя. Если его подключить к энерголинии… — Звучит опасно, — усмехнулся я. — Так и задумано, — она улыбнулась впервые за долгое время. — Пусть знают, что с нами шутки плохи.

Карс допил напиток, встал: — Я пойду. Ларс ждёт отчёт. Удачи вам. И помните — если что, он готов дать вам временное убежище. Но только на сутки. — Передай ему спасибо, — я пожал Карсу руку. — Мы постараемся обойтись без убежища.

Как только Карс ушёл, мы с Лирой приступили к работе. — Начнём с мин, — я достал из хранилища коробку с маркировкой «Аврора». — Ты занимайся излучателем. Я подготовлю систему активации. Тина, составь схему размещения ловушек. — Выполняю, — отозвался симбионт. — Оптимальные точки: здесь, здесь и здесь. — Вижу, — я отметил места на карте. — Лира, сможешь установить мины в этих точках? — За десять минут, — она уже разбирала первую мину. — Но потом нам нужно будет спрятаться так, чтобы они нас не засекли при сканировании. — Есть идея, — я кивнул на старый сервисный тоннель. — Он ведёт к заброшенной котельной. Там полно помех для сканеров. И оттуда мы сможем управлять системой дистанционно.

Мы работали быстро, чётко, почти без слов. Каждая минута на счету. Лира устанавливала мины, маскируя их под мусор. Я настраивал излучатель, подключал его к резервному аккумулятору. Тина корректировала схемы, рассчитывала тайминги, предупреждала о возможных ошибках.

Закончив, мы отошли к тоннелю. — Всё готово, — Лира вытерла пот со лба. — Мины активированы, излучатель наготове. — Отлично, — я проверил последний датчик. — Теперь — в укрытие. И ждём гостей.

Она кивнула, и мы скользнули в тёмный проход.

Сидя в котельной, мы наблюдали за экраном терминала. Точки на карте приближались. — Они идут, — тихо сказала Лира. — Да, — я сжал кулак. — Но теперь это наша игра. И правила будем диктовать мы.

На экране первая группа вошла в зону действия мин. — Тина, активируй ловушку номер один, — отдал я приказ. — Выполняю.

Вспышка на экране. Взрыв. Паника в рядах противника.

Лира улыбнулась: — Начало положено. — Да, — я посмотрел на неё. — Готов? — Всегда готова, — она протянула мне руку. Я пожал её. — Тогда вперёд.

Экран показывал, как второй отряд замедлил движение, начал перестраиваться. Мы переглянулись — план действий уже был готов.

Глава 2. Захват

Мы сидели в котельной, наблюдая за экраном терминала. Точки на карте приближались — два отряда Синдиката шли с разных направлений.

— Первый отряд попал в ловушку, — тихо сказала Лира, не отрываясь от экрана. — Взрыв дезориентировал их, но они перестраиваются. — Вспомогательный отряд обходит слева, через дренажные тоннели, — добавил я, отслеживая движение второй группы. — Они уже близко к запасному выходу.

Я мысленно обратился к Тине: — Сколько времени до подхода вспомогательного отряда? — 50 метров до запасного выхода, две минуты до контакта, — тут же ответила симбионт.

— Чёрт, — я вскочил на ноги. — Лира, берём оружие и отходим к основному залу шахты. Там больше укрытий.

Мы выскользнули из котельной и бросились по тёмному тоннелю. В ушах отдавался гул шагов, дыхание сбивалось — бежать в полной экипировке было нелегко.

По пути Лира улыбнулась уголком рта: — Хорошо, что мы вчера забрали всё из моего схрона у южной гряды. Теперь мы хотя бы вооружены как надо. — Да, — я усмехнулся, на ходу проверяя заряд разрядника. — Без этих мин и импульсных пушек мы бы сейчас просто бежали без оглядки. А так — есть шанс дать отпор.

Едва мы заняли позиции за грудой ржавых балок в главном зале, как из тоннеля показались первые фигуры в униформе Синдиката.

— Огонь! — крикнула Лира.

Я выстрелил первым — импульсный разряд угодил в щит одного из бойцов, заставив его отшатнуться. Лира действовала быстрее: два точных выстрела — двое противников упали, третий отпрянул в сторону.

Но их было больше. Гораздо больше.

Они рассредоточились, заняли позиции за обломками конструкций. Засвистели ответные разряды — один прошёл в сантиметре от моего плеча, опалив рукав куртки.

— Макс, слева! — крикнула Лира. Я резко развернулся и успел заметить силуэт за грудой металлолома. Выстрел — промах. Противник ответил очередью, заставив меня прижаться к земле.

Лира тем временем перебежала к другой точке, открыла огонь с фланга. Один из бойцов Синдиката вскрикнул — разряд попал в ногу, он рухнул на колени.

— Отходим к центральному пульту! — крикнул я. — Там есть узкий проход, сможем сдерживать их дольше.

Мы отступили, отстреливаясь. Противник наступал осторожно, явно не желая нести потери. Но их было слишком много — они начали обходить нас с двух сторон.

— Макс, у нас проблемы, — Лира прижалась к стене, перезаряжая импульсный разрядник. — Заряд на исходе. — У меня ещё пара выстрелов, — отозвался я.

Мысленно я обратился к Тине: — Оцени ситуацию. Какие варианты отступления? — Рекомендую использовать дымовую завесу и отступить к запасному тоннелю, — тут же отозвалась симбионт. — Там уже подготовлены ловушки из мин, которые вы забрали из схрона. Оптимальный маршрут: через нишу у старой конвейерной ленты, затем — вдоль стены с маркировкой «А‑7». — Лира, дымовая завеса и отход к запасному тоннелю, — передал я план. — Там ещё остались наши мины. Идём через нишу у конвейерной ленты, потом вдоль стены с маркировкой «А‑7» — так будет быстрее и безопаснее. — Отлично, — она достала гранату. — Приготовься!

Она бросила дымовую гранату. Густой серый дым заполнил помещение, снижая видимость до пары метров. Я закашлял, пытаясь сориентироваться.

— Лира, где ты? — крикнул я. — Здесь, рядом! — её голос звучал приглушённо. — Идём к тоннелю!

В дыму мелькнули тени. Я выстрелил наугад — услышал вскрик. Но тут же почувствовал сильный удар в плечо — разряд угодил в руку, онемела кисть. Боль пронзила до самого локтя, оружие чуть не выпало из ослабевших пальцев.

— Макс! — Лира бросилась ко мне, прикрывая собой. — Ты ранен? — Царапина, — соврал я, хотя боль была острой. — Надо прорываться к запасному тоннелю!

Мы попытались отступить, но противник уже окружил нас. Из дыма выскочили двое бойцов — один сбил Лиру с ног, второй навёл оружие на меня.

— Бросай оружие! — прогремел голос.

Я колебался долю секунды, но понимал — сопротивление бесполезно. Оружие звякнуло о бетонный пол.

— Руки за голову! — приказал командир отряда, выходя из дыма. Высокий, в броне с эмблемой Синдиката на плече. — Вы оказали достойное сопротивление, но игра окончена.

Лиру рывком поставили на ноги. Она бросила на меня взгляд — в нём читались злость и отчаяние.

— Не стоило так рисковать, — холодно произнёс командир. — Вы оба представляете ценность для Синдиката. Теперь пойдёте с нами.

Двое бойцов подошли ко мне. Один грубо схватил за здоровую руку, второй проверил пульс на шее. — Ранен, — доложил он. — Сильно кровоточит, нужно перевязать. — Доставить на базу, — приказал командир. — Живыми. Оказать первую помощь.

Меня подняли и поволокли к выходу. Лиру вели рядом — она шла молча, сжимая кулаки. Я попытался улыбнуться ей, но боль в плече заставила стиснуть зубы.

— Всё будет хорошо, — прошептал я. — Посмотрим, — ответила она тихо.

Нас вывели из шахты под открытое небо свалки. Вдалеке виднелись очертания транспорта Синдиката — массивные бронированные машины с затемнёнными окнами. Двое бойцов усадили меня на скамью в кузове, быстро перевязали рану. Лиру разместили напротив.

Командир подошёл к краю кузова, окинул нас взглядом: — Подумайте о своём положении. Сотрудничество облегчит вашу участь. Сопротивление только усложнит ситуацию.

Двигатель взревел, машины тронулись. Мы покатились прочь от шахты, прочь от нашего убежища. Лира встретилась со мной взглядом — в её глазах читался немой вопрос. Я едва заметно кивнул: мы найдём способ выбраться. Обязательно найдём. Пока главное — выжить и понять, зачем мы понадобились Синдикату.

Глава 3. Игра на опережение

Я сидел в своём кабинете — тесной каморке с видом на свалку, заваленной схемами, инфочипами и старыми инструментами. Пыль висела в воздухе, оседая на стопке распечаток с маршрутами поставок. За окном скрежетало — очередной погрузчик тащил груду металлолома к сортировочным линиям.

В дверь буквально ввалился запыхавшийся Карс. Его плащ был покрыт слоем ржавой пыли, лицо блестело от пота, на щеке — тёмная полоса грязи. Он опёрся о косяк, пытаясь отдышаться.

— Ларс, они взяли Макса! — выпалил он, едва переведя дух. — И Лиру тоже. Синдикат. Два отряда, жёсткий захват. Видел своими глазами — их повели к машинам у южной гряды.

Внутри всё похолодело. Макс. Этот парень был не просто умельцем, который чинил датчики и собирал схемы из хлама. Он умел видеть связи там, где другие видели только мусор. Его система наблюдения, которую он развернул в шахте, могла стать основой для целой сети контроля над свалкой. Потерять их сейчас — всё равно что выбросить в мусорку будущее всей свалки.

— Точно Макс? — уточнил я, хотя уже знал ответ. — Сто процентов, — Карс вытер лоб рукавом, оставив на нём тёмный след. — Я следил за ними после того, как передал предупреждение. Хотел убедиться, что они успеют уйти. Но не успели. Синдикат пришёл слишком быстро и слишком сильно — у них было численное превосходство и тяжёлое вооружение. Похоже, они готовились к серьёзному столкновению, а не к обычной облаве. Один из их грузовиков тащил установку глушения — явно не для ловли мелких нарушителей.

Я встал, подошёл к окну. Вдалеке виднелись очертания южной гряды — там, где начинались владения пиратов. Ржавые конструкции тянулись до самого горизонта, кое‑где дымили костры, слышались крики грузчиков. Мысль пришла сама собой.

— Карс, — я повернулся к связнику, — найди мне Главу Клана Чёрного Якоря. Скажи, что Ларс хочет поговорить. Срочно. И пусть передаст, что речь идёт о сделке, которая может изменить расклад сил на свалке. — Сейчас? — Карс приподнял бровь, почесал затылок. — Ты же знаешь, как они относятся к Синдикату. Могут просто послать нас подальше. — Могут, — я усмехнулся, потирая подбородок. — Но могут и заинтересоваться. У пиратов давние счёты с Синдикатом — ещё с той истории с караваном три месяца назад. А тут шанс ударить по ним, да ещё и получить выгоду. Поторопись.

Карс кивнул и выскользнул за дверь. Я остался один, обдумывая детали. Взгляд упал на схему свалки на стене — красные метки показывали зоны влияния Синдиката, синие — нейтральные территории, чёрные — пиратские владения. Пальцем я провёл линию от шахты к южной гряде. Макс не должен попасть к ним надолго.

Через два часа Карс вернулся с вестью: Глава Клана Чёрного Якоря согласен на встречу. Место — старый док у заброшенного дока‑хранилища. Время — через час.

Я пришёл на место первым. Старый док скрипел под ногами, ржавые цепи свисали с балок, вода внизу плескалась, отражая тусклый свет. Запах соли и гнили смешивался с запахом металла. Где‑то вдалеке скрежетали механизмы, доносились обрывки ругательств — рабочие разбирали очередной затопленный отсек.

Вскоре появились они — пятеро пиратов во главе с самим Главой. Высокий, с бородой, заплетённой в косички, в кожаной куртке с металлическими вставками. На поясе — пара импульсных ножей и старый бластер с потертой рукояткой. Его люди держались позади, переглядывались, кто‑то тихо хмыкнул, увидев меня.

— Ларс, — он кивнул мне. — Говори быстро. У меня мало времени. — Знаю, что у вас с Синдикатом давние разногласия, — начал я, стараясь говорить ровно. — Сейчас у них в руках ценный ресурс — парень по имени Макс. Он создал систему наблюдения, которая может дать Синдикату контроль над всей свалкой. Если они получат доступ к его технологиям… — Ты хочешь, чтобы мы отбили его? — перебил Глава, прищурившись. — И что с того? Зачем нам это? — Во‑первых, — я поднял палец, — это удар по Синдикату. Они потеряют лицо, если их добычу отобьют прямо у них из‑под носа. Во‑вторых, Макс может работать на нас. Его система — это ключ к контролю над свалкой. В‑третьих… — я сделал паузу, достал инфочип из кармана. — Я готов предложить долю в будущих операциях. Пять процентов от всех доходов с новых маршрутов, которые мы откроем с помощью его системы.

Пират задумался, покрутил в руках чип. Его люди переглянулись. Один из них, коренастый с шрамом на щеке, тихо что‑то шепнул Главе на ухо. — Пять процентов — это мало, — сказал он наконец. — Десять, — тут же ответил я. — Плюс доступ к данным системы наблюдения. Вы будете знать, где и когда Синдикат планирует свои операции. Плюс, — я постучал пальцем по чипу, — здесь данные о последних поставках Синдиката. Точки входа, маршруты, охрана. Всё, что нужно, чтобы устроить им неприятности.

Глава взял чип, покрутил в руках, поднёс к глазам, изучая маркировку. — Ты уверен, что этот Макс стоит таких усилий? — Абсолютно, — я посмотрел ему в глаза. — Он не просто техник. Он умеет находить решения там, где другие видят только тупик. Его система наблюдения — не просто набор датчиков. Это продуманная сеть, которая может отслеживать движение по всей свалке в реальном времени.

Глава 5. Допрос и внезапный штурм

Я стоял перед массивным столом в кабинете Главы Синдиката, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в плече — после лечения в медкапсуле она почти прошла, но напоминала о себе при резких движениях. Глава — мужчина средних лет с жёсткими чертами лица и пронзительным взглядом — изучал меня, словно диковинную находку.

— Итак, Макс, — он откинулся на спинку кресла. — Начнём с простого: кто ты такой? Откуда появился на свалке? — Обычный техник, — я пожал плечами, стараясь говорить ровно. — Живу здесь уже несколько лет. Ремонтирую оборудование, собираю схемы. — «Обычный техник» не создаёт систем наблюдения, способных отслеживать перемещения целых отрядов Синдиката, — его губы дрогнули в усмешке. — Не лги мне. Кто тебя нанял? Кто стоит за этой сетью датчиков? — Никто, — я выдержал его взгляд. — Я работал один. Лира просто оказалась в нужном месте в нужное время — я помог ей, потому что мог.

Глава Синдиката медленно встал и подошёл ко мне вплотную: — Зачем ты помог Лире? Она — мелкая сошка, контрабандистка. Ты рисковал всем ради какой‑то девчонки. — Она не «какая‑то девчонка», — я невольно повысил голос. — Она мой напарник. Мы работаем вместе. — Работаете? — он рассмеялся. — Или ты просто прикрываешься ею? Признайся, Макс: твоя система наблюдения — это не просто хобби. Это оружие. И я хочу знать, кто дал тебе технологию для её создания.

Я молчал, обдумывая ответ. Говорить правду нельзя — они сразу поймут, насколько ценен симбионт Тина. Но и полное отрицание вызовет подозрения.

— Я разработал систему сам, — наконец произнёс я. — По крупицам собирал компоненты, изучал старые схемы, экспериментировал. Это заняло годы. — И ты хочешь, чтобы я поверил, что одиночка смог создать то, над чем наши инженеры бьются десятилетиями? — Глава Синдиката вернулся к столу, нажал кнопку на панели. — Покажи мне, как она работает. Открой доступ к терминалу.

— Без моих настроек система даст сбой, — предупредил я. — Это не просто набор датчиков — это единая сеть, где каждый элемент зависит от других. — Значит, настроишь, — он кивнул охранникам. — Ведите его к главному терминалу. И следите внимательно — если попытается что‑то испортить, сразу нейтрализуйте.

Нас повели по коридорам базы — я, Лира под конвоем и двое охранников с импульсными винтовками. Мы почти дошли до серверной, когда вдалеке раздался глухой взрыв.

— Что это? — Глава Синдиката резко обернулся к охраннику. — Не знаю, сэр! — тот схватился за коммуникатор. — Докладывают о нападении на внешние ворота! Наёмники!

Ещё один взрыв, на этот раз ближе. Сирена завыла, мигая красными огнями. Охранники переглянулись.

— Блокировать коридоры! — приказал Глава Синдиката. — Всех пленных — в изолятор! — Стойте! — я сделал шаг вперёд. — Если вы заблокируете коридоры, мы окажемся в ловушке! Нападающие могут отрезать пути отхода. — Молчать! — рявкнул Глава. — Выполнять приказ!

Но было поздно. Третья взрывная волна, гораздо мощнее предыдущих, сотрясла здание. Стена серверного блока треснула, посыпались обломки бетона.

— Плазмомет, — тихо прошептала Лира. — Они бьют плазмометом по несущим конструкциям!

Охранники замешкались, пытаясь сориентироваться в хаосе. В этот момент дверь в конце коридора распахнулась — в проёме показались фигуры в пиратской экипировке и бойцы в знакомых мне куртках — люди Ларса.

— Освободить пленных! — раздался знакомый голос Карса.

Бойцы Синдиката открыли огонь. Пираты ответили залпом. Лира рванулась в сторону, я бросился к ней, прикрывая собой. Мы побежали к пролому в стене, за нами — несколько бойцов Ларса и пиратов.

— Сюда! — Карс махнул рукой, указывая на боковой тоннель. — За мной!

Мы почти добрались до спасительного укрытия, когда из‑за угла показался боец Синдиката с плазмометом наготове.

— Макс, вниз! — крикнула Лира.

Но я не успел. Выстрел плазмомета ударил в метре от нас. Взрывная волна отбросила меня в сторону, ударив о стену. Последнее, что я увидел, — как Лиру уводят вглубь тоннеля другие бойцы, а вокруг меня собираются охранники Синдиката.

— Мёртв, — произнёс один из них, проверяя пульс. — Прямое попадание взрывной волной. — Уходим, — приказал другой. — База рушится, нужно эвакуироваться!

Сознание ускользало. Сквозь шум и грохот я услышал тихий голос Тины: — Активирую режим комы. Стабилизирую жизненные показатели. Сохраняю ресурсы.

Мир потемнел. Я больше не чувствовал боли, не слышал выстрелов. Только ровный гул симбионта в сознании: — Режим комы активирован. Ожидание благоприятных условий для пробуждения.

Глава 6. Пробуждение после комы

Сознание возвращалось медленно, будто пробиваясь сквозь толщу вязкой тьмы. Сначала — далёкий гул, ритмичный и монотонный, словно биение огромного сердца. Потом — ощущение собственного тела: тяжесть конечностей, холод под спиной, сухость во рту.

Я попытался открыть глаза — веки казались свинцовыми. С третьей попытки это удалось. Вокруг царила полутьма. Тусклый аварийный диод мерцал где‑то вдалеке, отбрасывая дрожащие тени на ржавые стены.

— Тина… — мысленно позвал я. Голос в голове прозвучал хрипло, будто после долгого молчания. — Режим комы завершён, — тут же отозвалась симбионт. — Длительность коматозного состояния составила 5 дней 2 часа 17 минут. Жизненные показатели стабилизированы на 94 %. Регенерация тканей завершена. — Пять дней… — я с трудом произнёс вслух. Слова давались тяжело, язык будто распух. — Всё это время я был в коме? — Подтверждаю, — бесстрастно ответила Тина. — После воздействия взрывной волны плазмомета зафиксирована черепно‑мозговая травма и множественные микроповреждения тканей. Для минимизации энергозатрат и ускорения восстановления был активирован режим глубокой комы с замедлением метаболических процессов. — И ты всё это время была со мной? — я осторожно пошевелил пальцами — они слушались. — Конечно. Кто же ещё будет следить, чтобы ты не пропустил завтрак? — в голосе Тины послышалась усмешка. — Завтрак? — я хрипло рассмеялся. — Сейчас бы чего‑нибудь поесть… Желудок готов съесть сам себя. — Логично, — согласилась Тина. — Организм потратил много ресурсов на восстановление. Рекомендую найти источник пищи. — Спасибо, капитан Очевидность, — усмехнулся я, вставая на ноги и морщась от лёгкой головокружительности.

Помещение напоминало заброшенный склад: груды ржавого оборудования, опрокинутые стеллажи, толстый слой пыли на всём, что не было металлическим. Я лежал на бетонном полу рядом с обломком стены — тем самым, что, видимо, принял на себя основную силу взрыва.

— Анализ окружения, — приказал я. — В радиусе 10 метров — три выхода, — доложила Тина. — Основной коридор заблокирован завалом. Левый тоннель ведёт к вентиляционной шахте. Правый — к служебным помещениям. В 15 метрах от вас — движение. Один объект, низкий пульс, медленное перемещение.

Прижавшись к стене, я прислушался. Да, теперь и я слышал шаркающие шаги и прерывистое дыхание. Кто‑то бродил неподалёку.

Из‑за угла показался силуэт. Человек — судя по походке, пожилой, сгорбленный. Он нёс в руках какой‑то ящик, тяжело дышал.

— Эй, — хрипло окликнул я.

Человек вздрогнул, выронил ящик. Тот с грохотом покатился по полу. — Кто здесь?! — голос прозвучал испуганно и хрипло. — Свой, — я сделал осторожный шаг вперёд. — Я не причиню вреда. Что это за место? — Склад «Д‑7», — незнакомец немного расслабился. — Заброшенный сектор. После штурма сюда свозят обломки и мусор. Ты кто? Как выжил? Все говорили, что тебя убило взрывом… — Просто повезло, — я усмехнулся. — А ты кто? — Я — Техник Зоран, — он наконец разглядел меня в полутьме. — Раньше работал на Синдикат, теперь… теперь просто живу тут. Прячусь. После штурма база в хаосе — кто‑то бежит, кто‑то прячется, охрана не успевает за всем уследить. — Мне нужно выбраться отсюда, — твёрдо сказал я. — Знаешь какой‑нибудь тайный выход? — Есть старый дренажный тоннель, — Зоран почесал затылок. — Ведёт за пределы периметра. Правда, он затоплен на три четверти, и говорят, там водятся… ну, разные твари. — Покажешь дорогу? — я выпрямился. — Лучше твари, чем Синдикат. — Да я и сам как раз собирался уходить, — Зоран пожал плечами. — Покажу путь, если хочешь. Только предупреждаю: у меня нет припасов. Сам еле выживаю тут. — Договорились, — я кивнул. — Идём вместе. Ты показываешь путь, я прикрываю спину. — По рукам, — старик вздохнул с облегчением. — Тогда за мной.

Мы двинулись по тёмному коридору. Зоран шёл впереди, подсвечивая путь маленьким диодным фонариком. Я следовал за ним, прислушиваясь к каждому звуку.

— Тина, анализ тоннеля, — мысленно приказал я. — Данные неполные, — ответила симбионт. — Не удаётся определить длину тоннеля. Затоплен на 75 %, глубина воды — от 30 см до 1,5 метра. Температура — +8 °C. В воде зафиксированы биосигналы. Предположительно — крупные грызуны или амфибии. — Отлично, — я вздохнул. — Ещё и водные монстры. — Не паникуй, Макс, — Тина хихикнула. — Может, они вегетарианцы. — Очень смешно, — буркнул я. — И как нам их обойти? — Никак, — невозмутимо ответила Тина. — Их тут много. Лучше рассматривать их как потенциальный источник белка. — Ты предлагаешь мне охотиться на местных тварей? — я невольно рассмеялся. — А что? Ты же голоден. К тому же, это отличная возможность проверить, насколько хорошо я тебя вылечила. — Ладно, шутница, — я поправил воротник куртки. — Но если я стану обедом для какой‑нибудь твари, я тебя отключу. — По рукам! — весело отозвалась Тина.

Тоннель оказался бесконечным. Вода доходила до колен, приходилось пробираться осторожно, нащупывая дно. Фонарик Зорана выхватывал из тьмы ржавые трубы, свисающие кабели, странные наросты на стенах.

— Макс, — вдруг насторожилась Тина. — Впереди биосигнал. Крупный. Двигается к нам. — Зоран, стоп, — я положил руку на плечо старика. — Впереди кто‑то есть. — Твари, — прошептал Зоран. — Я же говорил…

В свете фонарика мелькнуло длинное скользкое тело, блеснули глаза‑бусинки. Существо шипело, выгибало спину.

— Ну что, Макс, — в голосе Тины зазвучало азартное предвкушение, — время охоты! — Ты серьёзно? — я сглотнул. — Ладно. План есть? — Есть. Шаг первый: не дай ему тебя укусить. Шаг второй: используй обломок трубы как оружие. Шаг третий: радуйся, что я с тобой. — Гениально, — пробормотал я. — Просто гениально.

Я резко замахнулся трубой, целясь в голову твари. Существо отскочило, зашипело громче. Зоран отпрянул к стене.

— Макс, слева! — крикнула Тина.

Я развернулся и ударил снова. На этот раз точнее — труба угодила в бок твари. Она взвизгнула и бросилась наутёк.

— Победа! — торжественно объявила Тина. — Да уж, — я перевёл дух. — Надеюсь, это была единственная такая красотка. — Расслабься, Макс, — подбодрила симбионт. — Зато теперь ты знаешь, что можешь дать отпор. И, кстати, вон там, у стены, ещё пара мелких биосигналов. Может, на ужин? — Тина, ты неисправима, — я покачал головой, но в душе почувствовал прилив сил.

Зоран поднял фонарик повыше: — Дальше тоннель идёт под уклон. Вода станет глубже, но скоро начнётся подъём — там уже почти сухо. Держись за мной, не отставай. — Веди, — я расправил плечи. — Я готов.

Мы продолжили путь. Вода становилась мельче, воздух — свежее. Где‑то впереди забрезжил свет.

— Видишь? — спросила Тина. — Всё не так уж плохо. — Да, — я улыбнулся. — Спасибо, что не дала упасть духом. — Всегда пожалуйста, Макс. Всегда пожалуйста.

Зоран обернулся: — Почти пришли. Ещё немного — и мы на свободе. — Я готов, — я крепче сжал обломок трубы. — Показывай путь.

Глава 7. В ловушке тоннеля

— Ну вот, — Зоран опустил фонарик, и его тусклый луч упёрся в завал. — Как я и боялся. После штурма они начали укреплять периметр — видимо, обрушили часть конструкции специально. — И что теперь? — я подошёл ближе, пытаясь оценить масштабы препятствия. Камни лежали хаотично, но слишком плотно — разобрать завал без инструментов невозможно. — Возвращаться? — старик вздохнул. — Но назад идти ещё опаснее: там Синдикат наверняка уже прочёсывает все закоулки.

Я прислонился к стене, чувствуя, как голод снова даёт о себе знать. Желудок сводило судорогой. — Тина, оценка ситуации, — мысленно обратился я. — Завал непроходим без тяжёлого оборудования, — отчиталась симбионт. — Альтернативные маршруты в радиусе 50 метров отсутствуют. Биосигналы в тоннеле усиливаются — твари приближаются. — Замечательно, — я скрипнул зубами. — То есть мы в ловушке, а к нам уже спешат местные «друзья». — Не драматизируй, Макс, — Тина снова перешла на шутливый тон. — Зато у тебя появится шанс проверить, насколько хорошо я тебя вылечила. Помнишь ту тварь с глазами‑бусинками? Может, она приведёт друзей на ужин! — Очень смешно, — буркнул я. — Лучше помоги найти другой путь. — Работаю над этим, — невозмутимо ответила Тина. — Но пока что… готовься к встрече с местной фауной.

Зоран нервно оглянулся: — Слышишь? Они уже близко.

Из глубины тоннеля доносилось шипение и скрежет когтей по металлу. Фонарик старика задрожал в его руке. — Нужно что‑то делать, — я огляделся. — Здесь должны быть ответвления, служебные ходы… — Были, — Зоран покачал головой. — Но большинство давно завалены или затоплены. Есть один старый вентиляционный ствол, но он узкий и идёт вертикально вверх. Без снаряжения не подняться. — Покажи, — я выпрямился. — Хуже уже не будет.

Старик повёл меня обратно по тоннелю, свернув в боковой проход, который я раньше не заметил. Стены здесь покрывал толстый слой слизи, воздух стал ещё более затхлым. — Вот, — Зоран направил луч фонарика вверх.

В потолке зияло круглое отверстие диаметром около метра. Внутри виднелись ржавые скобы — остатки старой лестницы. — Наверх? — я задрал голову. — И куда он ведёт? — На технический уровень, — пояснил Зоран. — Но он тоже заброшен. Там полно тупиков и обрушенных переходов. — Зато там нет воды, — заметил я. — И, возможно, найдём что‑нибудь съедобное. — Оптимист, — вздохнул Зоран. — Ладно, полезли.

Старик, кряхтя, начал карабкаться по скобам. Я последовал за ним, стараясь не обращать внимания на боль в плече — Тина хоть и восстановила ткани, но мышцы ещё не до конца окрепли.

— Макс, — вдруг насторожилась симбионт, — биосигнал прямо над нами. Крупный. Очень крупный. — Что ещё за новости? — я замер на полпути. — Похоже, там гнездо, — мрачно добавила Тина.

Зоран, уже добравшийся до верха, замер и тихо произнёс: — Макс… тут твари. Много. И они не рады гостям.

Я вылез на площадку и замер. В тусклом свете аварийного диода я разглядел десятки блестящих глаз, уставившихся на нас со стен и потолка. Существа напоминали гигантских пауков, но с чешуйчатыми телами и длинными клешнями. Они медленно смыкали кольцо вокруг нас. — Тина, варианты? — мысленно спросил я, нащупывая обломок трубы, который прихватил из тоннеля. — Драка или бегство, — сухо ответила симбионт. — Бегство предпочтительнее, но некуда. — Спасибо за поддержку, — я сглотнул. — Всегда пожалуйста, — Тина вдруг хихикнула. — Шучу. У меня есть идея. Видишь тот кабель на стене?

Я пригляделся: толстый силовой кабель змеился вдоль стены, местами оголённые провода искрили. — Вижу. И? — Если его повредить, будет короткое замыкание. Вспышка ослепит тварей на несколько секунд. За это время можно пробиться к боковому проходу — я его только что засекла. Три метра влево, дверь с маркировкой «Т‑7». — Ты уверена? — я перехватил трубу поудобнее. — Конечно! — бодро ответила Тина. — В конце концов, что может пойти не так? — Вот именно это меня и беспокоит, — пробормотал я.

Я размахнулся и ударил трубой по кабелю.

Яркая вспышка озарила помещение, раздался треск, полетели искры. Твари завизжали, заметались в панике. — Бежим! — я схватил Зорана за рукав и рванул влево.

Мы ворвались в дверь «Т‑7» и захлопнули её за собой. Зоран дрожащими руками включил фонарик — луч выхватил из темноты длинный коридор с ржавыми трубами вдоль стен. — Куда теперь? — хрипло спросил старик. — Вперёд, — я прислушался. — Пока тихо. Идём, пока не найдём хоть что‑то полезное.

Мы двинулись по коридору. Тина продолжала анализ: — Впереди разветвление: левый проход ведёт к помещению с остатками оборудования, правый — к техническому складу. Биосигналы отсутствуют. — Пойдём к складу, — решил я. — Как скажешь, — Зоран кивнул и заковылял следом.

Через несколько минут мы оказались перед массивной дверью с облупившейся маркировкой. Зоран толкнул её — петли заскрипели, но дверь поддалась. — Вода! — старик первым заметил ржавый бак у стены. — И… Макс, смотри!

На полках вдоль стены стояли пыльные контейнеры. Некоторые были вскрыты, но в других сохранились пайки — стандартные армейские рационы Синдиката. Рядом лежали упаковки с фильтрами для воды. — Не богато, — я открыл один контейнер, — но лучше, чем ничего. — Да я сейчас и ржавую гайку съем, — Зоран жадно схватил упаковку и начал вскрывать.

Мы устроились у бака, наполнили фляги через фильтр и принялись за еду. Паёк оказался старым, но съедобным — сушёное мясо, зерновые брикеты, витаминные таблетки. — Давно я так не радовался еде, — Зоран отхлебнул воды. — Спасибо, что вытащил нас оттуда. — Нам ещё выбираться отсюда, — я оглядел склад. — Тина, анализ запасов. — Достаточно для выживания в течение 10–14 дней, — отчиталась симбионт. — Но выхода пока не обнаружено. — Значит, будем искать дальше, — я поднялся, чувствуя, как силы понемногу возвращаются. — Зоран, отдохнули — пора идти. — Куда на этот раз? — старик тоже встал, собирая оставшиеся пайки. — Просто вперёд, — я кивнул в сторону коридора. — Рано или поздно найдём выход. Или хотя бы подсказку, куда двигаться.

Глава 8. Лабиринт технического уровня

Мы шли уже несколько часов по бесконечным коридорам технического уровня. Зоран шагал впереди, освещая путь тусклым лучом фонарика — батарея садилась, и свет становился всё более блёклым. Я следовал за ним, прислушиваясь к каждому звуку и мысленно сверяясь с данными Тины.

— Макс, — вдруг подала голос симбионт, — биосигналы позади нас активизировались. Похоже, твари нашли наш след. — Опять? — я невольно ускорил шаг. — Сколько их? — Три крупных объекта, несколько мелких. Движутся целенаправленно. — Зоран, — я догнал старика, — нам нужно ускориться. Нас преследуют. — Кто? — он обернулся, и в свете фонарика я увидел, как напряглось его лицо. — Местные обитатели, — уклончиво ответил я. — Лучше не останавливаться.

Мы свернули в очередной коридор. Стены здесь были испещрены следами коррозии, трубы свисали с потолка, грозя обрушиться в любой момент.

— Тина, анализ маршрута, — мысленно приказал я. — Впереди разветвление: левый проход ведёт к системе вентиляции, правый — к энергоблоку. Оба потенциально опасны. Вентиляция может быть заблокирована, энергоблок — нестабилен. — А есть какой‑то «безопасный» вариант? — скептически спросил я. — В условиях подземного комплекса с неизвестной планировкой — нет, — невозмутимо ответила Тина. — Но вентиляция кажется менее рискованной. Там меньше пространства для манёвра у крупных тварей. — Понял, — я кивнул сам себе. — Зоран, сворачиваем налево.

Старик молча подчинился. Фонарик мигнул, на мгновение погрузив нас в полную тьму, затем снова загорелся — уже совсем тускло. — Батарея на исходе, — пробормотал Зоран. — Скоро останемся без света. — У меня есть запасной источник энергии, — мысленно сообщил я Тине. — Подключись к фонарику, дай ему ещё немного мощности. — Выполняю, — отозвалась симбионт.

Фонарик вдруг вспыхнул ярче, осветив ржавые решётки вентиляционной шахты впереди. — Вот и вход, — я указал на широкий проём в стене. — Лезем внутрь? — Если только там нет ещё одной стаи этих тварей, — Зоран с сомнением посмотрел на тёмное отверстие. — Проверим, — я первым шагнул к шахте.

Тина уже сканировала пространство: — Внутри пусто. Шахта идёт под углом вверх, через 15 метров разветвляется. Один проход ведёт к техническому люку, другой — к основному вентиляционному каналу. — Отлично, — я обернулся к Зорану. — Полезай первым, я прикрою.

Старик, кряхтя, начал карабкаться по скобам, встроенным в стенки шахты. Я последовал за ним, стараясь не шуметь. Металл под ногами скрипел и прогибался — конструкция явно не рассчитывалась на такие нагрузки.

— Макс, — Тина вдруг заговорила тревожно, — биосигналы резко приблизились. Они уже у входа в шахту. — Зоран, быстрее! — я подтолкнул старика. — Они здесь!

Из темноты внизу донеслось шипение и скрежет когтей по металлу. Что‑то тяжёлое ударилось о скобы, заставляя всю конструкцию содрогнуться. — Поднимайся! — я полез вверх изо всех сил.

Когда мы добрались до разветвления, твари уже были в нескольких метрах ниже. Одна из них, самая крупная, начала карабкаться следом — её чешуйчатое тело скользило по стенам, клешни цеплялись за скобы. — Тина, варианты! — мысленно выкрикнул я. — Разрушь скобы под собой, — быстро ответила симбионт. — Шахта старая, часть креплений уже проржавела. Если убрать опору, она обрушится. — Рискованно, — я оглянулся. — Мы сами можем упасть. — Альтернатива — стать обедом для этой красотки, — едко заметила Тина. — Ладно, — я перехватил обломок трубы, который прихватил ещё в тоннеле. — Зоран, держись крепче!

Я ударил трубой по скобам под нами. Металл заскрипел, затрещал. Ещё один удар — и вся секция обрушилась вниз, увлекая за собой тварей. Грохот эхом разнёсся по шахте. — Пронесло, — выдохнул я. — Теперь к люку.

Через несколько минут мы выбрались на небольшую площадку перед массивной дверью с маркировкой «В‑12». Зоран привалился к стене, тяжело дыша. — Никогда не любил высоту, — прохрипел он. — И эти твари… они всё ещё там? — Пока нет, — я прислушался. — Но лучше не задерживаться. Тина, что за этой дверью? — Помещения технического обслуживания, — отчиталась симбионт. — Несколько комнат, склад запчастей. Биосигналов не обнаружено. — Открываем, — я толкнул дверь. Та со скрипом поддалась.

Внутри оказалось неожиданно сухо и относительно чисто. На полках вдоль стен лежали коробки с запчастями, в углу стоял старый генератор. Рядом на стене висел огнетушитель, а чуть дальше — небольшой шкафчик.

Зоран подошёл к шкафчику, открыл его и констатировал: — Пайки. И канистра воды. Фильтры тоже есть. — Заберём, — я проверил содержимое. — Пригодится.

Старик кивнул и начал складывать несколько упаковок в сумку, которую нёс с собой. Я тем временем наполнил флягу водой через фильтр.

— Долго мы так бродить будем? — Зоран выпрямился, устало потирая поясницу. — Выход‑то где? — Пока не знаю, — я задумчиво оглядел помещение. — Но мы точно движемся в сторону менее охраняемых зон. Тина говорит, что уровень радиации падает, а фоновое излучение стабилизируется. — Значит, есть шанс выбраться? — Есть, — я постарался придать голосу уверенности. — Просто путь оказался длиннее, чем мы думали.

Тина в моей голове хмыкнула: — И запутаннее. Признайся, Макс, ты уже потерял счёт поворотам? — Давно, — буркнул я мысленно. — Но это не значит, что мы заблудились. Мы продвигаемся. — Логично, — согласилась симбионт. — Впереди ещё три комнаты для осмотра. И кто знает, что мы там найдём?

Зоран уже поднялся на ноги. — Ну что, идём дальше? — он кивнул в сторону следующей двери. — Идём, — я проверил, надёжно ли закреплена труба в руке. — Держись рядом, Зоран. И смотри под ноги — этот лабиринт ещё не закончил с нами свои сюрпризы.

Глава 9. Надежда на горизонте

Мы продолжали пробираться по извилистым коридорам технического уровня. Зоран шёл впереди, освещая путь фонариком — свет уже едва теплился, но пока ещё позволял различать очертания ржавых труб и провалов в полу. Я следовал за ним, прислушиваясь к каждому звуку и периодически сверяясь с данными Тины.

— Макс, — вдруг заговорила симбионт с непривычной ноткой возбуждения в голосе, — у меня новости. Я подключилась к остаткам локальной сети комплекса. Здесь сохранилась архивная база данных — и в ней есть карта коммуникаций тоннеля. — Карта? — я невольно ускорил шаг, стараясь не выдать эмоций перед Зораном. — Покажи. — Визуализация выводится в твоё поле зрения, — отчиталась Тина.

Перед глазами всплыла полупрозрачная схема: переплетение тоннелей, технические уровни, вентиляционные шахты. Зелёная точка обозначала наше текущее местоположение, а красная метка — выход — он находился на другом конце гигантской подземной сети.

— Триста километров, — пробормотал я себе под нос. — Тина, ты уверена? — Данные проверены трижды, — подтвердила симбионт. — Это кратчайший маршрут до поверхности. Но есть нюанс: в пятистах метрах от нас, в соседней шахте, находятся грузовые вагонетки для переправки грузов. Они подключены к рельсовому пути, который проходит почти до самого выхода. — Вагонетки? — я почувствовал, как внутри просыпается надежда. — Они рабочие? — Состояние оценить сложно, — призналась Тина. — Но система питания всё ещё активна. Если удастся запустить механизм, мы сможем добраться до выхода за несколько часов вместо недель блужданий.

Я догнал Зорана: — Слушай, я тут подумал… Кажется, я знаю, куда нам идти дальше. Недалеко отсюда есть старая транспортная ветка. Если там остались рабочие вагонетки, мы сможем проехать часть пути вместо того, чтобы идти пешком. — Вагонетки? — он обернулся, и в тусклом свете фонарика я увидел, как в его глазах вспыхнул огонёк надежды. — Ты уверен? — Не совсем, — честно ответил я. — Но это лучше, чем бродить наугад. Нужно свернуть направо у следующего перекрёстка, найти знак аварийной эвакуации — он укажет на служебный тоннель. Потом спуститься на два уровня ниже через шлюз «Г‑7». — Веди, — Зоран выпрямился. — Я готов попробовать.

Тина тем временем уточняла маршрут: — Следуйте прямо до перекрёстка, затем направо. Ищите знак аварийной эвакуации. Расстояние до шахты с вагонетками — 500 метров по прямой, но с учётом поворотов и препятствий — около 700.

Мы двинулись быстрее. Теперь каждый поворот, каждый проём в стене казался частью головоломки, ключ к которой у нас наконец появился.

— Макс, — Тина вдруг заговорила тише, — биосигналы снова активизировались. Те твари не оставили нас в покое. Они движутся параллельно нашему маршруту, но пока отстают. — Понятно, — я оглянулся по сторонам, будто прислушиваясь к звукам тоннеля. — Зоран, нам лучше ускориться. Кажется, за нами кто‑то идёт. — Понял, — старик стиснул фонарик крепче и прибавил шагу.

Через несколько минут мы увидели знак аварийной эвакуации — облупившаяся стрелка указывала вправо. — Сюда, — я свернул в узкий проход. — Дальше должна быть лестница вниз.

Лестница действительно выглядела ненадёжно: проржавевшие скобы, местами отсутствующие перекладины. Зоран осторожно начал спуск, проверяя каждую ступеньку. Я последовал за ним, стараясь не шуметь. — Почти на месте, — мысленно отметил я по подсказке Тины. — Проход прямо перед вами. Дверь с маркировкой «Г‑7».

Зоран толкнул дверь — та со скрипом открылась. Мы оказались в просторном помещении, напоминающем депо: вдоль стен тянулись рельсы, а на них стояли три грузовые вагонетки, покрытые слоем пыли. — Работают? — старик подошёл к ближайшей и провёл рукой по борту. — Сейчас проверим, — я подошёл к панели управления у входа. — В базе данных есть код активации: 7‑4‑2‑9‑1, — подсказала Тина.

Я набрал цифры на панели. Та мигнула, загудела. Где‑то в глубине тоннеля заурчали механизмы, рельсы слегка завибрировали. — Работает! — выдохнул я. — Отлично, — Зоран уже забрался в одну из вагонеток. — Загружаемся? — Да, — я проверил крепления. — Но сначала — оборона. Сколько у нас времени до того, как твари нас найдут? — Они уже в соседнем секторе, — мысленно ответила Тина. — Приближаются. — Тогда быстро, — я запрыгнул в вагонетку рядом с Зораном. — Активируй движение, Тина. Полный вперёд. — Выполняю, — в голосе симбионта прозвучила улыбка.

Вагонетка дрогнула и медленно покатилась по рельсам. Сначала медленно, потом всё быстрее. Мимо пролетали стены тоннеля, тусклые диоды аварийного освещения, заброшенные посты охраны. — Мы едем, — Зоран впервые за долгое время улыбнулся. — Едем! — Да, — я тоже не смог сдержать улыбки. — Но расслабляться рано. Тина, отслеживай маршрут и биосигналы. — Всё под контролем, — заверила симбионт. — До выхода — около двух часов пути. Держитесь крепче — впереди несколько крутых поворотов.

Глава 10. Дикие земли

Вагонетка замедляла ход — гул механизмов постепенно стихал, пока наконец она не остановилась с протяжным скрипом. Мы с Зораном переглянулись: впереди виднелся массивный шлюз с проржавевшими створками.

— Пришли, — выдохнул я. — Или почти пришли, — уточнил Зоран, вглядываясь в темноту тоннеля за вагонеткой. — Теперь бы ещё выбраться отсюда…

Я подошёл к панели управления. — Тина, есть способ открыть шлюз? — Сканирую систему… — отозвалась симбионт. — Да, здесь резервный механизм. Код активации — 3‑0‑8‑5. Вводи.

Я набрал цифры. Створки заскрежетали, начали медленно раздвигаться, пропуская внутрь тусклый дневной свет.

— Открывается! — я толкнул дверь, и та с грохотом упала наружу, подняв облако пыли.

Мы выбрались из тоннеля. Перед нами раскинулась дикая местность: бугристая земля, поросшая колючим кустарником, редкие искривлённые деревья с тёмно‑фиолетовой листвой. Вдалеке темнел край леса — густой, почти чёрный, с деревьями неестественно толстых стволов. Воздух был тяжёлым, с привкусом металла.

Зоран замер, вглядываясь вдаль. Его лицо побледнело. — Мы в диких землях, — прошептал он. — Край леса мутантов. Здесь всё живое изменилось после выбросов. Звери агрессивны, растения ядовиты. Нужно до ночи попасть в охотничий посёлок — он километрах в пятнадцати к востоку. Если останемся тут после заката… — Что будет? — я обернулся к нему. — Ночью они выходят на охоту, — старик сглотнул. — Стаи мутировавших хищников. Быстрые, сильные, умные. Днём прячутся, но как только солнце сядет… Нам нельзя здесь оставаться.

— Понятно, — я окинул взглядом местность. — Значит, идём к посёлку. Тина, можешь просканировать маршрут? — Выполняю, — отозвалась симбионт. — Восточный вектор. Оптимальный путь — вдоль русла высохшего ручья. Избегай зарослей с красными листьями — они выделяют токсичные испарения. Биосигналы крупных хищников пока не зафиксированы, но мелкие твари в радиусе 200 метров присутствуют. — Отлично, — я повернулся к Зорану. — Идём вдоль русла. Держимся вместе, смотрим под ноги и по сторонам.

Мы двинулись вперёд. Зоран шёл впереди, осторожно прощупывая почву палкой, которую подобрал у входа в тоннель. Я следовал за ним, держа наготове обломок трубы — единственное оружие, что у нас было.

— Макс, — Тина заговорила тревожно, — биосигнал на 11 часов. Мелкое, но быстрое существо. Приближается с фланга. — Зоран, стоп, — я поднял руку. — Что‑то идёт слева. — Где? — старик обернулся, вглядываясь в заросли. — Там, — я указал влево. — Держись ближе.

Из‑за кустов выскользнуло существо размером с крупную собаку. Тело покрыто редкими клочьями шерсти, лапы длинные, суставы вывернуты под странными углами. Пасть усеяна острыми треугольными зубами. Оно замерло, уставившись на нас мутными жёлтыми глазами, затем зашипело и бросилось вперёд.

— Назад! — я оттолкнул Зорана и замахнулся трубой.

Удар пришёлся твари в бок — она взвизгнула, отлетела в кусты. Но тут же из‑за деревьев показались ещё две такие же. — Их больше! — Зоран отступил, хватая камень с земли. — Отходим к возвышенности, — скомандовал я. — Там будет легче обороняться. Тина, сканируй окрестности — есть ли укрытия? — В 150 метрах на северо‑восток — скалистый холм, — быстро ответила симбионт. — На вершине — остатки сторожевой вышки. Можно забаррикадироваться. — Идём туда, — я махнул Зорану. — Бежим!

Мы рванули вперёд, петляя между кустами. Твари не отставали — их шипение раздавалось всё ближе. Я оглянулся: их уже было не меньше пяти.

— Быстрее! — крикнул я.

Наконец мы достигли холма. Зоран первым вскарабкался наверх, я последовал за ним. На вершине действительно виднелись остатки деревянной вышки — несколько балок, частично уцелевшая платформа. — Забираемся! — я помог старику взобраться на платформу. — Тина, оценивай оборону. — Конструкция ветхая, но выдержит вас двоих, — отчиталась симбионт. — Подтяни балку — можно использовать как барьер.

Я схватил обломок доски и установил поперёк проёма. Зоран тем временем собирал камни. — Готовься, — я перехватил трубу. — Они уже здесь.

Твари окружили холм. Одна прыгнула, пытаясь вскарабкаться по склону, но Зоран швырнул в неё камень — тварь взвизгнула и отпрянула. — Держимся, — я стиснул зубы. — До темноты ещё часа три. Нужно продержаться. — И что потом? — хрипло спросил Зоран. — Потом идём к посёлку, — твёрдо ответил я. — Но сначала — выживаем. Тина, отслеживай перемещения. — Фиксирую скопление биосигналов на юге, — доложила симбионт. — Ещё одна стая приближается. — Замечательно, — я сжал трубу крепче. — Зоран, камни ещё есть? — Хватит, — старик мрачно улыбнулся. — Будем отбиваться.

Солнце клонилось к горизонту, отбрасывая длинные тени. Мы стояли на вышке, окружённые мутировавшими тварями, но в груди теплилась уверенность: мы продержимся. А потом — доберёмся до посёлка. И тогда, может быть, наконец сможем перевести дух.

— Держись, Зоран, — я кивнул старику. — Мы выберемся. Обязательно. — Верю, — он сжал камень в руке. — Вместе — выберемся.

Глава 11. Ночь на вышке

Солнце почти скрылось за горизонтом, отбрасывая длинные багрово‑красные тени на бугристую землю. Мутировавшие твари окружили холм плотным кольцом — их было уже не меньше дюжины. Они не нападали открыто, но и не отступали: шипели, скребли когтями по земле, время от времени бросались на склон, проверяя нашу оборону.

— Не нравится мне это, — Зоран сглотнул, вжимаясь в угол платформы. — Они будто ждут чего‑то. — Ждут темноты, — тихо ответил я, крепче сжимая трубу. — Тина, сколько до заката? — Три минуты, — отчиталась симбионт. — Биосигналы усиливаются — к стае присоединяются новые особи.

Зоран бросил последний камень вниз — тварь, подобравшаяся слишком близко, взвизгнула и отпрянула. — Камней больше нет, — старик вытер пот со лба. — Чем отбиваться будем? — Трубой, — я огляделся. — И балками. Разберём часть ограждения — если что, будем метать их вниз.

Зоран молча кивнул и принялся откручивать крепления досок. Руки у него дрожали, но движения были точными — видно, не впервой ему приходилось оказываться в переделках.

— Макс, — Тина заговорила напряжённо, — фиксирую скопление биосигналов на севере. Ещё одна группа хищников приближается. — Замечательно, — я стиснул зубы. — Зоран, быстрее.

Мы успели разобрать две балки как раз к тому моменту, когда последние лучи солнца погасли на горизонте. Воздух мгновенно стал холоднее, а тишина — гуще. Твари внизу замерли, припали к земле.

И вдруг разом поднялись.

Первая тварь прыгнула — не на склон, а прямо на вышку, цепляясь когтями за балки. Я ударил трубой — она сорвалась, но за ней последовали ещё две. Одна вцепилась в край платформы, вторая полезла сбоку.

— Слева! — крикнул Зоран.

Я развернулся и ударил по лапе, вцепившейся в доску. Тварь завизжала, но не отпустила — пришлось бить снова, пока когти не разжались. Зоран тем временем отбил атаку с другой стороны обломком балки.

— Их слишком много! — старик отступил к центру платформы. — Держимся! — я перехватил трубу поудобнее. — Тина, оценивай ситуацию. — Фиксирую 17 биосигналов в непосредственной близости, — доложила симбионт. — Ещё около 10 приближаются с севера. Но… Макс, биоактивность меняется. — В смысле? — Они не просто атакуют — они координируются. Кто‑то ими управляет.

Я похолодел. — Зоран, это не просто звери. Они действуют слаженно. — Как стая волков? — старик вытер кровь с рассечённой руки. — Хуже. Как солдаты.

Следующая волна атаки была продуманной: твари разделились. Одни отвлекали, бросаясь спереди, другие пытались залезть сзади, третьи — подкапывали опоры холма. Мы отбивались, как могли: я бил трубой, Зоран метал оставшиеся куски досок. Пот заливал глаза, руки дрожали от напряжения, но мы держались.

— Макс, — Тина вдруг заговорила тише, — слушай.

Я замер на мгновение. — Что? — Ветер меняется. Приносит запах дыма. В трёх километрах к востоку — костры. Охотничий посёлок. Они жгут сигнальные огни. — Дым? — я вдохнул глубже. И правда — в тяжёлом металлическом воздухе пробивался слабый, но отчётливый аромат гари. — Если продержимся до рассвета, сможем идти на запах, — сказала симбионт. — Продержимся, — я стиснул зубы. — Зоран, слышишь? До утра. Потом — к посёлку.

— До утра, — эхом отозвался старик. — Давай, Макс. Ещё один заход.

Ночь тянулась бесконечно. Мы отбивались, менялись местами, давали друг другу передышку. Зоран, несмотря на возраст, держался стойко — отбивал атаки, подбадривал меня короткими фразами: — Ещё чуть‑чуть… — Рассвет скоро… — Мы их пересидим…

А твари всё лезли и лезли. Их стало ещё больше — видимо, со всего леса стягивались на запах нашей крови и страха. Но мы стояли. Я бил, отступал, снова бил. Зоран подбадривал, матерился, отбивался палкой. Мы держались друг за друга — в прямом и переносном смысле.

— Макс, — Тина вдруг заговорила бодрее, — биосигналы ослабевают. — Что? — я не поверил своим ушам. — Они отступают. Первые особи уже поворачивают назад. Рассвет близок.

Я поднял голову. На востоке небо действительно начало светлеть — бледно‑голубая полоска появилась над горизонтом. Твари, словно повинуясь какому‑то сигналу, начали отступать. Сначала одна, потом другая, третья… Через несколько минут у подножия холма остались лишь несколько особей — и те, поколебавшись, развернулись и скрылись в зарослях.

— Ушли, — выдохнул Зоран и опустился на доски. — Ушли… — Да, — я оперся на трубу, чувствуя, как дрожат ноги. — Дождались.

Рассвет разливался по небу, окрашивая мутировавший лес в розовые и золотые тона. Запах дыма стал сильнее — теперь его можно было уловить даже без подсказок Тины.

— Посёлок близко, — я помог Зорану подняться. — Пойдём? — Пойдём, — старик кивнул, с трудом распрямляя спину. — Наконец‑то.

Мы собрали остатки сил, закрепили на спинах скудные припасы и начали спускаться с вышки. Ноги подкашивались, руки саднило от ударов, но в груди разливалась тихая радость: мы пережили эту ночь. И теперь — только вперёд. К людям. К безопасности. К новому дню.

— Спасибо, Тина, — мысленно поблагодарил я. — Всегда пожалуйста, — в голосе симбионта прозвучала улыбка. — А теперь — вперёд. Нас ждёт охотничий посёлок.

Глава 12. Путь к посёлку

Мы спускались с холма медленно и осторожно — ноги дрожали после бессонной ночи, руки саднило от ударов. Зоран опирался на самодельную трость, которую смастерил из обломков вышки, я поддерживал его под локоть.

— До посёлка недалеко, — я вдохнул глубже, пытаясь уловить запах дыма, который мы заметили ещё на рассвете. — Всего несколько километров. — Несколько километров по этой земле — это как полсотни по нормальной, — хрипло отозвался Зоран. — Смотри под ноги. Видишь эти красные кусты? Они колючие, да ещё и сок у них едкий.

Я обошёл заросли с красноватыми листьями, стараясь не касаться их. Взгляд невольно скользил по земле: каждый бугорок, каждый куст теперь казался потенциальной угрозой.

— Идём вдоль русла, — я указал направление. — Там безопаснее: меньше зарослей, меньше укрытий для хищников. Через какое‑то время будет перевал — оттуда уже виден посёлок. — Безопаснее? — старик горько усмехнулся. — В этих землях безопасного места нет. Но вдоль воды действительно меньше растительности. Пойдём.

Мы двинулись вперёд. Солнце поднималось всё выше, становилось жарче. Пот стекал по лицу, одежда прилипала к телу. Зоран шёл медленно, периодически останавливаясь передохнуть. — Ты как? — я подошёл ближе. — Старость не радость, — он вытер лоб рукавом. — Но дойду. Обязательно дойду. У меня там племянник живёт, в посёлке. Если он жив… — Жив, — твёрдо сказал я. — Обязательно жив.

— Макс, — Тина вдруг заговорила тревожно в моей голове, — биосигнал на три часа. Крупное существо. Приближается быстро. — Зоран, стоп, — я замер, прислушиваясь.

Из‑за невысокого холма выскользнуло нечто, напоминающее волка, но раза в два крупнее. Тело покрыто клочковатой шерстью с проплешинами, лапы неестественно длинные, пасть усеяна кривыми зубами. Тварь замерла, уставившись на нас жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. — Опять мутант, — прошептал Зоран, сжимая трость. — Тихо, — я медленно потянулся к трубе. — Не провоцируй.

Зверь припал к земле, издал низкое рычание и сделал шаг вперёд. — Это вожак, — мысленно сообщила Тина. — За холмом ещё трое. Они охотятся стаей. — Замечательно, — я перехватил трубу поудобнее. — Зоран, отходи за тот валун. Медленно.

Старик начал отступать, не отрывая взгляда от зверя. Тот следил за нами, принюхиваясь, затем вдруг прыгнул — не на меня, а вбок, пытаясь отрезать Зорану путь к укрытию.

Я бросился вперёд и ударил трубой по лапе. Тварь взвизгнула, развернулась ко мне. В этот момент Зоран успел добежать до валуна и швырнул в зверя камень. — Сюда! — старик махнул мне. — За укрытие!

Мы спрятались за большим камнем. Зверь кружил неподалёку, рыча и скалясь. Из‑за холма показались ещё три таких же мутанта — все крупнее обычных хищников, с той же клочковатой шерстью и вертикальными зрачками. — Окружают, — пробормотал Зоран. — Тина, варианты? — мысленно спросил я. — В 150 метрах на северо‑запад — узкая расщелина между валунами, — быстро ответила симбионт. — Вы сможете протиснуться боком. Хищники крупнее — не смогут за вами. К тому же там крутой спуск вниз — они не рискнут прыгать в неизвестность. — Вижу, — я заметил тёмную щель среди зарослей. — Зоран, когда скажу — бежим туда. На счёт три. Раз… два… три!

Мы выскочили из‑за валуна и рванули к расщелине. Мутанты бросились следом — их рычание раздавалось всё ближе. Я чувствовал, как колотится сердце, ноги подкашивались от усталости, но я бежал, таща за собой Зорана.

Добравшись до щели, я первым протиснулся внутрь, помог старику. Мы оказались в тесном пространстве между массивными валунами — с трёх сторон каменные стены, сверху нависают глыбы.

Твари остановились у входа. Вожак принюхался, попытался просунуть голову внутрь, но не смог — слишком узко. Он зарычал, начал скрести когтями по камню, но щель не расширялась. Остальные кружили снаружи, то и дело бросаясь к проходу, но тут же отскакивая. — Не пролезут, — выдохнул Зоран, привалившись к стене. — Узко для них. — Да, — я вытер пот со лба. — Переждём здесь, пока не потеряют интерес.

Мы затаились в тени камней. Сквозь вход пробивались лучи солнца, освещая клубящуюся пыль. Снаружи доносилось рычание, скрежет когтей по камням — хищники не уходили, но и не решались войти.

— Биосигналы ослабевают, — сообщила Тина спустя некоторое время. — Они отступают. К тому же я фиксирую следы человеческой деятельности: остатки костров, протоптанные тропы. Посёлок ближе, чем мы думали — до него около двух километров. — Слышишь? — я повернулся к Зорану. — Мы почти на месте. Ещё немного. — Да, — он слабо улыбнулся. — Ещё немного.

Через полчаса мутанты действительно начали отступать. Сначала вожак, недовольно рыча, отошёл на несколько шагов, затем развернулся и потрусил прочь. Остальные последовали за ним. — Ушли, — Зоран выдохнул с облегчением. — Наконец‑то. — Теперь — в путь, — я помог старику подняться. — До посёлка ещё пара километров. Держись, осталось совсем чуть‑чуть. — Держусь, — Зоран выпрямился, опираясь на трость. — Идём.

Мы осторожно выбрались из укрытия и двинулись дальше, теперь уже увереннее. Запах дыма стал отчётливее, а сквозь заросли начали проглядывать проблески расчищенной земли — похоже, здесь недавно ходили люди.

Тина продолжала сканировать местность: — Впереди небольшой подъём, — подсказала она. — С вершины будет хорошо виден посёлок. Ориентируйся на дымок над деревьями — он идёт с юго‑востока. — Понял, — я кивнул, хотя Зоран и не мог этого видеть.

Подъём оказался крутым, но мы одолели его, помогая друг другу. На вершине я остановился, вглядываясь вдаль. — Вон он, — я показал Зорану. — Видишь? Крыши домов, дымок… — Вижу, — старик прищурился. — Да, это он. Мой посёлок.

В самом деле, впереди, среди искривлённых деревьев, проступали очертания деревянных домов, дымок над трубами, силуэты людей у ворот. Охотничий посёлок встретил нас тихим лаем собак и криком ребёнка, играющего возле одного из домов. — Пришли, — я остановился, вглядываясь в лица людей, выходящих навстречу. — Пришли, — повторил Зоран, и на его морщинистом лице появилась улыбка. — Спасибо, Макс. Без тебя я бы не добрался. — Мы добрались вместе, — я хлопнул его по плечу. — А теперь — пора познакомиться с местными.

Глава 13. В охотничьем посёлке

Люди из посёлка приближались осторожно, держа наготове оружие — компактные импульсные винтовки с голографическими прицелами, плазменные резаки и парализующие бластеры. Впереди всех шёл крепкий седовласый человек в тактическом комбинезоне с множеством карманов и креплений. На плече у него висела винтовка с утолщённым стволом — судя по маркировке, модель «Охотник‑М3».

— Стойте там, — громко приказал он, подняв руку. В запястье сверкнул интерфейс коммуникатора. — Кто вы? И откуда? — Мы из‑за хребта, — отозвался я, стараясь говорить спокойно и не делать резких движений. — Шли через дикие земли. — Через дикие земли? — седовласый прищурился, активировал визор на шлеме, который откинулся назад, обнажив лицо. — Один старик да мальчишка? Не похоже. — Мы не одни были, — хрипло произнёс Зоран, выходя вперёд. — Но остальные… не добрались.

Мужчина в тактическом костюме всмотрелся в старика, затем шагнул ближе. — Зоран? — в его голосе прозвучало удивление. — Старый ты лис, ты ещё жив? — Жив, Вигор, — Зоран слабо улыбнулся. — И даже почти цел. — Так это твой племянник? — я кивнул на Вигора. — Он самый, — старик кивнул. — Вигор, это Макс. Он меня спас. Без него я бы не дошёл.

Вигор опустил оружие, сделал знак остальным. Люди расслабились, начали убирать оружие в кобуры и крепления. — Значит, так, — Вигор подошёл ближе, окинул нас взглядом. — Выглядите так, будто вас мутанты гоняли по всему лесу. Идёмте в посёлок. Сначала приведём вас в порядок, а потом расскажете всё по порядку.

Нас провели к центральной площади — просторной, вымощенной композитными плитами, местами покрытыми трещинами и следами от выстрелов. В центре горел компактный энергообогреватель: он излучал ровное тепло, а вокруг него стояли скамьи из прочного пластика с металлическими каркасами.

Я огляделся. Возле обогревателя собрались несколько охотников — они тихо переговаривались, проверяли снаряжение, перезаряжали оружие. Кто‑то протирал линзы визора, кто‑то настраивал коммуникатор. В воздухе витал запах озона от работы очистителей и лёгкий металлический привкус — след недавнего выброса.

В стороне виднелся цех с прозрачными стенами: внутри рабочие в скафандрах обрабатывали туши мутантов. Один из них аккуратно извлекал какой‑то орган, помещал его в контейнер с маркировкой, а другой наносил на ёмкость голографический код. Движения были отточенными, почти механическими — видно, что это привычная работа.

Рядом двое мужчин в защитной экипировке вели оживлённый разговор с высоким незнакомцем в длинном плаще с капюшоном. Тот жестикулировал, демонстрируя голографические проекции образцов — судя по всему, торговец из Содружества. Он внимательно рассматривал образцы органов мутантов, сканировал их портативным анализатором, после чего кивал и делал отметки в своём коммуникаторе.

Над площадью висел большой голографический экран — он транслировал сводки Содружества: цены на биоматериалы, объявления о наградах за головы особо опасных мутантов, предупреждения о выбросах.

— Располагайтесь здесь, — Вигор указал на скамью у энергообогревателя. — Сейчас принесут питание.

Через несколько минут нам принесли контейнеры с сублимированной пищей, активировали их — внутри зашипело, появилось горячее мясо с овощами и витаминный коктейль. Мы с Зораном ели жадно, почти не чувствуя вкуса, — настолько сильны были голод и усталость.

— Ну что, Макс, чувствуешь, как нас тут изучают? — Тина заговорила в моей голове с привычной шутливой интонацией. — Я бы сказала, что мы выглядим как два бродяги с окраины галактики. — Зато нас накормили, — мысленно ответил я, стараясь не выдать себя мимикой. — И это уже победа. — Победа будет, когда дадут поспать в нормальной кровати, — хмыкнула Тина.

— Рассказывайте, — Вигор сел напротив, активировал на запястье голографический блокнот. — Что случилось? Откуда вы?

Зоран вытер рот рукавом и начал рассказывать — сначала про тоннели, про ночь на вышке, про мутантов. Я дополнял его рассказ деталями, стараясь не выдавать присутствия Тины, но чувствуя её тихое подбадривание: — Давай, Макс, добавь драматизма. Скажи, как ты героически отбивался от стаи мутантов одной рукой, а второй поддерживал Зорана. — Тина, без сарказма, пожалуйста, — мысленно осадил я её. — Ладно‑ладно, молчу. Но если что — я поддержу любой твой эпический поворот сюжета.

— …И вот мы здесь, — закончил Зоран. — Спасибо, что приняли. — Да уж, история, — Вигор покачал головой, сверился с данными на экране коммуникатора. — Дикие земли становятся всё опаснее. В последний месяц мутанты подбираются всё ближе к посёлку. Вчера двое охотников не вернулись. — Что? — Зоран встрепенулся. — Кто? — Ларс и Мика. Ушли на север, к старым каменоломням. Должны были вернуться ещё позавчера. Их гравилёт засекли в зоне помех — связь пропала. — О, вот и приключение на ближайшие сутки, — Тина снова подала голос, на этот раз с ноткой азарта. — Чувствую, нас обязательно отправят их искать. — Ты прямо читаешь мысли, — усмехнулся я про себя. — Дай мне минуту, — я повернулся к Вигору. — Если позволите, я попробую помочь найти ваших людей. У меня… есть опыт выживания в таких местах и кое‑какие технические навыки. — Опыт? — Вигор смерил меня взглядом. — Ты же почти мальчишка. — В диких землях возраст не главное, — тихо сказал Зоран. — Я ручаюсь за него. Макс не раз спасал мне жизнь. Вигор помолчал, потом кивнул: — Хорошо. Но пойдёшь не один. С тобой пойдут двое моих лучших следопытов — Торн и Илва. У них импланты‑сканеры и дроны‑разведчики. Оборудование выдадим. — Согласен, — я выпрямился. — Когда выдвигаемся? — Завтра на рассвете. Сегодня отдыхайте. Вам нужно восстановиться.

Зорана отвели в жилой модуль его племянника — Вигор настоял, чтобы старик отоспался и пришёл в себя после перехода. Мне выделили место в гостевом блоке с автономным жизнеобеспечением. Перед сном я вышел на улицу. Небо было усыпано звёздами, воздух — свежим и чистым после душного тоннеля. — Ну что, герой, готов к новому подвигу? — Тина подмигнула мне мысленно — как будто я действительно мог увидеть этот жест. — Готов, — ответил я. — Главное, чтобы ты не начала давать советы в самый неподходящий момент. — А я и не буду. Буду просто восхищаться издалека. Ну, или не совсем издалека. Я улыбнулся и вернулся в модуль. Завтрашний день обещал быть непростым

Глава 14. Рассвет перед опасностью

Я проснулся от монотонного гула — где‑то рядом работали генераторы посёлка. В гостевом блоке было прохладно и тихо, автономный климат‑контроль поддерживал оптимальную температуру. Я сел на койке, провёл рукой по лицу — усталость ещё не до конца отступила, но сон помог восстановить силы.

— Ну что, соня, пора вставать? — Тина заговорила сразу, как только я пришёл в себя, её голос в моей голове звучал непривычно бодро. — У нас сегодня большой день. Спасение пропавших охотников, помнишь? — Помню, — мысленно ответил я, вставая. — Только не называй это «спасением». Мы даже не знаем, живы ли они. — Оптимизм, Макс, оптимизм! — она весело хмыкнула. — В конце концов, если они живы — мы их найдём. Если нет… ну, хотя бы узнаем правду.

Я умылся портативным очистителем, надел выданную одежду — лёгкий тактический комбинезон с терморегуляцией и встроенными защитными элементами. На запястье автоматически активировался коммуникатор — он синхронизировался с местной сетью и показал время: 05:47. До встречи с Торном и Илвой оставалось чуть больше часа.

Выйдя из гостевого блока, я огляделся. Посёлок уже пробуждался: охотники собирались группами, проверяли снаряжение, получали последние инструкции. Возле энергогенератора Вигор о чём‑то оживлённо говорил с двумя высокими фигурами в тактическом снаряжении — наверняка это и были Торн и Илва.

Я направился к ним. Вигор заметил меня первым. — А, Макс, — кивнул он. — Отлично, ты вовремя. Познакомься: Торн и Илва. Они пойдут с тобой.

Торн оказался коренастым мужчиной с короткими седыми волосами и шрамом над левой бровью. Он молча протянул руку — крепкое рукопожатие, оценивающий взгляд. — В поле всё иначе, чем в посёлке, — хрипловато произнёс он. — Будь начеку и слушай команды. Мы здесь не для прогулок. — Постараюсь не подвести, — сдержанно ответил я.

Илва, высокая женщина с тёмными волосами, собранными в тугой узел, улыбнулась — но улыбка получилась скорее ироничной, чем дружелюбной. — Значит, ты тот самый герой, что спас Зорана? — её голос звучал холодно. — Посмотрим, на что ты способен в деле. — Илва, без провокаций, — вмешался Вигор. — Вы все здесь ради одной цели. Ларс и Мика — хорошие люди. Их нужно найти.

Торн кивнул, достал из рюкзака компактный дрон‑разведчик. — У нас три дрона, импланты‑сканеры и полный комплект снаряжения. Маршрут проложим по данным последнего сигнала гравилёта. Зона помех может блокировать связь, так что будем работать автономно. — И не забывайте про мутантов, — добавил Вигор. — В тех краях их много. Особенно после выброса. Будьте осторожны.

Вигор жестом пригласил нас к небольшому складу у стены посёлка. — Сначала вооружимся как следует, — сказал он. — Макс, выбери оружие.

Внутри склада на стеллажах лежали различные образцы вооружения. Торн подошёл к одной из полок и снял компактную импульсную винтовку с голографическим прицелом. — Возьми эту, — протянул он мне. — Модель «Охотник‑П7». Лёгкая, точная, с режимом сканирования. Зарядов хватит на пару часов интенсивного боя. Я принял винтовку, проверил баланс — оружие оказалось удобным, хорошо ложилось в руку.

Илва тем временем достала из ящика компактный плазменный резак. — На случай, если придётся вскрывать завалы или пробиваться через аномалии, — пояснила она, протягивая его мне. — Держи. — Спасибо, — я закрепил резак на поясе.

Вигор тем временем активировал небольшой сейф и извлёк из него миниатюрное устройство. — Это персональный щит‑проектор, — пояснил он. — Кратковременная защита от энергетического оружия и атак мутантов. Активируется мысленной командой. Носи на запястье.

Я надел устройство — оно плотно обхватило руку, слившись с тактическим комбинезоном.

— Отлично, — Вигор удовлетворённо кивнул. — Теперь вы полностью экипированы.

Зоран подошёл к нам как раз в этот момент — отдохнувший, с чистой одеждой и аккуратно подстриженной бородой. — Макс, — он положил руку мне на плечо. — Будь осторожен. И слушай Торна с Илвой — они опытные охотники. — Обещаю, — я кивнул старику. — Мы вернёмся с новостями. Хорошими или плохими. — Вот и отлично, — Вигор хлопнул в ладоши. — Время вышло. Выдвигайтесь. Удачи.

Мы отошли от площади и направились к западным воротам. Илва шла впереди, сканируя местность имплантом. Торн замыкал группу, периодически запуская дрона — тот взмывал в воздух, делал круг и возвращался с данными.

— Макс, я подключилась к дронам, — Тина снова подала голос. — Вижу несколько аномалий на маршруте. Ничего критичного, но стоит быть начеку. — Спасибо, — коротко ответил я. — Держи меня в курсе. — Будет сделано, капитан! — она шутливо отдала мысленный салют.

За воротами пейзаж резко изменился: ухоженные дорожки посёлка сменились неровной местностью с редкими кустами и следами мутантов. Воздух стал тяжелее, пах химикатами и чем‑то сладковатым — признаком недавнего выброса.

— Первый дрон засек движение на северо‑востоке, — сообщила Илва, глядя на экран коммуникатора. — Возможно, мутант. Держим оружие наготове. Торн молча активировал свою винтовку. Я последовал его примеру, проверил заряд и перевёл прицел в режим сканирования.

— О, вот это уже интереснее, — Тина оживилась. — Макс, справа от тебя — ложбина. Там что‑то есть. Не мутант, но и не камень. — Торн, Илва, — тихо произнёс я. — Справа ложбина. Тина засекла аномалию. Проверим? — Хорошая работа, — Торн кивнул. — Илва, прикрой. Макс, идём вместе.

Мы осторожно приблизились к ложбине. Дрон завис над ней, осветил пространство лучом. — Ну, что я говорила, — Тина торжествующе улыбнулась в моей голове. — Это не мутант. Это рюкзак. И, кажется, он принадлежит одному из пропавших.

Илва спустилась первой, осмотрела находку. — Рюкзак Ларса, — подтвердила она. — Маркировка совпадает. Внутри — аптечка, запас стимуляторов, карта местности. Но самого Ларса нет. — Следы ведут дальше, — Торн указал на едва заметные отпечатки ботинок. — Они шли в сторону каменоломен. Возможно, пытались укрыться. — Макс, — голос Тины стал серьёзнее. — Я фиксирую биосигналы впереди. Два человека. И рядом — три крупных сигнала. Мутанты. Они близко. — У нас есть контакт, — я передал остальным. — Два человека впереди. И мутанты рядом. Приготовиться к бою.

Торн переглянулся с Илвой. — План такой, — тихо сказал он. — Макс и Илва — обход слева. Я иду прямо, отвлекаю. Действуем быстро и тихо. Если это Ларс и Мика, нужно вытащить их живыми. — Принято, — кивнула Илва. — Макс, за мной.

Глава 15. В тени каменоломен

Мы осторожно продвигались вдоль скального гребня, стараясь держаться в тени. Воздух становился всё тяжелее — пахло озоном и чем‑то гнилостным, характерным для зон с высокой мутационной активностью. Тина молчала уже несколько минут — видимо, сканировала местность через дроны и не хотела отвлекать.

— Биосигналы усиливаются. Два человека — точно Ларс и Мика. Они ранены. Рядом — три крупных мутанта, но они пока не атакуют. Похоже, держат их в осаде, — наконец подала голос Тина в моей голове. — Подтверждаю, — ответил я. — Двое раненых впереди, три мутанта держат осаду. План Торна остаётся в силе: Илва и я обходим слева, Торн отвлекает справа. — Принято, — кивнула Илва, проверяя заряд плазменного резака. — Держимся близко к скалам, используем рельеф.

Торн молча поднял руку, показывая три пальца, затем два — сигнал: три мутанта, два человека. Он отстегнул от пояса дымовую гранату, активировал её и бросил в сторону, противоположную нашей позиции. — Пошли, — шепнул он. — Действуем быстро.

Мы с Илвой начали обходить позицию. Под ногами хрустели мелкие камни — я старался ступать как можно тише, прижимаясь к скальной стене. Винтовка «Охотник‑П7» была наготове, прицел переведён в режим сканирования. Имплант‑сканер Илвы тихо пищал, отмечая аномалии на местности.

— Слева от тебя — трещина в скале, — Тина снова заговорила в моей голове. — Можно использовать как укрытие. Дальше — небольшой выступ. За ним начинается зона прямой видимости. — Принял, — мысленно ответил я. — Илва, трещина слева. Используем как укрытие.

Илва кивнула, бесшумно скользнула вперёд и заняла позицию у трещины. Я последовал за ней. С этой точки уже были видны фигуры впереди: два человека сидели, прижавшись к скале, один поддерживал другого. Рядом, в пяти метрах, застыли три массивные фигуры мутантов — их чешуйчатые спины лоснились в свете раннего солнца, когтистые лапы нервно скребли землю.

— Они ждут, — Тина понизила голос. — Не атакуют, потому что люди у них на виду. Если мы откроем огонь, мутанты могут растерзать их сразу. — Вижу, — прошептал я, передавая информацию Илве одними губами, без слов. Она уловила суть по выражению лица и кивку.

Илва подняла руку, показала три пальца, затем указала на Торна — сигнал, что он должен начать. Тот понял без слов.

С противоположной стороны раздался резкий хлопок — Торн активировал звуковую ловушку. Мутанты мгновенно повернулись на звук, рыча и обнажая клыки. — Сейчас! — Тина буквально толкнула меня мысленным импульсом.

Я рванулся вперёд, одновременно активируя щит‑проектор. За моей спиной Илва уже запускала плазменный резак — его голубое лезвие вспыхнуло, разрезая воздух. — На землю! — крикнул я Ларсу и Мике. — Ложитесь!

Охотники отреагировали мгновенно: оба упали лицом вниз, прикрывая головы руками. В тот же миг я открыл огонь — импульсные заряды ударили в ближайшего мутанта, заставляя его отшатнуться. Илва метнулась вперёд, её резак вспорол бок второму существу.

Третий мутант, самый крупный, развернулся ко мне. Его глаза сверкнули красным — явный признак мутации высшего порядка. Он прыгнул, выставив когти…

— Макс, щит! — Тина крикнула в моей голове.

Я инстинктивно активировал щит‑проектор. Энергетический купол вспыхнул вокруг меня, приняв на себя удар. Мутант отлетел, но тут же поднялся, готовясь к новой атаке. В этот момент Торн ударил с фланга — его винтовка выпустила серию зарядов, поразив существо в спину. Мутант взревел, рухнул на землю и больше не поднялся. — Чисто, — выдохнул Торн, подходя ближе. — Остальные тоже нейтрализованы.

Илва уже склонилась над ранеными. — Ларс, Мика, вы как? — она быстро осмотрела их. — Порезы, ушибы, но кости целы. Стимуляторы помогут.

Ларс, коренастый мужчина с седыми висками, слабо улыбнулся. — Спасибо, — прохрипел он. — Ещё пара часов — и они бы нас дожали. Как вы нас нашли? — Ваш рюкзак помог, — Торн кивнул на рюкзак, который мы нашли ранее. — А дальше — интуиция и техника. — И немного удачи, — добавил я.

— И мой вклад, — Тина шутливо фыркнула в моей голове. — Без меня вы бы до сих пор ползали вокруг, высматривая, откуда лучше стрелять. — Без тебя — да, — мысленно согласился я. — Спасибо.

Торн тем временем достал аптечку, начал обрабатывать раны Ларса. Илва помогала Мике подняться. — До посёлка недалеко, — сказал Торн. — Дотащим их. Макс, проверь периметр — нет ли ещё мутантов поблизости. Я активировал режим дальнего сканирования на винтовке. Экран прицела показал чистую зону — никаких биосигналов в радиусе 200 метров. — Чисто, — доложил я. — Можно двигаться. — Отлично, — Торн закинул руку Ларса себе на плечо. — Илва, ты с Микой. Макс, прикрываешь тыл. Идём медленно, без резких движений.

Мы двинулись обратно к посёлку. Солнце уже поднялось выше, освещая скалистую местность. Воздух постепенно очищался от запаха выброса, и даже птицы — редкие гости в этих краях — начали подавать голоса. — Знаешь, — Тина заговорила уже спокойнее, — а это было не так уж плохо. Для первого совместного задания. — Для первого — да, — ответил я, оглядываясь на удаляющиеся каменоломни. — Но надеюсь, следующие миссии будут чуть менее… драматичными. — Ой, да ладно, — она весело рассмеялась в моей голове. — Где же в этом интерес?