Дикие Времена

Добро пожаловать в Зверополис

— Пап! Пап! Давай быстрее! Мы же опоздаем! — маленький рыжий лисёнок подгонял более взрослого лиса, в нетерпении прыгая около двери квартиры. Его уши время от времени нервно подергивались, а хвост все не мог найти себе места. Нетерпеливый зверь был одет в темно-зеленую футболку и синие штаны, старший же был одет в такую же одежду, но только темнее. Шерсть у лисёнка сама по себе оранжевая с белым цветом на груди и шее, прямо как у его отца, но ближе к кистям лап становится черной. Сегодня для них двоих было знаковое событие — отец накопил денег и решил переехать жить в огромный мегаполис, где, как они думали, их жизнь наконец наладится. Судя по тому, что видела лисья семья уже раньше, в городе есть пристанище для каждого зверя со всеми удобствами. Так что после одного несчастного случая, когда лисенок потерял свою мать, двое больше не хотели жить в месте, которое напоминало им о случившемся. Хорошо, что младший не видел мать во время ее смерти, иначе ему было бы намного хуже.

— Ник, у нас же есть еще целых три часа. Зачем так спешить? — взрослый лениво накинул на себя ветровку и взял заранее приготовленные сумки с чемоданом. Лис тоже был счастлив переезду, хоть ему и немного грустно покидать старую привычную квартиру.

— Три часа до поезда, а добираться до станции два. Я жду на улице, — Ник мигом вышел за дверь и вприпрыжку начал спускаться по ступенькам. Всего три этажа вниз. Не проблема.

Отец подовинул чемодан поближе к себе и оглядел свою бывшую квартиру. Когда-то ему с женой удалось взять неплохую квартиру за относительно небольшие деньги. Потом у них появился ребёнок. А потом… Ну да ладно. Не стоит углубляться в воспоминания.

Лис последний раз осмотрел прихожую и наконец вышел из квартиры. Ключи он уже отдал арендодателю, и тот заедет сюда примерно через двадцать минут, дабы все проверить. Отец вышел из помещения и неспешно начал спускаться по ступеням, держа в одной лапе две сумки, а в другой чемодан.

два часа сорок минут спустя

— Высокоскоростной состав «Фоладж-Зверополис» прибывает к третьему пути на вторую платформу через десять минут. Нумерация вагонов начинается с хвоста поезда.

— О! Пап, идем! Это наш поезд! — крикнул Ник и встал с деревянной лавочки. Он все не мог дождаться приезда в мегаполис. Лисенок уже представлял, как найдет там много новых друзей и красивых мест. К сожалению, со старыми друзьями ему пришлось попрощаться, но он пообещал через время приехать в гости и снова провести время вместе.

— Да-да, уже иду, — ответил лис и взял свои вещи, медленно направившись в сторону выхода из вокзала.

Примерно пол одиннадцатого вечера, тишина и покой снаружи вокзала. Зверей немного, да и все в основном это лисы, все же их станция вторая по счету в маршруте. К тому же мало кто захочет жить в кругу хищников, не говоря уже лично про лисов, которым редко когда доверяют. До прихода поезда еще пару минут, а отец с сыном уже стоят в ожидании на примерном месте их вагона. Где-то неподалеку слышны стрекотания сверчков, которые дают чувство спокойствия. Пока есть время до прибытия состава, лис решил поразмышлять, что будет делать в Зверополисе.

Так-то он не задумывался о своей будущей работе в городе. У себя хищник работал в магазине одежды и… ему это нравилось. Но, логично, ему пришлось уволиться. Так что он попытается найти ближайший к квартире магазин одежды и устроиться там, или даже открыть свой. Главная проблема будет как всегда с деньгами, всегда их не хватает. Хорошо хоть они квартиру сняли заранее, так что жить на улице не придётся.

Резко размышления лиса прервал громкий гудок подходящего поезда.

Отец посмотрел на Ника. Тот с восхищением смотрел на приближающийся состав. Гигантский, современный, желто-оранжевого цвета в верхней и черного в нижней части поезд уже почти остановился рядом с двумя ли́сами. На удивление он состоял из четырех вагонов, но зато огромных. В одном таком могли уместиться несколько слонов, да еще и место останется. На крыше одного из вагонов находится… наблюдательная зона? Словно еще один небольшой вагончик, но полностью остеклённый. Через секунды две поезд окончательно остановился и открыл три двери — каждая разного размера. Одна для больших зверей, таких как носороги например, вторая для животных поменьше, выдры, хорьки и другие, и последняя — самая маленькая, для хомяков, крыс и других грызунов.

— Ник, идем, — хищник вывел из восторга сына и направился к самой большой двери, взяв свои вещи, которые до этого он положил на пол.

— А? А, да-да, иду! — лисенок подскочил к отцу и зашел вместе с ним в вагон, не прекращая восхищаться красотой состава.

И правда, в поезде не то чтобы было мало зверей, так и это в основном лисы и лишь парочка других видов, которые скорее всего направлялись в Зверополис. Ник подошел к ближайшему свободному сиденью и сел поближе к окну, смотря на освещенную фонарями станцию. Ее хорошо видно, так как в вагоне полутьма, все же некоторые немногие пассажиры могут спать.

— А сколько нам ехать? — спросил лисенок у подсевшего к нему отца.

— Десять часов. Ложись спать, я разбужу тебя в нужное время, — ответил лис и положил голову сына на свою лапу, используя ее как подушку. Сам хищник облокотился на ручку сиденья, но старался не заснуть. Через пару станций им выдадут БАПы, как их называют в народе, или же просто подавляющие ошейники. Хотя в последнее время их стали называть «Смир». БАПы нужны в каждом крупном городе, а теперь они начинают распространяться и в обычных селах и деревнях. К сожалению, в Зверополисе БАПы нельзя снимать без разрешения врача всю жизнь с пяти лет. Лис еще не сказал об этом Нику, чтобы не расстраивать его раньше времени.

Но что это за ошейники такие, так еще и подавляющие? Они нужны, чтобы травоядные «не боялись» хищников, ведь они могут на них напасть. Причем БАПы обязаны носить только хищники. При надобности они подавят агрессию зверя ударом тока, и те моментально перехотят что-либо делать. Изначально лампочка на ошейниках горит зелёным, когда эмоции становятся слишком яркими — жёлтым, и прямо перед разрядом она зажигается красным. Жестоко? Да. Справедливо? Лис не уверен. Безопасно для травоядных? Да. Пока что безопасно.

Двери поезда быстро, но тихо закрылись, и состав двинулся с места, постепенно разгоняясь. В вагоне настолько хорошая шумоизоляция, что стук колес практически не слышно. Лишь если прислушаться, приглушенные удары колес о рельсы становятся слышны. На душе спокойно, ровно так же, как и снаружи поезда. Они уже выехали за пределы небольшого городка и вокруг царит тьма, прямо как в вагоне. Хотя здесь все же есть небольшие источники света, а на улице лишь луна и звёзды. Хотя Лис даже не видит «тьму», он умеет видеть в темноте. Благодаря этому хищник нашел себе занятие на ближайшие пол часа — пытаться разглядеть кого-нибудь за мелькающими деревьями и кустами. Правда под конец лис чуть не заснул, но оклемался сразу же, как к нему подошла кондукторша-корова.

— Здравствуйте, можете показать Ваш паспорт? — спросила сотрудница у отца Ника, смотря на него с подозрением.

— Да-да, конечно мисс… Кэра Бэйтс, — ответил хищник доставая одной лапой паспорт из кармана ветровки, и передал его травоядной. Та что-то быстро просмотрела в нем, глянула на Ника и отдала обратно паспорт.

— Хорошо, Джон Уайлд. Наденьте Смир на себя и на сына, иначе на следующей станции вам пропишут приличный штраф и не допустят в города, — сказала корова и отошла куда-то, через минуту вернувшись с двумя ошейниками. Один она сама с опаской надела на лиса, так как сделать это самостоятельно довольно проблематично, а второй отдала ему же. На удивление БАПы одеваются легко, просто застегнуть электрическое крепление и готово. Но из-за того, что на Смирах есть маленькие шипы с внутренней стороны и делать это надо почти вплотную к шее, самому надеть ошейник неудобно.

Как только кондукторша ушла, отец повернулся к Нику. Тот даже не проснулся из-за разговора. Джон осторожно, стараясь не разбудить лисенка, убрал лапу из-под его головы и медленно одел ошейник. Как только лис застегнул крепление, БАП пискнул и загорелся зеленым, показывая спокойствие носящего подавитель.

Теперь можно и поспать самому, главное не проспать. Хотя возможно лис заведет будильник…

восемь часов утра

Ник проснулся из-за небольшого шума в вагоне и лучей солнца, что светили ему прямо в морду. Ах да, точно, сегодня же обещали солнечный и жаркий день. Но что-то здесь не так. Почему на его шее что-то надето?

Лисенок открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света из окна. Закрыв лапой лучи солнца, Ник все же смог разглядеть вагон и зверей в нем. Ну и конечно же он первым делом ощупал свою шею. Какого черта на нем ошейник? Что это за ошейник? Уайлд попытался сдернуть с себя подавитель, но ничего не получилось — крепление сильное. Ему это крайне не нравится. Он посмотрел на соседнее место, но отца там не оказалось. Где он? Куда он ушел? Лисенок начал паниковать, уши почти прижались к голове. Вдруг он услышал писк ошейника, который явно не предвещал ничего хорошего.

— Хей хей. Э-э-э… Ник, верно? Тише, тебе нельзя нервничать, успокойся, — пыталась успокоить вышеназванного серая лисица небольшого роста. Судя по большим ушам она фенекфеньки это лисы, если вдруг кто не знал. По виду она была лишь ненамного старше самого Ника из-за своих размеров, хотя на деле ровесница Джона, просто вид такой. На ней самой тоже был одет Смир, так что незнакомка понимала, к чему может привести переизбыток эмоций.

— К-кто вы такие? И… Где папа? — лисенок немного успокоился, увидев похожего на себя зверя.

— Я Мэл Фокс. Возможно Джон рассказывал обо мне. Он отошел кое-что проверить и попросил меня присмотреть за тобой. Не волнуйся, твой папа скоро вернётся, — лисица сама переволновалась из-за Ника, и сейчас, видя, что тот немного успокоился, она чуть расслабилась. Хотя у них обоих Б.А.П.О. до сих пор горел желтым.

— А-а-а… Что это на мне? — спросил Ник, повторно пытаясь снять с себя ошейник. Даже небольшие когти не помогали. Ну да, сложно разрезать когтями металл.

— Стой, не пытайся его снять, или током ударит, — фенек схватила лисенка за лапы, медленно убирая их от его шеи.

— Что сделает?! — Ник сильно удивился от слов Мэл, и лампочка на Смире мгновенно загорелась красным. «Ох черт» — только и успела подумать лисица, как по телу лисенка прошел разряд электричества. Другие звери в вагоне удивились и немного испугались этого зрелища, а некоторым вообще плевать, в основном травоядным. К счастью, разряд был слабым, ведь и эмоции были не настолько сильными. Но этого уже хватило, чтобы Ник чуть не закричал, благо Мэл закрыла ему рот лапой и другой начала его поглаживать между напряжёнными ушами. Не хватало им второго удара током.

— Ник, успокойся, либо будет еще больнее. Сейчас придет папа и все тебе объяснит, — фенек медленно убрала лапу со рта лисенка. Похоже успокоительное в виде электричества действительно заставляет успокоиться.

— Да… Хорошо, — ответил Ник, лапой протирая глаза, из которых после удара пошло немного слез. Мэл смягчилась и постаралась привести в порядок свои эмоции. Лисенок глубоко вздохнул и отвел взгляд в окно поезда, пытаясь успокоиться за счёт рассматривания пролетающих мимо состава растительности.

Джон вернулся через пару минут с тонкой папкой в лапах.

— О, Ник, уже проснулся? — лис увидел неспящего сына, который сразу повернул голову в сторону отца.

— Папа! Где ты был? — от счастья носящего подавитель, лампочка на ошейнике зажглась желтым.

— Я зарегистрировал свой Смир, так что теперь он принадлежит мне законно. Тебе тоже надо будет его регистрировать после совершеннолетия, — Уайлд подошел к своему месту, где сидела Мэл, и тихо поблагодарил ее. Та лишь кивнула в ответ и пересела на соседнее сиденье, давая Джону сесть рядом с сыном.

— А что такое «Смир»? — Ник увидел такой же прибор на шее отца, как у него самого.

— Смирительный ошейник. То, что надето на тебе, мне и Мэл, — хищник указал поочередно на каждого из названных.

— А зачем он ударил меня током? — лисенок снова дотронулся до ошейника, в этот раз не пытаясь его снять.

— Оу… Это произошло быстрее, чем я ожидал… — уши прижались назад, а сам лис посмотрел на свою подругу, но увидев ее позу, мол: «я сделала всё, что могла», повернулся обратно, глубоко вздохнул, вернул уши в прежнее положение и все же решился сказать: — Я… Тебе еще рано знать настоящий ответ.

— А когда можно будет? — с некой грустью спросил Ник.

— Ты сам это узнаешь, — ответил Джон, положив лапу на плечо сына.

— Буду ждать с нетерпением! — воскликнул лисенок.

Хищник еще раз переглянулся с Мэл, и они втроем продолжили сидеть в тишине еще некоторое время. Но вдруг фенек что-то вспомнила и решила прервать молчание.

— Джон, Ник, вы же впервые увидите Зверополис живыми глазами? Давайте поднимемся на второй этаж вагона, оттуда прекрасный вид. Мы как раз приближаемся к городу! — предложила лисица, встав с места.

— Давай, я не против. Ник, пошли, — отец также встал с сиденья и посмотрел на вышеназванного. Лисёнок на радостях "вскочил" и подбежал к лису. А Мэл решила остаться и присмотреть за вещами Уайлдов, перед этим конечно же сказав, как подняться наверх.

Оказавший на втором этаже, двое увидели средних размеров помещение с панорамными окнами, позволяющих узреть красоту окружающего мира с любого ракурса. Через пару минут из-за гор покажется Зверополис, а сейчас можно наблюдать, как поезд проносится между деревьями и скалами, переливающимися в золотистых лучах светила. Ник не мог произнести ни слова, все же из обычного окна вид менее прекрасный, чем здесь. Лисенок даже не обращал внимания на слепящий свет солнца. Джон тоже любовался природой и, совсем скоро, не только природой, но и красотой архитектуры мегаполиса, как раз он показался.

Умопомрачительных размеров город разделялся на четыре гигантские части: Саванна-Централ, Тропический Лес, Тундратаун и Площадь Сахары, которая и была первой зоной, что показалась из-за горы. Состав проходит по мосту над широкой рекой, на которой даже плавают небольшие суда. По левую сторону от железнодорожных путей видны Доки, на удивление сильно отличающиеся от архитектуры города. Если весь мегаполис был ухоженный и в основном в ярких оранжевых и голубых тонах, то вот Доки представляли из себя неухоженное, в коричневых оттенках место. Также внутри самого Зверополиса располагался еще один городок — Нижние Грызунки, который, исходя из названия, заселяли различные мелкие животные. Здания в основном располагались на территории Саванна-Централа. В Площади Сахара и Тропическом Лесе постройки практически отсутствуют, лишь в первой зоне есть гигантский отель в виде пальмы, к которому поезд как раз подъезжает.

Как же город добился такого различия в климате на относительно небольшой территории? Засушливость и пустынность Площади Сахары поддерживается гигантской стеной на границе с Тундратауном, в которую встроены огромные обогреватели, которые и нагревают всю зону. А с другой стороны стены, в Тундратауне, куда и зашел поезд, находятся такие же огромные кондиционеры. Сама зона представляет из себя "снежный город" с небольшой почти замёрзшей речкой по середине, входящей в ту, над которой проходил состав ранее.

Далее пути продолжают медленно идти против часовой стрелки и заходят в Тропический лес — зону с густой растительностью и почти постоянными дождями. Вода попадает сюда из соседнего Тундратауна. На гигантских деревьях разместились редкие деревянные дома и дороги для автомобилей. Через самые высокие и толстые деревья протянулись канатные дороги, идущие прямо в центр мегаполиса. Изнутри поезда кажется, словно они летят над гигантскими обрывами, но это лишь ощущение и хорошая шумоизоляция.

Поездка подходит к концу, и состав поворачивает налево, в самое сердце Зверополиса. Город построен необычно. Чем дальше от центра, тем здания становится все менее современными и все меньше. Это из-за того, что мегаполис был построен еще давно и постепенно его старые дома заменяются новыми, зачастую небоскрёбами. Поезд проносится между высокими зданиями с большой скоростью и начинает замедлять ход. Похоже вокзал близко.

И правда. Через секунд десять из-за домов показался красивый вокзал с четырьмя отходящими от него железнодорожными путями, по одному из которых и шел поезд "Фоладж-Зверополис". С трех сторон здания находилась вода в, видимо, искусственном водоеме. Состав подъехал к вокзалу и практически остановился. А Джон с Ником наконец спустились обратно к Мэл, которая их заждалась.

— Ну как, налюбовались? — с ухмылкой спросила фенек.

— Да, этот твой Зверополис просто утопия на первый взгляд, — похвалил родной город подруги лис, подходя к своему месту, и взял чемодан и сумки.

— Утопия? Хах, возможно, но не для всех, — улыбка сползла с морды Мэл. Она, прервав свои неприятные мысли, взяла свои немногие вещи и еле как протиснулась к выходу через толпу зверей. В конце концов, это конечная станция. Прозвучало оповещение о прибытии и двери поезда открылись, выпуская толпу из вагона. Как только лисы вышли из вокзала, Джон решил кое-что уточнить у подруги.

— Мэл, ты сможешь нас довести до квартиры, а то мы здесь заблудимся, — попросил хищник, доставая из кармана ветровки бумажку с адресом.

— Да конечно! Только покажи адрес, если далеко, то сначала ко мне зайдем. Мне надо вещи до дома донести, — ответила фенек и выхватила записку из лап вышестоящего. Вспомнив, где примерно находится ее улица и та, что указана в адресе, лисица решила сначала зайти к себе, так как она живет в паре кварталов, а квартира Джона расположилась ближе к Докам.

— Далековато, тогда сначала ко мне. Заодно Ник с Финником познакомится, думаю, они подружатся, — Мэл свернула с дороги в другую сторону и направилась только в ей известное место, изредка поглядывая на идущих сзади нее друзей.

— Пап, а кто это такая? — шепотом спросил Ник у хищника.

— А, Мэл — моя старая подруга, и она уже много лет живет в Зверополисе. Она приезжала к нам иногда, может ты вспомнишь, — также шепотом ответил отец.

— Неа, не помню, — сказал лисенок и уже хотел почесать шею, но уперся в металлическую пластинку, это ошейник напомнил о своем присутствии. Кстати об ошейнике.

— Пап, расскажи, для чего нам этот ошейник, ну пожалуйста! — Ник специально протянул последнее слово, чтобы усилить эффект, и даже уши загнул назад.

— Ох, так уж и быть, — все же согласился Джон и помолчал примерно минуту, думая, как подать эту информацию для ребёнка, после чего ответил: — БАПы нужны, чтобы... Травоядные... Не боялись нас, хищников. И поэтому мы вынуждены носить их.

— "БАПы?", — не понял лисенок.

— Безопасный Агрессию Подавляющий Ошейник, Б.А.П.О. или же Смир.

— А почему нас боятся? Мы же ничего плохого не сделаем, — не понимал сын.

— Не знаю, Ник, не знаю. Возможно из-за давних диких времен, когда хищники охотились на травоядных...

Дружеский бизнес

двадцать пять лет спустя

За столько времени случилось многое. Ник вырос и живет в собственной "квартире" в Хеппитауне и даже открыл свой небольшой бизнес с друзьями — Финником и другими. Правда этот "бизнес" приносит очень мало, даже редко когда хватает на пропитание. Ник в принципе живет бедно, как и большинство хищников в Зверополисе, денег на еду почти всегда не хватает, воду пьет грязную, и спит буквально в ящике стола, еле там помещаясь.

Как он дошел до этого, если раньше все было прекрасно? Все просто. Его отца не приняли ни на одну нормальную работу, ссылаясь на то, что "опасным для общества" здесь не место. Из-за этого Джон был вынужден либо устроиться на неприемлемую по всем показателям работу, либо открыть свой собственный бизнес. Он выбрал второй вариант. У него было все, что нужно, кроме денег и земли. Поэтому он собирался взять кредит, но все банки, к которым он ходил, отказывали ему. Тогда Уайлд все же решил воспользоваться другим вариантом. Первое время семье помогала Мэл, у которой дела шли лучше. Но после одной аварии... Уже не от кого ждать помощи не приходилось. И Джон, чтобы сыну жилось лучше, отправил десятилетнего Ника в детский дом, где, как лис думал, о нем позаботятся.

Конечно, лисенку давали бесплатную еду, воду, спальное место. Но многие травоядные звери, чаще всего грызуны, видя, что хищники не могут дать отпор из-за ошейника, издевались над Ником и его новыми друзьями. Кстати о друзьях. Нику очень повезло с ними. Хоть он не виделся с Финником, пока жил в приюте, но зато завел еще двоих приятелей. Одна из них — Хани Баджер, которая изначально жила здесь. Они хорошо сдружились и нашли некоторые общие темы. Правда иногда Хани была немного странной, бредила про заговор овц в правительстве и о необходимости поселиться в бункере для безопасности. Но чаще всего она была доброй и умеющей слушать, не перебивая.

А второй — Бенджамин Когтяузер. Он самый спокойный из всех, кого встречал Ник, и редко Смир активировался на нем. Гепард очень сообразительный, но прожорливый и достаточно полный, интересно как так получилось, если еды им дают не очень много.

Всех троих друзей так никто и не принял в семью, и они вышли из приюта в течение одного месяца. Как только Ник покинул стены детского дома, то сразу встретился с Финником. Никак не вырос, все такой же низкий, хотя логично, он же фенек, а они по природе не очень большие. Фокс даже не узнал его поначалу, но после объяснения они стали ждать Хани и Когтяузера, когда те появятся. Нет, они не сумасшедшие и не стали сидеть несколько дней подряд у стен приюта, двое жили у Финна дома и подходили вечером к зданию и смотрели, не вышел ли один из друзей Ника. Он заранее договорился о том, чтобы те находились у детского дома до самого вечера.

Наконец Хани отпустили днем, и она, как и договаривались, ждала друга до вечера. Медоед быстро нашла общий язык с Финником, и уже на следующий день они обсуждали заговор овц... На что Ник надеялся? Однако с Когтяузером было посложнее. Фин задирал его за лишний вес и неуклюжесть, хоть чаще всего это шутки, но они все равно задевали гепарда. А лис, как настоящий друг, поддерживал Бена, говоря, что он неотъемлемая часть компании и самый умный среди них, причем это было недалёко от правды.

И вот, спустя четырнадцать лет после этого и двадцать пять после переезда в Зверополис, Ник, свернувшись клубочком в ящике стола, спит без задних лап. Но из царства Морфея его выводит будильник, заведенный на час дня. Лис вздрагивает от неожиданности, неохотно открывает глаза и со стоном то ли наслаждения, то ли недовольства, потягивается. Выключив устройство, хищник как обычно выбирается из ящика и выпрямляется. У одних утро начинается с кофе, у других с разминки, а у Уайлда — с удара головой о трубу прямо над его "кроватью". Каждый день он забывает про нее, зато когда труба напоминает о себе сама, у Ника сонность как лапой снимает.

Уайлд потер ушибленное место, поплелся на кухню, открыл холодильник и обнаружил последнюю пачку лапши быстрого приготовления. Ладно, есть один плюс в том, что он лис — они всеядны, а значит могут питаться не только мясом, вернее не только пресловутыми жуками. Ведь большинство хищников в Зверополисе едят как раз таки насекомых, а на более дорогую рыбу денег им чаще всего не хватает. Ник со вздохом берет лапшу, понимая, что сегодня стоит купить еще несколько, и разрезает пакетик когтями. Уайлд берет твердую лапшу в лапу и ест всухомятку. Кипятка нет, вот и приходится есть словно сухарик. Сколько лет он уже питается таким образом? Много... Видимо поэтому Ник такой худой.

После завтрака лис быстро умылся холодной водой и надел свою обычную одежду. Кораллового цвета дешевая рубашка и коричневые штаны, которые у него уже не один год. На что-то более опрятное денег не хватает. Наконец хищник направился на работу, не забыв взять ключи и деньги.

***

Три часа дня, на улицах не очень много зверей, большинство на работе. Солнце светит ярко, даже ослепляюще ярко, но нечасто выходит из-за высоких зданий города. Ник спокойно идет по одной из улиц Зверополиса и катит детскую коляску перед собой, насвистывая какую-то незамысловатую мелодию. Хвост вяло движется из стороны в сторону, протаскиваясь по земле вслед за хозяином, а уши расслабленно отклонены немного назад. Лис ловко маневрирует между зверьми, специально чуть не врезаясь в них. Вот и виднеется пункт назначения, куда Ник направлялся. Самый обыкновенный магазин мороженого... для слонов, следовательно, там продаются гигантские для большинства животных порции прохладного лакомства.

Уайлд оставил коляску около за углом здания, постучал по ней лапой и подошел к большим дверям в магазин. Через пару секунд из коляски выскочил маленький белый фенек в костюме слоника и встал около Ника, видимо чего-то ожидая. Спустя минуту-две из заведения вышла слониха, открыв для двоих дверь, и даже не заметила их. Внутри здания было на редкость мало народу, хотя это единственный магазин мороженого для слонов во всей зоне. Небольшая очередь из двух зверей даже не заметила вошедших и, к счастью, не наступила на них случайно. Как порядочные граждане Зверополиса, лисы встали за последним в очереди.

Как только они оказались у кассы, стоящий за ней слон подумал, что никого нет и можно отдохнуть, но, услышав голос снизу, наклонился и наконец увидел небольших покупателей.

— Ох, Ник. Опять своему малышу мороженое решил купить? — спросил мороженщик, то ли с недовольством от прерывания его отдыха, то ли с удовольствием от будущей покупки лакомства.

— А как же иначе, мистер Джерри Джамбо. Этот милашка до сих пор хочет вырасти слоником и не ест никакое другое мороженое, кроме как Вашего, — ответил хищник, и, в подтверждение его слов, фенек рядом с ним "дудукнул" игрушечным хоботом костюма.

— Тебе как обычно — красный фруктовый лед? — задал риторический вопрос слон, не особо интересуясь рассказами лиса. Услышав утвердительный ответ, травоядный постучал по поверхности кассы и как можно быстрее достал из морозильника нужный продукт. Он хочет поскорее отпустить покупателя, но не из-за того, чтобы не задерживать его, а чтобы хищник поскорее убрался из слоновьего заведения. Джерри не очень приятны хищники, но Ник дает деньги и ладно, однако лишний раз портить себе репутацию слон не собирается.

Повернувшись обратно к кассе со льдом в хоботе, мороженщик увидел нужные ему пятнадцать долларов и отдал лису лакомство в лапы. Тот еле удержал, мягко сказать, большой для него фруктовый лед и, не забыв поблагодарить Джерри, вышел из заведения. Как же удобно, что именно в этот момент в магазин зашел еще один слон и открыл зверям дверь. Только оказавшись снаружи, Ник передал мороженое фенеку, достал телефон и набрал номер своей лучшей подруги. Наполовину разбитый, кнопочный старый телефон, зато проверенный временем.

— Хани, дорогуша, подъезжай к кафе Джамбо, мы с Финном ждем тебя, — проговорил лис Баджер.

— А вы сегодня быстро, уже еду, Бен со мной! — ответила хищница и сбросила трубку.

— Может уже снимешь этот дурацкий костюм? — предложил Уайлд, выхватив мороженное из лап друга.

— Еще раз назовёшь меня милашкой — уши оторву. Ты знаешь, где сегодня копы патрулируют? — пригрозил Финник, расстёгивая молнию на костюме слона.

— Нижние Грызунки и их окрестности сегодня должны быть самыми спокойными местами, либо около вокзала. Я точно не помню их график, — Ник, стараясь не уронить фруктовый лед, зашел за угол здания и стал ждать подругу.

— Сначала заглянем в Грызунки и, если там никого не окажется, будем ошиваться сегодня там, — фенек окончательно снял костюм, под которым была его обычная одежда, и зажал его между боком и лапой. Фокс поправил свой ошейник, вставая рядом с другом.

Хани не заставила себя долго ждать, через три минуты ее фургончик подъехал к кафе. Мороженое начало подтаивать, так что Ник, не теряя времени, затащил его внутрь транспорта, где их уже ждал Когтяузер. Уайлд передал лакомство Бену, наказав не есть его, и пропустил Финна в фургон, а сам сел на переднее сиденье рядом с Баджер.

— Куда едем, Ник? — спросила хищница у внегласного лидера компании.

— Сначала как обычно на Площадь Сахары и в Тундратаун, потом остановимся у Нижних Грызунков, — ответил лис, поглядев по сторонам с помощью зеркал заднего вида, и подал знак подруге, что можно ехать.

Хани резко стартанула и помчалась на максимально предельной скорости по улицам Зверополиса, направляясь в самое жаркое место города. Доехали они, кто бы мог подумать, быстро, припарковались около старенького здания. Ник выскочил из машины и помог вытащить уже изрядно подтаявший фруктовый лед. В этой зоне любое, даже очень холодное мороженое очень быстро тает, а значит нельзя терять ни минуты. Уайлд подбежал к дому и взобрался по водосточной трубе на крышу, после свистнув друзьям. Бен, ранее державший лед, замахнулся и кинул его по вертикали прямо в лиса. Тот без труда схватил мороженое в полете и отточенными движениями ловко положил его на заранее подготовленную подставку.

Треть дела сделана, теперь надо дождаться, пока лакомство не растает окончательно. Ник усаживается на черепицу и расслабляется, глядя на стекающее по крыше мороженое, которое как раз попадает в водосточную трубу, а оттуда в стеклянные банки, принесенные друзьями. Солнце сегодня и правда палящее, это хорошо, значит возможно они смогут заработать немного больше в этот день.

Хищник встает с черепицы и подходит к краю, смотря вниз на Когтяузера и Финника, перетаскивающих банки с алой жидкостью в фургон. Хани тоже решила выйти и подышать свежим или не очень воздухом. Ник любит проводить время с друзьями, в эти моменты чувствуется хоть и не физическая, но моральная свобода, все же ошейники никто не отменял. Лис перевел взгляд с хищников на оживленный город. С высоты дома дальние районы Звероролиса кажутся совсем небольшими, а звери, прогуливающиеся по улицам — словно муравьи. Красота да и только.

Уайлд оглянулся на фруктовый лед, от которого осталась только палочка, подошел к нему и стряхнул остатки мороженого. Ник взял деревяшку с подставки и скинул ее с крыши, идеально попав в мусорный бак. Все равно она уже не нужна. Посмотрев на стекающие остатки лакомства, лис ловко спустился вниз по трубе. Осталась лишь одна банка с жидкостью, которая как раз почти наполнилась, остальные уже в фургоне.

Как только последние капли мороженого попали в банку, хищник отнес ее в машину.

— Придерживайте их, пока мы едем. Иначе разольются наши деньги, — сказал лис своим друзьям, закрывая двери фургона, и сел спереди. Теперь они отправляются в самое холодное место этого города — Тундратаун.

Хани стартанула на средней скорости, ведь спешить теперь не требуется. Ник достал из бардачка две куртки — для себя и для Финна. Баджер будет сидеть в машине, а Бену куртка не нужна, ему и так не будет холодно. Поездка длилась двадцать минут, они должны были остановиться у небольшой снежной поляны, но перед этим им надо заехать в один магазин.

***

"У Козловых"

Именно эта надпись висела над достаточно большим рестораном в центре Тундратауна. Управляла заведением семья белых медведей из Боссии, они приехали сюда лет двадцать назад, но уже набрали неслыханную популярность на своих традиционных блюдах. Однако часто ходили слухи о принадлежности Козловых к мафии, но длились эти слухи не долго и быстро забывались. Ник был бы не против полакомиться в ресторане бусских, но денег на такие блюда в заведении никогда не находилось. Зато лис всегда брал здесь зубочистки медвежьего размера, они недорогие и полезные для Уайлда и его друзей. Вообще, "У Козловых" был очень редким явлением того, как белые медведи, а значит хищники, могли хорошо обжиться в Зверополисе. Козловы одни из немногих успешных хищников в мегаполисе, таких можно по пальцам пересчитать. Но Ник зашел в ресторан не ради обсуждения положения хищников в городе. Он, как и всегда, купит зубочистки.

— Миссис Козлова, здравствуйте, можно мне одну пачку зубочисток медвежьего размера? — спросил Уайлд у медведицы за кассой. Она почти сразу заметила лиса, в отличии от кафе Джамбо, что рассчитан только на слонов, заведение Козловых создано для хищников любых размеров, и, следовательно, мебель, включая кассу, подходит для среднего размера зверей, в которых Ник как раз входил.

— Ох, здравствуйте, мистер Уайлд. Конечно, с вас сорок два цента, — говоря с сильным бусским акцентом, медведица дружелюбно улыбнулась покупателю, она знает лиса уже тринадцать лет, и именно она подсказала Нику, как можно заработать на перепродаже мороженого. Так что у них достаточно теплые отношения.

— Держите, — хищник передал нужную сумму Козловой. — Как поживает ваша семья? — Уайлд почти никогда не видел главу заведения — Бориса Козлова, но часто здесь появлялся сын пары — пятилетний Моррис Козлов, вылитый отец, но не по характеру. Конечно те немногие разы, когда лису удавалось увидеть старшего медведя, тот выглядел хмурым и вечно чем-то сосредоточенным. Но если он приходил с Моррисом или своей супругой, то можно сказать, это два разных хищника, настолько его поведение различалось. Вместе с родными он был веселый, дружелюбный и тепло разговаривал, Ник однажды даже сумел пообщаться с Борисом, тема была ни о чем, просто миссис Козлова познакомила мужа и их ежедневным клиентом.

— Как и всегда, мистер Уайлд, а как вы поживаете? — спросила бусская и протянула пачку зубочисток. Лис с первого дня общения заметил, что медведица очень хорошая собеседница. Любые беседы могли затянуться с ней на долгие часы.

— У меня тоже ничего не поменялось, все также продаю "Лапочки на палочке", — ответил хищник. Кстати о "Лапочках", — Ну ладно, я пошёл, иначе заболтаюсь тут с вами. До свидания, миссис Козлова! — попрощался Ник и выбежал из заведения, услышав лишь пожелание удачи от медведицы.

У ресторана на парковке стоял фургон, к которому Уайлд и подбежал. Сев на переднее сиденье, лис сказал Хани, что теперь можно ехать. Они будут на месте через два квартала, так что куртку, которую он раньше надел, можно не снимать.

***

— Давайте ребята, побыстрее, или все мороженое будет не на палочках, а в стеклянных банках, — с этими словами Ник открыл двери фургона с сидящими внутри Финном и Беном. Лис кинул фенеку пачку зубочисток и куртку и сказал, сколько они собираются делать мороженого. Фокс спрыгнул на землю и пошел на поляну, где лапами начал делать формочки в снегу и класть зубочистки, используя их в качестве палочек. Уайлд и Когтяузер взяли банки с красной жидкостью и направились вслед за фенеком. Наливая мороженое в следы от лап Финна, они через пару минут получают новый, с другой формой и в большем количестве фруктовый лед. Но делать надо быстро, иначе все лакомство затвердеет раньше времени и придётся снова ехать на Площадь Сахары.

Всего "Лапочек на палочке" получится сто штук, однако сейчас хищники сделают лишь половину. Почему не все сразу? Потому что пока они распродадут одну часть — вторая уже растает, а так, позже придётся просто еще раз провернуть те же махинации с заморозкой алой жидкости. Делать это недолго, работает не кто-то один из четверых, а трое, так что процесс ускоряется трехкратно.

Спустя пару минут все пятьдесят мороженого были налиты в своеобразные формочки и понемногу застывать, а Бен утащил оставшиеся банки обратно в фургон. Ник взял самое первое лакомство и попробовал, вдруг что-то не так. Приятный малиновый, с частичкой клубники вкус, удивительно, как его не портит достаточно грязный снег. Вообще, лис взял Лапочку на палочке больше из-за голода, а не необходимости проверить качество. Уайлд с утра ничего не ел и вряд ли поест до вечера, да и в холодильнике у него мышь повесилась. Точно. Ему же еще еду купить надо, она ведь кончилась.

— Финн, сегодня наша очередь продавать Лапочки. Я буду с одной стороны Грызунков, а ты с другой, — с мороженым в зубах произнес Ник.

— Аргх! Такое ощущение, словно я каждый раз попадаюсь, — проворчал фенек.

Вечер

Вот и закончился их рабочий день, ничего особенного не происходило. Сегодня они заработали... Семьдесят четыре доллара6590 рублей, только вот надо разделить эту сумму на четверых, так еще и не поровну, а чем больше сам зверь, тем больше денег ему достанется. В итоге Бену досталось двадцать два доллара, Нику и Хани — восемнадцать, а Финну оставшиеся шестнадцать. Они могли заработать больше, если бы одна крыса (буквально) не отгоняла от Уайлда потенциальных покупателей, и ведь пожаловаться никому не получится. Ты же ведь хищник, так еще и лис, фиг тебе кто-то поверит. И как-то отогнать или попросить уйти крысу тоже не выйдет, она просто начнет кричать на всю улицу, что ее хочет съесть хищник. А вот ей все поверят, она же "жертва". Плевал Ник на все эти рассовые стереотипы. Он хотел один раз пнуть грызуна куда подальше, но понимал, что этим действием сделает хуже не только себе, но и своим друзьям, поэтому и останавливался, со злобой наблюдая, как крыса очерняет его продукцию. Какие к чёрту яды могут быть в мороженом? Здесь открылся одновременно и плюс и минус того, что он лис. У них отличный слух, иногда это помогает, а иногда выходит такая ситуация, когда лучше не слышать, что о тебе говорят.

Но давайте отойдём от не очень приятных мыслей. В Зверополисе почти семь часов вечера, понемногу темнеет. Хоть сейчас середина весны, мегаполис не обращает на это особого внимания, ведь внутри него всегда одно и то же время года, вернее времена. Тундратаун это условно зима, Тропический Лес — весна, Саванна-Централ ближе всего к осени, а Площадь Сахары, кто бы мог подумать, лето. Единственные вещи, на что влияет время года за пределами города — время захода и восхода солнца, поставки еды в Зверополис и внешний вид самого мегаполиса. В Рождество его украшают новогодними елками на крупных улицах, на Хеллоуин "устрашают" большинство небольших домов и так далее.

Ник попрощался со своими друзьями и уже направился в Хеппитаун. Название у этого района оптимистичное, но полностью противоположное реальности. Хеппитаун — бедный, грязный, сильно разрушенный район хищников, именно здесь проживает большинство представителей плотоядных. Тут даже нет ни полиции, ни скорой помощи, лишь некоторые пожарные закреплены за этим местом. Лис живет ближе к краю района, откуда можно увидеть высокий железный забор, отделяющий Хеппитаун от остального города.

Спокойно проходя мимо ворот в Нижние Грызунки, Ник неожиданно почувствовал сильную жгучую боль в хвосте и инстинктивно схватил конечность в свои лапы. Испугавшись от такой резкого ощущения, Уайлд аж подпрыгнул на месте и вскрикнул, за что получил порцию электрического разряда от ошейника. Он совсем забыл про Смир. Немного придя в себя, лис услышал писклявый смех сзади себя.

Это оказались "вонючки песчанки", как их окрестил хищник. Почему вонючки? Потому что от ни

Дикие Времена

До ушей Ника доносятся приглушенные, словно через толщу воды, звуки оживленного города и чьи-то отдалённые голоса. Что... Произошло? Где он? Последнее, что лис помнит — то, как он упал на асфальт и удар тока сразу после этого. Он потерял сознание? Тогда сколько он уже здесь лежит? Пару минут? Час? Пол дня?

Постепенно чувства начинают возвращаться к Нику, и тот уже вполне осознанно чувствует поверхность, на которой лежит и окружающие звуки. Похоже голоса, что он слышит, принадлежат собравшимся вокруг него зверям, правда единственное, что Уайлд может пока разобрать — отголоски фраз, чаще всего мелькали "кто это?", "мисс Хоппс", "лис" и "выскочил на дорогу?". Подождите. Мисс Хоппс? Это же первая крольчиха в ZPD за всю историю Зверополиса, которая уже успела раскрыть пару серьёзных дел. Ник о ней хорошо наслышан, но что она здесь делает?

Хищник медленно открывает глаза, зрение еще не сфокусировалось, но Уайлд уже может различить несколько стоящих в метрах десяти фигур, видимо смотрящих на него. Похоже он лежит на автомобильной дороге, вечер, проезжающих машин не очень много. Лис начал лучше вспоминать последние минуты перед тем, как вырубился. Он встретил песчанок и попытался их схватить за... то, что они схва... наехали на его хвост. Точно! Однако Ник все еще не помнит, почему Смир решил просто так ударить током своего владельца.

Голова кружится, хочется еще полежать, но начавшийся дождь так не думает. Лис, пошатываясь, встал с асфальта и хотел сделать пару шагов назад, но столкнулся с кем-то небольшим. На хищника сразу обратили внимание все собравшиеся звери, с интересом наблюдая за его поведением.

— Ой, извините. Я случайно, — Ник обернулся, чтобы посмотреть, все ли в порядке с неизвестным зверем. Это оказалась крольчиха почти в два раза меньше самого лиса, так еще и необычная крольчиха, а полицейская! Темно-синий, почти черный костюм с жетоном на левой стороне груди говорили об этом. Похоже это Сержант Хоппс. Вот это Ник влип.

— О, это и в правду быстро подействовало. Кхм. Николас Пиберий Уайлд, исходя из рассказов свидетелей, вы бросились на дорогу в неположенном месте, нарушив ПДД. А также из-за этого в вас врезалась машина многоуважаемых мистера и миссис Гебрил, после чего они вызвали полицию. Что вы скажете в свое оправдание? — крольчиха сразу же обескуражила ничего не понимающего лиса.

— Что? Подождите, но ведь они проехали мне по хвосту и я... — лис хотел продолжить пересказывать события, но понял, что если скажет "и я хотел их проучить", то будет только хуже. Придётся импровизировать: — и из-за этого я упал на дорогу, а дальше что-то ударило меня в шею и Смир сработал, — Ник наконец вспомнил, почему БАП пустил разряд электричества. Для правдивости своих слов хищник показал сержанту свой хвост, чтобы она увидела следы от машины, но дождь, последствия электричества и грязь уже скрыли следы.

Крольчиха скептично осмотрела потрепанного лиса, весь грязный, мокрый и шерсть кое-где стоит дыбом. Потом перевела взгляд на песчанок, которые все это время стояли у ее лап, те лишь пожали плечами, мол "мы ничего такого не делали". Снова посмотрев на Ника, Хоппс глубоко вздохнула и достала небольшой блокнот из кармана.

— Я не собираюсь верить одному зверю, если у него нет доказательств, и все другие говорят о его виновности, мистер Уайлд. А тем более не поверю, если этот зверь — лис. Во-первых, вы оштрафованы на пятнадцать долларов, во-вторых, я отправлю вас в ближайший травмпункт, чтобы вам проверили шею и состояние БАПа, — проговорила крольчиха и закончила записывать что-то в листок блокнота.

Ну конечно, в Зверополисе же ложное равноправие между зверьми, выбор органов власти всегда будет в пользу "жертв". Ничего не поделать с этим, да и выехать из города проблематично, иначе Ник бы вернулся в свой небольшой городок и как-нибудь выкарабкался из бедности. Да и чертовы пятнадцать долларов, это же почти все, что он сегодня заработал, так еще и за осмотр в травмпункте заплатить надо будет. Сегодня явно не его день.

— Только вот мне денег на осмотр не хватит, — проворчал лис, отдавая нужную сумму Хоппс. Она не сразу ответила, сначала пересчитав купюры.

— Вот справка на бесплатный осмотр, травмпункт на Риммингтон 46, за квартал отсюда. А теперь не задерживайте меня, мне еще патрулировать надо, — сержант протянула Уайлду вырванный из блокнота листок и обратилась уже к собравшимся в паре метров от неё зверям, — Расходимся. Никогда не видели, как штрафуют!?

Травмпункт

— Извините, а могу я записаться на осмотр к... доктору Бро́несу? — обратился Ник к дежурной медсестре-еноту, прочитав фамилию врача на выданной Хоппс бумажке. Девушка посмотрела на хищника у стойки, видимо оценивая внешний вид пришедшего, и перевела взгляд чуть левее на внутреннюю стенку стойки, ища там что-то пальцем.

— Доктор Бронес освободится через полчаса, ожидайте его у кабинета сто шесть, — проговорила работница травмпункта и стала ждать, пока лис освободит очередь. Он не заставил ее долго ждать и сразу направился к нужному кабинету, благо он находился буквально за углом. На удивление в коридоре никого не было, а значит Ника примут первым, и он быстрее попадет домой.

Через обещанные полчаса из кабинета очень медленно вышел ленивец, который еще несколько минут отходил от двери. Как только зверь освободил проход, Уайлд подошел к двери, постучался и, услышав тихое "войдите", зашел в кабинет. Палата оказалась просторной, на стене висят шприцы и другие медицинские принадлежности разного размера, в притык к другим стенам стоит много мебели, столы, ящики и шкафы всех типов. Посередине комнаты расположилась достаточно большая кушетка со столиком рядом, а над ней, под потолком висит... клетка? Чего, это точно травмпункт?

— Зачем пожаловали, мистер? — заплетающимся голосом произнес доктор, встав со своего кресла. Рядом с ним около различных приборов на небольшом стульчике сидела мышка, видимо медсестра или что-то подобное. Сам врач, одетый в белый халат броненосец, неспешным шагом подошел к Нику и стал ожидать ответа.

— А-а-а. Можете провести осмотр моей шеи и ошейника? — попросил лис, все еще беспокойно косясь на клетку.

— Конечно. Но заранее вы должны заплатить че... — хищник не дал договорить броненосцу, протянув ему справку. Бронес взял листок и начал зачитывать в слух.

— "Николасу Уайлду возможно проведение одноразового бесплатного осмотра шеи и Б.А.П.О., в случае обнаружения повреждений Б.А.П.О. бесплатно заменить его. С уважением, сержант ZPD — Джуди Л. Хоппс" и подпись, — пробормотал врач и посмотрел в зеленые глаза лиса напротив, — Хорошо, мистер Уайлд, садитесь на кушетку.

Как и попросил Бронес, лис сел на кушетку, а сам врач что-то сказал мышке на ушко и вышел из кабинета. Медсестра испуганно уставилась на Ника и подвела лапку к одной из многочисленных кнопок пульта управления. Уайлд непонимающе смотрел на медсестру, а она все больше сжималась под взглядом зеленых глаз. К счастью для работницы травмпункта, доктор Бронес быстро вернулся с неизвестным прибором в лапе. Черно-зеленый окрас, похожая на пистолет форма. Где-то лис его уже видел. Точно, это деактиватор Смира!

— Мне придётся снять ваш БАП для осмотра. Вам снимали его раньше? — спросил броненосец, проверяя работоспособность прибора.

—...Нет, но я уже тут в не лучшем состоянии, так что хуже уже точно не будет, — лис пожал плечами и стал ждать начала осмотра.

Это не очень хорошо. Доктор Бронес даже не знает, как примерно отреагирует хищник на снятие ошейника. Вдруг он всбесится и набросится на сотрудников? А вдруг еще чего похуже? Лучше перестраховаться. Именно с этой мыслью врач надел специальный коричневый защитный костюм, который скорее подходит для военной брони, нежели для использования в медицине.

— Сохраняйте спокойствие и все пройдет без проблем, — нервно сказал броненосец и подал знак сидящей за пультом управления мышке. Та сразу же отреагировала и нажала на красную кнопку перед собой. Свет в помещении окрасился в красный, а клетка над кушеткой рывком опустилась на пол, закрыв все возможности Нику покинуть кабинет, кроме одного прохода, который занял Бронес. Доктор осторожно поднес включенный деактиватор к Смиру Уайлда, и через секунд десять ошейник запиликал и отстегнулся от шеи лиса. После небольшой паузы, травоядный, наконец поняв, что хищник не спешит нападать на всех подряд, громко выдохнул и отложил БАП вместе с деактиватором на отдельный столик. Освещение вернулось в норму, но клетка не собиралась подниматься обратно. Что за цирк.

Ник даже сначала не понял, почему стало так легко дышать и стало так... Свободно? Все эти года с момента прибытия в Зверополис ошейник сдавливал шею, не давая вздохнуть полной грудью. Во всех смыслах. А сейчас ему сняли подавитель, он может свободно дышать, может испытывать все эмоции. Вот бы так было всегда. Лис с наслаждением потер шею, на которой навечно останется след от ошейника, и представил свою жизнь и жизнь друзей без этого проклятого Смира.

Вот он бежит по полю вдали от Зверополиса, прямо как его дальние предки, яркое солнце не слепит глаза, на небе ни облачка. Вот он встречает в этом поле таких же свободных Хани, Бена и Финна, и они вместе подбегают к какому-то аттракциону. Это гигантские американские горки! Друзья садятся в вагонетки и отправляются в путь. Горки скачут то вверх, то вниз, то закручиваются мертвой петлёй, то делают резкие повороты в сторону. Хищники чуть ли не вылетают из вагонеток от резкости и счастья. Вот они подлетают на очередном подъёме и...

На шее застегивается Смир. Это лишь его воображение.

— Все в порядке, можете идти, — произнес доктор Бронкс, отойдя от пациента к медсестре.

— Оу. А могли бы вы снять ошейник еще хотя бы на пять минуточек? — попросил Ник, машинально попытавшись снять прибор, но его разум выкинул опасную затею из головы. Интересно, а броненосец проверил шею или только ошейник?

— Конечно же нет. Мы же живем в цивилизованном мире, а не в какие-то дикие времена, когда вы могли разгуливать без Смира и есть нас, — недовольно ответил врач. Видимо каждый хищник после похожих процедур спрашивает одно и то же.

— Дикие времена, без ошейников... Идея! — сначала бубня себе под нос, а потом сорвавшись на крик, Уайлд, весь счастливый настолько, что лампочка на ошейнике загорелась желтым, выбежал из кабинета. Он даже не услышал крик доктора, который послышался сразу после того, как Ник чуть не выбил дверь палаты.

Никого не замечая, лис пробежал мимо стойки регистрации. Он должен рассказать свою идею друзьям прямо... Завтра утром, сейчас же уже поздно. Он не успеет до комендантского часа. Уайлд успокоился, чтобы ненароком не получить удар тока, и направился в Хеппитаун, перед завтрашним днем лучше подготовиться, как лучше всего объяснить свою задумку друзьям.

Ник не заметил, как добрался до дома и только собирался открыть дверь, как вспомнил о еде, которой больше не осталось. Наверное ему должно хватить трех долларов для какой-нибудь небольшой порции лапши. Лис посмотрел время на телефоне — 22:26. Все магазины закрыты. Сегодня плохой день

***

— Ребят, у меня есть очень классная идея. Я надеюсь, она вам понравится, — перед махинациями с "Лапочками на палочках" Уайлд решил собрать Финна и Хани в "У Козлова", а Бен подойдет чуть позже, но лис не может удержаться.

— Ну давай, колись, чего там опять напридумывал, — за себя и за подругу ответил фенек, поудобнее устроившись на одном из великоватых для него стульев.

— В общем, как вам идея сделать место, где мы — хищники сможем снимать ошейники и развлекаться, как давным давно? Например парк аттракционов! — заявил Ник на весь ресторан, благо здесь не было ни одного травоядного, иначе идея плотоядного пресеклась на корню.

— Вот скажи, Ник... Ты че, совсем рехнулся? Какой к черту парк аттракционов, где можно ходить без Смира? Тебя же посадят! И это только одна проблема, а их как минимум пять! Откуда взять деньги, где найти место, какой будет персонал, где взять атракционы и как легально снимать ошейники? — Финник категорически против такой сумасшедшей идеи.

— Ну, насчет персонала и аттракционов я уже придумал. Мы вчетвером и будем работниками, а всякие горки, карусели и другое я сделаю сам, не зря же меня в детстве обучали инженерии! — фенек все время скептически смотрел как на самого Ника, так и на его предложение, а Хани пока что просто заинтересованно слушала и молчала.

— А лицензию на строительство аттракционов ты из воздуха достанешь?

— Она не нужна, весь парк будет секретным! — лис театрально взмахнул лапами, а Хани заинтересовалась еще сильнее, — Все звери будут видеть лишь небольшую поликлинику для хищников, а в парк попадут по секретному проходу! — медоед перебила друга, выкрикнув последние два слова.

— Финн, мне нравится эта идея, я помогу Нику, — фенек не верит своим большим ушам. На эту бредовую авантюру согласилась Хани? Хотя с другой стороны, всякие секретные вещи в ее вкусе.

— Ладно, ваша взяла. Но если Бен откажется, то я не буду участвовать в этом, — поставил свои условия хищник, теперь им осталось дождаться гепарда и объяснить ему идею Уайлда.

— Да, мы чуть не забыли его, когда он должен прийти? — спросила медоед у остальных друзей

— Он обещал подойти примерно пол второго, — ответил Ник, посмотрев на настенные часы в ресторане, которые как раз показывали то, что до прихода Когтяузера осталось меньше пяти минут.

***

Как только гепард пришел в ресторан, ребята подозвали его, дружно помахав лапами. Бен не успел даже поздороваться с друзьями, как лис сразу принялся рассказывать свою идею. К несчастью Финна, хищник быстро согласился. "За компанию" — как сказал он. Звери поговорили на разные темы еще некоторое время, а после вышли из заведения и принялись "работать". Лапочки на палочке сами себя не сделают.

— Ну что, придумал решение тех трех проблем? — спросил Финник в костюме слоненка и в коляске, пока они с Ником исполняли первую часть махинаций.

— Кредит возьму, деньги по другому не достать, — просто ответил лис, катя коляску в стороне от зверей.

— Лицензию ты тоже купишь?

— Как иначе, у меня нет связей с кем-то из медработников, не говоря уже о том, что они все травоядные, — Уайлд старался не говорить громко, чтобы их не услышали лишние уши. Скоро они должны придти к Джамбо и после этого они смогут нормально поговорить.

— А кто тебе ее продаст? Ведь в медицине почти нет хищников, — Ник аж остановился от этого. А ведь точно, кто ему продаст лицензию? Да на черном рынке в принципе сложно найти подобные вещи, так еще и скорее всего продавцами будут травоядные.

— Черт, думаю, я смогу как-нибудь уговорить продать мне ее, после того, как возьму кредит, — лис продолжил катить коляску и завернул за поворот. Вот и показалось кафе Джамбо.

— Ясно. Молчи давай, заподозрить что могут, здесь что-то зверей много, — ответил и прекратил диалог фенек.

Ник как обычно купил фруктовый лед слоновьего размера, только в этот раз на деньги друзей, и они загрузили его в подогнанный фургон Хани. Больше Финн не спрашивал у хищника о последней проблеме — где взять землю для такого проекта? Однако Уайлду невероятно повезло, сегодня патрулей не было около границы Саванна-Централа, там он и решил продавать Лапочки.

Спокойно катя тележку с мороженым по одной из улиц территории саванны, Ник заметил на стороне Доков один заманчивый плакат. Осмотревшись вокруг, хищник покатил тележку к заинтересовавшему объекту. Когда лис подошел ближе, он наконец смог разглядеть надпись на плакате

— "Продается земельный участок с ангаром и соседними зданиями по адресу ул. Бобровская 23, обращаться по номеру +1(452) 845-9703", — вслух прочитал Уайлд на объявлении. На самом плакате также было изображено фото места продажи: достаточно большой по первому взгляду ангар, такая же большая парковка рядом с ним и несколько построек поменьше вокруг ангара. Это место должно подойти, Ник уже продумывает в голове, какое здание за что будет отвечать, где будет "поликлиника", а где — проход в сам парк.

Планы наполеоновские, но лишь на словах, что будет на деле надо еще посмотреть. Денег пока нет, но он точно расскажет об этом месте друзьям. На всякий случай хищник срывает и забирает объявление с собой, чтобы не забыть номер. Лапочек осталось немного, так что распродать их до конца не составит труда.

После окончания работы Ник показал плакат с местом под будущий парк и предложил съездить посмотреть его поподробнее. Друзья с радостью согласились, и Хани отвезла четверых по нужному адресу. Участок находился практически в центре Доков, хотя внешнему виду оставалось пожелать лучшего, все полуразрушено, сыро и грязно. Страшно представить что творится на окраинах зоны.

— Это и есть то самое место, где и должен быть твой парк? — обескураженно спросил Финник, как только увидел ангар, — это здание вот-вот рухнет!

— М-да. Ну, думаю это можно будет исправить! Надо получше осмотреть это место, — воодушевленно сказал Уайлд и направился ближе к ангару. Окна сбоку круглой крыши разбиты, ворота еле держатся, внутри здания один мусор и ничего более. Пока Ник разглядывал Ангар, остальные хищники тоже решили рассмотреть окрестности. Хани уже вовсю продумывала, где и как будет устроен секретный проход в парк, Финн скептично оценивал состояние как и всего района, так и некоторых особенных зданий, а Когтяузер решил остаться у машины.

Но не стоит строить планы, пока нет на них средств. Пока надо лишь попросить у владельца участка временно не продавать место кому-то другому, пока у четверых не появятся деньги на покупку. Так лис и сделал, позвонив по нужному номеру. По голосу кажется это был достаточно старый скорее всего бобр, с которым Ник договорился о будущей цене и попросил никому не отдавать участок в течении недели, если он с ним не свяжется.

— Мне нравится это место, а ты что думаешь, Бен? — медоед подошла к своему другу вместе с Финником, пока Уайлд договаривался по телефону.

— Не знаю, оно вроде бы подходит под задумку Ника, но-о... слишком небезопасно. Вся эта конструкция может сложиться пополам от небольшого ветерка, и здесь все из дерева, может случиться пожар. Но! Это одно из немногих достаточно больших свободных участков во всем Зверополисе, и скорее всего даже лучший из них, — ответил гепард.

— А мне кажется, что вообще не стоит заморачиваться насчет этого "парка". Мы прекрасно существовали на своих Лапочках на палочке, зачем что-то придумывать? — высказался фенек, недовольно посмотрев в сторону разговаривающего по телефону друга. Он, кстати, только что сбросил трубку и направился к машине, у которой и столпились его друзья.

— Готово! Цена обговорена, как и продажа только нам в течении недели! — воскликнул лис, стоя около хищников.

— Прекрасно, можем отправляться? — спросил Финн, собираясь отдохнуть у своем фургоне, Ник подтвердил слова фенека. Да, этот фургон принадлежит Финну, достался от родителей, вместе с ним в фургоне живет еще и Хани, как единственный водитель во всей компании.

— Как хоть будет называться это "восьмое чудо света"? — под конец спросил низкорослый, залезая в фургон.

— Думаю... Дикие Времена!

Опасная сделка

По пути домой Ник договорился с друзьями, что перед продажей Лапочек они возьмут кредит в одном из банков и, если им дадут его, то сразу займутся Дикими Временами. Но все еще остается самая главная проблема — легальное снятие ошейников, так еще и после некоторых раздумий лис заметил дополнительные проблемы: где хранить Смиры и как их не перепутать. Ведь если какому-нибудь ежу достанется ошейник того же лиса или волка, то бедного хищника может убить от слишком сильного разряда тока. Для каждого хищника предусмотрен свой подавитель с порядковым номером, и если перепутать Смиры, то как минимум один плотоядный будет получать больше вольт, а другой — меньше, а как максимум может закончиться чьей-то смертью. А значит надо также придумать решение этой проблемы, но уже после получения разрешения на снятие БАПа.

Ник зашел за порог своего дома, хоть домом назвать это место язык не повернётся, но Уайлд привык его так называть. Подойдя к холодильнику, лис открыл дверцу и достал одну из немногих упаковок лапши. Разорвав когтями упаковку, он принялся есть сухую еду, закрыл холодильник и осмотрелся в помещении. Пока есть время до ночи, стоит прибраться в его жилище, а то тут уже тараканы завелись. Хотя... Их можно съесть!

Доев единственную более менее нормальную еду, Ник пошел в "охоту" на жуков. Приподнимая каждую не прикрученную к полу вещь, хищник быстро нашел первого таракана и сразу поймал его в лапу без капли брезгливости. Ему один раз и не такое доводилось есть. Зажав вредителя между двумя пальцами, лис пару секунд просто смотрел на него, а потом закинул его себе в пасть, раскусил его зубами и проглотил. Хоть немного белка из небольшой тушки таракана он получить смог.

Еще около пятнадцати минут Ник искал жуков, дабы ими полакомиться, но после того, как пересмотрел все места по второму кругу и нашел штук пятнадцать тараканов, все же решил убраться. А уборка предстояла большая: убрать паутину в углах, протереть пыль с мебели, подкрутить гайки на трубах, чтобы не прорвало и убрать веником мусор на полу. Начав с последнего, Ник взял стоящий в углу веник и совок и принялся мести бетонный пол, одновременно наматывая паутину на тот же веник и потом убирая ее лапами. Мусора было настолько много, что лису приходилось около шести раз выходить из подвала на улицу, чтобы выкинуть его из совка. Завершив уборку пола и паутины, Уайлд взял гаечный ключ на нужный диаметр и проверил все доступные гайки, затянув те, которые болтались. И под конец уборки, которая заняла у него на удивление целый час, он протер лапой мебель.

Посмотрев на часы в телефоне, Ник подумал, чем бы ему еще заняться. Спать он не хочет, на улицу выходить нежелательно из-за комендантского часа для хищников, который наступит с минуты на минуту. Что бы придумать? Точно, можно подготовить "выступление" перед банками, дабы они точно одобрили ему кредит! А уже завтра главное не облажаться.

***

В десять часов утра четверо хищников собрались около одного из крупнейших банков Зверополиса — Центральный Объединенный Банк. Данное здание представляло из себя гигантский небоскрёб с темными окнами и золотистого цвета их рамами, в верней части находилась большая, по длине чуть ли не на весь этаж, аббревиатура названия банка в таком же золотом цвете. Являясь чуть ли не самым высоким сооружением в мегаполисе, ЦОБ сильно привлекал внимание граждан и особенно туристов. Своим внешним видом банк словно внушал проходящим мимо него зверям силу, мощь и превосходство.

Но Ник собрался не внутрь этого здания, так как даже просто заходить в ЦОБ несостоятельным зверям запрещено. Вместо Центрального банка он с друзьями направился в другой — Банк Лемминг Инвест. Исходя из названия можно понять, что заведуют банком лемминги, а с ними сложнее договориться.

Ник попросил друзей остаться снаружи, а сам вошёл в здание, еще раз перепроверив все нужные документы: паспорт, СНИЛС, удостоверение БАПа, неведомо где напечатанную заявку на кредит и другие бумаги. Оказавшись внутри Лемминг Инвест, лис первым делом спросил у пуду-охранникаМаленький олененок, очень маленький где можно взять кредит, тот указал ему на один из бежевого цвета коридоров и сказал маршрут до свободного кредитора. Поблагодарив сотрудника, Ник пошел по указанному коридору и достаточно быстро нашел нужный ему кабинет по табличке на двери. Встав напротив двери, Уайлд глубоко вздохнул, собрался с мыслями и постучал в кабинет, из которого послышался тонкий писклявый голосок.

— Входите, — после разрешения Ник зашел в комнату, где почти упирался головой в потолок. Помещение было рассчитано на зверей поменьше лисов,таких как кролики, выдры и другие похожие животные. Сам кабинет представлял из себя богато обустроенную комнату с преимущественно коричневыми, красными и желтыми цветами. Посередине помещения стоял такой же дорогой стол, за которым и сидел кредитор — крохотный в сравнении с Уайлдом лемминг. Грызун был под стать своему кабинету: роскошный дорогой пиджак, серебряные механические часы на лапе и суровый взгляд, направленный прямо на вошедшего хищника.

— Вы что-то хотели, сэр? — спросил кредитор, явно догадываясь, что скажет его собеседник, судя по папке в лапах у лиса.

— Да, я бы хотел оформить кредит, — прекратив разглядывать кабинет попросил Ник и подошел к небольшому столу лемминга.

— Хорошо, предоставьте свои документы и расскажите поподробнее, для чего вам кредит, — приказал кредитор, нечитаемым взглядом смотря на плотоядного. Как и сказал лемминг, Уайлд положил все документы, заявку и паспорт на красивый деревянный стол, где бумаги ещё как поместились. Грызун глубоко вздохнул, пробежавшись глазами по паспорту, сверяя морду в нем с стоящим перед леммингом хищником. Спустя минуту игры в гляделки кредитор снова произнес свою просьбу, после чего Ник наконец опомнился.

— Я собираюсь сделать единственную в городе поликлинику ТОЛЬКО для хищников. Благодаря этому все остальные клиники будут освобождены от плотоядных, которые явно всем мозолят глаза. Наша поликлиника будет располагать в зоне Доков по соседству с Хеппитауном, где также не будет никому мешать из травоядных, — рассказал Уайлд, но, не заметив никакой ответной реакции кредитора, который продолжал сверлить взглядом бедного лиса, продолжил, — У меня есть почти все, что нужно. У меня есть идея, у меня есть персонал, есть земля под поликлину. Единственное, чего мне не хватает — денег. Вы помо...

— Нет, — лемминг не дал договорить собеседнику.

— Извините? — не расслышал хищник и занервничал, из-за чего лампочка на его ошейнике загорелась желтым.

— Нет. Ваша заявка на оформление кредита отклонена, — произнес кредитор и в подтверждение своих слов поставил печать с красной надписью "отказано" на документ на своем столе. Глаза хищника округлились, а Смир опасно мигнул красным, но лишь на мгновение. Быстро подавив эмоции, Ник опустил уши и грустным взглядом посмотрел на свою заявку.

— Почему? — спросил напоследок Уайлд, взяв документы и паспорт со стола.

— Мы не обязаны говорить причину отказа заявки на оформление кредита, — ответил грызун и своей лапкой показал на выход из кабинета. Хищник послушался неозвученной просьбы и вышел в коридор, а затем и в холл, где на него странно косились окружающие звери, в основном травоядные.

Его друзья уже заждались напарника и с нетерпением ждали его выхода из банка с хорошими новостями, но они, только увидев поникшего лиса, сразу поняли, что кредит не одобрили.

— Не получилось? — задал риторический вопрос Бен, в ответ Уайлд отрицательно качнул головой.

— Так, не расстраиваемся! В Зверополисе еще полно банков, так что вперед и с песней! — неожиданно для всех сказал Финник.

— Финн дело говорит, Ник! Надо попробовать и с другими банками, кто-то из них уж точно даст оформить кредит. Ждите, я подгоню машину, Финн, идешь со мной! — ответила Хани и побежала куда-то в сторону от Лемминг Инвест, за ней сразу же бросился Фокс, чертыхнувшись.

— И в какой банк направимся? — спросил Когтяузер у второго оставшегося хищника.

— Даже не знаю, Бен. Наверное в "Лонгбанк", потом в "Рэтс Индастрис" и в Пятый Всевидный Банк. Насколько я помню, это одни из самых крупных банков в Саванна-Централе.

***

— У меня есть идея, у меня есть персонал, у меня есть земля. Единственное, чего у меня нет — это деньги. Вы поможете мне? — спросил Ник, находясь в Лонгбанке, где кредитором оказался жираф, а следовательно, тут все было огромное. Травоядный молча поставил красную печать на заявку хищника с помощью длинной палки, на которую крепилась сама печать. Лис грустно вздохнул, забрал документы и покинул кабинет.

Войдя в кабинет банка Рэтс Индастрис, Уайлд заметил за дорогим столом кредитора-крысу. Он, как и все остальные, спросил, чего хотел вошедший. Лис положил все документы на стол и понадеялся на лучшее.

— Я хочу облегчить всем работающим в поликлиниках травоядным, открыв свою поликлинику в Доках, где будут ТОЛЬКО хищники... У меня есть идея, есть почти все средства для ее осуществления. Мне нужны только деньги. Вы поможете мне? — спросил Уайлд, но кредитор продолжал смотреть на плотоядного, словно чего-то ожидая. По глазам понять было нельзя, на крысе висели черные солнцезащитные очки.

— Возможно я веду себя как крыса, ведь сейчас это уже третий банк, где я пытаюсь взять...

— ВОН! — проорал крыс, выглядя совсем потрясенным. Только после крика Ник понял, о чем сказал, и быстро забрал свои бумаги, постоянно извиняясь. За такое его могут отправить в "Весельчак", в этом исправительном центре лиса завеселят до смерти либо промоют мозги, напичкают препаратами и заставят "служить Отечеству". Но, слава богу, кредитор сжалился над хищником и не стал докладывать об оскорблении вида, так что для лиса все обошлось, и он отправился в следующий банк.

Все банки до единого отказывали оформлять кредит и никогда не называли причины. Ник побывал везде, где только можно, осталось только два места — ЦОБ и банк имени Доун Барашкис. В первый идти нельзя, остается только второй вариант.

Банк имени Доун находится в Тундратауне, куда Ник с друзьями и направился, до последнего надеясь о взятии кредита. Здание оказалось достаточно крупным, но меньше того же Лонгбанка или Лемминг Инвест. Находясь в ледяной зоне, сооружение само покрылось снегом на крыше, и практически оледенели стены. Ник не собирался промерзать до костей и быстро направился внутрь банка. Но его ждало разочарование — банк закрыт. Именно так гласила табличка на дверях здания, которую хищник не заметил издалека . Их последняя надежда канула в пропасть. Но когда Уайлд решил оглядется по сторонам в поисках чуда, то его внимание привлек небольшой еле видимый баннер в какой-то подворотне. Лис быстро подбежал к нему и прочитал текст вслух.

— "Помогаем хищникам любыми услугами в обмен на двойную плату, подробности обговариваются при встрече", — Ник перевел взгляд с баннера на железную большую дверь слева от него, похоже она предназначалась для зверей размеров с медведей, бегемотов или даже слонов. Лис взглянул на светлую улицу, откуда пришел и глубоко вздохнул. Это его последний шанс получить деньги, и его нельзя терять.

Уайлд робко постучался и немного отошел, чтобы из высокораспологающейся щелки было его видно. Через пару секунд за дверью послышались тяжелые шаги и щелка открылась на несколько мгновений, а потом закрылась. Ник услышал неразборчивый низкий голос за дверью, о чем-то спрашивающий у другого зверя, еще через пару секунд дверь открылась и взору Уайлда предстали несколько крупных силуэтов, стоящих в нескольких метрах от него в светлом тумане. Или это пар? За фигурами находился неяркий источник голубого холодного цвета, освещающий помещение. Но вот что самое интересное — у силуэтов на уровне шей горели небольшие зеленые лампочки Смира. Это хищники?

— Николас Уайлд, я знал, что встречу тебя сегодня. Проходи, не стесняйся, — басом с бусским акцентом сказал зверь по центру, который либо был ближе всех, либо больше всех в помещении. Лис повиновался просьбе хищника и прошел глубже в комнату. Здесь оказалось теплее, чем на улице. Как только он отошел на метр от двери, та громко захлопнулась, и Ник повернулся в ее сторону, заметив большую фигуру белого медведя, который закрыл хищников на ключ и направился к остальным силуэтам.

— Насколько я знаю, ты собирался взять кредит, верно? — вновь заговорил видимо лидер компании. Туман немного рассеялся, и лис смог получше разглядеть зверей перед ним. Все четверо оказались белыми медведями с стереотипным грозным взглядом, а главный из них оказался слишком знакомый Нику хищник. Да это же Борис Козлов! Его он ни с кем не спутает. Но кто эти хищники по бокам от него? Похоже на эти вопросы он еще не получит ответа. Но он должен что-то ответить, чтобы не выставлять себя полным идиотом в глазах начальника ресторана.

— Да, но все банки отказывают. Можно ли попросить помощи у вас, мистер Козлов? — попросил Уайлд, смотря на гигантскую в сравнении с ним фигуру. Борис спокойно подошел к лису и показал на ранее невидимую дверь, которую только что открыл один из других медведей.

— Для начала позволь мне узнать, что ты планируешь сделать. И потом уже решим, — ответил бусский и сопроводил Ника в другое помещение.

— Ах, да, извините. Я планирую сделать из одних развалин в Доках скрытый парк развлечений для хищников, где можно будет ходить без ошейника и не сдерживать эмоции. Единственный способ для посетителей попасть туда будет через секретный проход из поликлиники, где и будет сниматься Смир. У меня есть почти всё, от земли до сотрудников, но нужны деньги, — рассказал лис, смотря снизу вверх на идущего впереди Козлова.

— Угу... Идея у тебя конечно интересная и многообещающая. Деньги для нас не проблема. Присаживайся, — произнес медведь, указав на кресло, а сам сел напротив на такое же. Кресло для Ника могло послужить скорее кроватью, а не креслом, но он все же послушался и сел, а вернее запрыгнул и сел на мебель.

— Есть еще одна проблема помимо денег, сэр, — грустно сказал Уайлд, чем заинтересовал Бориса. — Для снятия БАПа требуется Бесконтактный Деактиватор Ошейника, а заполучить его легально очень сложно для хищников, а ведь без разрешения все эти планы пойдут ко дну, — протянул лис.

Козлов задумался или сделал вид, что о чем-то размышляет, но спустя пару минут ответил Нику, что сможет дать ему и разрешение, по которому тот сможет получить деактиватор ошейника, сами деньги и еще некоторые документы, облегчающие аспекты легализации поликлиники.

— Деньги отдам сейчас, остальное – как только построишь аттракционы. Кстати, как будет называться и где будет располагаться твой парк? — спросил медведь, встав с кресла и подойдя к тумбе у стены.

— Дикие Времена, в Доках на Бобровская 23. И... Можно еще один вопрос, мистер Козлов? — поинтересовался лис, следя за движениями бусского.

— Конечно можно, — ответил Борис, достав деньги из тумбы, и вернулся обратно на кресло.

— Зачем вы мне помогаете? — белый медведь ждал этого вопроса. Улыбнувшись и выдержав театральную паузу, он ответил маленькому хищнику.

— Изначально меня уговорила жена помочь "бедному беспомощному лису" с деньгами, и я не мог отказать ей, ведь ты для нее один из лучших друзей и без тебя она бы была расстроена, а я этого не хочу. Но после рассказа о твоих "Диких Временах" мне приглянулась эта идея, — пробасил Козлов и через небольшую паузу продолжил. — Но знай, ты должен будешь вернуть эти деньги в двукратном размере спустя месяц после открытия парка, и если посмеешь рассказать кому-то о нашей сделке, то я не посмотрю на то, что ты друг моей жены, — медведь пригрозил лису когтем у шеи.

— Ох... Я вас понял, мистер Козлов, — прохрипел Уайлд, испугавшись такой внезапной смены тона так, что Смир заметил это и загорелся желтым.

— Молодец. Держи, это теперь твои деньги на постройку Диких Времен и поликлиники, их должно хватить даже на полтора твоих парка. И вот мой номер телефона. Как только закончишь с аттракционами, позвони мне, понял меня? — произнес медведь, передавая Нику и деньги, и бумагу.

— Да, мистер Козлов, — подтвердил Уайлд, взяв протянутые вещи. Борис довольно кивнул и сопроводил маленького хищника до выхода.

Снова оказавшись на холодной улице, лис вздрогнул от низкой температуры и побежал к друзьям с впервые хорошими новостями за день. Надо поторопиться, им ведь еще Лапочки сегодня продавать...

Ник еще сам не понял, что связался с самой крупной мафиозной группировкой в Зверополисе...

***

Ребята очень хорошо отреагировали на помощь от Козлова и неплохо воодушевились, благодаря чему на следующее утро четверо хищников упорно трудились на только что выкупленной земле, а вернее ангаре, в котором и будут располагаться все аттракционы. Для начала им надо было заделать все окна и лишние входы и выходы, а для этого нужны материалы. Ник решил использовать обычную фанеру, чтобы закрыть отверстия для оконных рам, однако проблемой являлось то, что они находились сбоку крыши ангара. А значит надо забираться на двадцатиметровую высоту и с помощью еще одного зверя и двух лестниц. Но перед этим надо еще и купить эти самые лестницы и другие инструменты.

Вместе с Хани Ник отправился за стройматериалами, пока Финн и Бен убирали в амбаре мусор. Уайлд даже составил список всего того, что стоит купить: гвозди, пара молотков, краска с кистями, фанера, металлические листы и пластик, болгарку с пилой и другие материалы и инструменты. Еле как вместив всё в фургон несколькими заходами, друзья сели в машину и вернулись обратно на стройплощадку, где другие два хищника вытащили почти все полезное и не очень из амбара.

Однако такого небольшого для парка аттракционов количество материалов точно не хватит для постройки, так что лис и медоед снова отправились за ними еще как минимум два раза привозя их к ангару. На все стройматериалы Ник потратил около одной четверти из отданных Борисом денег, но самое дорогое было еще впереди — переделать одно полуразваленное здание под поликлинику, включая некоторое оборудование.

Но сейчас у Уайлда и Баджер другая цель — им надо сорвать несколько ненужных плакатов для будущей "рекламы" своих услуг хищникам. Сперва они сорвали все плакаты с объявлением о продаже этого самого ангара с прилегающими постройками, которые нашли, а потом отправились в город, где даже смогли найти один плакат сороковых годов прошлого века, когда Смиры только вводились в эксплуатацию и все хищники могли надевать и снимать их по своему желанию. Но после Всемирной Революции положение дел сильно изменилось. Однако не стоит углубляться в историю.

На агитационном плакате виднелась единственная большая надпись почти во всю верхнюю часть бумаги. "Приди к нам с миром — носи Смир!" — гласис текст. В центре плаката выцветшими цветами были изображены три зверя: два барана и один лис между ними, который казался очень радостным и показывал два пальца вверх, при этом будучи в ошейнике.

Ник усмехнулся немного ироничной ситуации и сорвал плакат, свернув его в трубочку.

В Диких Временах хищники не должны будут носить Смиры, чтобы быть "мирными", никогда.

Великий день (5)

Две недели спустя

Сегодня великий день — пару часов назад Дикие Времена распахнули двери для своих посетителей, и первые клиенты не заставили себя долго ждать! Трое друзей-леопардов пришли на проверку ошейника и никак не ожидали, что смогут попасть в секретный парк, где этот самый ошейник и вовсе не нужен.

— Дорогие соплеменники, добро пожаловать в Дикие Времена! Здесь вы можете развлечься, как самые настоящие хищники. Пройдемте за мной, я познакомлю вас со здешними аттракционами! — поприветствовал леопардов сам начальник парка — Ник Уайлд. Рядом с ним шел Бенджамин, который вместе с Финником были обычными сотрудниками парка. Либо помогали зверям ориентироваться, либо пытались чинить аттракционы. Но для этого дела они чаще всего звали Ника, который эти механизмы и сделал. Начальник Диких Времен повел посетителей к первому аттракциону — "Найди-ка кроля".

— Пора напрячь глаза, ребята! В "Найди-ка кроля" вы должны найти среди растительности кролика и нажать на нужную кнопку, пока он не исчез, — объяснил лис, представляя поле в десять квадратных метров множеством картонной травы, деревьев и камней. Поле огораживалось деревянным забором и четырьмя кнопками на нем. По команде одного из сотрудников в одной из четырех скрытых лунок появлялся картонный кролик, и хищник, будучи за забором, должен был разглядеть жертву и нажать на соответствующую кнопку за определённое время.

Ник повел зверей дальше, к какой-то искусственной скале из металла. На этом "аттракционе" более мелкие хищники карабкались бы по выступам из пятнадцати метровой горы. Подъём кажется легче, чем на самом деле. Крутой наклон скалы, неровные камни, по которым надо карабкаться, и то, что конструкция пошатывается от не очень надежного крепления, подрывали уверенность хищников. Но на самой верхушке они получали специальные билеты, на которые можно купить различные безделушки около секретного входа в парк.

В течение часа Ник провел экскурсию по всем Диким Временам, рассказал о каждом аттракционе и потом даже сам оторвался на славу вместе с леопардами. Правда делал он это, к сожалению, в одиночку, так как остальным хищникам пришлось вернуться ко входу и стоять настороже, чтобы не дай бог полиция не решила заглянуть к ним в гости в честь открытия.

Как только первые посетители покинули Дикие Времена, Ник глубоко вздохнул и посмотрел на своих друзей, которые были слегка в растерянности в необычной обстановке. А ведь это только начало дня.

— Как ощущения от первых клиентов? — лис скинул свой пиджак, который он купил на деньги от Козлова, на стойку регистрации и облакотился на нее же.

— Нервные, хотя я даже не особо с ними пересекался, — пробурчал Финник, всем видом показывая свое недовольство.

— Мне кажется все прошло слишком хорошо, — ответила Хани и на всякий случай закрыла проход в секретный парк с помощью кнопки под стойкой.

— А мне кажется все было просто замечательно, самое главное они были нормальные, — сказал свое слово Бенджамин, который оказался самым спокойным из всех. Ну, это понятно, он же все время будет здесь, у выхода.

Ребята получили отдых ещё пару минут перед тем, как к ним пожаловал новый хищник, а вернее целая семья выдр. Ник быстро обратно надел свой пиджак и встал около Когтяузера, чтобы посмотреть за работой своих друзей. Не все же он будет делать сам, верно?

***

Первый день работы в Диких Временах прошел без происшествий, даже никто из травоядных к ним не заглянул, что было крайне удивительно. Друзьям было приятно видеть, как их собраты-хищники удивляются и не могут отойти от шока, думая, не шутка или ловушка ли это? Но как только те узнавали, что действительно могут отдохнуть от треклятого Смира, то сразу же раскрепощались и резвились, как дети. И ведь такое счастье, пусть и временное, было за очень скромную цену! Бо́льшую часть дня Ник находился у стойки регистрации для помощи Бену и лишь изредка спускался в парк, чтобы посмотреть на резвящихся хищников.

В общем, день прошел просто прекрасно.

— До свидания! Хорошего вам вечера! — Когтяузер попрощался с последними посетителями и устало распластался на стуле, — Кто ж знал, что так много болтать настолько утомительно?

— Да не говори. Воды бы сейчас... — Ник с усталым, но довольным видом облокотился на стойку, оперевшись на неё локтями.

Лис посмотрел на настенные часы в комнате. Ровно десять вечера. Скоро комендантский час. Уайлд хмыкнул и, перевернувшись телом в противоположную сторону, посмотрел на своего друга.

— Сколько там? — он кивнул на кассу.

— А? А, щас, — Когтяузер выпрямился на стуле, взял все купюры из аппарата и стал пересчитывать. В этот момент секретный проход в стене открылся, и из него вышли Финник с Хани, которые наконец убрали мусор после клиентов в парке.

— Надо будет сделать лифт. Прыгать по ступенькам тридцать метров очень утомляет, — Финн проплёлся дальше в комнату и сел на скамейку для клиентов.

— Тогда уж экскаватор, а не лифт, — усмехнулся Ник, взглянув на зверька через плечо.

— Да мне всё равно. Бен нашу зарплату считает? — Уайлд кивнул и перевел взгляд обратно на гепарда.

— И у нас... сто два доллара! — Когтяузер вскинул пачку купюр с радостным видом.

— На двадцать больше, чем у нас обычно! — вклинилась Хани, подойдя к стойке, — Да это как в середине лета в Сахара Сити!

Пока команда воодушевлённо обсуждала доход и уже рассчитывала, сколько кому перейдёт, Ник, немного нахмурив брови, смотрел на зелёные банкноты. Долги... Козлов... Ник должен ему в два раза больше того, что получил, и причём в течение месяца! Если полностью убрать все расходы, то даже с этим такого заработка не хватит. Потребуется не менее... Пятиста долларов выручки. А если смотреть правде в глаза, то... пятьсот восемьдесят именно дохода. Не густо.

— Ник, ты же "начальник", — Финн вывел его из размышлений, — Распределяй давай.

Уайлд моргнул несколько раз и повернулся к друзьям и промолчал несколько секунд, осматривая каждого и обдумывая ситуацию с долгом.

— Ну... — лис взял купюры из лап Бена, — Давайте процентов десять-пятнадцать будем откладывать на погашение долга, вы же не забыли про него?

— Я забыла, немного, — Хани стыдливо почесала затылок.

— Теперь вспомнили, — Ник отсчитал пятнадцать долларов и положил их на стол, — А остальное... распределим как обычно... пока что.

Финн удовлетворённо хмыкнул, получив свою часть, и направился к выходу, выкинув что-то про духоту в комнате. Когтяузер и Хани вышли вслед за ним, но последняя дожидалась Ника у двери. Лис, запихнув "проценты долга", как он их обозвал, и свои деньги в карманы, выключал свет и проверял секретный проход.

— Хани, можете ехать без меня, я сам дойду, — Уайлд запер доску с секциями для разных Смиров на замок и накрыл её тканью.

— А чего с нами не хочешь? — Баджер бросила взгляд на часы.

— Хеппитаун от Доков в шаговой доступности, да и прогуляться хочется, лапы размять, так сказать, — Ник перепроверил кассу и тоже закрыл её.

— Уверен, что успеешь до комендантского часа? — лис посмотрел на часы. У него оставалось чуть больше двадцати минут.

— Успею, не волнуйся, — Ник взял свой пиджак со стула и выключил свет, последний раз взглянув на "легальное" удостоверение о праве снятия БАПа, аккуратно висящее на стене в рамочке, — Ну, пошли.

Двоица вышла на улицу, где у фургона уже их ждала другая парочка хищников. Ник запер дверь, а Хани зашагала в сторону своей машины. Уайлд повернулся к друзьям и помахал им лапой, когда фургон тронулся с места, заметив настороженный взгляд Финика. Расслабленно выдохнув, он, напевая что-то про себя и наслаждаясь вечерней прохладой, двинулся в сторону Хеппитауна. Правда, ужасная вонь всё ещё не давала радоваться жизни в полной мере.

***

Ночной (вернее поздне-вечерний, но не суть) Зверополис красивый. Неоновые огни реклам на небоскрёбах, редкие машины и звери. Но Ник видел это лишь вдалеке, и то, только верхушки зданий. В его районе тоже красиво, с извращённой стороны. Порванные решётки, выбитые стёкла, кучи разбитых бутылок на улицах и лежащие по углам хищники, которые, как казалось на первый взгляд, отбросили лапы, однако горящий зелёным ошейник на их шее говорил об обратном. Ник решил не надевать пиджак — докопаются ещё — а просто нёс его в руке.

Он бы спокойно дошёл до своей каморки, никому не мешая, но судьба решила иначе. Судьба с кроличьими ушами и фиолетовыми глазами.

— Николас Пиберий Уайлд, откуда такой важный? — Ник резко остановился, взгляд сразу лишился расслабленности, а Смир на долю секунды моргнул жёлтым. Вот и докопались. Он повернулся на голос и увидел знакомую полицейскую.

— Джуди Лаверна Хоппс, не ожидал увидеть Вас в столь брошенном месте, — Ник театрально развёл лапами и чуть поклонился, — Чем обязан?

— Для тебя я сержант Хоппс, лис, — Джуди подошла ближе к нему. На её поясе висел шокер, — Откуда у таких хищников как вы деньги на пиджак, рубашку и брюки? У кого украл?

— Что Вы, сержант! Я и кража — вещи несовместимые, — Ник приложил свободную лапу к груди и немного отошёл от крольчихи, — Видите ли, я открыл небольшую поликлинику на окраине Доков, но перед этим мне пришлось занять некоторую сумму у хорошего друга. Отсюда и костюм.

— Правда? А лицензия есть? — Хоппс нахмурилась и еле заметно улыбнулась.

— Конечно, но не с собой. Если Вы хотите, то мы можем вместе дойти до моего дома, я её там и оставил. Заодно познакомитесь с семьёй тараканов, сетями паутин и шеренгами протекающих труб, — Ник проговаривал это с такой непринуждённостью, словно говорил о погоде.

— Пожалуй нет, мне надо следить за хищниками. Кстати о вас, комендантский час наступит через несколько минут. Я могу сразу тебя оштрафовать или ты успеешь свалить в свою конуру?

— Если Вы продолжите со мной эту занимательную беседу, то не успею, — лис нагнулся к Джуди, довольно улыбаясь.

— Тогда пошёл прочь, у меня сегодня много работы.

Ник дружелюбно помахал крольчихе лапой и, развернувшись, направился дальше по улице. Он продолжал ощущать на себе взгляд фиолетовых глаз, пока не завернул на другую улицу. Через метров сто вход в его жилище, он должен успеть.

Полиция Зверополиса редко бывает в Хеппитауне, буквально только по праздникам. И каждый раз это кончается массовыми арестами или, реже, штрафами. Но сегодня никакая ни крупная дата, с чего бы полиции неожиданно начать патрулировать район? Может, случилось нападение хищников на мэра? В таком случае об этом явно должны трубить на весь Интернет.

Ник достал телефон и зашёл на новостной сайт. На главной странице его встретила нетипичный заголовок.

"В Тундратауне хищник сошёл с ума и напал на беззащитного оленя!"

Лис хмыкнул и открыл новость, открывая дверь к себе домой. "Очевидцы утверждают, что несколько часов назад видели лежащий на тротуаре Б.А.П.О., а через пару минут встретили волка без ошейника. Он бросился на первого прохожего, который просто шёл с работы к своей семье. Хищник бессердечно раскусал жертву и нанёс множество порезов. К счастью для всех, сотрудники ZPD подоспели невероятно быстро, а точнее — сотрудница. Сержант Джуди Лаверна Хоппс, несмотря на свой маленький размер, не побоялась крупного хищника и повалила его с нескольких ударов! Через несколько минут на место прибыла ещё полиция и запретила кому-либо подходить. Один из песчанок утверждает, что сержант сразу после происшествия отправилась прямо в логово хищников — в Хеппитаун — чтобы лучше контролировать их.".

Ник прошёл глубже в комнату и чуть не ударился головой о трубу. Эта крольчиха что, везде участвует? Лис выключил телефон и положил его на тумбу. Однако, этот случай интересный, особенно с прикрепленной к посту фотографией. Ник заметил, что на ней у волка не обычные глаза, а... такие, как у кофемана, даже хуже. Чёрный огромный зрачок во всё яблоко. Он был под наркотой? Но почему без Смира? Ник снял с себя брюки и рубашку, бросив из вместе с пиджаком на одну из труб, и забрался в свою "кровать" в одном нижнем белье. Ладно, эта загадка точно не для его лисьих мозгов, пусть это будет проблемой полиции.

Новые старые реалии

Утро Ника Уайлда началось с звонкого удара о металлическую трубу. Опять. Прошло уже две недели с того момента, как он стал просыпаться ровно по будильнику, но организм всё ещё не привык вставать нормально. Упавший от удара обратно в ящик, лис что-то промямлил и на ощупь схватил телефон, отключая резкий звонок будильника. У него так шишка образуется. Ник разлепил глаза и посмотрел наверх, на злосчастную трубу. Может, туда подушку на изоленте приклеить? Он обязательно займётся этим делом. Когда-нибудь.

Ник выбрался из ящика и, потирая больное место, прошлёпал к холодильнику. После стабилизации работы Диких Времён, стало жить немного лучше, но Уайлд всё равно "прибавлял" к своему доходу жалкие пару долларов вместо нескольких десятков. Долги... Поэтому, если говорить обобщённо, его финансы остались на прежнем уровне. Но теперь у него есть не только лапша быстрого приготовления, но и целые котлеты! Готовые, прямо из магазина. Правда, качество обещало желать лучшего, да и разогреть всё ещё негде.

Ник открыл холодильник и взял оттуда одну котлету и пачку лапши голыми лапами. Инстинктивно принюхавшись к еде, он быстро откусил половину котлеты и проглотил, лишь немного прожевав. Ну и дрянь это ваше "мясо" из насекомых. Но хотя бы питательнее той же лапши, которая просто желудок забивает. Ник доел оставшуюся часть и стал собираться, попутно открыв лапшу и грызя её, как сухарик.

На улице сегодня дождливо, даже в Сахара Сити появилось множество луж. Ник перебегал от крыльца к крыльцу, стараясь меньше попадать под ливень. Денег на покупку хотя бы пальто у него не нашлось, так что приходилось даже в холодную погоду разгуливать в привычной дешёвой гавайской рубашке в зелёных цветах. Ник забежал под очередной навес в ту же секунду, как по Зверополису пронёсся ужасающий звук грома, молния которого осветила небо пару секунд назад. Рядом с лисом оказалось семейство львов с двумя детьми. Ник мельком взглянул на них и заметил жёлтый свет на Смире, а также то, что у одного, вернее у одной из детей глаза различались цветом: карий и голубой. Львята боятся грома? Уайлд моргнул и решил сделать небольшую передышку от бега. Надо было дожидаться Хани...

— Мам, ну пожалуйста, — Ник краем уха услышал тихое шептание одного из львят.

— Кортни, ты же уже была там неделю назад, — лис как бы невзначай сделал шаг ближе.

— И что? Там же так классно! Да и Стюарт тоже хочет на тот аттракцион про кролика, — другой львёнок встал рядом с разноглазой и активно закивал.

— Зря мы согласились на Дикие Времена в тот раз, — мать двоицы еле слышно прошептала другому льву, видимо, своему мужу.

— Мам, пап, пожалуйста! — Кортни схватила старшего за лапу, — Сегодня вечером, последний раз!

Львы устало переглянулись, как будто обмениваясь мыслями. А Ник, ликовал, пусть и в душе, на его лице появилась лёгкая улыбка. Понемногу его парк становится известным среди хищников! Он обязательно расскажет об этом Финну и остальным!

— Кортни, Стюарт... тогда вам придётся пойти без нас, — взрослые погладили львят по голове.

— Что, но почему?

— Понимаешь... — львица присела на одно колено, настороженно взглянув на Ника, — У нас не хватит денег на четыре билета.

Уайлд старался сдерживать свой взгляд и не смотреть на семью слишком явно. Ник одним ухом слушал разговор, но лишь поверхностно. Он сунул лапу в карман и достал оттуда несколько купюр, подсчитывая, сколько у него с собой. Вздохнув, лис развернулся к четвёрке и протянул им банкноты — ровно на два билета.

— Держите. Сходите с детьми, вы не пожалеете, — львы удивлённо посмотрели на него, пока не решаясь взять деньги.

— А... откуда Вы, — спустя секунд десять неловкой тишины отец осторожно принял купюры, — Знаете цену билетов?

— Ну-у-у... я там завсегдатай, — небо осветила вспышка молнии, — И ещё, — Ник подошёл к двум львятам ровно в момент появления грома. Они даже в маленьком возрасте были практически одного роста с лисом, только немного ниже, — Не бойтесь грома, он полностью безобиден. Он не может нам навредить... Ну, только оглушить.

— Молнии похожи на ошейничьи, — промямлил Стюарт, потирая свой прибор на шее.

— Увы... Смир просто так снять нельзя, в таком мире мы живём, — Ник положил лапы на плечи львят, — Но-о-о мы живём в мире, где есть Дикие Времена. Там вам не страшен ни гром, ни ошейник.

Двоица смотрела в зелёные глаза Уайлда с грустью и надеждой одновременно. Такие маленькие для своего вида, а уже носят Смир. Странно. Кортни неожиданно резко и крепко обняла Ника, у которого от таких действий что-то хрустнуло в спине.

— Вы знали, что Вы милый?

— Я что? — прохрипел Ник, и через секунду его отпустили.

— Добрый. Кортни хотела сказать это, — вмешалась старшая, положив свою лапу на плечо лиса, — Спасибо Вам. Редко встретишь такого доброжелательного зверя, а особенно лиса.

— Хех, благодарю, — Ник скривил рот в неуклюжей улыбке, — Не все лисы плохие, мэм, — он взглянул на время в телефоне и спохватился, — Ох, извините, мне пора!

Уайлд пригнулся под лапу львицы и побежал по улице близ к зданиям, помахав семье напоследок.

— Ты видела его глаза, мам! — услышал лишь он перед тем, как забежать за поворот.

***

Дикие Времена встретили его запахом металла, пластмассы и, немного, ржавчины. Ник вошёл в ангар через служебную дверь, громко захлопнув её за собой, по-собачьему отряхнулся и выжал лишнюю влагу из хвоста. Ливень долбил по крыше здания, но пробивался внутрь лишь в некоторых местах. Надо будет заделать дыры.

Ник прошагал к небольшой комнате в дальней стене, осматривая аттракционы на наличие внешних повреждений. Он открыл деревянную дверь и прошёл внутрь, теснясь в помещении со множеством всякого хлама. Но хлама нужного, по крайней мере, в их условиях, когда на покупку нормального оборудования и материалов их могут послать в пешее эротическое. Ник взял свою сменную одежду с полки и переоделся, оставив там уличную и мокрую, перед этим вытерев ею шерсть. Ник покинул помещение и посмотрел на часы. Открытие через полчаса, Хани с остальными прибудут минут через десять.

Лис стал проверять аттракционы, начиная от обычных горок и заканчивая "Найди-ка кроля". Ник делал это каждое утро, не рискуя доверять другим членам команды в данном вопросе. Нет, он не принижал их навыки, ни в коем случае. Проверяя очередной механизм, предназначенный для натягивания троса аттракциона, Ник вспомнил, как Финна чуть не зажевала эта машина. Благо, тогда всё обошлось, падающего зверька сразу подхватила Хани. Они вдвоем, хоть и разбирались в автомобилях, что очень помогало при создании аттракционов, но всё же не могли эффективно работать с механизмами иного рода.

Закончив проверку, Ник не обнаружил неисправностей и поднялся по лестнице секретного прохода наверх, к "медклинике". Там его встретил относительно чистый запах и падающие лучи летнего солнца. Уайлд открыл ключом входную дверь и уселся за стойку регистрации. Через пару минут остальная команда наконец объявилась, припарковывая фургончик Хани за клиникой. Начинался новый день.

***

Ник стоял у двери секретного прохода из ангара и провожал двух братьев-лисов, которые были заметно ниже него. Он от природы и генов выродился крупным, как его отец. Ник закрыл за двоицей дверь, а его взгляд стал немного расплывчатым. Он плохо помнил своего отца, а мать — и того хуже. Интересно, он смог выжить после... последней встречи у стен приюта? Гордился ли бы он сейчас? Ник осторожно, словно боясь обжечься, положил лапу на верхнюю часть своей шеи, сбоку, под челюсть, немного выше ошейника, и зарылся ей в шерсть, слабо передвигая вперед-назад.

Внезапно в его кармане позвонил телефон, его звук казался очень громким после небольшой тишины. Ник вздрогнул, его уши на пару секунд встали торчком. Звонившим оказался Когтяузер. Уайлд молча смотрел на экран устройства несколько секунд, но все же ответил.

— Да, Бен, что случилось? — он поднёс телефон к уху, облокотившись на стену.

— Ник... у нас тут... проблема, — голос гепарда звучал взволновано и обеспокоено.

— Рассказывай.

— Ну-у-у, тут... действительно больной хищник.

— Всмысле? — Ник открыл секретный проход и стал подниматься в клинику, перед этим кивнув подходящему Финну. Неужто кто-то устроил драку?

— А-а... эм-м, буквально больной. Поднимись, ты нужен.

— Уже, щас буду, — Ник поднялся по лестнице, сбросив звонок, нажал на кнопку в темноте (ночное зрение как нельзя кстати) и вышел в медклинику из дверцы огромного шкафа.

На небольшой скамейке у стойки регистрации сидел черный ягуар, полумертвым взглядом смотря в плиточный пол. Ник застыл на месте, непонятно смотря на него. Ягуар выглядел... печально. Облезлая шерсть в некоторых местах, тяжёлое дыхание через рот и горящий жёлтым Смир. Стабильно горящий жёлтым. Рядом со стойкой стояли два лиса, которые пару минут назад покинули парк. Они всё ещё были без своих ошейников, обеспокоенно смотря на больного хищника. Ник вышел из оцепенения и подошёл к ягуару.

— Э-э... сэр, Вы в порядке? — Уайлд мысленно дал себе затрещину. Самое глупое начало разговора в такой ситуации.

Ягуар медленно поднял взгляд на Ника и что-то промычал, прежде чем ответить. Голос его был таким же болезненным, как и его хозяин.

— Не... уверен. Пришел... — он сухо закашлял в кулак, — Провериться у врача. Здесь же клиника для хищников?

— Да, но... не совсем, — Ник почувствовал щемящее чувство в груди, а ком в горле мешал говорить нормально.

— Это как? — ягуар удивлённо, насколько это позволяло его состояние, посмотрел на лиса. Ник на пару секунд повернул голову в сторону Когтяузера и рядом стоящих братьев, безмолвно ища поддержки, но посмотрел обратно на больного.

— Мы... не то что бы клиника. Это лишь обложка. Здесь скорее... лечат морально, а не физически, — Ник вырисовывал непонятные жесты своими лапами, пытаясь не смотреть ягуару прямо в глаза, а его уши наполовину поджались назад.

— А... — его лампочка на секунду пискнула красным, — Я... понимаю, хорошо. Но... скажите, куда мне идти?

Ника распирали изнутри стыд и жалость, жёлтый свет Смира выдавал это. Он знал лишь несколько клиник: ту, куда его записала Джуди пару недель назад, и ещё две штуки, но там хищника в таком состоянии быстрее усыпят или отправят в изолятор, чем помогут. Неожиданно, заговорил один из лисов-братьев, стоявших позади Уайлда.

— Как Вас зовут?

— Это... зачем? — ягуар перевёл взгляд на новое лицо и снова раскашлялся, — Манчас, Ренато Манчас.

— Манчас... я знаю больницу, где Вам помогут, — он сделал несколько шагов вперёд и протянул лапу, — Мы и сами ходим туда в случае чего.

Ягуар встал без помощи лиса, немного пошатываясь, и посмотрел на него сверху-вниз. Даже в частично согнутом из-за боли состоянии он возвышался над ним на три-четыре головы.

— Расскажите, где она.

— На противоположном конце города, в Тундратауне, недалеко от ресторана Козлова, — Ник нервно дёрнул ухом, услышав знакомую фамилию.

— Спасибо, я прямо туда и направлюсь, — Манчас развернулся к выходу, намереваясь уйти, но его остановил этот же лис.

— Погоди, мы с тобой. Чтобы убедиться, что ты дошёл спокойно.

— У меня... — он опять прокашлялся, отклонившись от собеседника в сторону, — Есть машина, но... спасибо, — Манчас болезненно улыбнулся и зашагал к выходу, — Она черная, у входа. Я буду ждать.

Как только ягуар закрыл за собой дверь клиники, Ник заметно расслабился и посмотрел на ранее говорившего собрата.

— Спасибо... большое. Вы спасли меня от самоистерзания из-за стыда, — Уайлд протянул лапу для рукопожатия, глупо улыбаясь.

— Не за что, — лис ответил на жест, его лапа была немного меньше, чем у Ника, — Мы, хищники, должны держаться друг за друга, даже если не можем помочь напрямую.

Ник вздохнул и отпустил собеседника. Ему всё равно стыдно за то, что не смог помочь. Лис, видимо, заметив его настроение по вяло лежащему на полу хвосту и поджатым ушам, продолжил говорить.

— Николас, здесь нет Вашей вины. Сюда приходят с другой целью, чтобы почувствовать себя самим собой, без страха получить разряд. И это... прекрасно, — он взглянул на своего брата, который передал ему Смир, взятый у Когтяузера, — Не берите на себя слишком много. Это... разъедает.

Вместо обычного ответа Ник слегка наклонился и крепко обнял лиса, прошептав тихое: "Спасибо". Через секунд десять они отошли друг от друга, и лис неохотно надел Смир, перед этим с неприязнью рассматривая небольшие шипы на его внутренней части. Послышался тихий щелчок, и лампочка на ошейнике загорелась ровным зелёным. Он ещё раз посмотрел на Ника и попрощался, покинув клинику вместе с братом.

Уайлд глубоко вздохнул и опустился на скамейку, схватившись лапами за уши и оттягивая их назад. За что ему это всё? Ник отпустил уши и посмотрел на потолок, отвернувшись на спинку скамейки. Смир наконец перешёл в безопасный зелёный режим.

— Я такой слабак, — он лениво перевёл взгляд на сидящего Когтяузера, — Не могу даже нормально помочь.

— Ник, ты что, не слышал того лиса? — Бен прильнул к краю стойки, — У нас другая задача, мы не лечим травмы и болезни, мы по... как её там... психике зверя работаем.

— Психику нельзя исправить без лечения тела! — Уайлд неожиданно вскочил с места, лампочка ошейника снова загорелась жёлтым.

— Я так не думаю. Вокруг нас полно нездоровых зверей, но не каждый из них больной в душе, — Ник раздражённо что-то пробормотал, но не стал перебивать друга, — Помнишь Лукаса? Он болел чем-то, поэтому был таким маленьким для волка. Даже ниже тебя, а ты лис. Я тоже от чего-то страдаю, от чего вся еда в жир идёт.

Упоминание бывшего члена команды заставило Уайлда слегка вздрогнуть. Он сложил лапы на груди и уже более спокойным взглядом смотрел на гепарда. Смир засветился зелёным.

— Ага, а ещё он всюду таскался за мной хвостиком, словно он мой раб.

— Что за кипиш средь бела дня? — из шкафа с секретным проходом вывалился Финник.

— Мы про Лукаса. Помнишь, как он за Ником всё время таскался? — Бен не видел фенечка из-за стойки, но посмотрел в его направлении.

— Конечно помню, как такое не забыть. Он тебя лидером считал, вожаком, — Финн встал в центр комнаты, в паре метрах от лиса.

— Лидер должен уметь помогать всем, а я не могу, — Ник посмотрел на подошедшего сверху-вниз, — Мне нельзя быть лидером.

Финник упёр лапы в бока, его хвост недовольно дёрнулся в воздухе. Он кратко переглянулся с Когтяузером, будто обменявшись мыслями, и повернулся с Уайлду.

— Ты не можешь всем помочь, прими это.

— Но я должен! Значит, надо что-то придумать, что-то, что...

Фенек неожиданно подошёл ещё поближе и прыгнул прямо на Ника, схватив его за грудки и уперевшись лапами в его живот, чтобы не упасть. Лис удивлённо и немного испуганно посмотрел на своего друга, слегка отклонившись назад, чтобы не упасть.

— Твоя помощь погубит и тебя, и нас, Ник! — Финник был без ошейника, что позволяло ему не сдерживаться, — Дикие Времена ещё не окрепли, а тебе отдавать огромный долг через полмесяца! Сейчас не смей даже заикаться о помощи другим, ты не потянешь!

Ник ничего не ответил, со спектром разных эмоций смотря прямо в карие глаза фенека. Уши застыли на месте, как и хвост. Финн же глядел на него со смесью гнева, недовольства и... уважения? Нет, Ника, наверное, кажется. Они простояли в таком положении около минуты, пока Финник не спрыгнул обратно на пол.

— Когда разберемся со всеми проблемами и встанем с колен, тогда можно будет думать о помощи всем, — его взгляд смягчился, но всё также оставался строгим. Ник медленно вздохнул и принял более привычное положение тела.

— Ладно, я... постараюсь, — лис развернулся и направился к окнам в клинике, — Надо проветрить, здесь был больной.

— Так вот из-за чего весь сырбор, — Финник запрыгнул на стойку регистрации, переглянулись с Беном.

Ник открыл два окна нараспашку, запуская в относительно чистый воздух клиники ржавый и гнилой запах Доков. Он даже не поморщился. Уайлд повернулся к двоице.

— Ладно... возвращаемся к работе. Финн, скажи Хани, чтобы она проверила карусель, а сам пройдись по горкам, — фенек с довольным видом спрыгнул на пол и зашагал к шкафу.

— Во! такое мне нравится больше, уже иду, начальник!

— И ещё... — Ник положил лапу на стойку регистрации, а Финн остановился, — Спасибо. Вам обоим. Что... не дали мне загнать нас в ещё более глубокую яму.

— Не благодари, это наша работа, — фенек слабо улыбнулся, — Ты генератор идей, а мы...

— А мы твой предохранитель, чтобы не пропускать твои самые безбашенные идеи, — закончил за него Когтяузер. Ник усмехнулся и оттолкнулся от стойки.

— Ладно, предохранители, у нас ещё половина рабочего дня впереди, не отлыниваем лишний раз, — Финник открыл шкаф и вошёл в секретный проход, Уайлд последовал за ним.

Бенджамин посмотрел им вслед и развалился в кресле. Пока что всё стабильно... стабильно ниже среднего.

Падения

Вставай

Дождь тихо барабанил по твёрдой поверхности асфальта и его шерсти. Вода смочила всю одежду, делая её неподъёмной. Ник попытался разлепить глаза, но сил не находилось. Боль везде, особенно в шее. Жжение после удара Смира до сих пор заставляет некоторые его мышцы дёргаться в конвульсиях. Ник смог пошевелить только одной лапой, вторую сковала боль и холод. Под ладонью нащупался мокрый бетон. Он лежит в луже.

Дыши

Ник заставил себя сделать глубокий вдох, и тело отозвалось инстинктивным кашлем. В рот попало немного воды из лужи. Он, оперевшись на правую лапу, смог перевернуться на спину, стараясь не стонать от боли в левом локте. Ник медленно открыл глаза. Тёмный непонятный переулок. Судя по плохой кирпичной кладке — Доки или Хеппитаун. Его нос уловил запах гнили, мусора и, как всегда в этих районах, ржавчины. Ник попытался вспомнить произошедшее, но в голове всё плыло, не позволяя построить связь между теми обрывками, которые он видел.

Козлов. Долг. Встреча. Вот ему звонят с неизвестного номера прямо во время работы в Диких Временах. Ник удивлённо смотрит в экран телефона, но отвечает.

— Николас Уайлд, чем могу помочь? — лис облокотился о перила одного из аттракционов, его голос звучал настороженно, с ноткой любопытства.

— Лисёнок, это я, Борис Козлов, — Ник вздрогнул всем телом, по спине пробежал холодок, а уши отклонились назад, — Ты не забыл про нашу небольшую договорённость?

— Нет, Борис, что ты! Я всё прекрасно помню, только...

— Только? — голос медведя звучал натянуто по-дружески.

— Мне нужно ещё время, совсем немного!

— Времени не осталось, лисёнок. Я жду тебя у твоего ангара. Давай поговорим тэт-а-тэт, как начальник с начальником.

Борис не дал ничего ответить, сразу же сбросив трубку. Ник трясущейся лапой убрал телефон обратно в карман. Его дыхание тоже стало обрывистым, шерсть даже вздыбилась. Это конец. Ник посмотрел на один из аттракционов, где Хани контролировала игру, пока несколько других хищников пытались подстрелить картонных кроликов. Ник слышал её смех и радостные возгласы хищников. Нет, он не может пожертвовать ими.

Ник смотрел на них ещё несколько секунд, прежде чем обошёл перила аттракциона и направился к служебному выходу, убирая телефон в небольшой шкафчик рядом с ним. Они не должны знать.

Поднимайся, смотри вперёд

Ник попытался привстать на локтях, но жгучая и распирающая боль в левой лапе быстро остудила его порыв. Он не хотел смотреть на неё. Он со слабым шлепком воды упал обратно на спину. Липкая одежда неприятно прилипала к шерсти. Ник посмотрел по сторонам, не двигая головой. Рядом стоит зелёный мусорный бак, чуть левее большая куча мусора. Небо поглощено тёмными грозовыми облаками, как тогда, две недели назад. Ник лежал ещё минуту, собираясь с мыслями и силами, а потом осторожно перевернулся на живот. Он попытался поджать ноги, но они ощущались каменными. Последствия удара током. Ник протянул одну лапу вперёд и еле как подтянул себя, хватаясь когтями за мелкие выступы в полу.

Он остановился и закашлялся, Смир издал неприятный, искажённый и сломанный писк. Хотя нет, даже не писк — скрип в перемешку с шипением. Ник правой лапой ощупал свою шею и тихо шикнул, наткнувшись на открытую рану прямо под шипами ошейника. Убрав лапу и заметив на ней кровь, он попытался вспомнить, что ещё произошло. Воспоминания неохотно возвращались к нему.

Козлов. Удушье. Угрозы... Он находит длинный лимузин Козлова недалеко от ангара и осторожно подходит к нему. Рядом с дверью стоит другой белый медведь, который любезно открывает Нику дверь. Он с подозрением косится на медведя, но осторожно заходит, нет, запрыгивает в салон. Дверь за ним с тихим хлопком закрывается. Пути назад нет.

— Борис, прошу тебя! — Ник выставил лапы вперёд в защитном жесте, испуганно смотря на сидящего перед ним огромного медведя. В машине было темно и холодно, но Уайлд всё отлично видел.

— Слишком много ты просил, — Козлов неожиданно быстро протянул лапу и схватил лиса за шею. Шипы Смира больно впились в шерсть и кожу.

Ник прохрипел и попытался вырваться из хватки, но не смог отодвинуть даже один палец. Борис поднял его в воздух, словно он пушинка, и поднёс к своей морде. Он не намеревался его убить, поэтому душил не сильно, позволяя воздуху поступать в лёгкие, пусть и в малом количестве.

— Сколько мне ещё ждать денег, лисёнок? Ты не смог собрать и четверти от нужной суммы, — Козлов надавил ещё немного сильнее. Послышался тихий треск электроники. Смир сломался?

— Борис... я пытался изо всех... сил! Правда... — у Ника закружилась голова. Пространство как будто сузилось, оставляя видимым только фигуру Козлова перед ним. Его голубые, практически синие глаза смотрели на лиса с гневом и интересом одновременно.

Не оглядывайся назад

Ник подтянул себя одной лапой и посмотрел вперёд, в конец переулка. Там, вдалеке, сквозь другие здания, виднелся ангар Диких Времён. Лис смотрел в его сторону несколько секунд, глубоко дыша, а потом с новой силой ещё пару раз подтянул себя, оказавшись уже около контейнера. Ноги стали приходить в себя, он начинал их чувствовать. Левая лапа же продолжала болеть до скрежета зубов.

Ник всё же решился посмотреть на неё. Лучше бы он этого не делал. Левая лапа была повёрнута под неестественным углом и распухла, а, по ощущениям, ещё и пульсировала, отдаваясь болью прямо в виски. Мозг сам подкинул нужные воспоминания.

Опять Козлов, Дикие Времена, вывих... Вот Борис задаёт ему несколько вопросов про парк, словно пытаясь сгладить атмосферу. Ник еле как отвечает, всё ещё находясь в крепкой хватке медведя. Но тот не намеревается сидеть так весь день.

— Лисёнок, личный вопрос. Что для тебя важнее, твоя жизнь или твой парк? — синие глаза Козлова смотрели в зелёные с любопытством и насмешкой, будто проверяя на прочность.

Ник туманно следил за его взглядом, уже не пытаясь выбраться. Он понял суть вопроса только через несколько секунд и ответил ещё позже. Голова гудела, не давая сосредоточиться.

— П.. я-я... Дикие Времена...

— Ну надо же! — Борис искренне удивился. Или сделал вид, — Не верю на слово. Давай устроим проверку.

Козлов резко отпустил Ника, отчего тот упал на мягкий ковёр лимузина, жадно поглощая воздух ртом. Лис исподлобья посмотрел на медведя, хватаясь за свою шею. Борис хищно улыбался, но Смир горел зелёным. Он решил устроить ему небольшую передышку, за что Ник благодарен. Через секунд десять Борис резко схватил левую лапу Ника и вывернул её, как какую-то соломинку. Раздался характерный хруст, а Ник взвыл от боли. Ошейник сломанно пискнул и выдал разряд тока по всему телу лиса, задевая также и Бориса, после чего несколько раз пропиликал и, видимо, окончательно сломался. Только медведю не было ни холодно, ни жарко от такого слабого для него удара.

— Ну что. Теперь твой ответ изменился, лисёнок? — Борис довольно смотрел на проделанную работу. Ник же не отвечал, с болью, гневом и, однако, решимостью смотря на Козлова. Медведь хмыкнул, и в его взгляде появились нотки... уважения? Или ещё бо́льшего любопытства?

Ты должен

Ник зацепился когтями за край мусорного контейнера и попытался подняться, но ничего не вышло. Ноги всё ещё не пришли в норму, так что он остался лежать у мусорки, с болью в груди и шее стараясь дышать глубоко. Рыча от всего, Ник повернулся спиной к контейнеру и со стуком облокотился, смотря на дальний ангар его парка.

Мокрый и грязный хвост инстинктивно поджался к своему хозяину, пытаясь согреть, но не особо помогало. Ник решил сделать маленький отдых. Полуприкрыв глаза, он лениво скользил взглядом по кирпичной стене напротив. Может, ему остаться здесь? Уйти в сон, отдохнуть... Ник закрыл глаза, старательно игнорируя боль.

Не сдавайся, не сейчас

Нет, он не может. Не имеет права. Ник раскрыл глаза и с новым упорством и хрипом наконец смог подняться на трясущиеся ноги, опираясь лапой на контейнер. Смир снова что-то пиликнул, переливаясь всеми возможными ему цветами, но Нику было плевать. Он попытался сделать шаг вперёд и... с громким шлепком упал прямо в лужу. На левую лапу. Ник громко зашипел вперемешку с рыком и прикусил язык, заглушая одну боль другой. Он не смог удержаться за контейнер.

Ник поднял взгляд вперёд, снова на ангар. Дикие Времена... Бен, Хани, Финник... Он с силой ударил правой лапой по контейнеру, выпуская небольшую волну гнева. Он не может оставить этот парк. Не сейчас. В голове всплыли отголоски разговора с Козловым.

Новые условия. Долг. Опасность... Борис хмыкает и откидывает Ника на мягкий диван в лимузине. Смотрит на него выжидающе. Но лис лишь молчит, стараясь не корчиться от боли слишком сильно и сдерживать слёзы.

— Я не узнаю тебя, лисёнок. Ещё месяц назад ты заботился о своей шкуре и шкуре своих друзей, а теперь не против отдать жизнь за какой-то парк? — Борис выплюнул последнее слово, словно подавившись, — Это безрассудство.

— Это... не просто парк, — сдержанно ответил Ник.

— Тогда просвети меня, — Козлов уселся поудобнее, закинув одну ногу на другую, что с его телосложением выглядело почти невозможно.

— Это место... где звери... где хищники могут быть собой, — Ник посмотрел в глаза медведя, — Хотя бы на пару часов забыть о... мире снаружи. Они не хотят уходить... из парка.

Борис долго и выжидающе взглядом сверлил дыру в лисе, узнавая, как скоро он сломается. Но Ник не сломался, продолжая глядеть прямо в его глаза. Козлов хмыкнул своим мыслям и смягчил взгляд.

— Наркотик, значит? Неплохо, неплохо...

— Что?... — прохрипел Ник.

— На этом можно получить выгоду, — Борис с ехидной улыбкой оглядел Уайлда, явно удовлетворённый его состоянием.

Они надеются

Ник нашёл в себе новые силы и смог ещё раз подняться. В этот раз получилось легче. Ноги стали ощущаться, как конечности, а не отростки. Это радует. Ник боком облокотился на контейнер и почти на инстинктах аккуратно схватил правой лапой левую. Боль в шее притупилась, позволяя дышать легче. Или он просто к ней привык? Смир издал очередной раздражающий писк, и Ник с рыком попытался его оттянуть в надежде, что прибор более не функционирует. Но получил лишь защитный разряд тока, из-за чего опять чуть не упал.

Зато сознание прояснилось. Ник стоял на месте и глубоко дышал, не решаясь сделать ещё один шаг. Он осмотрел свою здоровую лапу. Шерсть вся мокрая и грязная, а ещё... обоженна? Не как от обычного удара, сильнее. Ник начал медленно вспоминать последнее, что с ним произошло до отключки, вздрогнув от того, что пронеслось у него в голове.

Смир. Козлов. Наказание... Борис медленно хватает Уайлда огромной лапой и подносит к своей морде. Лампочка на его ошейнике мигает жёлтым. Козлов ухмыляется, смотря Нику прямо в душу.

— Считай, тебе не повезло, — медведь разразился глубоким смехом, — Я продлеваю твой долг на ещё несколько месяцев, но в обмен...

Борис выдержал драматическую паузу, ожидая, что Ник как-нибудь ответит. Но он молчал.

— Но в обмен я буду каждый день, тридцать дней в месяц, двенадцать месяцев в году получать небольшой процент с доходов твоего парка. Лишь десять процентов, — Ник со смесью непонятных эмоций смотрел на Козлова, его разум всё ещё находился в дымке от боли вывихнутой лапы.

— Даже... после выплаты долга?

— Всё верно. Я же сказал, каждый день, — Борис немного отклонился на спинку дивана.

Что-то внутри Ника с грохотом упало вниз. Он теперь на привязи. Денежной привязи. Зелёный взгляд словно потерял частичку своей яркости, а сам Ник не мог вымолвить и слова, просто смотря будто сквозь Козлова.

— А чтобы ты не схитрил, лисёнок, я пришлю в твой парк одного из моих мишек. Будешь отдавать ему плату в конце дня, — Борис оттолкнулся от спинки дивана и внимательно посмотрел в глаза Уайлда, — Здесь для тебя плюс. Я же надеюсь, ты понимаешь, что не все хищники будут дружелюбными, когда они без денег, а перед ними наркотик?

Ты нужен им

Ник резко взмахнул хвостом и вцепился когтями в металл, пытаясь отогнать мысли от болезненного воспоминания. Наркотик... Уайлд что-то прошипел и посмотрел вперёд, снова на ангар. Это звери, это его мечта, его команда. Не наркотик. Он не хочет в это верить.

Ник сделал медленный шаг вперёд, операясь на контейнер. Конечности болели. Смир снова пиликнул и пропустил слабый разряд по телу лиса, издевательски пробуждая оборванное воспоминание.

— Ты меня понял? — Борис поднёс Ника ещё ближе к себе. Лис ощущал своей шерстью тяжёлое и горячее дыхание медведя. Он только пару раз кивнул, не в силах что-то сказать.

— Ладно. Но я считаю, что ты не усвоил урок до конца, — Козлов специально медленно потянулся свободной лапой к своему ошейнику. Ник сразу понял, что он хочет сделать.

— Нет! Борис, стой! Погоди! Не дела-А-А-А! — Смир Козлова среагировал на попытку снятия ошейника, выдал разряд тока по телу медведя и передал его Нику.

Уайлда словно пронзила молния. Все конечности сковало от сильного разряда, шерсть подпалилась. После нескольких секунд истошного вопля Ник закрыл глаза и полностью перестал сопротивляться, лишь мышцы продолжали дёргаться от остаточного тока. Борис же почти не пострадал. Такой заряд для него — обыденность, но не для хищника в разы меньше его.

Надежда не может погибнуть

Ник сделал ещё один шаг, осторожный. В голове метались образы из Диких Времён: Бен, провожающий клиентов, Финник, бурчащий о неисправностях механизмов, и Хани, ожидающая его у фургона. Кортни, Манчас, те братья-лисы... Уайлд доковылял до конца контейнера. Дальше придется идти без опоры.

Он убрал лапу с металла, сделал шаг вперёд и... упал. Опять. На колени. Оперевшись на обе лапы. Ник опять зашипел и перенёс вес только на правую лапу. Смир будто испытал ту же боль, прострекотав искрами под ухом. Дождь заливал раны, одновременно обжигая и охлаждая. Сквозь разум пробивались тихие, словно под толщей льда, обрывки фраз Козлова

— Сердце бьётся, значит, жив, — Борис небрежно потряс тушу Ника в своей лапе.

— Брось его здесь. Пусть хоть будет шанс дойти, — медведь швырнул бессознательное тело в один из переулков, рядом с мусорным контейнером.

— Если выживет — хорошо. Если нет... увы, такова судьба, — дверь лимузина захлопнулась, послышался тихий звук шин.

Восстань

Ник сжал здоровую лапу в кулак, с гневом смотря на падающие рядом с ним капли дождя. Всё ещё чувствуя дрожь в конечностях, он осторожно поднялся, даже пошатываясь. Ник прильнул к кирпичной стене и шаркающими шагами направился к выходу.

В очередной раз

Уайлд оказался на углу здания, осматривая дорогу, и перевёл взгляд на Дикие Времена. Ник тяжело вздохнул и сделал шаг вперёд уже без какой-либо опоры.

— Вопреки всему... Я выживу.

***

Бенджамин Когтяузер сидел на кресле за стойкой регистрации и смотрел на настенные часы. Семь тридцать две. Он облокотился на стол, положив голову на свои лапы. Бен скучающе провёл взглядом по стене напротив, остановившись на окнах "клиники". Во тьме вечера он ничего не видел, к сожалению или к счастью. Он хотел было заснуть, как вдруг в его кармане зазвонил телефон.

Гепард отклонился от стойки и достал мобильник, на экране которого высветилось имя его хищной подруги. Когтяузер ответил и снова облокотился о стойку.

— Хани, что случилось?

— Ты не видел Ника? — медоед звучала нервно и обеспокоено, что на неё не похоже.

— Нет. Он куда-то пропал? — взгляд Когтяузера невольно зацепился за лицензию на снятие БАПа, висевшую в рамочке на стене.

— Да, уже пятнадцать минут не можем найти. Финн решил проверить развалины рядом.

— Вы пробовали позвонить?

— Да, и нашли его телефон у служебного выхода.

— Ну-у-у... может он где-то наверху ангара? — Бен напряжённо постукивал когтями по поверхности стола.

— Уже смотрела, никого.

— Нехорошо... — Когтяузер перевёл взгляд на часы и обратно на темную улицу, — Тогда закрываемся, нам надо его...

За окном показалась до боли знакомая фигура, освещаемая светом клиники и безумно мигающим ошейником. Зелёные глаза слабо светились в темноте.

— Поднимайся сюда, быстро. И Финна позови, — Бен вскочил с места, сбросив трубку, и направился к выходу как раз в тот момент, когда дверь клиники открылась, и внутрь ввалился еле живой лис.

— Ник! — Когтяузер подбежал к Уайлду и схватил его за плечи, смотря на него сверху-вниз. Ник прошипел, пытаясь убрать лапы гепарда одной лапой.

— Бен... — голос лиса был хриплым, видимо, от того крика после удара током, — Отпусти...

— Что случилось?! Где ты был? — Когтяузер убрал лапу, но всё ещё стоял близко.

— Козлов случился. А ещё я сорвал голос, — Ник проковылял до скамейки и свалился на неё.

— Что с твоей рукой? Почему Смир мигает, как рождественская ёлка?

— Тише, Бен, помедленнее, пожалуйста. Голова раскалывается, — Ник откинулся на спину и сделал глубокий вдох, — Смир сломался, рука вывихнута.

Резко из шкафа, чуть не выбив дверцу, вылетела Хани. Она быстро осмотрела помещение и, увидев состояние Ника, зависла на несколько секунд, но сразу после подбежала, встав рядом с Когтяузером. Уайлд попытался натянуть улыбку, но организм отказался выполнять команду.

— Ник, ты... что произошло!? — Хани почти докоснулась до левой лапы лиса, но вовремя остановила себя.

— Козлов, вывих, Смир сломан... Я буду в порядке, продолжайте работать, — Уайлд выставил правую лапу в защитном жесте.

— В порядке? — Хани выкинула лапы, чуть не задев Бена, — У тебя обоженна шерсть, лапа наизнанку, а ты говоришь, что в порядке!?

Не дожидаясь ответа, медоед схватила вывихнутую конечность, вызвав сильную волну боли у Ника, от которой он зажмурился, и ловким движением вставила в правильное положение с характерным щелчком. Лис закричал от боли, но сразу же сунул здоровое предплечье себе в пасть и с силой укусил.

— Ты что твориш-ш-шь? — спустя несколько секунд Ник выдернул лапу из хватки подруги, чувствуя, как боль неожиданно снизилась.

— А ты хочешь с вывихом всю жизнь ходить? — Хани повернула голову в сторону подсобки и посмотрела на Бена, — Принеси какие-нибудь доски с парка. Э-э-э, две штуки.

Когтяузер что-то пропыхтел себе под нос и направился в ангар через секретный проход. Хани перевела взгляд на Ника, в её глазах плескалось беспокойство за друга.

— Сиди смирно, — она указала на него пальцем и скрылась в подсобке.

— Да куда я денусь...— Ник полуприкрыл глаза и попробовал пошевелить левой лапой. Боли действительно стало меньше, и он смог даже почти согнуть пальцы. Хани вернулась через несколько секунд с медицинскими бинтами.

— Почему ты не сказал нам? — медоед встала напротив лиса, пару мгновений непонимающе смотря на бинты. Потом, словно очнувшись, села рядом с Уайлдом.

— Откуда ты знаешь, что делать при вывихе, и... как ты вообще вставила лапу идеально? — Ник проигнорировал вопрос, уставившись на Хани.

— У нас клиника, пусть и подставная, как бы. Я решила изучить в Интернете некоторые самые очевидные вещи. Как видишь, пригодилось, — медоед краем глаза осматривала лапы Ника. В помещение ворвался запыхавшийся Финник, буквально врезавшись во входную дверь.

— Помёт травоядный, Ник! Что стряслось? — фенек запрыгнул на соседний стул и осмотрел Уайлда.

— Козлов, всё Козлов, — Ник раздражённо вздохнул, — Но мне уже лучше, правда.

— Тебе к врачу надо, — Финн метнул взгляд на Хани, — Настоящему!

— Ты время то видел? До комендантского полтора часа, его никакой врач для хищников не примет, — Баджер указала ему на часы.

— А ты его и его ошейник видела? Его завтра быстрее посадят за "угрозу обществу"! Козловская клиника ещё работает. И там помогли... э-э... ягуару больному.

— Ты хочешь отвести его к тому, от кого он и пострадал? — Ник прижал уши к голове из-за перепалки друзей, ошейники которых перешли в жёлтый режим и грозились засветиться красным.

— Везу не я, а ты. Это во-первых! — Смир Финна последний раз пискнул, готовясь к удару током, но сам хищник этого словно не заметил.

— Замолчите вы уже! — хриплый голос Ника прозвучал неожиданно громко в небольшом окне тишины. Хани и Финник медленно перевели взгляд на Уайлда.

— Извини, — фенек пробурчал себе под нос и закрыл глаза, пытаясь подавить эмоции.

— Я. Не. Поеду. К Козлову, — Смир прошипел вместо писка, Ник выдержал небольшую паузу перед продолжением, — Сегодня я останусь здесь. Приду в себя... надеюсь. И попробую починить ошейник. Хотя бы внешне, чтобы потом придти... куда-нибудь.

— Здесь нет еды, никакой, Ник, — Хани смотрела на него, немного нахмурившись. Её ошейник вернулся к стандартному зелёному цвету.

— Переживу одну ночь.

— Хани, вот доски! — из шкафа появился Когтяузер с двумя плоскими деревяшками в лапах.

Медоед подозвала его жестом и приготовила бинты, оценивая состояние левой лапы Ника. Тот понял, что будет, и показательно подвигал конечностью, вытянув её вперёд и игнорируя вязкую боль. Финник окончательно стабилизировал свои эмоции и стал наблюдать за действиями Хани.

— В кои то веки твоя паранойя пригодилась, — как бы невзначай бросил фенек.

— Она всегда пригождается, просто... не всегда сразу, — Баджер взяла доски из лап Бена и пару секунд вспоминала, как их вообще прикладывать.

— Ага, прямо как хлам в твоём бункере.

— Эй! — Хани недовольно подняла на него взгляд, — Там всё нужное.

Финник ответил усмешкой и больше ничего не говорил, пока медоед делала своё дело.

***

Дикие Времена закрылись раньше обычного. В такой ливень ни один нормальный зверь не будет идти в Доки, а тем более в клинику под угрозой не успеть до комендантского часа. Хани, несмотря на все протесты Ника, привезла из своего бункера немного еды и уехала вместо с остальными по домам. Перед этим Бен помог ему сделать импровизированное рабочее место, притащив стол и инструменты. Как только друзья покинули Дикие Времена, Уайлд выключил везде свет. Лишний раз накручивать счётчики соседям не было ни малейшего желания.

Ник снял с себя ошейник с помощью деактиватора, чуть не получив разряд тока, но и одновременно облегчённо выдохнув, и положил его на стол. Лис протер место на шее и тихо шикнул от раны из-за шипов. Смир же выглядел... плохо. Корпус погнут, лампочка треснула и продолжает мигать даже сейчас. И как это чудо инженерной мысли чинить, не зная его устройства? Ник взял ошейник в лапу, пытаясь найти какую-нибудь панельку, открывающую доступ к внутренней электронике...

Самодельная шина на левой лапе только мешала починке и, по ощущениям, сдавливала конечность слишком сильно. Ни согнуть, ни разогнуть. Ник отложил паяльник и стал агрессивно разбинтовывать травмированную конечность, лапа тут же налилась пугающей, свинцовой тяжестью, отозвавшись глухим, неприятным щелчком где-то глубоко внутри. Он застыл на полпути. Хани говорила, что шину нельзя снимать. Уайлд смотрел на лапу пару секунд и осторожно потянулся за телефоном, включая его и вводя пароль. Он открыл браузер и ввёл в поисковую строку: "Что будет, если снять шину после вывиха?". Зайдя на сайт какой-то больницы Зверополиса, Ник нашёл ответ на свой вопрос и скосил взгляд на лапу. "Связки подобны перерастянутой пружине... без фиксации сустав может покинуть сумку при любом неосторожном движении". Он придурок, полный идиот.

Гнев и раздражение сменились страхом. Слегка трясущейся лапой он принялся возвращать бинты на прежнее место. Используя зубы, Ник смог более-менее нормально восстановить шину и зафиксировать конечность. Заметно хуже, чем было, но лучше, чем никак. Уайлд откинулся на спинку стула и прерывисто выдохнул. Боль практически не чувствовалась, пару часов назад он принял одну таблетку обезболивающего. Ник посмотрел на полуразобранный Смир и простонал.

Ему нужна передышка... И душ, чтобы смыть грязь с тела.

Он встал со стула, выключив паяльник, и потянулся до тихого хруста позвонков. Ливень так и не превратился, судя по звукам. Шаркающими шагами Ник направился к неприметной двери ангара, ведущей на заднюю его сторону. Босые стопы чувствовали бетонную пыль под ногами и деревянные опилки. Уайлд осторожно выглянул наружу и, не заметив посторонних вышел на улицу и встал под дождь.

Ещё раз оглядевшись, он подошёл к груде мебели под навесом и аккуратно стал снимать верхнюю одежду. Выходило особенно медленно и неуклюже из-за травмированной лапы, но он справился и положил лишнее на опрокинутый шкаф. Ник встал ровно и закрыл, глаза, запрокинув голову к небу. Холод воды не чувствовался благодаря шерсти, а мирные удары капель о тело постепенно успокаивали. Спазм мышц после удара током начал сходить на нет.

Он стоял так несколько минут. Струи воды стекали по шерсти, очерчивая худую фигуру и выступающие рёбра, но и подчёркивая мышцы, выработанные за десятилетия труда на улице. Хвост мирно лежал на полу, уши немного отодвинулись назад. Холод, который теперь ощущался из-за промокшей шерсти, словно остужал все его раны. Дыхание перешло в более глубокое, спокойное русло. Его тело очищалось как физически, так и метафорически, давая желанный отдых. Уайлд медленно провёл лапой по свободной от ошейника шеё, простонав от удовольствия.

Ник вернулся в Дикие Времена, будучи ещё практически раздетым. Он не мог отрехнуться как обычно, левая лапа не позволяла, так что пришлось долго сохнуть. В парке и полотенец но не находилось. А ещё бинты намокли. Плохо. Ник зашёл к подсобку и посмотрел на свои обычную, а потом на рабочую. Идея возникла сама собой.

Ник повесил влажную форму на перила и оделся в привычные штаны и салатовую гавайскую рубашку, но не застегнул её. Он осмотрел левую лапу за несколько секунд и направился к лестнице в клинику. Надо попробовать найти бинты и, возможно, заменить старые. Тьму ангара слабо освещали лишь зелёные глаза Ника, создавая ощущение присутствия призрака.

Бинты и правда лежали в небольшом ящике. Уайлд взял два рулона и сел на скамейку, задумчиво глядя на шину. Хани закрепила её двумя бинтами. Звуки дождя пробивались через окна, которые были частично открыты. Если он сначала размотает один из них, наложит новый, а потом то же проделает с другим, то...

Ник увидел луч света на стене, который в ту же секунду переключился на его фигуру. Фигуру без ошейника.

— Лапы на виду, не двигаться! — с улицы послышался женский голос, хотя и звучавший как сталь, — Это полиция!

Ник осторожно поднял здоровую лапу вверх и корпусом повернулся к выходу. Из-за яркого света в глаза он не мог разглядеть говорившую, но голос казался ему слишком знакомым.

— Уайлд? Опять ты? — луч опустился немного ниже, и Ник увидел внешность полицейского с длинными ушами.

— Сержант Хоппс? У меня к Вам тот же вопрос, — его голос всё ещё сильно хрипел, но Джуди услышала его даже сквозь шум дождя. Она подошла ближе к стеклу и присмотрелась к фигуре лиса.

— Я бы могла арестовать тебя за вторжение на частную собственность, если бы ты не был владельцем этой клиники, — крольчиха заметила отсутствие ошейника, — Но у меня есть предложение получше.

Ник сглотнул и поджал уши, когда Джуди положила лапку на кобуру с транквилизатором на поясе, скрытом за полицейской ветровкой.

— Давай ты сейчас без резких движений выйдешь на улицу и сдашься мне, а я арестую тебя и отвезу в участок, — она говорила без вопросительной интонации. Это было утверждение. Мозг Ника мгновенно заработал на полную, прогоняя всякую сонливость и расслабленность. Пару секунд молчания пронеслись как несколько минут.

— А-а-э-э... Сержант, а почему Вы должны меня арестовать? — зрачки лиса перебегали с объекта на объект, пытаясь найти выход, но потом резко сфокусировались на Джуди. Есть идея.

— Ты без БАПа незаконно, это уже причина отправки в "Весельчак", особенно для... — Хоппс оглядела тело Ника, замечая про себя обожённую шерсть и еле заметную с такого ракурса рану на шее, — Такого крупного для своего вида хищника.

— Почему же незаконно, сержант? У меня есть лицензия на снятие... Безопасного, Агрессию Подавляющего Ошейника, как вы их называете, — Уайлд кивнул на лицензию, висевшую на стене. Луч фонаря на пару секунд переместился туда, но потом вернулся обратно на него, — Если присутствует травма шеи или сам ошейник неисправен, то я имею полное право снимать Смиры.

Джуди прожигала его взглядом, сделав два шага вперёд и светя ему прямо в морду. Ник услышал тихий рык перед тем, как её фиолетовый взгляд стал более ехидным.

— Тебе не поверят, Уайлд. Никто не верит лисам, — Ник натянул улыбку на секунду и подошёл ближе к стеклу.

— Сержант, неужели Вы хотите подставить другого зверя из личной неприязни? — он вложил все силы, чтобы сымитировать искреннее удивление и непонимание, — Я думал, полиция защищает справедливость. К тому же, вдруг здесь есть видеокамеры, а Вы тут мне почти угрожаете?

Джуди застыла на месте, смотря в глаза Ника снизу-вверх и раскрыв рот, но так ничего и не сказала. Уайлд довольно улыбнулся, но оставался напряжённым.

— Я... ам... — Хоппс убрала лапу с кобуры и потупила взгляд, — Да, извиняюсь. Это было непрофессиональным поведением, такого больше не повторится.

Джуди убрала луч света с лиса и направилась в сторону, где, как заметил Ник, стояла её служебная машина. Уайлд стоял у окна, пару секунд смотря крольчихе вслед, но потом встрепенулся и открыл окно пошире.

— Сержант! — Джуди вздёрнула одно ухо в сторону голоса и повернулась почти сразу.

— Мне... нужна Ваша небольшая помощь.

— Помощь? Тебе? — она снова подошла к стеклу, но в этот раз с недоумением, — От полиции?

— От полиции, — подтвердил Ник и шагнул к двери, — Но, сержант, давайте продолжим разговор в более сухом для Вас месте.

Джуди не двигалась, пристально и подозрительно изучая состояние и тело. Шина на руке ограничивает мобильность и возможности для атаки и защиты, очертания рёбер на груди, которые видны из-за незастёгнутой рубашки, и общая худоба говорят о малой физической силе. Джуди хмыкнула и тоже шагнула к двери. С её навыками боксирования она сможет защититься даже против него, хотя лис и больше в два раза.

Ник открыл дверь ключом и пропустил Хоппс вперёд. Он не стал закрывать дверь, чтобы лишний раз не напрягать гостя. Джуди немного отряхнулась и осмотрела клинику в лучах фонарика.

— Говори.

— Мой Смир... сломан, — Ник указал когтистым пальцем на свою шею, — Мне нужно его починить. А без справки или чего-то подобного меня арестуют.

Джуди молчаливо посмотрела на него с недоверием и ещё чем-то непонятным во взгляде. Но, снова наткнувшись глазами на рану на шее, она "скрепя зубами" всё же поверила.

— Ладно. Листок есть? — Хоппс достала из кармана пластиковую морковку.

— Ручка в виде морковки? — Ник подошёл к стойке, усмехаясь и отрывая один листок из набора бумаги для заметок.

— Только посмей пошутить, — Джуди вырвала листок из лапы и, положив его на стол, стала что-то там черкать.

Ник и правда ничего не сказал вслух, просто смотря на спину крольчихи. Хоппс бросила быстрый взгляд на лиса и повернулась обратно к листку.

— Могу задать личный вопрос? — не отрываясь от письма, спросила Джуди. Ник лишь угукнул в ответ.

— Почему ты в таком состоянии? — Джуди поставила подпись на листочке и повернулась к Уайлду, — Ты владелец единственной клиники для хищников, которая даже пользуется спросом, но при этом... — она ручкой обвела контур тела собеседника.

— Такой истощенный и побитый? — Ник, к своему же удивлению, слегка смягчил взгляд.

— Потому что я хищник, — бросил он так, словно это было очевидно, — Но если Вы про... лапу и всё такое, то я просто связался с крупной шишкой Тундратауна.

Джуди глядела на него со смесью эмоций в глазах. Она не могла найти слов ещё несколько секунд, смотря словно сквозь Ника.

— Ладно, — коротко произнесла Хоппс и, отдав справку, собралась уходить, но оказалась снова остановлена лисом.

— Могу теперь и я спросить кое-что, сержант? — Ник убрал листок в карман штанов.

— Валяй. Только я могу не ответить, если посчитаю нужным, — Джуди на носках повернулась к нему.

— Что Вы здесь делаете? В плане, в Доках. И как меня нашли?

— Границы ночного патруля расширили из-за некоторых происшествий, о которых тебе знать не положено. Нашла тебя по светящимся глазам. Они выдают в темноте каждого второго хищника, — Джуди усмехнулась, — Это очень удобно.

— Понятно... — удовлетворив любопытство Ника, Хоппс смотрела на него ещё пару секунд и покинула клинику, скрывшись в автомобиле и далее — за поворотом. Помещение снова погрузилось во тьму.

Ник закрыл дверь на ключ, погружённый в свои мысли. Что заставило полицию расширить патрули? Он не видел в новостях каких-то крупных преступлений. В городе происходит что-то опасное, что хотят скрыть власти? Ник достал телефон и решил посмотреть, может он что-то пропустил в эфире. И правда, только не в новостях и не в эфире — ему пришло сообщение от Козлова.

— Видел тебя в сети. Значит, выжил, лисёнок. Поздравляю. Завтра через полчаса после открытия твоего парка придёт мой мишка. Он сам о себе расскажет, он тебе понравится. Не обижай его.

Ник смотрел на сообщение, по ощущениям, минут пять, и всё же ответил короткое "Окей". Он должен предупредить друзей, хотя бы просто сообщить о новом лице. Уайлд открыл первый контакт. Бен... Ник стал печатать сообщение, стараясь не нагонять паники.

— Завтра у нас будет новый "сотрудник". Белый медведь, он от Козлова. Я не знаю, какой он, как будет себя вести и всё остальное. Будь аккуратнее с ним и не провоцируй. В конце дня надо будет отдавать ему 10% от выручки парка. Я не могу ничего изменить, прости.

Ник скопировал сообщение и отправил всем остальным, представляя, какую взбучку ему устроит Финник утром. На дворе ночь, все уже спали, по крайней мере, как он думал. Но неожиданно Хани прочитала сообщение. И начала печатать.

— Мне стоит взять шокер? — Ник не смог сдержать улыбки.

— Нет, ничего такого не надо.

— Я возьму противомедвежий баллончик. Тебе лучше, чем было?

— Я даже не буду спрашивать, откуда он у тебя. Я в порядке. Встретил сержанта Морковку, мы мило поговорили. Завтра в окно схожу в клинику или куда-нибудь ещё, чтобы Смир починили, — Ник снова сел на скамейку и скосил взгляд на левую лапу.

— Сержант Морковка? Хоппс что ли? — Уайлд лишь поставил лайк на сообщение подруги, — Тебе спать надо, а не в телефоне сидеть.

— Иду-иду. Сама почему не спишь?

— Только фургон закончила чинить, там тормоза стали хуже работать. Если кратко, просто воздух попал. С Финном быстро управились.

— Звучит страшно. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Ник выключил телефон, убрал его в карман и взял с соседнего стула два сухих бинта. Теперь можно спокойно заменить мокрые.

Завтра будет сложный день.

Новый статус-кво

Утро началось туманно, и не только в метафорическом смысле. После сильного ливня на Зверополис накинулся густой туман, создавая ощущение заброшенности в Доках и Хеппитауне. Ник уже не спал, он пытался привести Смир в более-менее нормальное состояние, аккуратно убирая провода обратно в корпус. Одной лапой это получалось намного сложнее, но не становилось невозможным. Уж точно не для него. Обезболивающее больше не действовало, так что левая лапа постоянно напоминала о своём повреждении тупой болью, которая сменялась на острую при любом самостоятельном движении конечностью.

Ник прикрутил последний винтик пластинки ошейника и с выдохом отклонился на спинку стула. Он даже забыл, сколько часов сидел над этим чёртовым подавителем, но затёкшая спина говорила сама за себя. Уайлд оглянул результат своих трудов. Внешне не изменилось ровным счётом ничего, но некоторые повреждённые провода теперь перепаяны, а один даже пришлось заменить, так как старый попросту сгорел. Ник взял Смир в лапу и осторожно защёлкнул, а потом снова расстегнул деактиватором. Замок в норме, искры ниоткуда не летят, а лампочка не зажигается просто так. Отлично.

До открытия Диких Времён оставалось около получаса, может, чуть меньше. Ник встал с места и потянулся, чувствуя приятное растяжение мышц. Сегодня предстоял важный разговор с командой и... "мишкой" Козлова. Хвост лиса дёрнулся в сторону от воспоминания о новом надзирателе. Ник снова посмотрел на ошейник, остановившись на месте. Через минуту тихого осмотра он аккуратно поднёс Смир к шее и еле как застегнул его. Раздался громкий щелчок и тихий нарастающий гул лампочки, говорящий о стабильной работе. Ник подошёл к одной из луж ангара, оставшейся после дождя, и посмотрел на своё отражение. Ошейник ровно горел зелёным. Можно выдохнуть.

Рана от шипов покрылась твёрдой коркой, но очередное надевание ошейника и, особенно, его погнутый корпус грозили её содрать или повредить. Ник смотрел на самого себя ещё несколько секунд, прежде чем направился на рутинный осмотр аттракционов. В этот раз он запускал каждый механизм, чтобы удостовериться в его нормальной работе. После такого ливня вода могла попасть туда, куда ей не стоит.

Зато его рабочая форма... всё ещё влажная. Ник досадно подержал её в лапе и отнёс в подсобку. Почему она не высохла? Из-за тумана? Он кое-как сложил рубашку и штаны и положил их на полку. Видимо, сегодня придётся работать в обычной одежде. Уайлд вернулся к столу и убрал все инструменты в ту же подсобку, а деактиватор ошейника сунул в карман.

Когда Ник подходил к электрощитку, одна капля ударила прямо его по носу. Он остановился и посмотрел наверх, заметив там болтающийся стальной лист и небольшое отверстие прямо на улицу. Слишком высоко, таких длинных лестниц в ангаре нет. Но... если забраться на крышу снаружи и чинить там...

Ник почти сразу отбросил эту идею. Сейчас, с неработающей рукой, ничего нормально сделать не выйдет, зато шансы свалиться с тридцатиметровой высоты намного выше. Он покачал головой и сделал ещё несколько шагов к щитку. Дверца открылась с тихим скрипов, предоставляя доступ к множеству переключателей и сейчас потухших лампочек. Ник дёрнул сразу все тумблеры, включая освещение во всём парке, и постоял так несколько секунд, слушая тихий гул в ангаре. Всё в порядке. Он выключил лишний свет и поднялся в клинику.

До открытия двадцать минут. Ник приоткрыл окна, запуская влажный воздух внутрь помещения, и повернул ключ в двери. В памяти всплыл ночной разговор с Хоппс, и лис потянулся к карману, доставая оттуда сложенную справку от сержанта Морковки, как мысленно он окрестил крольчиху. Смир решил заявить о себе. Раздалось неприятное и громкое пиликанье, и по телу Ника прошёлся электрический разряд средней мощности. Уайлд прохрипел и чуть осел на пол, отпустив бумажку. Какого это сейчас произошло? Он дотронулся лапой до ошейника. Видимо, он что-то неправильно "починил". Всё же придется идти в клинику для ремонта.

Ник выпрямился и открыл дверь нараспашку, глубоко вдыхая уличный воздух. Всё такие же Доки, ничего не поменялось. Ну, почти. Уайлд оправился от удара током и, проведя подушечками пальцем по деревянной стойке, уселся на кресло. Рассчитанное на немаленькую тушу Когтяузера, оно было большим для Ника, что позволяло ему хорошо расслабиться или, как сегодня ночью, даже немного поспать. Он развалился на кресле и просто молча смотрел в потолок, расположив лапы на животе. Слишком тихо, словно мир вымер. Только резкое тиканье настенных часов нарушало тишину.

Ник достал телефон из кармана и просмотрел список контактов друзей. Все уже прочитали сообщение, но ответил только Бен, начиная небольшой разговор. Гепард распереживался по поводу гигантского медведя в небольшой клинике, как он будет себя вести, что делать, как отвечать. Ник же пытался заверить друга, что ничего плохого не случится, хотя и сам в это не верил. А Финник же... Финн прочитал сообщение, но ничего не ответил, даже не поставив мало-мальской реакции. Это напрягало. Ник отложил телефон и бросил деактиватор Смира на стол.

Мир напомнил о своей живости ещё через пару минут, когда в клинику вошла вся небольшая компания. Ник взглянул на них и слабо улыбнулся, тем самым приветствуя их. Хани и Бен ответили тем же, а вот Финна он не видел за стойкой регистрации, слишком маленьким он был. Зато он сразу дал о себе знать, запрыгнув на стол прямо перед мордой Уайлда.

— Нам нужно поговорить, — сдержанно проговорил он и ткнул Ника пальцем, — Всем вместе.

Медоед и гепард подошли к стойке и встали по бокам от Финна, они выглядели нервно, особенно Бен. Он облокотился лапами о стойку и тихо, почти незаметно, постукивал когтями по поверхности. Хани просто сложила лапы на груди, осматривая глазами Ника и его состояние. Уайлд вздохнул и встал с кресла, мысленно подготовившись к разговору.

— Слушаю тебя, Финн, — его голос всё ещё хрипел после вчерашнего.

— Что произошло на вчерашней встрече с Козловым? — Ник молчал, по ощущениям, вечность, стараясь держаться ровно под прямым взглядом друзей.

— Мне поставили новые условия за невыплату долга. В принципе, вы самое главное знаете из того сообщения.

— Нам не нужно "самое главное", нам нужно знать всё, — Смир Финника горел жёлтым цветом, а его хвост недовольно метался из стороны в сторону.

— Ты постоянно скрываешь от нас то, что происходит. Мы не можем вечно быть в неведении, когда с тобой происходит... это, — дополнила Хани, стараясь говорить мягче, и указала лапой на общее состояние Ника.

— Я... ладно, — Ник сделал глубокий вдох и выдох, — Борис избил меня и ударил током с помощью своего ошейника. Про приставленного к нам медведя я рассказал всё, что знаю сам. Ещё Козлов продлил мне долг на несколько месяцев, — после ответа он с ожиданием посмотрел на троицу, которая тоже молчала несколько секунд, переваривая новую информацию.

— Хорошо, с этим разобрались, — Финн закрыл глаза, сложив лапы на груди, — Теперь рассказывай, что нам делать.

— Делать? — Ник тихо усмехнулся, — Ждать прихода этого медведя, я полагаю. Но... я, если честно, не особо... не знаю, что делать.

Фенек словно ожидал этот ответ, он резко открыл глаза и шагнул вперёд, ближе к Уайлду.

— То есть ты не знаешь, да? Ты в одиночку, без нашего ведома, решил попытаться разобраться со всей этой дрянью!? Мы для тебя неспособный мусор что ли!? — Смир на его шеё пискнул и перешёл в красный режим, угрожая выпустить разряд тока с секунды на секунду.

— Финн! — он гневно махнул в сторону крикнувшей Хани. Бен за мгновение ока осмотрел весь стол и схватил деактиватор, а после резким движением отключил ошейник Финна. Тот, почувствовав отсутствие оков, перестал сдерживаться.

— Ты думаешь, что мы слепые!? Что мы просто забьём болт, видя, как ты приходишь с новыми травмами и пытаешься скрыть их причину!? Или ты считаешь, что мы такие слабые, что развалимся даже от простых слов! Я уже по горло сыт твоей полуправдой и сокрытием! Прекращай сейчас же, Ник!

— Я вас защитить хочу, ушастая ты башка! — Смир Уайлда мгновенно перешёл в жёлтый и пропустил короткий разряд по телу лиса от неисправности. Бен оперативно потянулся к шее друга и деактивировал подавитель. Ник бросил на него секундный взгляд и снова сконцентрировался на фенеке.

— Защита!? К нам огромного медведя наставили, какая защита! От нас самих?

Ник неожиданно схватил Финника одной лапой, которая охватила почти половину его тела, и поднёс к себе.

— У меня не было другого варианта! Я никогда в своей жизни не заставлю Козлова уничтожить это место или убить вас! Я лучше сам сдохну в канаве, чем позволю это! Пойми ты наконец!

Резко возникла практически полная тишина, прерываемая лишь тиканьем часов и дыханием двух лисов, смотревших друг на друга так, словно хотели сожрать оппонента. Финник молчал и даже не пытался выбрать из хватки Ника.

— Я не думаю, что вы слабые или неспособные, — он опустил друга и вцепился когтями за край стойки, — Вы... погоди, сейчас...

— Тогда не неси всю ношу на себе, Ник, — вмешался Когтяузер, — Ты загнёшься намного быстрее, если будешь держать всё в себе. Доверься нам, это лучшее, что ты можешь сделать для самого себя и для Диких Времён.

Ник посмотрел на Бена со смесью эмоций во взгляде. Гепард старался держаться ровно, а его огромная фигура одновременно давила и защищала.

— Я... попытаюсь.

— Нет, ты не попытаешься, — Финник снова заставил обратить на себя внимание, — Ты больше не будешь решать проблемы в одиночку, если они касаются нас всех.

Ник посмотрел на фенека и проскользил взглядом по всем остальным. Несмотря на страх перед неизвестным будущим, их взгляд был решительным. Отступать некуда.

— Уговор, — Финник протянул свою лапу, — С этого момента ты всегда советуешься с нами, прежде чем делать что-то такое, а мы стараемся тебе помочь. Мы не фарфоровые, Ник.

Уайлд смотрел на протянутую лапу несколько секунд, но всё же осторожно пожал её.

— Уговор.

Повисшее в воздухе напряжение немного рассеялось, но вернулась тишина. Лисы разомкнули лапы, Финник внешне смягчился, но все ещё оставался серьезным. Ник протяжно вздохнул и окинул свою команду уже более спокойным взглядом через минуту молчания.

— Теперь давайте к организационным моментам. Я не спал половину ночи, время на подумать было, — Финн усмехнулся, сложив лапы на груди и расслабленно чуть откинув уши назад.

— В каком плане? — Хани втянулась в разговор.

— Мы команда, да. Но мы и рабочий коллектив, а "официальная" роль есть только у Бена, — Ник махнул лапой в сторону Когтяузера, — Твой вчерашний медицинский навык, Хани, натолкнул меня на разделение наших обязанностей. Мы не все тут универсальные, каждый в чём-то хорош, а в чём-то плох.

— Как быстро ты можешь переключаться между состояниями, — Бен успокоился, перестав стучать когтями.

— Так уж вы... — Ник прервал себя. Он обещал ничего не скрывать, — С детства выработал, пригождается и сейчас.

— Продолжай в том же духе, — прокомментировал Финн, надевая брошенный Смир. Ник последовал за другом, надевая уже свой ошейник.

— В общем. Бен у нас был и остается на стойке регистрации, — Уайлд посмотрел на гепарда, — Ты добрый, приветливый, не выглядишь угрожающе и спокойный.

Когтяузер улыбнулся и шуточно приставил правую лапу к голове, отдавая честь.

— Хани, — он повернулся к ней, — Теперь ты наш, так сказать, медик. Но ты всё также остаешься водителем фургона, кроме тебя никто прав не имеет, а также инженером, чтобы чинить аттракционы. С Финником, — Ник повернулся к самому маленькому члену команды.

— Я бы очень хотел, чтобы ты слушался Хани и только помогал посетителям, но... у нас теперь уговор, так что ты следишь за порядком и тоже помогаешь чинить аттракционы. Но! — он строго посмотрел на друга, а во взгляде неожиданно появились нотки... стали? — Если ты видишь, что ремонт будет непростым, то сразу же зови Хани или меня. Я не хочу, чтобы тебя передробил какой-нибудь механизм.

— Окей, шеф, — Финн повторил жест Бена.

— А что насчет тебя, особенно с твоей лапой? — Хани облокотилась на стойку, переводя взгляд с шины на морду Ника.

— А я... — он оглядел травмированную лапу, — А я пока что бесполезен. Почти. Но я из вас единственный, кто полностью понимает все эти машины. Если вы чего-то не понимаете, зовёте меня. Я буду вместе с вами помогать посетителям и чинить аттракционы. И... — Ник сделал небольшую паузу, — Я буду контактировать с Козловым и другими личностями, если Бен не в состоянии.

— И координировать нашу шайку-лейку, — добавил Финник, слегка улыбнувшись.

— Если позволите, — Ник улыбнулся в ответ и посмотрел на часы, — Ладно, команда, у нас пять минут до открытия, за работу!

***

"Мишка" Козлова прибыл точь в точь, как и обещал Борис. Ник стоял рядом со стойкой и Когтяузером, остальные были непосредственно в парке. Хани силой вручила ему антимедвежий баллончик, но лис по-тихому положил его под стойку. Уайлд старался поддерживать внешнее и внутреннее спокойствие, мысленно отсчитывая секунды на часах.

Ровно в половину следующего часа в дверях показать крупная фигура белого медведя. Ник и Бен мгновенно перевели взгляд на нового "сотрудника". Медведь нагнулся, чтобы пройти в небольшую для него дверь, и прошёл внутрь клиники. Когда он начал выпрямляться, Ник инстинктивно поджал уши. "Мишка" чуть не ударился о потолок в своём полном росте, он выглядел как и сам Козлов, только всё же немного меньше, а глаза более светлого, но всё ещё голубого цвета. Взгляд пробежался по дорогому черному костюму медведя и быстро поднялся обратно на морду.

— Э-э... Здравствуйте! — Ник шагнул вперёд и протянул правую лапу.

— Привет. Можно на "ты", — медведь наклонился и на удивление осторожно ответил на жест. Голос, хоть и был низким, не звучал надменно или угрожающе. Лапа Ника физически утонула в медвединой.

— Хорошо... Это Бенджамин Когтяузер, наш, м-м, хостис, — лис указал на гепарда за стойкой, который натянул улыбку и помахал "сотруднику", — Я Ник Уайлд, начальник клиники и парка, но, я думаю, ты это уже знаешь. Как тебя зовут?

— Александр Сокольников, для удобства просто Алекс. Рад знакомству, — он сложил лапы за спиной.

— Я тоже рад, Алекс. Получается, ты здесь ради сбора "налога" и охраны?

— Всё верно, но и ещё из личного интереса.

— В каком плане? — Ник немного склонил голову.

— Мне интересен твой проект, Ник. За свою жизнь в Зверополисе я ни разу не видел авантюр, подобных твоей. Мне интересно, куда это всё выльется.

— Ну-у... сочту за комплимент, — Уайлд на секунду переглянулся с Когтяузером, — И, наверное, стоит познакомить тебя с остальной командой. Они внизу, в самом парке.

Он взглянул на шкаф с секретным проходом, а потом на Алекса, оценивая его габариты и вес.

— Тебе лучше зайти в парк снаружи, боюсь, ты не поместишься обычным способом, — медведь молча кивнул и проследовал на выход. Ник посмотрел на Бена и зрачками, указал на Александра, но гепард лишь пожал плечами.

Сокольников легко отворил большие ворота ангара и пропустил лиса вперёд. Пока что не было ни одного клиента, возможно, из-за уличного тумана, который оставлял видимость лишь на метров тридцать. Хани и Финник подоспели быстро, услышав протяжный скрип ворот. Фенеку предусмотрительно сняли ошейник "на всякий случай". Они встали напротив медведя, рассматривая его с головы до ног. Смир зелёный, значит, спокоен.

— Алекс, это Хани Баджер, наш механик, водитель, и немного медик, — Ник указал на названную, а после перевёл лапу на фенека, — Финник Фокс, наш второй механик и немного надсмотрщик.

— Приятно познакомиться, моё имя вы знаете, я ваш новый, скажем так, вышибала и налогосборщик, — Алекс наклонился и протянул палец правой лапы Финну. Тот с подозрением скосил взгляд на протянутую лапу, но всё же пожал её.

— Рады видеть Вас в Диких Временах, — осторожно произнесла Хани, стараясь не выглядеть слишком настороженно.

— Давайте на "ты", не люблю лишний официоз, — медведь выпрямился и осмотрел весь ангар.

— Хани, Финн, покажите Алексу парк. Мне нужно на пару минут подняться к Когтяузеру, — друзья положительно кивнули, и Ник удалился, скрывшись в секретном проходе.

Бен сидел, подперев голову лапой, и смотрел куда-то в стену чуть выше часов. Он повернулся на скрип дверц шкафа и увидел Уайлда, закрывавшего секретный проход.

— Ну как? — Когтяузер первым подал голос.

— Хотел спросить у тебя, — Ник повернулся к другу и подошёл к стойке, — Он слишком... доброжелательный для мафиози, тебе не кажется?

— Не кажется, так и есть. Я ожидал от медведя Козлова кого-то более... жёсткого.

— Я тоже так думал, — лис облокотился правой лапой о стойку, — Я ему не доверяю, слишком уж пахнет фальшем.

— Нам остаётся лишь наблюдать и быть осторожными.

— Да, увы. Ты не заметил ничего в нём, верно? — Бен отрицательно покачал головой, — Печально.

Дверь клиники открылась, и внутрь прошла пара небольших выдр, кратко осмотревших помещение и Ника. Спустя секунду они подошли к стойке регистрации, а Когтяузер наклонился, чтобы видеть клиентов. Уайлд немного отошёл, давая другу работать.

— Мистер и миссис Выдрингтоны! Рад вас видеть! — гепард просиял, увидев первых клиентов. Ник поднял одну бровь, отметив про себя хорошую память Бена.

— И мы, Когтяузер. Нам как всегда, на полтора часа, — выдра в салатовом свитере, мистер Выдрингтон, протянула гепарду несколько купюр. Тот принял деньги и снял ошейники пары с помощью деактиватора, а после повесил их на полку и подписал имена.

— Где вход, вы знаете. Дикого вам времени! — Когтяузер помахал двоице, а Ник слабо ему кивнул и сам направился к секретному проходу.

— Я составлю вам компанию, мне всё равно вниз, — лис открыл шкаф и нажал на еле заметную кнопку, отчего скрытая дверь в стенке с щелчком открылась.

— Обычно мы самые первые клиенты. Теряем хватку, — Ник пропустил пару вперёд и зашёл сам, закрывая за собой проход.

— Не теряете, я начальник парка, — выдрам приходилось спрыгивать с ступеньки на ступеньку из-за их небольшого роста. Они были даже меньше Джуди.

— О, так Вы мистер Уайлд! — подала голос супруга Выдрингтона, обернувшись на лиса. Её глаза слабо светились в темноте, но, в отличие от Ника, очень бледным зелёным цветом. Ник ответил коротким: "Верно".

— А... что с Вашей лапой? И почему Вы не сняли Смир? — помимо глаз Уайлда, зелёным светилась и лампочка ошейника.

— Механизмы — штука опасная. А Смир... чтобы не обольщаться и сдерживать себя, — они дошли до выхода, и лис любезно протянул лапу, открывая дверь и пропуская выдр.

— Вы странный, — Ник усмехнулся, ничего не ответив. Да, он определенно странный.

Параллель отверженных

Через полторы недели ситуация стала медленно и неохотно налаживаться. Ник и команда смирились с невольным "пополнением", а посетителей постепенно приходило всё больше. Финник, благодаря своему лёгкому весу, смог без последствий заделать большинство дыр в крыше ангара, Хани успешно чинила аттракционы и даже иногда помогала физически больным клиентам, если, конечно, могла. Александр, на удивление команды, не спешил менять иерархию парка или влезать в его дела вне своей сферы ответственности. Это радовало, но и настораживало одновременно.

А Ник же... решил навестить миссис Козлову, они не виделись с того момента, как он занялся парком, а ведь раньше общались чуть ли не каждый день. Уайлд открыл дверь в заведение одной лапой, впустив внутрь волну мороза Тундратауна. Заведение встретило привычным запахом старого дерева, воска и дорогих традиционных бусских блюд. Ник кратко осмотрелся. Ничего не поменялось, мебель из качественной древесины, "бревенчатые" стены и люстры со свечами остались такими же, как и раньше.

Посетителей, в основном хищников, было немного, но явно меньше, чем травоядных. Далеко не каждый из "низшего" класса мог позволить себе хорошую еду в "У Козловых", а остальные звери не доверяли хищному начальству и персоналу заведения. На первый взгляд удивительно, как ресторан до сих пор не загнулся, но учитывая, что Козлов — глава мафии... всё встаёт на свои места. Ник закрыл дверь со звонком колокольчиков над ней и подошёл к кассе, заметив рядом с ней какого-то статного козла, буквально. Миссис Козлова встретила лиса взглядом ещё с порога, легко улыбнувшись. В этот раз за стойкой стояли ещё два белых медведя, одному из которых она сказала что-то на родном языке, после чего тот скрылся в двери позади кассы.

— Мистер Уайлд! Давно Вы к нам не заходили, — медведица положила локти на стойку, склонившись к Нику, который сел за барный стульчик перед ней.

— Да, миссис Козлова, давно. Дела были, как Вы знаете. Па- — он осёкся, вспомнив про рядом сидящего травоядного, — Па-о-очти единственный в городе бизнес для хищников забирает всё время, — его голос уже вернулся в нормальное состояние, хотя, по ощущениям, всё ещё отдавал хрипотцой.

— Изрядно же Вас жизнь потрепала, — Козлова кивнула на лапу Ника, которая до сих пор была в шине, — Я так понимаю, это он?

— Да, если мы говорим об одной вещи, — он слегка подвигал конечностью. Боль осталась, но уже ослабла, — Ничего, скоро пойду на поправку. Мы, лисы, быстрее восстанавливаемся.

Медведица смотрела на лапу Ника ещё пару секунд, а потом перевела взгляд на его морду. На шеё сидел новый Смир, ни единой царапинки, пока что. Его лампочка горела зелёным.

— Надеюсь. А чего решили зайти, мистер Уайлд? Неужели заказать что-нибудь?

— Увы, финансов особо не прибавилось, хотя, я теперь могу быть уверен, что меня не вышвырнут в конце месяца за неуплату налога на недвижимое имущество, — Ник горько усмехнулся, — Но а так. Я зашёл просто поговорить, если Вы не заняты, конечно.

— Конечно не занята! — она оглядела зал и что-то сказала соседнему медведю на бусском, а после обратилась к лису, — Но давайте продолжим разговор в более... уединённом месте без лишних ушей. Я вижу по Вашим глазам, что у Вас есть ко мне вопросы. Да и у меня, признаюсь, за время нашей разлуки накопилось парочку.

Козлова поманила за собой Ника и покинула кассу, на её место тут же встал белый медведь, с которым она разговаривала только что. Уайлд слез со стула и зашагал за ней, слегка поджав уши от настороженности. Они остановились около входа в VIP-зону, представляющего из себя высокий арочный проём с красными лентами вместо двери. Козлова прошла внутрь, буркнув лису, чтобы он заходил следом. Ник бросил быстрый взгляд назад, в зал, и увидел несколько пар глаз, смотрящих на него с удивлением и завистью. Ник смущённо промычал сам себе и шагнул в зону.

Свет был выключен, но это не мешало ему рассмотреть интерьер. Четыре массивных деревянных стола у стен и стоящие рядом с ними красные диваны, несколько окон, по одному у каждого стола, не пропускающие практически ни единого луча солнца, которое сегодня светило особенно ярко. Козлова хлопнула дважды в ладони, и на потолке зажглись искусственные свечи на люстрах, а в помещении заиграл еле слышимый джаз.

— Садитесь за любой столик и рассказывайте, — медведица обвела лапой места́, а сама отошла к стеклянной витрине в стене.

— Что рассказывать? — не понял Ник, но аккуратно сел за ближайший стол. Подушка дивана мягко просела под его весом.

— Как Ваши дела, как парк и... что конкретно сделал Борис? — Козлова вернулась с тарелкой печенья и положила его на середину стола. Ник взглянул на еду, но не притронулся к ней, сразу переведя взгляд на севшую напротив медведицу.

— Парк... Дикие Времена понемногу набирают ход, если смотреть со стороны. Наверное, хищники рассказывают друг другу как... сломанный телефон, только без искажений. А я... жить можно, так сказать, — он взглянул в её глаза, выдержав небольшую паузу. Козлова смотрела на него выжидающе и с... сочувствием в глазах? — Борис... вывих руки, удар током и попытка удушения. В целом, это всё.

Медведица глубоко вздохнула, что-то обдумывая в голове.

— Я рада, что у Вас всё налаживается, — она сложила лапы в замок, положив их на стол, — И я понимаю, мой муж жесток... возможно, несправедлив в Ваших глазах. И Вы имеете полное право его ненавидеть, но... — Козлова ещё раз вздохнула, — Вы ему нравитесь, правда.

— Чего? — Ник подумал, что ему послышалось.

— Ну, он много раз говорил мне, что уважает Вас, как бы это странно не звучало.

— Страшно представить, что он делает с Вами, если избивает тех, кого уважает, — Уайлд попытался пошутить, но вышло неуместно, так что он просто замолчал.

— Это... сложно, — она запнулась на конце фразы, думая, как продолжить, — Борис, он... своеобразного характера. Он уважает Вас за ваше упортсво. Он даже говорил, что видит в Вас самого себя давным-давно.

— Ого... — только и смог вымолвить лис, всё ещё не до конца веря в правдивость слов собеседницы.

— Николас, — Козлова обратилась к нему по полному имени, — Ты знаешь, каким был Борис раньше? — Ник отрицательно кивнул.

— Бориса, ещё когда я только с ним познакомилась в Буссии, бросили родители на улице. Он ночевал у своих друзей, иногда у меня. Но он не сдался, он работал кем угодно, хоть грузчиком, хоть вышибалой. Как ты сам мог видеть, Борис — далеко не маленький медведь, он здоровый. Это ему помогало. Он пахал изо дня в день, почти без перерыва. На учёбу еле хватало времени, благо, он хотя бы не сильно тратил на неё, образование в Буссии бесплатное. Он списывал у меня, у других своих знакомых. Знаешь, почему он так стремился работать?

— Ради денег, чтобы купить жильё? — Ник немного склонил голову, наклонив одно ухо.

— Да, но не только. Он хотел доказать родителям, что он не бездарен. Они вышвырнули его как "уродливого выродка", — Козлова чуть ли не выплюнула словосочетание, — По крайней мере, они ему так сказали.

Козлова сделала прерывистый выдох и вдох и потёрла своё обручальное кольцо на лапе. Её Смир загорелся жёлтым и пискнул.

— Там... долгая история. Но в итоге всё кончилось убийством. Козлов убил близкого для себя зверя. И не одного, — она сделала продолжительную паузу, собираясь с мыслями, — Его не поймали. Он бежал сюда, в Зоотопию. Мы разлучились, хотя уже были в отношениях. Борис не хотел ввязывать меня во весь мусор. Здесь он связался с мафией... Мы встретились только спустя несколько лет.

Козлова закончила свой рассказ и уставилась на свои лапы. Ник тоже молчал, обдумывая всё услышанное. Борис... и правда чем-то напоминал его самого. Тягучая тишина продлилась несколько минут, прежде чем лис решил её прервать.

— Это... многое объясняет, — Ник провёл когтем по кругу на поверхности стола. Козлова не отвечала ещё около минуты.

— Я не оправдываю его. Не знаю, можно ли оправдать Бориса... но я говорю причину, по которой он стал таким. Именно из-за этого он видит в тебе себя самого, — она снова замолчала, приходя в себя и закрывая глаза. Лампочка Смира неохотно вернулась к зелёному цвету.

— Миссис Козлова...

— Татьяна.

— Что?

— Меня зовут Татьяна, и давай на "ты", — Козлова открыла глаза.

— Хорошо... Татьяна... что ещё Борис говорил про меня или про Дикие Времена? — Ник тоже сложил лапы в замок на столе. Козлова несколько секунд смотрела в зелёные глаза собеседника, прежде чем ответить.

— Борис... нежнее и добрее внутри, чем снаружи. Он очень дорожит мною и Моррисом, а также и своей "семьёй" в широком смысле.

— Мафией? — уточнил Ник. Татьяна ответила кивком.

— И он часто говорил о тебе и о твоём проекте. Я уже упоминала, что Борис видит в тебе самого себя раньше, но он также видит и стойкого духом, пусть и слабого физически лиса. Он рассказывал мне о твоём выборе между парком и жизнью. Я была удивлена не меньше его.

— Да, помню такое... — в голове Ника всплыли отрывки встречи в лимузине, одно ухо нервно дёрнулось.

— Борис видит в Диких Временах... интересный проект, по принципу схожий с наркотической зависимость. Я бы не сказала, что против его позиции... но и не поддерживаю её, — Ник внутреннее усмехнулся. Наркотик, конечно, как он мог забыть.

— Но, Николас, — Татьяна серьёзно на него посмотрела, — Если ты сможешь подойти к нему поближе, то... возможно, увидишь его положительную сторону. Но я должна тебя предупредить, — она наклонилась ближе к лису, — Если Борис посчитает, что ты его предал, то ты легко не отделаешься. И тут ни я, ни кто-либо другой помочь не сможет. Смерть от обморожения не самая... приятная.

— Я и не ожидал чего-то другого, — Ник усмехнулся, после чего в зоне снова повисла тишина, прерываемая лишь тихим джазом на фоне. Козлова отклонилась на спинку дивана.

— Татьяна?

— Да?

— Могу я спросить у тебя про Александра Сокольникова? — медведица оживилась и слабо улыбнулась, мысленно благодаря лиса за переход на другую тему.

— Да, конечно. Он что-то натворил? — Ник вопросительно посмотрел на Татьяну, но оставил появившийся вопрос при себе.

— Нет, как раз наоборот. Он... слишком вежливый и добрый. Меня это пугает. Расскажи про Алекса.

— Хм-м... Я понимаю, почему ты так реагируешь. Ты же ожидал от Бориса какого-то жестокого головореза, верно? — Уайлд утвердительно кивнул, — Ох, Александр не такой. Он из молодого поколения, когда наша "семья" уже окрепла в Зверополисе. Тот медведь, которого ты видишь в парке, не хочет вам зла.

— А... почему именно он?

— Слушай дальше. Александр заинтересовался Дикими Временами ещё когда ты приходил к Борису за кредитом, он даже лично стоял там. Он смышлёный малый, но дружелюбный, правда. Всегда вызывался на скрытую слежку за парком, и много раз просил посетить его как обычный клиент, — Ник слегка вздрогнул, — Алексу интересен парк как место, где хищники могут снять ошейники и побыть собой хотя бы пару часов. Это даже мило, — Татьяна по-доброму усмехнулась, что-то вспоминая.

— Поэтому, — продолжила она, — Борис и выбрал именно Александра. Мы, особенно мой муж, заботимся о своих, даже в таком контексте.

— То есть, он не притворяется? — Козлова отрицательно покачала головой, — Да уж... и как дальше быть? — Ник усмехнулся, отклонившись на спинку дивана. Атмосфера немного разрядилась, что его радовало.

— Сперва... не сломайся, — он поднял взгляд на медведицу, — Ты сильный, Николас, и я, и Борис видим в тебе потенциал. Тебе есть за что бороться: за парк, за свою команду. Ты не боишься смерти, но должен. Должен бояться из-за тех, кто тебе дорог. В нашем мире это самое ценное.

Ник искреннее улыбнулся и выпрямился. В глазах Татьяны читалось сопереживание, принятие и немного нежности. Ник не собирается умирать, пока что.

— Спасибо, — тихо ответил он и замолчал на секунд десять, — А... как ваш сын, Моррис? Насколько я знаю, ему скоро наденут ошейник, — Козлова тяжело вздохнула, заметно поникнув.

— Да... Моррис пройдет "укрощение", — она голосом выделила слово, — Через полтора месяца. Мы уже начинаем понемногу готовиться.

Ник хотел было продолжить, но неожиданно в VIP-зону через скрытую дверь вошёл другой медведь с подносом в лапах, на котором лежали два блюда: несколько стейков из красной рыбы на одной тарелке и... борщ? на другой. Татьяна сразу изменилась, учуяв запах мяса. Медведь тихо подошёл к столу и положил блюда вместе со столовыми приборами на стол. Ник удивлённо посмотрел на тарелку борща, которую поставили перед ним, и инстинктивно принюхался. Вкусно.

— Разговоры разговорами, Николас, — Татьяна обратилась к нему, как только медведь ушёл, — Оставим неприятные темы на потом и просто... перекусим. Мне неприятно видеть твою худобу.

— Сколько это сто́ит? — Уайлд почувствовал слюну во рту, но пока не решался есть, настороженно подняв взгляд на медведицу. Она выглядела расслабленной и всем своим видом излучала доброту.

— Нисколько, для тебя. Это за счёт заведения. Не волнуйся, не отравлено, зато поможет тебе быстрее восстановиться, — Козлова аккуратно взяла вилку и положила в пасть один из стейков, наслаждаясь его вкусом. Ник ещё секунду смотрел на собеседницу и наклонился к своему блюду, принюхиваясь сильнее. Там нет лука?

— А разве в борщ не добавляют лук? Вроде, в рецепте у кассы он там есть, — Козлова хмыкнула с непонятной интонацией и проглотила свой кусок, немного прожевав.

— Я попросила повара заменить его на асафетиду. После приготовления она не имеет запаха, зато даёт в блюдо нотки лука. Я помню, что вы, лисы, всё ещё не приспособились к некоторым продуктам.

— Спасибо, ещё раз, — немного смущённо произнёс Ник и взял ложку в правую лапу, после чего осторожно попробовал блюдо.

Вкус, особенно для Уайлда, привыкшего к сухой лапше, тараканам и недавно появившимя котлетам из насекомых, был просто божественным. Он никогда не ел чего-то лучше. А ещё здесь было мясо рыбы. Настоящее! Ник еле смог сдержать свои зверские порывы просто закинуть в себя еду, стараясь есть более цивильно. Но урчание из груди на пару секунд он всё же не смог скрыть. Спустя несколько минут оба хищника прекратили трапезу. Ник оставил практически полностью чистую тарелку. Порция, хоть и была средней для его размера, но из-за голодания он как минимум наелся до ночи.

— Впервые слышу урчание от лиса, ты же не кошка, — Козлова сложила лапы на столе и заинтересованным взглядом посмотрела на Ника.

— Аэм-м, — Уайлд отвёл взгляд с сторону, явно смущаясь, — Я не... не особый знаток биологии, но, вроде, мы вибрируем мышцами... груди? и горла. Прости, это вышло случайно.

— Не извиняйся, мы все звери, пусть и разные, — медведица мягко улыбнулась, — Как борщ?

— Превосходный, я никогда не ел ничего подобного, — Ник перевёл взгляд обратно на собеседницу, — Я у тебя в долгу, Татьяна.

— Ты мне ничего не должен, я просто хочу немного облегчить твою жизнь, — по тону голоса стало ясно, что лучше не сопротивляется, — Продолжим наш разговор?

— Разговор? А, да, давай, — Ник окончательно отошёл от смущения, — Ты слышала о странных нападениях хищников? — вопрос прозвучал как гром, после которого повисла секундная тишина.

— Да, — тихо ответила Козлова, — И, к сожалению, не по наслышке.

— В каком плане? — Ник вопросительно склонил голову.

— Одно такое произошло прямо в этом ресторане, ближе к вечеру. Пантера резко взбесилась. Она была нашим частым клиентом. Ну, как клиентом — посетителем. Редко когда что-то заказывала, обычно просто сидела у приоткрытого окна и... думала, наверное? Всегда такая тихая, а тут...

— А разве ошейник не должен был утихомирить её?

— Должен был, — Татьяна кивнула, — Но Смир слетел за секунду до этого, словно его деактивировали или выключили.

Ник мысленно выдохнул, но задумался ещё сильнее. Как минимум, его парк в этом не виноват, но тогда кто и как снимает ошейники, да ещё и таким способом?

— Просто сорвался? Как...

— Не знаю. Охрана быстро остудила её пыл ударом в голову. Она сразу же упала на пол, но, боюсь, не выжила. Я слышала треск после удара, — Ник хмыкнул своим мыслям. Вот почему на кассе стало побольше медведей.

— А дальше прибыла полиция? — предположил он.

— Нет, и я даже не знаю, кто прибыл, — Уайлд задал немой вопрос, — Да, я хотела позвонить в Департамент, но не успела. Пришли несколько волков в чёрной одежде, такой же кепке и в странном ошейнике. Они посмотрели на меня таким безжизненным взглядом, что у меня пошли мурашки по спине. Они молча забрали пантеру и скрылись на улице, перед этим вытащив какой-то дротик из тела.

— М-да... — Ник откинулся на спинку, — Непонятные волки в чёрном, дротики, нападения. Но ведь в полиции нет ни одного хищника...

— Я знаю... не меньше тебя, Николас, — в её голове промелькнули странные нотки, — Я никогда не видела таких волков в Зверополисе, да и во всей Зоотопии тоже.

— Я тоже... А в вашей клинике тоже ничего не знают, куда ещё тот больной ягуар ходил?

— Увы, врачи оттуда ничего не смогут понять без предоставления тела жертвы, — она замолчала на несколько секунд, — Кстати о Манчасе! Он стал нашим водителем.

— Правда? И как он? — Ник оставил размышления о происшествиях на потом. У него всё равно не осталось вопросов.

— На удивление, достаточно неплохой. Борис достал ему права на вождение лимузина, и теперь он иногда подвозит его куда-нибудь. Манчас даже успел накопить на небольшой домик на одном из деревьев Тропического Леса.

— Можешь дать его адрес? Хочу как-нибудь к нему зайти.

— Да, конечно. Пошли, — Козлова встала с дивана и направилась к выходу. Уайлд пошёл вслед за ней, последний раз окинув VIP-зону после двойного хлопка в ладони от спутницы.

— Татьяна, можно последний вопрос? — стоя рядом с кассой, Ник смотрел, как медведица рыскала что-то в шкафчике снизу.

— Да, конечно, — она выпрямилась и протянула записку с адресом Манчаса.

— Ты любишь Бориса... — лис взял листочек, — И знаешь... особые вещи про него. Как? — Татьяна задумчиво смотрела на Уайлда, решаясь, как ответить.

— Знаешь... — она наклонилась к нему, — Когда ты истинно любишь зверя, то готов принимать его недостатки. И, чем сильнее любовь, тем больше недостатков ты готов принять. Заметь, не смириться, а именно принять, — Козлова положила здоровую лапу на правое плечо Ника, отчего он странно скосил взгляд на чужую конечность.

— Это звучит... странно, — он перевёл взгляд обратно на морду медведицы.

— Пока что. Когда у тебя появится партнёр, ты поймешь, о чём я говорю, — Татьяна убрала лапу и улыбнулась, — Заходи к нам почаще, будешь здоровее, буквально.

— Не думаю, что кто-то захочет связать свою жизнь со мной... — Ник усмехнулся, помахал Козловой, — Обязательно зайду! — и вышел из заведения обратно в холод Тундратауна.

Правильность (10)

Прошёл почти месяц. Ник уже практически восстановился и снял шину, возвращая левую лапу "в арсенал". Боль ушла, оставив после себя лишь ослабленную конечность, которой инстинктивно не хотелось особо двигать, но приходилось. Ник должен сказать большое спасибо Татьяне, даже огромное. Их встречи в "У Козловых" возобновились и стали регулярными, пусть теперь они не каждый день, а около двух раз в неделю. Но каждый раз медведица чуть ли не насильно кормила его каким-нибудь традиционным бусским блюдом и часто давала лекарства для ускорения восстановления. Иногда она даже приносила лёгкую, по её мнению, закуску прямо в Дикие Времена через Алекса, что стало чуть ли не шоком для всей команды, особенно в первый раз. Финник тогда минут пять обнюхивал "мягкие белые комочки с мясом", называемые пельменями после приготовления. Впрочем, Ник явно был "за", чтобы его команда тоже нормально поела.

А Дикие Времена неумолимо продолжают набирать популярность. Уайлд в последние дни даже не мог поверить, что в парк стабильно будут заходить несколько хищников в час, хотя и разумом понимал, что передача информации из уст в уста работает по принципу снежного кома. У них даже стали оставаться деньги, причём с учётом долга Козлова, тех десяти процентов и налога от города! Вся команда, а особенно сам Ник, словно открыли второе дыхание после долгого бега. Лис скотчем прицепил к злосчастной трубе над "кроватью" новенькую подушку, которую нашёл на мусорке. Да и еда стала в целом получше у всей четвёрки, если не говорить о помощи со стороны Татьяны. До рыбы, конечно, ещё очень далеко, но хотя бы пища теперь из более белковых насекомых!

Ник сидел за своеобразным рабочим местом и копался в проводах и корпусе устройства, издалека напоминающего Смир, причём погнутый. Левая лапа казалась немного тоньше относительно правой, но в целом уже было лучше. Да и сам Ник изменился. Видимо, благодаря достаточно регулярной еде Татьяны, он буквально и фигурально стал здоровее, даже немного набрал вес, в хорошем плане.

Уайлд ещё раз взглянул на провода и, взяв лежащий рядом карандаш, записал что-то на листок с подобием чертежа ошейника. Он уже больше месяца копается в строении своего старого Смира, найденного в мусорном контейнере сбоку клиники. Ник тогда около двух часов караулил эту несчастную мусорку, чтобы сразу взять "нерабочий образец Б.А.П.О., подлежащий утилизации". Лис добавил ещё несколько записей на чертеже и, осматривая свою работу, отложил лист к остальным двум, перед этим свернув его в рулон.

— Опять сидишь над чертежами допоздна? — позади послышался низкий голос. Ник бросил взгляд на рядом стоящее зеркало, стащенное с мусорки, и увидел в темноте комнаты знакомого медведя.

— А ты опять гулял по парку после работы? — он стал методично, спокойными движениями собирать ошейник обратно в расслабленной полуулыбке.

— Созерцание этих стальных и деревянных машин успокаивает, особенно во тьме, — Ник хмыкнул в ответ, подключая провода к электроприборам Смира.

— Тебя за это по головке не погладят, Алекс.

— Но и не ударят, а потому я волен находиться здесь, пока ты меня лично не прогонишь, — Александр подошёл ближе к Нику, склонившись над ним и наблюдая за его кропотливыми движениями с электроникой.

— Не против лишней компании, — Уайлд взял отвёртку и прикрутил панельку ошейника на место, после чего взял его в лапы и повертел.

— Зачем тебе это? Ты же не сможешь переделать каждый Смир.

— Хочу знать своего врага подробно, может в будущем пригодиться, — Ник слез со стула и встал напротив зеркала, надевая старый ошейник, — Да и хищники заслуживают свободы. Может, не все, но такие точно есть.

— В позапрошлый раз удар тока отправил тебя в царство Морфея до самого утра. Уверен, что хочешь продолжать? — Алекс отошёл от лиса, вставая сзади него.

— В тот раз я перепутал провода и извлёк урок. Теперь трижды перепроверяю, что всё подключено туда, куда надо, — Ник посмотрел в зеркало. Смир загорелся зелёным, немного освещая его шею и морду. Он потянулся лапой к лампочке и нажал импровизированный тумблер на внутренней стороне, услышав тихий щелчок.

— Итак... — Ник поддел когтем край ошейника, — Попытка номер семнадцать, — и резко потянул его в сторону.

Смир мгновенно запищал и сразу же засветился красным, но... не выдавал разряда тока. Правда, очень громко и непрерывно пищал, заставив Уайлда слегка поджать уши и отпустить ошейник. Лампочка быстро вернулась в жёлтый, в потом и в зелёный цвет, а писк исчез.

— Надо будет подрегулировать громкость и частоту... — Ник снял ошейник с помощью деактиватора на столе и вдохнул полной грудью.

— Для чего такие мелочи? Электрошок Смира уже выключен, этого должно быть достаточно, ты мог убрать и писк.

— Если убрать писк или смену цвета, то... — Уайлд положил ошейник с деактиватором на стол и повернулся к Алексу, — Власти могут заметить такие отклонения намного быстрее.

Неожиданно на улице кто-то громко врезался в ворота ангара и закричал. Хотя это был скорее не крик, а что-то более дикое, вперемешку с рыком. Уши Ника сразу встали торчком, а Алекс повернул голову через плечо, тоже услыхав шум. Хищники переглянулись и вышли из мастерской в основную зону ангара. Уайлд, спускаясь по металлической лестнице, посмотрел назад на среднюю размеров конструкцию. Мастерскую они достроили внутри ангара из подручных материалов, как и служебную комнату под ней.

Ник ускорил шаг, практически переходя в бег, и оказался около тяжёлых ворот ангара с небольшой дверью для зверей среднего размера. Протянув лапу с ключом, он застыл на пару секунд, прислушиваясь. Только глухие шаги Алекса сзади, на улице же ничего не слышно. Зато есть запах... тот самый запах агрессии хищника, что встречается очень редко с учётом ошейников. Ник со скрипом открыл дверь в воротах и вгляделся в ночную тьму. Небо сегодня ясное, даже луна видна, но он видел и без этого.

Взгляд быстро нашёл небольшую фигуру выдры в зелёном свитере, которая спустя мгновение повернулась мордой в сторону Уайлда. Они посмотрели друг на друга. Ник застыл на месте в оцепенении, смотря на слишком знакомого хищника, глаза которого залились яростью, а зрачок многократно расширился. Даже на таком расстоянии он заметил окровавленную пасть выдры.

Они смотрели так ещё несколько секунд. Глаза Ника светились, но словно осознанно, в отличие от хищника, которые, несмотря на большой зрачок, ярко горели во тьме. После небольшой паузы выдра сорвалась с места и с невообразимой скоростью помчалась к Нику, рыча при этом. Лис в последнюю секунду среагировал и закрыл дверь, сразу же прислоняясь к ней всем телом. Послышался сильный удар в металлическую поверхность за спиной, потом ещё два. Уайлд часто дышал и взглядом нашёл Алекса, который как раз уже подбежал.

— Что там? — медведь встал напротив Ника.

— Выдрингтон, — на выдохе ответил лис, — Свихнулся, — послышался скрежет когтей по двери.

— Давай я разберусь, — Алекс посмотрел на свою правую лапу и сжал её в кулак, принимая боевую позицию с вынесенной вперёд левой ногой, — Открой дверь и отпрыгни в сторону через три, два...

По окончании счёта Ник дёрнул за ручку и открыл дверь вовнутрь, скрываясь сбоку за ней же. Выдрингтон среагировал и без разбора бросился на первую же цель, прыгнув на врага. Алекс резким движением ударил кулаком по всему телу хищника, отчего его тушка отлетела на десяток метров назад с хрипом и неестественным хрустом, глухо прокатившись по земле. Выдрингтон больше не встал.

— Готово, — Алекс сделал шаг назад, выходя из боевой стойки и осматривая правую лапу. Ник посмотрел на Сокольникова и перевёл взгляд на труп выдры, выглядывая из-за двери. Вот это сила.

— Он... — лис огляделся и прихватил какую-то лежавшую арматуру. Просто чтобы схватиться за что-нибудь, — Что с ним? Он одичал?

— Татьяна описывала что-то похожее... но тогда была пантера, — Александр пристально смотрел на труп, не двигаясь с места.

Ник медленно встал в проходе, прислушиваясь к звукам и запахам. Ничего, кроме того, что уже чувствовалось. Он открыл створку ворот, которые Алекс сразу же принялся раздвигать. Медведь не поместится в дверь. Уайлд переступил порог и, осматриваясь на улице, подходил к Выдрингтону. Тот лежал неподвижно, видимо, погибнув сразу после удара.

Сзади послышался скрип, но Ник даже не обернулся, ближе подходя к выдре. Шея вывернута назад, некоторые конечности повёрнуты под неестественный угол, окровавленная пасть открыта, а грудная клетка, по ощущениям, немного вмята внутрь. Ник вздрогнул и повёл ухом.

— Я уже и отвык от слабости маленьких тел, — Алекс подошёл к лису и встал рядом, не обратив внимание на резко брошенный на него взгляд.

— Никогда не видел такого вживую... — Уайлд опять повернулся к Выдрингтону и протянул к нему конец арматуры.

— Смира нет, — констатировал Александр, лис лишь кивнул, продолжая осматривать тело.

— Он всегда был со своей супругой... — Ник обвёл арматурой клыки бывшего клиента. Мысли об убийстве миссис Выдрингтоном своим же мужем неприятно лезли в голову.

Неожиданно послышались тихие, елё заметные шаги сбоку. Уайлд смог их услышать лишь благодаря тишине и навострил одно ухо, после чего резко повернул голову в направлении звука. Алекс тоже посмотрел туда и увидел несколько пар светящихся жёлтых глаз, которые спокойно приближались. Ник схватил арматуру в обе лапы и сделал шаг в сторону медведя, тот же принял боевую стойку.

Пришедшими оказались... волки. Волки в тёмной одежде и странном ошейнике без индикатора. Но они были не одни. Впереди группы шёл ягуар, возвышаясь над своими соратниками. Благо, это не Манчас. Группа из трёх хищников подошла ближе к двоице, даже не остерегаясь намного более крупного медведя.

— Кто вы? — Ник прикрикнул, стараясь говорить твёрдо.

— Мы — правильные хищники, — ответил ягуар, подходя ещё ближе вместе с остальными двумя.

— Стойте на месте, если не хотите драки, — низкий голос Алекса пронёсся по улице. Лидер группы остановился в двух метрах от трупа Выдрингтона.

— Не рекомендуется, — он достал из набедренной кобуры увесистый револьвер и направил его на голову медведя, второй лапой подав неизвестный знак волкам.

— Вы из Департамента? — Ник смотрел прямо в холодные глаза ягуара. В них читалась... пустота. Тот даже ничего не ответил, периферийным зрением наблюдая за волками, один из которых взял тушу выдры на лапы. Алекс стоял напряжённо, но смирно, понимая,что в случае драки шансов против огнестрела у них не очень много.

Спустя ещё пару секунд ягуар убрал револьвер и вместе со своей командой скрылся за забором. Ник некоторое время смотрел на последнее их местоположение, прокручивая в голове случившееся. Одичавший Выдрингтон... волки... ягуар... револьвер.

— В Зверополисе же запрещено огнестрельное оружие, — Ник частично выпрямился, но всё ещё не расслаблялся окончательно.

— Они не из Зверополиса, — слишком твёрдо и уверенно ответил Сокольников.

— Алекс, ты их знаешь? — лис повернул к нему голову.

— Не... знаю, — тот заметно расслабился, как только троица исчезла. Ник перевёл взгляд на место, где ранее лежал Выдрингтон.

— Команда будет в шоке, особенно Бен, — спустя пару секунд тишины Уайлд решил сменить тему.

— Ты им скажешь?

— Да. Я обещал, — Ник повернулся к медведю и кивнул в сторону ворот, начиная идти в этом же направлении. Минус сразу два клиента, так ещё и постоянных и знакомых...

***

Джуди Хоппс проезжала очередную улицу в Саванна-Централе на пути к Докам. Тёмные окна её служебного джипа немного приглушали яркий свет солнца, не мешая водителю. Крольчиха вела машину сосредоточенно, нервно постукивая пальцами по рулю. Ночью случилось уже тринадцатая вспышка озверения за последние несколько месяцев. В этот раз засекли в районе Доков, недалеко от побережья и... той самой единственной в городе клинике только для хищников. Опять этот лис.

Джуди повернула налево и пересекла образную границу между районами. Далее начинались более старые, дешёвые дома из голых кирпичей, заменяя собой яркие здания центрального района. Дороги становились свободнее, и Джуди мельком взглянула в боковое окно на гладь местной реки, на противоположном берегу которой виднелись Каналы с морскими млекопитающими.

Хоппс перевела взгляд обратно на дорогу и через несколько минут заметила необходимое ей здание — сравнительно небольшую клинику на парковке, из которой только что вышел какой-то хищник. Название у клиники, конечно, заставляет насторожиться. "Дикие Времена" явно не очень подходят для лечебного заведения, хотя... под стать самим хищникам.

Джуди усмехнулась своим мыслям, припарковываясь у здания, и вышла из джипа, поправляя форму и полицейский жетон. Посмотрев на солнце и зажмурившись, она направилась в клинику. Стандартная процедура, обычный опрос граждан недалеко от места преступления. Правда, тела, как обычно, не найдено, а шеф великодушно просит не искать труп.

Дикие Времена никак не изменились с последнего визита, только теперь через панорамные, немного мыльные окна проходил испепеляющий солнечный свет, освещая клинику. Джуди быстро нашла нужного себе хищника. Ник стоял у стойки регистрации и разговаривал со странно выглядевшим гепардом. Лис его словно... подбадривал? Крольчиха толкнула дверь и вошла внутрь, услышав полувскрик местного хостеса.

— Сержант Хоппс, — сразу представилась она, смотря на повернувшегося к ней Уайлда, — Поручена на опрос очевидцев касательно дела о нападении хищников. У меня есть к Вам несколько вопросов.

Ник моргнул и переглянулся с гепардом, после чего мелко кивнул и сделал шаг вперёд. В отличие от предыдущей встречи, сегодня лис выглядел более опрятно: белая, немного мятая рубашка и брюки. На шеё покоился новый Смир, горящий зелёным. Джуди кратко прошлась взглядом по его фигуре, подметив ставшую чуть ярче шерсть и и то, что хищник явно прибавил в массе. Теперь не такой худой, одежда не висела так, как раньше.

— Николас Уайлд. С чего Вы взяли, что я очевидец? — он сложил лапы на груди, смотря на сержанта сверху-вниз.

— Я такого не говорила, но Вы можете таковым быть, — Джуди бросила взгляд на хостеса, — Мы можем поговорить наедине?

— Да, конечно, — Ник огляделся, кивнул на выход, — Можно снаружи, здесь мало места для личного разговора, — и направился к двери, перед этим утешающе похлопав гепарда по лапе.

Крольчиха последовала за ним, бросив последний взгляд на стойку регистрации. Они вышли на парковку и отошли от клиники на несколько метров, а Джуди достала солнцезащитные очки. Скоро самый разгар лета, солнце шпарит особенно сильно, мешая почти каждому в городе, кроме, разве что, жителей Площади Сахары. Да и электричества больше уходит на кондиционеры Тундратауна... Ник остановился и повернулся к Хоппс, специально встав спиной к солнцу. Оно медленно поднималось прямо над его головой, освещая шерсть двоих, отчего она казалась более контрастной

— Слушаю, сержант, — хрипотца в голосе, как заметила она, никуда не делась. Джуди взяла с пояса ту самую ручку-морковку и нажала на одну из небольших кнопок сбоку.

— Наш разговор записывается. Итак. Вы Николас Пиберий Уайлд, владелец медицинской клиники "Дикие Времена" и соседнего заброшенного ангара, верно?

— Всё правильно, — лис кивнул, еле заметно нахмурившись и подмечая про себя необычную функцию пишущего предмета.

— Сегодня ночью, в ноль один шестнадцать, видеокамеры засекли агрессивную выдру, а также лежащий на дороге ошейник. По нашим данным, хищник направился в сторону побережья, предположительно, в сторону Вашей клиники или ангара. Где вы были сегодня ночью?

— В Доках же нет видеокамер, — кончик хвоста Ника чуть дёрнулся.

— Теперь есть, но не во всех улицах. Поэтому мы и вынуждены гадать. Вы ответите на вопрос, мистер Уайлд? — Хоппс скрестила лапы на груди.

— Да, конечно. Сегодня ночью я был в ангаре, но... — он чуть не проговорился о прогулке в комендантский час, — Но не следил за улицей.

— Хорошо. Вы слышали какой-нибудь шум? Может, рычание, крики или скрежет?

— Да, слышал. Сначала кто-то громко ударился о ворота ангара. Я решил выглянуть на улицу.

— И что обнаружили? — Хоппс приподняла одну бровь.

— Я увидел озверевшего. Жуткое зрелище... окровавленный рот, безумный взгляд, — Ник сделал небольшую паузу, — Мы смотрели друг на друга пару секунд, а потом... он будто сорвался с цепи и понёсся на меня, — он немного потупил взгляд и чуть дёрнул ухом.

— Продолжайте, — Уайлд вышел из небольшой прострации.

— Я успел закрыть дверь и защититься. Он долбиося ещё некоторое время, а потом... резко прекратил. Больше я его не видел.

— Просто исчез? — Ник кивнул в ответ, — Хорошо. Личность хищника так и не удалось установить даже по камерам. Может, Вы его узнали?

— Да, я был с ним знаком. Эммитт Выдрингтон... всегда такой добрый, вежливый, женат... что с ним случилось?

— Не могу сказать, — быстро ответила Хоппс, — Вы упоминали о том, что защитились от нападавшего дверью ангара. Я могу посмотреть?

— Да, пойдёмте за мной, он же внизу по склону.

Ник прошёл мимо Джуди к краю парковки. Крольчиха хмыкнула и направилась вслед за ним, после чего они вместе стали спускаться ниже. Из-за склона показался большой металлический ангар со множеством приделанных досок. Видимо, они закрывали дыры в стенах. На подходе к строению Джуди заметила небольшую дверь в воротах, на которой и правда остались порезы от когтей.

— Вот с помощью этого инженерного чуда я спас свою шкуру, — Ник лапой в воздухе обвёл дверь и встал около неё. Хоппс достала телефон.

— Что вы делали ночью в ангаре? — она сделала несколько снимков двери, — И могу ли я пройти внутрь?

— Ночью я сплю, сержант. И нет, войти Вы не можете, — Джуди вопросительно на него посмотрела, в фиолетовых глазах читалось явное подозрение, — Там... Я забыл ключи в клинике, да и внутри только хлам.

Хоппс скептично хмыкнула, но промолчала. Она всё равно не имеет права уходить без разрешения. Сержант, как-никак. Она убрала телефон и встала по струнке.

— Благодарю за содействие, мистер Уайлд, Ваша информация будет учтена. Опрос завершён, — и нажала вторую кнопку на морковке.

Джуди молча смотрела на лиса ещё секунд десять, почти решаясь спросить что-то ещё, но всё же ничего не сказала, просто опять рассматривая Ника. Его рыжая шерсть переливалась в лучах солнца, становясь, по ощущениям, ярче. Хоппс перевела взгляд на шею и наконец заговорила.

— Уайлд, новый БАП работает исправно? — Ник будто инстинктивно дотронулся когтем до ошейника.

— Да, стабильно получаю подзарядку время от времени, — он усмехнулся.

— Ясно, — крольчиха замолчала на пару секунд, — До свидания, Уайлд, — и развернулась, возвращаясь к своей машине.

— До встречи, сержант Морковка, — Ник произнёс последнее слово тише, но Джуди всё равно что-то услышала, резко повернув одно ухо в его сторону.

— Как ты меня назвал? — она повернула к нему голову, смотря с подозрением.

— Сержант Хоппс, — беззаботно ответил Ник с лёгкой улыбкой, — Или Вы сменили фамилию?

Джуди ничего не ответила, развернувшись обратно через несколько мгновений, и вернулась к джипу. Она плюхнулась на сиденье, достала небольшой блокнот из бардачка и ручкой зачеркнула одно из названий. Посмотрев на оставшиеся незачёркнутые слова, сержант простонала и откинулась на спинку, а через пару секунд бросила взгляд в окно. Ник уже заходил в клинику. Джуди вздохнула и, выпрямившись, выдохнула и завела машину, мысленно планируя маршрут к следующему месту. Скоро ей понадобится включать кондиционер, особенно через пару недель в пик жары. Может, хотя бы к тому моменту она выйдет из этого следственного тупика.

Взлёты

Неделя пролетела практически незаметно, но осадок смерти двух постоянных клиентов остался, что наиболее заметно на примере Бена. Когтяузер заметно поник, будучи близко знакомым с Выдрингтонами. Ник старался быть рядом с ним и помогать с принятием клиентов, которых становилось больше с каждым днём. Сарафанное радио работает на полную катушку. К ним даже опять наведывалась полиция — два кабана — и не один раз проверила легальность всех документов. Доход рос, а настроение команды, несмотря на недавнюю трагедию, поднималось. Хани с Финником даже смогли купить какую-то деталь для своего фургона, которая уже давно вышла из строя.

Алекс продолжал "охранять" Дикие Времена от разных вещей, попутно передавая "перекусы" от Татьяны. Ник не знал, как её отблагодарить, но надеелся, что это всё же бесплатно и лишь по доброте душевной. Лапа полностью пришла в норму, что не могло не радовать. Да и исследование Смира завершилось успехом: Ник смог отключить удар током без побочных изменений в ошейнике, теперь писк звучит так, как и должен. Хотя, лис стал намного чаще ночевать напрямую в парке, особенно когда задерживался. В последнее время стало легко наткнуться на патруль даже в Доках или Хеппитауне. Он даже притащил со свалки матрас и, не без помощи Бена, затащил его вместе с другой "полезной" утварью на балки у крыши, где сделал своеобразное жилище с полом из нескольких слоёв фанеры.

Ник шёл по центру города, направляясь ко входу в Тундратаун. Солнце, лучи которого стали ещё жарче на этой неделе, отражалось на огромных застеклённых небоскрёбах Зверополиса. Звезда пекла так сильно, что на крышах некоторых зданий можно было чуть ли жарить яичницу. А ведь это ещё не самый пик, если верить прогнозам погоды! Ник шёл практически один, большинство травоядных либо сидели дома или на работе с кондиционером, либо охлаждались в Тундратауне и Тропическом Лесу. Хуже всего пришлось именно центральному району из-за множества стёкол, работающий словно увеличительные линзы. Благо, Доки и Хеппитаун страдают от жары не настолько сильно. Где-то среди небоскрёбов выглядывал черный "пик" Центрального Объединённого Банка. Страшно представить, что творится внутри здания...

Лис вышел на большую улицу и встал у дороги, дожидаясь зелёного сигнала светофора. Рядом с ним и на противоположной стороне стояли различные звери, в основном травоядные, которые сделали пару шагов в сторону от хищника. Ник был одет в свою стандартную гавайскую рубашку и в относительно новый, не взломанный Смир, мирно горящий зелёным на шее. Только в этот раз он расстегнул верхние пуговицы рубашки, и пол улицы прошагал с высунутым наружу языком, чтобы немного охлаждаться.

Через двадцать секунд светофор засветился зелёным, и поток зверей хлынул с обоих сторон дороги. Времени для перехода на этой дороге удивительно мало — всего десять секунд — так что мелким животным приходилось буквально бежать. Ник влился в толпу, стараясь двигаться рядом с зверьми примерно своего размера. Увернувшись от бежавшего с той стороны свина, явно спешившего на какую-то встречу, он чуть не наступил на семейку грызунов, на которую секундой позже едва не приземлилась нога слона. Ник быстро посмотрел на светофор, ускорил шаг и... через секунду оказался на дороге. Он даже не понял, кто его задел. Лис попытался быстро встать, но кто-то случайно или нет наступил прямо на его хвост. Кто-то тяжёлый, но сразу убравший копыто.

Смир пискнул жёлтым, но Ник сдавленно промычал, прикусив губу и стараясь не сорваться на крик. Через мгновение какой-то зверь пнул его в спину и сразу исчез в толпе. Ещё один, благо, в этот раз лёгкий, наступил на правую лапу. Ник зашипел и опёрся на локти. К счастью для него, все звери пересекли дорогу. Или не совсем к счастью... Уайлд повернул голову на дорогу, поставив уши торчком, и увидел автомобиль в десяти метрах от себя, несущийся прямо на него.

Неожиданно кто-то крепко хватает застывшего лиса за лапу и с силой тянет на себя, в последнюю секунду утягивая от колёс машины. Смир чуть запоздало переключился в красный режим и выдал разряд тока в тело Ника, передаваясь ещё и неизвестному спасителю. Послышался слишком детский крик, а после и взрослый, женский. Уайлд прохрипел от боли и повернулся к зверю, которым оказался... травоядный!?

— Гаппо, ты совсем сдурел!? — рядом с ним стоял маленький бегемотик, всё ещё держащий его за лапу, несмотря на удар тока. К ним двоим тут же подбежала более крупная особа этого же вида, сразу же схватившая "спасителя" за плечо и толкнув назад.

— Его... мам, его бы сбила машина! — он, благодаря своему телосложению, лучше принял электрический разряд, чем тот же Ник, но с непривычки выглядел не очень хорошо.

— Он хищник! А ты чуть не погиб! — мать осматривала сына очень досконально, сев перед ним на колени, поворачивала его за плечи вправо и влево.

— Но ты же сама говорила, что они такие же- — она заткнула ему рот лапой и нервно обернулась, задержав взгляд на Нике, до сих пор сидящем на асфальте в некоторой прострации.

— Я тебе говорила, чтобы ты молчал на улице. Посмотри, как на нас смотрят! — агрессивным шёпотом ответила мать, проведя лапой по стоящим вдалеке травоядным и редким хищникам, удивлённо смотрящих на ситуацию.

— Но... они же тоже граждане, ты же сама в "Новом Завтра", — Гаппо говорил тихо и подавленно, но Ник всё равно слышал, навострил уши.

— Да, но за такие вот действия меня выгонят, — она кинула взгляд на лиса, — пошли отсюда, быстро. Поговорим дома, — и схватила сына за лапу, быстро уводя с улицы. Бегемотик в последний раз бросил взгляд через плечо на Уайлда, после чего вместе с матерью скрылся за поворотом.

Ник смотрел на угол ещё некоторое время, сидя на асфальте, а потом медленно поднялся и посмотрел на лапу, за которую его чуть раньше схватил Гаппо. Это что вообще было? Уайлд машинально поправил рубашку и медленными шагами направился по улице к Тундратауну. Это... это сумасшествие! Это неправильно! Ник ускорил шаг, заметив на себе чужие взгляды. Почему он помог, какое "Новое Завтра"? Ник завернул налево и увидел в конце улицы заветный проход в холодную зону. Выдохнув, он немного сбавил шаг, уводя мысли в другое русло.

Лучше просто забыть.

***

Но забыть не получается даже спустя неделю. В новостях в Интернете словно специально стали появляться посты о "Новом Завтра". Ник старательно их избегал, но всё же краем глаза прочитал, что это некая политическая партия, которая набирает популярность в последнее время. Мысли о Гаппо и всей той ситуации не отпускали его даже на работе, даже в своём "кабинете", как лис окрестил небольшое помещение из разных стройматериалов, где он теперь хранит всякие важные бумаги. Кабинет расположился около мастерской и раздевалки, но немного повыше, внутри даже есть окно на улицу и внутрь парка. Алексу и Бену пришлось знатно поработать вместе, чтобы установить металлические балки для опоры. Зато Когтяузеру стало заметно легче, когда Ник дал ему "отдохнуть" на более грубой работе, требующей физической силы.

Уайлд не решился говорить команде о происшествии. Несмотря на все усилия забыть, эта ситуация вбилась чуть ли не в самую подкорку сознания, заставляя мысли возвращаться к себе даже на работе. Но сегодня Ник старался вовсе не думать о чем-то, кроме одного — этим вечером долг Козлова будет погашен навсегда! И он хотел отдать последние деньги лично.

Ник копался в одном из аттракционов, пытаясь выяснить причину его резкого отключения. Сегодня утром внезапно панель управления "амеРЫКанских горок" — небольшой железной дороге с тележками, которую они нашли на свалке Доков — решился просто перестать запускаться. Пришлось временно закрыть аттракцион и чинить его в одиночку, так как только Ник хоть что-то понимал в этом механизме с электроникой.

Провозившись ещё несколько часов и наконец исправив проблему с помощью замены проводов и предохранителей, Уайлд прикрутил все панели обратно и выпрямился, потянувшись с хрустом костей в позвоночнике. Он взял инструменты в лапы и направился к мастерской, расслабленно пови́ливая хвостом. По пути на него наткнулась пара тигров, которые помахали ему в качестве приветствия. Ник ответил кивком и через минуту поднялся по лестнице к мастерской, где что-то искала Хани. Он подошёл к подобию верстака и стал раскладывать инструменты на свои места.

— О, починил? — медоед оторвалась от поиска, взглянув на лиса.

— Агась. А ты что ищешь? — он повесил кусачки на гвоздик рядом с небольшим пакетиком сцепок.

— Да там один валик смазать надо, — Хани присела на пол и раздвинула всякие вещи с нижней полки, доставая небольшую баночку.

— Давай, — Ник скрутил провода в кольцо и повесил их на другой гвоздик.

— Ага, — Хани быстро осмотрела предмет в лапе и вышла из мастерской.

Уайлд окончательно убрал все инструменты и тоже покинул помещение, решившись пройтись по парку. "Поддельный" Смир на нём, как и немного грязная, но уже слишком привычная гавайская рубашка салатового цвета. Он мысленно прокручивал возможный разговор с Козловым, рассматривая каждый возможный исход, вплоть до очередного избиения. Ник резко вскинул одно ухо в сторону и перевёл взгляд туда же, увидев двух активно спорящих песцов с белой шерстью у аттракциона, напоминающего тир.

— Ой, да пошёл ты! Ты вечно жульничаешь! — один из них ткнул пальцем в грудь другого.

— Вечно? Да ты слепой, просто бросать нормально даже не умеешь, калека!

Ник протяжно и раздражённо простонал, начиная идти к двум хищникам, которые его пока не заметили. С ростом числа клиентов стало больше и конфликтов внутри парка, даже несмотря на правила на огромной табличке у входа. Благо, наиболее "кровопролитные" быстро решались фигурой Александра.

— Заткнись, шавка! Дашь же ты когда-нибудь нормально поиграть! — один из песцов ударил по лапе оппонента, сбивая её со своей груди.

— Мы одного вида, придурок! — он же и развёл лапы в стороны, как бы показывая себя.

Песец не выдержал и с рыком набросился на соратника, почти сразу повалив его на пол. Ник чертыхнулся и перешёл на бег, краем глаза замечая среагировавшего Финника. Провалялись песцы недолго — через пару секунд Уайлд с силой отцепил их друг от друга, оттолкнув в две разные стороны. Один из них инстинктивно сомкнул челюсти на лапе Ника, тот шикнул и, используя свой более крупный размер с физической силой, придавил песца к полу.

— Прекратить драку! — лис рявкнул на лежащего и перевёл взгляд на стоящего в паре метрах хищника, который одним взглядом готов был убить своего соперника.

— Он первый начал, — сдавленно ответил прижатый к полу песец. Ник ослабил давление, заметив, что немного переборщил.

— Это не даёт вам право драть друг друга в парке, — вмешался Финник, вставая рядом со стоящим.

— Я не виноват! — песец посмотрел на фенека сверху вниз, а Ник отпустил лежачего, выпрямляясь в полный рост.

— Вы оба виноваты, — Уайлд схватил песца за плечо и развернул к себе, нависая над ним. Лис был выше более чем на голову, возможно , даже на полторы, и внимательно смотрел в глаза нарушителя, — Вы оба нарушили одно из основных правил нашего парка — никаких физических конфликтов.

— Но... — Ник слегка вдавил когти в плечо говорящего, призывая замолчать.

— Вы здесь свободны, это правда. Но ваша свобода кончается там, где начинается чужая, — он указал лапой на второго участника конфликта, — Сюда не для разборок приходят, а для отдыха и веселья. Ясно вам?

— Да... — ответил первый песец. Ник повернулся ко второму, пока краем уха услышал тяжёлые шаги Алекса. Ранее лежавший задержанно кивнул, отведя взгляд в сторону.

— А теперь разошлись и проводите оставшееся время в парке с пользой, в не попыткой перегрызть глотки. Хоть мы и называемся "Дикие Времена", но первобытно-дикими быть запрещено. За вами будут присматривать, — Ник толчком отпустил песца и сложил лапы на груди.

Двоица недовольно посмотрела друг на друга, но, подавляя недовольство, все же разошлась по разные стороны. Уайлд смотрел им вслед ещё пару секунд, после чего, хмыкнув, повернулся к своим. Алекс стоял рядом с Финником, который, посмотрев Нику в глаза, поднял лапы и стал театрально хлопать с улыбкой на морде.

— Ну надо же, Ник, неплохо ты их. Прям горжусь, хах! — лис сначала немного не понял, но потом усмехнулся и натянул улыбку.

— Это всё нервы. Просто немного сорвался.

— Ну-ну. Или кто-то у нас вырос, — фенек перестал хлопать, но не улыбаться, — Ладно, я посмотрю за ними. Адьёс, — и, шуточно отдав честь, направился вслед за песцами, оставляя Уайлда и Сокольникова вместе.

— Не ожидал от тебя такой стали в голосе, хотя он до сих пор немного хриплый, — Алекс сложил руки за спиной, смотря на лиса с пересадкой из гордости, интереса, уважения и опасения.

— Я и сам не ожидал. А хрипотца... да, видимо она со мной навечно, — Ник докоснулся до шеи чуть выше ошейника.

— Ты стал перенимать его качества, — он застыл на месте, по ощущениям, перестав дышать на несколько секунд, сразу понимая, кого "его".

— Нет-нет-нет, я не такой. Я просто поддерживаю порядок, чтобы они соблюдали правила!

— Все начинают с малого, — медведь приблизился к Нику и положил огромную лапу на его плечо, — И я не говорю, что это плохо. Не каждый конфликт можно решить речами. "Добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем одним добрым словом". Слышал такое?

— Слышал, но... я не знаю... Козлов же делает по другой цели... или, я не знаю, — Уайлд вздохнул, всё ещё держа лапу на шее, хвост нервно взметнулся, — Твою мать, — и обессиленно опустил лапы.

— Не вини себя. В нашем мире мало чего можно достичь без насилия, Ник. Да и, к тому же, ты не сделал ничего плохого. Это была обычная драка, которую пришлось прервать.

Ник некоторое время смотрел на медвежью лапу на своём плече, прежде чем перевёл взгляд на голубые глаза Алекса. В них не читалось угрозы или осуждения.

— Ладно, — лис глубоко вздохнул, — Надо... надо посмотреть, как там Бен, да, — Ник кивнул сам себе и развернулся в сторону секретного прохода. Александр усмехнулся, но ничего не сказал.

***

В "У Козловых" его как всегда встретила Татьяна, помахав ему лапой. Она выглядела взволнованно, но всё равно по-доброму улыбалась. Ник прошёл к кассе и шёпотом спросил у медведицы, где его ждёт Борис, на что получил кивок в VIP-зону. Иронично. Уайлд оттолкнулся от стола и зашагал к проходу с красными лентами, замечая на себе завистливые взгляды хищников. Зайдя внутрь, он почти сразу нашёл массивную фигуру белого медведя, развалившегося за одним из столов, на котором стояло два бокала с красной жидкостью. Хищники пересеклись взглядами, находясь в относительной тишине несколько секунд. Лишь вечный тихий джаз звучал в ушах.

— Ну привет, лисёнок, — Козлов улыбнулся, оценивая лиса взглядом и подмечая некоторые детали. Ник прошёл глубже в зону и собрался с мыслями, стараясь не выглядеть слишком жалко.

— Привет, Борис, — Уайлд провёл лапой по столу и сел напротив медведя. Сегодня они оба выглядели довольно официально. На Козлове сидел дорогой тёмно-синий костюм с золотой цепочкой на шее немного ниже Смира. Ник же казался более скромным в сравнении с медведем, но то и логично, он оделся в свой стандартный черный пиджак с рубашкой, которые купил ещё на первые деньги от Бориса. Лампочки ошейников у обоих горели зелёным.

— Знаменательный день, не так ли? — Козлов повернул к нему голову, не меняя положение остального тела.

— Соглашусь, — Ник достал из кармана пиджака толстую пачку зелёных купюр и положил лапы на стол. Борис перевёл взгляд на появившиеся деньги, но быстро обратил внимание снова на лиса.

— Александр многое мне рассказывал про твой парк, про тебя, про команду, — медведь аккуратно взял свой, более крупный бокал, — Признаться, за тобой интересно наблюдать.

— Сочту за комплимент, — Ник бросил взгляд на свой бокал, обдумывая решение в голове, и решил тоже взять его, слегка принюхиваясь. Алкоголь.

— Не отравлено, можешь спокойно пить, — Козлов слабо повертел своим напитком, — Твои друзья... Хани, Финник, Бенджамин... ты собрал вокруг себя отбросов, — он сделал тихий глоток вина, Уайлд же немного напрягся, но не показывал это внешне, — Но ты смог сделать из них нечто стоящее, они изменились, окрепли, стали сплочённее, несмотря на все различия. Это заслуживает уважения.

— Спасибо, я полагаю? — Ник осторожно глотнул немного алкоголя, который с непривычки обжёг горло очень сильно. Он еле как сдержал рефлекторный кашель.

— Да и ты сам... претерпел некоторые изменения, лисёнок, — медведь чутка сощурил взгляд, — Закалился, я бы так сказал. Три месяца назад я и подумать не мог, что твоя авантюра станет желанным местом для практически всей хищной части Зверополиса. Это нечто бо́льшее, нежели просто наркотик, — Борис улыбнулся, поставив свой бокал на стол, — Конечно, это случилось не без моей помощи.

— И я здесь, чтобы эту помощь отплатить, — Ник догадался, о чем будет следующие слова медведя, и протянул ему деньги.

— Верно говоришь, — Козлов кивнул и взял купюры, начиная их пересчитывать отточенными движениями. Он закончил уже через полминуты и с довольным хмыком отложил пачку в сторону.

— Упрямый же ты лисёнок, — Борис взял бокал и сделал ещё глоток, — Любой другой на твоём месте сгинул бы после нашего разговора в лимузине тогда. Но ты выжил. В одиночку, — он выделил голосом последнее слово, — И стал тем, кто ты есть сейчас.

— Я не был один. И не буду. У меня есть команда, — на морде Козлова появилась ухмылка, словно он ждал такого ответа.

— Тебе ещё далеко до меня, но... когда-нибудь ты достигнешь того же уровня, что и я. Или даже сменишь меня, — Борис поставил бокал и достал из кармана синюю карточку, после чего протянул её Нику.

— Что это? — он взял листок и увидел неизвестный ему номер телефона и адрес.

— Мой личный мобильный и адрес... скажем так, "базы" нашей семьи, — Уайлд удивлённо посмотрел на медведя, — В случае чего, можешь обращаться. Считай, что ты принят в семью.

— Я... не знаю, что и сказать, — Ник смотрел на карточку ещё несколько секунд, а потом убрал её в карман.

— Не обольщайся так сильно, лисёнок. Ты всё ещё отдаешь мне десятую долю заработка парка, а если ты решишь, что стоишь выше меня... — Козлов склонился над лисом, — То тебе не поздоровится.

— Конечно, Борис, я помню условия, — Уайлд выдержал взгляд медведя, который через пару секунд вернулся в обычное положение.

— Тогда ты можешь быть свободен, — он показал лапой на выход. Ник задержался на пару секунд и слез с красного дивана.

— Борис, — лис повернулся на середине комнаты, — Передай Моррису привет от меня через три дня, в укрощение.

Козлов удивлённо хмыкнул, но ничего не ответил. Только когда Уайлд практически вышел из VIP-зоны, он подал голос.

— Николас, — медведь выделил его имя, — В Зверополисе становится жарче, советую носить головной убор. Тепловой и солнечный удар никто не отменяет.

Ник непонимающе уставился на Козлова и лишь запоздало кивнул, после чего вышел из помещения. Он итак знает про адскую жару на этой неделе.

Но, несмотря на это, похоже, что Дикие Времена наконец свободны. Почти.

Зной Рубикона

Ник стоял позади клиники у одного из парковочных мест, скрестив лапы на груди. Утреннее солнце светило ярко, но пока что не очень жарко, переливаясь в воде вблизи Доков. Он даже раздобыл какую-то серую кепку по вчерашнему наставлению Козлова, благодаря чему лучи не попадали в глаза. Впрочем, это не очень помогало непосредственно от жары. Ник посмотрел на проплывающий по воде грузовой корабль с большими контейнерами на борту, мирно скользящий к одной из верфей.

К лису подъехал знакомый фургончик, к которому тот сразу повернулся. С водительского места выпрыгнула Хани, за ней — Финник, а из задней двери вышел Когтяузер. Команда встала рядом с друг другом и смотрела на Ника с немым вопросом. Он им ничего не писал в личных сообщениях по поводу отдачи долга. Уайлд промолчал и мягко улыбнулся, слабо кивнув и сделав несколько шагов вперёд. Первой не выдержала Хани, чуть ли не набросившись на лиса и сжимая его в тисках объятий, Финник не заставил себя долго ждать и, прыгнув на плечо медоеда, просто довольно смотрел на Ника, повиливая хвостом. Через секунду вся команда оказалась стиснута в лапах Бена, но никто не был против. Все понимали без слов, что долг наконец-таки выплачен.

Утро началось необычно в сравнении с остальными. Оказывается, Хани неизвестно откуда нашла старый квадратный телевизор, который, к её сожалению, отказывался работать. Пока Бен и Финник подготавливали парк к открытию, Ник с подругой разобрали "зомбоящик" (как окрестил его сам Уайлд) и в две головы пытались понять, что сломалось и как это "что" починить. Управились они за полчаса, аккурат в момент прибытия Алекса. Хани поблагодарила Ника за помощь и убрала телевизор обратно в фургон, а после удалилась в самом парке, оставляя лиса наедине с медведем.

Сокольников подошёл к Уайлду и, немного присев перед ним, дружески похлопал по плечу, слабо улыбаясь. Тот стоял так пару секунд, а потом подозвал его поближе к себе жестом лапы. Алекс слегка непонимающе посмотрел на друга, но всё же выполнил просьбу и оказался в объятиях, которые, правда, были для него "малы" физически. Медведь опешил, однако приобнял Ника одной лапой, стараясь не давить сильно. Через некоторое время они отошли друг от друга, и Уайлд, тепло и широко улыбнувшись, направился в парк, махнув Алексу, чтобы тот следовал за ним.

Рабочий день прошел стабильно, что теперь стало синонимом "хорошо". Большое количество посетителей не давали продохнуть ни минуты, даже Александр иногда помогал, контролируя некоторые аттракционы. Им явно нужна ещё одна пара лап. Ник несколько раз поднимался к Бену, чтобы проверить его состояние, которое, к счастью всей команды, нормализовалось после инцидента с Выдрингтонами. Ближе к середине дня жара достигла пика, а солнце нагревало крышу ангара настолько сильно, что при касании с ней можно было получить ожог.

Ник стоял на металлическом мостике около построенных "блоков" и смотрел наверх, расстегнув все пуговицы на рубашке, тем самым частично оголяя торс. Да, непрофессионально, но и плевать. Половина клиентов в принципе пришла без рубашки или футболки. Переведя взгляд на посетителей и бродящую среди них команду, он видел уставших зверей, многие из которых передвигались с открытыми ртами, чтобы охлаждаться. Лис нахмурился и посмотрел на окна и двери. Здесь стало слишком душно, так, что можно спечься. Только и открыть всё, что только можно, нельзя. Вдруг проедет какой-нибудь патруль и заметит хищников без ошейника? Нужно сделать перерыв. И отдохнуть. А с учётом погашенного долга кратковременная пропажа прибыли с клиентов уже не такая критическая. Уайлд достал телефон и набрал номер Когтяузера.

— Бен, пока не принимай клиентов.

— Аэ... Хорошо. Что случилось? — его голос звучал устало и даже запыханно. Несмотря на то, что в клинике действительно открыты все окна, гепарду с его лишним весом жарко аналогично тому же Финнику в самом парке, возможно, даже хуже.

— Нам нужна передышка на час-другой. Такими темпами мы тут упадём все от теплового удара. Сколько осталось последнему клиенту до выхода из парка? — Ник взглядом посчитал количество зверей. Девять.

— Секунду... двадцать шесть минут, — к Нику, вернее, к мостику, подошёл Алекс. Вот уж кому было хуже всех, так это ему. Медведь дышал часто и глубоко, широко раскрыв пасть. Лис посмотрел на него сочувствующе.

— Хорошо. Как его время кончится, выйди на улицу к берегу и проветрись. Только возьми какую-нибудь кепку или что-то, чем голову прикрыть.

— Принято, начальник! — Бен заметно повеселел. Ник сбросил трубку и зашёл в приложение погоды, перед этим ещё раз смерив Сокольникова взглядом

— Эта жара меня убьёт, — Алекс облокотился о мостик, который издал опасный скрежет, но не сдвинулся под весом хищника. Его голова находилась на уровне головы Уайлда, несмотря на то, что медведь стоял на полу, а лис — на мостике.

— Тебе тоже надо проветриться, — Ник посмотрел прогноз погоды на неделю. Самый пик жары обещают завтра, а потом пойдёт на спад. "Зной", как гласила надпись. "Рекомендуется регулярно охлаждаться в воде, носить головные уборы и обильное питьё. Физические нагрузки нежелательны и могут привести к тепловому удару". Ну и погодка.

— Разрешаешь? — с легкой усталой улыбкой спросил Алекс.

— Требую, — поправил Ник и убрал телефон, — Завтра зной, но потом будет легче.

— Пойду на улицу прямо сейчас, — медведь оттолкнулся от мостика и повернулся к лису, — Но сначала предупрежу тебя.

Ник с интересом посмотрел на друга, слегка склонив голову в немом вопросе.

— Завтра и послезавтра я не смогу присутствовать в Диких Временах. Такая погода буквально может убить меня, да и я требуюсь Козлову для помощи в одном деле, — Ник кивнул в ответ, не выражая ничего против.

— Укрощение Морриса? — предположил он. Алекс подтвердил кивком, — Послезавтра... бедный ребёнок, — Ник положил одну лапу себе на шею, перед глазами невольно промелькнул вагон поезда и давняя подруга отца, которая пыталась успокоить его. Ник дёрнул ухом, пытаясь отогнать воспоминания двадцатипятилетней давности.

— Мне тоже его жаль, — медведь немного потупил взгляд и замолчал на полминуты. Слышались лишь голоса клиентов и команды в ангаре, — Я буду на улице. Если что, зови.

Ник кивнул, продолжая витать в свои мыслях, не желающих его отпускать. Эти дни будут жаркими, во всех смыслах. Благо, теперь команда имеет хоть какую-то финансовую подушку. Ник вздохнул и, встряхнув головой, начал спускаться с лестницы. Хватит отлынивать, пора заняться делом.

***

— Сержант Хоппс, — низкий и строгий голос начальника полиции прозвучал прямо перед Джуди. Крольчиха стояла, вытянувшись по струнке, посреди огромного для неё кабинета.

— Шеф Буйволсон, — она отдала честь. Громадная фигура за столом в кабинете подняла на неё свой взгляд рыжих глаз и выпрямилась. Массивный буйвол был одет в темно-синюю форму начальника ZPD.

— Суд принял твой аффидевит и выдал ордер на обыск. Поздравляю, твои двухнедельные усилия не прошли даром, — Буйволсон немного смягчился во взгляде, — Если что-то заметишь в том ангаре, непременно сообщай. Город неспокоен, ты это знаешь. Выступай ночью.

— Есть, шеф!

— Свободна, сержант, — буйвол протянул Хоппс документ с подтверждением ордера.

Джуди взяла лист и вышла из кабинета начальника, снова отдав честь, и быстрым шагом направилась к парковочному месту по чистым, мягкого жёлтого цвета коридорам Департамента. Окружающие полицейские, пусть и привыкли к фигуре первого кролика в полиции, всё же иногда задерживали на ней взгляд с примесью непонятных эмоций. Джуди вышла в главный зал и оттуда — на парковку служебных машин. Она как всегда прыгнула в свой джип и, положив документ в бардачок, вставила ключ зажигания. Сегодня будет интересная ночь. Но сначала вечерний патруль.

Ненавистная всеми жителями жара к вечеру подутихла. Джуди неспеша прокатывалась по темному Зверополису, решив начать в центрального района. Стекла небоскрёбов отражали лунный диск в небе, на некоторых из них висели неоновые рекламы. Крольчиха открыла окно автомобиля, позволяя слегка прохладному воздуху попадать внутрь. На лице появилась слабая улыбка. Город остывал, а по его улицам прогуливались некоторые звери, в частности ночные, или просто влюблённые парочки.

На повороте Джуди увидела одну их таких — заяц и зайчиха сидели на лавочке в небольшом парке около фонаря. Улыбка стала чуть более... грустной. У неё так никого и нет, хотя родители ещё на родине, в Малых Норках, пытались втянуть ей какого-то статного кролика. Только вот Джуди уже замужем — за работой. Хотя, она иногда признаётся сама себе, что чего-то ей не хватает. Казалось бы, хорошая работа, известная личность, неплохая квартира в центре города — живи не хочу! Улыбка полностью сползла с лица Хоппс. Все родственники остались в Норках, из здешних друзей у неё только диспетчер Департамента да и ещё пара зверей. Буйволсона сложно назвать другом, но они определённо ближе просто знакомых.

Джуди потянулась лапой к радио, желая отогнать неприятные мысли хоть чем-нибудь.

— Ожидайте, через одну рекламную паузу Газелле наконец расскажет нам секрет о своих взаимоотношениях с тиграми...

Джуди переключила. Не надо ей интервью.

— Из-за экстремальной жары кондиционеры Тундратауна...

И снова переключила. Про жару знает на собственном опыте.

— Молодая партия "Новое Завтра" выступает с очередным предложением о реформировании методов сдерживания хищников. Как отреагирует правящая "Единая Зоотопия"?

И опять раздаётся щелчок. Джуди ненавидит эту чёртову политику.

— Скованные одной цепью, связанные одной целью...

Наконец нашёлся музыкальный канал, так ещё и с одной из любимых песен Джуди. Убрав лапу на руль, она стала тихо, практически про себя, подпевать.

— Здесь суставы вялы, а пространства огромны. Здесь составы смяли, чтобы сделать колонны.

Транспорт подъезжает к границе центрального района и Хеппииауна. Джуди пересекает ворота решётчатого забора и медленно катится дальше. Полуразрушенные здания, грязные улицы и битые фонари. А ещё вечный запах сырости и ржавчины. И даже ни одного хищника на улице. Джуди проезжает по очередной улице и взглядом натыкается на здание с небольшим подвалом, в котором горит слабый источник света. Значит, лис не в клинике, отлично.

— Можно верить и в отсутствие веры, можно делать и отсутствие дела.

Крольчиха постепенно подъезжает к границе с Доками.

— Нищие молятся, молятся на... То, что их нищета гарантирована.

Джуди делает ещё один поворот и проезжает очередные ворота, оказываясь на дороге к промышленному району. К запаху Хеппитауна добавился морская или, скорее, речная вонь. Но и здесь было заметно прохладнее, чем в центре. Джуди немного ускорилась на прямой дороге, чувствуя потоки ветра на шерсти. В сотне метрах возвышаются краны и другие различные конструкции Доков, одна из таких перекрывает собой луну.

— Здесь женщины ищут, но находят лишь старость, здесь мерилом работы считают усталость...

Хоппс замедляет скорость, попадая непосредственно в сам район. Слышится тихий скрип металлических балок.

— Здесь нет негодяев в кабинетах из кожи, здесь первые на последних похожи...

Она делает ещё несколько поворотов и вот, в конце улицы, у берега, виднеется заветный ангар и клиника чуть подальше.

— И не меньше последних устали, быть может.

Джуди подъезжает к зданию и кратко осматривает его, выключая радио и произнося ещё пару строчек.

— Быть скованными одной цепью, связанными одной целью...

Крольчиха достала документ из бардачка, аккуратно сложила его несколько раз и убрала в карман штанов, после чего взяла фонарик и мультиинструмент, на всякий случай. Подойдя к двери в воротах ангара, Джуди протокольно постучалась и, выждав секунд пятнадцать после требования открыть дверь, со спокойной душой резко дёрнула ручку на себя. Закономерно, дверь не поддалась. Хоппс хмыкнула и стала обходить здание, ища обходные пути. Конечно, в крайнем случае она сможет просто отодрать доски в дырах стен с помощью лома, но это будет слишком заметно на утро.

Её внимание привлекло окно на пару этажей выше сбоку ангара. Она может забраться туда по склону крыши... Собственно, Джуди это и сделала, годы тренировок и прохождение Академии сыграло свою роль. Хоппс аккуратно встала у окна и попыталась открыть его, но... удача работает не на неё. Раздосадованно отпрыгнув от закрытого окна, она вернулась к машине и взяла лом, после чего оторвала пару досок и наконец проникла внутрь.

Джуди обвела лучом фонаря темное пространство и замерла. Аттракционы? Крольчиха медленно подошла к одному из механизмов и осмотрела его. Картонные декорации, имитация дикой природы и... искусственные кролики. Её нос еле заметно дёрнулся, пока Хоппс выключила фонарь, достала телефон и при включенном свете сделала несколько фотографий.

— Боже правый... — она докоснулась до картонной фигурки. Они... нет, стоп. Она, должно быть, что-то неправильно поняла. Не могут же они тренироваться убивать других граждан? Или...

Джуди включила видео и повернула камеру телефона на следующий аттракцион. Искусственная гора со специальными выступами для зацепки. Потом перевела дальше — на беговую трассу, стилизованную под бег в высокой траве. Какого чёрта?

— Это как будто тренировочный полигон, но... с декорациями, — камера направилась на большую конструкцию в центре ангара, — Или не совсем...

Джуди выключила камеру и подбежала к аттракциону, освещая его фонариком устройства. Это оказались американские горки из старых рельс с импровизированными тележками. Рядом со входом стоял ростомер с ограничивающей красной линией на уровне, наверное, головы средней пантеры. Хоппс возобновила запись и отошла чуть назад, через пару секунд найдя табличку с названием аттракциона.

— Аме... рыканские горки? — под надписью были расписаны короткие правила, но она прочитала их лишь про себя. Джуди посветила телефоном по сторонам, пройдясь по крыше и переползая на стену, где заметила крупную информационную доску с текстом. Она подошла на несколько десятков метров и, приблизив камеру для лучшего просмотра в будущем, стала зачитывать вслух.

— Правило первое: не распространяйте никакую информацию о Диких Временах никому из травоядных, это опасно для всех нас. Правило второе: вы все свободны, но вы не можете нарушать чужую свободу. Ведите себя достойно, вы не "дикие" в прямом смысле, несмотря на отсутствие Смира! — Джуди на повышенных тонах прочитала последние два слова.

Она еще пару секунд держала камеру на надписи, не читая последующие пункты, но потом выключила её, убрала телефон и достала более мощный фонарь. Почти сразу Хоппс заметила три странные конструкции в другом конце ангара, выглядевшие словно комнаты из строительного мусора. Джуди хмыкнула и побежала к ним, звук шагов отдавался эхом по всему помещению. Рядом с комнатами протянулся металлический мостик с лестницей, на которую крольчиха взошла и заглянула в самую нижнюю комнату. Дверей, даже мало-мальских, не наблюдалось.

Помещением, судя по множеству всяких вещей и вешалок, оказалось подобие раздевалки и кладовой одновременно. Джуди снова включила камеру и медленно прошлась по комнате, фиксируя каждую деталь. Прервав запись, она вышла из комнаты и поднялась чуть выше. Двери снова не оказалось. Джуди навела объектив и в свете фонарика увидела стол, напоминающий стандартный верстак, на котором лежали куча всяких деталей и инструментов, но её внимание больше привлекло другое.

— Чертежи... БАПа?! — Хоппс подошла ближе и навела камеру на три больших чертежа, лежавших в развёрнутом виде на столе. Она проводила пальцем по линиям рисунка, читая подписанные части себе под нос. Спустя пару секунд крольчиха заметила погнутый ошейник сбоку от чертежей. Он сразу оказался взят в лапу и подставлен под камеру.

— Чертежи подавителя хранятся в тайне, их распространение запрещено... — Джуди повернула Смир, заметив маленький тумблер на внутренней стороне лампочки, — Значит, их составили самостоятельно... разобрав БАП на комплектующие... — она убрала ошейник из камеры, после чего свернула чертежи в один большой рулон, — Забираю вещдоки для обследования, — и выключила камеру, собирая листы в охапку.

Хоппс вышла из мастерской и поднялась к последней конструкции. В этот раз дверь была на месте, но не заперта. Джуди толкнула дверь плечом и оказалась в... кабинете? Бедном, конечно, но всё же кабинете. Здесь находилось то самое окно, в которое она пыталась зайти несколько минут назад, и уже другое, ведущее в тьму ангара, его, правда, прикрывала занавеска. Джуди принялась осматривать помещение, параллельно анализируя всю полученную информацию.

Картинка в голове строилась сама собой. Здесь под прикрытием лечения снимают хищникам ошейники, отправляют сюда, и здесь они... веселятся, представляя в виде своих игрушек граждан города! За такие действия можно получить несколько поездок в "Весельчак" одновременно! Чертежи Смира издали тихое шуршание, словно напоминая о себе. Их тоже нельзя упускать, за собственное написание этих бумаг, сборки и разборки ошейника грозит ещё несколько путешествий в исправительный центр. Казнь будет лишь утешением.

Джуди остановилась, уставившись на фотографию на столе. Осветив её фонариком, она заметила группу из лиса, фенека, медоеда и полного гепарда. Первого она узнала сразу. Ник Уайлд... А ведь она ему даже поверила несколько раз, этому лжецу! Хоппс нахмурилась и продолжила осмотр. Но... почему хищники даже не стали более агрессивными в последнее время? Сколько открыта клиника? Вроде около трёх месяцев, и, если всё это время парк существовал, то... Нет, она не может понять.

Джуди положила чертежи на стол и залезла в браузер телефона. Хоть Интернет здесь не шибко хороший, но какая-никакая связь есть. Вбив в строке: "Новости хищного мира за последние месяцы", крольчиха открыла какой-то их новостных сайтов и принялась читать по диагонали. Через пару минут она вышла из браузера и напряжённым взглядом опять посмотрела на фотографию. В этот и прошлый месяц хищники стали работать в среднем усерднее, а анонимные психологические тестирования показывают улучшения общего морального состояния. Нет, здесь определённо что-то не так...

Джуди встряхнула головой и, собрав чертежи, покинула кабинет, а затем и сам ангар, кое-как приделав доски обратно. Она уже собрала столько компромата, что Буйволсон пригласит её на ужин в ресторане. Да и... надо всё обдумать. Навернув пару лишних кружков по периметру Зверополиса.

***

Ник весь день был как на иголках, как и остальная команда. Началось всё как обычно, он даже не заходил в мастерскую первые несколько часов. Но как только зашёл... Паника сразу захватила его сознание. Лис бросился рыскать потерянные вещи по всему парку, привлекая также и Финника. Искали везде, но ни в ящиках, ни в фургоне команды, ни даже в аттракционах и не нашли. Они словно испарились! Пропали без следа! Как!?

Помимо собственной психики давила и невыносимая жара зноя, своей духотой делая поиск и работу почти невозможной. Ошейники всей команды стабильно горели жёлтым, и редкие клиенты, будто видя её состояние, старались не особо тревожить сотрудников. Сегодня зверей в принципе меньше — далеко не каждый хочет умереть от жары. В основном в парк приходили хищники с Площади Сахары или просто жаролюбивые. Однако работа с нервным тиком всё равно оставалась далеко не лёгкой.

Однако, благодаря меньшему количеству клиентов команда получила возможность отдыха или даже временного отсутствия одного из её членов, который в это время охлаждался у воды. К середине дня зной достиг рекордного значения за очень долгое время, фактически останавливая половину процессов в городе. В это время даже клиентов не приходило, что, с одной стороны, плюс.

У Ника начал дёргаться глаз ко второму часу безрезультатных поисков. Почему!? Почему сейчас!? У них только всё наладилось! В нём кипела то ли кровь от жары, то ли гнев от эмоций, отчего ошейник регулярно и лениво выдавал небольшие разряды тока, которые, по ощущениям, лишь поддевали нервную систему на ещё больший стресс.

Когда очередь охлаждаться дошла до него, Ник вышел из клиники и прошагал около ста метров, прежде чем выйти на берег. Земля вся заросла высокой травой, а под водой уходила в крутой спуск. Но кучи мусора и производственных отходов ничего не могло скрыть. Всякий хлам проглядывался даже через траву, напоминая о статусе района в городе. Ник огляделся, обнаружив несколько старых навесов, под которыми когда-то лежали звери, и подошёл к кучке мусора, взяв лежавшую на ней увесистую и длинную палку.

Он должен был сбросить напряжение. Любым способом.

Ник подкинул деревяшку в лапе, оценивая её вес, и направился к шаткой конструкции навеса. Он не снял Смир, даже не взяв с собой деактиватор. А лампочка продолжала гореть жёлтым цветом. Уайлд смотрел на палку ещё несколько секунд, собираясь с мыслями, которые хаотично метались в раскалённой голове, и нанёс быстрый и резкий удар по балке навеса. В лапу отдалась болезненная вибрация, заставившая Ника тихо просипеть. Сейчас эта боль казалось такой чистой и отрезвляющей, что он замахнулся и ударил ещё раз с новой силой.

И ещё раз, и ещё. Удар за ударом, с каждым разом сильнее. Две лапы, которыми он схватился за палку, уже пульсировали от боли, а Смир на шее пискнул, переходя в красный режим. Да плевать! Ник ударил ещё раз, зарычав от гнева, и получил разряд тока от ошейника. Он выронил палку от боли и согнулся, случайно укусив себя за язык, и простонал.

Лис оклемался через минуту и трясущейся лапой поднял своё "оружие". Всего лишь удар током? Такой силы недостаточно. Пока Смир находился на "перезарядке" после разряда, Ник замахнулся и с полной силой, даже с криком, ударил по балке навеса. Сухая древесина с треском раскололась на две части, и вся конструкция упала прямо у ног Уайлда.

Недостаточно. Он с лёгкостью порвал ткань навеса острым концом палки и под приятный звук разрывал её на кусочки. Смир очнулся и опять загорелся жёлтым, но Ник не обратил на это внимания. Он снова замахнулся и в этот раз ударил по тонким доскам конструкции, которые легко поддались и треснули. Одна из таких сломалась, когда лис ударил по ней стопой.

Ошейник во второй раз ударил током, из-за чего Ник свалился на деревяшки, чудом не всадив острый конец себе в живот. Он тяжело дышал, лапы тряслись, а на морде появился злобный оскал. Восстановившись после удара, он схватил частично сломанную доску и потянул наверх, выдёргивая её вместе с несколькими ржавыми гвоздями, услышав неприятный скрип. Ник посмотрел на изогнутые кончики гвоздей, а после медленно перевёл взгляд на свободную лапу.

Но в то же мгновение он, резко и плотно прижав уши к голове, отбросил доску в сторону и, выставив лапы перед собой в воздухе, с силой сжал их в кулаки, не убирая когти. Колющая боль прошлась по всем ладоням и вызвала новый шквал эмоций, который заставил ошейник выдать ещё один разряд. Ник разжал кулаки и упал на землю, закрывая глаза и глубоко дыша.

Третий удар током наконец отрезвил его, вводя в сознание долгожданную ясность. Он медленно разлепил глаза и болезненно простонал, попытавшись встать с теперь уже мусора. Оперевшись на ту самую палку как на трость, Ник сделал несколько шагов от сломанного навеса и плюхнулся на голую землю. Жар внутри тела нарастал, но теперь не эмоциональный, а буквальный. Он итак был в полностью расстёгнутой рубашке, не оставаться же ему голым?

Как же это было тупо. По-идиотски. Припёрся на бывший пляж, покрушил какой-то навес, так ещё и повредил лапы. Молодец, Уайлд, так держать! Дикарь. Ник поднял лапу, заметив кровавые следы от собственных когтей, и дотронулся до Смира. Может, и правильно, что существуют ошейники?

Лис медленно поднялся с земли. Если продолжить тут лежать, точно можно получить какой-нибудь из ударов: солнечный или тепловой. Он осмотрелся и поплёлся к воде. Нагретое тело требовало охлаждения. Да и высохнет он быстро под таким солнцем.

***

Ник ввалился в свой кабинет в, можно сказать, полусонном состоянии. На улице уже вечер, пик зноя, если верить погоде, прошёл, а завтра укрощение Морриса. Он даже не стал включать свет, позволяя лучам закатного солнце падать на редкую мебель и стены и подсвечивать летающую пыль. Взгляд упал на фотографию, когда Ник упал в своё кресло, глянув в открытое окно.

Чертежи похищены неизвестно кем, так ещё и вместе со взломанным Смиром. Это... очень плохо. Если это какой-то хищник, то может случиться целый круговорот событий, а если украл травоядный или, что ещё хуже, полицейский... Ник труп, хотя нет, хуже. Ходячий труп под властью "Весельчака". Лис простонал и, оттолкнувшись от стола, повернулся вокруг своей оси на кресле с колёсиками.

Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул, откидываясь на спинку и стараясь расслабиться. Хотелось вернуться во вчерашний день, даже на жару всё равно, но, увы, время вспять не идёт. Утрача самих чертежей и ошейника не такая уж и болезненная, но здесь не просто утрача, а кража. Он не знает, что будет дальше. Может, самое время просить помощи у Козлова?

Ник нащупал телефон в кармане... как вдруг в его шею что-то воткнулось, а ошейник мгновенно упал на пол. Он испуганно открыл глаза, ощущая, как от шеи по всему телу растекается слабое жжение вперемешку с... силой? Сердце забилось значительно быстрее, а кислорода стало не хватать. Адреналин.

Ник перевёл дерганный взгляд к окну, на котором, свесив ноги в кабинет, сидел зверь в лёгкой чёрной жилетке и военный, но также тёмных, штанах. Волк. Он смотрел на лиса безжизненным взглядом, в его лапе лежал дротиковый пистолет. Уайлд попытался дёрнуться вперёд, но вместо этого упал на пол, ударившись головой о стол. Волк молча встал с места и подошёл к лежачему, а потом легко вытащил дротик из его шеи.

Ник пересёкся с ним взглядом на пару секунд, но тот не стал надолго задерживаться и, подойдя к окну, ловко перепрыгнул через него и проскользил по крыше, закрыв за собой. Лис чувствовал, словно его тело постепенно переставало его слушаться, а трезвые мысли неостановимо покидали его голову, заменяясь более дикими и простыми.

Собрав оставшуюся волю в кулак, он заставил себя подняться и, тыкая одним пальцем по экрану телефона, спустя минуту набрал контакт Бена. Пока шли гудки, Уайлд полуонемевшими лапами взял телефон и, шатаясь, стал подходить к двери, которая двоилась в глазах и размывалась.

— Да, Ник? — послышался голос Когтяузера.

— Уходите. Все, — лис говорил и рычал одновременно. Фокусированный взгляд и сознание уверенно покидали его.

— Что? Почему?

— Все́! Приказываю! — он сорвался на крик, остановившись в паре шагах от двери, напротив зеркала. Его больной разум подметил огромные чёрные зрачки во всё глазное яблоко.

— Что-

— Клиентов уведите. Сами в... бункер Хани, — Ник сбросил звонок и выронил телефон, а после почти на инстинктах сделал шаг к двери и прильнул к ней телом. Удары сердца отдавались в ушах, которые были плотно прижаты к голове. Хвост же беспокойно метался из стороны в сторону. Разум совсем поплыл, учуяв запах зверей в парке. Во рту стала скапливаться слюна, медленно стекающая из открытой пасти.

Цепляясь за последние островки сознания, Ник рывком попытался закрыть щеколду двери. Не вышло. Он попытался второй раз и сразу же упал, но дверь закрыл, окончательно передавая своё тело во власть инстинктов и желаний. Хоть бы всё обошлось...

Он слышал окружающий мир будто под огромной толщей воды. Звуки доносились до него через раз, и то практически сразу пропадали из памяти. Собственное рычание... удары по стенам и мебели, звон стекла... Приглушённый вой полицейских сирен пробился сквозь забвение с оглушающим звоном. Он ничего не видел или, скорее, не осознавал. Уж точно не своей головой.

В один момент послышался до боли знакомый сержантский голос.

— Он одичал! Огонь!

Он чувствует, как что-то сильно ударяется в живот, он падает на пол и рычит. Что-то попадает в тело. Темнеет. Всё окончательно меркнет: и звуки, и ощущения, и разум.

По ту сторону

На экране телевизора появилась заставка со множеством красных линий, протекающих по диагонали сверху-вниз. Через секунду в кадре появился олень в темно-синем костюме и красным галстуком, нижнюю часть тела закрывал массивный стол в сине-белых пластиковых цветах. В углу экрана красовалась эмблема ZNN.

— В эфире программа "Время". В столице сейчас ровно семь утра, а мы начинаем краткую сводку новостей.

Изображение на экране сменилось на взгляд с вертолёта, прожектором освещающего старый ангар, оцепленный полицейскими машинами. Из открытых ворот в наручниках и намордниках выходили хищники, около шести.

— Начнём с положительных новостей. Вчера вечером Департамент Полиции Зверополиса провели штурм незаконного лагеря по, предположительно, тренировке хищников без ошейника для подготовки восстания.

На экране появились некоторые фотоснимки из ангара, показывающие картонных исцарапанных кроликов и беговую трассу. Из-за тёмного изображения разглядеть что-то было сложновато.

— После допроса задержанных выяснилось, что лагерь именуется "Дикими Временами", а вход в него лежит через небольшую медицинскую клинику рядом, — появилось изображение шкафа с тайным проходом, — Хищники рассказали, что в лагере всего было четыре сотрудника и один начальник. Полиции смогла установить личности трёх из работников: Хани Баджер, Финник Фокс и Бенжамин Когтяузер объявлены в розыск. Четвёртый сотрудник в данный момент не опознан.

На экране появились фотографии всех упомянутых личностей. Задний фон вернулся в студию с красными стенами.

— Лидер движения был пойман на месте преступления в состоянии одичания и сейчас находится в тюремных камерах Департамента.

Чуть левее оленя всплыло изображение одичавшего Ника с нательной камеры одного из полицейских. Лис стоял в своём кабинете на четырёх лапах и, судя по виду и взгляду, готовился к прыжку.

— Николас Пиберий Уайлд будет отправлен в исправительный центр "Весельчак" через два дня, а пока что находится под стражей полиции, — в студии исчезла фотография Ника, — Раскрыть лагерь удалось благодаря одному из сотрудников ZPD, но конкретная личность ещё публично не оглашалась.

Ведущий сделал небольшую паузу, давая зрителю осмыслить всю информацию.

— По заверениям полиции, одичания хищников происходили из-за этого лагеря, однако уже есть много критикующих данную позицию сторон, в особенности партия "Новое Завтра" и Газелле. Проблема с нападениями решена? Ответ пока что неизвестен.

— Мэр Зверополиса, Брайан Пржевальский, выступит со своим заявлением в восемь утра, а пока перейдём к менее приятным, но не менее важным новостям.

На экране появилась видеозапись с одного из вертолётов, кружащих в районе Хеппитауна. Четверть зоны у границы с Доками полыхала в пламени, на земле подъезжали пожарные машины и отряды полиции. Некоторые воздушные суда сбрасывали специальную смесь прямо на пламя сверху.

— Из-за аномальной жары последних дней в Хеппитауне вспыхнул пожар в наиболее старой части, где преобладают полуразрушенные и деревянные здания. Пожарная служба уже выдвигается из соседних районов, но в данный момент огонь продолжает распространяться. По предварительным данным, жертвы среди хищного населения составляют нескольких десятков. Переключаю на нашего зверя с места событий. Гральс, продолжайте.

Видеозапись переключилась на одну из камер в самом Хеппитауне, направленной на овцу с микрофоном. Она стояла посреди одной из улиц района и уже была готова вести репортаж своим немного писклявым голосом.

— Благодарю, Бендерсон. Я нахожусь на Центрально-Тонской улице в нескольких сотнях метрах от пламени. И здесь очень жарко. Зной ещё окончательно не спал, а тут ещё и огонь. Как вы видите, пожарные уже вовсю пытаются потушить пожар, но из-за сухости района это в разы сложнее, — Гральс кивнула в сторону зверей в униформе рядом с массивными красными машинами, — На улицах много хищников с жёлтыми ошейниками. Видимо, они на стрессе не менее, чем и сами пожарные.

— Через пару часов огонь может перекинуться на соседние Доки и повредить наши верфи, если к тому моменту его не остановить. Все травоядные рабочие уже эвакуированы из района.

— Что делает полиция? — в эфире послышался голос Бендерсона. Камера и овца переместились на фон с сотрудниками ZPD.

— Останавливает хищников, которые пытаются пробраться к горящим зданиям, разнимают толпы и не подпускают травоядных к району. Сюда стянули чуть ли не половину Департамента, полицейский стоит на каждом повороте!

Полноватая фигура в дорогом кресле выключила телевизор, оставаясь в полной тишине. Она пару секунд продолжала сидеть почти неподвижно, запрокинув одну ногу на другую, а после достала телефон и набрала нужный номер. Поднеся устройство к уху, она услышала тихие гудки, прекратившиеся через несколько секунд.

— Слушаю Вас, госпожа пре-

— Хочу похвалить тебя за хорошую работу. Ты избавил нас от многих проблем, — её голос звучал мелодично и властно, как у профессионального оратора.

— Благодарю, я делал всё, что в моих силах, — абонент явно был горд за свои действия, что отражалось в его тоне.

— Но у меня есть один вопрос, — фигура сделала небольшую паузу, давая собеседнику "подготовиться", — Это твои звери устроили пожар в Хеппитауне?

— Нет, мэм, мои к этому не причастны.

— Хорошо. Можешь быть свободен, пока что. Но с пожаром надо что-то делать, он убивает нашу рабочую силу и влечёт за собой огромные траты, особенно если повредит Доки, — она убрала ногу с другой, а потом встала с кресла.

— Я понимаю, но такие вещи ни я, ни мои звери не можем решить.

— Я знаю, — и сбросила трубку.

Когда самые громкие новости закончились, и начались более "стандартные", Борис Козлов убавил громкость телевизора до нуля и потянулся за телефоном, сидя в массивном кресле под кондиционером. Он не глядя нажал на закреплённый контакт и стал ожидать пару секунд, после чего на той стороне линии ответили.

— Да, Борис? — послышался женский голос.

— Татьян, ты видела новости? — медведь смотрел на беззвучно говорившего ведущего в телевизоре.

— Весь ресторан их сейчас смотрит, я в том числе.

— И что думаешь?

— Мы не бросаем членов своей "семьи", Борис. Нам нужно его вытащить, но... — Татьяна остановилась на пару секунд, думая, что сказать, — Жара ещё не стихла, нам опасно выходить из Тундратауна, да и сегодня укрощение...

— Не волнуйся. Я не идиот, чтобы идти в лоб штурмовать здание полиции, — Козлов усмехнулся, — Ты же знаешь, что у меня есть связи не только в финансовом отделе.

— Да, я помню... Делай, что считаешь нужным. Но надо торопиться, его увезут в Весельчак через два дня.

— Я успею в срок, можешь быть уверена. Всё начнётся прямо сегодня, возможно, мы освободим его даже до укрощения.

— Я надеюсь...

Повисла недолгая пауза, на фоне которой слышались обрывки новостей на другом конце провода.

— Ладно, у меня появились дела. Удачи.

— Давай. И тебе удачи, милый, — Борис сбросил звонок и стал набирать другой номер. Городу пора просыпаться.

***

Ник очнулся от слабого разряда тока по всему телу. Воспоминания пронеслись в голове рекой, напоминая о последних событиях, пусть и очень туманно, словно Уайлд был пьян. Он резко открыл глаза и обнаружил себя в темном помещении с одной лишь лампочкой в потолке. Когда сознание пришло в относительную норму, лис понял, что... скован. Буквально. А перед ним, прямо на сером квадратном столе, стоит знакомая крольчиха в форме сержанта рядом с какой-то коробкой.

— Отлично, ты очнулся, — Джуди кивнула видеокамере в углу и сложила лапы на груди. Ник обнаружил себя в наручниках и оранжевой одежде заключённого, а его торс оказался прикован к стулу. Но Смира не было. Это как?

— Хоппс?... Что я... Меня арестовали? — хрипота в голосе слышалась сильнее.

— Да. И здесь я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Я итак потеряла много времени в надежде, что ты проснёшься сам, пока Доки горят.

Крольчиха показала камере палец вверх и снова посмотрела на лиса. В фиолетовых глазах виднелось подавленное презрение и одновременно удовлетворение от поимки преступника.

— Начинаю допрос. Время... два часа дня и тридцать три минуты. Запись ведётся. Ты обязан отвечать честно, — Джуди достала из коробки слегка погнутый ошейник. Ник, всё ещё находясь в небольшой прострации, не особо понимал, что происходит.

— Это твой старый БАП? — лис отрешённо кивнул, — Что ты с ним делал?

— Я... Аэ-э-э... носил в Диких Временах, иногда.

— Не в твоём положении выгодно увиливать, Уайлд, — Джуди сделала один шаг ближе, — Что делает этот тумблер? — она указала на переключатель на внутренней стороне лампочки.

— Он... — Ник ответил только через несколько секунд, приходя в себя, — Делает ошейник... безопасным, — Хоппс хмыкнула и посмотрела на Смир, а потом дёрнула за тумблер.

— Показывай. На себе, — она подошла к лису. Стоя на столе, крольчиха была даже немного ниже сидящего. Ник задержал дыхание и поджал уши, когда ему надели его же ошейник с оглушительным в тишине щелчком

— Х-хорошо, — он поднял лапы в наручниках и не с первой попытки схватился когтем за край Смира, а потом стал тянуть.

Лампочка сначала загорелась жёлтым, а потом почти сразу и с писком окрасилась в красный, но ошейник не выдал разряд тока, хотя и пропиликал несколько раз. Джуди внимательно смотрела за шеей хищника, внутренне подметив, что она толще, чем сама крольчиха. Хмыкнув, она отшатнулась от него.

— С какой целью делал?

— Чтобы... не бояться эмоций. Это же очевидно.

— Или чтобы хищники не сдерживали свой гнев? — Ник посмотрел на Джуди с лёгким прищуром непонимания.

— Нет... Никто не должен позволять себе, эм-м-м, срываться на других и-и... всё такое.

Хоппс не отвечала некоторое время, молча сверля лиса взглядом. Она не увидела в зелёных глазах лжи, только страх и... надежду? Он что, серьёзно?

— Допустим. Ты планировал массово делать такие ошейники?

— Я бы не смог сделать их для всех... Слишком долго

— Хорошо, — она подошла к коробке, взяла оттуда деактиватор и три свёрнутых листа, — Это твоих лап дело? — и бросила чертежи Смира на стол уже в развёрнутом виде. Ник с обреченным выражением морды посмотрел на них.

— Да, — на выдохе ответил он.

— Ты составил их с помощью разборки старого ошейника? — лис кивнул, не желая отвечать голосом.

— Зачем ты их начертил?

— Я... не... знаю? Может, лучше понимать там, э-э... — взломанный Смир загорелся жёлтым и пискнул. Хвост нервно дёрнулся в сторону.

— Зачем ты их начертил? — Джуди повторила вопрос уже в более строгом тоне.

— Для... для других, чтобы они лучше понимали, — Ник начал говорить быстрее.

— Для каких "других"?

— П-просто для кого-то, не знаю.

— Для твоих сообщников, — ответила крольчиха, — Где они, говори. Хани, Бенджамин, Финник и ещё четвёртый.

— Я... я не знаю, они мне не сказали!

— Врёшь, — лампочка зажглась красным, но ошейник лишь пропиликал, не выдавая разряда электричества.

— Нет! Я понятия не имею, где они.

— Сейчас проверим тебя на правдивость, — Джуди повернулась к видеокамере, — Предоставьте мне раздражающие крепления.

Через секунд десять в комнату для допросов вошла свинья в полицейской форме и принесла с собой комплект странных прямых "лент" с небольшим пультом. Хоппс кивнула в знак благодарности, когда сотрудница положила вещи на стол, а после покинула комнату, снова оставив сержанта наедине с лисом.

— Что это?... — Джуди проигнорировала вопрос, взяла одну из "лент", повертев её в лапе, и снова подошла к Нику, держа в свободной конечности деактиватор.

Она сняла взломанный Смир и хлестнула раздражающим креплением по шее сидящего. Лента быстро обернула её и "приклеилась" к собственному началу, плотно фиксируясь. Крольчиха взяла ещё две штуки поменьше и прикрепила лапы Уайлда, с тревогой смотрящего на все эти действия, к столу. Далее она кратко осмотрела пульт и, взяв его, нажала две кнопки. Ник почувствовал, как ленты стали мелко вибрировать и колоться, словно от электричества. Шерсть отреагировала и немного распушилась. Неприятно, но терпимо.

— Повторю. Где твои сообщники?

— Я не знаю, — Джуди хмыкнула и нажала дважды одну кнопку. Вибрация и покалывания усилились и стали ещё больше раздражать. Уже хотелось просто сорвать эти крепления и почесаться, но, увы, такие действия ему бы не позволили

— Теперь узнал? — Хоппс для уверенности ещё раз нажала ту же кнопку.

— Да не знаю я! Я тогда одичал, откуда я знаю, куда они ушли?! — Ник ударил ногой по полу и, стиснув зубы, зарычал, а уши откинулись назад, — Выключи эту дрянь, прошу!

— Ладно, — равнодушно ответила Джуди и нажала кнопку на пульте, после чего ленты выключились, но всё ещё удерживались на конечностях. Лис благодарно выдохнул, — В твоей крови были замечены остатки определённого вещества, а на шее — следы от дротика. Ты видел стрелка?

Ник напряг память, воспоминания неохотно всплывали в голове, показывая лишь отрывки из происходящего вчера вечером. Но всё же некоторые образы впечатались в сознание особенно сильно.

— Да... волк в тёмной одежде.

— Хищник напал на хищника? — Джуди немного расширила глаза, удивлённо смотря на Уайлда.

— Он был странный, словно без эмоций и чувств и... с непонятным Смиром без индикатора.

— Допустим. Если ты говоришь правду, то это неплохая зацепка, — она кивнула сама себе и замолчала на несколько секунд.

— Что происходило в Диких Временах, что хищники там делали? — Джуди с серьёзным видом посмотрела на Ника, который ответил не сразу.

— Мы... развлекались. Ну, играли там, на аттракционах веселились.

— И использовали игрушки в виде травоядных, — с нотками презрения утвердительно произнесла Хоппс.

— Это игра! Все должны хоть иногда радоваться, это заложено в нашей природе.

— То есть ты подтверждаешь, что хищники склонны к игре в насилие? — она сделала шаг вперёд, вставая рядом с лисом непозволительно близко.

— Я не говорил этого. Я... — Ник запнулся, хвост нервно заметался по полу, — Мы все живые, и у нас... всех есть э-эмоции. Но у хищников они подавляются, — он замолчал, думая, что сказать дальше.

— Да, потому что вы склонны убивать, — Джуди вставила свои пять копеек, на что лис посмотрел на неё, слегка поджав губы и нахмурившись. Сколько раз он слышал эти слова...

— Подавляются... но эмоции никуда не уходят, им... м-м-м... нужен выход, хоть куда-то. Например, в веселье в безопасности, а не срыв на каком-нибудь граждане посреди города, — Ник продолжил уже увереннее, — Это хорошо сказывается на их состоянии, я читал.

Джуди невольно вспомнила новость про улучшение морального состояния хищников и более усердную работу и задумалась на секунд десять. Она не понимает, картина больше не складывается в голове полностью. Хоппс прогнала лишние мысли из головы и снова посмотрела на Ника, собираясь задать ещё серию вопросов. Но остановилась и долго глядела прямо в зелёные глаза. Голова немного гудит. Нужно сделать перерыв, а с допросом... можно и повременить, у неё ещё есть полтора дня до отправки лиса в Весельчак.

— Пока что всё. Я отведу тебя в камеру, — Джуди сняла с Ника раздражающие крепления и сложила их на прежнее место вместе с пультом.

Ей пришлось запрыгнуть лису на колени, чтобы с помощью деактиватора Смира снять крепление с его торса. Почувствовав дыхание на затылке, она на секунду замерла, но после расстегнула сковывающий ремень и спрыгнула уже на пол. Джуди повернулась к видеокамере и сказала принести работающий БАП. Достаточно быстро в комнату зашла та же свинья с ошейником на небольшом подносе.

— Надевай. Сам, — крольчиха повернулась к Нику.

Уайлд слез со стула и осторожно подошёл к ним, но не спешил брать Смир. Переведя взгляд сначала на свинью, а потом на Джуди, он увидел в их глазах лишь ожидание, а у сержанта — вызов в придачу. Он вздохнул и протянул скованные наручниками лапы к ошейнику, взял его и поднёс к своей шее, остановившись на пару секунд.

Щёлк

Нарушение субординации

Ник шёл вслед за Джуди по длинным бледно-жёлтым коридорам здания Департамента, погрузившись в свои мысли и не обращая внимания на окружение. Он... всё потерял. Он даже не знает, где его друзья! Что с парком? По ощущениям, он даже не до конца осознал всей ситуации. Ник попытался вспомнить всё, что произошло вчера. Поиск чертежей, моральное и физическое охлаждение... В голове всплыли неприятные ощущения от собственных когтей в ладонях. Лис посмотрел на свои лапы и обнаружил небольшие следы на подушечках.

Он опустил взгляд в пол и снова утонул в мыслях, хвост волочился по вымытой плитке участка. Те немногие полицейские, что остались в Департаменте, иногда проходили мимо него, словно он пустое место. Хотя, если быть честным, то не только он, но и его "проводница". Ник усмехнулся, на что крольчиха мгновенно повернула одно ухо в его сторону. Не только он здесь одиночка, не так ли?

— Ник? — кто-то окликнул его сбоку, со стороны одной из тюремных камер. Уайлд и Джуди одновременно и удивлённо посмотрели на сказавшего хищника, который смотрел не менее, а даже более ошарашено прямо на Ника, схватившись лапами за прутья.

— И правда... — прошептал он уже себе под нос, отходя глубже в камеру.

— Ты что, знаменитость? — Хоппс обернулась к лису с непониманием в глазах.

— Не знаю... — она молча кивнула и продолжила путь. Ник последовал за ней через пару мгновений, напоследок ещё раз посмотрев на светящиеся глаза хищника в темноте клетки.

Джуди сняла наручники и затолкнула его в одну из камер, а после покинула коридор, оставляя после себя лишь тишину. Ник осмотрел тёмную камеру (интересно, а тут специально нет света, а в коридоре есть?), заметив лежащую фигуру тигра на койке. Самая обычная комната: голые серые стены, два спальных места, окно ближе к потолку да столик с какими-то журналами, которые, судя по яркой цветастой обложке с хищником, предполагались для перевоспитания некоторых личностей. Ник усмехнулся и прошёл к своей койке, присаживаясь на неё. Эти журнали кто-нибудь из хищников вообще читал?

Что ему остаётся? Что будет дальше? Весельчак или обычное заключение? Да тут и думать не надо. За его поступки он получил сразу несколько путёвок в исправительный центр, но... Может, всё же нет? Ник поднял лапы перед собой и сжал их в кулаки. Где всё пошло не так? За чем он не углядел? Он с выдохом откинулся назад, на белую простынь койки, задев ушами стену. Хотя спальное место и было рассчитано для средних хищников вроде тех же волков, Нику с его крупным для лиса телом было в самый раз. Он молча смотрел в потолок. Забавно, кровать в тюрьме намного лучше "любимого" ящика в его квартире.

Где сейчас Финник? Где Хани, Бен? Что с Алексом? Смогли ли они скрыться? Знает ли Козлов? Ник устало полуприкрыл глаза и тихо простонал, положив лапы на живот. Чувство голода понемногу подкрадывалось к нему, но Уайлд старательно игнорировал. Попытавшись очистить разум от всех мыслей, у него ничего не вышло. Словно издеваясь, его зрение показало перед собой нависшую фигуру волка, безэмоционально смотрящего прямо ему в душу и чуть склонившего голову вбок.

Ник с резким вдохом распахнул глаза и перешёл в положение сидя, увидев перед собой... тигра, вернее, тигрицу. Смир от эмоций пискнул, переходя на пару секунд в жёлтый режим, но быстро вернулся к стабильности. Хищница протянула к лису лапу и недоумённо смотрела на него.

— Ты в порядке? — её голос звучал на удивление слишком "наивно". Хотя, может, это лишь так кажется.

— Да, — на выдохе ответил Ник и снова упал на койку. Тигрица хмыкнула, но не стала придираться.

— Никогда не думала, что встречу тебя здесь, — она присела рядом с ним.

— А ты меня знаешь? — он повернул к ней голову.

— Да кто тебя, Ника, начальника "Парка Свободы", не знает? — хищница горько усмехнулась, — Теперь мы в одной лодке, видимо. Я Кло́у, рада знакомству.

— "Парка Свободы"? Это вы так Дикие Времена зовёте?

— Нет, просто я так выразилась, — лис угукнул в ответ и снова уставился на потолок. Сил продолжать разговор особо не находилось.

Клоу продолжала сидеть рядом с ним, то ли пытаясь таким способом поддержать, то ли просто от нечего делать. Ник глубоко и протяжно вздохнул, лениво скользя взглядом по мелким трещинкам на стенах и потолке. Он понял, когда всё пошло по накатанной. Ночью позавчера, когда кто-то украл чертежи и старый Смир. Ну, по крайней мере теперь ясно, что это был травоядный, который потом сдал компромат полиции, либо непосредственно кто-то из ZPD. Но кто? Сержант Морковка? Вряд ли, она уже наведывалась к нему после... Выдрингтона. Ухо лиса дёрнулось, вспоминая те сумасшедшие глаза и окровавленную пасть.

— Не замечала, что ты пахнешь дымом, совсем чуть-чуть, — вопрос тигрицы неожиданно резко вывел его из размышлений.

— Ага, ещё давно. А от тебя веет краской, немного, — он медленно перевёл взгляд на Клоу.

— Маляром работала, пока не попала сюда.

Разговор не вязался от слова совсем. Ник смотрел словно сквозь собеседницу, отвечая скорее "на автомате". Вязкая тишина продлилась ещё пару минут, но, к счастью, оказалась прервана одним зверем снаружи. Когда в коридоре послышались шаги, лис вскинул ухо, а Клоу повернула голову к прутьям. Через секунд десять к камере подошёл зебр в полицейской форме.

— Заключенному под номером двадцать четыре тысячи шестьсот один передана посылка. Отправитель просил сообщить, что посылка "от Татьяны", — зебр положил коробочку на специальную полочку и протолкнул внутрь камеры.

Ник посмотрел на своё плечо в оранжевом комбинезоне. "24601". Значит, ему. Хмыкнув, он поднялся с койки и направился к посылке. Клоу удивлённо посмотрела на лиса, который уже взял коробку в лапы и слегка потряс её. Полицейский последний раз посмотрел за решётку и зашагал к выходу из коридора, оставляя удивлённых хищников не только в камере Ника.

Коробка была запечатана неплохо, пришлось раздирать когтями. Подошедшая Клоу склонилась над Уайлдом, внимательно рассматривая посылку. Внутри оказалось... печенье, овсяное, но с запиской, даже двумя. Ник взял первую бумажку из-под лент, закреплявших три печеньки, и прочитал надпись про себя. "Камера в углу". Он застыл на месте и скосил взгляд сначала на тигрицу, тоже увидевшую текст, а потом — на первый угол, затем на второй, и нашел указанную видеокамеру, выделявшуюся своей красной точкой у объектива.

Ник повернулся чуть боком, чтобы лучше загородить обзор на посылку, и достал вторую записку, выглядывающую из-под самого печенья. В этот раз это была не просто записка, а целый свёрнутый конверт. Он развернул его и чуть не уронил выпавшую голубую ключ-карту. Вернее, выронил, но Клоу подхватила и вернула в коробку. Ник до конца развернул конверт и зачитал надпись.

"Ключ-карта открывает твою и другие камеры. Не глупи и не выходи сразу, жди выключения света. Когда выйдешь из коридора, через три двери налево будет комната охраны. Забери самое нужное и иди к аварийному выходу по указателям, он будет открыт. После побега иди к месту первой нашей встречи. Козлов."

Ник перечитывал текст по нескольку раз, не веря в то, что написано. Его что, спасают? Нет, это просто блеф, да. Ник смотрел на записку ещё пару секунд, а после сложил и положил под печенье, пока не решаясь брать лакомство. Он незаметно для камеры положил ключ-карту в карман тюремных штанов и тихо выдохнул.

— Откуда? — удивлённо спросила Клоу, немного отойдя от лиса.

— Знакомые, — уклончиво ответил Ник и быстро сменил тему, — А... как давно ты здесь? И почему?

— Неделю или около того... Завтра отправляют в Весельчак, — он наклонил голову и одно ухо, удивлённо смотря на тигрицу, — Почему?... Когда красила стену в центре города, плохо поставила лестницу, в итоге она обвалилась вместе со мной и задела какого-то травоядного. Мне сказали, что он сломал лапу. Ну и я забыла поставить предупреждающий знак и "создала опасность отравления мелких млекопитающих", — Клоу произнесла последнюю фразу писклявым голосом, словно пародируя кого-то.

— За невнимательность попала, получается? — она задержано кивнула и почесала себя за шею, — Почему ты так спокойна?

— А я не в первый раз в камере, — Ник вопросительно хмыкнул, — Полгода назад за какую-то глупость уже была здесь месяц и чуть не отправилась... туда... Но адвокаты "Нового Завтра" смогли доказать мою невиновность... тогда...

В голове невольно появились воспоминания той встречи с Гаппо. Опять эта партия. Он повёл ухом и, промямлив тихое "понятно", подошёл к своей койке и присел на неё, похлопав рядом с собой. Клоу, по ощущениям, даже немного обрадовалась и присоединилась к Нику.

Уайлд посмотрел на коробку с печеньем в лапах, чувствуя приятный запах. Такой сладкий, "домашний", вкусный... Он достал одно лакомство и жадно осмотрел его, чувствуя пустоту в животе. Голод напомнил о себе с двойной силой. Но Ник бросил взгляд на Клоу и, немного помедля, протянул ей печенье. Ей, наверное, жилось ещё хуже, чем ему.

— Будешь? — тигрица молча кивнула и осторожно, будто не веря, взяла печенье. Ник не стал смотреть за чужой трапезой и сам вытащил следующее, а после закинул в пасть, с довольным видом медленно пережёвывая.

Интересно, как полиция спокойно пронесла к нему в камеру ключ-карту с записками? Хотя, ответ в виде огромного белого медведя крутился у него в мыслях.

***

Ник лежал на койке, витая в облаках, когда резко в коридоре отключился свет, оставляя гореть лишь красную аварийную лампочку. Он проморгался, быстро адаптируясь к почти полной темноте, и посмотрел на свою сокамерницу, секунду свесившую ноги на пол со своего спального места. Они пересеклись взглядами на несколько мгновений, прежде чем Ник беззвучно вздохнул и, встав и достав ключ-карту, подошёл к двери. Где-то в здании уже слышались вопросительные возгласы полиции, а к прутьям своих камер подошли другие хищники, глаза которых светились в темноте разными цветами.

Ник просунул лапу с картой в коридор и провёл ключом по разъёму. В тот же момент послышался тихий писк, и дверь разблокировалась под шокированные взгляды других заключённых. Он со скрипом открыл свою камеру и вместе с Клоу вышел в коридор. Медлить нельзя, но... и нельзя бросать соратников. Уайлд переглянулся с тигрицей и тихо прошептал ей, чтобы она стояла у двери на случай прихода полиции, пока сам лис будет открывать другие камеры.

Ник кинулся к первой закрытой двери и провёл картой по разъёму. Сидящий внутри хищник осторожно, словно боясь, вышел из клетки и огляделся. Уайлд не стал медлить и перешёл к следующей клетке, а потом ещё к следующей. И ещё. Открывая очередную камеру, он заметил внутри... травоядного... худую овцу, если точнее. Лис на несколько секунд опешил от такого развития событий, но всё же приступил к последним клеткам, не став заново запирать дверь.

— Ник! — шёпотом прокричала Клоу, заставляя обратить на себя внимание, — Там коп!

За дверью и правда слышались тихие шаги. Значит, кто-то небольшой. Времени на соображение мало. Ник быстро пробежался глазами по окружению и, выставив раскрытую ладонь перед собой, ударил по ней кулаком. Тигрица кивнула ровно в тот момент, когда дверь открылась, и в тёмный коридор зашёл какой-то свин и сразу остановился, заметив десяток пар светящихся глаз в темноте. Прокричать он не успел — Клоу резко схватила его за пятак и челюсть и сжала, уводя неприятеля в сторону. Полицейский смог лишь промычать.

— Сюда его! — также шёпотом прокричал Ник, открыв дверь камеры. Тигрица бросила свина внутрь, после чего лис сразу же закрыл клетку и угрожающе посмотрел на него.

— Хоть раз пикнешь — убьём и не заметим, — в голосе зазвучала та самая "сталь" от Козлова. Свин, схватившись за морду, только и смог кивнуть.

Они вышли в следующий коридор, который, к счастью, оказался пустым. Так, третья дверь, верно? Ник с остальными зашли в комнату охраны. Всё та же тьма, однако мониторы с видеокамерами работали. Видимо, выключен только свет, а не электричество. Уайлд увидел ряд со множеством ящиков и номерами. Неужели личные вещи?

Заметив ячейку под номером "24601" и замок на ней, Ник кратко промычал и подошёл к столу с мониторами, увидев там ключ и... дротиковый пистолет! Он взял его и повертел в лапе. Три снотворных. Пригодится. Схватив ключ с нужным номером, он бросился к своему ящичку и открыл его. Только телефон... Не густо, хотя при себе в последний раз он имел побольше вещей.

Пока другие хищники разбирали ячейки, Ник получше осмотрел помещение и бросил взгляд на стул с мониторами и выключенным компьютером. Он осторожно вышел в коридор, пересёкшись взглядом с двумя сторожившими хищниками и той самой овцой-заключённой, она так и не сказала ни одного слова, держась в стороне от всех. Они посмотрели друг другу в глаза на несколько секунд. Ник немного потупил взгляд и перевёл его на остальные двери, увидев в овце страх и недоумение.

Другой комнатой, судя по всему, оказалась раздевалка или что-то подобное. Уайлд невольно глянул на своё плечо с порядковым номером. На улице ему долго не пробыть, он будет как лампочка в темноте. Только вот, номеров и шкафов не виднелось... Ник подошёл к вешалке и стал искать свою одежду.

— Они выбрались, ловите! — неожиданно из коридора послышался крик одного из полицейских. Лис схватил первую попавшуюся вещь, которой оказалась какая-то серая толстовка, и выбежал из комнаты.

— Уходим, быстро! — он крикнул своим соратникам и сам побежал в одно из разветвлений коридора, увидев полицию в одном из проходов. Так, надо идти по знаку...

Через несколько минут бега свет от фонариков ZPD сменился на полноценное освещение в Департаменте. Хищники приняли решение разделиться, так что Ник не знал, что случилось с остальными. Рядом с ним, вернее, впереди, бежала только Клоу. Они перебежали ещё одну дверь, которую лис с силой захлопнул за собой, почти сразу услышав, как кто-то врезался в неё.

По пути он смог натянуть на себя толстовку, которая была ему великовата. Волчьего размера, видимо, и точно для хищника — есть два отделения в капюшоне для треугольных ушей. Лучше, чем ничего, верно? Хотя, по крайней мере в этот раз его крупное тело помогает, а не делает заметнее.

Вот впереди, перед "перекрёстком" коридоров, виднеется заветная дверь аварийного выхода. Клоу пробегает ещё несколько метров, как вдруг в неё попадают сразу три дротика сбоку. Тигрица вскрикивает и, не сумев удержать равновесия, падает ещё через несколько шагов. Ник добегает до неё и смотрит в сторону, откуда стреляли.

Хоппс.

И ещё двое других.

Казалось, время застыло на пару секунд, давая лису и крольчихе вдоволь насмотреться в глаза друг друга. Пока полицейские перезаряжали дротикомёты, Ник последний раз посмотрел на Клоу, смотрящую на него расплывчато, и, прорычав от злости, вскинул свой пистолет и выстрелил в одного из недругов, а после бросился к двери, с грохотом вышибая её наружу. Предупреждающий писк Смира потонул в этом звуке.

— Он мой, разберись с остальными! — послышался голос Джуди позади. Она выбежала сразу вслед за Уайлдом, перепрыгнув через тело сослуживца и лежащую Клоу.

***

На улице стояла привычная жара последней недели и палящее солнце. Джуди и Ник бежали по переулкам и площадям, расстояние между ними почти не менялось, однако постепенно стали появляться и другие сотрудники ZPD, вынуждая лиса быстро менять свой маршрут. Выносливость у обоих зверей явно неплохая, да и адреналин хлещет в крови.

У него осталось два дротика против одной, но ловкой крольчихи. Будет проблематично... но есть шанс, чтобы подстрелить преследователя.

Ник забегает в очередной переулок и натыкается прямо на ограждающий решётчатый забор. Недолго думая, он суёт дротикомёт в карман толстовки и перелезает на другую сторону с помощью когтей. В самый последний момент в него чуть не попадает дротик от Джуди, но он просто пролетает над лисом.

Уайлд обернулся и увидел, как Хоппс, ловко отпрыгивая от рядом стоящего ящика, буквально перелетела через забор. Выругавшись про себя, Ник развернулся и на полной скорости выбежал из переулка, оказавшись на большой улице с кирпично-решёточной стеной впереди и входом в подрайон. Нижние Грызунки.

Он посмотрел по сторонам. Справа и слева подъезжали полицейские машины. Бежать некуда. Уайлд панически водил взглядом по входу в маленький город. В нормальный вход он не пролезет, сверху... он накидал примерную высоту забора. В три раза выше, чем он сам. Что же... попытаться стоит.

Ник разогнался ещё сильнее, переходя на четыре лапы, и ближе к стене со всей силы отталкивается от земли, перелетая через препятствие и, правда, неудачно приземляясь на той стороне. Он прокатился по асфальту городка несколько раз и рывком поднялся, сразу продолжив бежать дальше. Его природа опять помогает.

— Оцепить Грызунки! — приказала Джуди и на скорости, практически ложась на землю, проскочила в арочный вход в подрайон.

Ник возвышается над местными зданиями почти в два раза и просто бежит вперёд, но резко оказывается сбит в сторону. Ошейник опасно пищит красным, но пока что не выдаёт разряд. Уайлд вместе с налетевшей на него Джуди делает несколько кувырков по земле и врезается в чей-то дом, вернее, врезается Джуди своей спиной. Ник поднимается и стряхивает с себя опешившее от боли тело крольчихи, подбегая к более высоким зданиям. Рядом с ним, в стену, попадает очередной дротик, пробивший чужое окно.

Он не замечал ни кричащих в ужасе грызунов, ни аварий мелких машин, которые пытались гурьбой уехать с пути гигантского для городка лиса. Ник бежал между мелких зданий по достаточно широким дорогам. Обернувшись, он в очередной раз увидел крольчиху на конце улицы. Да сколько можно!

Ник останавливается на мгновение и нацеливается на Джуди. Но Смир решает напомнить о себе, слабо ударяя лиса током, из-за чего выпущенный дротик улетает куда-то в небо. Уайлд чуть не падает на землю, но адреналин заставляет забыть про боль и продолжать бежать, на ходу перезаряжая транквилизатор.

Вот теперь он начал выдыхаться от долгого бега. Ник забежал за какое-то крупное здание и оказался на широкой улице местного парка. Впереди наконец-то показался выход из Грызунков, но в этот раз Ник не уверен, что сможет перепрыгнуть с такой же прыткостью.

А вот Джуди совсем не устала. Отпрыгивая от асфальта, она за пятнадцать секунд нагнала лиса и снова кинулась на него, сбрасывая на землю. Сержант оказалась сверху и, почувствовав победу, заранее подрасслабилась, чем и воспользовался Ник. После небольшой борьбы он, используя своё физическое преимущество, пнул крольчиху прямо в живот, откидывая на пару метров назад. За секунду он навёл на неё дротикомёт и выстрелил...

Попал!

Дротик прилетел в незащищённую шею Джуди, которая пробыла в сознании ещё несколько секунд, а потом погрузилась в сон. Ник тяжело дышал, всё ещё сидя на дороге, и с кряхтением поднялся, из последних сил продолжая бег до забора-границы, через который перелез уже с помощью когтей. Полиция не успела окружить городок, так что он смог уйти, оставив лишь уже пустой дротикомёт.

Вход в Тундратаун недалеко, он должен успеть попасть туда.

Достаточно лишь искры (15)

Старенький, недавно восстановленный телевизор работал с перебоями, но главное, что вообще что-то показывал, а точнее — телепередачу на госканале про какие-то, видимо, дебаты. В просторной студии сине-белых цветов за кафедрами стояло двое зверей: олень и свин. Они активно спорили о политике, да и не только.

— У нас пожар прямо под носом, а мы не можем его потушить даже со всеми пожарными города вместе взятыми, это важнее ваших либеральных идей! — олень смотрел оппоненту прямо в глаза, но иногда поглядывал на свою кафедру, где лежал листок.

— Если привлечь к тушению ещё и хищников — за плату, а не за "спасибо"! — то устранить проблему удастся в разы быстрее! — свин активно жестикулировал, — Но нет, они же "низшие", как им можно доверить такую задачу.

— Да ваше "Новое Завтра" только и делает, что болтает, а ничего действенного не предпринимает. Только и можете, что этих отбросов в ошейниках оправдывать!

— От чего оправдывать? От их рождения? Их настолько запугали, что они создали подпольный парк, где были без ошейников! До чего нужно довести зверей, чтобы они пошли на такое?

Внизу экрана проскочила красная полоска с белым текстом: "Пожар охватил прибрежную часть Доков, пожарным удалось потушить половину пламени и сдерживать огонь. По предварительным подсчётам, количество погибших среди хищников достигает нескольких сотен."

— Это не парк, это тренировочный лагерь! У них даже мишени были в виде кроликов. Агрессия у них в-

— Да чёрта с два! — свин вышел со своей кафедры и указал пальцем на конкурента, — Вы не знаете, что такое "игра"? В тех же компьютерных играх врагами часто выступают кто угодно, в том числе и травоядные. Но в последние десятилетия мы почему-то не стали убивать друг друга. Да и хищники только спокойнее стали, вы читали новости их поведения за три месяца?

— А откуда тогда берутся одичания? Они ещё и только у них проявляются. Очевидно, что это влияние их биологии!

— Дело об одичании расследует по-

Экран, на секунду прорябив помехами, резко сменился на изображение из студии ZNN с тем же ведущим, что и в прошлый раз. Перед ним лежал листок с текстом, а сам олень выглядел немного нервным.

— Мы вынуждены прервать передачи на правительственных каналах для объявления важной новости, — слева от ведущего появилась фотография Ника, — Заключенный под номером 24601, Николас Пиберий Уайлд, чуть более часа назад сбежал из Департамента и скрылся среди улиц Тундратауна.

Бен, сидевший на полу перед телевизором, широко раскрыв глаза, наклонился ближе к экрану и уставился на изображение. Он не мог поверить в слова ведущего.

— Финн, Хани, вы посмотрите! — позади Когтяузера, у другой стены бункера, двоица копошилась в какой-то железяке.

— Мы заняты, что там? — послышался голос фенека.

— Ник сбежал!

Буквально через пару секунд немного грязные Финн с Хани оказались рядом с гепардом, вместе с ним внимательно смотря за новостями, фенек даже выхватил пульт из лап Бена и прибавил громкость.

— Несмотря на массовую попытку побега, удалось скрыться только ему одному. В погоню сиюминутно бросилась сержант ZPD, Джуди Лаверна Хоппс, которой вместе с другими сотрудниками удалось загнать преступника к Нижним Грызункам.

Изображение в глюке переключилось с ранее появившихся фотографий других заключённых на видеозапись одной из камер наблюдения в городке. На ней было видно бегущего среди улиц Ника и преследующую его Джуди, которая через секунду запрыгнула на лиса и повалила его на землю, скрывая от камеры за зданиями.

— Лис смог пробраться внутрь подрайона, куда могут пройти только звери небольших размеров, таких как сержант Хоппс. В ходе побега преступник нанёс серьёзный моральный и материальный ущерб Нижним Грызункам. Восстановление городка может продлиться в течение нескольких месяцев или, если повезёт, недель.

Экран показал несколько коротких отрывков с трещинами на зданиях и тонком асфальте, лопнувшими стёклами окон, смятыми маленькими дорожными знаки и вмятой в пол мелкой растительностью парка. По улицам осторожно ходили морские свинки и другие звери похожего размера в форме полиции. Немало было сотрудников и среди жителей Грызунков, как и много зевак, стоящих у ограждений.

— К счастью, обошлось без погибших, однако множество горожан получили травмы лёгкой и средней тяжести, в основном ушибы и сотрясения мозга. Сбегая из Департамента, преступник украл транквилизатор и уже здесь выстрелил в сержанта Хоппс мидазоламомСнотворное.

Появилась видеозапись недалеко от места происшествия. Джуди набросилась на Ника, который через пару секунд пнул её в сторону. После неприятного приземления в на мгновение опешившую крольчиху прилетел дротик со снотворным.

— Прибывшая полиция уже ввела сержанту антидот. Мэр Зверополиса и президент Зоотопии и по совместительству лидер "Единой Зоотопии", Беверли СвинтонВырезанный персонаж, который в старом сценарии выступал в роли мэра. В финальной версии мультфильма Свинтон является надзирателем Барашкис в титрах, готовы выступить вместе с Хоппс через несколько секунд.

Экран, протрещав искажениями, отобразил изменившийся кадр. В объективе виднелись три личности: полноватая свинья в дорогом бежевом платье с красным расстёгнутым пиджаком справа, здоровенных размеров конь, словно вышедший с обложек журнала, слева и сама Джуди Хоппс, немного контуженная, но старающаяся стоять ровно, посередине. Вокруг группы стояли журналисты других телеканалов, мелькали вспышки фотоаппаратов.

— У меня билеты на место на балконе, я не позволю концерту быть отменённым, — президент говорила, смотря в одну из других камер, видимо, отвечая на вопросы другого телеканала.

— Беверли Свинтон права, — объективы переместились на массивную фигуру мэра Пржевальского, — Нет причин для волнения. Он не лев и не тигр, это просто маленький лис, только и всего.

Свинья утвердительно кивнула и быстро бросила взгляд на Хоппс. Один из репортёров, низкий бобёр, пробрался сквозь толпу и протянул к Свинтон микрофон.

— Госпожа президент, в столице сейчас опасно, Вы не думали временно покинуть Зверополис ради своей безопасности?

Беверли задумчиво посмотрела на зверя, а потом повернулась к камере ZNN, сложив лапы за спиной.

— Я обращаюсь ко всему народу Зоотопии: травоядным и хищникам. Несмотря на всю сложившуюся ситуацию в столице: пожары в целых районах, побеги преступников, разрушения целых улиц, я не намереваюсь бежать. Я буду всецело оказывать возможную помощь текущему мэру города в решении проблем.

— И хищники, и травоядные должны жить в мире и стабильности, даже когда мир горит, — добавил Пржевальский своим практически басом, — Президент круглосуточно находится под охраной элитных подразделений полиции, так что об угрозе не может идти и речи.

— Кстати о полиции, — вклинился другой репортёр, уже от непосредственно ZNN, — Офицер Хоппс, это правда, что преступник сбежал из заключения из-за продажности ZPD? Как мы можем доверять полиции теперь?

Вопрос вызвал бурю возгласов среди других репортёров и новую волну вспышек. Требующие ответа звери поднесли микрофоны к крольчихе, которая немного отпрянула назад от такого напора, туманным взглядом смотря на толпу.

— Я-

— Она ещё сержант, прошу заметить, — Свинтон вытянула лапу, отгораживая Джуди от внимания, — И вам нечего волноваться. Виновата ли полиция в произошедшем? Возможно, но сейчас нет никаких аргументов в пользу такой точки зрения. Хоппс поймала его один раз, поймает и второй.

Беверли положила лапу на плечо крольчии и повернула к ней голову, подбадривающе улыбаясь, — На ошибках учатся, — и подмигнула ей, после чего чуть отошла в сторону, давая Джуди сказать свою речь. Она слабо улыбнулась в ответ и, тихо вздохнув, посмотрела в объективы камер.

— Побег Ника Уайлда случился по моей ошибке, и никто другой в этом... не виноват, — Хоппс старалась говорить твёрдо и без запинки, но последствия снотворного сказывались на речи, делая её язык немного заплетающимся, — Мы не должны искать козла отпущения или крысу в полиции.

— Пока, — дополнила она через несколько секунд, — Но, — Джуди прямо посмотрела в камеру ZNN, — Если ты слышишь это, Уайлд, знай, нет такого места, где ты бы мог скрыться от взгляда полиции. Я воспользуюсь всеми способами, чтобы привлечь тебя к ответственности.

— Сержант Хоппс, насколько правдивы ваши утверждения? — к Джуди поднёс свой микрофон очередной репортёр. Она хотела была ответить, но Свинтон не позволила.

— Сержант проснулась несколько минут назад и до сих пор находится под действием снотворного. Проявите уважение и не заваливайте вопросами, особенно такого характера, — Беверли мягко оттолкнула крольчиху подальше от камер, на что та благодарно кивнула, прошептав тихое "спасибо".

Финник выключил звук, из-за чего в бункере на пару секунд повисла гробовая тишина, только жужжание висящей в потолке лампочки слышалось в ушах. Но фенек все же отреагировал первым.

— Это полный пи-

— Надо его найти, — Бен перебил друга, продолжая внимательно смотреть в телевизор, будто считывая слова по губам.

— Мы все в розыске, как вы собираетесь его искать? — тот скептично уставился на медоеда с гепардом, настороженно повиливая хвостом. Двоица задумалась на пару секунд, а потом, посмотрев друг на друга и улыбнувшись, посмотрели на фенека.

— Меня с моим телосложением, — Бен лапой показал на себя, намекая на лишний вес, — Хани слишком экзотический хищник... А вот ты... — он медленно указал когтем на фигуру Финна, — Небольшой, малозаметный зверь, которого издалека можно спутать с большим грызуном, только... уши у тебя как у Ника, хотя ты раза в четыре меньше его.

Финник застыл в недоумении от такой прямоты на несколько секунд, непонимающе хлопая глазами. Через пару секунд он резко вздёрнул ушами и сложил лапы на груди.

— То есть вы хотите, чтобы я пошёл на поиски? — Хани и Бен положительно и синхронно кивнули, а фенек протяжно вздохнул и замолчал, ответив только через некоторое время, — Ладно. Но куда он мог пойти? Зверополис огромен, я за неделю его весь не обойду, если не за месяц.

— Дикие Времена? Точно нет... — Баджер стала перебирать варианты, мысленно представив карту города в голове, — Его коморка? Да небось сгорела в пожаре... Остаётся... Козлов?

— Мне в тот ресторан шлёпать? Может, просто позвонить Нику?

— Ты правда думаешь, что у него при себе телефон? — Хани с усмешкой во взгляде посмотрела на друга.

— Ну а вдруг? Попытаться стоит, — Финник уже достал их кармана свой мобильник, как его остановил Бен.

— Если его телефон остался в Департаменте, нас легко вычислят, — фенек медленно убрал устройство обратно.

— Ресторан стоит почти в центре Тундратауна. Давай в... — Хани замолчала на несколько секунд, — Поищи около банка Барашкис, вроде, Ник там впервые с Козловым встретился.

— Ладно. И в каком виде я там должен быть?

— Ну... явно не в грязном. На моих складах найдётся что-нибудь, и... — она посмотрела на дальний столик, где среди кучи инструментов валялось устройство по отключению Смира прямиком из клиники, — Возьми деактиватор, если понадобится бежать от кого-то.

Финн кивнул и поплёлся в сторону склада. Первый выход в свет после произошедшего будет... опасным.

***

Он решил надеть немного дырявое пальто, а под ним, чтобы держать тепло на холоде, толстую кофту с капюшоном, под который еле как уместились поджатые уши. Финник старался идти вдали от других зверей и смотреть в пол, параллельно проклиная Тундратаун. Когда они делали "Лапочки на палочке", он уже недолюбливал этот район, а теперь, после долгого перерыва и, следовательно, отвыкания от холода мороз бил ещё сильнее. Вроде в городе жара, почему здесь не стало хоть капельку теплее?

Финник ускорил шаг, завернул за поворот и поднял взгляд на большое, покрытое инеем, здание банка. А потом ещё повыше, на небо, в котором поднимались огромные столпы дыма. Где-то вдалеке даже слышались пожарные сирены, либо это уже его мозг чудит. Фенек фыркнул и стал рыскать вокруг банка взглядом, через минуту найдя тёмный переулок с железной дверью. Он подошёл к двери и задрал голову выше, где расположилась табличка с текстом.

"Помогаем хищникам любыми услугами в обмен на двойную плату, подробности обговариваются при встрече". Точно Козлов. Финн перевёл взгляд на дверь и постучал несколько раз. Тишина. Он ещё раз ударил по двери, и ещё, спустя минуту молчания. Наконец, долбанув по двери с ноги, он вышел из переулка и достал телефон, попутно продолжая поиски. Вдруг, он просто перепутал место?

— Хани, нет тут его. Щас ещё посмотрю и в центр, — Финн взглядом заглянул в другой переулок, но он лишь вёл на соседнюю улицу.

— Не иди к ресторану, — он на секунду остановился, — Там патруль, я по новостям увидела, вернее Бен увидел.

— Ладно, тогда куда? — медоед не знала, что ответить, и просто молчала, пока фенек заканчивал обходить окрестности банка.

— Понятия не имею... возвращайся, у меня есть другие идеи, — Финн кивнул сам себе и, ответив подруге согласием, убрал телефон.

***

Фенек вышел из основной части Зверополиса и, сунув лапы в карманы, медленно плёлся по грунтовой дороге в сторону бункера Хани. Их жилище располагалось недалеко от района Каналов, который, как и Доки, находился на отшибе города. Финник лениво повернул голову в сторону противоположного берега реки, скучающе наблюдая за пожаром в районе. Разрушенные здания, поваленные краны.

Он горько усмехнулся, смотря на одну конкретную спалённую конструкцию, и натянуто улыбнулся от наблюдения за пламенем в этом месте. Где-то в том здании, ещё давно... или нет? Хотя... Ник в то время уже был в приюте... Финник раздражённо рыкнул, вздёрнув ушами, от чего капюшон чуть не слетел. Вспоминать тот случай совсем не хотелось, но мозг сам, словно на зло, подкидывал картинки.

Этот завод занимался дроблением руд, и, как и на многих других подобных предприятиях, основной и дешёвой рабочей силой были хищники. Финник, будучи ещё ребёнком, работал там вместе с матерью, Мэл Фокс. Самый обычный рабочий день, новая партия руд с грузового корабля уже измельчалась в дробилке.

Мелкие звери, как фенеки, либо следили за исправностью механизмов, либо таскали инструменты. Мэл занималась первым, мирно шагая у хлиплых старых огораживающих перил, держа планшет с листами в лапах и ставя там галочки напротив пунктов. Финник подавал инструменты механику-травоядному, который копался в сломанном механизме, и иногда поглядывал на мать.

Мэл по росту еле дотягивала до нижней перекладины перил, рассчитанных для крупных зверей. На полу растеклась какая-то лужа (масло или бензин, Финн уже не помнил), которую фенек не заметила из-за планшета и закономерно подскользнулась. Она попыталась схватиться за перекладину, но лапа просто прошла ниже, утягивая за собой остальное тело зверька.

Когда Финник ещё раз взглянул в сторону матери, то как раз увидел момент её падения за перила. Прямо в работающую дробилку.

— Мама! — он мгновенно бросил инструменты и ринулся к краю. Панический крик и другой — истошный от боли, пробились даже через гул механизмов.

Кто-то из травоядных начальников приказал остановить машину, но, когда Финн уже подбежал к перилам, схватившись лапами за столбик, чтобы не упасть, оказалось уже поздно. Из остановившихся гирационных дробилок, покрывшихся кровью, торчало лишь одно ухо и лапа, на которые медленно падала руда сверху. Мессиво из мяса и крови уже передробилось.

— Твою мать... — ошарашенно произнёс подошедший сотрудник.

Финник неверяще смотрел на эту картину, чувствуя подступающий ком в горле и влагу в глазах. Уши подогнулись назад, а он сам стал подрагивать. Даже когда его оттащили назад, даже не замечая сопротивления от вцепившихся в столбик лап, фенеку стало только хуже. Дыхание участилось, а взгляд до сих пор смотрел в одну точку, не изменив направления.

Он разревелся прямо там, в цеху, зовя маму как угодно, в том числе по полному имени. Его, пытающегося вырваться и кинуться в яму, отнесли в какую-то подсобку, но, хотя бы, не одного. Одного из травоядных, овцу, под угрозой понижения зарплаты заставили сидеть с хищником, так ещё и без ошейника. Финну тогда ещё не исполнилось пяти лет. Сотрудник спустя минуту колебаний всё же схватил фенека в охапку и прижал к своей густой, немного грязной шерсти.

На следующий день его отправили в приют, по удачному стечению обстоятельств, в тот же, где находился Ник. Он был единственным знакомым для Финника среди остальных зверей. Уайлд, несмотря и на собственное плачевное состояние, старался помочь другу. В первый день Финн долго плакал в объятиях более крупного сородича, не в силах и два слова связать.

Ещё долгое время его преследовали кошмары, от боялся заснуть, по крайней мере один. Приходилось идти к самому близкому в приюте зверю — Нику, и тихо ложиться рядом с ним. Финник был значительно младше друга, почти в два раза на тот момент, и после произошедшего боялся всего подряд, так что фактически Уайлд говорил сразу за двоих, если требовалось отчитываться перед другими.

Ника тоже мучали кошмары, и, если в этот момент Финн спал рядом, он накрывал его ладонью и немного прижимал к себе, чтобы просто чувствовать чью-то близость.

Спустя время они сблизились сильнее, став чуть ли не братьями. Ник пытался защитить Финника от нападок зверей, а тот иногда крал еду с кухни, всё чаще огрызаясь даже на других хищников. И так прошло много лет, прежде чем их, по просьбе обоих и присоединившейся недавно Хани, вместе выпустили в город. Потом они встретили Бена и... Лукаса.

Вспомнив бывшего члена команды, Финн сплюнул невидимую слюну и вышел из прострации, проморгавшись. Он протёр начавшиеся слезиться глаза и сделал глубокий вдох с выдохом.

И сейчас, стоя на грунтовой дороге и смотря на горящий завод, он чувствовал странное приятное чувство внутри вперемешку с неким опустошением. Финник потупил взгляд и посмотрел на ангар Диких Времён, охваченный пламенем. Всё, ради чего он старался последние месяцы, скоро обратится пеплом. А пожарные не особо спешили тушить. Сжигают улики.

Финн развернулся рывком и быстрым шагом продолжил идти к бункеру подруги. У него осталась только команда, нельзя их подводить.

Неприличие

Джуди, уже более-менее придя в себя после антидота от мидазолама, быстрым шагом шла по бледно-жёлтому коридору Департамента рядом с огромной фигурой буйвола. Начальник полиции иногда подёргивал своим небольшим ушком и, плотно сжав челюсть, смотрел прямо перед собой. Джуди же напряжённо и искоса поглядывала на Буйволсона, стараясь не отставать и мысленно подготавливаясь к разговору. Наконец, начальник глубоко вздохнул и строго посмотрел на сержанта.

— Это первый и последний раз, когда я прощаю тебе такой поступок, — он ни на секунду не остановился, сложив лапы за спиной.

— Шеф, я должна его поймать, я должна исправить свою ошибку, — она эмоционально всплеснула лапами, с мольбой в глазах смотря на Буйволсона.

— Ты уже ведёшь дело об одичании! Уайлдом должны были заняться более профессиональные сотрудники, — начальник навис над крольчихой.

— Я и есть профессионал, шеф, — Джуди посмотрела прямо в глаза зверя, не вздрогнув, — К тому же, Уайлд напрямую связан с нашим делом, и я его не до конца допросила.

Буйволсон остановился, Хоппс — вслед за ним. Тяжело и раздражённо вздохнув, он потёр глаза лапой и, что-то пробубнив себе под нос, продолжил идти.

— Я бы с радостью отстранил тебя, но о твоих намерениях теперь знает весь город, — буйвол резко повысил тон, — И президент с мэром!

— Я не подведу Вас, шеф.

— Верно, ведь в противном случае отправишься раздавать штрафы на парковке. На три месяца, — он почти тыкнул в неё пальцем, отчего крольчиха сделала шаг в сторону.

Полицейские попрощались спустя пару мгновений тишины и разошлись: Джуди — к диспетчеру за новыми данными, Буйволсон — в свой кабинет. Когда Хоппс подходила к нужному месту, она уже смогла отойти от антидота и разговаривала увереннее. Ника до сих пор никто не замечал на улицах, также все выходы из Тундратауна под наблюдением камер, а значит, он всё ещё там, даже спустя более часа. Джуди запросила у диспетчера, худого старого козла, доступ к видеокамерам района и ко всем хищническим заведениям.

— Кролик? Против лиса? Ха! ну-ну, — козёл, почти вплотную уткнувшись в экран своего компьютера, что-то печатал. Хоппс, даже не доставая головой до стойки и стоявшая в метре от неё, прожигала диспетчера взглядом, стиснув зубы.

— Я сержант полиции, если ты не забыл, Загонцев, — произнесла она с лёгким прищуром, стараясь сохранить холод в голосе.

— Ну-у-у, половинка сержанта, тогда уж, — он откинулся в кресле, нажав кнопку Enter на клавиатуре, — Доступ к данным на твоём компьютере. Удачи, — в его голосе, даже не скрываясь, сквозило сарказмом.

Джуди молча развернулась и широким шагом направилась в свой кабинет на втором этаже. Когда уже этот козёл на пенсию уйдёт? Проходя мимо сослуживцев, она невольно слышала шепотки своими кроличьими ушами, от чего глаз начинал постепенно подёргиваться. "Ты видел, как она отлетела от удара?", "Опозорила весь Департамент", "Куда она лезет?", "Она лишь кролик, а хочет в большие дела".

Джуди зашла в кабинет, захлопнув за собой дверь, и выдохнула, прогоняя все неприятные мысли. Нужно сконцентрироваться на деле. Хоппс включила кондиционер и свет, хотя из кабинета на улицы Саванна-Централа выходило достаточно большое окно, через которое проходили обжигающие лучи яркого солнца. Джуди села за стол и, нажав кнопку включения на ноутбуке, взяла несколько папок, лежавших рядом.

Она открыла первую папку и проскользила взглядом по фотографии знакомого лиса, а затем и по всему досье. "Рост: высокий... запах: лисий, немного дыма... цвет глаз...". Она составила досье ещё пару недель назад, когда писала аффидевит. Что же, видимо, не зря. Перевернув страницу, она пробежалась глазами по оставшейся "официальной" информации и личных заметках. "Редко появляется на улицах, стабильно несколько раз в неделю ходит в ресторан в Тундратауне — "У Козловых". В последние недели поправился, но откуда деньги на хорошую еду? Налоги платил стабильно, но финансового благополучия (кроме еды), не видно."

Когда ноутбук показал рабочий стол, Джуди отложила папку и нажала на всплывшее уведомление от внутреннего канала ZPD. После подтверждения её перекинуло на сайт с записями видеокамер. Хоппс параллельно открыла сразу несколько, принявшись перематывать все разом на час назад.

Надо искать крупного лиса в серой толстовке и оранжевых штанах заключённого... Джуди вздохнула и подсела поближе. Это будет надолго.

Спустя около десяти минут она, наконец ухватив след Ника, который быстро скрылся с камер, нашла его прямо у ресторана, а вернее, сзади, у служебного входа, в центре Тундратауна, где шёл патруль. Не зря начала смотреть там! Джуди промотала запись до нынешнего времени и, не заметив выхода лиса, переключилась на соседние камеры. Также не увидев там никого, она встала с места и, схватив тазер со стола, практически побежала на выход.

Она не должна его упустить. Не снова.

***

Более часа назад

Ник тяжело и глубоко дышал, из последних сил метаясь в скрытых переулках Тундратауна. Смир горёл жёлтым, грозя перейти в красный, пока лису до сих пор казалось, что за ним гонятся. Когда через ещё две-три минуты он свалился в сугроб от усталости, наконец послышалась некоторая тишина, прерываемая гулом кондиционеров или других приборов. Ник перевернулся на спину и посмотрел наверх, широко раскрыв рот и высунув язык. Взгляд даже затуманился, не давая сконцентрироваться хоть на чём-то. Ну и пробежка.

Пролежав так около минуты, он медленно поднялся, выравнивая дыхание, и осмотрелся. Какая-то подворотня между зданиями, куда кидают снег после очистки дорог. Ник поплёлся к выходу из переулка, засунув лапы в карманы толстовки и нащупав там... телефон. Свой. Точно, он же украл его из Департамента.

Выйдя на более открытую улицу, он осторожно осмотрелся и по-сильнее натянул капюшон, доставая телефон и заходя в контакты. Пусто. Ник удивлённо моргнул, не сразу понимая, в чём дело, а потом нахмурился и убрал устройство обратно в карман. Гады, сим-карту вытащили. Ни Интернета, ни возможности связаться с командой. Уайлд протяжно выдохнул и застыл на месте, пытаясь сориентироваться, а где он вообще находится.

Через некоторое время обходов закоулков и выглядываний на площади, он наконец понял, где бродил, и направился в сторону банка Барашкис, стараясь идти по наиболее незаметным и пустынным местам. Холодный ветер в некоторых местах неприятно проникал под толстовку и костюм заключённого, но было терпимо. Хотя, признаться честно, ему ещё повезло со своим происхождением. Всё же, он лис, причём немаленький, да ещё и родом с севера. Финник бы тут быстро загнулся, но ему проще на Площади Сахары.

Интересно, что с остальными? Раз сержант Морковка спрашивала об их местонахождении, значит, их не поймали. По крайней мере, тогда. Они в бункере Хани? Где сейчас Алекс? Ник мысленно надеялся, что его друзья в безопасности. И что, в конце концов, с Дикими Временами? Надо будет туда вернуться и забрать всё, что уцелело после штурма полиции. Обязательно...

Наконец, из-за угла он увидел здание банка и, к сожалению, нескольких стоящих у его входа травоядных. Ник раздражённо простонал и взглядом нашёл нужный ему проход к двери Козлова. Он обратно скрылся в переулке, планируя, как перебежать наиболее быстро и незаметно. Лис ещё раз выглянул, скользя глазами по трём фигурам овец, что-то бурно обсуждающих, и невольно посмотрел на небо, а потом застыл на несколько секунд в недоумении.

Дым? Откуда? Так ещё и настолько много, словно половина Зверополиса горит. Ник очнулся и поспешно отошёл на пару шагов назад, снова скрываясь. В том направлении... Доки и Хеппитаун. Неужели пожар? От зноя? Прислушавшись, сквозь разговоры овец он смог различить далёкие пожарные сирены. Действительно пожар.

Ник раздумывал ещё несколько секунд, прежде чем издал нервный смешок и опустился на четыре лапы, приготовившись к новому бегу, но короче, чем в прошлый раз. Собрав крохи только появившихся сил, он кинулся из одного переулка в другой, стараясь даже не смотреть на овец. Оказавшись там, он быстро поднялся и сразу постучал в железную дверь.

Тишина.

Ник постучал ещё раз, но уже настойчивее. Козлов же писал, чтобы он шёл в место первой встречи. Снова не получив ответа, он как можно более твёрдым голосом представился, что вкупе с его хрипотой звучало странно. Через несколько секунд щеколда двери открылась, и показались голубые, немного синие глаза. Спустя мгновение проход открылся, а Уайлд оказался схвачен за лапу и затянут внутрь, отчего он экнул от неожиданности.

— Ник, ты смог сбежать! — медведь захлопнул дверь и окончательно повернулся к нему.

— Алекс! — лис мгновенно повеселел, увидев своего друга и слабо раскрыв пасть в улыбке.

— За тобой никто не следил? — Сокольников немного нахмурился, своим тоном отрезвляя Ника.

— Не думаю. Где Козлов? Я думал, он меня встретит.

— Он оставил меня здесь ждать тебя, пока сам будет на нашей "базе"... но... — Алекс взглянул на свои наручные часы, — только через час, если не больше. Личные дела.

— А где ваша "база"? — Ник наклонил одно ухо вбок.

— У ресторана, сзади служебная дверь в подвал ведёт.

— Получается... мне надо туда? — он указал лапой на дверь.

— Не сейчас. Лучше побудь здесь, а то заметят быстро.

Ник устало откинул уши назад и глубоко выдохнул, позволяя себе немного расслабиться. Алекс молча проследил за изменениями в Уайлде и решил не расспрашивать его, хотя, ему и не пришлось. Спустя секунд десять затянувшейся тишины Ник с обеспокоенностью во взгляде посмотрел на медведя.

— Алекс, город горит? — вопрос прозвучал практически оглушительно после молчания.

— Да... Хеппитаун и немного Доки, — он запнулся на секунду, но, увидев немой вопрос в глазах лиса, продолжил, — Я не знаю, что с парком. Не думаю, что он сгорел, туда прибыли все пожарные Зверополиса и даже половина полиции.

— Ясно, — на резком выдохе ответил Ник, переведя взгляд в пол.

Более он ничего не спрашивал, а Алекс не желал настаивать. Лису надо было восстановиться после побега, а медведю — подготовиться к своим делам. Уайлд присел в какое-то кресло и откинулся на спинку, пытаясь прогнать неприятные мысли из головы и отдохнуть. Правда, в холоде помещения это получалось лишь частично.

Ник прикрыл глаза, выдыхая. Может, ему даже удастся подремать, пока время есть, и Алекс возится с чем-то в соседней комнате. Через минуту он смог погрузиться в сон, так требуемый организмом.

— Недозверь, — лис резко открыл глаза, услышав слишком холодный, но одновременно и презрительный голос.

Он сидел уже не в ледяном помещении одного из убежищ Козлова, а в... своём кабинете Диких Времён, прямо перед столом. Напротив него, оперевшись лапами на мебель, стоял волк в тёмной одежде и однотонным ошейником. Он смотрел безэмоциональными глазами на свою жертву, немного склонив голову.

— Недостойный своего звания, лишь мелкий слабый лисёнок, — волк даже не открывал рта, но голос оставался.

Ник почувствовал удары сердца прямо в висках, силы на хоть малейшее движение словно исчезли в никуда. Даже вдохнуть не мог, начиная чувствовать неприятное ощущение в груди.

— Ты не можешь называться настоящим хищником. Неправильный, — волк достал из неоткуда револьвер и выстрелил Нику точно в голову.

Он с громким вдохом сквозь зубы очнулся в прежнем помещении и чуть не кинулся вперёд, прижав одну лапу к груди и чувствуя бешеное сердцебиение. Лис рвано дышал через рот, словно после долгой пробежки, глаза бегали по помещению. Через секунд десять Ник всё же осмотрелся и откинулся на спинку кресла, чуть ли не инстинктивно схватившись одной лапой за шею чуть выше Смира. Запустив когти между шерстинок, он постарался выровнять дыхание.

Видимо, сегодня без сна.

***

Через минут пятьдесят Тундратаун словно опустел, так что Ник перебегал от переулка к переулку, даже не наблюдая других зверей. Введён комендантский час? Но тогда где все травоядные, или он и для них тоже?

Он так и не смог заснуть, вернее, не хотел, зато немного поговорил с Алексом, что, к сожалению, ничего полезного не дало. Правда, Сокольников отказался идти вместе с Уайлдом, сославшись на то, что так быстрее заметят. Ник усмехнулся, представляя картину бегущего огромного медведя и мелкого на его фоне лиса. В любом случае, Алекс прибудет позже, у него есть другие дела от Козлова.

Хотя нет, кое-что важное он всё же узнал из разговора: в центре Тундратауна полицейский патруль, надо быть втройне осторожнее. Ник шёл сзади одного из зданий, оглядываясь каждую минуту. Ресторан Козлова, если он правильно помнил, покажется через ещё несколько улиц, но уже слышались двигатели полицейских машин на крупных дорогах недалеко.

Ник завернул за угол и взглядом зацепился за одну из стен зданий, остановившись в удивлении. В паре метров от него была нарисовано... граффити, но оборванное, словно автору пришлось быстро уходить. Он подошёл поближе и взгляделся в изображение. Разорванный Смир, недорисованная лапа неизвестного зверя, сжатая в кулак, вокруг которой и изображён сломанный ошейник, и... "Верните нам Дикие Времена". Ник отшатнулся от граффити, а Смир, тоже будто удивлённо, пискнул, переходя в жёлтый режим.

Он смотрел на слегка потёкший рисунок ещё, по ощущениям, несколько минут, прежде чем быстро развернулся и побежал дальше. Перебежав в следующий переулок, он остановился, прижавшись к стене и смотря на свои лапы. Почему там была именно эта надпись?!

Его резко прервал звук лопастей вертолёта, заставив посмотреть наверх, в небо. И даже ни один. В одну сторону одновременно двигались пожарный и полицейский вертолёты, последний из них отклонился и полетел уже в другом направлении.

Ник оттолкнулся от стены и приблизился к концу переулка, выходящего на одну из крупных дорог, увидев на другой стороне нужный ресторан. Ему нельзя сейчас останавливаться. Уайлд осторожно выглянул на дорогу и, не заметив на ней машин, сделал два шага назад, слегка поджав губы. Он перевёл взгляд на "У Козловых" и, быстро вздохнув, ринулся вперёд. Хоть бы никто не появился.

Оказавшись у ресторана, он подбежал к двери и толкнул её внутрь, но лишь чуть не ударился о стекло. Переведя взгляд выше, он наткнулся на запись о закрытии заведения. Ещё даже солнце не село, почему закрыто? Сплюнув невидимую слюну, Ник направился вправо вдоль стены и забежал за угол, а после за ещё один через метров десять. Где-то здесь должен быть служебный вход...

Он встал напротив серой металлической двери, ручка которой находилась выше его головы. Хмыкнув, он медленно подошёл поближе и попытался открыть дверь на себя, но не вышло. Ник толкнул дверь и прошел внутрь небольшого помещения с кирпичными стенами и буквально воротами напротив него. Лис, пройдясь взглядом по помещению, постучал в них.

— Я от... Александра Сокольникова к Борису Козлову, — он замолчал на секунду, а после добавил, — Ник Уайлд.

Через короткое молчание с той стороны послышался незнакомый голос, а ранее скрытая щеколда в воротах открылась, показывая карие глаза. Ему пришлось поднять голову, чтобы заглянуть в них.

— Козлов сейчас занят, примет тебя позже. Жди здесь, — щеколда закрылась, оставляя лиса наедине с самим собой.

Ник промычал и облокотился спиной о стену, сложив лапы на груди. Он надеется, что ожидание будет недолгим.

Джуди же через минут пять остановилась у входа в Тундратаун и открыла тонированное окно, когда к её джипу подошёл сотрудник охраны.

— Заблокируйте район на час и не выпускайте ни одну машину, пока моя не уедет.

— На каком основании? — баран в форме взглядом заглянул в салон.

— Поимка опасного преступника под номером 24601. Сержант Хоппс назначена на дело, — она кивнула на свой жетон на груди. Сотрудник смерил её скептично, но через секунду кивнул и отошёл.

— Принято, — он достал рацию, — Заблокируйте все проезды в Тундратаун, пока не выедет автомобиль ZPD с номером Z-240. Ну и другие тоже. Приказ от сержанта Хоппс, — баран замолчал на несколько секунд, слушая речь из рации, — Выделите пару отрядов для поддержки сержанта.

— Мне не нужна поддержка. Я сама справлюсь, — Джуди, не дожидаясь ответа, закрыла окно и въехала в Тундратаун, добавив для самой себя, — Это мой лис.

Она сбавила скорость и как можно тише остановилась у ресторана, открыла дверь, захватив с собой тазер и наручники, и вышла из авто, не забыв закрыть его на ключ. Взяв оружие в лапы, она вдоль стены направилась с служебному входу сзади ресторана, где и видела Ника в последний раз.

Встав перед дверью, она навострила уши и принюхалась. Сырость... фиалки... грязь и... дым! Джуди вздохнула и толкнула дверь ногой, сразу же заметив смотрящую на него фигуру лиса. Хоппс быстро навела тазер и выстрелила в Ника, который, к её удивлению, мгновенно бросился в сторону и уклонился. Неужто почуял её?

Она отбросила разрядившееся оружие в сторону прыгнула на лиса, оттолкнувшись ногами от стены. Уайлд врезался в стену от удара в грудь, но в ту же секунду схватил крольчиху и ударил её о ту же стену, через мгновение получив сильный удар ногой в морду.

Джуди, воспользовавшись секундным замешательством оппонента, ловко перескочила ему на шею и, обхватив её ногами, стала душить. Ник своим телом случайно захлопнул дверь выхода, тем самым отмахнув тазер наружу, и, хрипя, попытался сорвать крольчиху с себя.

— Слезь... паршивая! — Уайлд замахнулся и уже хотел полоснуть Джуди когтями, но та перехватила и отвела лапу в сторону.

Неожиданно они вдвоём услышали шаги и чужой голос за воротами.

— Уайлд, Козлов освободился. Что у тебя за шум?

Джуди быстро осмотрелась, перестав душить и замерев в одной позе, и заметила закрытую дверь выхода. Ник сделал ещё одну попытку снять с себя чужое тело, что в тот раз получилось. Оказавшись на полу, Хоппс бросила чуть ли не панический взгляд на ворота, а потом перевела его на лиса, чей ошейник горел жёлтым, а он сам тоже на секунду посмотрел в сторону голоса.

Джуди не смогла предпринять ничего лучше, чем бросится к Нику, буквально залезть под его просторную толстовку и вцепиться коготками в оранжевую форму, лис даже не успел среагировать.

— Совсем рехнулась?! Пошла вон! — он попытался схватить её лапами, но сержант перебралась ему на спину, громко шикнув.

Неожиданно ворота открылись, и показались сразу трое медведей, у двоих из которых в лапах лежали транквилизаторы с дротиками. Ник резко перевёл на них взгляд.

— Уайлд?

— У меня... — он резко запнулся, вспомнив про угрозу при "предательстве". А если они сочтут это за... да за что угодно! Он и так теперь пожизненный должник Козлова...

— У тебя? — напомнил о себе медведь.

— Аэ... чесотка! И кошмары, — охранник скептично осмотрел Ника, а потом что-то сказал своим вооружённым товарищам на бусском, после чего те подозрительно хмыкнули, но отошли в сторону.

— Козлов ждёт. Если обманул, хорошего не жди.

Ник нервно усмехнулся, стараясь подавить эмоции для Смира. Он последовал за "главным" медведем, попутно проклиная всех известных ему богов и Джуди лично и почувствовав, как Хоппс осторожно перебирается ему на грудь.

Самый худший день в жизни. А ведь ещё даже не вечер!

Перепутье: Тепло наших тел

Джуди плотно прижала уши, успевая много раз пожалеть о своём поступке. Залезла преступнику под толстовку, чтобы спастись, вцепилась в него когтями и теперь вынуждена прижиматься к его груди. Позор похлеще поражения в Грызунках. Она висела напряжённая, словно натянутая струна, прислушиваясь ко всем своим чувствам, чтобы понять происходящее «снаружи».

Нос улавливал лишь лисий, отдающий фиалками запах, смешанный с въевшимся в шерсть Ника дымом. Слух подводил. Внешние звуки — шаги и разговоры медведей на родном языке — перебивались ударами чужого, более крупного сердца практически у её головы. Уайлд явно нервничал, раз у него был такой быстрый и мощный пульс, но он постепенно приходил в норму.

Ник засунул лапы в большой «один» карман толстовки, чтобы лучше скрыть неприятного спутника под одеждой. Стараясь идти более ровной походкой, он с опаской озирался на суетящихся рядом медведей. Чувствуя небольшую скованность в дыхании из-за хватки Джуди, он засмотрелся на спину впереди идущего сопровождающего и чуть не врезался в пробежавших перед ним медвежат. Благо, топот их ног донёсся даже сквозь весь шум в помещении.

Только сейчас он поподробнее осмотрел зверей вокруг, вернее, их действия. Медведи таскали какие-то ящики, возили тележки, развешивали зелёные флажки, а откуда-то из глубин подвала доносился приятный запах традиционных блюд и выпечки. К чему они готовятся? Ник на пару секунд задумался, вспоминая разговоры с Татьяной и Борисом. Точно, укрощение Морриса.

Сопровождающий зверь остановился перед Уайлдом, а затем отошёл в сторону, открывая перед лисом дверь в просторный кабинет. Там обстановка значительно отличалась от интерьера остальных помещений преобладанием мебели из дорогого цельного дерева. Ник осторожно шагнул внутрь, замечая охрану из двух медведей по углам и массивную фигуру Козлова за столом. Борис покуривал сигару, дым от которой мирно уходил в вентиляцию.

— Ты не заставил себя долго ждать, преступник, — медведь будто выплюнул последнее слово и указал на высокий стул перед собой, положив сигару в пепельницу.

— Здравствуй… Борис, — Нику пришлось запрыгнуть на стул, отчего Джуди чуть не ойкнула, сильнее вжавшись и вцепившись в лиса когтями.

— Добро пожаловать в новый дом, — Козлов махнул одному из охранников лапой, после чего тот захлопнул дверь, — Я не шутил, когда говорил о семье.

Уайлд скосил взгляд в сторону звука за спиной, но быстро перевёл его обратно на медведя, нервно усмехнувшись про себя. Это отразилось в резком писке Смира. Борис положил лапы на стол, скрестив их в замок, и с лёгким прищуром посмотрел на собеседника, втягивая воздух.

— Спасибо, наверное?.. Хех, теперь я снова твой должник, — Ник натянул корявую улыбку, беспокойно перебирая пальцами в кармане толстовки.

— Ты слишком нервный, ошейник выдает, — Борис мелко кивнул на шею лиса и откинулся в кресле, бросив взгляд на охранника. — Не стесняйся, здесь все свои. Я же вижу, у тебя много вопросов.

— Да-а-а… — Ник на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул, насколько это было возможно с лишним телом на груди. Нос сразу уловил странную смесь кроличьего запаха, который заставил его слегка опешить. Что-то здесь не так. — Как ты… смог меня вытащить?

Козлов улыбнулся, словно ожидал этот вопрос.

— Не думай, что полиция вся белая и пушистая. Многие из нас готовы отказаться от своих принципов на часик-второй за несколько зелёных, а другие — закрыть на первых глаза, — он расслабленно раскинулся в кресле, сложив лапы на животе. Джуди же медленно чуть приподняла одно ухо, стараясь направить его в сторону голоса.

— Это… многое объясняет. Поэтому тебя так и не раскрыли?

Борис немного склонил голову вбок и насмешливо приподнял одну бровь, не отвечая на вопрос. После небольшой паузы Ник взмахнул хвостом и прервал тишину. Он смог наконец достаточно успокоиться, чтобы ошейник перешёл в зелёный режим.

— Ты знаешь, что с моей командой? — он чуть наклонился вперёд, с надеждой глядя на медведя. Тот глубоко вздохнул и внимательно посмотрел на лиса, скользя взглядом по всему телу.

— Увы, нет. Но пару минут назад Алекс писал, что к нему кто-то ломился в дверь, правда, он так и не представился, — Борис повернул голову к одному из охранников и что-то сказал ему на бусском. Тот кивнул и вышел из кабинета.

— А… Дикие Времена?

— Закрыты после штурма полиции. Не знаю, что с ними сейчас, — он выдержал короткую паузу. — Даже жаль, что их постигла такая судьба. Признаться честно, одно из лучших мест для хищников на этом веку. Я даже хотел сводить туда Морриса сегодня.

— В день укрощения… — Козлов кивнул, и повисла неловкая тишина. — Борис, ты знаешь, кто такие «правильные хищники»?

Джуди всё так же медленно приподняла второе ухо и даже немного отклонилась назад от тела лиса. Что за «правильные»? Медведь хмыкнул и на мгновение отвёл взгляд.

— Я знаю немногим больше твоего. Неизвестные хищники, которые забирают тела одичавших, — он говорил совершенно спокойно и слегка задумчиво, снова посмотрев на Ника.

— Один из них стрелял в меня. В парке, — Козлов в очередной раз хмыкнул, приподняв бровь.

— Я уже давно догадался, что они заставляют других хищников дичать. Помнишь больного ягуара, который у нас водителем стал? — Ник с задержкой кивнул. — В один момент его пытались подстрелить, но после неудачи переключились на моего мишку рядом.

— И Манчас… погиб? — прокручивая в голове последние случаи одичания, Джуди не припоминала этого.

— О, нет! Он сбежал, но убили другого моего зверя, второго медведя. Никто даже не заметил это происшествие в глуши Тундратауна, — в кабинет зашёл ранее вышедший охранник с длинной верёвкой в лапах. Борис почти незаметно кивнул ему, а Ник не стал оборачиваться, повернув только одно ухо на звук.

— А полиция? Манчас работает у тебя недолго, но я даже не слышал об этом одичании в новостях за последний месяц.

— Тебе ещё многому учиться в подпольном мире, — Козлов что-то сказал своим медведям, которые слишком тихо приблизились к Нику.

— А что с Манчасом сейчас?

Первый охранник, без верёвки, резко засунул лапу под толстовку лиса и схватил Джуди за уши. Он небрежно вытянул её голову наружу и развернул мордой к Козлову. Она даже не успела покрепче уцепиться за Уайлда, растерянно смотря на хищника перед собой. Попытавшись вырваться, она оказалась прижатой к телу Ника медвежьей лапой.

— Было глупо с твоей стороны считать, что я не учую чужой запах от тебя, лисёнок, — второй медведь при поддержке первого стал крепко обматывать тела двоицы верёвкой.

— Стой, Борис! Погоди! — ошейник мгновенно пискнул и загорелся жёлтым. Лапы тоже оказались обездвижены.

— Так это ещё и не обычный кролик, а настоящий полицейский! — с широкой улыбкой продолжил Козлов, наклонившись к парочке гостей. — Сложно представить, что ты сотрудничаешь со своим врагом.

— Борис, я не сотрудничаю! Ты неправильно понял! — Смир пискнул ещё раз, переходя в опасный красный режим.

— Отпустите нас, это противозаконно! — Джуди, начиная паниковать, попыталась выбраться, но безрезультатно. Зачем она вообще сюда полезла?

— Молчи, крольчонок, с тобой ещё будет разговор, — медведи закончили их связывать. — Вас надо немного остудить. На холодную голову всегда лучше думается, — Козлов, специально не переходя на родной язык, кивнул охранникам на дверь. — В холодильник их. И побыстрее! Укрощение скоро начнётся.

— Нет, Борис, прошу! — Смир не сдержался и выдал разряд тока по всему телу лиса, передавая вдобавок электричество на тело крольчихи. Джуди закричала от боли и практически сразу потеряла сознание от слишком сильного для неё удара.

— Надо было подумать дважды, прежде чем такое проворачивать, — Ник оклемался от разряда, когда его, держа вниз головой, уже вынесли в коридор. Через несколько метров, что прошёл охранник, лис заметил Алекса, который, замерев на мгновение, смотрел на связанного.

***

Джуди очнулась не сразу, с трудом понимая, что произошло. Открыв глаза, она смогла разглядеть большую дверь холодильника в очень слабом синем освещении. Крольчиха висела вверх ногами в полуметре от пола. Попытавшись пошевелиться, она только сейчас начала чувствовать сзади крупное тело, согревавшее спину и шею.

Хоппс повернула голову в сторону, замечая рыжую густую шерсть и ошейник в спокойном режиме. Посмотрев наверх, в сторону пола, Джуди встретилась взглядом со светящимися зелёным цветом глазами.

— Морковка проснулась, прекрасно, — с издёвкой произнёс Ник и расслабил голову, посмотрев на пол.

— Как ты меня назвал? — крольчиха попыталась выбраться, но верёвка не позволила. А ещё она до сих пор в чужой толстовке! Твою-то мать.

— Ну что, сержант Морковка, довольна произошедшим? Забралась к врагу под одежду, подслушала чужой разговор и теперь си… висишь в холодильнике в ожидании смерти от полярного мишки, — Ник «поднял» голову и боднул челюстью ухо крольчихи, — И подожми свои уши, иначе я их точно откушу!

После предупреждающего писка Смира Джуди поджала уши и замолчала, а лис тяжело простонал и снова уставился в пол. Хоппс, беспрерывно размышляя, осматривала холодильник, заметив рыбное мясо и бутылки алкоголя. Неужели её… коллеги, как бы теперь не хотелось их так называть, и правда оказались продажны?

— С чего ты взял, что он меня убьёт? — она снова посмотрела на Ника

— Ты слишком много знаешь, Борис такую, как ты, просто так не оставит. И меня прибьёт заодно из-за предательства, — он ответил, даже не меняя положение головы.

Джуди ничего не ответила, опять погрузившись в мысли. Сначала надо как-то выбраться из холодильника, а потом и из самого подвала. Главное — добраться до её машины у ресторана. Только вот… лис… Как бы ей не было противно так думать, но сейчас они в одной лодке. Причём тонущей.

Тишина продлилась ещё несколько минут, нарушаемая лишь гулом кондиционеров и дыханием двух зверей. Верёвка и близость друг к другу мешали. Джуди ещё раз осмотрела помещение, заметив, что они висят на другой верёвке, после чего перевела взгляд на лиса.

— Уайлд, я предлагаю тебе сделку.

— Мне даже интересно. Я тебе помогаю, а ты смягчаешь моё наказание с нескольких пожизненных в Весельчаке до одного? — Ник снова уставился на крольчиху своими светящимися глазами.

— Прекрати язвить и выслушай, — она сделала небольшую паузу, но лис так ничего и не ответил. — Мы выбираемся из этого подвала совместными силами, и… ты помогаешь мне с делом об одичании хищников.

— А мне что с того? — его выражение морды никак не изменилось, но одно ухо он немного поджал.

— Если всё получится, я… я попытаюсь снять с тебя обвинения или добьюсь помилования. В крайнем случае попрошу Новое Завтра помочь с тобой, они не откажут.

— Ого, даже так, — Ник наигранно удивился, — А почему ты не попросишь помощи у полиции касаемо одичаний?

— Ты знаешь ответ не хуже меня. Ну что? — он ненадолго замолчал.

— Дай мне около минуты, — Уайлд снова опустил голову к полу, пока Джуди тихо вздохнула.

И снова тишина. По крайней мере, Хоппс надеялась, что ничем плохим их возможный союз не закончится. Хотя ответа ещё нет. Спустя ещё короткое время Ник вскинул голову и бегло осмотрел холодильник.

— Пока ты познавала счастье от удара током, я пытался выбраться и сам, — они снова пересеклись взглядами, но в этот раз в его не проглядывалась издёвка.

— Например?

— Можно попытаться скинуть этот стеллаж на нас, — Ник кивнул на металлическую конструкцию с рыбным мясом. — Раскачаться только, а потом я зацеплюсь за край клыками. Тогда верёвка порвётся под весом, а заодно и нас придавит им же… Так что не вариант.

— Если ты поможешь, я смогу выбраться из верёвки и освободить тебя.

— Мишки крепко нас связали, — Ник показательно попытался пошевелить лапами, но безрезультатно. — Но ты можешь попробовать.

Джуди ритмичными движениями стала очень медленно вытаскивать одну лапу. Благодаря тому, что она в толстовке и значительно меньше лиса, верёвки её обхватывали гораздо хуже. Но Хоппс застыла в одном положении, когда дверь холодильника открылась. Пришёл медведь.

— Алекс? — Ник повернул к нему голову. Сокольников закрыл за собой дверь и внимательно осмотрел двоих.

— Ты правда предал Козлова? — он подошёл к висящим и присел на одно колено, чтобы быть поближе к головам. Уайлд только сейчас заметил нож в лапе Алекса, отчего нервно сглотнул.

— Мне незачем его предавать. Я сейчас враг города номер один, а так же его должник!

— Но тогда что это? — медведь кивнул на Хоппс.

— Я была назначена на поимку Уайлда и вышла на его след у служебной двери ресторана, — Джуди решила ответить самостоятельно. — Он упорно сопротивлялся аресту, а когда появились медведи вашего мафиози…

— Она залезла мне под толстовку, чтобы её саму не поймали, — продолжил за крольчиху Ник. Александр скептично перевёл взгляд с лиса на Хоппс, а затем обратно.

— Это абсурд.

— Я знаю, но… Алекс, прошу, поверь мне, — Уайлд с мольбой в глазах посмотрел на медведя.

— Ладно, — после недолгой тишины ответил Сокольников и, перехватив нож поудобнее, резко разрезал верёвку, отчего они упали на пол. Джуди оказалась на Нике, но быстро вылезла из толстовки и встала.

— Но ты, если я правильно понимаю, не очень нам нужна, — Алекс указал ножом на Хоппс.

— Стой, она может помочь, — лис встал с пола и взглянул на крольчиху, которая уже приготовилась к возможной схватке.

— Ты ей доверяешь? — после вопроса Ник и Джуди посмотрели друг в другу в глаза, оставляя медведя без ответа на несколько секунд.

— Я… не уверен. Но, допустим, да, — он перевёл взгляд на Алекса, который тяжело вздохнул.

— Хорошо… — Сокольников убрал нож от Хоппс. — Сейчас идёт вечеринка по укрощению. На ней почти все медведи, и Козлов тоже. Разгромите тут что-нибудь, чтобы было ощущение, что вы выбрались сами, а потом уходите. Вам налево, а потом придётся пройти через основной зал. Либо пешком, либо по вентиляции. Я постараюсь встретить вас на той стороне.

— Ты не боишься, что Козлов сочтёт тебя за предателя?

— Боюсь, — Алекс подошёл к углу, наклонился и взял ящик алкоголя. — Поэтому я не буду с вами. Уйду сейчас. Меня изначально за пивом послали.

— Удачи и… спасибо, что поверил, — медведь задержался на секунду, а потом, кивнув в ответ, вышел из холодильника.

Ник и Джуди снова переглянулись, безмолвно согласившись устроить в помещении небольшой беспорядок. Но сначала… Уайлд подошёл к стеллажу и остановился напротив разделанного рыбного мяса. У него с самого начала здесь болел живот от голода, а в пасти уже скопилась слюна.

Ник облизался и разрезал когтями тонкую прозрачную плёнку, а после жадно вцепился зубами в мясо, отрывая кусок и с наслаждением его пережёвывая. Он даже тихо зарычал, когда оторвал ещё немного мяса, отчего ошейник загорелся жёлтым. Плевать, что холодное, главное, что невероятно вкусное.

— Никогда не видела такого, — Джуди с некоторым удивлением во взгляде смотрела на представившуюся перед ней картину.

— Извини, Морковка, но я не ел, наверное, сутки, — Ник резко поджал уши, прекратив свою трапезу, и повернулся к крольчихе.

— Могу понять, — Джуди развернулась и подошла к другому стеллажу.

Ник протёр пасть рукавом толстовки и встал рядом с Хоппс, заметив, что та мелко дрожала. Её шерсть распушилась от холода, насколько могла. Они вместе опрокинули два из четырёх стеллажей и разбросали бутылки алкоголя по всему холодильнику. Под конец Джуди откровенно тряслась от низкой температуры, пока Нику было вполне нормально.

— Я, конечно, понимаю, что ты лис, но разве ты не должен мёрзнуть в таких условиях? — она попыталась согреть себя, обняв лапами.

— Я родом с севера, Морковка. Да и, — Ник указал на себя, — даже для севера я далеко не маленький лис, — он подошёл к двери, подозвав Хоппс жестом. — Пошли, иначе ты тут окочуришься полностью.

Джуди быстро последовала за Уайлдом, и они вместе вышли в коридор подвала, где, к счастью, никого не было. Может, удача будет на их стороне?

Перепутье: Укрощение

Они старались идти тихо, никого не привлекая. Оба поворачивали уши на любой слабый звук, а Ник часто принюхивался. Медведей поблизости не было. Уайлд, шедший немного впереди, остановился у поворота. Прислушавшись, он осторожно посмотрел за угол. Серый коридор с множеством металлических шкафчиков пусть и был украшен зелёными флажками и ленточками, но всё равно смотрелся уныло. Судя по указателям, виднеющаяся в конце лестница вела в ресторан, а единственный поворот налево — в главный зал, откуда доносились радостные возгласы.

— Тот медведь говорил про вентиляцию… — прошептала Джуди, выходя в коридор вслед за Ником.

— Да… — они прошлись глазами по стенам и потолку. — Вот она! — лис вскинул лапу вверх, указывая на вентиляционный люк.

Он расположился почти под потолком в метрах трёх-четырёх от пола. Благо, рядом были шкафы для крупных животных, на которые вполне возможно взобраться. Джуди с помощью нескольких ловких прыжков от стены и мебели быстро оказалась наверху и посмотрела вниз на лиса. Ник, уперев лапы в бока, оценивал высоту, которая превосходила его раза в полтора, а то и два. Выдохнув, он подпрыгнул, зацепился за край и, скрипя когтями о металл, подтянулся, быстро оказавшись наверху. Главное, чтобы никто не услышал.

Хоппс уже стояла у вентиляции, сверля её взглядом. Ник выпрямился и… долбанулся о потолок. Сдерживая болезненное шипение, он пригнулся и поджал уши. Подойдя к крольчихе, Уайлд взглянул на люк, который держался на шурупах. Они даже нормально не закручены! Ник усмехнулся про себя и с помощью когтей начал их откручивать.

— Это тот… Алекс раскрутил их? — лис молча кивнул и как можно тише отложил люк, а потом отошёл в сторону, пропуская крольчиху вперёд.

Джуди удивлённо на него посмотрела и приложила лапу к груди, как бы спрашивая: «Я?». Получив немой удовлетворительный ответ, Хоппс всё равно не сдвинулась с места ни на сантиметр, отчего Ник раздражённо вздохнул.

— Если я заберусь первым, то ты за мной ни черта не увидишь, — прошептал он и снова кивнул на вентиляцию. Джуди ещё немного простояла в прежнем положении, но потом всё же запрыгнула в шахту. Ей пришлось немного пригнуться.

— Только посмей раскрыть пасть шире нужного, — она повернулась к лису и отошла на метр от края.

Ник оценил размеры вентиляции, сравнивая с собой, и недовольно промычал. Взглянув на ожидающую Джуди и вздохнув, он уцепился когтями, оттолкнулся от шкафа и наполовину пролез внутрь. Его лисья природа помогла опять: вскоре он, лёжа и поджав уши, полностью залез в вентиляцию.

Пересёкшись взглядами друг с другом, они молча направились вперёд. Джуди приходилось идти значительно медленнее из-за своего нового «напарника». Хоппс ударила себя лапой по морде. Святая морковка, как она назвала этого лиса? Хотя, с другой стороны, кого она ещё сейчас может назвать напарником? Продажных сотрудников полиции? Буйволсона? Конечно, она понимала, что не вся ZPD погрязла в коррупции, но… сколько?

Джуди обернулась назад и, встретившись со светящимися в полутьме глазами, снова посмотрела вперёд. На секунду задержавшись взглядом на другом люке, она продолжила идти. Видимо, они в каком-то коридоре и ещё не дошли до главного зала. Хоппс старалась отвлечься на что-нибудь: на родственников в Малых Норках, на предстоящий концерт Газелле, на любимую музыку, на дело, в конце то концов! Но выбросить из головы откровения от мафиози не получалось, как и этого чёртового лиса.

Вся эта ситуация крутилась вокруг него одного. Или… она сама в последнее время крутилась вокруг него. Нет, конечно, это принесло свои плоды. Его «парк» теперь догорал где-то в Доках, а она получила неплохую премию. Однако… Джуди припомнила ту статистику хищников за последние месяцы, правила в парке и слова самого Уайлда. А для чего были Дикие Времена на самом деле? Точно ли… тренировка убийц?

Хоппс попробовала новый способ отвлечься: смотрела за происходящим снаружи через вентиляционные люки. Пройдя один из таких, она резко остановилась и сделала два шага назад, подойдя к Нику почти вплотную. Лис с недовольным видом остановился. Они уже в главном зале. Тут полно медведей, украшений, а ещё играла достаточно весёлая джазовая музыка. Джуди вгляделась.

Много стульев, особенно у стен и в центре большого помещения рядом со столами. Зелёные воздушные шарики тут и там, с которыми игрались медвежата. Многие из них были без ошейника. Более взрослые их собратья стояли и разговаривали между собой, чего-то ожидая.

— Это и есть «укрощение»? Почему вы его так празднуете? — Джуди повернулась к лису.

— Да, потом расскажу. Пошли, — он протянул лапу и подтолкнул крольчиху вперёд, но она, немного пошатнувшись, не сдвинулась с места.

— Стой, — прошептала она и вернула взгляд к люку.

На сцену посреди зала медленно поднялись две фигуры. С одной из них Джуди познакомилась лично, с другой — только через документы. Козлов и его супруга встали у микрофона. Все взгляды устремились к ним. Только дети не сразу их заметили. Борис наклонился к прибору.

— Внимание, — его бас прозвучал почти оглушительно, и медвежата затихли. — Сегодня важный день. Моррис, подойди к нам, сынок.

Козлов нашёл глазами медвежонка, который уже неуклюже взбирался на сцену. Татьяна глубоко вздохнула — слышалось, как она пыталась сдержать горечь. Моррис подошёл к родителям и встал перед ними. Маленький и радостный, одетый в зелёную в белый горошек рубашку.

— Сегодня Моррис становится совсем взрослым, — Козлов достал из кармана небольшую коробочку и повернулся к супруге, слегка склонив голову в немом вопросе.

— Нет, Борис… я не могу. Сам, — Татьяна рвано вздохнула и сложила лапы перед собой, незаметно водя пальцем по кольцу на безымянном пальце. Медведь лишь кивнул в ответ и повернулся к сыну.

— Мы все знаем, ради чего собрались здесь сегодня, — он открыл коробку, ненадолго задерживая взгляд на аккуратно лежащем на красной подушечке ошейнике. Его металлический корпус даже немного блестел от новизны.

— Сегодня Моррис станет взрослым! — задорно выкрикнул кто-то из медвежат.

— Да… — Борис грустно улыбнулся и, взяв Смир в лапу, снял с резинки листок-вкладыш, а коробку убрал. — С этим ошейником Зверополис приветствует тебя, — зачитал он вслух первую фразу на главной странице.

— С этим ошейником Зверополис приветствует меня, — немного высоким голосом повторил Моррис.

— С этим ошейником Зверополис оберегает тебя, — медвежонок снова проговорил нужную фразу. — С этим ошейником Зверополис… принимает тебя, — Борис сложил вкладыш, — с миром.

— С этим ошейником Зверополис принимает меня с миром, — Козлов посмотрел на Смир и немного поджал губы, но всё же поднёс его к шее сына, который закрыл глаза в предвкушении. Ошейник медведя пискнул и перешёл в жёлтый режим.

— Пап? — он открыл глаза и вопросительно посмотрел на отца.

— Ничего, Моррис, папа просто рад за тебя, — Козлов повернулся к Татьяне, которая, поджав губы, с болью смотрела на процедуру. — И мама тоже.

Борис застегнул ошейник. Смир довольно пропищал и поочерёдно загорелся всеми тремя цветами, остановившись на зелёном. Моррис улыбнулся и бросился в объятья к отцу, а потом и к матери. Они ответили на жест, медленно поглаживая медвежонка по спине.

— Ура! — выкрикнул кто-то из зала. Моррис развернулся и с улыбкой подбежал к краю сцены. Козлов переглянулся с Татьяной и на выдохе отвёл взгляд в сторону.

— Да! Я уже взрослый! — он поднял лапы вверх и сжал их в кулаки. Другие медвежата поддержали его овациями, а ошейник пискнул и загорелся жёлтым.

«Несвободный» — поправил про себя Ник, неотрывно наблюдая за укрощением. В памяти всплывали фрагменты собственного первого опыта с ошейником. Мэл, сидящая рядом и успокаивающая его. Джон, его отец, объясняющий принцип работы Смира… Он даже помнил тот день, когда Финну впервые надели ошейник в приюте, после смерти его матери на заводе. Но вспоминать… нет желания.

— Моррис! — Козлов резко протянул лапу в сторону сына, услышав писк.

Медвежонок не успел среагировать, хлопнув два раза ладонями. Смир издал последний писк, переходя в красный цвет и через секунду выдавая разряд в тело Морриса. Татьяна вздрогнула, смотря на сына, который пропищал от боли и чуть не упал, уперевшись лапами о пол. Весь зал затих, наблюдая за развернувшейся картиной.

Родители бросились к сыну, их ошейники перешли в жёлтый режим. Моррис оклемался от небольшого удара током и, покачиваясь, встал прямо, смотря на маму и папу. Ничего не говоря, он прижался к ним и еле слышно заплакал. Татьяна шмыгнула носом и протёрла свои глаза от слёз, обнимая медвежонка в ответ, а Борис, сопереживая, поглаживал сына по спине.

Джуди отстранилась от люка, прижав уши назад. Мысли мигом покинули голову, либо заполнили, как рой мошек — она не могла разобрать. Хоппс повернулась к Нику, который продолжал смотреть на сцену почти что мёртвым взглядом. Казалось, он даже перестал дышать. Его ошейник горел жёлтым.

— Уайлд? — еле слышно спросила она. Лис никак не отреагировал. — Уайлд! — в этот раз Ник словно очнулся ото сна и резко посмотрел на неё почти осознанным взглядом.

— Уходим, — прохрипел он и подтолкнул крольчиху вперёд. Он должен… Нет… Обязан восстановить Дикие Времена. Любой ценой. Джуди не стала спорить и тихо направилась дальше по вентиляции.

Оставшийся путь они молчали. Хоппс думала о своём — Ник тоже. В конце их ждал закрытый люк. Крольчиха хотела уже разворачиваться, но снаружи кто-то открутил шурупы и снял преграду. Показалась голова Алекса.

Джуди спрыгнула с вентиляции на пол, приводя себя в порядок, пока медведь помогал спуститься Уайлду. Коснувшись земли, Ник благодарно кивнул и отряхнулся от грязи. В этом пустом коридоре, в отличие от предыдущего, было множество дверей.

— Хорошо, что ты поместился внутрь, — Алекс выпрямился и взглянул куда-то в сторону. Пара посмотрела на него в ожидании. Смир лиса снова загорелся зелёным.

— У выхода патрулируют, осторожнее, — медведь указал лапой на одну из дверей и поспешил уйти.

Ник молча направился в нужную сторону, прислушиваясь к окружающим звукам. Посмотрев на уходящего Алекса, Хоппс последовала за лисом. Некоторое время они шли в тишине.

— Ты говорил, что расскажешь про укрощение, — тихо спросила Джуди, поравнявшись с Ником.

— Нетерпеливая, — он искоса взглянул на неё и остановился у двери, повернувшись к крольчихе. — Чего конкретно хочешь знать?

— Почему вы его празднуете, или это лично у Козлова так? — она встала рядом с ни, скрестив лапы на груди.

— Ну как же. Это же день, когда ты становишься гражданином Зверополиса, как такое не праздновать?

— Уайлд, ты понимаешь, о чём я. Я знаю, что ошейники вы ненавидите.

Ник тоже сложил лапы и выпрямился во весь рост, не отвечая сразу на вопрос. Вздохнув, он немного смягчил взгляд и чуть расслабился.

— Мы хотим дать ребёнку последний счастливый день перед… тем, что будет. Обычно это обходится без удара током, — лис потупил взгляд, явно что-то вспоминая, а его ухо резко дёрнулось.

— Ты тоже проходил укрощение или может… проводил?

— Ну, не совсем. Было немного иначе, но это не твоё дело, — Джуди ненадолго замолчала, вспоминая досье Ника. Строчка о детях была пуста, но… кто мешал нарушить закон о их регистрации?

— Получается, у тебя есть?.. — Хоппс сделала непонятный жест лапой.

— Чего? — Ник пару раз моргнул. — А, нет, у меня никого никогда не было. И детей тоже, — Джуди хмыкнула и, повернувшись к двери, посмотрела на ручку. Слишком высоко.

— Хоть здесь закон не нарушал, — она обернулась к лису. — Ты неплохо выглядишь. Странно, что к тридцати двум годам ты холост. Открывай.

— Откуда ты… — он прервал сам себя, дав себе мысленный подзатыльник, и открыл дверь. Она же назначена на его поимку — конечно возраст для неё уже не секрет.

Пройдя в следующий коридор, они замедлили шаг, услышав низкие голоса. Ник встал у угла и прислушался, как и Хоппс рядом с ним. Слишком знакомый коридор… Да, точно, его вели здесь к кабинету Козлова, который за левым поворотом. Судя по голосам, недалеко стояли медведи, говорящие на бусском. Уайлд взглянул в фиолетовые глаза крольчихи, которые в ту же секунду посмотрели на него. Вскоре, пока они так стояли, послышались отдаляющиеся шаги.

Ник осторожно выглянул за угол и увидел спины двух вооружённых медведей, идущих от него по коридору. Взглядом он нашёл дверь к выходу. Лис переглянулся с Джуди и, подав ей знак, сделал рывок в нужную сторону. Хоппс сразу же ринулась за ним.

Один из медведей, который, видимо, их заметил, повернулся к парочке и, вскинув транквилизатор, выстрелил в бегущих зверей. Промах. Ник врезался в дверь и открыл её от себя. Второй медведь отреагировал мгновенно и, обернувшись, выпустил дротик в Джуди.

Хоппс вскрикнула от неожиданной боли, но успела прыгнуть за дверь, которую Ник сразу же панически закрыл на все возможные замки. Мельком взглянув на крольчиху, он выдернул попавший ей в ногу дротик и, схватив за лапу, буквально потащил за собой к металлическим воротам впереди. Эта дверь надолго их не задержит. Времени в обрез.

Через пару метров Джуди начала постепенно терять сознание: лапы почти отказали, а взгляд поплыл. Подбежав к воротам, Ник отпустил Хоппс, которая осела на пол. С грохотом лис снял арматуру, выступавшую в роли засова. Медведь сзади со всей дури бил по двери, отчего та жалобно заскрипела, но ещё держалась. Лис, чей ошейник уже горел жёлтым, нервно посмотрел назад, а потом перевёл взгляд на Джуди. Выход совсем рядом. Он может её оставить… сбежать и вернуться к команде… Но…

— Уайлд, — Хоппс подняла на него замутнённые глаза. — Машина… антидот, — она кое-как трясущимися лапами вытащила ключи из кармана.

Её голос заглушил ещё один удар по двери — она не выдержит ещё одной попытки. Ник небрежно схватил ключи вместе с лапой Джуди и всем телом навалился на одну из створок ворот, открывая её. Как только он оказался в следующем помещении, позади раздался деревянный треск и грохот. Не оборачиваясь, лис перехватил Хоппс поудобнее, взяв её на лапы, и впечатался в следующую дверь, оказавшуюся открытой. Захлопнув её ногой, Ник стал быстро подниматься по ступенькам и, когда позади появился медведь, выскочил из служебной зоны ресторана.

Оглядевшись по сторонам, он заметил полицейский джип и побежал к нему, на ходу вынимая ключи из лап крольчихи. Нажав на кнопку, Уайлд услышал приветственное пиликанье и открыл машину. Водительское. Когда сзади послышался очередной грохот, Ник бросил Джуди на соседнее пассажирское место, а сам сел за руль и закрыл дверь. Тесно тут, однако.

Пришлось экстренно вспоминать все те немногие моменты, когда он управлял фургоном Хани. Вставив ключ зажигания, он завёл машину и вдавил педаль газа, схватившись за руль. Джип резко дёрнулся вперёд и вправо на дорогу, которая, благо, оказалась пустой.

Глянув в стекло заднего вида и не заметив погони, Ник сбавил скорость и громко выдохнул. Быстро посмотрев на спящую Джуди, он вернулся к дороге и стал вспоминать ближайшие безопасные места, чтобы остановиться и перевести дух. Да и Хоппс надо бы разбудить…

Ошейник до сих пор светился жёлтым. Ник, скрючившись в тесном салоне автомобиля и прижав уши к голове, впервые старательно вёл столь маленькую машину. Благо, стёкла тонированные, поэтому его не увидят, особенно под ярким солнцем. Однако это всё же так же мешало управлению и наблюдению за дорогой. Да и мышцы уже начали затекать.

По окончанию очень осторожной поездки Ник заехал в переулок и заглушил джип, спокойно выдохнув. Смир переключился на зелёный. Лис снова повернулся к Джуди и задержал на ней взгляд, внимательно осматривая. Чёрные лёгкие брюки и кевларовый жилет с золотым значком ZPD на левой стороне, под которым тёмного цвета рубашка с наплечной нашивкой сержанта.

Как его угораздило попасть в такую ситуацию? Два побега за день. Становление предателем. Так ещё теперь он сидит на водительском месте полицейской машины, а рядом с ним спящий коп, который пару часов назад гнался за ним в Грызунках, и которого он, мать вашу, собственнолапно спас!

Ник положил лапу на морду и вымучено простонал. К такому повороту событий его жизнь не готовила… Успокоившись, он снова посмотрел на Джуди и принялся искать что-то, напоминающее антидот. Открыв бардачок, среди бумаг и других вещей он увидел… деактиватор Смира.

Ник, не веря своим глазам, взял его и рассмотрел. И правда он! Уайлд медленно поднёс устройство к шее, но замер на полпути, скосив взгляд на Джуди. Казалось бы, прямо сейчас можно избавиться от этой удавки, но… Он сейчас не один и вынужден сотрудничать с другим зверем. Причём травоядным. К тому же полицейским! Ник долго смотрел на деактиватор, метаясь между двумя вариантами, но всё же положил прибор обратно. Ему уж точно не надо, чтобы Хоппс со страху нарушила договор.

Ещё немного порывшись, он нашёл странный «шприц» с каким-то заумным названием, который, судя по тексту на бумажке, являлся нужным антидотом. Ник взял Джуди за голову и, отклонив её в сторону, одной лапой, стараясь попасть в сосуд, воткнул препарат в шею крольчихи. Введя всю жидкость, он убрал «шприц» и отпустил Хоппс.

Остаётся ждать.

Исчерпаемые запасы

Борис, сложив лапы на груди, стоял рядом с дорогой у своего ресторана в окружении ещё нескольких медведей. Его ошейник мирно светился зелёным цветом. Солнце освещало его фигуру, проникая сквозь дым пожара, который так и не утих. Близился вечер.

— Взял и прыгнул в полицейский автомобиль с кроликом в лапах? — уточнил Козлов, смотря в сторону, куда, со слов его подчинённых, уехал джип.

— Да. Михаил пытался его поймать, но успел подстрелить лишь копа, — служебная дверь ресторана открылась, и показался Алекс.

— Борис, в холодильнике всё вверх дном. Пока нельзя сказать, как они оттуда выбрались, — он подошёл к остальной группе и встал позади босса.

— Что ещё узнали? — Борис не обернулся, повернув только одно ухо.

— Два вентиляционных люка, которые недалеко от главного зала, сняты, — Алекс сложил лапы за спиной и выпрямился, стараясь принять более отстранённый, серьёзный вид.

— Инструменты?

— Ничего. Вероятно, он работал когтями. Хищники его размера в крайнем случае могут заменить ими отвёртку.

Козлов не отвечал некоторое время, прокручивая последние события в голове. Укрощение сына всё ещё отдавало болью в груди, что мешало, но всё же позволяло думать. Крольчиха могла вылезти из верёвок благодаря своему размеру, а потом помочь Уайлду. В целом… звучало правдиво, кроме одного момента: как они могли открутить второй люк?

— Это далеко не гарантирует, что они действовали самостоятельно. Александр, — Борис повернулся к медведю, — ты главный подозреваемый. Думаю, понимаешь, по какой причине, — он покорно кивнул. — С этого момента и до окончания расследования ты не будешь покидать пределы нашего убежища и оборвёшь связи с внешним миром. Если выяснится, что ты причастен к их побегу, то не жди лёгкого наказания.

— Да, Борис.

Козлов кивнул в сторону двери служебной зоны и, когда Алекс скрылся, повернулся к одному из других медведей.

— Сообщи в остальные убежища, чтобы вели себя тише воды, ниже травы. Пусть не высовываются и готовят пути отхода из Зверополиса.

— Что будем делать с беглецами? — спросил другой медведь, пока первый, беззвучно согласившись, достал телефон.

— Будем следить через полицию. А лисёнок сам потом прибежит обратно как миленький. Я в этом уверен.

— А крольчиха? Она может начать копать под нас.

— Пусть посмеет, — Борис развернулся и медленно зашагал к подвалу. — Нет доказательств и конкретных личностей. Будет параноить дальше. Хватит нескольких звонков, — продолжил он, посмотрев прямо в объектив камеры видеонаблюдения, висевшей на углу, — и Хоппс вылетит с рабочего места.

***

Джуди медленно открыла глаза, не осознавая, где она и что произошло. Увидев перед собой морду лиса с ошейником, она не сразу узнала его, болезненно простонав. Туманный взгляд поплыл по окружению, цепляясь за знакомые элементы. По крайней мере, она в машине.

— Сержант Морковка? — она перевела взгляд обратно на хищника и, попытавшись ответить, лишь что-то промямлила себе под нос.

Ощущения начинали возвращаться. Хоппс поставила лапы поудобнее и с трудом оттолкнулась от двери машины, на которую облокачивалась. В нос ударил запах мускуса и фиалок, отчего Джуди на мгновение замерла, но быстро привыкла. Воспоминания медленно возвращались, выстраивая картину последних событий. Грызунки, преследование, толстовка… Хоппс передёрнуло при мысли об этой ситуации. Потом сделка, совместный побег и… вечеринка по укрощению.

— Земля вызывает Морковку, — Ник несколько раз пощёлкал пальцами перед мордой Джуди, отчего та отклонилась назад и непонимающе захлопала глазами.

— А-а? У… Уайлд? — сознание Хоппс постепенно приходило в относительную норму, но язык всё ещё заплетался.

— Собственной персоной, — лис немного нахмурился. — Вставай давай.

— Что ты… — Джуди внимательно осмотрела сжавшегося в тесноте Ника. — Ты за рулём?

— Я бы не смог спасти наши шкуры от белых мишек, если бы сидел на пассажирском месте. Да и ты сама дала мне ключи, помнишь? — некоторое время крольчиха молча смотрела в зелёные глаза, постепенно осознавая произошедшее.

— Да… — Хоппс перевела взгляд на лобовое стекло джипа. — Где мы? — но видела лишь полумрак. Лучи солнца плохо проникали сюда.

— Не знаю. Какой-то переулок. Главное, подальше от Козлова, — Джуди кивнула и замолчала, до конца приходя в себя. — Так… что теперь? — Ник, натянуто улыбнувшись, прервал затянувшуюся тишину, пытаясь принять более удобное положение, что, увы, не вышло. Крольчиха посмотрела на лапы лиса и невнятно промямлила несколько слов.

— Для начала, — уже нормально повторила Джуди, — пересядь назад.

Ник с радостью открыл дверь, практически вывалившись на улицу, и с довольным видом потянулся, хрустя некоторыми частями тела. Хоппс перебралась на соседнее место и выдохнула, положив лапы на руль. Привычная поверхность под пальцами вернула столь знакомые ощущения равновесия и уверенности, странным образом прибавляя сил. Уайлд открыл машину, на удивление, не за водителем, а с противоположной стороны, и залез в салон. Джуди посмотрела в зеркало, пересекаясь взглядом с лисом, и отодвинула передние сиденья, освобождая Нику немного пространства. Он благодарно кивнул и полулёг, облокотившись на дверь и частично вытянув ноги под место крольчихи.

Джуди завела машину и осторожно выехала из переулка, сворачивая на дорогу. Всё ещё пусто, значит, прошло не так много времени. Быстро сориентировавшись на местности, Хоппс развернула джип в нужном направлении и ускорилась. Она бросила взгляд на Ника, который сидел, на удивление, тихо, смотря на проносящиеся за окном здания. Хотя он выглядел немного напряжённым, слабо переминая ткань штанов одной лапой.

— Сколько ты ехал в тот переулок? — Хоппс решила начать разговор.

— Пару минут, наверное. Я не следил за временем, — Уайлд через зеркало посмотрел в фиолетовые глаза крольчихи, которые следили за дорогой.

— Понятно. А права у тебя есть хоть? — лис усмехнулся и отрицательно покачал головой. — На что я надеялась? — Джуди издала смешок.

Ещё некоторое время они ехали в тишине, но в один момент Ник словно очнулся.

— Стоп. А куда мы едем? — он посмотрел на дорогу, пытаясь выяснить маршрут.

— Пока что просто покидаем Тундратаун. А потом посмотрим, — Уайлд тихо ответил: «Понятно», — и снова вернул взгляд к окну.

Он не обращал внимание на происходящее на улице, стараясь ни о чём не думать и немного отдохнуть. Однако мысли о команде и, особенно, о парке вновь лезли в голову. Что с ними? С Дикими Временами? Почему это всё произошло? Кто виноват?

Ник глухо усмехнулся, не закрывая пасть до конца. Действительно, кто же начертил чертежи и взломал Смир? Если бы не его идиотские порывы…

— Уайлд, — Джуди резко вытянула его из размышлений, — ты нервный.

— И с чего же ты это решила, сержант Морковка? — Ник повернулся к ней, снова улыбнувшись.

— На ошейник взгляни, — Хоппс одной лапой наклонила зеркало, чтобы лис смог видеть себя. И правда, его Смир горел жёлтым. Он что, не услышал писк? Уши немного поджались назад, а сам Уайлд отвёл взгляд чуть в сторону.

— А ещё у тебя гормональный всплеск, — как бы невзначай подметила Джуди через пару секунд.

— Чего? — Ник опешил от такого заявления.

— Одичание, — она сказала так, словно это было очевидно. — От тебя воняет мускусом и фиалками, я ещё в подвале заметила, — он замолчал, не зная, что ответить. Но Хоппс сама решила продолжить спустя небольшую паузу. — Почему ты спас меня? — спросила Джуди, возвращая зеркало в нормальное положение и серьёзно взглянув на лиса.

— В смысле?

— В прямом, — она замедлила ход, поворачивая машину. — Нас связывает договор, но… ты рискнул собой ради моей жизни?

— А что тебя в этом удивляет? — Ник вопросительно взглянул на неё.

— Ну ты… хищник, лис… одиночка… голодный… — Джуди невольно нервно ухмыльнулась, поджав уши. Она вдруг с ужасом поняла, что, пока она была без сознания, ей самой могли с лёгкостью закусить.

— Я хищник, а не монстр, — ответил лис и схватился за свой ошейник, — но это пытается доказать обратное, — Джуди не нашла, что ответить, но, показалось, что она сильнее вцепилась в руль. Ник смотрел в её глаза, которые старательно следили за дорогой. — Только неправильный я, — добавил он напоследок и снова уставился в окно.

Джуди со странным выражением морды бросила взгляд на Ника, но промолчала. Она ещё успеет задать вопросы, которых в последнее время стало непозволительно много. Крольчиха сконцентрировалась на поездке, прогоняя лишние мысли прочь. Впрочем, достаточно скоро она резко завернула в какой-то переулок так, что лис на заднем сиденье дёрнулся и немного ударился затылком о стекло, недовольно промычав.

— Аккуратнее, — Ник потирал лапой больное место, но вдруг ему протянули… наручники.

— Надевай. Быстро, — Хоппс не отвлекалась от дороги. Уайлд даже не дотронулся до протянутой вещи, подняв одно ухо в любопытстве.

— Вот так просто? А как же уговор? — Джуди глянула на него через зеркало, нахмурившись.

— Если ты их не наденешь сейчас, то точно отправишься в Весельчак. Бегом! — угроза исправительного центра подействовала, и Ник после коротких раздумий всё же нацепил наручники.

К этому моменту полицейский джип как раз выехал на главную дорогу недалеко от Климатической стены. Уайлд увидел впереди блокпост ZPD и поджал уши, сглатывая от сухости в горле. Сколько он уже не пил?

— Сядь ровно и молчи, сейчас будет проверка, — приказным тоном сообщила Джуди, подъезжая к полицейским. Ник постарался выпрямиться, но ударился головой о крышу машины.

Транспорт остановился рядом с одним из сотрудников, который подошёл к водительскому окну. Хоппс открыла его и поприветствовала коллегу.

— Всё прошло успешно? — свин в форме наклонился и взглянул на Ника.

— Да, шестьсот первый пойман и более не представляет угрозы. Можете снимать блокировку Тундратауна.

— Принято, — он хотел было отойти, уже даже взял рацию в лапы, но Джуди остановила его, окликнув и подозвав жестом.

— Если кто-либо увидит этого лиса на улице рядом со мной, то реагировать не нужно, — она замолчала на мгновение, а свин вопросительно на неё посмотрел. — Преступник 24601 будет использован для получения новых сведений касательно одичаний хищников. Он не последняя личность в этом деле.

Полицейский некоторое время внимательно смотрел сначала на Хоппс, а потом на Ника, но всё же вздохнул и, махнув лапой вперёд, отошёл от джипа. Джуди закрыла окно и ускорилась, покидая территорию холодного района через тоннель. Теперь они на Площади Сахары.

— Нельзя было обойтись без этого? — подал Ник голос, когда прекратился громкий гул стен.

— Меня бы в любом случае проверили, так что не ной, — Хоппс бросила ему ключи, которые он поймал в воздухе. — Снимай.

Пока Джуди вела машину сквозь полупесчаные здания жаркого района, Уайлд кое-как снял наручники. К этому моменту джип как раз заехал на какую-то парковку недалеко от границы с Саванно-Централом. Крольчиха глянула на лиса через зеркало и повернулась к нему корпусом.

— Теперь обсудим, куда нам дальше, — Ник протянул ей ключи с наручниками, которые она приняла и убрала в бардачок.

— Есть… идеи? — осторожно спросил Уайлд. Джуди задумалась, вспоминая новую информацию, в частности, разговор с Козловым в кабинете.

— Кто такой Манчас?

— Ягуар, он заходил ко мне пару раз. Первый получился… неудачным.

— Знаешь, где он живёт? — Ник не сразу ответил, внимательно всматриваясь в фиолетовые глаза, словно ища скрытый смысл в вопросах.

— Да. Ты к чему клонишь? — Джуди кивнула сама себе и, отвернувшись от Уайлда, выехала с парковочного места.

— Если верить Козлову, в него стреляли, но не попали и выбрали другую цель, верно? — Ник молча подтвердил. — Он свидетель и жертва, а значит, может знать что-то полезное.

— Можем ли мы сначала… заехать в Дикие Времена и к моей команде? — последние слова он сказал немного тише.

— Что? — Джуди удивлённо посмотрела на него через зеркало.

— Я хочу знать, что с ними всё в порядке.

— Ты же говорил, что не знаешь, где они, — Хоппс вспомнила его слова во время допроса.

— Да, но… я могу предположить, — Ник отвёл взгляд.

— Нет, — сразу же ответила Джуди, — это не входит в нашу сделку, а я не хочу подвергать себя опасности, сотрудничая с ещё несколькими преступниками.

— А Дикие Времена?

— Уайлд, — произнесла она таким тоном, что лис решил больше не нервировать сержанта. Он раздосадованно промычал и опустил глаза в пол. — Может быть, после Манчаса, — немного смягчив голос, ответила она. Ник приподнял уши и взгляд. — Говори адрес.

— Я не помню точный, но знаю, как туда добраться. Нам в Тропический Лес, к большому дереву на Кратовской, — рассказывая путь, лис неожиданно оживился. На губах появилась улыбка, которая, не смотря на пугающие зубы, казалась тёплой и мягкой.

Джуди кивнула и свернула налево, устремляясь к выезду с Площади. Долгое время склизкую тишину между ними нарушали лишь звуки машины и еле слышный шум города. Постепенно песчаные и относительно небольшие здания сменялись более масштабными и кирпичными, а потом и вовсе громадными с множеством окон. Вот и Саванна-Централ.

Ник не нашёл ничего лучше, кроме как глядеть в окно на жителей Зверополиса. Город, казалось, никак не изменился: всё те же суетливые толпы животных, спешащих на работу или с неё; снующие тут и там автобусы всех размеров; проходящие по железной дороге составы.

Но некоторые вещи однозначно поменялись. На улицах чаще стали появляться хищники, укрывающиеся в тенях от жары, пик которой пусть и прошёл. Высокая температура сохранялась, особенно в центре города. Многие из них тяжело дышали, а некоторые даже имели при себе какие-то вещи из дома. Ник даже увидел несколько импровизированных палаток на некоторых улицах. Хотя, скорее, это было просто захламление из найденного мусора и пара хищников среди него.

Джуди повернула направо, заезжая на одну из главных дорог района, и Уайлд смог увидеть множество струй дыма, которые сливались в одну большую, недалеко от Саванна-Централа. Его разум быстро нарисовал картину горящих Хеппитауна и Доков. Так вот почему хищников настолько много…

Вскоре джип остановился на очень долгом светофоре. Джуди недовольно вздохнула и откинулась на спинку сиденья, постукивая пальцами по рулю. Ник задержал взгляд на ней, а потом перевёл его на окно, замечая странную толпу хищников около одного крупного магазина.

— Если честно, — резко начала Хоппс, — я ожидала, что ты будешь другим, — Ник усмехнулся.

— И каким же, сержант Морковка? — он с искоркой в глазах посмотрел на неё.

— Прекрати меня так называть, у меня есть фамилия, — Джуди бросила взгляд на лиса через зеркало.

— А у меня есть имя, — Джуди недовольно прикрыла глаза, но, видимо, всё же признала паритет в этом плане.

— Я предполагала, что ты будешь как-нибудь мешать мне, запугивать или предашь, — спустя короткую паузу продолжила она, — но… ты… другой? Совсем не такой, будто и не хищник даже. Слишком… обычный?

— Говорил же, я неправильный, — с усмешкой ответил Ник.

— Нет, не неправильный. Я… не знаю, как это назвать. Все хищники же с радостью бы перегрызли глотки такой, как я, — Джуди медленно поджала уши, смотря на лиса.

— Мы не дикие звери, сержант, — Ник чуть нахмурился. — Большинство… просто боится и пытается выжить. Я не исключение.

— Это не укладывается в моей голове, — призналась Хоппс и перевела взгляд, заметив ту же толпу хищников.

Когда светофор загорелся зелёным цветом, Джуди повернула налево и открыла окно, замедлив ход. Перед восьмью хищниками разных мастей — от гепарда до лиса — стояла небольшая группа баранов, которая загораживала вход в магазин, и один олень в официальной одежде. Услышав голоса «собратьев», Ник поставил уши торчком и посмотрел в их сторону.

— Вы не можете выставить нас! — кричал исхудалый тигр. У него и большинства хищников ошейники уже перешли в жёлтый режим. Олень что-то ответил, но слишком тихо, так что ни Уайлд, ни Хоппс не услышали.

— Да мне плевать на урезанное финансирование! У нас дома нет, понимаете? — он лапой обвёл всех собравшихся.

— Я никуда не сдвинусь, пока вы не вернёте меня на работу! — дополнил другой хищник.

— Да! Нам больше нечего терять! — Джуди закрыла окно, отрезая салон автомобиля от внешних голосов. Тяжело вздохнув, она ускорилась и потянулась к радио, желая отвлечься.

— Имеешь что-то против музыки? — остановившись в сантиметре от кнопки, Хоппс бросила взгляд на лиса. Ник ответил немым отрицанием и снова посмотрел на улицы города, прокручивая в голове только что увиденное.

Заиграла какая-то обычная попсовая музыка, а Джуди что-то пробормотала и направила джип на другой перекрёсток, где опять встала на светофоре. Ник заметил на одном из билбордов объявление о скором ночном концерте Газелле в Анималии. Сама же певица стояла в окружении четырёх крупных тигров под светом разноцветных прожекторов. Они, наверное, почти единственные хищники в Зверополисе, которые достигли успеха, не используя… нелегальные методы.

Машина поехала дальше. Понемногу они отдалялись от центра города, и вскоре здания стали меньше и чуть беднее. Трек на радио закончился, и в динамике зазвучал мужской энергичный голос.

— С вами ведущий «Авторадио», и перед следующим зажигательным треком мы с коллегой расскажем о последних новостях Зверополиса.

— Всё верно, — в этот раз заговорил женский голос. — Итак, начнём с самой масштабной катастрофы за последнее десятилетие. Для тушения пожара в Доках и Хеппитауне власти Зоотопии привлекли два грузовых судна из других городов. Они были экстренно переоборудованы для пожарных работ и прямо сейчас находятся около горящего порта.

— Гильда, сколько, по прогнозам, потребуется времени для ликвидации возгораний.

— При поддержке с земли и воздуха предполагают не более пяти часов, но продолжающаяся жара усугубляет ситуацию.

Джуди выехала на широкую дорогу, и Ник перевёл взгляд вперёд. За зданиями уже виднелись гигантские искусственные деревья Тропического Леса и горы, разделяющие его с Тундратауном.

— Кстати, о жаре, — вновь мужской голос. — Синоптики обещают резкое понижение температуры после зноя и грозу через пару дней. Гражданам в столичном регионе придётся несладко, да и соседним тоже.

— Да, не успели отдохнуть от одного бедствия, так сразу же другое, — с показным сожалением ответила Гильда. — Лэдр, а что насчёт хищников? После пожара в Зверополисе многие из них погибли, но ещё больше остались бездомными.

Ник направил одно ухо в сторону динамика, прислушиваясь. Зданий за окном машины становилось всё меньше, пока и вовсе не исчезли, когда Джуди заехала на территорию Леса. По машине почти сразу забарабанили капли воды.

— К сожалению или к счастью, сейчас им значительно хуже травоядных. Как известно, большинство хищников бедно и не может снять себе нормальное жильё, поэтому многие остаются на улице под жарой. «Новое Завтра» пытается исправить ситуацию, заселяя их в гостиницы и общежития за свой счёт, но это не решит проблему полностью.

— А что делают власти?

— Президент Беверли Свинтон и мэр Зверополиса Брайан Пржевальский пока никак не комментировали эту проб… — Джуди быстро убавила звук радио до нуля, оставив опешившего лиса ненадолго в молчании. Короткое время они сидели в тишине, нарушаемой лишь ударами капель о корпус джипа и работой его дворников.

— Я ненавижу политику, — кратко пояснила Хоппс, заметив вопросительный взгляд Ника в зеркале. — Лучше тишина, чем это.

Уайлд хмыкнул и посмотрел в окно, принявшись разглядывать необычные домики и густую растительность. Он редко бывал в Тропическом Лесу: местная инфраструктура подходила для обычных зверей значительно хуже, чем в остальных районах, кроме, разве что, Каналов. Даже многочисленные канатные дороги не могли решить эту проблему. Однако одновременно с этим это один из самых красивых районов в Зверополисе, по скромному мнению Ника.

Вечный дождь, поддерживаемый разбрызгивателями, и прохлада создавали в тихих местах Тропического Леса умиротворяющую и успокаивающую атмосферу. Как он читал на рекламных буклетах, сюда рекомендовали отправляться для понижения стресса. Ник, в целом, был согласен с этим заявлением. В те немногие разы, когда ему удавалось побывать здесь, он старался задержаться на каком-нибудь мостике или балконе подольше, просто наслаждаясь созданным климатом. Ночью особенно хорошо.

Джуди припарковалась около огромного дерева, заглушила машину и взяла свой стандартный комплект: запасной тазер, наручники, деактиватор и, в этот раз, последний «шприц» антидота. Открыв дверь, выпрыгнула из джипа на мокрый асфальт. Ник словно очнулся и тоже покинул салон, с удовольствием вдыхая свежий воздух, который после душной поездки казался ещё лучше. Ноги сразу почувствовали холод земли, а на шерсть упали первые капли воды.

— Ну что, — подала голос Джуди, выводя Ника из наслаждения, — веди к Манчасу.

Уайлд кивнул и, быстро оглядевшись, направился налево к ступенчатой лестнице. Подниматься пришлось дольше, чем казалось, но вскоре они сели в кабинку канатной дороги, которая мирно ползла наверх. Ник облокотился на край, смотря вдаль на горизонт, проглядывающийся сквозь деревья. Солнце всё ещё не скрылось, и его свет, преломляясь от капель дождя, создавал лёгкую радугу.

В один момент кабинка поднялась над несколькими ветвями, и Ник воочию увидел два полыхающих района и кучу пожарной техники у его границ. Радио не врало — по воде плыла пара крупных судов, безостановочно поливающих пламя. Он попытался разглядеть среди зданий ангар Диких Времён, но с такого расстояния это невозможно.

Неприятные мысли о состоянии парка закрадывались в голову, но Ник старательно пытался их прогнать. Может, он всё-таки цел? Вдруг огонь его не задел, или его успели потушить? Ник слегка впился когтями в металлический поручень. Он обязательно уговорит Джуди поехать туда: ему необходимо знать, что Дикие Времена ещё можно восстановить. Лис ещё некоторое время безрезультатно пытался найти заветный ангар, метаясь взглядом по всем Докам. Уши поджались сами собой.

Неожиданно он почувствовал прикосновение к своей левой лапе. Ник повернул голову и увидел стоящую рядом с ним Хоппс, которая смотрела на него с… сочувствием? Уайлд перевёл взгляд ниже на лапу Джуди, такую маленькую по сравнению с его.

— Отвлекись, — крольчиха кивнула в противоположную сторону.

Ник посмотрел в указанном направлении, замечая одну из достопримечательностей Зверополиса: большой водопад почти в центре Тропического Леса. Над ним протянулись линии верёвочных мостиков, соединяющих этажи и отдельностоящие дома на деревьях. Ник закрыл глаза, стараясь дышать глубже.

Наконец, после ещё одной канатной дороги и нескольких мостиков, они оказались на платформе с каменной плиткой. Ник сложил лапы на груди, смотря на заросший зеленью дом, который, по ощущениям, скоро развалится в труху, и редкие клумбы с цветами.

— «Не будет до пяти вечера», — зачитала Джуди записку на массивной оранжевой двери. — А сейчас… — она достала телефон и посмотрела на время, — только половина. Ну, не так и плохо.

Хоппс глянула на Ника, который словно смотрел в пустоту, но он быстро опомнился и повернул голову к крольчихе.

— Может… заскочим в Дикие Времена? — с натянутой улыбкой предложил лис.

— Чего? — переспросила Джуди, видимо подумав, что ей показалось.

— Ну-у, у нас есть полчаса свободного времени, — Ник сделал непонятный жест лапами, — а мне надо узнать, что с моим парком, — он замолчал, но, не видя ответной реакции, продолжил. — Морковка, пожалуйста.

— Уайлд, — тяжело произнесла Джуди, перед этим закрыв глаза на пару мгновений, — твой парк сгорел, — лис опустил плечи, а улыбка сползла с морды. — Там пепелище. Тебе некуда возвращаться.

Писк

Ник молча смотрел на Джуди, но словно глядел в пустоту. Его зрачки еле заметно тряслись. Лис перестал дышать. Только через затянувшееся мгновение он сделал прерывистый и глубокий вдох. Хоппс услышала рваное и частое дыхание.

— Уайлд? — голос донёсся словно сквозь толстую вату. Ник никак не отреагировал, медленно поднося сильно трясущиеся лапы к своей морде.

Он не чувствовал их, но чувствовал дрожь. Лис, не понимая происходящего, схватил себя за уши и резко дёрнул назад — даже не почувствовал боли. Мгновение, и грудь сдавило что-то немыслимое, а из чуть приоткрывшейся пасти вырвался первый смешок, затем второй, более надрывистый и хриплый.

— Ха… Нет, н-нет, — взгляд метался от стоящей в оцепенении Джуди до дома и обратно. На морде появилась жутковатая улыбка с открытыми зубами.

В ушах больно, словно удары барабанов, отдавался ритм сердца. Казалось, вены лопнут прямо сейчас. Хвост со всей силы ударил по земле, а Ник, вдруг выпуская когти, резко вцепился в голову, в одно мгновение опустив лапы вниз и расцарапав кожу под шерстью.

Он даже не заметил, как начал падать, машинально выставляя лапы вперёд, чтобы не свалиться окончательно. В горле встал ком, мешающий даже попытаться сделать вдох, но он попробовал. Вместо насыщения грудная клетка отозвалась сдавливающей болью.

Сквозь непонятную пелену тумана прорвался пронзительный, будто панический визг Смира, но Ник даже не обратил внимания. Он не видел ничего, кроме расплывчатой каменной плитки перед носом. Нет… Нет-нет, почему?..

— Ник! — оковы с его шеи слетели, оставляя после себя пустоту.

Уайлд промямлил что-то нечленораздельное и затрясся, из глаз пошли слёзы, окончательно мешая зрению. Он… Вздох… хоть один. Ник ещё раз попытался набрать кислорода в лёгкие, что получилось не сразу. Воздух проник внутрь со свистом, сипением и хрипом одновременно, а вышел с разразившимся плачем.

Конечности ослабли полностью, Ник свалился на холодную землю и поджал к себе лапы. Хвост инстинктивно обнял хозяина. Мир поплыл, словно он лежал на корабле у самого края палубы. Он зажмурил глаза и заскулил. Шерсть вздыбилась.

Рваными движениями он попытался схватиться за толстовку, но только оставил в ней дырки. Свои же лапы ощущались неестественными, искусственными. Не получив ничего, он с силой схватился за шерсть на шее, но боль чувствовалась лишь миг, утонув в другой. Сквозь непонятную бурю в голове и всхлипы оглушительно громко донёсся чужой голос.

— Ник! Смотри на меня! — его схватили за морду и направили вперёд.

Он заставил себя открыть полные слёз глаза и увидел очертания серой фигуры с длинными ушами и яркими фиолетовыми глазами. Но это быстро сменилось чередой смазанных картинок, пронёсшихся перед взглядом: первый удар током, приют, Финник, уход Лукаса — всё замелькало в неразборчивой каше.

Его схватили за лапу и легко потянули вперёд. Зрение на мгновение прояснилось, но ничего нового не прибавилось. Он попытался сконцентрироваться на единственном звере рядом, но выходило не очень.

— Ник, смотри на меня. Ты… а-э… дыши, давай, со мной, — Джуди показательно сделала глубокий вдох и выдох.

Он отреагировал не сразу, но спустя чёрт его знает сколько времени сделал рваный вдох, затем выдох. Снова набрать воздуха вышло не сразу, но получилось со второй попытки. Перед глазами остался только образ крольчихи с зелёным размытым фоном.

— Да, так, давай, — Джуди продолжала глубоко дышать. — Ты чувствуешь мою лапу? Я держу тебя, ты в безопасности.

В голове всё ещё путаница из всего подряд, но она постепенно уходила, сменяясь чужими словами и голосом. Он весь дрожал, не в силах контролировать свои движения. Ник что-то промямлил и всхлипнул.

— Ник, слушай меня. Тебе ничего не угрожает, — Джуди второй лапой схватила его и легко поглаживала. Шум в голове утихал.

Чуть позже дрожь ослабла, и он обхватил Хоппс, притягивая ближе к себе. Уайлд приблизился своей мордой к чужой, рассматривая её сквозь пелену слёз. Джуди застыла, не зная, что делать, и смотрела в немного сумасшедшие зелёные глаза.

Спустя ещё какое-то время Ник со скулежом притянул крольчиху к себе вплотную и практически вжал в себя, стараясь обхватить её как можно сильнее. Хоппс прохрипела и с силой отодвинула его лапы чуть подальше, давая себе немного места.

Они пробыли в таком положении, пока дыхание Ника не стабилизировалось, а хватка не ослабла. Зрение уже вернулось в норму, если не считать оставшуюся влагу на глазах.

— Ник? — Джуди отодвинула от себя лапы, смотря на его морду.

— Да, — голос лиса хрипел сильнее обычного, — я здесь.

— Можешь… выпустить меня?

— Да, конечно, — Ник разжал хват и, когда крольчиха уже встала рядом с ним, сел, опираясь на слегка дрожащие лапы. Уши всё ещё были поджаты.

— Ты как? — Джуди дотронулась до его плеча.

— Не знаю, — он посмотрел на неё и устремил взгляд в землю, заметив в паре метрах от себя расстёгнутый Смир.

— Тебе надо отдохнуть. Можешь встать? — Ник кивнул на автомате и попытался встать. Получилось, правда он сначала пошатнулся и чуть не упал. Благо, Хоппс рядом и поддержала его.

Ник уже без опоры шагнул вперёд и поднял с земли ошейник, осматривая его в лапе. Повернувшись к Джуди, он заметил валяющийся рядом с ней деактиватор. Крольчиха взяла его и, убрав на пояс, махнула лису за собой. Он последовал за ней и, дойдя до дома Манчаса, ударился спиной о стену, а потом сполз по ней вниз. Джуди села рядом.

Они просидели так пару минут, слушая дождь и шелест листвы. В его голове звучала желанная пустота.

— Я должен сказать спасибо… — они встретились взглядами, — что сняла Смир

— Он бы убил тебя, — Ник кивнул в ответ и замолчал.

Ни у кого из них не находилось желания говорить, поэтому следующие минуты они провели в молчании. Каждому надо было обдумать происходящее, или, говоря о Нике, просто существовать.

Просто. И ничего более.

Осколки сознания (20)

— Ты спишь?

— Нет.

Джуди немного наклонилась вперёд и заглянула в глаза Ника, который сидел почти полностью неподвижно, прижав уши к склонённой голове. Его хвост смиренно лежал на мокрой земле. Хоппс поджала губы, не находя, что сказать, и вздохнула. Её уши тоже опустились назад. Сколько там ещё ждать? Она облокотилась обратно на стену и включила телефон, отмечая про себя время.

— Манчас придёт через семь минут, — Ник лишь кивнул в ответ.

Он ни о чём не думал: ни о парке, от которого ничего не осталось; ни о команде, которая неизвестно где; ни о собственном чувстве голода и жажды. Особенно хотелось пить. Настолько, что в горле уже сухо и неприятно, но он не придавал этому значения. Да и какая вода есть рядом? Только постоянный дождь, который за прошедшее время уже насквозь намочил толстовку и даже шерсть в некоторых местах.

Хотя, если признаться честно, то он сейчас одновременно и помогал, и нет. Звук множества падающих капель позволял отвлечься и в некоторой мере забыться, спасая от гнетущей тишины. Но вместе с этим он создавал ощущение покинутости, забытости и одиночества, несмотря на сидящую рядом с Ником Джуди.

Ко всему этому прибавились ещё сонливость и вялость. Он будто отяжелел раза в два или безостановочно тренировался долгое время. Уайлд лениво поднёс к морде Смир, который держал в лапе. Джуди взглянула на него и от интереса приподняла бровь.

Ник слабо усмехнулся про себя. Если бы не желание Хоппс, он бы лежал на земле с инфарктом от удара током. Почему он вообще сорвался? И что это было?

— Морковка, — в этот раз прозвище звучало не язвительно, а даже… ласково? Как обычное имя, — ты знаешь, что только что произошло?

— Паническая атака, — просто ответила она и продолжила после небольшой паузы. — Нас обучали в академии, как помогать напарникам в такой ситуации. Правда, за всю службу я никогда с таким не сталкивалась. До сегодняшнего дня, — крольчиха горько усмехнулась.

— Получается, я этот самый «напарник»? — Ник попытался улыбнуться, что вышло коряво.

— В некотором роде, — Джуди пожала плечами и замолчала.

Следующие минуты, по ощущениям, тянулись слишком долго и в то же время пролетели как миг — Ник не мог определить точно. Он просто глядел в какую-то точку на Смире, изредка моргая. В один момент он навострил ухо, выцепив из общего шума ливня выделяющийся звук. Хоппс тоже встрепенулась и вместе с лисом посмотрела в том направлении. Привычно шагая по неустойчивым деревяшкам, по мосту двигалась крупная чёрная фигура в пальто. Ник узнал в ней Манчаса.

Уайлд медленно поднёс Смир к своей шее и застегнул. Джуди повернулась на щелчок и слегка склонила голову. Ошейник кратко пропиликал, загорелся тремя цветами и переключился на зелёный. Он даже звучал, казалось, тише и скромнее обычного, либо это влияние дождя.

— Не думала, что сам наденешь, — Ник не отреагировал, а Хоппс встала с земли, встряхиваясь от влаги. — Я могу опросить Манчаса сама, пока ты будешь здесь.

Уайлд некоторое время молчал, смотря то на крольчиху, то на подходящего ягуара, который, заметив парочку, ускорился. Лис отрицательно покачал головой и, опираясь на стену, поднялся и выпрямился, нависая над сержантом. Джуди быстро и тихо вздохнула и приняла более официальную позу, сложив лапы за спиной и повернувшись к Манчасу, который уже был с ними на одной платформе.

— Вы?.. — ягуар сделал шаг вперёд и запнулся, разглядев Ника рядом с Хоппс. Лис немного поднял лапу и наиболее приветливо помахал. — Что вы здесь делаете? — он старался не показывать ничего лишнего и приблизился к незваным гостям. — Полицейский? Чем обязан?

Его хвост беспокойно метался из стороны в сторону, а взгляд почти не отрывался от Ника, лишь иногда задерживаясь на крольчихе. Джуди набрала побольше воздуха и, поставив уши прямо, сделала шаг вперёд.

— Мистер Манчас, я сержант ZPD Джуди Лаверна Хоппс, — её голос звучал громко и твёрдо, — расследую дело об одичаниях. Могу я допросить Вас как свидетеля и жертву?

— Д… Стоп. Откуда вы… знаете? — крольчиха открыла рот, но запнулась, придумывая, как ответить.

— Нам… помог Борис Козлов, Ваш начальник, и сказал направиться к Вам, — Манчас понимающе кивнул и поменялся в морде, немного расслабившись.

— Тогда, может, зайдём внутрь? — ягуар подошёл к своему дому, но остановился, дожидаясь ответа. Когда Джуди подала немой знак согласия, он открыл дверь ключами и пропустил посетителей вперёд.

Жилище хищника походило на склад всякого мусора и некоторой купленной мебели с электроникой. Ник тихо усмехнулся, вспоминая свой подвал в Хеппитауне, который, скорее всего, уже уничтожен пожаром. Манчас включил свет для Джуди и закрыл дверь, заглушая шум снаружи. Он повернулся к Уайлду со смешанными эмоциями в глазах.

— Сержант Хоппс, — обратился он к ней, — могу я поговорить с Ником? Буквально на минутку.

Джуди вопросительно посмотрела на лиса, на что тот лишь молча кивнул. Она кратко вздохнула, но всё же дала согласие. Уайлд благодарно улыбнулся, перед тем как Манчас увёл его на кухню и закрыл дверь в прихожую.

— Ник, это правда ты? — ягуар говорил тихо, боясь, что его подслушают, и положил большие лапы на плечи лиса.

— Как видишь, — прохрипел он. С морды Уайлда не сходила слабая улыбка.

— Я думал, тебя убили! Что с тобой случилось, почему ты с этим копом?

Манчас внимательно рассматривал давнего знакомого: немного разорванная и сырая толстовка, грязная шерсть в некоторых местах, почти мёртвый взгляд и опущенные уши. Ник непроизвольно представил свой потрёпанный внешний вид и раздражённо взмахнул хвостом.

— Много чего… У меня с Хоппс, так сказать, союз, — ягуар вопросительно опустил одно ухо, а другое поднял. — Я помогаю с делом, а она снимает обвинения.

— Ты ей доверяешь? — он наклонился к лису поближе.

— Я… наверное, да.

Манчас болезненно вздохнул, опустив уши и голову, а потом просто обнял Ника, стараясь сжимать не слишком сильно. Уайлд удивлённо промычал, но всё же похлопал друга по спине. Ягуар выпрямился, не отпуская его плечи.

— О тебе говорят на улицах, даже ищут.

Ник впервые за относительно долгое время навострил уши в удивлении.

— Что говорят? Зачем? — Манчас отпустил его.

— Обсуждают, кто ты, где можешь быть. Некоторые надеются на тебя, — ягуар замолчал и, видя непонимающий взгляд друга, добавил: — Я заметил ещё после нашей второй встречи, но сегодня они особенно активны, — постояв какое-то время в тишине, он показал что-то непонятное на пальцах и вышел из кухни, жестом позвав Ника за собой.

Уайлд ещё немного постоял на месте, застыв в одном положении, а потом дёрнулся вперёд и прошёл в прихожую, где их ждала Джуди. Почему о нём говорят? На что надеются? На уличного лиса, который не смог спасти даже один ангар и потерял команду? Ник подавил скулёж, следуя за крольчихой и ягуаром в гостиную. Уши уже привычно поджались.

Джуди остановилась посередине комнаты и, обернувшись на Уайлда, с беспокойством оценила его состояние. Ник отрицательно помотал головой и встал рядом с ней, положив одну лапу на спинку старого дивана перед собой. Манчас же зарылся в какую-то коробку, что-то в ней ища. В достаточно большом помещении оказалось всего несколько мест, где можно было посидеть, и стол. Остальное пространство занимали различные коробки и мусор, оставшийся после дешёвой еды. Запах тут, конечно… прекрасный.

— Мистер Манчас, — Джуди сняла с пояса свою ручку-морковку, а Ник усмехнулся, заметив это краем глаза, — мы можем начать?

— Да, сейчас, — ягуар перестал перебирать вещи в коробке и повернулся к гостям, пробурчав про себя, что, видимо, нужная ему вещь в другом месте.

— Наш разговор будет записан, — она нажала кнопку на ручке, — для начала, можете назвать своё полное имя и профессию?

— Ренато Манчас, заказной водитель, — он сел на немного порванное кресло напротив двоих. Недолго думая, Ник осторожно хлопнул Хоппс по плечу и сам приземлился на диван, оставляя для неё место.

— Хорошо-о-о, — Джуди вздрогнула от неожиданности, но, непонятно глянув на лиса, села рядом с ним. — Насколько я знаю, Вы были жертвой нападения неизвестных зверей, которые хотели Вас подстрелить, но вместо этого попали в белого медведя, а Вам удалось сбежать. Верно?

— Да, всё так и было, — его голос звучал немного нервно.

— Вы смогли разглядеть нападавшего?

— Да… — Манчас задумался, явно вспоминая тот день, а его глаза на мгновение остекленели. — Да, я пересёкся с ним взглядом. Он стоял недалеко, — Джуди слегка наклонилась вперёд, вовлекаясь в разговор.

— Сможете его описать?

— Конечно… волк в темной одежде, какая именно — не разглядел. Светлая шерсть и… красные глаза, — Джуди припомнила слова Ника во время допроса. Тот же цвет глаз… — Борис сказал, что его зовут ЮрэемЮрэй — призрак человека, умершего насильственной смертью. Часто это мстительный дух (Онрё), который заставляет человека страдать морально и сойти с ума. Он также может наносить физические действия (сворачивание шеи). .

— Кем? — Манчас пожал плечами.

— Он только один раз так назвал его, когда я прибежал к нему после нападения, — Джуди глянула на Ника, но тот лишь отрицательно покачал головой, видимо, тоже не зная значения слова.

— Можете сказать дословно?

— Ну… — Манчас окунулся в свои воспоминания, замолкая, но через непродолжительную паузу ответил. — Точно не вспомню, но он говорил про то, что Юрэй и какие-то «Правильные хищники» уже совсем не церемонятся и… что они проникли даже в… отели? Вроде бы… Это всё, что я помню, правда.

Ник слабо нахмурился, услышав знакомое название. Он уже встречал «Правильных хищников», когда ещё парк работал. В голову сразу бросились облики волков, ягуара с револьвером и… труп Выдрингтона. Лис еле заметно дёрнулся и вмешался в разговор.

— Я… — он остановился и прокашлялся от сухости в горле, — уже видел «Правильных хищников» до своего одичания, — Джуди повернула к нему одно ухо, а потом и голову. — Они… забрали труп Выдрингтона около моего парка.

Хоппс щёлкнула кнопкой остановки запись, замолкая и вспоминая тот случай одичания, а если быть точнее, опрос Уайлда как свидетеля.

— Ты же говорил, что Выдрингтона забрал кто-то, пока ты не видел, — лис, казалось, ещё сильнее поджал уши то ли от страха, то ли от стыда. — Ник, и как часто ты врал?

Он замер на мгновение и приподнял брови. Сама сержант Морковка назвала его по имени? Однако, видя серьёзность в фиолетовых глазах крольчихи, Уайлд быстро отбросил удивление в сторону.

— Не сказал бы… Давай, — он прокашлялся про себя и потрогал шею выше Смира, — потом про это, ладно?

Ник кратко бросил взгляд на Манчаса, который с неким любопытством наблюдал за их взаимодействиями. Джуди ответила не сразу, но хмыкнула и одобрительно кивнула.

— Мистер Манчас, у Вас есть вода? — ягуар приподнял уши и немного оживился.

— Да-да, конечно, — он встал с места и сделал несколько шагов в сторону, но остановился. — Только она дождевая.

Хоппс вопросительно глянула на лиса, который не сразу понял, как отреагировать. Только через несколько мгновений он, приподняв уши и указывая на себя лапой, немым жестом спросил: «Мне?» Джуди кивнула.

— Да… без разницы, — Манчас ответил молчаливым согласием и ушёл в какую-то комнату, оставляя лиса и крольчиху наедине.

Тишина продлилась недолго. Джуди быстро взяла ситуацию в свои лапы и задала первый вопрос. Ник уже догадывался, о чём он будет

— Что ещё ты скрыл при допросе?

— Всё, что с ними связано. Больше ничего.

— Конкретнее, — немного повысив голос, произнесла Джуди.

— У одного из них был револьвер, — Хоппс тут же удивлённо отшатнулась. — У ягуара. Вместе с ним пришли ещё два волка, — она не отвечала, обдумывая новую информацию.

Огнестрел, как известно, запрещен в Зверополисе и не только. Даже Козлов, как они выяснили на своём опыте, использует транквилизаторы, а эти хищники не боятся показывать такое оружие. Кто они в принципе и откуда взялись так внезапно? Если все одичания спровоцированы «Правильными хищниками», то они впервые появились… примерно три месяца назад с волком, которого Джуди смогла быстро обезвредить. Или они очень хорошо скрывались до определённого момента?

Хоппс прервал Манчас, вернувшийся в гостиную со стаканом воды в лапе. Крольчиха многозначительно сверкнула взглядом, смотря на Ника, давая ему понять, что разговор ещё не окончен. Уайлд нервно чуть улыбнулся. Манчас подошёл к нему и протянул стакан, а сам, когда лис взял его и с благодарностью кивнул, снова сел напротив гостей. Ник сделал два пробных глотка и, ощутив желанную влагу во рту, залпом выпил всю воду. Правда, теперь жажда ощущалась даже острее, но он вполне может перетерпеть до момента, когда… когда что? Когда покинут этот дом, наверное.

— Итак, — Джуди быстро переключилась на Манчаса, — продолжим? — и нажала кнопку продолжения записи. Ягуар заторможенно кивнул, его хвост метнулся немного в сторону.

— Вам не удалось увидеть, куда скрылся стрелок?

— Нет, был занят… побегом от разъярённого медведя.

— Можете поподробнее рассказать, что в тот момент происходило?

— Попытаюсь, — он опустил взгляд в пол. — Я с двумя белыми медведями остановились на окраине застроенной части Тундратауна для одного дела, — Манчас поднял глаза на Джуди и увидел немой вопрос на её морде. — Не могу сказать, какого… В общем, я заодно решил подлить незамерзайки. Наклоняюсь, и резко надо мной в капот прилетает странный дротик. Я взял его, посмотрел назад и увидел этого волка.

Манчас повёл ухом, снова вспоминая безжизненный взгляд хищника.

— Он почти сразу выстрелил в медведя, который как раз ко мне подошёл. И… он одичал. Прямо как в тех новостях: огромные чёрные зрачки, как у наркомана, раскрытая пасть со слюной и упавший Смир. Он почти сразу кинулся на меня, но я бросил в него канистру незамерзайки и сбежал, — Манчас остановился, но, не услышав нового вопроса от Джуди, продолжил. — Борис сказал, что другого медведя чуть ли не на части разорвали…

Повисла небольшая пауза, ягуар не решался сказать что-то ещё, а Ник с Джуди переваривали новую информацию. У второй получалось значительно быстрее.

— Благодарю. Вы упомянули, что взяли дротик, которым в Вас стреляли. Он, случаем, не остался? — Манчас улыбнулся, а его уши поднялись и почти встали торчком.

— Да, я его и искал изначально. Только уже не помню, куда его положил, — он встал с места и начал метаться от одной коробки к другой.

— Не торопитесь, а то не найдёте, — Джуди остановила запись и взглядом прошлась по комнате.

Манчас перестал ходить по гостиной и, судя по виду, вспоминал, где мог оставить нужный дротик. Вскоре его будто осенило, и он достаточно быстро нашёл искомый предмет. Ягуар передал дротик Джуди, которая внимательно его осмотрела и повертела в лапе. Достаточно увесистый, на удивление; внутри пусто, что видно благодаря небольшому стёклышку; чуть сломана сама игла; значительно больше обычных экземпляров.

— У каждого хищника Смир сбрасывался прямо перед одичанием. У меня… тоже, — вклинился Ник. — Может, дротик связан с этим?

Джуди повернула ухо к лису, но продолжала разглядывать вещицу в лапах. Через недолгую паузу она повернулась к Уайлду и осторожно поднесла предмет к его ошейнику. Ник задержал дыхание и невольно чуть отклонился от крольчихи. Когда дротик оказался близко к Смиру, его замок с щёлком разомкнулся. Ошейник свободно повис, а Джуди удивлённо смотрела на произошедшее, слегка открыв рот.

Хоппс быстро собрала себя в лапы и, задумчиво промычав, убрала дротик от Ника.

— Застегни, — Уайлд, отойдя от удивления, послушно выполнил требование и медленно вернул уши в нормальное положение. Джуди, ещё некоторое время смотря будто сквозь снаряд в лапе, закрепила его на поясе, положив в свободный подсумок. — Мистер Манчас, Вы знали об этом?

Ягуар, судя по застывшему хвосту и ушам, тоже был удивлён от нового открытия. Слова Хоппс отрезвили его, и он немного выпрямился, кладя лапу на свой ошейник.

— Нет, я даже не проверял это, — Манчас отрицательно покачал головой. В помещении, казалось, стало душно.

— Хорошо… тогда продолжим, — Джуди сделала быстрый вдох и выдох, окончательно собираясь с мыслями, и в очередной раз нажала кнопку возобновления записи. — Козлов говорил про другие случаи одичания?

— Ну, разве что чуть-чуть. С сожалением говорил про Ника, — Манчас бросил взгляд на лиса, но быстро вернулся к Хоппс. — Ещё… вроде… упоминал какую-то пантеру в ресторане. Но ничего такого.

— Вы сказали, что после одичания медведя сразу сбежали. Вы вернулись к транспорту?

— Я не возвращался туда… Борис дал мне отгул и вернул на работу только когда машину отремонтировали, — Джуди молча сверлила ягуара взглядом и не решалась задать новый вопрос, или, вернее, она не находила, что ещё спросить. Слишком много мыслей витало в голове.

— Хорошо… допрос окончен, благодарю за информацию. Если появятся новые вопросы, я навещу Вас позже, — крольчиха нажала на кнопку прекращения записи.

Манчас выдохнул и закрыл глаза на пару секунд, опустив плечи. Джуди поджала губы, не зная, как правильнее попрощаться, но ягуар и Уайлд сами избавили её от этой необходимости. Ник спросил у Манчаса будничное: «Как поживаешь?» Тот встал со своего места и подошёл к окну и потянулся к ручке. Хоппс мысленно согласилась с намерениями хищника. Здесь и правда душновато.

— Как-как, Борис не особо щедрый, пусть и платит больше травоядных, так что… — открыв створку, он обвёл лапой всё помещение. — Вот так и живу.

— А… ты не знаешь, что с моей командой? — Джуди спрыгнула с дивана и встала рядом с ним, сложив лапы на груди. Манчас повернулся к окну и вдохнул полной грудью.

— Кем? Нет, не знаю...

Резко в него прилетел дротик, ошейник отстегнулся и через пару мгновений слетел на пол, когда ягуар испуганно отшатнулся. Манчас схватился за пустую шею, вырвал из себя снаряд и осмотрел его. Зрачки постепенно расширялись, а тело хищника мелко содрогалось.

— Нет… нет-нет-нет! — он с силой швырнул дротик в стену и повернулся к знакомым. Джуди мгновенно выхватила тазер и навела его на цель, а Ник буквально отпрыгнул в сторону, с шоком смотря на друга.

— Манчас?.. — лис протянул к нему лапу, но быстро отдёрнул. В голову бросились воспоминания одичавшего Выдрингтона и собственное отражение в зеркале перед окончательной потерей контроля.

Ягуар агрессивно мотал головой и хвостом из стороны в сторону, сбивая какую-то кружку с нагромождения коробок. Уайлд схватил Джуди за плечо и потряс, заставляя обратить на себя внимание.

— Морковка, уходим! — он потянул её назад, но крольчиха ловко вывернулась из-под его лапы и выстрелила в Манчаса. Ягуар с криком упал, сотрясаемый от электрошока, добившего последние осколки сознания.

— Я уже справлялась с одичавшим волком, — она дёрнула оружие на себя, подкидывая снаряд к себе, и заново зарядила тазер. Манчас же уже частично пришёл в себя после удара и медленно поднимался с пола, оскалившись и повернув голову к жертвам. Его глаза уже чёрные.

— Это не волк! — Ник без спроса схватил Джуди в охапку и выбежал из гостиной, а затем и на улицу. Писк собственного ошейника исчез в грохоте, который послышался из дома.

Хоппс активно забрыкалась и вырвалась из хватки лиса, спрыгнув на мокрую землю перед самим мостиком. Они остановились на мгновение и, обернувшись, увидели Манчаса, буквально вылетевшего на улицу из прохода. Мозг Джуди подсказал бежать, что она и сделала, ринувшись по мостику вслед за Ником. Тот уже перешёл на четыре лапы.

Конструкцию на верёвках знатно качнуло, когда на неё приземлился ягуар и побежал вперёд, благо, они уже почти покинули её. Из-за толчка крольчиха чуть не слетела с мостика, но успела зацепиться за верёвку. Быстро глянув вниз и увидев склон из грязи и мелких растений, она спрыгнула, перед этим окликнув Ника.

— Морковка?! — тот обернулся, будучи уже на твёрдой поверхности, и бросил взгляд вниз. Чертыхнувшись, он переглянулся с бешено несущимся Манчасом и бросился вслед за крольчихой, которая уже скользила по грязи.

Ягуар перескочил через ограждающие верёвки и кинулся вслед за ними, пусть и отставая на несколько метров. Пробежав дальше, Джуди оттолкнулась от земли и кувырком приземлилась на платформу искусственной скалы. Ник, попытавшись сделать то же самое, потерпел неудачу и больно грохнулся на каменную плиту, прокрутившись по поверхности дважды.

Ровно в этот момент ошейник, будто пережив ту же боль, пискнул и выдал неплохую порцию электричества в тело Уайлда, отчего тот не смог встать сразу.

— Ник! — Джуди обернулась и, увидев лежащего лиса и стремительно приближающегося ягуара, взвела тазер и прицелилась, задержав дыхание.

Выстрел. И Манчас с рокотом падает рядом с лисом, но прокатывается дальше и чуть не сваливается с платформы, почти сломав деревянное ограждение. Хоппс подбегает к Уайлду и тянет его за лапу. Немного отойдя от удара, Ник кое-как встаёт и уже более уверенно продолжает бежать вместе с Джуди, перед этим схватив патрон для тазера и передав его крольчихе.

Но Манчас оклемался достаточно быстро, возобновляя погоню. Двоице иногда удавалось отрываться от него, активно перемещаясь на разные мостики всё ниже и ниже, но он всё время оказывался близко. Однако Ник начал выдыхаться, замедляясь. Да и в Джуди уже осталось не слишком много сил.

В очередной раз оторвавшись от ягуара, они оказались на протяжённой деревянной платформе без ограждения. Внизу слышался громкий шум водопада, перебивающий даже вечный ливень, от которого двое уже промокли насквозь.

— Морковка… погоди… — Ник остановился и положил лапы на колени, говоря с заметной одышкой. Джуди повернулась к нему, глубоко и часто дыша, и быстро осмотрелась, вращая уши по сторонам. Крутой склон с одной стороны и обрыв с другой. Прекрасно.

— Мы… оторвались? — он тоже активно следил за окружающими звуками, но смотрел только на Хоппс.

— Вроде… Ник!

Сверху позади лиса послышался шелест, и, когда крольчиха вскинула туда лапу, показавшийся Манчас в мгновение ока оказался рядом с ними и на скорости полоснул когтями живот Уайлда, который за миг до этого успел обернуться. Ника отбросило в сторону, и… он с криком свалился с края прямо вниз. Ягуар попытался броситься вслед за ним, но снова оказался на земле от электрошока тазера.

— Ник! — Джуди бросила оружие и, не размышляя ни секунды, бросилась вниз, оттолкнувшись ногами от края, придавая себе скорость.

Благодаря этому она быстро приблизилась к кричащему лису в полёте и посмотрела вниз. Да, здесь вода. Отлично!

— Сгруппируйся! Иначе разобьёшься! — она, вложив всю силу в голос, смогла докричаться до Ника, который бросил на неё панический взгляд. Они приняли нужную позу прямо перед самым падением в воду.

На время исчезли все звуки, заглушённые резким погружением.

Близкая инаковость

Джуди стояла в нескольких метрах от реки и выжимала воду из своих ушей. Рядом с ней, на камнях, лежали её вещи: пояс с подсумками, из которых пришлось всё вытащить; кевларовый жилет, едва не утопивший крольчиху; ручка-морковка и телефон. Хоппс отряхнулась и взяла устройство в лапы, но включить не решилась. Хорошо, что он водонепроницаемый, иначе можно было бы выкидывать. Хотя всё равно им в ближайшее время не воспользоваться.

Джуди вздохнула и осмотрелась вокруг. Каменистый берег недалеко от подножья водопада. Лучи солнца из-за огромных деревьев сюда почти не проникали. Где-то в стороне виднелись небольшие домишки и огороженная территория. Хоппс задержала взгляд на фигуре своего нового, так сказать, напарника — Ника. Он сидел у берега без толстовки и робы, разрезая серую ткань когтями. Благодаря этому Джуди впервые удалось разглядеть его тело получше, пусть и только со спины.

Промокшая рыжая шерсть подчеркивала его худую, но подтянутую фигуру и мышцы, которые перекатывались под кожей от движения лап. Неплохо.

Она одёрнула себя, заметив, как начала откровенно пялиться на лиса, и подошла к Нику. Тот лишь повернул ухо в сторону приближающихся шагов, откладывая от себя кусок серой ткани. Он в целом выглядел напряжённым или, скорее, скованным. Однако ошейник, переживший падение в воду, выдавал зелёный сигнал.

— Ты как? — Джуди наклонилась вперёд, проскользив взглядом с нахмуренной лисьей морды до открытой раны на животе. Из трёх больших рваных полос, которые виднелись даже через шерсть, шла кровь.

— Жить буду, — Ник искоса посмотрел на крольчиху, но быстро вернул внимание к своей украденной толстовке в лапах. В его голосе проскальзывала вечная хрипота и боль от раны. — Наверное.

Джуди поджала губы и выпрямилась, давая Уайлду прийти немного в себя. Она твёрдой походкой приблизилась к своим вещам, мысленно удостоверившись в их относительной целостности. Хоппс задержалась на дротике, полученном совсем недавно.

Итак, что делать дальше? Манчас одичал, и неизвестно, что с ним сейчас, а её единственный напарник в настоящем времени находился в… плачевном состоянии. Его нельзя просто так оставлять. Однако и отправлять к своим тоже — розыск никто не отменял, а жилище в Хеппитауне наверняка сгорело… А если…

Джуди обернулась к Нику, который, шипя, корявыми движениями пытался перевязать корпус обрывками ткани.

Есть вариант, где можно немного подлечить Ника. Квартира у неё пусть и не пентхаус, но всё же немаленькая… Все родственники в Малых Норках, а больше в городе у Хоппс нет зверей, которые могут неожиданно нагрянуть в гости… Хорошая возможность передохнуть от последних событий. Да… однозначно только поэтому она готова привести к себе домой хищника…

Джуди подняла голову вверх, расслабив уши и прикрыв глаза. Чуть более редкие капли дождя мирно ударялись о шерсть, даруя недолгий покой. Когда все мысли в голове улеглись, крольчиха набрала воздуха и повернулась к лису — тот как раз заканчивал накладывать своеобразную повязку на живот из рукавов и других частей толстовки.

— Тебя надо подлатать, — она говорила по-стандартному уверенно, но в голосе чувствовались нотки беспокойства. Ник дёрнул хвостом, не оборачиваясь.

— Ты прямо сержант Очевидность, — он потянулся к лежащей возле него кофте заключённого.

— Я серьёзно, — Джуди подошла ближе. — Ты отправляешься ко мне на некоторое время… У меня есть аптечка, — Ник замер, схватив робу. Его уши на мгновение навострились, но быстро вернулись в исходное немного опущенное положение.

— А если я откажусь? — лис осторожно повернулся к крольчихе.

— У тебя есть иные варианты? — стараясь принять более важный вид, Хоппс сложила лапы за спиной и выпрямилась.

— Ну… — уши Ника чуть прижались, а взгляд ушёл в сторону, но быстро вернулся к Джуди, — у меня есть команда.

— Они, как и ты, в розыске, а ещё неизвестно где… — Хоппс замялась, не находя следующих слов, как и Уайлд, который сверлил её непонятным взглядом. Затянувшаяся тишина закончилась, когда Джуди наконец нашла, что сказать, и приняла более естественную позу. — Ник, — она смягчила тон, — просто позволь помочь тебе.

Он молчал, а потом кивнул и медленно натянул на себя кофту, не застёгивая её. На плече робы красовалось клеймо под номером 24601. Джуди неосознанно улыбнулась, когда лис с трудом и шипением поднялся с земли и посмотрел на неё, держась одной лапой за живот.

***

Они шли медленнее обычного: Нику приходилось часто опираться на что-то, да и в целом его шаг стал более тяжёлым. Голову заполонили лишь мысли об острой боли, которую уже не подавлял адреналин после встречи с Манчасом и падения в воду. В глазах даже порой темнело, но Уайлд старался продолжать двигаться вперёд, иногда невольно постанывая. Джуди не говорила ни слова про его состояние, останавливаясь вместе с Ником, когда ему требовалось перевести дух.

Он шёл в прострации, даже не заметив, как они вышли на пустую автомобильную дорогу. Джуди сразу начала осматриваться в поисках названия улицы, а Уайлд остановился около знака пешеходного перехода и постарался привести свой разум в порядок.

Боль очень неспеша отходила на второй план, хотя, скорее, это Ник к ней привыкал. Он полуприкрытым взглядом посмотрел на Хоппс. Она ещё перед уходом с берега надела свой жилет и пояс, и сейчас подошла к одному из домишек. Видимо, разочаровавшись в полученной информации, Джуди постояла на месте, часто топая ногой по земле, и постучалась в жилище.

— Се-е-ейча-а-а-ас… се-е-ейча-а-а-ас, — Джуди обречённо опустила уши, понимая, чей это голос. Спустя долгую минуту медленного открытия двери, за которую крольчиха уже успела несколько раз вздохнуть и обдумать своё решение, в проходе показался ленивец. — До-о-обрый де-ень, — Джуди резко подняла уши и натянуто улыбнулась.

— Добрый! Извините, не подскажете, как отсюда дойти до Кратовской?

Ленивец с задержкой моргнул, проскользив взглядом по фигуре Хоппс, неспеша открыл рот и потянул когтистую лапу вправо.

— Ва-а-ам ту-уда-а: на вто-оро-ом пе-ере-екрё-ёстке нале-ево-о… — Джуди держалась уверенно, ни один мускул на её морде не дрогнул от нетерпения. — По-ото-ом к па-а-арку Бо-ольшо-ой Четвё-ё-ёрки и-и та-ам уже Кра-ато-овска-а-я-я.

— Благодарю за помощь! — она еле заметно склонила голову вперёд. — Больше мне от Вас ничего не требуется.

Морда ленивца медленно расплылась в улыбке, тот шагнул назад и стал закрывать дверь.

— Все-егда-а-а по-ожа-алу-уйста-а…

Когда он скрылся в своём доме, Джуди облегчённо выдохнула и, обернувшись к наблюдавшему за ситуацией Нику, подошла к лису. Тот облокотился на дорожный знак и, судя по взгляду, был готов свалиться на землю прямо здесь. Уперев лапы в бока, Хоппс критично осмотрела его и заглянула в уставшие зелёные глаза.

— Я… добегу до машины, а ты пока побудь тут.

Уайлд лишь заторможенно кивнул и, схватившись свободной лапой за столбик, сполз по нему вниз. Крольчиха ещё немного постояла на месте, а потом направилась в нужную сторону, переходя на бег вприпрыжку.

И вот, Ник снова один на один с самим собой и со своими мыслями. Когда Джуди наконец скрылась, он позволил себе крепко ругнуться и зажмурить глаза. Лис дрожащей лапой взял один лоскут ткани и немного отодвинул его. Уже всё знатно пропиталось алой жидкостью. Рана отдавала неприятной жгучей болью, которая будто расходилась по всему телу. Хотя, скорее всего, это Уайлд уже сам себе придумал.

Дышать глубоко, но так, чтобы не тревожить рану, оказалось тяжелее, чем он думал, однако всё же возможно. Ник осторожно вернул кусок ткани на место и положил на него лапу, запрокинув голову наверх. Дождь позволял отвлечься, пусть и очень посредственно. Лис попытался сконцентрироваться на ударяющихся каплях и вскоре смог на время увести мысли от замкнутого круга размышлений о боли в другое русло.

В голове достаточно быстро возник образ Манчаса… а затем и Выдрингтона. Второй погиб ещё давно, Ник это помнил. Но вот что с ягуаром? Уайлд напряг память, вспоминая последние минуты перед падением. Тогда Манчас не прыгнул вслед за ними и… остался наверху. Может, он ещё жив? Может, со временем эффект одичания сойдёт на нет, как это было с ним?

Уайлд рвано выдохнул и бросил взгляд на дорогу, где последний раз видел Джуди. Хоппс всё ещё нет.

И куда он влип? Почему этот сержант решила… взять его к себе домой? Его, хищника, в квартиру травоядного! Она могла просто оставить его, ведь уже получила нужную информацию. Ник всё равно больше не сможет ничем помочь. Или Джуди… чувствовала долг? Всё же он один раз спас ей жизнь… Око за око, верно ведь?.. Дважды?

Неожиданно его мысли прервал полицейский джип, выехавший из-за поворота и остановившийся рядом с ним. По небольшому размеру Ник понял, чей это автомобиль, что подтвердилось почти сразу — с водительского места выскочила Джуди и, открыв заднюю дверь, очутилась возле лиса.

— Давай быстрее, — она взяла его за свободную лапу и потянула наверх на себя, помогая встать с земли.

Ник пошатнулся, но смог удержать равновесие и доковылял до открытой двери. Хоппс показала лапой внутрь и, когда лис забрался, закрыла дверь и села за руль. Она надавила на педаль газа практически сразу, устремляясь вперёд, и повернула зеркало автомобиля так, чтобы видеть Уайлда. Тот кое-как пытался принять более удобное положение, поджав уши от боли.

— Ляг на спину и согни задние лапы, — Ник исподлобья глянул на крольчиху, но всё же выполнил просьбу, принимая нужную позу. — Легче будет, — кратко пояснила Джуди, которую Ник уже не видел из-за кресла. Теперь он хотя бы полностью лежал на сиденьях, а не частично, пусть и оперев голову о дверь джипа. Хвост свесил вниз, а лапы положил на живот, привыкая к новой вспышке острой боли.

Ник вялыми движениями приподнял один из обрубков толстовки, почувствовав неприятное жжение, и осмотрел рану. Когда он вернул ткань на место, то заметил, что по автомобилю уже не ударяли капли воды, и перевёл взгляд на окно. Действительно, на улице виднелись здания Саванна-Централа, освещаемые вечерним, отдающим оранжевым светом.

Ник слабо сжал ткань повязки, чувствуя влагу. Он даже не знает, сколько крови вообще осталось, хотя… куски толстовки всё же сдерживали бо́льшую часть. Он не может позволить себе умереть так рано, у него ещё есть дела. Уайлд дёрнул ухом и попытался привстать на локтях, но быстро отложил эту затею. Сейчас лучше в принципе не двигаться.

— Морковка… — Джуди резко подняла одно ухо и повернула его к Нику, — скоро уже?

— Минуты две-три… может, пять, если светофоры поймаю, — Хоппс резво обходила другие автомобили, передвигаясь на почти максимальной доступной скорости. Благо, сейчас они ближе к окраине города, где дорога свободнее.

Ник раздражённо выдохнул и закрыл глаза, пытаясь отвлечься на окружающие звуки. Джуди остановилась лишь на одном светофоре, так что они достигли нужного места достаточно быстро. Крольчиха припарковалась возле ряда небольших жилых комплексов, выйдя из джипа, открыла дверь Уайлду и помогла ему выбраться из машины. Это далось сложнее, чем залезать внутрь.

— Ты живёшь… здесь? — они пару мгновений постояли, смотря на один из подъездов дома.

— Да, — слишком громко ответила Джуди. — Пошли быстрее, — и схватила его за лапу, бесцеремонно потащив вперёд. Ник шикнул от боли и пробормотал недовольное: «Осторожнее», — но поддался и последовал вслед за Хоппс, придерживая повязку.

Подойдя к железной двери, крольчиха достала ключ и приложила его к домофону, а потом вместе с лисом прошла дальше, поднимаясь на этаж выше. Ник пусть и медленно, но перешагивал сразу пару маленьких для него ступенек.

— Ты одна? — прохрипел Уайлд, когда они стояли уже напротив квартиры Джуди.

— Да.

Хоппс вставила ключ в замок и прокрутила против часовой… Не поддавалось. Она отчётливо помнила, как закрывала дверь в начале дня. Простояв в оцепенении, Джуди, оставляя Ника позади, дёрнула дверь на себя и вбежала в квартиру, мысленно готовясь к драке.

Забежав за угол, в гостиную, она увидела… кроликов. Много кроликов. Среди которых стояли две выделяющиеся личности, смотревшие на неё. Полноватые кролик и крольчиха в голубой клетчатой рубашке и в розовом платье без рукавов соответственно.

— Джуди! — радостно выкрикнула пара.

— Мам? Пап? — Хоппс, вздёрнув уши, шокированно перевела взгляд со своих родителей — Бонни и Стью — на остальных. — Все?!

— Ох! Джуди, мы… мы так переживали. Эти новости… — протараторила Бонни и, быстрыми шажками подойдя к дочери, стиснула её в объятиях. — У меня сердце чуть не выпрыгнуло, когда тебя пнул тот… — она повернула голову влево и увидела возвышающегося над ней Ника в метре от себя, — Лис… — он стоял неподвижно, слегка наклонившись, смотря на всю ситуацию полумёртвыми зелёными глазами. Уши Бонни мгновенно опустились, а она сама невольно отступила назад. Стью вместе с ещё некоторыми кроликами подбежал к жене и оградил от хищника.

— Ник! — одновременно с этим Джуди быстро встала перед Уайлдом. — Мам, пап, всё нормально, — и выставила лапы вперёд, стараясь их успокоить.

— Это же… Он же преступник! Почему он здесь? — Стью презрительно указал на Ника. Крольчата загалдели в перешёптываниях, с огромным интересом поглядывая на лиса.

— Он помогает мне в деле, и ему нужна помощь, вы не видите?! — Хоппс сделала шаг в сторону, показывая рану на животе Уайлда.

— Ты что́?.. С лисом?.. — Бонни удивлённо выглянула из-за плеча супруга. — Вместе?

— Что? — Джуди на мгновение обернулась на Ника. — Я… Мы сотрудничаем по делу. Он другой.

Объект всеобщего обсуждения, взмахнув хвостом, склонил голову и одно ухо вбок, но пока что молчал, переваривая происходящее в голове. Повисла короткая и напряжённая тишина, пока Стью не прервал молчание.

— А бабушка ведь говорила, нельзя тебе в город, — Джуди поджала уши и немного опустила лапы. — Ты должна была остаться у нас, на ферме, в безопасности, а не стремиться покорять полицейские вершины!

— Уйдите, дайте мне ему помочь! — голос Джуди потонул в отцовском.

— Мы все предупреждали тебя, что Зверополис опасный, здесь слишком много всего. Но нет же, зачем слушать родных родителей! — кролик агрессивно всплеснул лапами.

— Стью… — прошептала Бонни и тронула мужа за плечо, но тот не отреагировал.

— А теперь что? Ты ошиваешься с хищником и помогаешь ему, пока мы все себе места не находим и переживаем! — он сделал шаг вперёд и почти ткнул Джуди пальцем в грудь. — А дальше что? Со всеми ними подружишься и про всех остальных забудешь?!

— Я…

— Город тебя испортил, моя дорогая. Ты стала совсем другой. Ты должна помогать ближнему своему, а не этому… — Стью обобщённо показал на Ника, ошейник которого незаметно для остальных уже горел жёлтым. — Посмотри на него! Он даже себя сдержать не в силах. Джуди, я разочарован в…

Уайлд резко схватил Хоппс за плечо, обхватывая его полностью и даже больше, и еле заметно впился когтями, немного притягивая к себе. Хвост плавно обвился вокруг её ног, а сам Ник склонился над Стью, заставляя того смотреть вверх. Он специально оскалился, стараясь игнорировать боль от ран.

— В отличие от Вас, мистер Хоппс, Джуди хотя бы может помочь тому, кто нуждается в этом. Вы даже не разобрались в ситуации, а уже спускаете всех коней на неё. Вы слепой и глухой отец, раз не слышите, что от Вас просит собственная дочь.

Джуди удивлённо поглядывала то на лапу Ника, которая крепко её держала, то на него самого, то на Стью. Тот медленно опустил уши и поджал губы, но старался держаться гордо.

— Да что ты понимаешь в отцовстве, лис?

— Хоть у меня и нет детей, но мой отец всегда старался помочь мне, — Уайлд отпустил Джуди и тыкнул когтем в кролика, отчего тот отшатнулся. — И мать тоже, пока не умерла. Да, он был опытнее, умнее, но всегда прислушивался ко мне, а Вы даже этого не можете. И вдобавок ещё без спроса проникли в её квартиру.

Стью ничего не ответил и посмотрел на Джуди, которая, судя по растерянному виду и поджатым ушам, не знала, чего делать. Кролик сжал лапы в кулаки и перевёл взгляд обратно на Ника. Хоппс беззвучно вздохнула, собираясь с мыслями.

— Мам, пап… — в повисшей тишине её слова звучали отчётливее. Хвост лиса перестал обвивать её ноги, — уйдите, дайте мне ему помочь.

Ник отклонился от Стью, переставая морально давить. Кролик, ещё немного напряжённо посмотрев на Уайлда, повернулся к Бонни с немым вопросом. Они вдвоём оглядели своих потомков, которые вопросительно смотрели на родителей и с интересом на хищника в комнате. Заметив, что крольчата даже не были напуганы, Стью глубоко вздохнул, закрыв глаза и разжав кулаки.

— Ладно. Хорошо… — он направился к двери, подозвав за собой остальное семейство жестом лапы. — Ты должна позвонить нам… позже, — он бросил взгляд на дочь, проходя мимо неё.

Ник с Джуди отошли в сторону, пропуская кроликов. Бонни задержалась, встав напротив сержанта.

— Береги себя… — она положила лапы на плечи Хоппс и с опаской посмотрела на Уайлда, замечая его напряжённый взгляд. Бонни хотела сказать что-то ещё, даже открыла рот, но всё же промолчала и поджала губы, уходя за остальными кроликами.

Когда все посторонние покинули квартиру Джуди, закрыв дверь за собой, Ник болезненно простонал и слегка наклонился, прижимая лапу к повязке. Это заставило Хоппс быстро прийти в себя и сконцентрироваться на травме напарника, откладывая иные мысли на другой раз.

— Дружелюбная у тебя… семейка, — Джуди проморгалась и взяла лиса за лапу.

— Есть такое, — она потащила его в гостиную и кивнула на небольшой диванчик. — Садись и не двигайся, сейчас я всё принесу. И-и-и… разденься, то есть… э-э-э… кофту сними.

Ник, опираясь на подлокотник, уселся на мягкую поверхность и, пока Хоппс отошла в другую комнату, решил осмотреть помещение. Блёклые бежевые обои с зелёными цветами, низкий столик прямо перед ним, достаточно большой телевизор на стене напротив него, тумбочка под ним с пультом и… фигурками? Присмотревшись, он увидел, что это персонажи из одного известного старого мультсериала, одетые в костюмы разных цветов.

Ник осторожно снял робу заключённого и отложил её в сторону, оставаясь почти с голым торсом. В этот момент, когда Джуди вернулась с небольшим чемоданчиком в лапах, на котором изображён большой красный крест. Она села рядом с лисом и открыла аптечку, вытаскивая оттуда необходимые вещи.

— Итак… — крольчиха взяла стерильные бинты и посмотрела на повязку Ника, но, непонимающе моргнув, отложила их и потянулась к ране. — Будет неприятно.

Уайлд хмыкнул и мысленно приготовился к новой боли. Джуди осторожно начала снимать куски ткани, мельком осматривая их. Убрав лишнее на столик рядом с диваном, она заметила мелкие нитки, которые прилипли к ране. Когда в ход пошла ватка с хлоргексидином, Ник невольно шикнул и недовольно взмахнул хвостом.

Джуди, стараясь не задевать ею непосредственно рану, проводила только по её краям. Шерсть, конечно, мешала, поэтому Хоппс взяла ножницы и состригла её у порезов. Она хотела уже было приступить к перевязке, но еле заметно дёрнулась, вспомнив что-то. Джуди встала с места и быстрым шагом направилась на кухню, бросив что-то вроде: «Погоди».

Вернулась она уже с бутылкой дистиллированной воды и, чутка открутив крышку, слабой струйкой промыла открытые порезы. Ник промычал от боли и потянулся лапой к ране, но вовремя себя остановил. Джуди закрыла бутылку и поставила её на столик, осматривая рану и замечая, что кровотечение почти прекратилось. Она ещё недолго вспоминала, не забыла ли ещё что-нибудь, а после взяла бинты и принялась аккуратно обматывать торс лиса, который специально немного отклонился от спинки дивана.

— Спасибо… — спустя ещё некоторое время тихо произнесла Джуди, затягивая бинт потуже и не смотря на Ника.

— Не благодари, Морковка, — тот слабо усмехнулся, мирно наблюдая за крольчихой. Несмотря на жгучую боль от её действий, было в этом что-то… успокаивающее?.. Однако голос до сих пор звучал скованно.

— Тебе ещё повезло, — резко увела тему она.

— В плане?

— Каким-то чудом когти Манчаса не задели внутренние органы, — Джуди прекратила перевязку и принялась завязывать бинт. — И, насколько я понимаю, зашивать тоже не придётся: порезы не очень широкие.

— Манчас… — Ник вздохнул, вспоминая друга. — Я надеюсь, он сейчас в порядке.

Джуди не отвечала, пока не убрала лапы от бинта. Закончив с ним, она не решалась заглянуть лису в глаза. Он смотрел на неё с немым вопросом.

— Я… не уверена, что он жив, — Ник чуть склонил голову и наклонил одно ухо. — Из всех одичавших выжили только один волк пару месяцев назад и… ты. Остальные либо пропали без вести, либо мертвы.

— Правильные хищники… — шёпотом произнёс лис спустя непродолжительную тишину. Джуди кивнула и замолчала на неопределённое время.

— Так, ладно, — она закрыла аптечку и встала с дивана. — Тебе нужно отдохнуть, желательно поспать, но… — она сравнила длину дивана с ростом Ника, который оказался примерно раза в два больше, — тебе придётся… лежать на полу. Здесь и на моей кровати слишком мало места.

— Я смогу нормально лечь и тут в определённой позе, — Уайлд поднялся с дивана, опираясь на подлокотник, — но не при тебе.

— Хорошо, тогда сейчас я что-нибудь постелю… — Хоппс положила чемодан на столик и подошла к одному из шкафов.

— Джуди, — названная резко остановилась и повернула уши на звук. — Почему ты мне помогаешь… настолько сильно?

— Я… — крольчиха медленно обернулась, не решаясь посмотреть Нику в глаза. — Ты… помогаешь мне по делу, да и в целом мой напарник. Напарники должны друг другу помогать, — она активно жестикулировала.

— Ну… да, верно, — они ещё пару-тройку мгновений поглядели друг на друга, а потом Джуди таки взяла голубоватое покрывало из шкафа и постелила его на пол в гостиной.

Ник оценил новое место для отдыха и собрался уже лечь, но Хоппс неловко окликнула его.

— Ник… — она подала жест лапой, чтобы лис нагнулся к ней. Уайлд выполнил просьбу, и Джуди быстро поднесла деактиватор к Смиру. Ошейник отстегнулся и повис на шее, пока его хозяин стоял в недоумении.

— Джуди, зачем ты?.. — он удивлённо коснулся шерсти под Смиром и окончательно снял устройство.

— Здесь… можешь не бояться своих эмоций, — Хоппс убрала деактиватор.

Ник ещё немного смотрел на неё застывшим взглядом, а потом резко притянул к себе и, подняв с пола, крепко обнял. Джуди даже пискнуть не успела, как оказалась в чужих лапах. Уайлд уткнулся носом в ключицу и глубоко вдохнул, почувствовав необычный запах помимо кроличьего.

— Спасибо… — Хоппс кивнула и обняла лиса в ответ.

Они простояли так, пока Джуди не похлопала Ника по спине, чтобы тот отпустил. Уайлд осторожно поставил её на пол. Она мягко улыбнулась.

— Лучше поспи, так будет легче, — Хоппс развернулась и пошла в сторону своей комнаты. — Если что, зови. Только ничего не ешь и не пей, а то стошнит.

Ник хмыкнул, посмотрев на постеленное покрывало, и провёл пальцем по чистым бинтам на животе.

Он надеется, что в этот раз будет без кошмаров

Полярность

Полноватая свинья в бежевой рубашке и белой длинной узкой юбке подошла к вешалке и сняла с неё красный пиджак, который поблёскивал от каждого движения. Привычным движением накинув его на себя, она посмотрела в рядом стоящее зеркало и ухмыльнулась. Её улыбка быстро сошла на нет, когда Свинтон заметила что-то у себя на морде. Она направилась к гримёрскому столику, стуча копытами по деревянному полу.

Свинья облокотилась на столик перед другим зеркалом, взяла ярко-красную помаду и, напевая про себя какую-то задорную мелодию, начала красить губы. Времени ещё много — можно не торопиться.

Последние дни выдались особенно напряжёнными: она недооценила силу пожара и последствия от него; оппоненты подхватили инициативу и… в общем, проблем предостаточно. Доверие к Единой Зоотопии падает, а выборы уже в следующем году. Сегодня она должна исправить ситуацию, иначе парламент точно прожужжит ей все уши.

Свинтон причмокнула и, убрав помаду, посмотрела на себя с разных ракурсов.

— Всё ещё свинья, — выплюнула она и отошла от столика, поправляя пиджак.

Проходя мимо панорамного окна с красными шторами, она задержалась, оценивая вид на мегаполис. С высоты одного из небоскрёбов город казался особенно прекрасным в оранжевых лучах закатного солнца. Где-то внизу мельтешили звери всех мастей, спешили домой с работы; по навесным железнодорожным путям ходили скоростные составы, а на обычных дорогах носятся автомобили.

Свинтон приблизилась на шаг ближе к окну и мягко улыбнулась, сложив лапы за спиной, краем глаза замечая облака дыма из Доков и Хеппитауна. Одна из главных новостей десятилетия виднелась из любой точки Зверополиса, даже отсюда. Однако, благодаря мобилизации судов из соседних городов, пожар уже частично ликвидирован, что могло только радовать.

В отражении стекла Свинтон вновь оглядела себя и повернулась к выходу, в очередной раз поправляя пиджак. Её ждут: и травоядные, и, возможно, хищники. Она не может облажаться в такое трудное время.

Массивная дверь из тёмного дерева отворилась почти бесшумно, и Свинтон встретили мускулистая высокая фигура мэра Зверополиса и две знакомые физиономии кабанов из её личной охраны.

— Беверли Свинтон, — Пржевальский склонил голову в знак уважения, а президент кивнула телохранителям, приветствуя их.

— Брайан, — свинья подошла к нему и сделала аналогичный жест, но короче.

— Вы готовы к интервью? — конь последовал вслед за Свинтон, которая спокойным шагом подошла к большому лифту. Кабаны, закрыв дверь, не отставали от неё.

— Я? Всегда, — с уверенной ухмылкой ответила она, повернувшись к Брайану. — Этот вопрос более актуален по отношению к тебе. Помнишь, что отвечать?

— Разумеется, — Пржевальский протянул копыто и нажал кнопку вызова лифта.

Пока они ждали, Свинтон снова погрузилась в свои мысли, внешне оставаясь непоколебимой. Все вопросы и ответы к ним она практически выучила наизусть, поэтому проблем возникнуть не должно. Главное, чтобы никто не саботировал эфир. Потом надо будет отправиться на брифинг и связаться с начальством Весельчака… Беверли прикрыла глаза, мысленно вздыхая. Вечер будет насыщенным.

Из размышлений её вывел мелодичный сигнал и открывшиеся двери лифта. Свинтон вошла первой и подождала мэра с охраной. Один из кабанов нажал на кнопку нужного этажа. Пржевальский занимал практически половину всего пространства. Двери тихо закрылись, и лифт стал быстро спускаться вниз, от чего зверям заложило уши.

Когда вновь раздался сигнал остановки, они вышли в длинный коридор с множеством дверей и перекрёстным проходом у лифта. Стены белые, но с красными геометрическими полосами, а на полу чистая, чуть блестящая плитка — всё в стиле ZNN.

— Ты позже, — Свинтон посмотрела снизу вверх на Брайана, который покорно кивнул и повернул направо, скрываясь за одной из дверей. — Будьте в холле, — кабаны послушно направились в другую сторону и исчезли за углом.

Не считая некоторых сотрудников телеканала, прошедших мимо, Беверли осталась одна и глубоко вздохнула. Не медля, она направилась к двери с номером семнадцать и вошла внутрь, оказавшись за кулисами одной из студий.

Подготовка уже была завершена. Звери — овцы, другие свиньи, зебры и олени — стояли около видеокамер и других устройств, название и предназначение которых президент не имела желания запоминать. Её сразу поприветствовали уважительным кивком и, когда Свинтон прошла на съёмочную площадку, указали на один из диванов.

Комната, где она оказалась, была достаточно необычной для данного канала. Цвета здесь преобладали мягко-голубые и светлые, а на стене напротив камер расположился голографический экран с изображением высокого водопада. Свинтон осторожно присела на мягкую мебель в светлых тонах и, закинув одну ногу на другую, посмотрела на своих будущих собеседников.

— Госпожа президент, рады видеть Вас, — перед ней так же на диване сидели две фигуры: антилопа в строгом, но простом костюме и баран в такой же одежде… Она не знала об участии второго зверя.

— Я не менее. Прошу меня простить, Меган, но кто это? — Свинтон кивком показала на незнакомца.

— Ах! — антилопа встрепенулась, забыв, что они не предупредили президента. — Новое Завтра настояло на участии в интервью своего ведущего. Это Джереми Брональдсон, прибыл в студию буквально десять минут назад.

Беверли еле заметно нахмурилась, но ничего не высказала против. Эта партия начинает лезть не в свои дела.

— Что же, Джереми, приятно познакомиться.

— Взаимно, госпожа президент, — баран улыбнулся ей и кивнул.

— Сколько до эфира? — она снова обратилась к Меган.

— Пара минут, когда закончится «Шоу-бизнес-дел» и реклама.

Свинтон молча показала, что услышала, и сложила лапы в замок на колене. Прикрыв глаза, она незаметно проскользила взглядом по Джереми, который, судя по слегка напряжённому виду, репетировал про себя предстоящее интервью. Он напутал ей пару карт, как и сама партия Нового Завтра, так что… придётся импровизировать и увиливать. Но ничего, ей не впервой.

Тишина закончилась, когда один из сотрудников громким голосом сообщил:

— Приготовились… — ведущие сразу же приняли более официальную позу, а Свинтон чуть поправила пиджак и вздохнула. — И пять, четыре…

Беверли на мгновение закрыла глаза и, приведя мысли в порядок и очистив разум, начала считать про себя: раз… два… три.

— Приветствуем вас вновь в программе «Вечерних новостей»! — звонко проговорила антилопа, чуть наклонившись вперёд и смотря в одну из камер. Свинтон открыла глаза и улыбнулась. — С вами снова я, ведущая Меган Дульф. Сегодня я вместе с новоприбывшим коллегой из Нового Завтра, Джереми Брональдсоном, проведём интервью с президентом нашей страны.

Антилопа отклонилась и указала в сторону Свинтон, которая приветливо помахала в камеру.

— Было непросто выцепить время из моего графика, но я готова ответить на любые вопросы, — она выделила голосом предпоследнее слово, положив одно копыто на грудь.

— Не упустим ни одного, госпожа президент, — процедил Джереми. Беверли на мгновение скосила на него взгляд, но её блекло-фиолетовые глаза быстро вернулись обратно.

— Итак, для разминки начнём с простого, а потом приступим к самой горячей теме последней недели, — Меган достала несколько синих карточек, которые ранее лежали сбоку от неё в невидимой для камер зоне. — Госпожа президент, выборы уже в следующем году, планируете ли Вы баллотироваться на новый срок?

— Несомненно, Меган. Однако это ещё не означает мою победу: только звери могут решить, достойна ли я управлять нашей великой страной.

Джереми практически бесшумно хмыкнул, но не вставил ни единого слова. Свинтон мысленно ухмыльнулась. Лучше бы он и дальше так молчал.

— Ваш политический курс — стабильность и порядок — изменился ли вследствие последних событий в стране? Не боитесь ли Вы потери репутации? — антилопа изредка подглядывала в карточки, но в основном говорила по памяти.

— Репутация — вещь временная, Меган. Её можно как потерять, так и получить. Куда важнее жизни и судьбы множества зверей — тут ошибки фатальны. Во время моего правления и до него всё шло стабильно, и я намерена сохранить такой строй общества.

— А что насчёт конкретно хищников? Изменится ли отношение к ним после всего произошедшего? — как назло вмешался Джереми, чуть склонив голову в сторону. Свинтон с натянутой улыбкой повернулась к нему и подметила отсутствие карточек. Рядом лежали только папки с документами.

— Если под «произошедшим» имеется в виду пожар и закрытие их подпольного лагеря, то я, возможно, вопреки ожиданиям травоядных, не стану ухудшать положение хищников, даже несмотря на попытку организации восстания, — она замолчала, думая, что добавить под конец. — Я не монстр, чтобы калечить целый класс из-за ошибки нескольких десятков.

— Хорошо-о-о… — Меган убрала одну карточку и, подглядев в следующую, положила их рубашкой вверх себе на колени. — Что ж, думаю, можно продолжить разговор про более острые темы.

Антилопа замолчала на мгновение, чтобы дать короткую передышку как зрителям, так и зверям в комнате. Свинтон приняла более расслабленное положение и перевела взгляд на Меган, ожидая следующего вопроса.

— Госпожа президент, по предварительным подсчётам, число погибших хищников в ходе пожара в Зверополисе достигло нескольких сотен, а десятки тысяч остались без крова. Будет ли Единая Зоотопия предлагать помощь, как и партия Новое Завтра?

— Я сожалею, что пострадало так много наших граждан, — Свинтон изобразила глубокую скорбь. — Все семьи погибших в ближайшее время получат денежную компенсацию, и мы вместе с Новым Завтра обеспечим хищникам заселение в гостиницы и отели города, — она многозначительно сверкнула глазами в сторону Джереми. — В такой трудной ситуации для части наших граждан все мы должны действовать вместе.

Баран не остался в стороне и добавил свой вопрос:

— Пожар начался в самом бедном и деревянном районе. Было ли проведено независимое расследование причин возгорания? Считаете ли Вы, что запущенность Хеппитауна со стороны городских властей способствовала масштабу трагедии?

Поначалу Свинтон не находила, что ответить, некоторое время смотря словно сквозь Брональдсона. В студии повисла короткая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом электроники и ламп.

— Я не курирую действия городских властей напрямую, Джереми, — наконец ответила Беверли. — Однако если в ходе расследования выяснится взаимосвязь между условиями Хеппитауна и масштабом пожара, то никто из виновных не останется безнаказанным.

Меган перевела взгляд со Свинтон на ведущего-коллегу и обратно. Стиснув челюсть покрепче, она продолжала держать лёгкую улыбку.

— Что будет дальше с пострадавшими районами, госпожа президент? — антилопа решила не дать Джереми вставить ещё один вопрос, — Доки уничтожены практически наполовину, а от Хеппитауна осталась лишь треть, если не меньше.

— Мы выделим достаточное количество средств и привлечём рабочую силу из соседних городов, чтобы ликвидировать все последствия такой масштабной трагедии. Я не могу остаться в стороне.

Баран облокотился спиной на спинку дивана и сложил копытца на груди, внимательно смотря на Свинтон.

— Мы получили новую информацию касательно сегодняшнего побега преступника 24601, Николаса Уайлда, из Департамента, — Меган вновь убрала одну карточку. — На видеозаписях зафиксировали, что он сбежал, использовав ключ-карту, и что идеально в нужный момент во всём здании выключился свет. Как полиция смогла это допустить? Как ей можно доверять после такого провала? Будут ли наказаны виновные?

— Да, увы, побег заключённого 24601 — это провал, и он не должен был случиться. Я потребую от шефа полиции Буйволсона провести расследование на тему того, как ключ-карта оказалась у преступника и почему отключился свет. Все виновные понесут наказание, в том числе и сотрудники ZPD, если они окажутся причастны. Но, давайте не будем забывать, что один инцидент не перечёркивает героизм других служащих. Например, сержант Хоппс лично обезвредила двух одичавших хищников и доставила их в участок, а многие другие охраняли периметр горящих районов, чтобы ни один зверь не проник внутрь и не погиб.

Свинтон сделала паузу, давая всем осмыслить её слова, и продолжила говорить только через несколько секунд тишины.

— То, что ему удалось сбежать, это не системный провал, а трагичное стечение обстоятельств, повторение которого мы больше не допустим. Сейчас сержант Хоппс ведёт активные поиски, и я уверена, что 24601 заслуженно отправится в Весельчак, — она с показательно доброй улыбкой глянула на Джереми. — А тем, кто хочет использовать эту ситуацию для подрыва доверия к власти, я скажу, что стабильность и безопасность наших граждан были и остаются главным приоритетом.

В студии снова воцарилось молчание, которое на этот раз совсем скоро прервала Меган, убрав очередную карточку. Брональдсон сузил глаза, но ничего не сказал.

— Спасибо за такую речь, госпожа президент, — начала она как ни в чём не бывало. — Известно, что преступника преследует сержант ZPD Джуди Хоппс, которая упустила его при побеге. Справится ли она сейчас? Какие есть средства для поимки нарушителя?

— За всю свою карьеру сержант практически не совершала ошибок. Несмотря на своё кроличье происхождение, её можно ставить в пример многим другим сотрудникам, — голос Свинтон стал более уверенным, будто она говорила с гордостью. — Как и в случае со всей полицией, один провал не ставит крест на всех предыдущих и последующих заслугах. Сержант Хоппс может всецело рассчитывать на мою личную поддержку и все необходимые средства.

— Госпожа президент, — неожиданно вклинился баран и замолчал, заставляя обратить на себя внимание.

— Слушаю, Джереми, — Свинтон повернулась к нему с улыбкой на морде, еле заметно склонив голову вбок.

— В стране уже давно гуляют слухи о жестоких методах перевоспитания в Исправительном центре «Весельчак». Некоторые хищники, которые в них верят, очень боятся туда попасть. Также всем известно, что эта структура подчиняется президенту Зоотопии. Можете ли Вы публично описать, какие именно методы перевоспитания там применяются? И почему эти методы официально засекречены?

— Я понимаю Ваше беспокойство и беспокойство граждан, особенно хищников, — Свинтон поджала губы и почти бесшумно промычала. — Я не врач и тем более не психиатр, но с точностью могу заверить, что используемые в Весельчаке методы одобрены лучшими специалистами и полностью соответствуют действующему законодательству. Все эти слухи являются не больше чем выдумками и байками. Я не могу рассказать, какие конкретно методы там используются: это всегда было и остаётся государственной тайной с момента открытия центра, — она замолчала и спустя пару секунд добавила: — Вы же не можете просто так получить доступ к методам лечения конкретного пациента в обычной психиатрической больнице, не так ли?

Пока Меган брала новую карточку, Джереми, периферийным зрением заметивший это, перехватил инициативу, не давая антилопе времени на её вопрос.

— Госпожа президент, почему за Ником Уайлдом отправлен только один полицейский? Разве он не является угрозой высокого уровня? — он сразу взял папку документов и готовился задать следующий вопрос.

— И я, и Департамент поддерживаем позицию мэра Брайана Пржевальского. Уайлд — лишь обычный маленький хищник, и он всего один. Что может сделать один лис целому городу? — Свинтон показательно развела копыта в стороны. — Вопрос риторический.

Меган открыла рот и успела только вставить несколько слов, прежде чем её перебил Джереми. Ведущая немного нахмурилась и бросила на барана недовольный взгляд, но тот ничего не заметил.

— Вы ранее упоминали «подпольный лагерь» хищников, который накануне полностью сгорел в пожаре, — он достал один лист из папки. — Один из сотрудников полиции, чья личность до сих пор не была публично оглашена, сделал не только те снимки, которые показали на телевидении, но и множество других, включая видеозаписи.

Свинтон, почувствовав удары сердца в висках, поправила пиджак, твёрдо смотря на Джереми. Она помнила, что было в отчётах Джуди. Беверли получила их практически первой и лично от Буйволсона.

— Вы не можете разглашать информацию, которую полиция скрывает, Джереми, — прервала она ведущего.

— Не волнуйтесь, госпожа президент, — начал Брональдсон с улыбкой. — Новое Завтра получило эту информацию официально прямо от начальника ZPD.

У Свинтон дёрнулся глаз, но улыбка так и не сошла с морды.

— Власти и медиа представляли этот «лагерь» как место для подготовки восстания хищников. Как выяснилось из записей, эта трактовка может быть неверной, — Джереми сделал небольшую паузу, заглядывая на фотоснимки в документах. — Лучше начать с того, что это был парк развлечений под названием «Дикие Времена», где хищники снимали ошейники. Помимо аттракционов с макетами зверей, там стояли и совершенно обычные, как и в любом другом подобном парке. Например, американские горки, — баран развернул лист лицевой стороной к Свинтон, а потом к камере.

На ней находилось увеличенное изображение из видеозаписи сержанта. Прямо в центре кадра виднелись большие, проржавевшие и неаккуратные рельсы и тележки. Около аттракциона висела надпись «АмеРЫКанские горки» и краткие правила под ней. Свинтон свела брови к переносице от возмущения, но ещё не нашла слов, чтобы вежливо заставить ведущего замолчать.

— Однако более интересными будут непосредственно правила «Диких Времён». Сотруднику полиции удалось запечатлеть их на видеозаписи, однако, — Джереми указал лапой на голографический экран студии, — поскольку показать эту запись мне не разрешили, я лишь процитирую несколько пунктов, — он убрал лист обратно в папку и достал другой, развернул к себе и стал зачитывать. — «Правило второе: вы все свободны, но вы не можете нарушать чужую свободу. Ведите себя достойно, вы не «дикие» в прямом смысле, несмотря на отсутствие Смира», — баран сделал паузу, давая всем осмыслить сказанное. — Таким образом, сами правила парка опровергают теорию о «вербовке» или «тренировке» террористов, а также связи с одичаниями. Помимо этого…

— Джереми, — резко прервала Свинтон своим холодным, но не теряющим вежливости тоном, — Вы идёте против официальной версии, руководствуясь субъективными суждениями и этими фрагментами?

Казалось, все звуки в студии отошли на второй план. Свинья и баран прожигали друг в друге дыру, а Меган смотрела на всю ситуацию обеспокоенно, переводя взгляд то на президента, то на ведущего. Джереми уже хотел было ответить, как его прервал неожиданный голос одного из сотрудников телеканала.

— Перерыв! Реклама на две минуты! — персонал резко засуетился, передвигая оборудование.

— Что? Реклама? — баран захлопал глазами и растерянно осмотрелся по сторонам, опустив копыта.

— Искренняя просьба покинуть студию, Джереми Брональдсон, — Свинтон заметно расслабилась и с довольной улыбкой облокотилась на спинку дивана.

Он посмотрел на Беверли и задержал дыхание, набрав воздуха в лёгкие, но ничего не сказал. Так продолжалось ещё некоторое время, до тех пор пока Джереми резко не выдохнул и не взял свои вещи. Презрительно глянув на президента, а потом и на Меган, которая молча наблюдала за происходящим, он встал с дивана и твёрдой походкой покинул помещение, не проронив ни слова.

— Получается… — антилопа проследила за уходом барана и вернула внимание к Свинтон, — дальше по плану?

— Да, — резко ответила та. — В следующий раз предупреждайте о незваных гостях.

Меган кивнула и уткнулась в карточки, продумывая вступительные слова после завершения рекламы и причину ухода Джереми.

***

Овечка небольшого роста стояла перед панорамным окном с видом на ночной Зверополис. Множество неоновых огней, музыка, доносившаяся откуда-то издалека, звуки проезжающих внизу редких автомобилей — всё это создавало необычную атмосферу никогда не спящего города. В целом, столица таковым и являлась. Даже дым от почти угасшего пожара исчез, сливаясь с фоном пасмурного неба. Благодаря полумраку в помещении ничего не мешало наслаждаться этой картиной.

Она дёрнула ухом, когда позади послышался звук открывшейся двери и тихие шаги другого зверя. Доун Барашкис стояла, сложив копыта за спиной, уже несколько минут, дожидаясь последнего гостя — Джереми Брональдсона. Овечка, одетая в аккуратный синий костюм и свободную чёрную юбку, повернулась к остальным, пробегаясь взглядом по каждому из троицы.

— Итак, все в сборе? — двое из присутствующих уже сидели за большим деревянным столом, а баран как раз садился на стул. — Отлично, можно начинать.

Барашкис подошла к своему стулу и, запрыгнув на него, уселась и положила копытца на стол. Она бросила взгляд на настенные механические часы, показывающие практически полночь, и вернула его к зверям.

— Я созвала вас здесь для объявления наших дальнейших действий после всего произошедшего сегодня. Ша́рски, — овечка посмотрела на броненосца в очках, — что там у тебя?

— Прямые разговоры с хищниками ничего не дали, мисс Барашкис, — тот отрицательно помотал головой. — Пришлось подслушивать, но нас почти всегда замечали и прекращали общаться между собой. Это логично — они не доверяют травоядным.

— И, возможно, отчасти продолжают соблюдать правила Диких Времён, — дополнил Джереми, вспомнив строку про неразглашение парка. Барашкис понимающе взглянула на барана.

— Не отрицаю. Однако мы смогли выяснить что-то новое, несмотря на все трудности, — Шарски достал из-за пазухи пару листов. — Видимо, сейчас у «Хищнического сообщества», назовём их так, нет полноценного лидера. Сейчас их действия — не более чем стихийные. Но у них есть… как бы его назвать… символ или, более религиозно, мессия. Все мы здесь слышали про Николаса Уайлда, — Барашкис и остальные молча подтвердили сказанное.

— Иногда нам удавалось подслушать разговоры хищников про него, — Шарски поднёс лист к морде. — Фразы вроде «Вы знаете, где он?», «Мы должны помочь ему» или найти, «Я верю в него» и «Он сможет убрать Смиры, я уверен» встречались относительно часто, — броненосец чуть отклонился назад и, поправив очки, посмотрел на Барашкис. — Однако нельзя утверждать, что все хищники такого мнения. Мы смогли услышать лишь некоторых из них.

— Лучше, чем ничего, — Барашкис сделала мысленную пометку в голове.

— Это ещё не всё, — Шарски взял другой лист и положил его на стол перед всеми фотографией вверх. — Мои звери нашли несколько граффити в Тундратауне и на окраинах Саванна-Централа. Лично увидели лишь три, но в Интернете есть фотографии ещё некоторых, которые быстро разлетелись по Сети.

Барашкис наклонилась ближе к листу, рассматривая изображение. На стене, видимо, Тундратауна, так как виднелись сугробы рядом, была оранжевыми красками нарисована лапа, сжатая в кулак и разрывающая ошейник с красной лампочкой. Рядом надпись с подтёками: «Верните нам Дикие Времена».

— Это интересно…

— Ещё упомяну, что мы видели два протеста сегодня. Хотя, скорее, это забастовки. Большинство хищников остались без дома, а другие даже без заработка. Некоторые из них собрались в группы и требовали возвращения на рабочие места. Это всё, что нам удалось выяснить.

Барашкис кивнула и замолчала, обдумывая всю информацию. Столько всего и за одни сутки? Она мысленно усмехнулась. Вот так денёчек. Хотя… не сказать, что это плохо для неё.

— В таком случае… — овечка встала прямо и прижала копытца друг к дружке, — можно перейти к главному. Для начала напомню, что, несмотря на все события, цели нашей партии остаются неизменными: мы должны победить на выборах в следующем году и уравнять права хищников с травоядными. Они — скрытый потенциал, который власть губит ошейниками.

— За всё время наблюдений только малая доля хищников голосовала на выборах, на что есть много причин. Однако сейчас о другом. Нам необходимо заручиться поддержкой «Хищнического сообщества», как их окрестил Шарски, — Барашкис бросила взгляд на броненосца. — Мы не можем вечно предоставлять гуманитарную помощь пострадавшим от пожара: наш бюджет не резиновый.

— Поэтому мы должны использовать другие методы. К тому же требуется подорвать доверие к Единой Зоотопии. Так что… — Барашкис сделала паузу, поочерёдно смотря на каждого из присутствующих, — надо дать Хищническому сообществу лояльных нам лидеров или, по крайней мере, симпатизирующих. Можно было бы найти Николаса и договориться с ним, но он вне закона и преследуется полицией.

— Брональдсон, — она повернулась к Джереми, — мы попробуем выбить для тебя место в шоу на каком-нибудь крупном канале. Твоей главной задачей будет агитация идеи про безопасность Диких Времён. В целом, у тебя ничего не поменялось.

— Понял Вас, мисс Барашкис, — баран уважительно склонил голову.

— Шарски, найди среди хищников, которых мы заселили в гостиницы, пару кандидатов для организации движения Хищнического сообщества. Подробности и другие мелочи оставлю на тебе.

— Как скажете, — броненосец ответил аналогично Джереми.

— Иго́лкова, — Барашкис обратила внимание на дикобраза, которая молчала во время всего разговора, — ты, как полицейская, попытайся выяснить, кто помог Николасу сбежать. Это явно не какие-то простые хищники. Почаще поглядывай в камеры, подслушивай. Но действуй очень осторожно, поняла?

— Грязно, — она улыбнулась, — но не грязнее улиц Хеппитауна. Сделаю всё возможное, мисс.

— Поэтому ты и здесь.

Барашкис вздохнула и оглядела всех, а потом сложила копытца за спиной. Вид у её собеседников был уставший: слегка прикрытые глаза, соответствующие позы и взгляды. Столько всего ещё неизвестно, но столько всего уже нужно. Но сначала всем надо хотя бы немного отдохнуть после… такого насыщенного дня.

— Утро вечера мудренее. Позже я предоставлю более подробные инструкции, а сейчас… свободны, — Барашкис постучала копытцами друг о друга и спрыгнула со стула.

Звери несколько удивлённо переглянулись между собой от такой резкой смены темы. Брональдсон с Иголковой одновременно хмыкнули, а Шарски, в целом, отреагировал наименее эмоционально и просто слез со стула вместе с остальными. Троица попрощалась с лидером партии, и лишь Джереми на секунду задержался в дверях.

— Мисс Барашкис, я рекомендую Вам выспаться сегодня, — он посмотрел на неё через плечо. — Вы на ногах уже вторые сутки.

— Спасибо за беспокойство, Джереми.

Баран вышел и закрыл дверь за собой, оставляя Барашкис наедине. Она выдохнула через нос и позволила себе расслабить плечи. Развернувшись к окну, снова оглядела ночной Зверополис, но в этот раз её взгляд привлекло собственное, почти незаметное отражение на стекле. «Маленькая бедная беззащитная овечка». Барашкис усмехнулась. Пусть продолжают так думать. От этого в минусе только Единая Зоотопия. Она постояла так ещё некоторое время, пока, взяв небольшой дипломат, не вышла из комнаты, выключив свет.

Может, и правда стоит прислушаться к Джереми?

***

Хани стояла в одной из комнат бункера и подсчитывала количество консервов с едой, стоя у шкафа, где они хранились. На троих зверей… хватит где-то на неделю, может, на две. Баджер вздохнула, уперев лапы в бока, и проплелась к порванному пуфику, который она когда-то притащила со свалки и кое-как зашила. Медоед уселась на него, стараясь не шуметь тканью: все остальные хищники спали.

Её глаза слабо светились в темноте помещения. Она вяло проскользила взглядом по стене своего жилища. Немного ржавый металл, куча царапин и ещё больше всякого, как называл Финн, хлама на полу. Выключенный свет не мешал ей разглядывать каждую вещицу в деталях. Хани помнила, как находила каждую из них.

Вон те гвозди в ведре она собирала около месяца, шастая по территории Хеппитауна и Доков, когда велось строительство нового завода. Старенькие игральные карты, если ей не изменяет память, она утащила с той же стройки ночью. Друзья часто брали их, чтобы развлечься в свободное время. Помогало отвлечься на пару часов и, иногда, забыть о голоде. Хани усмехнулась, вспоминая одну из игр. Тогда Финн настолько взбесился, что получил нагоняй от Смира. Благо, не слишком сильный.

Глаза наткнулись на какую-то рекламную брошюру нового на тот момент ресторана. Немного выцветшая картинка, на которой стоял улыбающийся бобёр и указывал лапой на большое заведение позади него.

Они не смогут вечно жить в бункере, скоро припасы закончатся. А на них ведётся охота со стороны полиции. Они должны покинуть Зверополис, но… Хани посмотрела на общую фотографию команды, лежавшую на старомодном комоде. Все они и рыжий лис, который держал камеру одной лапой.

Нельзя уходить без Ника. Надо найти его и бежать, или… он сам их найдёт — знает же, что они в бункере, сам говорил сюда уходить.

Хани аккуратно встала с пуфика, подошла к фотографии и взяла её в лапу, внимательно рассматривая. На морде появилась слабая улыбка, когда в голове пронеслись яркие и приятные моменты из их жизни. Однако быстро вспомнился последний день, когда они видели Ника лично.

Почему всё прекратилось так резко? Кто… кто украл чертежи и Смир? Хани убеждена, что это точно связано со штурмом парка, но… связано ли с одичанием Ника? Как это вообще произошло? Его подставили?

Её взгляд зацепился за разукрашенный листок, край которого торчал из-под какой-то книги. Хани положила фотографию обратно и взяла рисунок. Свой рисунок. Детский. Где она нарисовала себя рядом с родителями на зелёной поляне.

Уходить… Бежать от охоты, от преследования, да? Прямо как раньше…

Хани помнила те часы от и до. Она вместе со своими родителями быстро собиралась в небольшой квартирке. Они тогда жили даже не в Зверополисе. Мать что-то шептала себе под нос и укладывала вещи в рюкзак, пока отец чего-то искал. Хани не находила себе места, метаясь от одного медоеда к другому. Резко в дверь раздался громкий стук. Все почти синхронно повернулись к выходу и задержали дыхание.

— Открывайте, это полиция! — послышался громкий низкий голос по ту сторону.

— Нет… — тихо прошептал отец Хани и сдавленно сматерился. Мать кинула беспокойный взгляд на него, а потом и на дочь, которая немного тряслась. Он бросился к окну и посмотрел вниз. Слишком высоко. Сжав челюсть и задержавшись на мгновение, медоед повернулся к семье и указал лапой на кучу хлама и всякой одежды на полу. — Прячь её! — он без спроса взял Хани в охапку и закрыл ей рот.

— Открывайте немедленно, иначе мы выломаем дверь! — снова раздались громкие удары о дерево.

— А если заметят? — мать Хани разгребла дыру среди вещей, в которую сразу же насильно уложили дочь. Та непонимающе смотрела на родителей и еле слышно прошептала: «Пап? Мам?»

— А если нет? — они совместно стали накрывать Хани разной тканью и не только. — Я не отдам её в Весельчак!

Она ничего не ответила и поджала губы, продолжая закрывать дочь.

— Мы знаем, что вы здесь! Если не откроете, то…

— Да-да! Одну минуту, я ищу ключи! — прокричал отец и жестом показал продолжать прятать Хани, пока сам, и правда, стал искать ключи.

— Сиди молча и ни за что не двигайся, пока не стихнет, поняла? — медоед напоследок погладила дочь по голове и, увидев нервный кивок, окончательно закрыла её. Сердце бешено колотилось. — Потом иди к дяде Сэму, он поймёт.

Хани наблюдала за развернувшейся ситуацией через маленькую щель. Отец открыл дверь полицейским. Овцы. Три штуки. Они быстро скрутили хищников, которые не особо сопротивлялись, и прижали их к полу, задавая вопросы. В один момент сотрудники спросили про Хани, на что отец сквозь зубы выговорил, что она в гостях у их друга. Одна из овец перешагнула через лежачих и осмотрела комнату. Хани задержала дыхание и зажмурилась, от чего по мордашке скатилось несколько капель слёз.

— Я… я могу отвести вас! Но прошу, не трогайте её!.. Она лишь ребёнок! — продолжил медоед, заметив движения полицейской.

Овца остановилась и бросила взгляд на хищника через плечо. После коротких переговоров между травоядными они подняли родителей Хани, надели на них намордники и вывели из помещения, захлопнув за собой дверь.

Только спустя время медоед решилась осторожно убрать с себя одежду. Она медленно встала в полный рост и огляделась. Никого. На пол упала слеза, которая осталась незамеченной. Хани шмыгнула носом и робко подошла к двери.

— М-мам?.. — она приложила лапы к двери.

Её сознание отказывалось верить. Продолжая едва слышно звать родителей, медоед сжала кулаки и, уже не сдерживаясь, зарыдала…

Хани отбросила рисунок в сторону и рвано вздохнула. Нет… нет, ей нельзя сейчас поддаваться воспоминаниям. Надо… держаться. Она отошла от комода и повернулась к лестнице наверх, стараясь не смотреть на окружающие вещи, которые теперь только вызывали новую горечь от утраты.

Ночной прохладный морской воздух вперемешку с гарью сразу ударил в нос, когда Хани открыла металлическую дверь и вышла на улицу. Она не стала закрывать за собой, сделала несколько шагов по траве и села на землю. Как там надо? Считать про себя. Медоед посмотрела на ночной Зверополис и попыталась отвлечь себя от ненужных мыслей. Раз… два… двадцать… шестьдесят… сто…

Она не помнила, сколько просидела в таком положении, но один из её друзей успел проснуться. Бен на удивление незаметно поднялся и присел рядом с ней, ничего не говоря. Хани переглянулась с ним, но тоже ничего не сказала, переведя взгляд обратно на город. Когтяузер, последовав её примеру, откинулся чуть назад, оперевшись на лапы. Они ещё долго сидели вместе, слушая тихий свист ветра.

Первый полноценный день в розыске пройден, осталось… непонятно, сколько.

Осознание порочности

Когда Джуди, надев домашнюю одежду, выложила все мокрые вещи, чтобы их высушить, она услышала тихое сопение из гостиной и повернула одно ухо. Заглянув в комнату, Хоппс слабо улыбнулась, увидев спящего Ника. Он повернулся на бок, немного согнув спину и ноги, и положил голову на лапы. Быстро он заснул. Интересно, надолго?

Джуди ещё немного понаблюдала за умиротворенным лисом, а затем вернулась на кухню. Постояв немного на месте, она открыла холодильник, достала небольшую упаковку с изображением морковки сверху и положила её в микроволновку разогреваться.

Пока Хоппс ждала приготовления еды, она посмотрела через проход в сторону Ника. А что он будет есть? Насколько она помнила, лисы всеядны… Надо будет лучше изучить эту тему, а пока… Джуди достала и открыла упаковку, и из неё пошёл тёплый пар. Она немного перекусит, а полноценно поест уже вместе с Ником. Где-то она слышала, что на голодный желудок думается лучше, но уж точно не натощак, иначе все мысли только о еде.

Хоппс, взяв ручку-морковку, тихо прошмыгнула в свою комнату. При входе на стене сразу висела большая доска с кучей прицепленных фотографий, пунсонов и ниток между ними — всё это создавало какую-то замысловатую паутину. Джуди положила диктофон на стол рядом с собой. Она водила взглядом по изображениям разных хищников, пока не вспомнила о еде, которая стала остывать. Уже пустая картонная коробочка отправилась в урну, а морковку, ранее лежавшую в упаковке, взяла в лапу. Крольчиха откусывала по кусочку, пока размышляла над дальнейшими действиями.

Итак, что у неё… у них имеется? Более десятка случаев одичания хищников, которые не имеют между собой ничего общего, и к которым прибавилось ещё два: Манчас и неизвестный белый медведь. Сколько ещё одичаний скрыли?.. Хоппс хмыкнула, подходя ближе к доске. По какому принципу Правильные хищники выбирают своих жертв? Или они намеренно бьют вразнобой? Хотя ладно, была одна «общая» деталь, если её можно так назвать: виды зверей не повторялись.

Только она не могла найти в этом ничего нового для продвижения дела. Одичания происходили в каждом из районов, в любое время суток, вне зависимости от социального положения и всего остального. Джуди даже не заметила, как закончила небольшую трапезу, и, сложив лапы на груди, отбивала ритм когтем по локтю. Ладно, у неё появилось много новой информации.

Хоппс села за стол и включила ноутбук. Дожидаясь загрузки, она прокручивала в голове точное расположение дома Манчаса, что оказалось нелегко, несмотря на хорошее ориентирование. Невольно вспомнился Ник, и Джуди, проверяя, на мгновение повернула ухо в его сторону.

Открыв базу ZPD и Департамента транспорта, она получила доступ к видеокамерам Тропического Леса. Тяжело вздохнув, крольчиха стала рыскать по интерактивной карте нужное место. После нескольких неудачных попыток Джуди нашла необходимую запись и отмотала её на час назад, поставив двойную скорость просмотра. Вскоре появилась она с Ником, потом… Хоппс перемотала до момента прихода Манчаса и открыла вкладку с соседними видеокамерами.

Через некоторое время на одной из них промелькнул выстрел дротика. Джуди мгновенно переключилась на неё и стала выискивать фигуру стрелка.

— Сволочь… — тихо прошептала она, замечая, что нападавший стоял аккурат в слепой зоне видеокамеры, будто зная о ней.

Хоппс, поставив все записи на паузу, закрыла лишние вкладки и открыла новые, самые ближайшие к местоположению стрелка. Возобновив воспроизведение, но на уменьшенной скорости, она внимательно переводила взгляд с одного изображения на другое. На секунду в растительности одной из камер что-то промелькнуло, и Джуди увеличила изображение, снова отмотав чуть назад. И-и-и… Бинго!

— Юрэй… — крольчиха приблизила изображение ещё сильнее и сделала снимок экрана. На нём в полусогнутом положении стоял волк белого цвета с ошейником без лампочки. Из-за ракурса виднелся только один глаз, который светился ярко-красным цветом.

Джуди сохранила скриншот и опять переключила внимание на камеры, продолжая просмотр и пытаясь найти волка. Но удача покинула её. Следы Юрэя замечены лишь один раз и то косвенно: кусты на одной из записей раздвинулись.

После ещё кучи безуспешных попыток засечь волка ей ничего не оставалось, кроме как прискорбно всё закрыть. Он будто испарился! Хоппс повернула голову к будильнику, который стоял на тумбочке около её кровати в противоположном углу комнаты. Надо же, уже прошло полчаса. Время летело быстро… И это не играло ей на лапу.

Джуди постучала пару раз по поверхности стола, взяла свою ручку-морковку и включила запись допроса Манчаса.

— Для начала, можете назвать своё полное имя и профессию? — голос звучал слегка искажённо, на фоне слышались удары капель воды.

— Ренато Манчас, заказной водитель.

Джуди перемотала запись вперёд, пока в памяти быстро всплывали фрагменты разговора. Вместе с ними вспомнилось и обещание Ника поговорить про его ложь. Крольчиха хмыкнула, на мгновение бросив взгляд в гостиную.

— Конечно… волк в тёмной одежде, какая именно — не разглядел. Светлая шерсть и… красные глаза.

Она мысленно кивнула, отмечая аналогичную внешность волка на скриншоте, и снова перемотала дальше.

— Точно не вспомню, но он говорил про то, что Юрэй и какие-то «Правильные хищники» уже совсем не церемонятся и… что они проникли даже в… отели? Вроде бы… Это всё, что я помню, правда.

Хоппс остановила запись. Отели… может ли Юрэй быть в одном из них? Если да, то… Святая морковка, сколько ей придётся проверить… В Зверополисе их тьма. Джуди сдавленно простонала и откинулась на спинку стула. По идее, ему же необходимо где-то полноценно жить, и, если верить словам Козлова, Правильные хищники обосновались в отелях и, скорее всего, гостиницах. Но сначала она прогонит фотографию Юрэя по базе. Вдруг что-нибудь на него уже было.

Джуди недовольно хмыкнула, когда страница в ноутбуке показала полное отсутствие информации. Будто кто-то подчистил… Крольчиха поджала губы, вспоминая про слова Козлова о своём влиянии в полиции. Однако это точно не он: один из его медведей оказался жертвой Юрэя. Борис далеко не сумасшедший, чтобы защищать своего врага. Но тогда кто? Может, она уже понемногу сходит с ума, а это просто редкое стечение обстоятельств?

Хоппс глубоко вздохнула, взяла ноутбук в лапы и, подойдя к своей кровати, улеглась на неё. Скорее всего, проверка отелей Зверополиса займёт часы, поэтому она бы хотела провести это время в более удобном месте. А ведь ещё и ждать ответа на сообщения придётся… Радовало лишь то, что самостоятельно написывать каждому поочерёдно не придётся: есть автоматическая рассылка.

Джуди открыла список всех необходимых учреждений и отправила запрос через официальный канал Департамента полиции. Представлялась, говорила номер дела, запрашивала доступ к списку постояльцев, а потом ждала ответа. Некоторые отели отвечали почти сразу, а другие не особо и спешили. Через время глаза начали слипаться. Постоянное чтение данных о жильцах вкупе с выискиванием среди них личностей, по описанию похожих на Юрэя, утомляло. Глянув на время в углу экрана, Джуди решила сделать небольшой перерыв. Уже два часа так лежала.

Потерев глаза и выдохнув, она посмотрела на потолок и сосчитала до пяти. Может, самое время узнать подробнее про рацион лис? Хоппс скосила взгляд на проход в гостиную и мысленно согласилась сама с собой. Заодно можно будет отдохнуть от крайне монотонной работы…

Джуди набрала в поисковой строке соответствующий запрос, чуть пролистала вниз, перешла на статью какого-то медицинского центра и принялась читать. Пока время снова шло почти незаметно, Хоппс уже мысленно представила, что можно приготовить Нику из продуктов в холодильнике. В принципе, сложно не должно быть: у лис всего несколько ограничений… Какой-нибудь салат вполне подойдёт.

Незаметно для себя, Джуди уже прокрутила найденную статью до социального поведения лис. Уши… хвост… положение тела. Она вспомнила действия Ника в момент разговора с отцом… и как раз нашла этот жест в тексте. «Обвивание хвостом может являться проявлением собственничества или желания защитить. Обычно проявляется по отношению к близким зверям», — говорилось в нём.

Защита. Ну, логично. Джуди усмехнулась и перешла к следующей теме, но мысль упрямо задержалась на последнем предложении. Она даже замерла, почувствовав странное и приятное ощущение внутри. Опомнившись, крольчиха мгновенно отбросила лишнее из головы, закрыв вкладку. Она ещё немного полежала, поджав губы и приподняв брови, а потом коряво улыбнулась и посмотрела в гостиную.

Нет, нет. Это не более чем дружба. Обыкновенное сотрудничество из-за обстоятельств. Самое главное она уже узнала, а значит… пора возвращаться к работе. Углублённо. Джуди с выдохом взглянула на часы. Прошло гораздо больше времени, чем она планировала изначально.

Хоппс переключилась на очередной список и стала выделять среди них белых волков, обещая себе больше не вспоминать эту небольшую ошибку. Один из администраторов даже ответил буквально сиюсекундно, от чего Джуди заметно расслабилась. Надо работать усерднее…

***

В маленькой комнате стояли два лиса. Один из них, явно взрослее, упирался головой в потолок. Другой был раза в два меньше собрата и стоял у его ноги, с настороженностью поглядывая на третью фигуру. Небольшой лемминг сидел за своим столом и пристально наблюдал за ними. Само помещение выглядело странно карикатурным, даже неестественным: контрастные цвета и непонятное освещение из ниоткуда.

— У меня есть всё для этого, — взрослый лис сложил лапы в умоляющем жесте. — У меня есть идея, у меня есть место, есть персонал… Единственное, чего нет — денег, — он немного склонился над леммингом. — Вы поможете мне?

Зверёк ещё немного посмотрел ему в глаза, а потом, как ни в чём ни бывало, поставил большую печать «Отказано» на документ перед ним. Уши лиса мгновенно поджались, а он сам скосил взгляд на меньшего, тяжко вздохнув.

— Пошли, Ник, — Джон положил лапу на плечо лисёнка и, мягко развернув его к выходу, подтолкнул. Уайлд ничего не ответил, лишь повернул голову к леммингу.

Совсем скоро, но непонятно как, они оказались в помещении Лонгбанка, а из окна красовался вид… стены?

— У меня есть идея, у меня есть персонал, у меня есть земля. Единственное, чего у меня нет — это деньги. Вы поможете мне? — Джону приходилось повышать голос, чтобы жираф-банкир хорошо его слышал. Тот, как и предыдущий, молча поставил печать об отказе на очередной лист перед собой. Правда, он бы не дотянулся сам, поэтому воспользовался длинной ручкой.

Джон поджал губы и, не проронив ни слова, вышел из кабинета, ведя Ника за собой. Смир на мгновение загорелся жёлтым.

— Я хочу облегчить жизнь всем работающим в магазинах одежды травоядным, открыв свой на границе Доков, Хеппитауна и Саванна-Централа, где будут исключительно хищники… — в этот раз они стояли в помещении со стенами из льда, а перед ними сидела пухлая овца. Что за сюр? — У меня есть идея, есть почти все средства для её осуществления. Мне нужны только деньги. Вы поможете мне?

Скупость ответа не поменялась: банкир отказал в выдаче кредита, а Ник с отцом вышли из очередного банка в Тундратауне.

— Пап, — Джон вопросительно мыкнул, повернув ухо к сыну, — точно всё получится?

Лис остановился и посмотрел на Ника, а потом его взгляд зацепился за Смир сына. Он сжал челюсти покрепче и, не отвечая некоторое время, оставил их двоих наедине с шумом окружающего города.

— Точно, — Джон положил лапу на плечо Ника с мягкой улыбкой. — Только надо продолжать пытаться и не сдаваться.

Лисёнок улыбнулся в ответ, а отец немного прошёл вперёд, жестом поманив за собой. Когда его морда оказалась скрыта от взора Ника, он помрачнел. Надеясь, что его уже не слышно, Джон шёпотом, почти про себя, добавил: «И не сойти…»

— С ума, — резко всё перед Ником, буквально посередине отца, разрезается серпом, словно какая-то ткань. В прорези виднеются чужие, кроваво-красные глаза.

Оружие Юрэя незаметно исчезло, а он сам спокойно разорвал пространство до конца, вставая перед лисом в полный рост и широко улыбаясь. За ту секунду взаимного молчания, которая, как ему казалась, продлилась на порядок дольше, Ник полностью осознал происходящее. Он хотел было броситься бежать назад, но с силой влетел прямо в стену. Повернувшись назад, он посмотрел на волка снизу-вверх. Юрэй усмехнулся и мгновенно схватил его за горло, прижимая к себе. На шее хрустнул Смир.

— Отпусти… — сдавленно прохрипел Ник, попытавшись когтями поцарапать хищника. Когда он поднял свои лапы вперёд, заметил, что они уже взрослые. Да и он сам незаметно увеличился.

Юрэй ничего не ответил и только надавил ещё сильнее. Уайлд неосознанно для себя буквально утонул в стене и оказался в каком-то непонятном месте, где ничего не видел, но ощущал, будто окружён водой или чем-то густым. Он попытался сначала осмотреться, что не помогло, а потом всплыть, барахтаясь в этом пространстве.

— Кем ты себя считаешь?

Голос прозвучал из ниоткуда и отовсюду одновременно. Ник ничего не ответил. Постепенно дышать становилось тяжелее, словно на его грудь давили лапой.

— Уверен, хищником. Нормальным. Не монстром.

Ник смог-таки ухватиться за какой-то выступ и со всей силы подтянулся, глубоко вдыхая. Везде чернота, а его лапы, как он сам сейчас заметил, полностью покрыты… чернилами? Как только лис решил поднять взгляд наверх, то сразу увидел в сантиметре от себя голову Юрэя. Кровь на морде, отсутствие челюсти и буквально пустые глаза — это создавало подобие неаккуратного чучела. Ник вскрикнул и плюхнулся обратно в жидкость, быстро уходя вниз.

— Неправильный, наивный идиот.

Он попытался всплыть, однако, по ощущениям, лишь затянул себя глубже. Вокруг из черноты доносились обрывки непонятных фраз, которые вроде были понятными, хотя и не до конца. Голова сильно кружилась, а к горлу медленно, но верно подступала тошнота. Странно, он же во сне.

— Что ты можешь без своей команды?

Чья-то лапа грубо схватила его и дёрнула в сторону. Ник безвольно поддался и оказался вытолкнут из очередной стены, но уже в бункере Хани. Он поднял голову и прокашлялся, еле подымаясь с пола. Перед ним стояла его команда: Хани, Бен и Финик — все, кроме Алекса. Они смотрели на него искоса и не говорили ни слова, слегка нахмурившись и прикрыв глаза. Ник попытался что-то сказать, но лишь промычал, не в силах открыть даже рта. Они смотрели друг другу в глаза ещё некоторое время, пока лис не бросился к Хани и не потряс её. Медоед брезгливо оттолкнула его и вместе с остальными сделала пару шагов назад. Уайлд застыл на месте, опустив лапы. Разве сны, даже кошмары, могут быть… такими?

— Что ты можешь без своего парка?

Он неожиданно провалился под пол и упал недалеко от ангара Диких Времён. Ник широко раскрыл глаза и огляделся. Всё в огне. Небо, как ему казалось, тоже. Он перевёл взгляд на парк, врезаясь им в самые мелкие детали горящего сооружения: треск палок, скрежет металла и падающие конструкции где-то внутри. Внезапно из ангара донёсся чужой выкрик о помощи, причём слишком знакомый… Женский… Ник мгновенно бросился вперёд и больно грохнулся на бетон: ноги не слушались, а просто валялись на земле. Он прорычал и стал ползти к парку, не отрывая взгляд.

— А что можешь без своей Джуди?

В яркой вспышке пламени он увидел знакомую фигуру крольчихи, стоящую спиной к нему. Силуэт не был полноценным: только цвета нескольких тонов и контуры. Сержант медленно повернула к нему голову и чуть наклонила её, сощурившись. Судя по движению, она усмехнулась и ушла вперед, исчезая в глубине пламени.

— Ты никто.

Ник хотел выкрикнуть её имя, но только промычал — говорить он всё ещё не мог. В огне мелькали размытые образы Манчаса, трупа Выдрингтона, душившего Уайлда Козлова и случайные, едва живые хищники на улицах Хеппитауна. Отдельно показалось мёртвое окровавленное и смятое тело небольшого волка позади грузовика — Лукас. Мысли бегали одна за другой. Ник непонятно как теперь стоял и медленно поднёс лапы к голове.

— А кто ты есть внутри себя?

Пожар утих, оставляя после себя пепелище. Лис поднял взгляд и увидел перед собой Юрэя с револьвером в лапе. В шерсти волка была непонятная густая чёрная жидкость. Он улыбался слишком неестественно. Ник не мог отвести взгляд и двинуться даже на сантиметр.

— Такой же монстр, как и я. Только порочный и самовольный.

Юрэй сделал шаг вперёд и приподнял подбородок Ника своим когтем, насмешливо смотря ему в глаза. Лис хотел уже закричать и завыть от накопившегося страха, но до сих пор не мог, как казалось, даже вздохнуть. Волк с гортанным смехом поднёс револьвер к его голове.

— Ты должен стать правильным. Должен стать ведомым, подконтрольным.

Он говорил, не открывая рта. Откуда-то сверху на Ника стала капать черная жидкость, а в голове нарастал оглушающий гул. Зелёные глаза панически метались в разные стороны, пытаясь зацепиться за что-нибудь спасительное.

— Безопасным.

Юрэй немного отвёл револьвер от него и, выдержав небольшую паузу, выстрелил. В эту секунду Ника отпустило оцепенение, и он завопил под оглушающий звук выстрела.

***

Ник резко вскочил со своего места с криком и на четырёх лапах отпрыгнул в сторону, буквально сразу врезавшись в стену. Удары сердца ощущались даже в ушах, и дышал он так часто, что воздух выходил с сипением. Уши плотно поджаты, как и хвост. Вертел головой в разные стороны, пытаясь понять, где он находился.

Почти мгновенно в гостиной оказалась Джуди в напряженной стойке и шокированными глазами.

— Ник?! — их взгляды пересеклись на долю секунды, прежде чем Хоппс сделала пару больших прыжков и остановилась около Уайлда.

— Что стряслось? — она быстро осматривала его тело, отметив красное пятно на повязке.

Ник не отвечал, продолжая сверлить Джуди непонятным и пустым взглядом, видимо, ещё не до конца придя в себя. Его зрачки медленно уменьшались до нормального состояния.

— Ник? — крольчиха сделала осторожный шаг вперёд.

— А?.. — лис проморгался, взгляд стал в разы осознаннее. — А… Дж… Джуди?

— Ник, что случилось? Ты в порядке?

—…Да, — он ответил почти на автомате, — просто… дурной сон. Всё в норме.

Хоппс поджала губы, с подозрением смотря на напарника.

— Сколько я спал? — она глянула на часы, которые показывали чуть больше четырёх утра, и сказала время. — Понятно… — Ник встал с пола и осмотрел свои лапы, убеждаясь в отсутствии чёрной жидкости. Пока он проверял самого себя и реальность, повисла немного неловкая тишина, которую прервала Джуди.

— Тебе… надо повязку заменить, — и почти неслышно, шёпотом, добавила: — да.

Ник дёрнул ухом и, чуть погодя, молча согласился, дотронувшись лапой до мокроватой ткани. На подушечках пальцев остались еле заметные пятна. Хоппс указала ему на диван, куда он и сел. В голове всё ещё мелькали обрывки кошмара, но уже слабее. Только сейчас лис заметил лёгкость на шее и резко схватился за неё. Смира нет. А, нет, всё в порядке — он увидел ошейник на столе рядом и вспомнил, как Джуди сняла его перед сном. Ник усмехнулся про себя. Он мог бы валяться на полу после электрического шока, не сделай крольчиха этого.

Хоппс взяла все нужные принадлежности и, сев рядом с лисом, осторожно сняла повязку и приступила к повторной обработке раны. Некоторое время они сидели так в тишине, лишь изредка Уайлд шипел от боли, недовольно виляя хвостом.

— И-и… — его голос, помимо привычной хрипотцы, отдавал сдавленностью или напряжением, — какие успехи по одичаниям?

— Я отобрала чёрт знает сколько белых волков, — Джуди нервно усмехнулась. — Я переслушала запись допроса Манчаса и решила пройтись по отелям и гостиницам Зверополиса. Из каждого выделяла всех волков, похожих на Юрэя. А, ещё смогла добыть его изображение по камерам. В базе на него ничего нет, представляешь?

— Не особо… — Ник немного склонил голову вбок, внимательно смотря за напарницей и её странным тоном речи.

— В любом случае… — Джуди взяла новую ткань и обмотала торс Уайлда, — я хочу быть уверена, что это не будет ещё один тупик.

— Морковка, — он положил лапу Хоппс на плечо, от чего та почти незаметно вздрогнула, — ты сколько уже не спишь?

Крольчиха снова посмотрела на часы и стала считать. Если не учитывать кратковременный сон от снотворного, то… последний раз она спала прошлой ночью, перед штурмом Диких Времён.

— Примерно сутки, — она перевела взгляд обратно на напарника.

— Тогда ясно, почему ты такая… нервозная, что ли.

— Да?.. — Джуди немного поникше опустила взгляд. Раньше она могла не спать многие дни без потери бодрости.

— А-а-а у тебя не найдётся одежды для меня? — лис обвёл лапой контур своего тела, напоминая, что он всё ещё с голым торсом.

— Для тебя — нет. Я не покупаю вещи лисьего или волчьего размера, — она слезла с дивана и отошла. — Не думаю, что тебе они срочно нужны, — Ник состроил недовольную гримасу.

— Получается, продолжишь искать отель? — Уайлд, инстинктивно положив лапу на повязку, встал с места.

— Да, но сначала давай поедим, — Джуди поманила лиса за собой и прошла на кухню, а потом кивнула на стол со стульями.

Ник подошёл к одному из них и схватился. Лапа покрыла половину всей спинки. Он усмехнулся и отодвинул стул, посчитав, что сидеть на полу будет лучше, чем на такой маленькой мебели.

— Ты же знаешь, что́ я есть не могу? — Уайлд сел, скрестив ноги. В принципе, нормально, по крайней мере лучше, чем есть на полу.

— Знаю, — Джуди, которая стояла у холодильника, повернула к Нику голову и кивнула. Его передёрнуло от воспоминаний из кошмара.

— Неужто про нас что-то читала? — Хоппс повернулась обратно и достала несколько продуктов для готовки.

— Нет, нас… обучали в Академии, — она закрыла холодильник и разложила пару овощей, начиная нарезать их на доске.

Ник удовлетворённо хмыкнул, не ответив ничего внятного. Он положил локоть на стол, подперев голову лапой, и осмотрел помещение. Самая обыкновенная кухня, ничем особо не выделяющаяся. У окна стояла вешалка с вещами сержанта, а в паре шагов от стола расположился старый телевизор, словно из прошлого столетия. Ник перевёл взгляд обратно на Хоппс, со слабым интересом наблюдая за готовкой, по всей видимости, какого-то салата. Интересно, что она сделает? Нет, конечно, сейчас лису совсем немного всё равно: он съест что дадут — но всё-таки. Он мог бы попросить что-то конкретное, но… он и не знает, какие ингредиенты есть, хотя по запаху чувствуется картофель, морковь, капуста и зелень. Аромат еды быстро спровоцировал неприятное ощущение в животе, поэтому Ник попытался отвлечься на что-нибудь другое. Главное не думать о последнем кошмаре.

— Почему у тебя дома этот древний телевизор? — он взял лежащий на столе пульт и повертел его.

— А? — Джуди повернула ухо в сторону напарника и на секунду замерла. — Это мне семья подарила. Одна из бабушек, вроде.

— Хороший подарочек, — лис усмехнулся.

— Не то слово. Теперь из-за семьи не имеет смысла его убирать, — Хоппс достала кастрюлю из шкафчика.

— А что она?

— Приезжает часто. Очень уж беспокоится, что их «маленькая доченька не выживет в большом городе», — она пародировала родственников более писклявым голосом, — хотя я здесь больше пяти лет. Да и не смотрю я телевизор, всё время на работе, так что и не убираю.

Ник пробурчал что-то наподобие: «Понятно», — и нажал красную кнопку на пульте. Экран покрылся шумами и совсем скоро показал Первый канал, но изображение было с артефактами от старости. Уайлд скучающе переключал передачи одну за другой, ища что-нибудь интересное. И он нашёл. На одном из каналов шли очень ранние утренние новости. Причём на улице. В Доках. У Диких Времён.

Ник остановился и стал вслушиваться, прибавив громкость. На улице уже светло, а позади репортёра-зебры во всём своём падшем величии стоял разрушенный и обгоревший ангар парка. На соседних зданиях огня не виднелось, только дым в небе. Зебра держала в руках микрофон и была одета не слишком дорого, но ухоженно: телеканал далеко не один из глобальных.

—…Потушили все очаги пламени более двух часов назад. Благодаря приказу президента Зоотопии была проведена массовая мобилизация пожарных частей в том числе из соседних городов, поэтому именно их и Беверли Свинтон надо благодарить за такую быструю ликвидацию пожара, — прибрежный ветер развевал её бордовый пиджак и заставлял зебру говорить немного громче. Помимо неё в кадре никого не было, даже пожарных. — Проход в Доки и Хеппитаун всё ещё ограничен для обычных горожан, однако власти обещают открыть его в ближайшее время. Эти и другие действия особенно важны сейчас, после достаточно неоднозначного интервью с президентом последним вечером.

Джуди оторвалась от готовки и встала рядом с Ником, вместе с ним смотря передачу. Она тоже узнала Дикие Времена. Лис и крольчиха коротко переглянулись.

— Ну а в данный момент мы находимся у небезызвестного ангара, который в разных кругах называют по-разному: от террористического лагеря до парка аттракционов, — зебра сделала шаг в сторону и указала на развалины. От Диких Времён остались лишь самые прочные металлические балки, на которых раньше крепилось всё остальное. — Как видите, его состояние далеко не из лучших. Неизвестно, сохранилось ли там что-то ещё для следственной группы и возможно ли восстановить то, что было ранее внутри.

Джуди поджала губы и посмотрела на Ника, который, не моргая, смотрел пустым взглядом на экран. Она положила лапу ему на плечо, отчего он немного вздрогнул и чуть испуганно посмотрел на неё, но быстро вернулся к передаче, удостоверившись в отсутствии угрозы. Хоппс продолжала смотреть на морду лиса, почему-то, высматривая волоски шерсти. Почему её тянет к нему? Джуди отбросила навязчивые мысли про это притяжение и перевела взгляд на телевизор, не убирая лапы. Заострив внимание на обломках ангара, она вспомнила ту роковую ночь. А что было бы, если бы она не проникла тогда в парк? Не украла чертежи и взломанный Смир? Дикие Времена продолжали бы работать… до пожара в Доках.

И сейчас она не могла понять, какой исход лучше. Возможно, не найдя она тогда улики, Ника бы не арестовали, а он остался бы на свободе без преследования. Или поубивал своих же клиентов из-за одичания. Или… и вовсе сгорел бы в огне. Так что же было правильнее?

Джуди вновь посмотрела на Ника с некой горечью в груди. Он же узнает об этом. Рано или поздно, когда увидит её имя в новостях или объявлении. Что будет тогда, если именно она причина всей цепочки событий? Хоппс не хотела даже представлять такой исход, а потому вздохнула и перевела взгляд обратно на телевизор.

—…Как СМИ от «Видимых Горизонтов», должны были прибыть на место самыми первыми и поделиться… — зебра заметила что-то вне поля зрения объектива и посмотрела туда, чуть опустив микрофон. — Хищники…

Неожиданно она сорвалась с места, а камера упала на выжженную землю, показывая второго травоядного-коня, который тоже пустился в бегство. Зебру быстро догнал гепард и знатно вдарил ей в челюсть, чтобы отправить в бессознательное состояние, а на экране возникла физиономия гиены. Зверь широко улыбался, его ошейник постоянно метался из жёлтого в красный. Коня, по всей видимости, догнать не удалось.

Ник и Джуди переглянулись с, мягко говоря, удивлённым выражением морд, и стали пристально следить за эфиром. На фоне зебра кричала о помощи, но её быстро заткнули.

— Эта штука включена? — гиена потыкал в объектив когтем.

— Да, лампочка горит, не видишь? — ответил кто-то другой, значительно ниже первого: новый «ведущий» посмотрел в сторону по диагонали вниз.

— Отлично, — он вернул взгляд к камере. — Все травоядные, которые сейчас меня слышат и видят, послушайте меня! Я говорю как обычный хищник, бывший посетитель Диких Времён, — гиена сделал намеренную паузу. — Прекратите это всё! Дайте нам снять Смиры! Отпустите Ника Уайлда, верните его нам!

Ник не мог поверить в то, что видел и слышал. Его клиенты, с которыми он виделся каждый день… Что с ними? Он ничего не понимал, особенно почему именно о нем говорят.

— Верните нам Дикие Времена! — гиена вскинул лапу в кулаке вверх и прокричал во всю глотку. Его ошейник быстро среагировал на предел допустимых эмоций и выдал порцию электричества. Зверь в судорогах свалился на землю, задев своим телом и камеру.

— Копы! — его подобрал другой хищник и, перейдя на четыре лапы, быстро скрылся из виду. Через пару секунд на экране промелькнули силуэты сотрудников ZPD и вой полицейских мигалок. Один из травоядных подошёл к камере и выключил её.

Повисла гробовая тишина, прерываемая лишь шипением телевизора и тиканьем часов. Ник и Джуди всё ещё смотрели в экран, на котором уже показалась студия телешоу, где ведущий что-то панически сообщал. Но они не слушали. Так продолжалось ещё некоторое время, пока Хоппс медленно не повернулась к напарнику с круглыми глазами.

— Ты слышал его?..

— Да… Это… это немыслимо! — Ник резко взмахнул лапами. — Я… А… Они идиоты! Их… их же всех отправят в Весельчак! — он схватился за уши и оттянул их назад, простонав в голос. — Придурки…

Джуди не могла сказать ни слова и стояла с приоткрытым ртом. Что… что это вообще такое? Как… хищники?! Она даже мысли не может связать!

— Куда катится этот город… — вымученное выражение её морды говорило само за себя. Она отошла обратно к продуктам. Лучше вернуться к готовке. Обсудить это всё она сможет… позже.

Ник же еле смог сдержать дальнейшие нелестные высказывания о своих соратниках. Глубоко вздыхая, он с непониманием и неверием осознавал свою значимость. Как его могли в принципе упомянуть в таком ключе?! Он решил сконцентрироваться на внешнем мире, навострив уши и закрыв глаза.

Пара пробыла в молчании, пока Джуди не закончила с приготовлением блюда. «Бабушкин» рецепт: тёртые морковь и яблоко с растительным маслом и чуточку лимонного сока. Крольчиха почти наизусть помнила этот салат ещё с детства. Джуди наложила еду в две тарелки, одна из которых была самой большой из имеющихся. Поставив их на стол, она положила ещё две вилки.

— Вроде, здесь ничего опасного для вас нет, — она села на стул напротив Ника и уставилась на него с немым вопросом во взгляде. Уайлд, видимо, ещё не отойдя от шока, отрешённо моргнул и нагнулся к тарелке, обнюхивая.

— Да, вроде так и есть, — лис отклонился и взял вилку. — Ну, приятного аппетита, я полагаю?

Джуди усмехнулась и ответила взаимностью, беря столовый прибор и начиная есть. Было слегка… неловко от всей ситуации. В последние года Хоппс редко трапезничала с кем-то, а Ник и вовсе никогда не ел вместе с травоядным за одним столом. Вскоре Уайлд не выдержал и начал разговор.

— Морковка, — Хоппс вопросительно хмыкнула, — а… давно у тебя разногласия с… родителями и семьёй?

Джуди положила вилку в салат и вздохнула, не смотря на лиса. Потом она перевела на него взгляд и сложила лапы в замок перед собой.

— Ну-у… думаю, да, с детства. У нас всегда были разные взгляды на жизнь, на детей… на работу. Я всегда хотела в большой город, помогать зверям и защищать их. Родители же… — прерываясь она грустно усмехнулась, — считали и считают, что призвание кроликов — это ферма и грядки, — Хоппс опустила уши.

— И как ты сопротивлялась? — Ник тоже отложил столовый прибор.

— Да как самый обычный подросток, — крольчиха усмехнулась. — Сбегала из дома, устраивала скандалы. Всё как по шаблону дешёвого сериала. Хотя, справедливости ради, такой не только я была. Всё же у меня более двухсот братьев и сестёр, среди них тоже находились такие «бунтари», — Джуди голосом выделила последнее слово и лапами показала кавычки.

— Сколько? — Ник удивлённо наклонился вперёд. — Я, конечно, знал, что кролики плодовиты, но чтобы настолько? И как оно?

— Лучше б было раз в десять поменьше, скажу так. Постоянный шум, лезут отовсюду, а старшим приходится ухаживать за младшими постоянно. Я в принципе не понимаю, зачем столько заводить.

— Я у родителей был единственный, — уши Ника немного прижались к голове от воспоминаний из прошлого и последнего кошмара.

— Кстати, — Джуди мгновенно навострила уши и оживилась, — а что насчёт тебя и твоих родителей?

— У меня? — крольчиха кивнула, и лис сконфуженно почесал затылок. — М-м-м… если говорить честнее, то мои отношения с родителями были гораздо лучше твоих. Отец всегда старался поддержать, считался со мной. Мы вместе пытались выжить в Зверополисе. Потом он даже ходил по банкам вместе со мной и пытался взять кредит для своего магазина. Кстати, про это и был кошмар.

— А-а, — с переменной интонацией ответила Хоппс, осознавая. — И что сейчас?

— Ну… он отдал меня в приют, — видя, что Джуди хотела вставить слово, Ник не дал ей этого и продолжил. — Я не виню его сейчас, он хотел более спокойной и стабильной жизни для меня, но… иногда мне просто не хватало его рядом.

— А… мать?

— Что? — Ник не сразу расслышал.

— Ты рассказал про отца, а что насчёт матери?

— Она умерла, — просто ответил он, — когда мне, вроде бы, было шесть… или семь? Точно я уже не вспомню.

— Оу… — уши Джуди быстро опустились, а сама крольчиха виновато отвела взгляд. — Прости, не хотела.

— Все нормально, Морковка, — со слабой улыбкой ответил Ник. — Я уже давно принял это.

Они спокойно продолжили трапезу, иногда перебрасываясь обычными фразами. Джуди спрашивала лиса про его жизнь, в частности про Дикие Времена и случаи с ними. Ник рассказывал некоторые забавные моменты и уже сам задавал вопросы про будни в полиции, на которые получал ответы о скукоте, постоянном давлении и занятости. На удивление, это позволило паре полностью оправиться от вмешательства хищников в эфир, а конкретно Нику ещё и от кошмара.

Джуди поставила пустые тарелки с вилками в раковину и, решив, что помоет посуду, когда закончит дело, поманила Уайлда идти за ней в комнату. Ник встал с пола и проследовал за напарницей, пригибаясь в проходе. Он сходу заметил большую доску с кучей прицепленных фотографий зверей и верёвочек, а также тучи бумаг на столе.

— Ты точно сержант, а не чиновник? — Ник указал лапой на стопки. Джуди посмотрела в том направлении и усмехнулась.

— Это мои старые дела. Сохраняю на память. Вот, например, одно из первых, — она протянула ему небольшую папку, самую изношенную среди остальных.

Ник заинтересованно промычал и, пока Джуди занялась ноутбуком, открыл первую страницу и прочитал имя. Лукас Грейс. Он застыл и перестал дышать, даже выронил дело. Ошибок быть не могло: на фото изображён именно небольшой волк, тот, каким Ник помнил его до аварии. Это определённо Лукас.

— Ты чего? — Хоппс бросила на него вопросительный взгляд.

— Да тут… бывший член моей команды, — он поднял папку и принялся внимательно читать.

— Ого… — Джуди не нашла, что сказать, поэтому чуть погодя вернулась к поиску Юрэя среди отелей.

Большинство информации в деле Ник, в целом, уже знал благодаря близкому общению с самим Лукасом. Хотя тут были некоторые недостающие детали, которые проясняли ему всю ситуацию.

— «Участвовал в продаже наркотиков»? Это правда? — Уайлд посмотрел в сторону Хоппс.

— Ну да. Насколько я помню, мы поймали его по видеокамерам и арестовали. Только вот посадить не удалось: он вырвался и попал под колеса грузовика. Жуткое было зрелище, никогда не забуду, — она слабо вздрогнула, а по телу пробежали мурашки.

— Я тоже… — Ник с тяжёлым вздохом убрал дело обратно. По крайней мере, теперь это объясняло его странное поведение перед уходом из команды. Но почему он ничего не сказал? Ладно, давно пора его отпустить…

Пока Джуди продолжала копаться в ноутбуке, Уайлд продолжил взглядом обследовать комнату. Скоро он зацепился за непримечательный флакон на полке. По виду похож на духи. Ник, вспомнив странный запах от Хоппс, тихо подошёл и взял бутылёк, читая надпись на нём. «Тубероза» от «Новой Зари» из БуссииЧистая тубероза крайне дорогая, а потому большинство используют синтетическую. Реальная российская фабрика «Новая Заря» как раз производит синтетическую. . Импортная, интересно.

— Да неужели! — Джуди неожиданно вскинула лапы вверх. Ник быстро поставил флакон на место и повернулся к крольчихе. — Хоть какой-то прорыв.

— И что там? — Уайлд подошёл поближе и склонился над напарницей, которая сидела на кровати, заглядывая в экран ноутбука.

— Тут среди постояльцев отеля есть очень странный волк, — Хоппс указала пальцем на данные о жильце. — Во-первых, это белый волк, как и Юрэй. Во-вторых, посмотри на примечания сотрудников.

— «Он будто неживой, поаккуратней с ним. Ничего не заказывает, ничего не просит», — он зачитал строчку вслух. — Ты думаешь, это он?

— В-третьих, — Джуди повысила тон, — его паспорта нет в базе Государственного департамента. Документ фальшивка.

— Ага... — медленно протянул Уайлд.

— Я уверена, что это Юрэй. Нужно проверить этот отель, а подделка паспорта будет поводом наведаться.

— Хорошо-о. И где это?

— Отель «Пальма», самый центр Площади Сахары, — Ник медленно наклонил голову к Джуди, смотря сверху вниз.

— Ты серьёзно? В самом известном отеле города? — его голос был полон сарказма и удивления одновременно.

— Я и не такое видела. Хочешь спрятаться лучше всего, прячься на самом видном месте. Хотя, признаюсь, это действительно странное место в нашем случае. Как его и других хищников в принципе туда пустили без вопросов? Да и не только туда.

— Новое Завтра заселяет хищников в отели и гостиницы из-за пожара… — задумчиво ответил Ник после короткой паузы.

— Откуда ты это узнал? — Джуди посмотрела наверх и встретилась с физиономией лиса. Слишком близко. Настолько, что она чувствовала исходивший от него жар и запах.

— Когда мы ехали к Манчасу, это по радио говорилось.

Хоппс не отвечала некоторое время, разбирая мысли в своей голове. По какому принципу Новое Завтра оплачивала жильё? Не может же такая либеральная партия… Или нет?

— Я надеюсь, это не выйдет нам боком… — Джуди ещё немного покопалась на сайте отеля и выключила ноутбук, закрыв его. — Ну, пошли. Нам нельзя сильно задерживаться, — она надавила на Ника лапой, заставляя его отодвинуться, и встала с кровати.

— Морковка, могу я перед этим попросить тебя кое о чем? — он сделал шаг в сторону, давая Хоппс немного места.

— Да?

— Прошу, можно после Юрэя я встречусь с командой? — Джуди застыла, не отвечая, поэтому Ник добавил. — Ты обещала.

— Да… хорошо.

— По лапам? — Уайлд протянул свою лапу.

— По лапам, — Хоппс ответила на жест. Только сейчас она полноценно ощутила, насколько его лапа больше. Джуди всё ещё держала его, даже когда лис уже отпустил. Хотя «держала» сказано немного не так.

— Морковка? — он наклонил голову и одно ухо в сторону.

— А? Я… — она быстро отпустила его и отвела взгляд, но через пару секунд снова заговорила. — Ник, можешь… поставить лапу вот так? — Хоппс выставила лапу ладонью вперёд и выпрямила её.

Уайлд без вопросов сделал аналогично, сопоставив их лапы рядом друг с другом. У Джуди оказалась меньше раза в два, если не больше. Крольчиха нервно усмехнулась, но почему-то осознание этого отозвалось приятным чувством в груди, что вылилось в кривую улыбку.

— Тебе нравится что ли? — Ник тоже улыбнулся и для полноты картины полностью обхватил своей лапой чужую, беря также и запястье. От такого действия Хоппс быстро пришла в себя, ухмыльнувшись.

— Вы переходите все границы, мистер Уайлд, — её голос специально звучал слишком вежливо. — Надевайте свою робу и готовьтесь к выходу.

— Как скажете, сержант Хоппс, — он отпустил крольчиху, не переставая улыбаться. — Не забудьте нормально ввести меня в курс всего дела об одичаниях, а то я знаю лишь крохи.

— Разумеется. Ждите меня в гостиной, — Джуди вышла из комнаты, оставляя лиса одного.

Анатомия изнанки

Джуди захлопнула дверь джипа и одной лапой ощупала дротиковый пистолет у себя на поясе. Она уверена, что столкновения с Юрэем не избежать. Вернее, ей подсказывало что-то изнутри. Как там говорили — шестое чувство? Крольчиха посмотрела на Ника, который устроился на задних сиденьях. Темноту салона освещали лишь его глаза и ошейник.

— Ты в норме? — Хоппс поправила зеркало заднего вида.

— Сойдёт, — она кивнула в ответ и, напряжённо вздохнув, завела машину.

Джип мирно ехал по городу, большинство жителей которого всё ещё спали. Однако, несмотря на всё, дороги в центре Саванна-Централа не были пустыми. Джуди нравилось водить, это её… успокаивало. Полный контроль за машиной, ощущение руля под лапами помогали прийти в себя и сосредоточиться. Но… сегодня этого всё равно не хватало.

На глаза постепенно начали попадаться песчаные домики, а обычные редели — они заезжали на Площадь Сахары. Хоппс закрыла окна, чтобы в салон не проникла жара района.

— Ник, — она глянула на него через зеркало, — помнишь разговор с Манчасом?

— Ну… да, а что?

— И помнишь, мы хотели поговорить про твою ложь? — Джуди интонацией выделила последнее слово. Уайлд еле слышно подтвердил, почти не шевеля губами. — Когда ты ещё мне врал, помимо встречи с теми хищниками?

— Я… признаюсь честно, я не могу вспомнить что-то весомое, кроме всякой мелкой лжи, благодаря которой ты меня не арестовала тогда, — лис сделал паузу, ожидая ответа от водителя. Джуди же молчала. Повисла неловкая тишина. — Но чую, за всю правду мне ещё одно пожизненное дадут.

— Ник, пообещай мне, — когда они доехали до светофора, Хоппс снова заговорила, смотря Уайлду в глаза, — что больше не будешь лгать о чём-то важном. Нам нужно доверять друг другу, чтобы закрыть дело.

— Обещаю, — джип тронулся с места. — Но, Джуди, дело, вроде, и так почти закрыто. Сейчас самое опасное — это Юрэй.

— «Не говори: «Оп!», пока не перепрыгнешь» — слышал? Может, Юрэй лишь пешка в чьих-то лапах. А, может, мы и вовсе сейчас не на него выйдем, а на обычного волка с поддельными документами.

— Всё указывает на него, Морковка.

— Я знаю… Даже если нам повезёт… — Джуди бросила взгляд на транквилизатор на поясе. — Найти Юрэя — только полбеды.

После пары минут молчания они плавно остановились на парковке у огромного здания в форме пальмы. Даже сейчас, в полутьме города, отель светился огнями изнутри, что сильно выделяло его среди остальных построек. Хоппс вышла из машины и помогла Нику, который, держась одной лапой за повязку на торсе, встал у двери, облокотившись локтем на джип.

— Пожалуйста, больше не ври мне, — Джуди немного отошла от машины, запирая её. Лис усмехнулся и, оттолкнувшись от корпуса, подошёл к напарнице. Она бросила ему наручники, которые он, немного колеблясь, надел.

— Я уже пообещал, Морковка, — они поравнялись и вместе направились ко входу в «Пальму». — Но и ты тогда будь честна со мной, хорошо?

Крольчиха не сразу ответила, разглядывая последние этажи отеля, оформленные под размашистые листья дерева. Она ещё глянула на большое озеро у основания здания, прежде чем решилась ответить.

— Ладно… — они остановились перед большой стеклянной дверью. — Молчи и веди себя спокойно, я сама поговорю, — не дожидаясь ответа, крольчиха зашла внутрь, а следом за ней лис.

Перед ними показалось роскошное, почти блестящее помещение с жёлтыми стенами, на которых висели разнообразные неоновые цветные узоры, имитирующие растения пустыни. В некоторых местах стояли лавочки разных размеров, а с потолка свисала огромная люстра, казалось, отлитая из золота. Ник едва сдержался, чтобы не присвистнуть.

Холл пустовал, только одна стройная антилопа в строгом пиджаке с бардовым галстуком сидела за стойкой регистрации, что-то делая в компьютере. Услышав звук открывающейся автоматической двери, она быстро встала с места, посмотрела на гостей и… немного непонимающе остановилась на лисе. Крольчиха заметила, как она медленно потянулась копытом к одному месту под столом. Ник почти инстинктивно поджал уши, немного согнувшись, а его хвост волочился по гладкому мраморному полу.

— Я сержант ZPD Джуди Лаверна Хоппс, не беспокойтесь, этот хищник — мой информатор и под моим контролем, — полицейская начала говорить на полпути, указав пальцем на свой жетон. — Вам ничего не угрожает, мисс… Кленси, — закончила она уже у стойки.

Антилопа медленно убрала копыто от кнопки вызова полиции и, немного успокоившись, глубоко вздохнула.

— Чем могу помочь, сержант? Владелец предупредил меня о Вашем визите, но… ничего не говорил про лиса, — Кленси медленно перевела взгляд с одного зверя на другого.

— Понимаю Вашу сконфуженность, но попрошу не обращать внимания. Он помогает мне в деле, — Джуди старалась держать громкий и в то же время уверенный тон, стоя ровно по струнке. — У меня есть основания подозревать, что один ваш постоялец, волк по имени Айрос Говарс, подделал свои документы. Он сейчас в номере?

Антилопа быстренько нагнулась к компьютеру, что-то там напечатала с завидной скоростью и посмотрела на доску позади себя. Найдя взглядом нужный ключ от номера, она повернулась к посетителям. Джуди по глазам заметила, что Кленси волновалась, а Ник — по запаху.

— Нет, он ушёл полчаса назад.

— Могу я обыскать его номер?

Антилопа хотела сразу ответить, но проглотила слова, смотря непонятным взглядом на Джуди. Спустя некоторое время она всё же кивнула и взяла ключи со стены. Хоппс еле заметно ухмыльнулась.

— Н-номер шестьдесят два, этаж тридцать четыре, сержант, — антилопа указала копытом на проход в стене.

— Благодарю, Кленси, — взяв протянутые ключи, крольчиха зашагала в нужную сторону, жестом сказав Нику следовать за ней. — Я сама найду номер. Если придёт волк, дайте ему запасные ключи и ни слова о нас.

Антилопа проводила их взглядом и, когда они скрылись, с выдохом плюхнулась обратно на кресло. Ник выпрямился, пройдя ещё немного по коридору. Джуди мельком глянула на него, проверяя состояние, и продолжила идти вперёд широким шагом.

— Может, снимешь? — Уайлд демонстративно потряс наручниками, состроив немного недовольную морду.

— Ещё чего, — она кивнула ему на ближайшую видеокамеру, на что лис хмыкнул, опустив лапы.

Двоица, ориентируясь по указательным знакам на стенах, дошла до нескольких лифтов, один из которых уже был на их этаже. Джуди зашла первой и, подождав Ника, выбрала нужный этаж, заметно расслабившись, когда закрылась дверь. Пока они поднимались, Уайлд решил напеть какую-то знакомую мелодию, а Хоппс искоса глянула на угол, где висела камера. Её не отпускало давящее чувство в груди. Дурное предчувствие.

Лифт плавно остановился, открывая проход в очередной коридор, который, в отличие от предыдущих мятно-жёлтых, пестрил насыщенным тёмно-зелёным, плавно переходящим в коричневый у пола. Джуди первой наступила ногой на мягкий тонкий ковёр. Проходя дальше, она смотрела на двери, пытаясь отыскать необходимый шестьдесят второй номер.

Наконец встав напротив нужной комнаты, она немного сморщила нос от насыщенного запаха и посмотрела на ключи в лапе, а потом на Ника, который держался за повязку.

— Как рана? — Уайлд дёрнул ухом и склонил голову к Джуди.

— Жить буду, — крольчиха недовольно вздохнула, надеясь на более конкретный ответ. — Ну и вонь здесь.

Вновь повернувшись к двери, она закрыла глаза и сжала лапу с ключами. Ей нужно собраться с мыслями, а то… в голове какая-то каша. Недосып и стресс на неё явно плохо влияли, но… она обязана закончить с этим. Джуди с глубоким вдохом посмотрела на замок, вставила ключ и как можно тише повернула до упора. Убрав их в карман, Хоппс медленно достала транквилизатор и встала в боевую стойку. Ник слегка непонимающе смотрел на происходящее.

— Заходи по моей команде, — лис не успел даже кивнуть, как крольчиха резко ударила ногой по двери, отчего та с грохотом открылась вовнутрь. Джуди почти запрыгнула в номер и быстро осмотрела комнату, подняв оружие.

— Можно, — Уайлд тихонько проскользнул за Хоппс и закрыл дверь.

Пока Джуди проверяла остальные помещения, Ник решил осмотреть местную «гостиную». Первым, что он заметил, вернее, почуял ещё на входе, являлся очень резкий запах каких-то духов, от которого здесь даже начинала кружиться голова. Зачем Юрэю столько одеколона?

Лис накрыл нос лапой и двинулся вглубь комнаты. Красный ковёр, имитирующий короткую шерсть, гасил все шаги. На противоположной от двери стене он заметил окна и выход на балкон, откуда открывался вид почти на всю половину Площади Сахары. Уайлду сразу захотелось направиться туда, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха. По пути он заметил огромную телевизионную плазму на стене, под которой в ряд стояли тумбочки, и длинный красный диван напротив.

Открыв дверь балкона нараспашку, Ник вышел наружу, всей грудью вдыхая. Балкон тоже был немаленьким: здесь даже помещалось два больших пуфика со столиком, на котором стояла пустая пепельница.

— Ник! — лис обернулся и встретился взглядом с Джуди, которая уже убрала транквилизатор. Крольчиха даже успела надеть тонкие перчатки и держала в одной лапе ключ от наручников, а другой махала перед носом: тоже страдала от вони, пусть и меньше.

Уайлд зашёл обратно в номер, и Хоппс расстегнула металлические сковывающие браслеты с его лап, повесив их себе на пояс. Попросив Ника не трогать вещдоки и договорившись о том, кто где будет искать, Джуди направилась в спальню. В комнате стояла одна единственная двухспальная кровать, заправленная красным постельным бельём, две тумбочки по бокам и достаточно крупный шкаф для одежды у боковой стены.

Крольчиха открыла первый ящик — пусто. Второй — аналогично. С третьим ситуация повторилась. Хоппс хмыкнула и обогнула кровать, закрыв первую тумбочку. Во второй лежала первая находка. Джуди подняла небольшую папку с листами бумаги и поочерёдно достала каждый из них. Мельком пробежавшись взглядом по документам, она не нашла ничего важного и убрала всё обратно.

В следующем ящике нашлось уже что-то гораздо интереснее: небольшой чёрный дипломат, закрытый на замок, и поддельный паспорт, который Джуди быстро просмотрела и отложила. Хоппс с интересом подняла чемоданчик и осмотрела с разных сторон, а потом попробовала открыть ключом от номера. Ожидаемо, он не подошёл. Крольчиха положила его на кровать и продолжила поиски.

Ник открыл очередной ящик, надеясь на что-то, кроме лицезрения деревянного днища. В этот раз его желание исполнилось: внутри лежали… полотенца. Уайлд недовольно поджал уши и перешёл к следующей тумбе, оставив эту открытой, чтобы Джуди потом проверила. Больше ничего нигде найти не удалось, кроме другого «бытового» барахла, начиная от простой одежды и заканчивая иными отельными принадлежностями.

Недовольно хмыкнув, Ник зашёл на кухню и начал открывать все шкафчики. Везде лежали максимально стандартные вещи, которые, скорее всего, занесли ещё сотрудники «Пальмы». Под конец Уайлд решил открыть холодильник и нашёл внутри несколько необычных, на внешний вид медицинских, герметизированных контейнеров. Рядом с ними лежала пара пустых дротиков, сложенных аккуратно на специальной платформе.

— Морко-о-овка-а, — громко протянул лис, с подозрением рассматривая находку, — я тут дротики нашёл, — Джуди незамедлительно пришла к Уайлду и заглянула в холодильник.

— А это что? — Хоппс потянулась к одному из контейнеров и взяла его в лапы, для чего ей пришлось встать на цыпочки. Ник пожал плечами, не зная ответа на вопрос.

Джуди сняла одну пластиковую коробку белоснежного цвета и положила на столешницу рядом с плитой. Найдя одну пару защёлок, она её открыла и увидела внутри несколько рядов небольших стеклянных колбочек, аккуратно разложенных в ячейках. Внутри каждой из них была какая-то жидкость сине-фиолетового цвета.

— Горлодёр… — она взяла одну колбу, открыла и аккуратно понюхала, слабо махнув лапой на себя перед горлышком. Почти сразу крольчиха резко выдохнула, положила вещество на место, закрыла контейнер и убрала на прежнюю полку.

— Что? — Ник чуть склонил голову и ухо.

— Вещество, которое было найдено в крови одичавших… Мощный наркотик из запрещённого цветка, — Джуди взяла один дротик в лапу и, вертя его пальцами, внимательно рассматривала.

— Антидот же есть, верно?

— Не-а, он сам выветривается, — Хоппс резко подняла уши торчком, замерев. — Стоп, а зачем Юрэю куда-то ходить? — она подняла взгляд на Ника.

— Ну, в магазин?

— Они закрыты, — Джуди положила дротик обратно и достала телефон. — Может, он выискивает новую жертву, — краем глаза посмотрела на лиса и вернулась к экрану телефона, что-то там набирая. — Пока продолжай поиски.

Уайлд пожал плечами и направился в следующую комнату, а Хоппс замерла. Даже если Юрэй уже заставил кого-то одичать, то вряд ли это успело попасть в новости, особенно в это время, но… а что насчёт Манчаса? Может, ей удастся найти что-то про его случай?

Джуди зашла в браузер и открыла сайт ZNN. Пролистав несколько фоновых статей, она наткнулась на название со своим именем: «Беверли Свинтон готова оказывать «личную поддержку» сержанту Джуди Хоппс».

Крольчиха нажала на ссылку и открыла полную версию статьи, пробегаясь глазами до своего упоминания.

— «На интервью с ведущими от ZNN и Нового Завтра президент Беверли Свинтон рассказала о своей «личной поддержке» сержанту Джуди Лаверне Хоппс, подчеркнув, что «Сержант Хоппс может всецело рассчитывать на мою личную поддержку и все необходимые средства», — заявляла президент. Беверли Свинтон также подметила профессионализм сотрудницы полиции, упомянув, что «За всю свою карьеру сержант практически не совершала ошибок. Несмотря на своё кроличье происхождение, её можно ставить в пример многим другим сотрудникам».

Дальше Джуди читала уже по диагонали, быстро потеряв интерес к интервью. Перейдя снова на страницу со всеми новостями, она продолжила поиск и наконец нашла упоминание Манчаса. Внутри статьи, к сожалению, ничего существенного не написали: только общие слова о нападении на троих жителей Тропического Леса, последующем исчезновении и «заведении уголовного дела об убийстве». Хоппс лишь с прискорбием выдохнула, сжав губы. Нику лучше пока не говорить…

Джуди выключила телефон и посмотрела на закрытую дверцу холодильника. Теперь понятно, зачем здесь такой едкий запах духов. Выйдя в гостиную, она осмотрела все открытые Уайлдом ящики, с недовольной мордой закрыв их все. Когда сам лис тоже показался в комнате, она подозвала его к себе.

— Есть что-нибудь? — крольчиха оглядела напарника с головы до ног. Всё такой же немного «побитый» вид: уставшие зелёные глаза; расстегнутая роба заключённого, открывающая вид на повязку на животе; грязноватые оранжевые штаны.

— Разве что куча самых разнообразных духов в ванной. Целыми бутылками, — Джуди насмешливо хмыкнула и, обойдя лиса, пошла в сторону спальни.

— Я там нашла чемоданчик интересный, но он на замке. Попробуй когтем открыть.

Ник еле слышно хмыкнул и последовал за крольчихой. Они оба замерли, когда в дверном замке послышалось ковыряние. Мгновенно прозвучал писк Смира. Джуди резко дёрнулась в спальню, перед этим схватив Уайлда за рукав. Хищник ослабленно поддался в ту же сторону, застыв в страхе и непонимании, когда его отпустили. Глаза были широко раскрыты, дыхание участилось, а в голову лезли отрывки из кошмаров.

Лис дёргано чуть ли не отпрыгнул от прохода в гостиную, пока Джуди впопыхах убирала дипломат обратно на место. Замок открылся, и внутрь зашли. Хоппс быстро переводила взгляд с разных элементов комнаты и на Ника, пока не толкнула его в сторону угла, закрываемого дверью. Крольчиха приложила палец к губам, смотря на напарника. Уайлд быстро кивнул скорее на автомате — сконцентрироваться мешал гул в голове и ритмичные удары в груди.

Джуди достала транквилизатор и стояла вся напряжённая. Уши встали торчком и пытались услышать даже малейший шорох из гостиной. Однако пришедший либо стоял на месте, либо это ковёр глушил его шаги. Крольчиха больше склонялась ко второму варианту.

— Я развеселил цель, Берсви, — голос Юрэя звучал практически полностью безэмоционально, но нотки удовольствия вперемешку с измученностью всё равно были заметны. Джуди сжала зубы и лапы.

— Молодец, Юрэй, — на той стороне послышался искажённый женский голос. — Кто видел вечеринку? — волк спокойно прошагал в спальню, достал из тумбочки чемоданчик, открыл ключом и положил внутрь дротиковый пистолет. Одной лапой он держал кнопочный телефон у уха, но он не казался старым, а даже наоборот.

Ник немного затрясся и задержал дыхание. Джуди, стараясь не выглядывать за дверь, медленно навела транквилизатор на спину противника, но пока не стреляла.

— Два жирафа. Один ушёл, а другого уговорили остаться, — Юрэй закрыл дипломат и вернул его на место, убрав ключи в карман чёрных штанов.

— Это радует. Как закончилась вечеринка? — он вышел в гостиную и осмотрел её. Уайлд еле слышно выдохнул, а Джуди осторожно вышла в центр спальни, перед этим выглянув в проход. Юрэй не смотрел на неё.

— Я прервал веселье в самый подходящий момент, — волк резко остановился на открытой двери балкона и почти застыл. Хоппс подняла оружие и прицелилась. Ник потянулся к крольчихе.

— Прекрасная работа. Можешь развеселить ещё кого-нибудь, а потом отдыхай, — абонент сбросил звонок, а Юрэй мгновенно выхватил револьвер из скрытой кобуры и почти успел повернуться к спальне, но Джуди была быстрее, выстрелив в него из транквилизатора.

Волк автоматически пустил пулю, но та угодила в стену, на секунду оглушив лиса и крольчиху. Пока снотворное ещё не до конца подействовало, Юрэй тут же сделал повторный выстрел, но Хоппс за эту секунду успела отскочить и пинком захлопнуть дверь. Снаряд пробил её, оставив дыру в ней и кровати. Крольчиха повесила пистолет на пояс и ловко запрыгнула на шкаф, а Ник стоял в ступоре, не зная, что делать. Его ошейник продолжал светиться жёлтым.

Поняв, что время не на его стороне, волк чуть ли не выломил дверь. Тут же на его шею бросилась Джуди и взяла его в удушающий захват ногами. Засыпающий Юрэй попытался застрелить её, но Уайлд, сориентировавшись, выбил револьвер из его лап. Противник в ответ ударил лиса в солнечное сплетение, отчего Ник быстро согнулся и стал задыхаться. Правда, и сам волк упал почти сразу, не в силах больше сопротивляться снотворному.

Хоппс отпустила лежачего и поспешила к Уайлду.

— Ник, сядь! — она надавила на его плечи, и хищник послушно упал на пол, — и согнись! — он выполнил требуемое. Его взгляд замылился, а вдохнуть всё ещё не выходило, будто вокруг вакуум. — Выдохни, полностью, — твёрдо и чётко произнесла крольчиха.

Уайлд собрал оставшиеся силы и попытался выпустить весь воздух из лёгких. К его удивлению, сразу после этого ему удалось вдохнуть полной грудью, но он сразу пожалел, почувствовав боль. Джуди облегчённо выдохнула и перевела взгляд на бессознательного Юрэя.

— Сиди пока, — Хоппс настороженно подошла к волку и быстрыми движениями сковала его наручниками. Её лапы сильно трясло.

В этот раз Ник слушать не стал и встал на ноги, опираясь на кровать. Гул в голове всё ещё не затихал, а висящее ощущение угрозы не пропадало. Лис посмотрел в закрытые глаза лежащего и вздрогнул всем телом. Ну, он же теперь обезврежен, опасности нет, так ведь? Уайлд отрывисто выдохнул и скривил морду от боли в груди. Лучше ему дышать ровнее и… спокойнее.

Джуди кончиком пальцев дотронулась до ошейника Юрэя. И правда нет никаких индикаторов, кроме странных углублений, напоминающих полосы штрихкода, хотя на внутренней стороне всё равно есть небольшие шипы. Она не рискнула пытаться его снять и переключилась на обыск карманов, в частности ища ключи от чемоданчика. Вытащив телефон, магазин револьверных патронов и несколько дротиков с фиолетовой жидкостью, Хоппс нашла искомое и снова достала дипломат.

Ник отвёл взгляд от волка и уставился на валявшийся рядом огнестрел. Повертев ушами по сторонам, он наклонился и взял его в лапы. На стволе красовалась надпись Raging Hunter, на другой стороне — TAURUS. Лис провёл подушечкой пальца по металлу. Смир плавно переключился на зелёный.

Крольчиха вставила ключ в замок и открыла чемоданчик. Помимо дротикового пистолета, который Юрэй положил туда ранее, там нашёлся ещё один телефон, револьвер и небольшая бумажка. Джуди развернула её и стала вчитываться. Название — «Справка об успешном завершении программы перевоспитания» — нагоняло интригу. Перед чтением она сфотографировала её. Лишним не будет.

С каждой следующей строкой физиономия Хоппс преображалась, начиная от непонимания и заканчивая откровенным удивлением.

«Стереотаксическая цингулотомия — успешно.

Гипнопедия — успешно.

Изоляция — успешно, есть осложнения».

Она прервала чтение, пытаясь вспомнить незнакомые медицинские термины, но безуспешно. Но даже так ей не внушали доверия эти названия, особенно некоторые, вызывающие нехорошие ассоциации. Глубоко вздохнув, она продолжила. Дальше шло небольшое полотно текста, видимо, про поведение Юрэя. Джуди выделила для себя итог о том, что он был послушным.

«Капсулотомия — успешно, с временными осложнениями.

Гормональная кастрация — успешно.

Применение наркотических веществ — провал, слабое отторжение.

Применение наркотических веществ 2 — успешно, без критичных осложнений».

Хоппс чуть скривила морду в неприязни, в голове уже плясала мысль про место перевоспитания, но Джуди не хотела в неё верить. Пока не хотела. Закрыв глаза, она сосчитала до трёх и снова открыла их, возвращаясь к чтению. Оставалось немного. Сержант снова увидела несколько строк про действия Юрэя на данном этапе и приступила к последним.

«Послушание в экстремальных условиях — достигнуто.

Послушание в условиях ликвидации собратьев — достигнуто.

Послушание в условиях недостатка базовых потребностей — достигнуто.

Идентификация субъекта — Юрэй».

Дальше она пробежалась взглядом по краткому описанию естественной внешности волка и, немного погодя, посмотрела на ярко-красную печать в нижнем правом углу справки.

Главный Исправительный Центр «Весельчак».

— Дура… Какая же я дура! — Джуди кинула справку на кровать, схватила себя за уши и оттянула их вниз. Ник вздрогнул от резкого вскрика и выронил револьвер, мгновенно повернувшись к напарнице.

— Что… — Уайлда перебили.

— Как я сразу не догадалась, что это продукты чёртового Весельчака, — она даже немного зарычала, сжав лапы в кулаки. — Я же знала, что оттуда полумёртвыми выходят… Т-твою-то мать…

— Джуди? — Ник осторожно подошёл к крольчихе и положил лапу на её плечо. Крольчиха молчала, нависнув над кроватью и оперевшись на её поверхность. Внезапно в её голове собрался какой-то пазл, несмотря на боль то ли от запаха, то ли от пережитого.

— Нет… Я не верю… — лис вопросительно склонил голову набок. — Это не Свинтон! — Хоппс выпрямилась и всем телом повернулась к напарнику, смотря прямо на него. Её глаза чуть блестели от влаги. — Нет, это не может быть она! Это не… не… — она осела на кровать и согнулась в спине, закрыв морду лапами. — Нет…

Ник пару секунд стоял, не зная, что ему делать и как реагировать. Не найдя ничего лучше, он сел рядом с крольчихой и аккуратно обнял её, немного прижимая к себе. Его лапа частично накрыла тело Джуди, которая что-то бормотала.

— Беверли Свинтон… — тихо произнёс он. — Бер… сви?..

— Она… нет, — Хоппс убрала лапы от морды и сложила их на животе. — Она… не знала, не может следить за каждым… да. Она не знает…

Крольчиха резко вскочила с места.

— Ей надо сообщить!

— Что?! — Ник встал вслед за ней. — Да лучше в полицию, чем президенту! — и активно всплеснул лапами.

— Полиция… Там… Нет, нельзя, там Козлов! — она отошла в гостиную.

— Да, пара полицейских, да и… что с того? Ты параноишь, Джуди!

— Я… Я не знаю! Я не могу… В полицию нельзя, а-а… Свинтон говорила, что поможет мне лично, — Хоппс дрожащими лапами достала телефон и стала что-то там набирать.

— Меня в Весельчак увезут! — Уайлд встал позади напарницы, пока та застыла на мгновение. Его ошейник горел жёлтым цветом.

— Я обещала тебе помилование от президента, Ник, — она повернула к нему голову и продолжила набирать номер.

— Тебе всё равно не дадут связаться, — слова лиса остались без ответа.

Через пару секунд послышались гудки, а Джуди приложила телефон к уху. Совсем скоро крольчиху поприветствовал ровный мужской голос.

— Здравствуйте, я сержант ZPD Джуди Лаверна Хоппс.

— Хорошо… Вы хотите связаться с президентом? — она немного приподняла брови, не ожидая такого вопроса.

— Да… желательно как можно скорее, — на той стороне утвердительно хмыкнули, после чего снова послышались гудки.

Джуди непонимающе посмотрела на Ника, будто ожидая от него разъяснения, хотя понимала, что его не будет. Уайлд стоял в недоумении от такой ситуации. Он же однозначно помнил, что невозможно просто поговорить с президентом, особенно без доказательств своей личности.

— Сержант Хоппс? — в телефоне и правда послышался голос Свинтон, причём достаточно бодрый, несмотря на раннее утро.

— Госпожа президент? А-э… Здравствуйте, — крольчиха почти непроизвольно скривилась в улыбке, словно стояла перед Беверли.

— Здравствуй! По какому вопросу обращаешься?

— Я… а-а почему меня так легко с Вами связали? — Ник и Джуди смотрели друг на друга и хлопали глазами. Хоппс поставила звонок на громкую связь.

— О, я знала, что ты позвонишь, и потребовала занести все твои номера в один список. Поэтому тебя сразу пропустили, обходя лишние инстанции.

— Это… Ладно, — высоким голосом ответила крольчиха. — Я по поводу дела об одичании и… поимке преступника 24601, — продолжила она ниже.

— Тебе нужна помощь?

— Вроде… того, — Джуди обошла Ника и, пройдя в спальню, взяла справку. — Волк, который заставлял хищников дичать, ликвидирован. Я его усыпила.

— Отлично же, но почему ты не сообщила Буйволсону или другим полицейским из Департамента?

— Есть… две причины, — Свинтон молчала, провоцируя Хоппс на продолжение. — Во-первых, когда я была в плену у… Бориса Козлова, я поняла, что полиция коррумпирована, — по ту сторону послышался хмык. — Именно так 24601 смог сбежать.

— Не узнала, кто именно замешан?

— К сожалению, нет. Он говорил про Департамент обобщённо.

— Это печалит. Но кто такой Борис Козлов?

— Белый медведь, владелец ресторана в Тундратауне с его фамилией в названии. Вроде это одно из немногих заведений такого уровня, основанных хищником.

— Да… что-то припоминаю.

— А во-вторых… — Джуди снова прошлась взглядом по тексту документа и задержалась на печати исправительного центра. Закрыв глаза, она бесшумно вздохнула и продолжила, — волка звали Юрэй, и у него была справка об успешном перевоспитании в Весельчаке. С официальной печатью.

Некоторое время все молчали, оставляя только тупой гул в голове и лёгкую спутанность сознания от вони. Хоппс хотела уже посмотреть на наличие связи, но Свинтон всё же заговорила.

— Это… удивительно. Я думала, мы успешно отлавливаем всех, кто пытается сбежать из Весельчака… и возвращаем обратно в центр, — крольчиха мысленно выдохнула с облегчением. Открыв глаза, она боковым зрением заметила фигуру лиса сбоку.

— Я знала, что Вы не ответственны за Юрэя, — Джуди повернулась к Нику и слабо улыбнулась, но тот продолжал стоять напряжённым, сложив лапы на груди.

— Теперь понимаю, почему ты решила позвонить именно мне… — Свинтон говорила задумчиво. — Но ты ещё упомянула этого лиса-преступника. Он пойман?

Хоппс тут же стала серьёзнее и слегка нахмурилась.

— Да, насчёт него… Госпожа президент, можете ли Вы издать указ о помиловании 24601, Николаса Пиберия Уайлда?

В этот раз тишина затянулась надолго, но Джуди боялась повторять просьбу, а сам лис нервно смотрел на телефон напарницы. Его Смир на долю секунды пискнул красным, но быстро вернулся к жёлтому.

— Признаюсь честно, я этого не ожидала. Чем он заслужил помилование? — Беверли, судя по голосу, действительно была обескуражена.

— Он… сотрудничал со мной в расследовании. Именно он помог мне выбраться из плена и выйти на Юрэя. Он… даже спас мне жизнь, можно так сказать. Без него я бы не была сейчас там, где стою, госпожа президент.

— Что же… хорошо, я подпишу указ сегодня же, — Ник поднял брови вверх в удивлении, а Джуди чуть ли не подпрыгнула. — Правда, ему или тебе придётся явиться в мэрию, чтобы оставить заявку. Хоть какую-то, даже буквально в два слова.

— Я… Это обязательная процедура?

— По сути нет, но я обязана давать помилование только по требованию из-за Парламента.

Хоппс с сожалением и вопросом глянула на напарника, который постукивал одним пальцем по лапе, держа их сложенными на груди. Он смотрел прямо в её глаза, слегка хмурясь.

— Х-хорошо. Но… могу задать вопрос? — Джуди отвернулась от Уайлда.

— Слушаю.

— Есть гарантия, что 24601 будет в безопасности по пути в мэрию и в ней самой? Просто, формально он всё ещё вне закона…

— Просто прибудьте к зданию, а я встречу вас у входа лично, — Свинтон сделала акцент на последнем слове. — Ты же на служебной?

— Да…

— Отлично, выезжайте сейчас. Но перед этим можешь сказать, где ты нашла, м-м, волка, в общем? Я вышлю на место своих зверей из спецслужб.

— Да, конечно. Отель «Пальма», этаж тридцать четыре, номер… — Джуди на мгновение задумалась и краем глаза заметила отсутствие Ника рядом, — шестьдесят два.

— Отель? Как он туда заселился без паспорта?

— В номере я нашла поддельный. По нему и некоторым другим доказательствам мы и вышли на Юрэя.

— Это интересно…

— Не то слово, — Джуди обернулась на подошедшего Ника, который держался лапой за повязку. На ней виднелись впитавшиеся пятна крови. — Мы собираемся и выезжаем.

— Хорошо, встречу вас у центрального входа. Отряд прибудет через полчаса.

Свинтон сбросила звонок, оставив их наедине. Хоппс выключила телефон и убрала его в карман, напряжённо переглядываясь с напарником, Смир которого всё ещё светился жёлтым цветом.

— Это ловушка, — голос Ника был, к удивлению Джуди, слишком твёрдым и уверенным.

— Свинтон бы так не поступила, — лис скептически наклонил голову набок.

— Конечно, — интонация сквозила сарказмом. Крольчиха тяжело вздохнула, вымученно простонав.

— Ник, нам нужно доверять друг другу, помнишь? — она протянула ему лапу. — Я доверяю ей, а ты доверься мне, прошу.

Уайлд стоял, смотря на протянутую лапу. В его зелёных глазах будто проглядывалась гневная искра, а уши чуть прижались назад.

— В случае чего, я… пойду с тобой куда угодно, хоть в Весельчак, — Джуди стыдливо отвела взгляд.

Ник проморгался и удивлённо уставился на напарницу, поставив уши торчком.

— Ты… серьёзно?

— Вполне… хоть в огонь, хоть в воду, — она усмехнулась, но как-то слишком печально.

Уайлд поджал губы и тянул ещё пару секунд, но всё же поддался вперёд и ответил на лапопожатие. Джуди вернула к нему взгляд и слабо, но счастливо улыбнулась, направляясь к выходу из номера.

— Получается, пошли. Нас ожидают! — судя по тону, Хоппс явно была в хорошем расположении духа.

— Не могу разделить твой оптимизм… — Ник подошёл к двери. — А… наручники?

Джуди остановилась и посмотрела за спину лиса. У неё нет запасных, а предыдущие… на Юрэе. По идее… он не должен проснуться до прибытия зверей Свинтон, так что… Крольчиха подбежала к телу волка, сняла наручники и вернулась к напарнику, протянув их к нему.

— Я сам, идём, — Хоппс пожала плечами и, когда Ник вышел из номера, закрыла его на ключ, попутно сняв перчатки. Повернувшись обратно к лису, она увидела его уже в наручниках.

— Оперативно, — тот лишь хмыкнул в ответ и последовал за сержантом, продолжая держать одну лапу на повязке.

***

Уайлд уместился в джипе и уставился в окно, пока в салоне играла какая-то лёгкая музыка. На улице уже светло, а на тротуарах появились спешащие на работу звери. Зверополис оживал чуть ли не на глазах. Как и его изнанка. Ник всё чаще видел бредущих меж зданий хищников и стоящие везде импровизированные пристанища.

Он прокручивал в голове события последних дней в попытке найти ответы на… что? Ник не знал, что он пытается отыскать, или, возможно, не понимал. Раз за разом представляя перед глазами укрощение Морриса, «путешествие» по Грызункам, допросы, его собственное одичание, Манчаса и… Юрэя, Уайлд продолжал смотреть в точку перед собой. Что там с его командой? Сколько раз он сам себя спрашивал? А… Алекс? Его поймал Козлов?

Кто-нибудь вспоминал о нём после закрытия парка? Ну конечно, вспоминали, он же… друг? Не последняя хищная личность? Так ведь? По крайней мере, Ник надеялся на это.

Джуди резко повернула в сторону, отчего лис ударился головой о дверь, отвлекаясь от своих размышлений. Проморгавшись и оглядевшись, он приметил всё более высокие и застеклённые здания. В частности, Центральный Объединённый Банк своим чёрным силуэтом закрывал столп дыма от Доков. Уайлд быстро отвёл взгляд и снова уставился в одну точку.

А… что насчёт самой Джуди? Кто она для него? Почему она… так себя ведёт с ним? Будто между ними не временный союз. А будут ли они вместе после обещанного помилования или разойдутся по разным сторонам? Вернее, перед этим Хоппс обещала отвезти его к команде, но… а что будет потом? Джуди… одна из лучших травоядных, что он помнил на своей памяти, пусть всё равно слепа к верхам.

Но даже так он не мог объяснить, почему ему нравился запах сержанта. Обычная «крольчатина» с нотками… как там… туберозы. Это же ненормально. В последний раз Уайлд испытывал то же к одной из лисиц и… Лукасу, хотя тот скорее был ближе к Финну.

Ник тяжело вздохнул, заставляя неприятные воспоминания уйти. Он хотел верить, что предстоящая встреча не станет для него последним часом в относительной свободе.

По крайней мере… у него есть запасной план. Уайлд провёл пальцем по дулу револьвера, на который он смотрел бо́льшую часть поездки. Ник не позволит себе отправиться в Весельчак. Даже смерть лучше, чем нахождение в исправительном центре. Главное только… набраться воли наложить на себя лапы в экстренный момент.

Ник усмехнулся, вновь читая надпись на револьвере. До чего он докатился…

— Ты там живой? — Джуди смотрела на него через зеркало.

— А? Да, конечно, — лис убрал огнестрел подальше. Нельзя показывать его в салоне с камерой наблюдения.

— Мы подъезжаем, и я никого не вижу рядом со Свинтон, — Хоппс замедлила ход и начала парковаться.

Ник сунул револьвер под повязку сбоку и прикрыл тюремной робой, прижимая к этому месту лапу. Вроде не особо видно и сидит нормально.

— Будем надеяться, что я был неправ, — он немного поправил одежду и попытался сесть ровнее, что выглядело даже слегка забавно.

— Ага… — Джуди остановила джип, поколебавшись секунду, с резким выдохом открыла дверь и вышла из машины. Уайлд повторил её действия и посмотрел вперёд, почти мгновенно встретившись взглядом с президентом. Её блёклые фиолетовые глаза с интересом изучали лиса, но всё-таки переключились на крольчиху.

— Сержант Хоппс, рада личной встрече, — Свинтон медленно подошла к ним и почти незаметно кивнула Джуди.

— Аналогично, госпожа президент, — та привычно поднесла лапу к голове в приветственном жесте, но тон голоса выдавал встревоженность и беспокойство.

— Николас Уайлд, насколько я помню, — Беверли посмотрела на лиса сверху-вниз благодаря своему чуть более высокому росту.

— Память Вас не подводит, — он не рискнул протягивать лапу, чтобы поздороваться. Впрочем, судя по реакции Свинтон, она нисколько не была огорчена.

— Я ещё не настолько стара, чтобы забывать что-то подобное, — она сделала короткую паузу, сложив копыта вместе и вернув внимание к Хоппс. — Пройдёмте за мной, в кабинет мэра. Указ и форма заявки уже там.

— Хорошо, — после ответа президент отвернулась и зашагала в сторону центрального входа, а Джуди и Ник переглянулись.

***

Троица шла по светлому коридору с двойной дверью в конце. На стенах висели картины предыдущих мэров Зверополиса, которые Уайлд разглядывал боковым зрением. Их шаги, особенно стук копыт Свинтон, гулко раздавались в помещении. Тем временем лампочка на ошейнике лиса вновь горела жёлтым.

— У меня есть некоторые условия к твоему помилованию, — президент обернулась к Нику через плечо, подойдя к кабинету мэра.

— Вы не говорили об этом ранее, — вместо него ответила Джуди, чуть сощурившись.

— Всё верно, — Свинтон усмехнулась и обоими копытами толкнула двери вперёд. — Подробности в документе.

Она прошла внутрь и двинулась к дорогому древесному столу посередине помещения. Джуди уже бывала в кабинете мэра несколько раз, и он никак не изменился: голый пол, огромное окно напротив двери, всякие фотографии на стенах, включая награды города или его выдающихся жителей. И одна фигура всё так же сидела за большим синим креслом из синтетической кожи. Мэр Пржевальский смотрел на пришедших обеспокоенным взглядом.

— Сержант Хоппс, Беверли Свинтон, — он поприветствовал двоих слабым кивком. — Лис, — но Уайлда — лишь словом.

— Все бумаги подготовлены, Брайан? — президент подошла к столу и прошлась взглядом по листам.

— Конечно, всё на столе, — конь пододвинул два других документа и оценил взглядом лиса, заострившись на его Смире.

Ник и Джуди переглянулись, подходя ближе. Хоппс протянула лапу ладонью вверх и слабо кивнула ему в сторону бумаг. Уайлд, ещё чуть-чуть смотря на напарницу с немым вопросом, робко приблизился к столу.

— Вот условия, — Свинтон с превосходством во взгляде протянула ему листок, в который Ник сразу вчитался, взяв в лапу.

«Я, Николас Пиберий Уайлд, обязуюсь с момента подписания данного Документа прекратить, не организовывать и не выступать за любые действия, которые можно охарактеризовать как оппозиционные по отношению к политической партии «Единая Зоотопия», Беверли Свинтон, Брайану Пржевальскому и всей структуре Главного Исправительного Центра «Весельчак». Внизу стояло поле для подписи.

Ник приоткрыл рот от удивления и положил лист на стол, с неясным выражением морды смотря на президента. Свинтон же не изменилась во взгляде, лишь только сложила копыта на груди. Уши лиса прижались, а хвост дёрнулся в сторону.

— Что будет, если я нарушу условия?

— Мы найдём твоих друзей и отправим в Весельчак. Они всё ещё преступники, не забывай, — президент взяла со стола ручку и протянула Нику.

Он смог сдержать себя от того, чтобы выхватить револьвер и воспользоваться им по назначению, но только не на самом себе. Уайлд злобно посмотрел сначала в глаза Свинтон, а потом — на протянутый пишущий прибор. Всё-таки взяв его, он подписал документ с условиями, а затем и заявление на помилование. В нём уже была написана почти вся информация, как по шаблону; ему оставалось только внести пару слов и оставить подпись.

— Отлично, — Свинтон взяла другую ручку и наклонилась к указу о помиловании. Начеркав там что-то с удивительной скоростью, она глянула на лиса и поставила президентскую печать. — Могу поздравить, с этой секунды ты официально помилован.

Она протянула ему указ, но не спешила отдавать. Ник дотронулся до него пальцами и прочитал, проверяя на достоверность. И правда, теперь с него сняли все статьи. Он слабо, с недоверием улыбнулся, а уши выпрямились.

— Копию получишь чуть позже, а пока… — Свинтон убрала указ на стол и накрыла копытом, — можешь подождать снаружи кабинета.

Уайлд заторможенно развернулся и встретился взглядом с Джуди. Она тоже улыбалась, пусть и старалась оставаться невозмутимой полицейской. Крольчиха подождала, пока Ник пройдёт мимо неё, и направилась следом, однако Свинтон быстро окликнула её.

— Сержант Хоппс, задержись на минутку.

Уайлд замедлил шаг и обернулся, но, увидев успокаивающее выражение морды Джуди, покинул помещение и закрыл двери за собой. Стоя за ними, он навострил оба уха в сторону кабинета.

— Что такое, госпожа президент? — крольчиха подошла ближе к свинье и коню, который взял указ и положил его в принтер.

— Ну, расскажи, что там было у волка? — Хоппс будто осенило, и она еле слышно «акнула».

Джуди по памяти рассказала про внешний вид номера, улики, едкий запах, препарат из Горлодеров и остановилась на моменте обнаружения справки из Весельчака. Свинтон и Пржевальский с любопытством слушали. Хотя, если говорить вернее, Брайан выглядел более заинтересованным.

— Ой, точно, — она достала телефон. — Я сфотографировала эту справку, — и показала снимок с документом. Беверли сощурилась в недовольстве, а Пржевальский стал заинтересованно вникать в текст.

— Но, увы, моих познаний в медицине не хватило, чтобы разобрать, что за процедуры проходил Юрэй, — президент чуть отклонилась от телефона и приложила копыто к груди.

— Признаюсь честно, я сама мало что понимаю в этих заумных терминологиях.

— Я в молодости был знаком с хирургией… — Брайан смутно помнил, что означают термины в справке, и воспоминания не самые хорошие. — Но не ушёл дальше… требований, — он периферийным зрением заметил взгляд Свинтон, так и намекающий замолчать.

— Вы уверены, что эти методы гуманны? — Беверли посмотрела на Джуди с печалью.

— Сержант, я попрошу тебя понять, — президент замолчала, ожидая реакции Хоппс. Та не ответила, но по виду становилось ясно, что слушать она готова. — Ты же патриот, верно? Любишь Зоотопию?

— Да… конечно.

— Молодец. Скажу прямо, Весельчак использует не самые… гуманные методы в силу своей специфики исправительного центра. Думаю, ты понимаешь, что в медицине или психологии нет морально белых способов перевоспитать таких существ, как хищники, — она бросила быстрый взгляд на Пржевальского, который хмурился, пытаясь уследить за ходом разговора и вспомнить определение терминов из справки.

— Патриоты должны действовать во благо своей страны, так? — Джуди кивнула. — Тогда ты должна понять — некоторые знания опасны. Не для тебя — для общества. Если станет известно, что одичание спровоцировано извне, и причём зверьми из Весельчака… Это вызовет панику, подорвёт доверие к правительству. К выборам, — она положила копыто на плечо крольчихи. — Я уверена, ты не хочешь этого. Поэтому мы просто… забудем об этой справке. И о том, что вы видели в отеле. По крайней мере в том виде, в каком эта ситуация сейчас.

— Подождите, госпожа президент, — Хоппс бегала взглядом по морде свиньи перед собой. — Мы должны расследовать преступления, а не… врать о них.

— Что ты, сержант! — Свинтон изобразила недоумение. — Мы не будем врать о таком диком преступлении. Юрэй и все остальные преступники будут наказаны по всей строгости текущего законодательства.

— Текущее законодательство запрещает использовать хирургическое вмешательство в кору головного мозга, — Пржевальский с сомнением посмотрел на крольчиху и свинью, наконец вспомнив хотя бы область процедур в справке. Свинтон на мгновение нахмурилась, готовясь убить мэра на месте, но быстро исправилась, состроив непонимающее выражение морды.

— Стойте, какой головной мозг? — Джуди сделала пару шагов от президента. — Это в Весельчаке?

— Я не могу быть уверена, что мэр Пржевальский не ошибается.

— Я… не понимаю, — голова крольчихи снова загудела в попытках связать все нити разговора и всего остального.

— Джуди, — Свинтон подошла к сержанту, присела и положила копыта ей на плечи, стараясь выглядеть наиболее приветливо, — я понимаю, что тебе сейчас сложно всё осознать. Я и сама не в восторге от этой ситуации. Но я слуга Зоотопии и обязана сохранять для граждан безопасность. Как и ты, Джуди. Мы должны защищать нашу страну.

— Да… это наш долг…

— Всё верно. И чтобы защитить Зоотопию ещё раз, я прошу тебя лишь об одном, — она посмотрела прямо в глаза собеседнице. — Никогда, ни при каких обстоятельствах и ни под каким предлогом не сообщай о связи Весельчака и одичаний.

— Я… но ведь… — Джуди запнулась. — Хорошо…

— Прекрасно, — Свинтон смягчила давление на плечи и заметно расслабилась. — Ты молодец, сержант. Я попрошу Буйволсона рассмотреть предложение о твоём повышении в звании, — Беверли отпустила крольчиху и встала в полный рост, подходя к принтеру.

— И небольшом отпуске, — она взяла напечатанную копию указа. — Иди отдыхай и передай лису.

Президент протянула документ Джуди, которая почти бессознательно взяла его и поверхностно прочитала название.

— Да, конечно… — она проморгалась и направилась к выходу, держа указ перед собой. Но она не читала — просто смотрела на заголовок.

Свинтон последовала за ней и добродушно открыла дверь. За ней стоял Ник, который мгновенно кинул взгляд на поникшую крольчиху. Президент не стала ждать и закрыла кабинет, когда Хоппс покинула его пределы.

— Брайан, — она грозно посмотрела на коня, обернувшись.

***

Ник снова смотрел в окно джипа. За время их пребывания в мэрии Зверополис полностью проснулся: солнце ярко светило на горизонте, по городу проезжало множество автомобилей, а улицы центра заполонили звери всех мастей.

Он глубоко вздохнул и посмотрел на Джуди через зеркало заднего вида. Крольчиха полубездушным взглядом сконцентрировалась на дороге. Ему не нравилось её состояние. Крайне не нравилось. Хоппс с момента выхода из кабинета почти не разговаривала, разве что по делу. Сняла наручники, вручила указ и, когда они сели в машину, спросила адрес бункера Хани. С того времени она не отвлекалась от дороги, даже музыку не включила.

Сейчас они направлялись в район Каналов, а оттуда уже к бункеру. Ник не решался напрямую заговорить про такое затишье, хотя и догадывался, что это из-за разговора со Свинтон. К его сожалению, Уайлд не смог услышать, что там произошло: хорошая шумоизоляция не позволила.

Джип свернул на окраинную дорогу и выехал из главных районов Зверополиса, заходя на территорию Каналов. Здесь совсем мало сухопутных путей — в основном всё ориентировано для морских зверей. Ник незаметно ощупал револьвер под слоями ткани. Ну, хотя бы им пользоваться не пришлось.

Несмотря на внутреннюю тревогу за Джуди, в его груди плескалось и странное, непонятное пылающее чувство из-за возможной встречи с командой. Вроде они не виделись буквально пару дней, а ощущение, словно несколько недель или даже больше.

Он посмотрел в противоположное окно и увидел руины Доков. От района осталось только пепелище и груды обгоревших обломков конструкций. Пепел поднимался в воздух и уносился ветром. Печальное зрелище.

— Здесь, всё, — Ник остановил Джуди, и джип затормозил, свернув на грунт рядом с дорогой.

Уайлд открыл дверь и вышел наружу, полной грудью вдыхая воздух. Смир наконец горел зелёным. Хоппс тоже покинула автомобиль и осмотрелась.

— Ты в порядке? — Ник приблизился и осторожно положил лапу на плечо напарницы.

— Не знаю, — она посмотрела на него пустыми глазами. Лис молчал ещё некоторое время, думая, что ответить.

— Ты… пойдёшь? Или будешь ждать здесь? — он кивнул в направлении бункера.

— Подожду здесь, — Джуди попыталась улыбнуться. — Иди к своей команде. Мне… надо позвонить родителям.

Ник кивнул в ответ и, немного погодя, присел перед крольчихой и притянул в свои объятия, стараясь окутать её всю. Хоппс «акнула» и застыла на мгновение, а потом ответила на жест. В нос сразу ударил лисий запах и немного фиалок. Уайлд отпустил напарницу через несколько минут, благодарно улыбнулся и скрылся за возвышенностью.

Когда Ник пропал из виду, Джуди ударилась спиной о корпус джипа, сползая вниз и переставая сдерживать эмоции. Обхватив сначала голову, она бесшумно заплакала, а потом уткнулась носом в согнутые колени.

Ник встал напротив входа в бункер и ждал чего-то, смотря на щель для глаз. Видимо, так и не дождавшись, он несколько раз постучал по металлу. Тишина. Уайлд ударил ещё и вдобавок подал голос, зовя друзей. И снова ничего. Лис замахнулся и долбанул по входу со всей силы и прокричал прямо в щель. В этот раз тишина нарушилась.

Заслонка открылась, и за ней показались карие зрачки. Почти сразу на той стороне послышалось копошение и скрежет замка, и вскоре вход в бункер открылся. В небольшой комнатушке стоял Финник с широко раскрытыми глазами. Ошейника на нём не наблюдалось.

— Ах-ху…

— Финн? — из дыры вниз с лестницей выглянула голова Хани, тоже без Смира, и замерла, глядя на Уайлда, который неуклюже улыбнулся.

— Да ладно… — она действительно звучала шокированно. — Ник?

— Вроде да, — Финн резко прыгнул к Уайлду, схватил за грудки и громко рассмеялся. Тот отклонился назад по инерции.

— Это правда ты, охренеть! — он подтянул себя почти вплотную к лисьей морде и широко улыбался. — Я знал, что ты жив!

— Я… я тоже, — Хани подошла к Нику и стиснула его в объятиях, отчего тот просипел.

— Тихо ты, больно, — медоед чуть ли не отскочила от страха и осмотрела друга внимательнее. Финник воспользовался возможностью и спрыгнул на её плечо.

— Почему от тебя воняет кроликом? Ты кого-то сожрал? — фенек сложил лапы на груди и слегка склонил голову вбок. Его уши забавно дёрнулись.

— Что? — Уайлд сначала не понял. — А… нет, я никого не ел. Просто надо было сотрудничать с Хоппс.

— Не понял. Это которая в полиции?

— Да, но-о давайте я расскажу внизу. Тем более я ещё с Беном не поздоровался.

— Ну, хорошо.

— Точно! — Хани развернулась и склонилась над спуском, заставляя Финна ухватиться за её шерсть, чтобы не упасть. — Бе-е-ен! Ник вернулся!

Названный усмехнулся и прошёл мимо Хани, наступая на перекладину.

— Не утруждай его подниматься по такой лестнице, — медоед согласно хмыкнула и последовала за другом. Финник же спрыгнул с плеча, закрыл вход в бункер и спустился следом.

Как только Ник оказался внизу и прошёл в главное помещение, то его с удивительной скоростью притянул к себе Когтяузер, своими огромными лапами покрывая его полностью. Услышав хрип, он сразу же отпустил, восторженно смотря на друга. Из-за спины Уайлда вышли Хани с Финником и встали по обе стороны от него. Вся команда была без ошейников.

— Ну, давай, вываливай о своих похождениях.

Ник усмехнулся и, пройдясь по помещению, кивнул на старый диван. Он даже помнил, как они мучались, пока по частям его сюда затаскивали, и как медоед сверкала от счастья. Оставшаяся троица относительно компактно уместилась на мебели, а лис облокотился на стену.

Уайлд начал пересказывать все последние события: о пробуждении в допросной камере; о тигрице, которая стала его временным соседом и имя которой он, к сожалению, уже забыл; о побеге из Департамента; о вынужденном союзе с Джуди и ситуации с Козловым. Команда немного пообсуждала такой неординарный поступок, но через время продолжила слушать.

Ник в общих чертах сообщил про разговор с Козловым и как их обнаружили. Финник кратко прокомментировал: «Придурки», — и издал смешок. Дальше речь пошла про договор с сержантом, побег уже от Бориса, помощи Алекса в этом и, наконец, прибытие к дому Манчаса. Он решил пропустить то... что случилось незадолго до возвращения ягуара и остановился на его одичании. Было видно, как морда Бена немного погрустнела.

Когда Ник дошёл до момента падения с водопада, он указал на повязку на торсе, а потом кратко описал события в квартире Джуди, не затрагивая встречу с её родителями. Свой собственный кошмар и… другое, что считал личным, он опустил и почти сразу перешёл к поездке в номер Юрэя и найденным уликам.

— Ну… — Ник положил лапу на револьвер, — собственно, вот, — и достал его из-под ткани. Команда пару мгновений молча смотрела на оружие, задержав дыхание.

— Ну, — первым от шока отошёл Финник, — собственно, пизд…

— Так незаконно же! — Бен всплеснул лапами.

— Я не мог иначе! Мы потом на встречу со Свинтон поехали, прямо в мэрию.

— М-да уж, — кратко прокомментировала Хани. — А дальше?

— А дальше… — Ник достал из кармана робы свёрнутую копию указа, — меня помиловали, правда, запретили что-то делать против власти, — и развернул одной лапой.

— Ну и ну… — Финник спрыгнул с дивана и вчитался в документ. — А мы?

— Договор был только на меня, — Ник с непонятным выражением отвёл взгляд в сторону и опустил лапы, задержав ответ.

— А что делать нам? — Хани оглядела всех и уставилась на лиса.

— Не знаю… Сколько здесь запасов?

— Учитывая тебя… почти на неделю, — Уайлд тяжело вздохнул в ответ и задумался.

— Мы можем… рыбачить, — Когтяузер звучал немного нервно. — Я где-то видел здесь удочку.

— Идея… хорошая, но одной рыбалкой четырёх хищников не прокормить, — Ник задержал взгляд на револьвере. — Я поищу работу в городе, либо что-то, что может нам помочь.

— Я могу кого-нибудь ограбить, — Финн ухмыльнулся, сложил лапы на груди и чуть отклонился назад.

— Только в крайнем случае, — Уайлд пригрозил ему лапой с огнестрелом. — Но сейчас мне надо уйти на время.

— Что? Куда? — Хани встала с дивана.

— Джуди ждёт меня в Каналах. Попрощаться хоть надо, — фенек насмешливо хмыкнул. — А это, — Ник кивнул на револьвер, — нельзя показывать. Никому. Вообще.

Он протянул его медоеду.

— Запихни куда-нибудь подальше. И чтобы никто его не трогал, — вторую часть сказанного он произнёс повышенным тоном.

— Есть, сэр, — Хани шутливо приставила лапу к голове и взяла оружие.

Ник молча поблагодарил, положил копию указа на ближайшую мебель и направился к выходу, пока Баджер думала, куда положить револьвер. Команда проследила взглядом за другом и переглянулась. Покинув бункер, Уайлд глубоко вдохнул и, закрыв за собой, пошёл к Джуди.

***

Хоппс шмыгала носом, когда слёзы кончились, но всё ещё сидела в прежнем положении, обхватив колени лапами и уткнувшись в них головой. Рвано вздохнув, она резко запрокинула голову наверх и посмотрела на небо. Голубое, без единого облака. Джуди закрыла глаза и простонала, обнимая себя за плечи.

Скоро она, опираясь на капот джипа, поднялась на трясущиеся ноги, открыла дверь машины и плюхнулась на кресло. Насморк постепенно уходил, и в нос ударяли запахи влаги и гари. Джуди горько усмехнулась и протёрла глаза, отходя от недавнего плача. Давно у неё такого не случалось… С семнадцати лет, наверное? Внутри так… пусто и… свободно? Странно это.

Она достала телефон и посмотрела на главный экран, не сразу понимая, зачем вообще это сделала. Её будто осенило, и Хоппс быстро перешла в контакты и нашла родителей. Один общий номер на двоих… Джуди чуть улыбнулась и нажала кнопку вызова, поднося устройство к уху. В этот раз привычных гудков не было.

— Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Пожалуйста, перезвоните позже или оставьте голосовое сообщение, — проговорил безэмоциональный женский голос. Крольчиха нажала нужную кнопку и задержала дыхание.

— Мам… или пап, если ты это слышишь. Я… понимаю, вы сейчас злы на меня за ту встречу, но просто… Простите. Я… Мы были на нервах и уставшие, и-и-и всё вот так вот сразу навалилось… — Джуди шмыгнула. — Я-я поняла то, чего понимать не следует, и… не могу ничего сделать. Это всё случилось из-за меня… Я не хотела, чтобы всё так произошло, я просто… хочу помогать зверям, справедливости…

Она замолчала, собираясь с мыслями и молча смотря на руль. Набрав побольше воздуха в лёгкие, Хоппс вновь заговорила.

— Это бессмысленно… Всё, что я делала, бессмысленно. Какой же я страж порядка, который… такой… который допускает такое? Какой я полицейский?

И снова пауза, продлившаяся в этот раз меньше. Джуди покрепче взялась за телефон, а свободную лапу почти сжала в кулак.

— Кто я теперь, если..? — она шмыгнула и вновь замолчала. — Простите… меня.

Хоппс сбросила трубку и откинулась на спинку кресла, вымотанным взглядом уставившись в лобовое стекло. Внутренняя пустота пропала, а голову заполонил рой мыслей. Снова. Она даже не заметила, как к машине подошёл Ник и осторожно дотронулся до плеча. Крольчиха дёрнулась.

— Джуди? — Хоппс проморгалась и нервно спрыгнула с кресла на землю, убирая телефон. Лис чуть-чуть отошёл, освобождая место.

— Да? Ты как-то быстро, — она постаралась улыбнуться.

— Не сказал бы. Ты… как?

— Всё ещё не знаю, — Джуди покачала головой, выдыхая. Повисла непродолжительная тишина.

— Ну… получается, всё? Наш договор окончен?

— Получается… так, — она отвела взгляд в сторону и провела лапой по задней стороне шеи.

— И, выходит… прощаемся? — Ник немного поджал уши.

— Выходит, что да, — Джуди посмотрела в зелёные глаза лиса, пытаясь там что-то найти. — Но… могу я тебя кое о чём попросить? — он спокойно кивнул. — Как тебе идея… перекусить вместе последний раз? У меня в квартире.

Уайлд приподнял брови и заинтересованно хмыкнул. Его хвост вильнул в сторону, а уши вернулись в прежнее положение.

— Почему бы и нет.

Хоппс благодарно улыбнулась и заметно приободрилась.

— Тогда залезай, — она кивнула на заднюю дверь, а сама села за руль и завела машину. Ник усмехнулся и уместился в салоне. И снова их ждёт поездка по Зверополису.

***

— Я собираюсь уволиться.

Джуди приготовила то же блюдо, что и в прошлый раз. Пара сидела и ела, иногда обмениваясь фразами или глядя во включённый телевизор, чтобы тишина не так давила. Хоппс что-то ковыряла в своей тарелке и краем глаза увидела на экране репортёра, который упомянул полицию. Ник подавился.

— Чего? — он удивлённо уставился на неё.

— Ага, — Джуди выдохнула. — Но не сейчас — когда зарплату получу.

— У-у-у меня слов нет. Ого. А… чего так, ты же там далеко не один год?

— Нет больше ни малейшего желания работать в этой… структуре, — она будто выплюнула последнее слово.

— Да уж… Поздравляю, наверное?

Хоппс в ответ лишь угукнула, вновь создавая тишину. Хотя нет, тишины не было — голоса зверей в телевизоре мешали. Невольно они сконцентрировались на новостном эфире и перевели взгляд на экран. Вскоре там упомянули Джуди.

— Как нам сообщили, она проникла в номер подозреваемого и тактично ликвидировала, обхитрив. На место по команде прибыло несколько отрядов спецподразделений и следственная команда, которые быстро обнаружили все критические доказательства. В номере нашли огнестрельное оружие, поддельные документы и контейнеры с опасным наркотиком «Горлодёр».

Джуди поджала губы и вздохнула. Ник посмотрел на неё с немым вопросом. Он явно заметил умалчивание некоторых деталей.

— Как сообщает полиция, это же вещество было обнаружено в крови двух других одичавших. Самим преступником, неудивительно, оказался хищник, но оперативники обнаружили его уже мёртвым. По словам следствия, в нём нашли приличное количество смертельного яда.

Джуди мысленно прорычала.

— Помимо этого, шеф ZPD также сообщает, что намерен повысить сержанта Хоппс в звании, аргументируя это последним её делом, а также новым, которое раньше оставалось неизвестным.

Ведущий намеренно сделал паузу.

— Шеф Буйволсон решил раскрыть личность того сотрудника, который раскрыл подпольный парк аттракционов Николаса Уайлда.

Крольчиха расширила глаза, смотря в монитор не веря. Нет… Нет.

— Это была Джуди Лаверна Хоппс, сержант ZPD. За это и последнюю из заслуг Буйволсон даст ей оплачиваемый отпуск и повышение.

Все слова из телевизора мигом превратились в фоновый шум. Хоппс, незаметно для себя, начала чаще дышать. Так продлилось ещё несколько секунд.

— Джуди? — Ник повернулся к ней с, казалось, стеклянным взглядом. Она посмотрела на него с испугом и мольбой.

Город Хвори (25)

— Это правда? — Ник, казалось, прекратил дышать, как и сама Хоппс, которая молчала. — Джуди, это правда?! — он указал лапой на телевизор.

Крольчиха медленно перевела взгляд на стол и опустила уши, желая исчезнуть из этого мира. Уайлд подождал ещё немного и до боли сжал кулаки и челюсть.

— Так это ты… — гневно процедил он сквозь зубы. — Ты во всём виновата! — Ник, встав, ударил лапами по столу, отчего Джуди вздрогнула всем телом. — Украла мои чертежи и мой Смир!

— Я… — она протёрла глаза от появляющейся влаги.

— Ты! — будто подтвердив, воскликнул лис и немного отошёл от стола. — Это из-за тебя я страдал все последние дни? Ты… Ты погань свинтовская.

Джуди обняла саму себя и вся сжалась, перебирая пальцами ткань одежды. Ник зарычал, но не сдвинулся с места, зажмурив глаза. Его лапы немного тряслись от напряжения мышц.

— Лицемерка… Ещё и врала мне. Кто там обещал не скрывать ничего?! А?! — Уайлд резко схватил крольчиху за плечи и поднял в воздух перед собой. Когти больно впились через одежду и шерсть. — Отвечай, сволочь! Кто мне всё вернёт?

Их взгляды впервые пересеклись. Глаза Ника с расширенными от гнева зрачками напоминали Джуди одичавшего хищника. Он скалился, готовый, по ощущениям, перегрызть ей глотку. По крайней мере, так вопили инстинкты и страх в голове крольчихи.

— Я-я… боялась, — она попыталась осторожно пошевелиться, но крепкая хватка не позволила. — Я не хотела, чтобы… это всё обернулось… так.

— Я не хотела, я не хотела, — Ник спародировал её голос. — Конечно!

Ещё некоторое время подержав Джуди в лапах, он резко отпустил, бросая её на пол. Презрительно глянув на лежащую, он подошёл к тумбе и взял свой ошейник. Сильно сжав его, он закрыл глаза и застегнул на шее. Сразу после контрольного пиликанья Смир засветился красным и ударил лиса током, из-за чего тот свалился на пол с рыком.

— Ник? — Хоппс встала на локти и непонимающе посмотрела на Уайлда.

Он поднялся с пола и ещё раз посмотрел на Джуди. Его взгляд будто прояснился, пусть и не полностью. Лис ничего не ответил и вышел с кухни, а затем из квартиры, громко хлопнув дверью.

***

Убежище без толпы народа и шума выглядело даже немного непривычно и пусто. Тяжёлые шаги отдавались от бетонных стен в коридоре, зелёные флажки сняли ещё сегодня утром, но весь подвал, кажется, так и сквозил тянущим ощущением досады и смирения.

Александр находился на домашнем аресте уже сутки, и с момента оглашения этого Борис ни разу с ним не заговорил. Самые смышлёные медведи тщательно обыскали весь подвал, но так и не смогли точно узнать, кто помог с побегом пленникам. Но, естественно, подозрения чуть ли не каждого падали на Алекса. Козлов оставался верен своим обещаниям и не предпринимал радикальных мер по наказанию Сокольникова. Хотя небольшое расследование по сути уже завершилось, но запрет подчинённому выходить за пределы подвала и ресторана снят не был. Глава мафии мог бы зацепиться за отсутствие алиби, но по какой-то причине не решался.

Алекс дошёл до ворот у выхода и остановился. Татьяна хотела его видеть в ресторане для личного разговора, пока Борис пропадал в одном из убежищ и пытался найти способ незаметно покинуть город. Вздохнув, он вышел наружу и открыл служебную дверь самого ресторана. На кухне трудилось два медведя, один из них варил что-то в кастрюле, а другой нарезал овощи.

Сокольников поздоровался кивком и прошёл в основной зал, наполненный самыми разными хищниками. Сегодня их было особенно много, но большинство просто сидело за столами или, в крайнем случае, на полу, даже не думая о заказе еды. Козловы согласились не выгонять зверей, оставшихся без крова из-за пожара.

В зале стояла относительная тишина. Лишь среди толпы иногда слышались перешёптывания. Алекс кратко вздохнул, осматривая всё помещение с печалью во взгляде, и подошёл к стойке. За ней стояла сама Татьяна и ещё один медведь. Первая, о чем-то глубоко задумавшись, сложила лапы в замок и склонилась над деревянной поверхностью, смотря вниз, пока второй что-то писал на небольшом листке бумаги.

Заметив Алекса, Татьяна проморгалась и отвлеклась от раздумий. Выпрямившись, она подала пришедшему знак идти за собой. Они молча проследовали в VIP-зону и, включив свет, сели за один из столиков. Вернее, сел только Сокольников по немой просьбе Козловой, а она сама встала напротив окна, сложив лапы за спиной. Привычный джаз, как всегда, звучал в помещении.

— Зачем Вы звали меня?

Татьяна повернула к Сокольникову одно ухо, но в целом не шевельнулась. За окном копошился город, чьи-то дети играли в снежки. Дети травоядных, конечно. Она снова вспомнила недавнее укрощение и Морриса, который со вчерашнего дня почти не выходил из своей комнаты. На мгновение её ошейник мигнул жёлтым цветом.

— Ты часто общался с другими медведями после ареста? — Татьяна обернулась к собеседнику, смотря на него немного уставшим и печальным взглядом.

— Не то чтобы, — Козлова вздохнула в ответ.

— Можешь говорить со мной открыто. Пусть я и супруга Бориса, но я здесь не для того, чтобы вредить или наказывать тебя, — Алекс положительно кивнул головой, чуть обдумав. — Замечал перемены в отношении к тебе?

— Могу предположить, что другие стали обходить меня стороной, — он ответил не сразу.

— Можешь сказать, кто именно?

— Я не доношу на своих, — твёрдо ответил Алекс.

Татьяна довольно улыбнулась и повернулась обратно к окну. На улице уже светило солнце, а жара недавних дней почти ушла.

— Молодец, но позвала я тебя не ради расспросов, Александр. У меня есть для тебя новость и… ещё кое-что. Что бы ты хотел услышать первым?

— Давайте… — Сокольников задумался над выбором, — новость, — Татьяна кивнула, но, по ощущениям, сама себе.

— Наша «семья» покинет Зверополис через несколько дней. Борис нашёл подходящий способ, — Алекс немного приподнял брови.

— Полагаю, это хорошо. В городе становится слишком оживлённо. Тогда что насчёт «кое-чего»?

Татьяна молча подтвердила слова и слегка поджала губы. В голове пронеслись воспоминания о недавнем разговоре с мужем в его кабинете, как раз перед уходом в одно из убежищ. Мысленно прокрутив его от начала до конца, она всё же решилась продолжить.

— Борис намерен оставить тебя и некоторых других медведей в Зверополисе. Формально… чтобы вы следили за его имуществом здесь и были запасным планом на случай возвращения.

Сокольников нахмурился и нечитаемым взглядом уставился на спину Козловой. Они мало что смогут сделать в городе без всех ресурсов, особенно при… нынешней обстановке. Неприятная мысль о вежливом исключении из семьи лезла в голову, но озвучивать её он не собирался.

— Я не смогу повлиять на это решение, даже если против. Но я догадываюсь, почему он решил оставить вас… и тебя лично.

— Куда отправится семья?

— Не могу пока сказать, — Татьяна выдержала долгую паузу, — но, скорее всего, прочь из Зоотопии.

В помещении настала относительная тишина, только тихий джаз и приглушённые звуки из основного зала нарушали её. Козлова продолжала смотреть в окно, погрузившись в свои мысли, а Алекс посмотрел на свои лапы, сжатые в замок на столе, и закрыл глаза.

Возможно, без прежней поддержки он и другие оставшиеся медведи смогут найти нормальную работу. В конце концов его так и не признали преступником: не смогли опознать последнего сотрудника парка. Но Сокольников не мог позволить себе дать лишних надежд, даже если хотелось. Он вспоминал судьбу десятков тысяч хищников, особенно крупных, которые не смогли найти пропитание и умерли на улицах Хеппитауна. Можно ли изменить решение Козлова?..

— Есть что-то, что может повлиять на отъезд? — Татьяна вздрогнула ушами от неожиданности.

— В разумных рамках… не знаю, — она пожала плечами.

— Вернетесь ли вы в Зоотопию, если Свинтон падёт? — медведица резко повернула голову к сидящему. В её выражении морды читались удивление вперемешку с возмущением. Она продолжила диалог спустя некоторое время, после глубокого вздоха и возвращения к окну.

— Александр… этот город болен. Вся эта страна больна. Положение хищников продолжит ухудшаться. Ты видел последнее выступление президента?

Медведь тяжело кивнул. Хоть прямой трансляции он и не смотрел, зато послушал её запись. Ещё никто точно не знал, что скрывается за словами о регуляции расселения хищного населения и о принятии типичных мер, но… явно не что-то хорошее.

— А если Новое Завтра победит на выборах?

— Они не победят, — мгновенно ответила Татьяна.

— Почему Вы так уверены? — Алекс приподнял брови в удивлении и чуть выпрямился.

— Есть много других партий, которые не предлагают таких радикальных изменений. «Видимые Горизонты», например. Они имеют побольше поддержки в народе. А Новое Завтра… — она выдохнула и задумалась, — ещё совсем молодая партия. Она не найдёт много сторонников, кроме, разве что, хищников. Но это лишь десятая часть всех граждан. Как бы не гремел сейчас Зверополис… в других городах, как я слышала, спокойнее. Там не знают о протестах и забастовках.

— Если здесь произойдёт что-то масштабное… восстание, например, то новость об этом может спровоцировать реакции по всей Зоотопии. Как снежный ком.

— Оптимистично, — выдержав паузу, прокомментировала Татьяна. Алекс ничего не ответил. — Хватит разговоров.

Она развернулась и медленным шагом пошла к выходу из VIP-зоны. Сокольников, немного погодя, встал с дивана и последовал за ней.

***

Свинтон сидела в своём кабинете и пересматривала на ноутбуке запись утреннего эфира уже не первый раз. В помещении работал кондиционер, охлаждая; солнце за окном отбрасывало лучи через большое стекло, выделяя маленькие пылинки в воздухе. Президент на секунду отвлеклась, осматривая помещение, в котором преобладали красные тона, и бросила взгляд на портрет над входной дверью. Качественная картина изображала пожилого, крепко сбитого свина в белой рубашке и коричневой жилетке. Он строго взирал прямо на стол президента своими глазами с чёрным зрачком. Один из основателей Зверополиса…

Она что-то неслышно прошептала и вернулась к просмотру эфира, отмотав запись до ключевого момента.

Перед камерой стоит зебра в ухоженном костюме и говорит в микрофон, за ней находятся руины Диких Времён. Неожиданно она останавливается и смотрит куда-то за пределы видимости, говорит лишь одно: «Хищники» — и срывается с места. Её быстро догоняет гепард и ударяет в челюсть. В экране появляется гиена с широкой улыбкой. Смир мигает с жёлтого цвета на красный.

Свинтон снова остановила запись и сложила копыта вместе, положив локти на стол. Она сидела так несколько минут, пока её мысли метались от одного опасения к следующему. Голова гудела ещё с момента разговора со сержантом, а сейчас вообще раскалывалась. Но главное она выяснила почти сразу: ошейники не способны полностью контролировать хищников. По крайней мере сейчас.

Тем временем действия этих зверей становились всё опаснее: они рисовали граффити, ходили в подпольные лагеря, теперь ещё бастуют у дверей магазинов и нападают на репортёров! А Смир не помогает! Свинтон глубоко вздохнула и помассировала виски.

Но как полностью обезопасить травоядных? Как предотвратить саму возможность или желание преступления? Нет, ответ она знала — Весельчак, — но он был слишком дорогим и долгим. Нужно убрать проблему быстрее и дешевле. Только вот решение так и не приходило в голову.

Свинтон потянулась к служебному телефону и набрала номер шефа полиции. Приложив трубку к уху, она услышала гудки. Минута ожидания показалась ей чуть ли не вечностью. Наконец-то на том конце послышался уставший голос начальника ZPD. Полиция в нынешней ситуации тоже вся на нервах, хоть и главная опасность в лице пожара миновала.

— Слушаю Вас, госпожа президент.

— Вы выполнили моё поручение, Буйволсон?

— В процессе, госпожа президент, — Свинтон неудовлетворённо немного прикрыла глаза.

— Как идут успехи?

— В поиске и поимке задействованы девятнадцать сотрудников во всём Зверополисе, — к Буйволсону кто-то зашёл, но тот, приглушив телефонную трубку копытом, приказал выйти.

— Вы искали в отелях? Того террориста нашли именно в номере одного из таких.

— Пока нет, госпожа президент. Сейчас наши сотрудники ищут по видеокамерам, но успехов не слишком много. После падения в реку мы их так и не обнаружили.

— Продолжайте поиски, — Свинтон выдержала паузу. — И не забудьте мне после поимки в подробностях рассказать, как и почему ваши сотрудники смогли упустить этих хищников прямо на месте их нападения на репортёров.

Не дождавшись ответа, Беверли прекратила звонок и откинулась в кресле, вновь переведя взгляд на портрет свина над дверью. Закрыв глаза, она попыталась избавить голову от мыслей и немного передохнуть. Президент сконцентрировала внимание на своём собственном дыхании и работе кондиционера. Раз, два, три…

Свинтон сидела в относительной тишине ещё некоторое время, пока головная боль не смягчилась. Что ж… пора возвращаться к работе, у неё есть две большие и нерешённые проблемы. Но перед этим…

— Принесите мне кружку чая, — она позвонила по телефону. — И сахар не забудьте, как обычно, — и сбросила.

Посидев неподвижно ещё недолго, Свинтон глубоко вздохнула, пододвинула к себе чистый лист бумаги и взяла со стола перьевую ручку. Лучше она запишет все свои мысли. Но пока что решение о проблеме контроля над хищниками было отложено. Надо взяться за что-то полегче. Головная боль всё ещё пульсировала где-то в висках, но отступила достаточно, чтобы можно было сосредоточиться.

Мысли её, помимо взбунтовавшихся хищников и упущенных репортёров, всё чаще возвращались к одному имени: Борис Козлов. С того самого момента, как сержант Хоппс упомянула его в контексте коррупции в Департаменте, Беверли не могла выбросить его из головы. Кто именно в полиции ему подчинялся? Насколько обширна его сеть?

Свинтон повертела ручкой и, положив её, написала в поисковике имя нужной личности. Нашла на одной из страниц ссылку на сайт ресторана и уже оттуда перешла к его геолокации. Почти центр Тундратауна… Она могла бы послать туда спецназ, но… слишком это сейчас рискованно, да и оснований почти нет. Из легальных доказательств только показания одного сержанта, а этого слишком мало.

Арестовывать его сейчас, когда город и без того бурлил, а полиция с трудом удерживала контроль, значило подлить масла в огонь. Слишком громкая фигура, которая наверняка имела связи не только в ZPD… Нет, с Козловым нужно было действовать тихо. Выждать, когда страсти на улицах утихнут, когда внимание прессы переключится на что-нибудь обыденное и безопасное. Но… ещё лучше добыть доказательства коррупции, а значит… придётся вести расследование.

Свинтон записала основные мысли на листок и дважды подчеркнула «передать следственной команде» и «назначить надсмотрщиков».

Неожиданно в дверь постучались. Беверли подняла взгляд на вход и кратко разрешила войти. На пороге появилась крольчиха-секретарша с подносом на лапах, на котором уже покоилась заветная кружка чая с изображением логотипа Единой Зоотопии. Работница быстрыми шажками дошла до стола президента, почти бесшумно поставила принесённое и удалилась.

Свинтон проводила взглядом закрывшуюся дверь кабинета и задержала дыхание, прислушиваясь к удаляющимся шагам секретаря. Она сделала глоток — крепкий, сладкий, ровно такой, каким Беверли любила его в минуты, когда усталость начинала брать верх. Президент прикрыла глаза, наслаждаясь. Однако сейчас даже этот привычный ритуал не приносил прежнего облегчения. Но, по крайней мере, лучше, чем ничего.

Итак, с Козловым она решила, теперь оставалась самая насущная проблема: контроль над хищниками. Свинтон, оперевшись на копыта, сидела достаточно долго, смотря словно сквозь экран ноутбука. Мысли в голове сменялись одна за другой, но ей так и не удавалось найти самую подходящую и универсальную. Сдавшись, она взяла ручку и стала записывать идеи, способные решить проблему, пусть и со своими минусами.

«Регуляция расселения хищного населения»

Мысль о том, чтобы выселить хищников из центральных и благополучных районов, зрела у неё уже давно, но теперь, после нападения на репортёров и забастовок, обрела весомые обоснования для граждан. Раньше хотя бы существовали Хеппитаун и Доки, но после пожара улицы заполонили бездомные. Надо лишь ввести ограничения на передвижение и построить мало-мальские строения, например, у Каналов. Никаких новых стен не понадобится, достаточно ужесточить пропускной режим и пересмотреть лицензии на работу в центре. Но… это может повлиять на экономическую ситуацию. Всё же именно хищники являлись самой дешёвой рабочей силой не только в Зверополисе, но и по всей стране. Однако времени у неё много: для осуществления законопроекта нужно сначала дома построить, иначе другие партии обвинят в дикости.

Затем Свинтон задумалась об ошейниках. Старые модели явно исчерпали свой потенциал. Разряд не способен остановить толпу, а индивидуальные сбои лишь подрывают доверие к системе. Нужен новый Смир. Более тонкая настройка… В идеале… Нет, она не станет мечтать. Беверли резко остановилась и зачеркнула некоторые слова. Сначала ей надо посоветоваться со знатоками дела и… Парламентом.

Свинтон злобно простонала. Её полномочия не позволяли единолично принять такое решение, так что… придётся продвигать идею среди других знатных зверей. Похоже, мороки оказалось больше, чем хотелось. Да и амбиции придётся поубавить…

Свинтон сделала новые записи и перешла к следующей мере: той, что можно ввести немедленно, используя президентские полномочия в условиях текущей ситуации. Да и народ, как она думала, будет только за.

Расширение полномочий полиции: задержание без предъявления обвинений на срок до суток при подозрительных действиях; внеплановые обыски в районах проживания хищников — всё это можно было оформить как «антитеррористический пакет», обосновав событиями в «Пальме» и недавним нападением на репортёров. Возражения Буйволсона? Он, конечно, поворчит об избыточной нагрузке, но подчинится. В конце концов, это укрепит его собственные позиции.

Свинтон отложила ручку и осмотрела всё написанное. Конечно, все эти предложения нуждались в доработке, корректировке и, естественно, более правильной подаче, но это уже мелочи. Через пару часов ещё выступление на публику, так что надо подготовиться… и объявить о новых изменениях. Но помягче, в общих словах.

Свинтон взяла кружку и сделала глоток уже остывшего чая. Хмыкнув, она отодвинула его в сторону и откинулась на спинку кресла. Её взгляд снова бросился к портрету над дверью, но в этот раз Беверли лишь слабо улыбнулась.

Это самая насыщенная неделя в её жизни.