Дикая Кошка, или Намаари и Последний Дракон

Пролог

*20. 10. 2021 года. – от лица Намаари.

Клык, Королевский Дворец, Библиотека.

Кахайя (Свет) и Харта (Сокровище), мои дочь и сын, упросили меня на пару с моим мужем написать летопись своей жизни. Скоро дочке исполнится пять лет, а сыну – четыре, так что они совсем взрослые, чтобы ознакомиться с древними свитками по истории нашей родной Кумандры – страны света и благоденствия, которая охраняется по сей день величественными хранителями мира – драконами. Но так было не всегда. Более пятисот лет назад произошла страшная битва Драконов с Друунами – древними порождениями тьмы, которые обращали всё живое в камень. Единственное, чего боялись силы тьмы – вода. Потому что вода издревле считалась священным источником жизни, она питает всё живое, растения и деревья, дает нам пищу и благодаря ей удалось освоить плодородные земли, да и вообще без воды невозможна сама жизнь. А символ этой жизни – великий водяной дракон Сисудату, или Сису, - моя подруга и хранительница, та, что первой увидела самые темные уголки моей души и простила за убийство…

Я вздохнула и зачеркнула эту строчку, засмотревшись на колышущееся пламя свечи. Послышались легкие шаги, в которых я узнала своего мужа. На мои плечи легли его сильные руки. Я вздохнула, расслабившись и закинула голову назад, улыбнувшись мужчине. Он поцеловал меня в лоб и ласково прошептал:

- Сколько раз я говорил тебе не работать допоздна, моя утренняя дымка?

Я надула обиженно губы, и он тут же вовлек меня в поцелуй. Я обхватила его за шею, повернувшись на стуле ему навстречу.

- Дети спрашивали, почему мама не читала им сказки, - продолжил мужчина, оторвавшись от моих губ. – Почему ты ночью здесь сидишь?

- Я пришла полчаса назад, - ответила я, показав на стопку пергаментов и книг по истории. – Хочу сначала разобрать весь этот материал, чтобы написать новую версию нашей истории, не только Клыка, но и вообще…

- Обо всех нас? – подсказал мужчина, присев на соседний складной стул. – Но почему именно ночью, когда мы могли бы понежиться вместе в горячем источнике? Сделать парочку новых детишек?

- Какой же ты… - смущенно показала я язык, смахнув челку с лица, которая снова закрыла мне обзор. Он потянулся ко мне и убрал волосы. Его золотисто-рыжие копны горели ярким пламенем в тусклом свете свечи, а борода и усы смешно переливались. Я прыснула, вырвавшись из объятий.

- Не надо! Я и так долго собиралась написать что-нибудь стоящее.

- Ой, вот не начинай, - покачал головой мужчина, положив ладони на колени свободных спортивных штанов из хлопковой материи. Его майка из бамбука топорщилась из-за выдающихся грудных мышц и мышечного корсета пресса. Благодаря моим суровым тренировкам он стал похож на древнего героя. Да и сама я тоже когда-то была такой воинственной. Пока у меня не появились дети. Но я по-прежнему ношу с удовольствием бежевую жилетку с деревянной палкой на ключицах, золотые браслеты на плечах, кожаный наруч на правой руке, бордовые и теперь темно-синие штаны свободного кроя с неизменным золотым поясом на красном шарфе, обмотанном вокруг моей талии. И конечно же, как без моей любимой золотистой длинной серьги в левом ухе? Виски выбриты, а волосы в излюбленной прическе-каре с завязанной косичкой на левой стороне. Типичная я.

Муж заметил мой затуманенный взор и обеспокоенно спросил:

- Всё в порядке, Маари?

- А? – я вздрогнула и очнулась, посмотрев ему в глаза. – Конечно, всё прекрасно.

- Тогда скажи, зачем ты на самом деле вдруг решила приступить к написанию книги?

- Зачем тебе это знать, Тахейн? Не доверяешь мне?

- Глупости не болтай! – строго парировал он. – Ты моя жена и мать моих детей, я верю тебе безоговорочно. – Он склонил голову набок и подмигнул. – Это из-за того, что несколько дней назад на ужине принцесса Сердца Райя похвасталась, что скоро выпустит собственную книгу о своих приключениях?

Я фыркнула.

- Ещё чего! Конечно, нет! Дети же хотели узнать, какой была их мать в детстве, вот и решила не откладывать более в долгий ящик!

- Ну, да, конечно, - протянул Тахейн с понимающей и ироничной улыбкой. – Не надо прикрываться детьми, когда речь идет о ваших с Райей отношениях.

- Нет у нас ничего! – ощетинилась я, обернувшись на дверь, за которой стоял часовой. – И вообще, катись уже спать!

- Я же сказал, - прошептал мужчина, снова начиная массировать мои плечи и потихоньку опускаясь на ключицы и грудь. – Я не могу заснуть без своей любимой строптивой женушки, в которой вдруг неожиданно проснулся писательский талант.

- Сам бы попробовал, - прошептала я томным голосом, желая раствориться в его объятиях. Собрала волю в кулак и оттолкнула его ладонью. – Хватит! Приду, как закончу хотя бы предисловие к книге.

Он хмыкнул, приподняв бровь.

- А не хочешь начать с названия хотя бы? Так, к слову.

- Зачем? – удивилась искренне я. – Вначале нужно продумать план сюжетных линий, исторические факты, персонажей, культуру, философию, оружие и одежду, традиции и общую цель, в конце концов, а уже потом думать над красивым названием.

- Знаешь, - вздохнул Тахейн, потянув меня за руку, чтобы я встала. Сел на мое место и посадил бесцеремонно меня себе на колени, сжав мои бедра. Я ойкнула от неожиданности, заёрзав на нем, и вцепилась пальцами в его яркие волосы, чувствуя жар его тела. Он снова погладил меня по щеке, а потом потрепал по коротким волосам и схватил за косичку, которая делила мою прическу почти надвое. – Я мог бы тебе помочь. Пусть я простой резчик по дереву и плотник, но…

Я хихикнула.

- Ой, не прибедняйся, милый. И воин ты тоже замечательный. Это ты всё начал, между прочим, подначивал детей, восхвалял в их глазах меня, а теперь я за тебя расплачиваюсь.

- Вот поэтому, - кивнул мужчина, погладив мои бедра, отчего я закусила губу и простонала сквозь зубы. – Я хочу помочь тебе. Давай ты будешь писать, а я – копаться в книгах и искать нужные факты.

- Ты ведь не отстанешь, - заметила я сердито, поднимаясь с его колен.

- Нет, - улыбнулся он довольной улыбкой кота. – Хозяин будет следить за своей дикой кошкой, нравится ей это или нет.

Я прищурилась, искоса глядя на него. В душе поднялась буря протеста.

- Кем ты меня назвал?

- Дикой кошкой. Которую очень трудно было приручить, - спокойно ответил Тахейн, взяв мою руку и поцеловав тыльную сторону ладони.

Меня осенила одна мысль.

- Кажется, я придумала название для нашей истории. Детям точно понравится!

- И Райя обзавидуется, - подколол меня муж, отчего я свирепо поглядела на него. – Тише, киска, я же люблю тебя.

Я хмыкнула и резко поцеловала его, прикусив нижнюю губу.

- Я тоже.

- Какое же название? – полюбопытствовал мужчина, развернувшись на стуле и посмотрев на разбросанные на широком столе материалы, книги, свитки и листы пергамента с чернильницами и перьями.

Я отошла в другой край длинной галереи и вернулась со вторым стулом, который поставила рядом с книжными пирамидами. Муж молча пересел на соседнее место, а я села на свое, показав ему свиток дракона, где Сисудату сражалась с Друунами, создав Драконий Камень.

- Давай назовём книгу «Намаари и Последний Дракон»…

- Ого! – воскликнул Тахейн с улыбкой. – Неожиданное название, киска. Но я бы добавил ещё кое-что.

- Что? – не поняла я, прищурившись.

- Назовём лучше так: «Дикая кошка, или Намаари и Последний Дракон». – торжественно произнёс мужчина, отчего у меня глаз задёргался.

- Ни за что! – прошипела я. – Слишком пафосно, никто даже не пойдет дальше обложки!

- Маари, - ласково произнес он, взяв меня за руку. – Эта история посвящена тебе, той, кем ты была и кем стала, твоему духовному росту, твоим переживаниям и страхам, твоему детству, в конце концов. Поверь, наши дети будут очень счастливы услышать именно такую историю от самой лучшей мамы на свете! Кроме того, ты не могла не заметить, как Райя завидует тебе. Она не успела пока найти себе мужа, а о детях бедняжка судит по несносной малышке Ной, которая её обокрала в Когте на рынке будучи двух лет от роду. Знаешь, думаю, всем нам было бы полезно прочитать историю, которая произошла с нами несколько лет назад.

- Но начать лучше с самого начала, - поспешно заметила я, взяв перо в руку, и… уставилась на чистый лист пожелтевшего пергамента. Несколько минут стояла тишина. Лишь пламя от свечи плясало на стенах вместе с тенями.

Я вздрогнула, когда почувствовала его ладонь и посмотрела на мужа.

- Я всегда буду рядом, моя кошка, - улыбнулся он, кивнув головой. – Мы напишем чудесную историю. Жизни, любви, жертвы, самопознания и многого другого. Да, вспоминать и ворошить прошлое нелегко. Ты справишься. Как тогда, на скале.

Я всхлипнула, опустив руку с пером.

- Не понимаю, почему ты так сильно веришь в меня сейчас, и верил тогда…

- Не знаю, - пожал плечами Тахейн, кинув взгляд на свиток дракона. – Для меня ты стала символом надежды на возвращение к миру и процветанию. И остаешься им по сей день.

Я улыбнулась.

- Спасибо, любимый. Обещаю, дети будут гордиться.

- Они уже гордятся, - поправил меня он, укоризненно посмотрев на меня. – И не смей сомневаться в этом ни секунды! Лучше скажи, что мне надо делать?

Я тряхнула головой и стала раздавать указания, а моя рука уже водила пером по пергаменту, выводя буквы, которые складывались в слова и предложения, из которых и сложилась история, о которой узнают все в Кумандре. Важно знать одно: я никогда не была злой. Мне просто было очень больно и одиноко. И сейчас вы узнаете, почему. Вот какова моя история. История принцессы Намаари из Клыка.

Глава Первая. Суровые Тренировки

Как я уже упомянула, первая катастрофа для нашей благословенной земли Кумандры случилась пятьсот лет назад. Так называлась наша ещё не разделенная страна, где в полной гармонии жили люди (возделывающие рис на заливных полях) и… драконы – волшебные порождения водной стихии, дарившие дождь и хранившие мир.

Мы жили как в раю. Но потом появились Друуны – эта чума без души и разума распространилась быстрее пожара, множилась, пожирая чужие жизни и превращая всех, кого настигла – в камень. Драконы сражались за нас, что было сил, но… даже их сил не хватало. Но великая Сисудату собрала всё свое волшебство в хрустальный шар и изгнала Друунов. Те, кто окаменел, сразу ожили. Все. Кроме драконов. А от Сису остался лишь её шар. Она принесла себя в жертву, и, казалось, в этот миг человечество должно было бы сплотиться. Но люди – есть люди. Между ними вспыхнула война за остатки драконьего волшебства. Появились границы, разделившие Кумандру. Мы стали врагами друг другу, а Драконий Камень пришлось спрятать…

И только когда мне исполнилось десять лет, мать поведала мне, кто присвоил себе могущество Драконьего Камня. Хотя, не сомневаюсь, что Сису или Пэнгу, читая эти строки сейчас, сказали бы, что всё было иначе. Почти уверена, что Райя начала бы свою книгу именно с таких слов. Однако я – не она. И начну своё повествование с того момента, когда мне исполнилось пять лет. Тогда моя мать, вождь Вирана, носила под сердцем мою младшую сестру Ламмари, чему я не могла нарадоваться. По её настоянию я стала усердно тренироваться в специальной школе боевых и изящных искусств под руководством молодой женщины в звании капитана – Аттитайи. Капитан Аттитайя не отличалась любовью к детям, но ко мне относилась с пиететом. Тогда же я впервые взяла в руки холодное оружие – пёравот, парные изогнутые кинжалы. Помимо них, в моем арсенале присутствовали и шесты, и бамбуковые луки. Я с воодушевлением и гордостью принялась осваивать новые знания, по вечерам же мой нежно любимый отец Бима водил меня по окрестностям нашей страны, показывая и рассказывая о растениях и их назначении. Любопытству моему не было предела. Я старалась заслужить одобрение и ласку отца. И получала её стократно. При этом я не испытывала ревности по отношению к будущей младшей сестре, потому что очень хотела увидеть её.

Успешно сдав вступительные испытания в школу, мой спокойный распорядок дня приобрел чёткость и ясность. Клык славился своими лучниками и воинами, а наши неизменные спутницы – огромные кошки серлоты, которых мы стараемся приручать и воспитывать с раннего детства.

Воины народа Клыка используют одежду белого или бежевого цвета (любимые цвета нашего народа, да и мой тоже, ведь они подчеркивают темный цвет моих глаз и волос, и кожи, разумеется, хе-хе!) Обычно это свободные штаны, топики и перекинутый через плечо шарф у женщин, иногда встречаются наручи. Большинство воинов также носят на голове повязку белого или бежевого цвета, и красный пояс. Излюбленное оружие взрослых – арбиры и арбалеты, которые появились у нас благодаря торговцам с запада.

Для меня маленькой арбир и арбалет были слишком тяжелым оружием, но я прекрасно обходилась и двумя короткими кинжалами. Кроме уроков с оружием, мне безумно нравились занятия по аэробике, акробатике, гимнастике, музыке и изобразительному искусству. О последнем увлечении знал только отец, так как мать это не поощряла. Помимо этого, изучала грамматику и письмо, чтение, логику и риторику. После к этому прибавились арифметика, геометрия, астрономия, хореография и музыка.

Через несколько месяцев на свет появилась Ламмари – и это был самый счастливый день для всего Клыка. Празднования по этому поводу шли три дня и три ночи. Вместе с отцом я посетила захоронение драконов, чтобы отдать им дань уважения и помолиться о благополучии любимой младшей сестры. Да и всего Клыка.

Мы продолжали ездить по деревням нашего маленького государства, стараясь помогать тем, кто жил хуже нас. Получалось не всегда, но мы старались. Я старательно наблюдала за тем, как отец говорит, как двигается, как относится к другим людям и пыталась повторять. Конечно, не всегда получалось.

Когда Ламмари исполнилось полгода, я почувствовала, что меня немножечко отталкивают в сторону. Возможно, мне так показалось в силу малого возраста. Я стала чуть меньше улыбаться, хотя младшая сестра всегда старалась меня рассмешить. И я была ей за это безумно признательна. Я стала выплескивать свои эмоции не в беседах с родителями, а в творчестве. Стала рисовать, и через несколько месяцев все стены в моей комнате были буквально обвешаны всевозможными рисунками. Я также полюбила плавание. Вскоре мое тело стало более гибким, стройным и сильным, появились первые мускулы. Каждый день я бегала вокруг дворца, пока другие дети играли в детские игры. В глубине души я очень хотела с ними поиграть, однако понимала, что родителям это не понравится. Особенно маме. Папа был рад любому моему знакомству с детьми с улицы. Однако последние и сами не особо горели желанием играть с молчаливой принцессой Клыка, которая куклам и корабликам предпочитала луки с мишенями да рукопашные схватки.

К сожалению, детей моего возраста (шесть-семь лет) не было, поэтому чаще всего мне тренировали взрослые. И они не давали мне пощады. Как я однажды подслушала, не без разрешения моей матери. Я не стала на нее обижаться, понимая, что им необходимо отдавать всё свое внимание и заботу младшей сестре, которую я стала немного презирать за то, что она отняла любовь моих родителей ко мне. Я стала оттачивать свои боевые навыки, ловкость, скорость и рефлексы, часто тренируясь на деревьях в близлежащих джунглях, кишащими дикими животными. Но мне было не страшно.

Кроме того, со мной была моя верная подруга, серлота Нала. Пока не очень свирепая, но уже преданная и ранимая кошечка. Её подарил мне отец на моё семилетие. Ламмари исполнилось два годика, и она уже ползала и говорила несколько слов, в частности Ба (отец), Ме-а (мать) и Пуансе (сестра). Я присматривала за ней, когда родители были в отъезде по делам в провинции. И это были самые счастливые дни в моей жизни (правда, поняла я это намного позже, но сейчас не об этом). Я старалась стать хорошей старшей сестрой. И у меня получалось.

Примерно в это же время я стала подстригать свои волосы, и брить виски. Когда мама с папой вернулись из своей «командировки», вождь Вирана привезла мне чудесную золотистую серьгу, которую я тут же прицепила на левое ухо и стала с широкой улыбкой танцевать по комнате, пока папа тихонько посмеивался над моими движениями. Через несколько секунд я уже тонула в его медвежьих объятиях, при этом он был худощавого телосложения. Ламмари закатила истерику, требуя подарки и для себя тоже

Я заметила, что моя левая рука и левая нога были развиты сильнее, а точность движений были тому доказательством. Однако писать я могла только правой рукой, убей не знаю, отчего так получилось. Но как бы то ни было, моими успехами в учебе, боевых и изящных искусствах были более чем довольны.

Мои увлечения архитектурой и искусством мать не одобрила, заявив мне, что после десяти лет, когда дети из обычных семей уже выбирали себе дело своей жизни, я должна буду выбирать между политикой и военным искусством. Сейчас понимаю, что выбора, как такового у меня не было.

По ночам я плакалась в подушку, а с восходом солнца, проникающего ко мне в комнату, уже выходила на утреннюю зарядку и тренировку. Перед завтраком купалась в личном источнике, а после отправлялась на занятия. Вернее, учителя теперь приходили во дворец, который расширялся. Слуг тоже прибавилось, но все были доброжелательные по отношению ко мне и к моей младшей сестре, которую я полюбила ещё сильнее.

Однако на Клык обрушилось несчастье в виде нехватки урожая. То же самое, по рассказам папы, наблюдалось и в других племенах, особенно в Когте, славном портовом городе, славившимся своими товарами, и в Хвосте, где пересохли почти все реки. Соответственно, не было рыбы, страдали ремесленники, которые не могли прийти в большой город, чтобы продать свой товар и получить средства на пропитание своих больших семей. Не знаю, откуда пошла такая тенденция, что в обеспеченных семьях было мало детей, в отличие от более бедных. И до сих пор не понимаю этого.

Вирана с беспокойством обсуждала с Бимой обеднение страны, а также с завистью и скрытой злобой говорила о процветании остальных стран. Причина их благополучия была неизвестна. Однако вскоре я получила от вождя ответственное задание по поиску всей доступной информации в хранилищах дворцовой библиотеки. Мама считала, что в древних текстах должны были быть примеры засух, неурожаев и подобных ужасных моментов, которые могли бы объяснить текущую тяжелую ситуацию. Поскольку я немного утомилась от физических упражнений, я с удовольствием загрузила свою голову и духовный мир, с головой погрузившись в ворохи страх бумаг и пергаментов, и в легенды о драконах, на которых я была немножко повернута благодаря историям отца, которые он читал нам с сестрицей перед сном….

****** ****** ******

- Милая, разве ты не говорила, что напишешь только предисловие, - со смешком заметил Тахейн, прикрыв рот ладонью, и протяжно зевнул.

Я фыркнула, сморгнув выступившие на глазах слёзы.

- Думаю, ты понимаешь, что происходит с человеком, когда его подхватывает логика мысли, несущаяся словно неудержимый поток воды или мелодии ветра.

- Конечно, но скоро уже первая заря, а ты ещё не ложилась. – укоризненно произнес мой муж, встав со своего места и хрустнув суставами. – Видишь, до чего ты меня довела.

- До чего? – рассеянно спросила я, пытаясь не сбиться с мысли.

Он обошел стол, склонился над моим правым ухом и прошептал:

- Если бы мы с тобой расслабились в горячей воде нашего источника, я бы тебе всё на практике объяснил, а так извини, слов у меня уже не осталось.

- Вот и хорошо, - заметила я, поставив точку. – Пока закончу. Текст ещё сырой, так что придётся его дорабатывать, по мере сил и настроения, разумеется.

- А у тебя в последнее время бывает плохое настроение? – притворно удивился он, ласково погладив мою шею. Я замурлыкала, посмотрев на него.

- Прости меня, Тахейн. Я стараюсь быть хорошей матерью, женой и будущей правительницей для всех.

- Но ты должна прежде всего думать о собственном здоровье, - напомнил он, помогая мне встать.

Мои глаза тут же закрылись. Я пошатнулась, но кто-то подхватил меня под коленями. Через секунду помещение погрузилось во мрак. Тахейн задул свечу. Мы покинули библиотеку и отправились по пустым коридорам в нашу спальню. Я молча держалась за его шею. Он спокойно донёс меня до кровати, положил, помог раздеться, разделся сам, нырнул ко мне под бок и накрыл нас обоих бамбуковым одеялом. Я прижалась к нему спиной и расслабилась. Легкий запах его пота и одеколона приятно щекотал мои ноздри, а по телу побежали мурашки: в открытое окно дул прохладный предутренний ветерок. Я чувствовала его дыхание на своей шее, зачем горячие губы и шёпот:

- Нужно немного поспать. Завтра важный день.

- Я люблю тебя, - прошептала я, взяв его большую ладонь и положив себе на грудь. Мужчина улыбнулся и тут же сжал её. Сердце заколотилось чуть чаще. Я улыбнулась и позволила духам сновидений ненадолго забрать меня из моего дома. Сознание очистилось, открыв дорогу новым ощущениям.

Глава Вторая. Легенды о Сисудату

Закончив утреннюю пробежку и тренировку, я возвращалась в комнату, чтобы захватить с собой полотенце и масла для ванны. Во дворце уже все проснулись, и я знала, что Тахейн должен был разбудить, накормить детей и отвести их в детский сад при школе боевых и изящных искусств Клыка моего имени. Как я с мамой ни спорила по этому поводу, она осталась непреклонной – это была её попытка загладить вину за то, что произошло много лет назад. Мы стали ближе, чем были когда-либо после смерти отца.

Я уже спускалась по мраморной лестнице к своему горячему источнику, как заметила странность: коридоры были пусты. Часовых не было на своих привычных местах. Я нахмурилась и осторожно вытащила из повязки на икре маленький кинжал. Вход в купальню, расположенный в подвальном помещении дворца, около озера, тоже не охранялся. Я глухо зарычала, пообещав устроить воинам взбучку за то, что они шляются неизвестно где, подвергая опасности жизни королевских особ.

Не успела я выбить с ноги дверь и ворваться в купальню, как меня схватили за руку, выкрутив ее и кинжал с гулом ударился о каменный пол. Я замерла, потому что сильная рука легла на мой натренированный и мокрый от пота живот, а в ушах прозвучал шепот.

- Доброе утро, родная. Опять убежала без меня.

Я замычала, требуя освободить меня. Он прижал меня к себе ближе, но убрал руку. Я вздохнула судорожно и зарычала:

- Какого друуна ты творишь! Тахейн, отпусти меня!

- Если бы ты захотела, давно бы уже освободилась, - спокойно ответил мужчина, заглянув мне в лицо. На его губах играла лукавая улыбка.

Я нахмурилась, потом взвыла и призналась, отведя взгляд:

- Ты так сладко спал, что я не хотела тебя будить. Тем более, сегодня была твоя очередь вести детей в садик, так что мои руки чисты.

Его улыбка стала ещё шире, и он вовлек меня в резкий поцелуй. Я задохнулась от возмущения, но он продолжал стискивать мои руки за спиной, так что я не могла ему врезать. Да и не хотелось. Он был таким страстным.

Оторвавшись от моих губ, он облизнулся.

- Твой вкус как всегда ошеломительный, дорогая.

- Я вообще-то грязная, - скривилась я. Он потянул носом.

- Да? Что-то не заметил. Наверное, любовь к тебе перебивает все остальные рецепторы. Позволишь составить тебе компанию?

- Что задумал? – нахмурила я бровь, коснувшись коленом его груди. Он отпустил мои руки.

- Я обещал Кахайе и Харте, что мамочка сегодня почитает им перед сном легенды и сказки Кумандры.

- Но я же пишу! – огрызнулась я.

- Начнем пораньше. Я буду тебе помогать. Потом мы заберем детей, погуляем в городском парке, повеселимся, а дальше… решим уж. День-то длинный.

Я хмыкнула, обвив руками его шею.

- И почему мне этот план нравится?

- Потому что ты замечательная жена и мать? – спросил в свою очередь Тахейн, крепко обняв меня за талию и опустив руки на мои крепкие ягодицы. Я прорычала, уткнувшись в его шею.

- Идиот! Не в коридоре же!

- Ты вчера так устала, что я просто уложил тебя спать. Не подумай, будто я ненасытен, вовсе нет…

Я заткнула его поцелуем и потащила в купальню. Сбросив с себя одежду, мы оба окунулись в теплые воды источника, продолжая ласкать и гладить друг друга. Я застонала, когда он коснулся губами моей шеи, затем протянул влажную дорожку до ключиц, остановился, чтобы посмаковать каждую из моих грудей; соски уже давно встали торчком после тяжелой тренировки, а потом исследовал каждый кубик пресса и вонзил свой шершавый и влажный язык в мой пупок. Я застонала сильнее, почувствовав, что по внутренней стороне бедра потекла жидкость любви.

- Как же я тебя!... – прошипела я, закатив глаза от нахлынувшего удовольствия.

Он причмокнул губами, застыв на уровне моей киски. Я ощущала его обжигающее дыхание.

- Я тоже люблю тебя, родная. И телом, и душой.

- Тогда не заставляй меня ждать! – прорычала я, схватив его за волосы и с наслаждением почувствовала, как его язык прошелся по моим половым губам и проник внутрь. – Да… вот так… потрясающе…

Через секунду с легким плеском, он подхватил меня за ягодицы, подняв в воздух, я зацепилась ногами за его мускулистую широкую спину, прижавшись головой к его голове. Желание и страсть возросли многократно, и мы растворились в жадной страсти наших обнаженных тел.

******* ******* *******

Сняв напряжение (причём устала я сильнее чем во время пробежки и тренировки) и помывшись, мы переоделись в свежую одежду и составили план на день. Сначала продолжим исследования в библиотеке и запишем часть тяжелых воспоминаний (отчасти было тяжело мне вспоминать детство), а после поможем матери, вождю Виране с документами, после обеда несколько дипломатических встреч, а потом прогулка с детьми в парке, семейный ужин и сказка на ночь – день насыщенный, мягко говоря.

- Родная, ты восхитительная.

- Я знаю, прекрати повторять одно и тоже по десять раз на дню!

- Ворчишь, но тебе постоянно не хватает именно таких слов, моя принцесса.

- О, вспомнил, что ты принц. Так запомни: нельзя пользоваться своим положением и раздавать страже приказы не по уставу! Это ты распустил всю стражу рядом с купальней!

- Ты догадлива, принцесса.

- Обещай, что это было в последний раз!

- Хорошо, но и ты пообещай, что будешь уделять нам время. И мне, и нашим чудесным детям. Начиная с сегодняшнего дня. Ведь у тебя не только работа есть!

Я кивнула. Он погладил меня по щеке, по волосам и потрепал по золотистой сережке на левом ухе. Я чмокнула его в губы и повернулась к листу пергамента. Он раскрыл толстые книги по истории стран Кумандры и мы продолжили наше повествование, путешествие в моё прошлое.

- Что дальше?

Я закусила губу и стала выводить новые буквы, которые превращались в целые предложения.

****** ****** ******

На восьмилетие мама подарила мне золотую подвеску с изумрудами. Это была Сису – великий водяной дракон. Ламмари, моей младшей сестре, исполнилось три года. Она выучила ещё больше слов, стала рисовать и писать (преимущественно каракулями), под моим руководством. Вообще, к моим тренировкам и учениям в школе прибавились заботы о сестре. Я часто гуляла с ней в саду, старалась увлечь историями о Сисудату, от которых сама была без ума, да и вообще, пыталась стать не только лучшей дочкой, но и лучшей сестрой на всём белом свете.

Мама с головой окунулась в государственную и международную политику и в дрязги с Хребтом и Когтем, поэтому мы с ней были предоставлены самим себе. Но папа с Аттитайей не давали нам скучать, и каждый день придумывали интересные задания, головоломки и загадки, ответы на которые были спрятаны где-то во дворце, либо в самом городе.

Хочу немного описать свою маму, вождя Вирану. Конечно, она не сразу пришла в политику. Она была молода, подтянута, со смуглой кожей и блестящими черными волосами, ей было… эм, в общем, это не так важно. Важно лишь, что она очень любила свою страну и пыталась облегчить жизнь людей в самой далекой маленькой деревушке, что уж говорить о столице.

В школе я потихоньку начала изучать особенности придворного этикета, бесед на приемах и иную дипломатическую чепуху, иногда присутствуя на встречах матери с «партнерами». В кавычках, потому что страны разделённой Кумандры продолжали конкурировать и соревноваться друг с другом, постоянно понося самыми разными, в том числе грязными словами отколовшееся от остального мира Сердца. Складывалось ощущение, что Сердцу было наплевать на остальные народы и нации. Шпионы докладывали матери, что великий Драконий Камень, созданный Сисудату и её сородичами сотни лет назад для защиты от темных сил, хранился в этой стране, дарил им процветание и счастье и удачу в битвах, если таковые имели место.

Когда я приходила с занятий домой, Ламмари «хвостиком» постоянно следовала за мной, лопоча на своем детском языке, однако чаще стали слышны и более внятные слова. Я играла с ней, помогала играть с кубиками, изучала географию, историю (в картинках и кубиках), помогала постигать азбуку, в том числе народного языка. Её умные карие глазки без устали поглощали информацию, поступающую из окружающего мира, а пухлые губки повторяли слова, которые когда-то я сама изучила. По ночам я стала читать с ней сказки и легенды, другие интересные книги из библиотеки, которую ежемесячно пополнял отец, исходивший окрестности страны вдоль и поперек, в том числе по руслу великой реки.

Примерно в это время я стала носить короткую прическу, как мама, только зачесывала слева направо, поскольку была левшой. И когда мы встречались с мамой, я словно смотрела на свое более взрослое отражение в зеркале. А поскольку зеркало никогда не выносило лжи, я любила её всей душой, а, стало быть, любила и себя. И частично пыталась конкурировать. Маме мои попытки казались смешными детскими забавами, хотя она благосклонно принимала мои интересы и восхищалась острым умом. Мне и правда хотелось многое попробовать, в том числе это касалось и моих хобби: рисование и архитектура. Я много времени проторчала у двери в класс по черчению, жадно впитывая знания и навыки более взрослых учеников, а потом в комнате пыталась повторить. Свидетелем моих попыток и моей основной болельщицей, поддерживающей меня, была моя сестричка Ламмари, и серлота Нала, с которой мы совершали верховые прогулки за пределами дворца, в парке и роще.

- Наммари! – прокричала в один из вечеров моя сестра, потянувшись ко мне ручками. Я взяла ее на руки. Девочка потянулась к кистям и краскам, перед нами стоял мольберт с чистым листом пергамента. Я не знала, что нарисовать, а внезапный крик сестры, и четко произнесенное ею имя осенило меня. Я ласково обняла девочку и поцеловала в светлую голову (она унаследовала их от папы, который тоже был белобрысым), и прошептала:

- Тише, а то мама услышит и рассердится, что мы с тобой рисуем, вместо того, чтобы спать.

Ламмари надулась, ткнув ладошками в лист.

- Хочешь порисовать со мной? – спросила я, умилившись ее внешнему виду и пухлым щечкам. – Что именно?

- Налу! – воскликнула Ламмари. Серлота удивленно мяукнула, подняв голову.

Я рассмеялась, поглядев на кошку. Посмотрела в глаза сестры.

- Точно?

Она решительно кивнула и вручила вторую кисть мне. Я аккуратно взяла её и пощекотала кончиком шею сестры, отчего она заливисто рассмеялась, попытавшись закрыть мне рот ладошками и увернуться от ворсистых волокон.

Я вела теплую ручку своей сестры, и мы обе завороженно наблюдали за тем, как на холсте вырисовываются линии кошки, появляются ушки, мордочка, усики и глаза, такие живые… что я сама удивилась сходству рисунка с оригиналом, подмигнув Нале, которая с любопытством подняла свою голову. Ламмари весело смеялась

- Сестрица… получилось! Смотри!

- Да, родная, - я чмокнула ее в нос, аккуратно забрав испачканные кисточки. – А теперь оставим до утра, чтобы краска высохла.

- Поставим у окна?

- Да, ночь теплая, так что всё будет хорошо, - кивнула я, взяв ее на ручки. Отнесла до кровати, Ламмари коснулась босыми ножками одеяла и напряженно следила за тем, как я перетаскивала мольберт с рисунком ближе к окну, убрала на полу беспорядок, положив игрушки и кубики в сундук у стены рядом с большим шкафом из вишневого дерева. Потом переоделась за бумажной перегородкой с изображением золотого дракона, пускающего языки пламени, и легла рядом с сестрой на кровати, чтобы немного почитать перед сном любимых сказок, спеть любимую песню нашего народа, а после уснуть, обнимая любимую малышку, которая сладко сопела, сжав кулачок в моей ладони. Я смотрела в окно, как луна освещает темные верхушки деревьев в лесу и серебристую косу реки, которая светилась и переливалась масляными красками, совсем как на нашем с сестрой рисунке, а после прикрыла глаза, и не заметила, как заснула.

В таком беззаботном, счастливом и мечтательном настроении я прожила около двух лет, а потом в нашу страну пришла страшная эпидемия, завезённая откуда-то издалека. Либо истоки страшной болезни появились в самом Клыке, потому что настали неурожайные годы, не хватало чистой питьевой воды и припасов… И с того времени для меня начался ад на земле… который разрушил всё моё существо, оставив лишь тусклую тень от моего истинного «Я».

Но давайте остановимся на том, как я обнимала сладко сопящую сестричку, и мы обе видели розовые сны о прекрасном будущем не только Клыка, но и всей древней Кумандры, в чьё возвращение я верила всё сильнее. И Ламмари поддерживала меня в этом, как и отец.

****** ***** ******

- Думаю, на сегодня достаточно, - заметил мужчина, устало закрыв книги и отнеся их на полки неподалеку.

Я скептически осмотрела сумбурные записи и взвыла:

- Да никто в своем уме не станет читать это! Даже детям стыдно показывать!

- Но это же твое прошлое, милая, -укоризненно произнес Тахейн, вернувшись за стол. – И знаешь, наши дети понимают, что нет идеальных людей, но для них ты – целая вселенная, потому что родная мама. Им не нужно, чтобы ты претендовала на идеальность. Им нужны твои эмоции и чувства, остальное они сами поймут с возрастом. Они оба определенно унаследовали твой ум.

Я скептически на него взглянула, изогнув бровь.

- А от тебя у них что?

Он смущенно улыбнулся, проведя рукой по длинным рыжим волосам, заплетенным в хвост.

- Красота, конечно! А ты что думала?

Я фыркнула и бросила в него кинжал. Он поймал его за лезвие, повернувшись боком, голыми руками, цокнул языком и осмотрел гравировку.

- Семейный?

- От отца, - огрызнулась я, скорее от досады на его ловкость, чем от реального недовольства. – Отдай сюда!

- Это ты в меня его бросила, а не я, - покачал головой мужчина, взвесив кинжал на ладони. Потом засунул себе за пояс. – Потом заберешь.

Я надулась, намереваясь накричать на него, но он лишь улыбнулся, покачав головой.

- Не надо. Твоя мама ждёт нас на совете. Давай отложим спор до вечера.

Я шумно втянула носом воздух, потом спокойно выдохнула и отпустила гнев. Встала и поправила стопку исписанных бумаг, положив их в общую папку, завязала тесьмой и отложила в сторону.

Поправила прическу и осмотрела темные штаны, взяла мужа под руку, и мы чинно покинули библиотеку, стражи склонили головы, опираясь на арбиры – наверняка храпака давали, пока мы работали. Это было видно по их выпученным глазам с тенями под веками. Придушила бы. Во что превратилась доблестная стража Клыка после окончания борьбы за выживание!? С другой стороны, мама была не против, значит, её всё устраивало.

Устраивало и меня, ведь население Клыка существенно увеличилось впервые за пять лет. Это не могло не радовать, тем более участились браки между народами. Это тоже определенный плюс.

Войдя в широкий зал собраний, мы увидели группу маленьких детей, для которых была устроена просветительская лекция. Я остановилась как вкопанная, схватив мужа за руку. Рядом с проектором на бамбуковой стене стояла с указкой не кто иная, как Райя. А ещё Сису, которая приняла человеческий облик и корчила детям рожицы. Я чуть не упала, но муж поддержал меня за талию, чуть подтолкнув вперед. Я нахмурилась, подойдя к улыбающейся матери. Мы оба приветствовали её знаком дракона.

- Что здесь делает… кхм… принцесса Сердца, - сквозь зубы прошипела я, глядя искоса на довольную ухмылку Райи, словно так и должно было быть.

- Привет, Принцесса-Чёлка, - бархатистым голосом поздоровалась Райя, наклонив голову набок. Длинные волосы скрыли её глаза. Так и захотелось придушить это милое создание, перед этим немного помучив. – Как дела?

- Пока не родила! – огрызнулась я, отмахнувшись от вздоха матери. – Ты чего тут забыла, Деп Ла?

- Фи, Маари, я к тебе со всей душой, - поморщилась Райя. – Вождь Вирана пригласила меня на совет в качестве представителя от Сердца. Сису увязалась за мной, и теперь у нас внеплановая лекция для ваших детишек.

Она подошла ближе, кивнув Тахейну и наклонилась к моему уху.

- И не надо давить на то, что я не знаю материнства, Маари. Я сама знаю свои грехи, не надо лишний раз меня в них макать!

Я закатила глаза, обняв ее за плечи.

- Я тоже рада тебя видеть. Извини, тяжелое утро, не с той ноги встала.

- Скорее, не с той серлоты упала, - заметил шутливо Тахейн, на что я ответила свирепым взглядом. – Добро пожаловать, принцесса Райя. Всегда рад видеть вас.

- Эй, про меня не забывайте! – радостно воскликнула Сису, которую дети уже разрывали на части. Я поспешила ей помочь, пожурив детей.

- Дети, разве так можно! Это же великая и великодушная Сисудату! Проявите уважение! – кое-как выдернув девушку с разноцветными волосами, я отряхнула ее цветастое платье и приветствовала, склонив голову. – Прости за это, Сису.

- Ты чего, Маари, - удивилась с насмешкой водяной дракон. – Это же детки. Будь помягче, что ли.

Я смущенно покраснела. Сису резко обняла меня и оторвала от пола. Обеспокоенно спросила:

- Ты хоть ешь вообще? Словно пушинка, кожа да кости, - Райя попыталась сдержать смешок, но у нее получилось плохо. – В последний раз я тебя с места даже сдвинуть не смогла.

- Я просто расслабилась, - вяло ответила я, ощущая себя не в своей тарелке. – В следующий раз не повторится, обещаю. Тем более, во мне мышц больше, чем костей, спроси у Райи.

- Может, устроим соревновательный заплыв? – с улыбкой предложила она. – Давно не разминалась на природе.

Я нерешительно оглянулась на мать с мужем. Потом посмотрела в широкие глаза Сису и улыбнулась, кивнув.

- С удовольствием, Сису.

Она обрадовалась и снова чуть не задушила меня в объятиях. Мужу пришлось прийти мне на выручку. Девушка-дракон быстро отвлеклась на него, и я вздохнула спокойнее. Посмотрела на Райю.

- Возьмешь с собой детей? – предложила она с мягкой и застенчивой, как мне показалось, улыбкой. – Устроим соревнование.

Я оценивающе посмотрела на нее, с ног до головы, потом подколола.

- Возьму, если не будешь пялиться на мой пресс и ноги, как в прошлый раз!

На её смуглых щеках появился яркий румянец смущения, а карие глаза заблестели слезами обиды. Я протянула ей руки. Она взяла их.

- Прости, Деп Ла. Ты же знаешь, насколько я остра на язык, когда не в духе.

- Ничего, я понимаю, Принцесса-Чёлка, - кивнула Райя, подмигнув. – Почему же твой муж не поднимает тебе настроение?

Я открыла рот от удивления, почувствовав жар на щеках. Хмуро посмотрела на довольную своей выходкой Райю и просто рассмеялась вместе с подругой. Хотя к этому статусу мы шли целый год, если сказать по-честному. И это было болезненно, но необходимо для каждой из нас.

Чуть лучше дела обстояли с Сису, хотя я боялась подпускать её к себе. Ведь когда-то убила её. Но сейчас не об этом…

Вождь Вирана ударила своим белым посохом о мраморные плиты, сказав детям, что они могут быть свободны. Они радостно поблагодарили Сису и принцессу Райю, попрощались и чинно покинули зал, держась за руки по двое. Я проводила их нежным взглядом, затем откашлялась, когда увидела ироничную улыбку Райи. Через пять минут собрались сановники, и начался Совет Пяти Наций, который мы стали проводить ежегодно после победы на Друунами. В этом году Клыку выпала честь быть хозяином мероприятия.

На повестке дня стояли вопросы продовольствия и снова участившиеся случаи нападения отдельных группировок разбойников в разных частях Кумандры. По данным разведки, это были люди, не согласные с новой, мирной повесткой пяти стран региона, и желающих нового кровопролития, и борьбы. Наша задача состояла в том, чтобы отыскивать их хорошо скрытые лагеря и узнавать об их намерениях раньше совершения преступлений и грабежей на мирные мелкие поселения. Получалось не всегда, но за последний год мы добились больших успехов. Райя толкнула меня локтем, и я сосредоточила своё внимание на речи матери.

******* ******* ******

Забрав дочку Кахайю и сына Харту из сада, мы отправились в кафе Буна, который два дня назад причалил в порту Клыка вместе со своей младшей сестрой, которая «постоянно ерошила» ему волосы. Хотя мальчишке было уже пятнадцать лет, и он сильно вытянулся, чувство юмора, а тем более вкуса, ни на йоту не растерял. Он с удовольствием угостил нас лучшими блюдами и рассказал последние сплетни. Я в который раз удивилась тому, с какой легкостью Райя находила себе друзей (при том, что она говорила, что те шесть лет прожила одинокой отшельницей, и никого к себе не подпускала), и поразилась жизнелюбию подростка, прожившего в лодке на воде несколько лет. На прощание он подарил нам особое блюдо с кари. И пообещал приплыть ещё через пару недель – накопилось много заказов из других городов и деревень у воды.

После плотного обеда мы отправились в близлежащий национальный парк, через который протекала одна из множества рек Кумандры.

Кахайя, девочка пяти лет, с длинными рыжими волосами и папиными голубыми глазами, сидела на шее у отца, который держал ее за коленочки и слушал её щебетание. Я улыбалась, держа в руках сына, четырехлетнего Хатху, тоже рыжего, но с моими карими глазами. Меня радовало, что оба ребенка унаследовали мой смуглый цвет кожи и телосложение (хотя мы с мужем были примерно равны по росту и комплекции), так что я просто улыбалась, шепча сыну ласковые слова, которые когда-то давно слышала от отца и сестрёнки. Он держался пухлой ручкой за мою шею и прошептал, что любит меня. И ненадолго заснул, положив голову мне на плечо. Я была настолько тронута его словами, что чуть не пропустила место нашего заплыва, которое располагалось по соседству с чудесной поляной для пикника в окружении дубов, лип и эвкалиптов с ивами, склонившими свои тяжелые ветви до самой реки. Я тихонько разбудила сына, защекотав его шею губами. Он засмеялся, упираясь в меня ладошками, потом сам спрыгнул на мягкую траву и побежал играть с сестрой.

Я проводила его глазами и посмотрела на мужа, который сбросил с себя верхнюю одежду, оставшись в трусах. Он завязал волосы в пучок, стянув их обручем. И присел на траву у самой воды, опустив ноги в прозрачную воду. Не успела я раздеться, оставшись в удобном лифе из прочной ткани на основе водорослей и в легкой повязке на бедрах, как из воды появилась жизнерадостная Сису, окатившая нас всех водой. Дети обрадованно закричали, поприветствовав дракона. Она обняла их своим длинным хвостом и подмигнула нам с Райей. Я невольно залюбовалась ее точеной фигурой в купальнике, отметив, что она стала ещё сильнее тренироваться. Потом поймала взгляд мужа и показала ему язык. Он хмыкнул, разведя руками. Когда дети успокоились и вернулись к своим «играм в песочнице», Сису обратилась к нам.

- Девочки, вы готовы?

- Всегда, - отозвалась я, разминая трицепсы и бицепсы, а также делая круговые движения с дыхательной гимнастикой. Напоследок села на шпагат, подмигнув восхищенному мужу, который присоединился к детям, чтобы они случайно не побежали к реке за своей любимой мамой, а может и за самой Сису.

- Говори за себя, - отозвалась вяло Райя, которая безуспешно пыталась собрать свои длинные темные волосы в хвост или пучок с помощью резинки. Краем глаза я заметила неповоротливого Тук-Тука, который подкатился к детям. Вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула с улыбкой. Тук-Тук радостно обнюхал ладошки детей и стал играть с ними, не забывая просить вкусняшки из корзинки.

Я снова переключила своё внимание на Райю, закатила глаза и подбежала к ней, вырвав резинку у нее из рук.

- Дай я, Деп Ла! Руки у тебя точно не из того места растут!

Она фыркнула, но повернулась ко мне спиной. Я осторожно прикоснулась к ее шелковистым волосам, ощутив сладкий запах персиков и алоэ. И не заметила мурашек, пробежавших по ее шее. И быстро собрала её волосы в пучок, закрепив двойным узлом на затылке. Райя зашипела, когда я слишком сильно дёрнула за ее волосы.

- Извини, - произнесла я, позволив девушке осмотреть плоды моих трудов.

- А получше нельзя было? – отозвалась кисло Райя, косо посмотрев на меня.

- Лучше только для моих детей, - парировала я, вздёрнув подбородок.

Она снисходительно кивнула головой.

- Не обижайся, Принцесса-Чёлка. Спасибо. – Она окинула мой наряд быстрым взглядом и подколола. – Ты как всегда, ничего не носишь…

- Следи за языком, - прошипела я. – Зато на тебе слишком много одежды, даже сейчас. Хотя я убрала твои волосы!

Райя засопела, покраснела и надула губы. Я рассмеялась и прыгнула с разбега в воду. Сису радостно приветствовала меня, окатив водой. Я поправила челку, чтобы лучше видеть и помахала детям, которые уже восседали на Тук-Туке. Тахейн на пальцах показал, что они погуляют по округе. Сам он уже сидел на Нале, моей любимице. Недавно она родила пятерых котят, и теперь снова возвращалась в боевую форму. Я моргнула, вернув внимание к Сису, которая что-то объясняла Райе, которая успела оказаться в воде. Боги, я слишком часто стала погружаться в свои мысли. Это всегда происходит, когда желаешь написать о своей жизни.

- Эм, прости, Сису, - нервно протянула я, когда дракон повернула свою морду ко мне. – Могла бы ты повторить, что именно мы делаем?

Она понимающе улыбнулась.

- Разумеется, Маари. – и показала лапой на запад, где виднелось высохшее дерево с обломанными ветвями, которые плавали в воде. – Плывем до того дерева. Кто первый, тот и победил.

- Вперед! – скомандовала я и поплыла первой, яростно болтая ногами и руками, ощущая, как вода обволакивает и целует моё тело, приглашая в танец. Я сосредоточилась на ощущении свободы и счастья и не заметила, с какой легкостью мимо просвистела Сису, которая была рождена самой водой. Я увидела, как она достигла дерева, сделала в воздухе сальто, свистнула и рассмеялась, создавая лапами рябь на воде.

Я нахмурилась и поплыла быстрее, пока не увидела смуглые длинные ноги Райи. Она пыталась обойти меня, пока я витала в облаках. Вот уж фигушки с маслом! С этой мыслью, я потянулась и схватила девушку за щиколотку, потянув назад. Райя вскрикнула, обернувшись ко мне. Я показала ей язык и быстрее поплыла вперед, сменив технику на баттерфляй, хорошенько окатив принцессу Сердца водой. Я слышала, как она сплевывала воду, прокричала мне что-то в спину и ринулась за мной. Я достигла дерева и схватилась за сломанную ветку, победно улыбнувшись Сису, которая покачала головой с улыбкой.

Через минуту нас догнала Райя. Она свирепо смотрела на меня, зачерпнула воды и брызнула мне в лицо. Я провела ладонью по лицу, хмуро глядя в ответ.

- Ты сжульничала! – прорычала Райя.

- Ты смешная, детка, - покачала головой я. – Думаешь, я позволю обогнать себя, да ещё и использовать какие-то неспортивные методы? Не смеши.

- Но ты… ты схватила меня за ногу! – крикнула Райя, подплыв ко мне.

Я зашипела и заткнула ей рот, прошептав яростно.

- Может, мне просто нравятся твои ножки, не думала, Деп Ла?! Не смей позорить меня перед детьми, я и так из кожи вон лезу!

Райя замычала, обслюнявив мне руку. Я досадно выдохнула, отпустив ее губы. Райя тяжело дышала, смотря на меня.

- А при чем тут дети? – не поняла Райя.

- Я вижу, как они к тебе тянутся, - призналась я, обняв себя за плечи. – Мне… неприятно. Понимаю, что это глупо, но я… ревную.

Райя изогнула бровь. Улыбнулась и взяла меня за руку.

- Не надо, Маари. Ты их мама, конечно, они обожают тебя! Зачем тебе думать о плохом, когда уже шесть лет у нас у всех всё замечательно?

- Пять, если считать, что мы целый год пытались помириться, - вяло отозвалась я, чувствуя тепло её ладоней.

Сису нерешительно прервала нас.

- Эй, девочки, думаю, нам надо возвращаться, пока не стемнело. И постарайтесь не драться больше, вы меня пугаете.

- Прости, Сису. Иногда я продолжаю сомневаться в том, что всё в моей жизни правильно, - отозвалась я. Потом застыла, потому что мокрые губы Райи коснулись моей щеки.

- Повторяю, Маари, не надо забивать голову мусором! У тебя прекрасный муж, дети и семья! Да, в прошлом мы обе совершили кучу ошибок, но теперь всё иначе. А что до любви твоих детей ко мне… Они называют меня сестрицей, твоей сестрой, Маари. Они восхищаются нами обеими, потому что мы смогли спасти мир от страшной каменной тюрьмы.

Я посмотрела на нее и сжала ее руку.

- Тебя всё ещё мучают кошмары?

Она кисло улыбнулась.

- А почему ты думаешь, я каждый месяц приезжаю к тебе в гости? Конечно, мучают. Но после бесед и игр с твоими детьми, мне становится намного легче, я выпиваю крепкий чай по папиному рецепту и ложусь спать. И с Ба у меня всё наладилось, хотя он уже достал меня своими намеками на женитьбу и желание «понянчить внуков»!

Я всхлипнула и обняла ее, положив руку ей на затылок.

- Прости, Райя. Я об этом совершенно не подумала. – а потом хихикнула на её слова о Ба, которому не хватало внуков.

- Тише, родная, - ответила она, обнимая в ответ. – Всё будет прекрасно. Поплыли обратно?

- Д-да, - я утерла слезы и улыбнулась Сису, которая лениво разлеглась в воздухе на водяных каплях.

- Закончилась мыльная пауза? – поинтересовалась она. – Вперед-назад, я ещё не показала и толики своих способностей, так что постарайтесь!

Она взмыла в воздух, потом с плеском погрузилась под воду и… только её и видели. Улетела на всех парусах. Своего хвоста.

Я неловко посмотрела на Райю, смутившись нашей близости. Она тоже нервно хихикнула. Потом призналась.

- Я твоим детям привезла подарки. Посмотрим после ужина?

- Конечно.

Райя пристально посмотрела на меня.

- Ты не хочешь ничего сказать?

- Что именно?

- Слышала, ты пишешь книгу о наших приключениях…

Я мотнула головой.

- Я пишу книгу своих воспоминаний! Дети попросили, потому что хотят узнать, какой была их мама в прошлом, в детстве. Вот и пишу. Вспоминать детство не менее больно, чем нашу первую встречу, Райя. Тем более, я слышала, что ты свою уже закончила.

- Опять соревнуешься со мной, Принцесса-Чёлка, - надулась Райя, скрестив руки на груди. – И вообще, скорее фильм обо мне и Сису быстрее снимут, чем я книгу закончу. Я же чертовски ленивая, знаешь ли.

Я пожала плечами.

- Пока не поняла, по поводу соревнования. Мне тяжело вспоминать, и вот сегодня мы написали очень мало.

- Мы?

- Муж мне помогает.

Райя лукаво улыбнулась.

- Неужели?

Я закатила глаза.

- Ой, только не начинай опять, Райя.

- Да ладно. Я же от души.

Она взяла мою ладонь и приложила к своей груди. Я почувствовала ее сердце, которое часто билось. Наши глаза снова встретились.

- У тебя ведь тоже бьётся, - утвердительно заметила Райя.

- Да, но лапать не разрешу, - отозвалась я, скривив губы.

Мы обе рассмеялись. Подул ветер, и я поежилась, а кожа покрылась крупными мурашками.

- Думаю, лучше двигаться, а то замерзнем тут на пару.

Райя усмехнулась и легонько поцеловала меня в краешек губ. И быстро отстранилась, прокричав перед прыжком в воду:

- Я бы тебя согрела, Принцесса-Чёлка! Догоняй!

Не успела я и глазом моргнуть, как волны от ее ног чуть не снесли меня. Я насупилась и яростно бросилась в воду, рассекая маслянистую жидкость руками, как лопасти мельницы ловили и резали потоки ветра. Догнала её за три секунды, улыбнулась ей и дальше мы плыли бок о бок. И не пытались жульничать. А зачем?

Сёстры же.

****** ****** *******

После ужина Райя вручила вместе с Сису подарки детям. Кахайя и Харта были рады и долго не отлипали от принцессы Сердца. В итоге Сису использовала свой хвост, чтобы подвесить их и переместила на кровать. Я благодарно посмотрела на дракона и пожурила детей. Сису хлопнула меня по макушке кисточкой хвоста, хихикнув. Райя попрощалась, поблагодарив Тахейна за то, что тот присмотрел за Тук-Туком.

- Пустяки, принцесса. Было весело. Будем рады вас видеть вновь.

- Да, приезжай ещё, сестренка Райя, - воскликнули мальчик с девочкой, рассмеявшись от щекоток Сису.

- Спасибо, друзья. Конечно, я ещё приеду. До свидания.

Она кивнула мне на прощание и покинула спальню.

Я подошла к широкому окну, рядом с которым уже парила Сису. Оперлась ладонями о холодный камень подоконника и вздохнула.

- О чем ты задумалась, Намаари? – спросила Сису, сощурив глаза.

Я взглянула на нее.

- Больно вспоминать то, что произошло раньше. Про отца, про Ламмари, про всех, - прошептала я так, чтобы дети не слышали, да они были заняты примеркой новых костюмов, которые привезла Райя.

Сису улыбнулась и положила лапу мне на плечо.

- Ты справишься.

- Почему ты так уверена? Я и тебя боялась подпускать бог знает сколько времени! – покачала головой я.

- Я верю в тебя, Намаари, - ласково ответила Сису, и я растворилась в её глазах. – И всегда буду рядом, когда бы не понадобилась. Тебе или Райе.

Я обняла мягкую лапу дракона, всхлипнув.

- Спасибо, Сису.

- Главное, помни о том, кто любит тебя и что ты обрела за время своих приключений, - пояснила Сису. – И не думай о том, что потеряла. Твой отец, твоя сестра счастливы в мире духов, зная, что их Намаари жива и продолжила их дело на благо не только своей деревни, но и во благо всей Кумандры. Не забывай, что я вернулась в этот мир благодаря вашей с Райей вере в меня, духа воды.

- Но я прошла преступной дорогой и была ослеплена, - отозвалась я, почувствовав комок в горле.

- На тот момент ты считала, что поступаешь правильно. Но знаешь, что? Сегодня твои детки будут подсказывать тебе, куда двигаться, и как развивать Клык. И я говорю не только о твоих собственных детях, а обо всех детях Клыка, для которых ты являешься примером и образцом.

Я слушала Сису, понимая, что она абсолютно права. Я прильнула к ней, зарывшись в ее мягкую светящуюся шерсть. Она обняла меня, потом отстранилась, коснувшись своим носом моего лба.

Я рассмеялась. И сложила ладони над головой в знак благодарности.

- Наслаждайся своей семьёй, принцесса Намаари, - напутствовала Сису с улыбкой. – Ты заслужила ее тяжелым трудом, потом и слезами боли. Люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю, Сису, - прошептала я, улыбаясь дрожащими губами. – До скорого.

Она кивнула и улетела. Тахейн обнял меня со спины, положив голову мне на макушку.

- Дети хотят услышать историю, принцесса.

Я вздрогнула, посмотрев в ночное небо, а после на город и сады. Лампы и фонари освещали дорожки и спортивные площадки, а в небе зажглись первые звезды.

Я повернулась в его объятиях, и прижалась ухом к его груди.

- Скажи, а ты выбрал бы меня… если бы знал всё о том, что я совершу?

- Маари, - укоризненно произнес Тахейн. – Ты удивительная. И скоро ты поймешь, насколько. Я пойду к вождю Виране. Нужно обсудить новый архитектурный проект по строительству спортивной школы на воде (идея Пэнгу и Сису, между прочим), так что вернусь чуть позже.

- Хорошо, - прошептала я, поцеловав его в щеку.

Послышался голос Кахайи:

- Мама, ты идёшь? Мы с братом хотим услышать легенду о Сису! – мальчик вторил сестре, нетерпеливо подпрыгивая на кровати.

Я повернулась к ним и улыбнулась.

- Конечно, дети. Только обещайте после рассказа сразу заснуть.

- Обещаем! – воскликнули дети в один голос.

Тахейн усмехнулся, чуть подтолкнув меня к кровати. И вышел из комнаты.

Я заползла на кровать, и устроилась поудобнее посередине у изголовья, а дети сели по обе стороны от меня, обняв. Я погладила рыжие волосы Хатхи, и поцеловала макушку Кахайи, взяла с комода книгу легенд, которая так понравилась детям, открыла на закладке и продолжила с того места, с которого остановились в прошлый раз дети с папой. Я ощущала тяжесть и тепло, исходящее от их тех, слышала их дыхание и возбуждение от предвкушения интересной истории. Сердце радостно ёкнуло. Я чувствовала себя счастливой и благодарной за всё, чему научилась. Дети теснее прижались ко мне, время от времени предлагая свои версии событий, когда я задавала вопросы по сюжету.

***** ****** ******

Леди Вирана задержала Тахейна чуть подольше, желая узнать, как обстоят дела с написанием. Тахейн не стал ничего утаивать и поведал о сомнениях и страхах любимой жены. Это расстроило женщину, но мужчина поспешил утешить её.

- Намаари сильна духом. И у нее есть мы все. Всё будет хорошо.

- Я так благодарна, что вы появились в её жизни, Тахейн, - улыбнулась женщина. – Иначе наши отношения могли и вовсе разрушиться. Спасибо.

- Не стоит, миледи. Я появился здесь случайно, и мне просто повезло, что такая сильная и независимая девушка как Намаари обратила внимание на меня, простого бродягу-чужака. Спокойной ночи, миледи.

- Доброй ночи.

Тахейн поклонился и вышел из зала совещаний. По дороге к детской он встретил Налу, которая проверяла своих детенышей. Мужчина улыбнулся кошке и потрепал её по голове между ушами. Нала замурлыкала и потерлась о ногу мужчины, чуть не сбив его с ног.

- Эй, полегче, ты уже не такая маленькая, Нала! – рассмеялся Тахейн, привалившись к стене. – Проведаем наших деток?

Серлота кивнула, последовав следом за мужчиной. Воины, мужчины и женщины поклонились, готовясь приступить к ночному дежурству.

Когда они зашли в детскую, Тахейн застыл в изумлении, потом расплылся в улыбке. Нала промурлыкала, еще раз боднув его руку и улеглась в низовье кровати. Мужчина подошел ближе, посмотрев на умилительную картину: Намаари откинула голову на изголовье, уронив руки с книгой на колени, с приоткрытым ртом. Кахайя сопела ей в шею, держа маму за руку, а Хатха уронил голову на мамины колени и видел уже десятый сон. Тахейн огляделся и взял с кресла плед, укрыл обнаженные ножки детей, тихонько поцеловал их в макушки, потом потянулся вперед и оставил поцелуй на лбу Намаари. Она наморщила носик, чмокнула губами, сжав руки на спине сына, но не проснулась. На губах появилась легкая счастливая улыбка.

Тахейн улыбнулся, наклонился рядом с серлотой и прошептал:

- Присмотришь за детьми, милая?

Нала снова кивнула головой. Тахейн погладил ее и тихонько покинул комнату, в последний раз посмотрев на жену и детей, которые прилипли к ней, как песок к мокрому телу.

- Сладких снов, любимые.

И покинул комнату, наказав воинам не беспокоить принцессу Намаари.

Глава Третья. Корень Зла

Когда мне исполнилось десять лет, на нашу страну напала страшная черная эпидемия, повлекшая за собой голод, смерть и нищету без хорошего продовольствия и чистой питьевой воды. Мы как бы оказались в осадном положении. И сократили общение не только с простым народом, но и друг с другом. Конечно, отец, как человек с очень добрым сердцем, выходил за пределы дворца и помогал раненым и больным чем мог. Никто не смел его перечить, но мой эгоизм шептал мне, что это неправильно, что он должен оставаться дома, вместе с нами.

Вождь Вирана объявила чрезвычайное положение и закрыла границы через несколько месяцев, вместе с портами, где на якоре стояли торговые суда. Никому не разрешалось покидать или заходить на территорию Клыка.

Болезнь была коварна и унесла очень много жизней, существенно сократив численность населения. Однако самый большой урон она нанесла по нашему будущему. Стали заболевать, чахнуть и умирать дети. Закрылись детские сады и школы. Многие самоизолировались в домах. Даже мы с Ламмари были заперты в детской комнате, а припасы, еду и воду нам доставляли по веревке через окно. Но не это самое страшное. Самое страшное началось через несколько дней. Ламмари начала кашлять, кожа, когда-то темная, стала бледнеть, губы потрескались, взгляд стал пустым и безжизненным. Дворцовые лекари ничего не могли поделать. Одно стало ясно: это та самая черная смерть, истоки которой до сих пор не были понятны. Вождь Вирана запретила нам обеим покидать комнату. Я понимала, что она права.

Вскоре к нам пришел отец. Он тоже выглядел болезненным и ослабевшим. Недуг свалил и его, потому что он находился очень долгое время на передовой невидимого фронта. С тех пор мы стали жить, вернее доживать втроем свои последние дни. Я тоже чувствовала недомогание, тошноту и сильнейшую головную боль, но больше всего меня беспокоил отец и младшая сестра. Последняя так уж точно не заслужила такой ужасной участи как смерть от неизвестной болезни.

Врачи и учёные пытались создать вакцину или лекарство, чтобы если не вылечить, так облегчить страдание заболевших людей. Из окна дворца были видны черные силуэты тел, которые спускали по реке на лодках в иной мир. Мне стало по-настоящему больно и страшно за всё. Я не хотела умирать. Да и никто не хотел. Именно тогда я собрала свою волю в кулак и стала всячески отвлекать слабеющую Ламмари и отца, который неподвижно лежал на большой кровати, наблюдая за нами добрыми глазами и негаснущей улыбкой.

В один из темных дней, на заре я подошла к постели отца, чтобы напоить его свежей водой, которая стала на вес золота и с ужасом почувствовала ледяной холод его руки, и увидела посиневшие губы. Я закричала и мой крик разбудил стражей у дверей. Они быстро побежали за лекарем и моей мамой. Через несколько минут, когда я успокаивала Ламмари в углу комнаты, несколько воинов унесли тело отца. Мать выглядела потрясённой, я хотела улыбнуться ей, но она строго ударила своим посохом об пол, помолилась великим богам и покинула комнату, ни разу не взглянув ни на меня, ни на Ламмари.

Было больно. От тебя словно оторвали кусочек мира, частью которого ты являлся. Странное дело, я чувствовала пустоту, однако было смутное ощущение, что болезнь специально поразила моих родных, и отступила от меня. Разумеется, эта мысль стала долбить мой мозг как дятел долбит ствол дерева, только через неделю, когда я проснулась среди ночи от плача Ламмари. Она лежала на полу, трясясь всем телом и шевелила губами. У нее был бред. Я прогнала остатки сна, и подбежала к ней, взяла ее к себе на колени и стала гладить по спутавшимся волосам, напевая песни, заставляя её разговаривать с собой и с ужасом видела, как жизнь покидала её, забирая её последние минуты и дыхание. Я неслышно заплакала и стиснула зубы.

- Сестренка Наммари, - прошептала сквозь бред моя сестра, глаза её были устремлены в потолок. – Знаешь, мне было так хорошо с тобой.

- Не говори ничего! – запротестовала я, судорожно вздохнув и уронив голову на ее волосы. – Не надо, малышка!

- Я… к-хм… - она вдруг неожиданно стала сильно кашлять, так что я чуть не выронила её. – Слышу, как наш папочка зовет нас, меня…

- Тш-ш, - зашипела я, убирая волосы с ее лица. – Молчи, дорогая. Скоро наступит новый день.

- Рассвет будет прекрасен? – улыбнулась Ламмари. Это была улыбка призрака.

Я сглотнула.

- Прекрасен, как ты сама, моя родная.

- Это хорошо. Обещай, Наммари, что позаботишься о маме. – продолжала говорить слабеющим голосом девочка, с трудом повернув голову ко мне. Я судорожно сглотнула. – А мы с папой будем следить за тобой… Он зовет, мне надо идти. Я обожаю тебя, моя сестра. Люблю…

Я прижалась губами к ее лбу и почувствовала, как она испустила дух. Я затряслась, прижав её тело к себе. В душе поднималась яростная буря. Я подняла голову к потолку и закричала из последних сил:

- ЛАММАААРИИИИ!!! – и стала приводить её в чувство, но она не отвечала. Не знаю, сколько времени прошло, но чувствовала сильнейшую головную боль, слезы текли по щекам, не переставая и заливали рот соленой и горькой водой. Я стала биться в истерике, истошно вопя.

Не помню, кто меня оттащил от тела умершей на моих руках сестренки, помню лишь обрывки, пощечины, горящие щеки, слезы, бледное лицо матери и вспышку седых волос. Я грубо оттолкнула взрослых, спотыкаясь и натыкаясь на стены, выбежала из дворца и побежала прочь. Я хотела догнать свою сестру. Отдать ей всю любовь, которой она получила очень мало. И прокляла весь белый свет за эту несправедливость. Почему те, кто больше всего заслуживает жить, умирает, а те, кому давно пора подохнуть, живут?! Справедливо?! Нет!

Я бежала очень и очень долго, не замечая вокруг ничего, в ушах звенел голос сестры, а в носу застрял трупный запах. Я зарычала и стала бить кулаками по стволам деревьев, которые стали попадаться на моем пути. Потом остановилась, тяжело дыша, и заметила Налу. Она испуганно прижала уши к голове и скулила. Я подбежала к ней, прижалась лицом в её шерсть и закричала, отпуская всю свою боль и ненависть. Но чувствовала, что сердце… сердце раскололось на части. Я осталась одна. Вокруг лишь могилы. Краем глаза я уловила вспышку огня от факелов. Оторвалась от преданной серлоты, мы вместе взошли на пригорок и увидели, как по реке плывут горящие лодки с умершими жителями. Среди них должна быть и моя сестра. Сестра, которая должна была пережить меня. Я шумно втянула носом воздух.

Резко треснула ветка за моей спиной. Я обернулась и метнула туда кинжал, который всегда ношу с собой. Аттитайя ловко поймала его. Я с трудом посмотрела на мать и увидела, что она… седа. Когда-то блестящие черные волосы теперь отливали серебром подобно высокой луне, освещающей черную от боли и смерти реку. Я презрительно фыркнула, глядя на женщину, которая вздрогнула от моего взгляда.

- Намаари… - прошептала она виноватым голосом. Сделала несколько шагов вперед, но я отступила, и она остановилась. – Прости меня…

- Что это изменит? – сухо отозвалась я надтреснутым голосом. – Как можно наказать виновных, если не знаешь, кто враг? Мы могли бы предотвратить беду!!

- Мы это и сделали, - покачала головой женщина. – Клык закрыл границы.

- Ты выписала нам смертный приговор! – парировала я звонко, сощурив глаза. – Разве мы это заслужили?!

- Нет, - покачала головой женщина. – Ты не понимаешь, солнышко…

- Чего я не понимаю!? – огрызнулась я, чувствуя комок в горле.

Вирана подошла ближе к дочери.

- Это был приказ твоего отца. Я не стала бы перечить ему.

Я недоуменно посмотрела на мать.

- Этого не может быть! Мы и так жили впроголодь!

- Да. Отец это хорошо понимал. Но он был идеалистом и верил, что когда-нибудь наши страны смогут объединиться, как сотни лет назад, во времена драконов.

- Это сказки! – выплюнула я, топнув ногой. – Кто виноват!?

- Неверный вопрос, Намаари, - покачала головой женщина, сделав ещё несколько шагов вперед. – Что теперь делать, вот главный вопрос.

- И что? Что делать?

- Восстановить то, что было разрушено. Почтить память погибших.

Я заморгала.

- Эпидемия остановилась?

- Да. Наши ученые нашли источник и уничтожили его.

- И кто же виноват, всё-таки.

- Болезнь была на кораблях торговцев. С севера или запада. Сейчас трудно определить. Главное, что больше никто не умрет.

- Мы потеряли главное…

- Нет, глупышка, - улыбнулась Вирана, подойдя вплотную. – У нас ещё есть мы.

- Мама! – воскликнула я, бросившись в ее объятия. Она положила руку на мой затылок и улыбнулась.

- Мы с тобой вместе станем помогать Клыку восстановиться. Ты – моя дочь и моя кровь, я не позволю причинить тебе вред, как это случилось с Бимой и Ламмари. Я обещаю тебе. Раз боги и драконы отвернулись от нас в час несчастья, единственный выход восстановить было величие Клыка – отнять Драконий камень у Сердца. Тогда мы больше никогда не познаем горе смерти близких.

- Я готова помочь! – уверенно воскликнула я, сверкнув глазами. – Что нужно делать!

Она рассмеялась, погладив меня по волосам.

- Нужно время. Однако я считаю, тебе стоит позабыть о своих мечтах и архитектуре, и поступить на военную службу. Мне нужен сильный лидер у национального войска, которое поможет восстановить Клык и отстроить его. Когда нашей мощи станет достаточно, мы ударим в самое Сердце и вырвем из их лап Драконий камень, который должен служить другим целям.

- Хорошо, мама, - расплылась в коварной улыбке я. – Я согласна.

- Аттитайя, - резко воскликнула женщина, обернувшись к ней. – Расскажи принцессе Намаари всё, что считаешь нужным.

- Слушаюсь, вождь, - кивнула воительница, пригласив меня проследовать за собой. Мы с Налой двинулись за ней.

Обернувшись, я прошептала матери.

- Мне жаль, что ты поседела.

- Мне тоже, милая. – ответила женщина. – Но это цена, которую необходимо было заплатить за нашу доброту и открытость миру.

- Отныне разум будет превыше чувств! – заметила я, кивнув головой. – Я обещаю, мама, вести наш народ к победе и процветанию!

И оставила её.

- Знаю, милая, - прошептала Вирана, смахнув последнюю слезу. Больше она не будет плакать, но и прощать – тоже.

Недовольные люди, потерявшие близких, приветствовали решение своего вождя и вступили в национальную Армию Клыка, присягнув на верность самой принцессе Намаари, мне, которая забыла все свои мечты, которые были связаны с любимой сестрой и отцом, и полностью посвятила себя военной службе, провела несколько успешных операций в Хвосте при охоте за разбойниками и заслужила себе репутацию опасной и жестокой воительницы и наездницы, которая готова была на все во имя защиты собственной страны. Но она каждую ночь молилась великой Сису, сжимая у груди золотой кулон и глотая слезы по погибшей сестре (её рисунок стал напоминанием о безвозвратно утраченных светлых временах, которые сгорели в яростном огне эпидемии. Голод и нехватка питьевой воды усугубили её ненависть к Сердцу. Само моё сердце и душа ожесточились и стали железом пёравотов и острием арбалетных болтов.

С мамой мы стали меньше общаться, только обсуждая рабочие вопросы. Оставались матерью и дочерью лишь формально, как бы печально это ни звучало.

Почти два года мы потратили на восстановление Клыка от последствия страшной эпидемии. Я знала, что у вождя Сердца Бенджи, который верил, что возможно возродить древнюю Кумандру, где все народы будут жить в мире, есть дочь по имени Райя. Именно через неё я решила действовать и осуществить свой коварный план, который позволит облегчить страдания моего народа. Мать и генерал Аттитайя полностью одобрили этот план. Ради сестры и отца, ради Клыка я пойду на всё, чтобы вернуть величие своему народу!

Когда мне исполнилось двенадцать лет, примерно через два месяца мы получили приглашение из Сердца на обед в честь Кумандры. Это показалось мне глупым и смешным, учитывая, что Сердце всегда жило обособленно от других стран. Я надела свой лучший наряд, надела на шею золотое ожерелье Сису, закрепила свою прическу и встретилась с матерью у библиотеки. Женщина протянула мне свиток дракона. Я вопросительно взглянула на маму.

- Я слышала, что юная Райя тоже слегка повёрнута на драконах, - пояснила мама. – Постарайся использовать эту особенность как слабость…

- Я ударю со всей силы, не бойся, мама. Я не отступлю.

Я вздрогнула, когда она притянула меня к себе и поцеловала в макушку.

- Рада слышать это, моя Утренняя Дымка.

Я нерешительно обняла её. Так мы простояли несколько минут. Потом она отстранилась и добавила.

- Пора идти в гости.

Я хмыкнула. Свою роль я уже знала. Но мы не могли предугадать поведение других народов из Хвоста, Когтя и Хребта.

Драконий камень ожидал своих истинных хозяев.

***** ***** ******

Я с трудом подавила новый приступ рыданий, запихнула ненавистную уже бумагу в папку, кое-как завязала и оставила на столе в библиотеке, отправившись на поиски мужа. Было два часа пополудни, скоро надо будет забирать детей из сада. Я машинально кивала встречающимся на пути стражницам и стражникам, ища глазами любимого человека.

Прокрутила в голове прошлые беседы и решила найти его на улице, у реки, где в разгаре было строительство спортивной школы и площадки.

Сбежала по мраморным ступеням дворца, помахав детишкам, вышла за ворота, спустилась по извилистой тропе к берегу реки, омывающей каменный островок столицы и увидела мужа. Он стоял и беседовал с молодым человеком чуть выше него с зелеными блестящими на солнце волосами, в удобной одежде свободного покроя, и с женщиной. Это были Пэнгу и Сису. Первые несколько месяцев Пэнгу был моим единственным собеседником, не считая Тахейна. Я коснулась своей груди и с облегчением выдохнула. Ускорила бег и буквально налетела на мужчину, который от неожиданности охнул.

На реке были развёрнуты широкие строительные работы – уже появился фундамент на крепких каноэ и лодках, которые были скреплены мощными корнями водорослей и смолы. Сейчас большая часть плотников и архитекторов сидели на бамбуковых лесах и скрепляли детали и конструкции, которые доставлялись с берега. Работа шла полным ходом. Размеренно и неторопливо.

Я почувствовала боль в сердце, и теснее прижалась к мужу. Он погладил меня по голове и спросил ласково:

- Что случилось, Маари? Ты закончила на сегодня?

Я кивнула, сжав его рубашку. Подняла голову и взглянула в его глаза, сдерживая слёзы.

- Я вспоминала гибель сестры и отца… так больно и пусто.

- Ох, Маари, - выдохнул мужчина, прижав меня сильнее к груди, и я снова расплакалась, уткнувшись в него, чтобы заглушить всхлипы. – Т-ш-ш, всё хорошо. Я рядом. И я уверен, что они сейчас наблюдают за тобой с небес и безгранично любят.

- Никто не может этого знать, - с трудом ответила я между всхлипами, блуждая ладонями по его спине и царапая ногтями ткань.

Я резко отпрянула от него, когда нас окатило водой. Я хмуро посмотрела на ухмыляющуюся Сису, которая потрясла своей гривой и сказала, подмигнув:

- Пойдём со мной, хочу кое-что тебе показать.

И не успела я вскрикнуть, как она схватила меня своими лапами и оторвала от земли. Я схватила её за лапы, наблюдая за тем, как мой муж и Пэнгу превращаются постепенно в маленькие точки на зеленой земле, рядом с безбрежным синим морем – нашей рекой. Вскоре они скрылись в дымке облаков, я повернула голову, чтобы видеть, куда несёт меня Сису. Найдя в себе силы, я пошутила:

- Я тяжелая.

- Не бойся, не уроню, - кивнула Сису, покрепче схватив меня за живот. Я поморщилась. – Ой, прости.

- Коготки подточить надо бы, - проворчала я, вздохнув чистого воздуха. Голова прояснилась. – Куда летим?

- Узнаешь, - загадочно ответила Сису и ускорилась.

****** ****** ******

За полчаса-час мы облетели весь наш остров и задели немножко Хребет. Она уронила меня в реку. Но я не сопротивлялась. Она подхватила меня под водой, и я схватила ее за шею, прижавшись щекой к ней. Мы беседовали. Моё сердце стало легче, как и душа. Груз вины уступил место счастью и тоске по безвозвратно утраченному.

Когда мы вернулись на берег реки, где велось строительство, меня уже встречали Кахайя и Харта, которых привела Аттитайя. Эта женщина была настолько предана нашей семье, что забыла о своём счастье. И не желала слышать ни о чем другом. Мы с мамой перестали настаивать.

Я осторожно спрыгнула с Сису и обняла детей, поцеловав их в щеки. Они рассмеялись и рассказали, что дядя Пэнгу разрешил им участвовать в строительстве. Я усмехнулась, приветствовав дракона в облике человека и полюбопытствовала, чем могу ещё помочь.

- Взгляни на планы и чертежи, - предложил Пэнгу, кивнув сестре в знак приветствия. – Твой муж не очень хороший художник, так что мы могли что-то важное упустить.

Я усмехнулась, глядя на смущенного мужчину.

- Не ожидал этого от тебя, Пэнгу, - пробормотал он, еле ворочая языком.

- Ха, ты забыл, что мы уже занимались этим после разрушения Клыка Друунами? – я прошла мимо, ткнув его локтем. – Это же весело!

- Для тебя может быть, - ответил он, потирая ушибленное место. – А я всего лишь плотник, у меня нет абстрактного мышления. Я больше люблю работать с материалами и конкретикой, понимаешь?

- Нет в тебе романтики, - пошутила я, вооружившись линейкой и карандашом, и погрузилась в чертежи планы, то и дело сверяясь с тем, что успели уже выстроить. Обернулась к мужу и сказала. – Раз сам предложил, то вперед на леса. Я уже вижу изъян.

- Так быстро? – удивился мужчина, ревниво посмотрев на меня. – А чего я не заметил?

- У мамы глаз-алмаз! – воскликнули дети, захлопав в ладоши. – Она всегда всё видит!

Мужчина улыбнулся.

- А, точно, спасибо, дети. Я и забыл, какая у нас умная мама.

Сису вновь обратилась в человека, подпрыгнула от возбуждения и воскликнула:

- Ой, круто! А можно и мне помочь?!

Пэнгу строго глянул на сестру.

- Можешь передавать на островок материалы, но строить тебе запрещаю. – Я недоуменно посмотрела на него, потому что в прошлый раз он также отказал сестре в помощи нам. – Дело в том, что всякий раз, как она пыталась что-то построить, всё казалось однобоким и очень быстро разваливалось.

Сису надула губы и фыркнула:

- Это было пятьсот лет назад, брат! Когда же ты об этом забудешь!?

Пэнгу прищурился, насмешливо глядя на сестру.

- Считаешь, что ты выросла и изменилась? Забыла, что почти пятьсот лет проспала неизвестно где? Думаешь, стала искуснее в ремеслах так же, как в красноречии, которого тебе и так не занимать?

- Ладно-ладно, - пробурчала Сису, подмигнув детям. – Тогда будем вместе с Хартой и Кахайей передавать материалы и инструменты, вот! Доволен?

Она плюхнулась на землю и стала чертить на песке палочкой, предложив детям сыграть в крестики-нолики.

Муж подошел и заглянул мне через плечо:

- Решила вспомнить уроки рисования?

- Навыки и умения, которым я обучилась в школе на уроках по черчению не забудешь, - дернула плечом я. – Просто ради сестрёнки и отца не буду сдаваться. Клык станет самым лучшим местом для жизни!

- А чем тебе предыдущий план не понравился?

- Они все хороши. Но нам нужно нечто практичное, современное и безопасное для детей. Здесь же не только школа на воде, но и игровая площадка на открытом воздухе, на воде, так что к безопасности стоит подойти со всей тщательностью. Поэтому конструкция должна быть одновременно функциональной и прочной, чтобы выдержать активность детей разных возрастов и предупредить их падения.

- Вот как! – одобрительно воскликнул Тахейн, оставив невесомый поцелуй на моей шее, отчего по телу побежали мурашки. – Я горжусь тобой, родная.

Я оглянулась на детей, с которыми играла Сису и прошептала:

- Я видела свою сестру.

Глаза Тахейна расширились.

- В смысле?

- В прямом. Не знаю, что произошло. Я чувствовала ее присутствие, когда упала в море.

- И что же она сказала?

- Что любит меня. Что не винит ни в чем, и просит лишь позаботиться о маме. – Я смахнула челку с глаз и взглянула на мужчину. – Мне кажется, она стала духом моря.

- Всё может быть, - спокойно ответил он, прижав меня к себе. – Главное, что ты наконец избавилась от тяжкого груза. Я могу помочь тебе?

- Да, возьми этот чертеж и объясни всё другим рабочим. Скоро я закончу и буду следить за всем процессом.

- Слушаюсь, моя принцесса, - он поцеловал меня в плечо, забрал бумаги и сел в лодку. Я потерла шершавые ладони и с новой силой занялась интересной для себя деятельностью.

На строительство игровой площадки рядом с деревенской школой ушла целая неделя. Я провела много дополнительных исследований и консультаций со специалистами из Сердца, Хвоста, Когтя и Хребта, как можно ещё больше улучшить проекты по благоустройству территории и на суше, и на воде, чтобы дети были заняты и всесторонне развивались не только в школе или садах, но и в свободное время, тренируя и тело, и ум, и душу. Поскольку демографическая ситуация стала выправляться, и детей нужно было чем-то занять, чтобы родители могли посвятить время работе и себе любимым, такие площадки стали пользоваться ещё большей популярностью, чем пять лет назад. Возможно, это было связано с тем, что драконы, сестры и братья Сису принимали в играх детей непосредственное участие, а может, были иные причины, но я о них не ведаю. Знаю только, что ещё больше родителей стали благодарны, что их чадо всегда занято полезной общественной деятельностью и не будет разрушать от безделья собственный дом. Это радовало, отчасти.

Мы развесили качели на деревьях, сделали конструкции для лазанья и столики, а для самых маленьких построили огороженную территорию. Должна признаться, я и сама была довольна проделанной за эти годы работой на благо Кумандры. Дети гордятся своей работой, а родители больше могли не переживать за своих чад. Кроме того, для меня как матери двоих детей (пока) это тоже важно.

Мы открыли эту площадку, пригласив принцессу Райю из Сердца, Тонга из Хребта, Буна из Хвоста и Ной из Когтя, которой было уже семь, но она оставалась такой же задиристой, как и пять лет назад. С ней была мама, так что девочка старалась вести себя пристойно.

Поскольку стояла жаркая погода, мы также расчистили территорию для пляжа. Сделали огороженную сеткой территорию для малышей, за которыми с радостью присматривала Сису.

Я предложила ей сточить наждачной бумагой десятки деревянных брусков, чтобы дети могли мастерить из них что-нибудь или даже сделать фундамент для большого песочного замка.

Девушка-дракон была просто в восторге и полна благодарных чувств, что ей доверили такое важное дело. Тахейн был занят систематизацией моих воспоминаний и работой маминым секретарем, так что наши дети были предоставлены сами себе (под строгим надзором Налы, разумеется).

Райя вскоре укатила на Тук-Туке домой, и я почувствовала тоску в сердце. Не знаю, почему. Возможно, именно потому, что скоро надо будет описывать нашу первую с ней встречу и моё предательство во благо Клыка и всех остальных. А может, было что-то ещё.

Сису заметила моё отсутствующее выражение лица и окатила волной.

- О чем задумалась? – подтолкнула она меня. – Ты погрустнела.

Я прикусила губу, а потом вздохнула:

- Когда я была ребенком, я провела некоторое время с инженерами Клыка. Я была очень увлечена их работой и решила, что хочу изучать инженерное дело, когда бросила обычную школьную программу. – Я посмотрела на неё, выходящую на берег. - В Клыке мы выбираем профессию, которую хотим изучать, когда нам исполняется десять лет. Мне пришлось выбрать чуть раньше, по настоянию матери. После смерти отца и сестрицы мечты об архитектуре, инженерии и прочем сами собой забылись, и я стала заниматься только военным делом, политикой и искусством красноречия. С тех пор до того, как муж появился в моей жизни, мы с мамой никогда не говорили о моих увлечениях.

- Это отстой, - грустно кивнула Сису, сложив пальцы в замок перед собой.

Я кивнула:

- Ага. Все хотели, чтобы я сосредоточилась на том, чтобы стать командиром. - Она села чуть прямее. А мне было тогда десять лет. Но мои дети будут жить совершенно по-другому. Я дам им свободу, которой не было у меня, и они обязательно будут заниматься только тем, что приносит им счастье и покой.

Я застенчиво поправила челку, увидев гордую улыбку на лице Сису.

- То есть, если я стану вождём, разумеется.

- В смысле, когда ты станешь вождем? – поправила меня Сису.

- Не уверена, что хочу, - призналась Намаари. – Мне с трудом удается совмещать материнство с остальными обязанностями…

- Почему нет?

- Это такая большая ответственность, временами тоска прошлого подавляет мои сегодняшние мечты и стремления в будущее.

Сису улыбнулась, обратившись в дракона и положила мне лапы на плечи.

- Мы с тобой уже много чего обсудили. Я не была уверена, что хочу использовать Драгоценный Камень Дракона. Я думала, что я самая слабая из всех моих братьев и сестер, и не думала, что смогу контролировать силу. Я подумала, что это должен сделать Пэнгу, но он очень ясно дал понять, что хочет, чтобы это была я. Я так боялась, что проиграю, но этого не произошло. Я оказалась сильнее, чем думала.

- Но иногда я так переживаю, что не могу что-то делать, - заметила Намаари. - Я перестаю визуализировать себя делающей что-то, а потом вообще не могу. А сейчас у меня дети, и мне вообще не хочется делать даже малейшие ошибки, потому что тогда просто упаду в их глазах.

- Но вокруг тебя столько людей, которые благодарны тебе за то, что ты восстановила мир из хаоса, специалисты в разных областях, и они с радостью будут делиться с тобой знаниями и умениями. Ты доказала, что достойна доверия. Вы обе, и Райя тоже. Так что перестань понапрасну изводить себя и снова возводить стену в своей душе. Разве ты не слышала слова своей сестры?

- Слышала.

- Тогда ты уже знаешь, как поступить правильно. И твоя семья помогает и поддерживает тебя, разве нет? Не думаю, что ты согласилась иметь детей, если бы не желала этого внутри.

- Может, мне стоит уйти из политики? – грустно поинтересовалась я.

Сису фыркнула, обнажив клыки.

- Знаешь, ты не настолько стара, чтобы уйти на покой и засесть за политические мемуары. Столько ещё предстоит сделать, совершить множество открытий, влить в темные сердца теплый свет, чтобы они вместо разрушения начали созидать во имя человечества. Разве для тебя это пустой звук? Своими действиями ты показала, что для тебя это есть настоящий смысл жизни! Ведь ты – истинный пример для собственного народа, человек, который смог побороть свои страхи, научился на собственных ошибках, прошла несколько раз по лезвию бритвы, но смогла сохранить себя, настоящую себя, пусть и загнала в тюрьму души и сердца.

Честно говоря, Намаари, я думаю, что ты, Райя и остальные жители Кумандры пережили шестилетнюю травму пустой борьбы за выживание. Фактически, вся твоя жизнь в Клыке была посвящена выживанию после испытания за испытанием. Ты была в отчаянии, тебе было больно, и ты принимала неверные решения. Тот факт, что ты осознаёшь эти плохие решения и берешь на себя ответственность за них, показывает, что ты невероятно выросла над собой. Если кто и достоин занять место твоей матери, так это ты. И мне очень нравится, что ты пишешь книгу своих воспоминаний, потому что без неё ты бы не смогла взглянуть на себя со стороны. Многие люди лишены этого, поэтому не видят всего спектра возможностей. Я говорила Райе когда-то, готова и тебе повторить: труден самый первый шаг, а дальше станет полегче. И эту истину многие люди постигают всю свою жизнь. А она ведь так проста.

- Формулировка проста, - согласилась я. – Однако на практике дело обстоит сложнее.

- Без ошибок ничего не достигнешь. Главное, не совершать главную ошибку – бояться совершить ошибку в принципе. Тогда можно вообще не жить, а просто безлико существовать, как существовал мир шесть лет назад во время нашествия сил зла. Если ты говоришь это, потому что не доверяешь или стыдишься иногда эмоций, позволь напомнить, что именно благодаря эмоциям ты встретила своего мужа, который простил тебя, верил в тебя, как я, может даже больше, потому что ты подарила ему детей. Вы двое соединились в одну крепкую душу, узы которой не разорвать впредь никаким оружием. Ты много страдала, и наконец заслужила любовь всего мира. По-моему, это не так уж и мало.

- Определенно, - улыбнулась я, прижавшись к ней. – Спасибо, Сису.

- Для своего народа ты прежде всего их любимая принцесса. Принцесса Клыка, родившая замечательных наследников. Они видят, как ты стараешься и выполняешь свою работу. Надо сказать, очень хорошо выполняешь. А дети? Да они просто боготворят тебя. Они видят, сколько ошибок ты совершила, но знают, что не обязательно быть идеальной или нормальной, чтобы изменить что-то в этой жизни. Достаточно просто любить то, что делаешь и делать, что любишь, от чистого сердца и, по совести. Так живут жители Кумандры уже пять лет.

Сису посмотрела в мои глаза и добавила:

- Знаешь, у меня тоже есть сомнения. Боюсь, что я не понравлюсь людям, потому что я не такая крутая, как мои братья и сёстры. Я думала, что я тебе не нравлюсь, но оказалось, что ты просто стеснялась и переполняла мою энергию. Думаю, мы все можем поддерживать друг друга, Намаари. Я, ты и Райя. Мы можем помочь друг другу жить дальше. И будем жить. Все вместе.

Я фыркнула сквозь выступившие слёзы.

- Спасибо на добром слове. Прости, что боялась подпускать тебя к себе после случившегося. Вспоминаю об этом сейчас, и мне стыдно и смешно, какой дурочкой я тогда была.

- Ты связана с людьми, которых знаешь и которым доверяешь, - заметила я ей. – Нам, драконам, нужно проявить к вам терпение. Да, ты не совсем дружелюбна, но безмерно заботишься о людях. Ты та, на кого мы все можем рассчитывать в решении всех вопросов. Ты сказала, что раньше называла себя моей поклонницей. Что ж, я – твоя поклонница, Намаари, и я рядом, чтобы поговорить, когда тебе это нужно. Или просто чтобы отшлифовать несколько деревянных брусков или искупаться в реке. – Я слабо засмеялась, и она широко улыбнулась. - Я всегда буду рядом, когда я тебе понадоблюсь, помнишь? Всегда, тебе или твоим детишкам.

- Тогда я тоже буду рядом.

- Конечно, будешь! – хихикнула дракон, похлопав меня лапой по голове.

- Спасибо, Сису, за всё.

- Оууу, ты мне льстишь. – дракон отстранилась и окатила меня водой из реки. Я посмотрела в своё отражение. Да, я изменилась. И дело больше уже не в том, что я рожала детей. Хотя материнство тоже изменило меня.

Сису наблюдала с улыбкой со стороны и думала: «И вот она. Другая сторона Намаари. Та, кто никогда не перестанет работать ради других. Я могла бы сказать ей, чтобы она сделала перерыв, но я думаю, что ей это нужно. Она расцветает словно бутон цветка, используя свои навыки, чтобы сделать жизнь людей немного проще. Прани ошибалась. Если бы я избегала Намаари, если бы я решила ее ненавидеть, я бы не знала, насколько она уязвима и насколько у нее большое и доброе сердце, когда она думает о ближних. Она не злая, ей просто больно. Она - мой друг. И я никогда не перестану бороться за нее».

Я посмотрела в широкие глаза Сису. Казалось, она унеслась куда-то в высокие сферы. Я пощелкала у нее перед носом смуглыми пальцами, отметив, что надо будет сделать маникюр. Не то, чтобы я им увлекалась, просто мужу нравится, когда у меня ухоженные ногти, будь то на руках или на… так, сейчас не об этом!

Я откашлялась, скрыв румянец смущения от грязных мыслей и проговорила хрипло.

- Сису, у меня есть к тебе небольшое поручение. Но тебе нужно немного подождать, хорошо?

- Я всегда к твоим услугам, Намаари. Только чур в рамках приличий!

Я рассмеялась, поманив её за собой.

- Хочу отправить письмо для Райи.

- О! Замечательная мысль, - хитро прищурилась Сису, а потом подтолкнула меня и прошептала. – Только мужу не говори!

- Да это тут совсем ни при чем! – вспыхнула я, сжав кулаки.

Сису примирительно подняла лапы.

- Ладно, полегче, я пошутила, подруга. Письмо, так письмо. Без проблем!

Мы поднялись в мой рабочий кабинет. Я села за стол и стала думать…

****** ****** ******

«Милая Райя,

Обычно я не пишу писем, особенно тебе, но сейчас мне тяжело. Мне нужна твоя помощь. Вскоре я начну писать о том, как мы с тобой впервые встретились. Я бы хотела, чтобы ты была рядом, когда я буду описывать наши с тобой приключения. Сначала детьми, а потом как я за тобой охотилась.

Без тебя мне не справится с наплывом эмоций и чувства вины. Я буду благодарна, если ты завтра приедешь. Выходной, всё-таки, потом мы сможем отправиться с детьми на пляж, посоревноваться, побеситься, побездельничать… Странно слышать от такого трудоголика как я, но что выросло, то выросло.

Сису любезно согласилась доставить это письмо. Если занята, можешь нацарапать ответ на обратной стороне пергамента. Я не обижусь.

Однако твои слова там, на реке, ну… о том, что ты согреешь меня и прочая чепуха… Думаю, мне нужна не только поддержка семьи, детей и мужа, но и твоя, поддержка моей лучшей подруги, которая некогда была моим лучшим врагом.

Фух, тяжеловато писать подобные вещи. Пойду на вечернюю тренировку с Налой. Передавай привет своему Тук-Туку, не знаю, есть ли у него прозвище или нет. Моим детям, он, кажется, полюбился. И вождю Бендже мои наилучшие пожелания. До встречи, Деп Ла!

Твоя Принцесса-Чёлка,

Маари».

Я перечитала его несколько раз, запечатал в конверт и вручила Сису, которая уже парила за пределами дворца, у моего окна. Я отдала ей письмо, закусив губу.

- Не волнуйся, доставлю в лучшем виде, - заверила меня Сису. – Не унывай. Беги и развлекись со своим мужем, пока дети спят.

Я с негодованием посмотрела на нее.

- Прости. Мне всё равно не понятна ваша любовь, человеков, имею в виду, - развела лапами Сису. – Но я просто чувствую, что тебе нужно поддержать огонь вашей любви. Только не слишком наседай, а то сгоришь в пламени.

Я фыркнула, поправив волосы.

- Да вот без огнедышащего дракона разберусь.

- Я водяной дракон, - поправила меня Сису, погладив свою разноцветную светящуюся гриву. - Но спасибо за комплимент!

- До свидания, Сису. – Я поклонилась ей, сложив руки над головой, проводила силуэт дракона взглядом и отправилась на поиски мужа. Который уже должен был уложить детей.

А в голове мелькали возможные сценарии того, как ответит Райя на моё письмо, которое я совершенно не продумала. Но надеялась, что написала от чистого сердца. Израненного, но чистого. В этом я больше не буду сомневаться.

Глава Четвёртая. На Мосту Дракона

Следующим утром мы с мужем засветло отправились на утреннюю тренировку, а потом искупались в озере. Когда я возвращалась к своей комнате, а муж отправился будить детей, у дверей я встретила Райю. На ней была та же рубашка, жилетка и свободные штаны, что и во время нашей встречи в лесу. Только волосы были убраны в аккуратную прическу. За спиной висел меч-кнут её отца. Она улыбнулась, подмигнув карим глазом.

- Утро доброе, Принцесса-Чёлка. Я вот принесла тебе завтрак в постель, а тебя как назло не оказалось, - она показала на горшочек с рисом в своих руках. Я усмехнулась её наглости. – Может, желаешь отведать?

Я покачала головой.

- Я после тренировки сразу не ем, Деп Ла.

- Да в тебе ни грамма лишнего жира, - скорчила рожицу Райя. Я свирепо глянула в ответ. – В смысле, ты как всегда сексуальна и остра на язык, как самое острое кари!

Я скривилась.

- Фу, что с тобой стряслось? Тук-Тук переехал?

- Почти. – Она порылась в сумке на поясе и достала мое письмо. – Твое? Сису рассказала.

Я нервно схватила ее за руку и затащила в комнату.

- Тише ты!

- Что такое? – растерялась Райя. – Я что-то не так сделала?

Я отпустила её и потерла шею, отвернувшись.

- Спасибо, что приехала, Райя, - прошептала я, искоса поглядев на девушку.

- Без проблем. Мы же подруги, верно? – кивнула Райя. – Так ты хочешь рису?

Я взвыла:

- Да, да, да, давай сюда свой рис, Деп Ла! Ты ведь просто так не отлипнешь!

Райя облизнулась.

- А что, ты медом намазалась, что ли? Тахейн знает, что упускает?

Райя ловко увернулась от моего удара, сделала сальто, приземлившись у низкого столика, что у окна и ловко разложила миски, которые прятались в складках её одежды, потом открыла горшочек с рисом и щедро посыпала приправами. Я чихнула.

- Будь здорова, Маари, - улыбнулась Райя, сев на подушку и пригласив меня. – Приятного аппетита.

- Сомневаюсь, что ты тащила эту еду с самого Сердца, - я плюхнулась на подушку напротив нее, потянулась и хрустнула суставами. – Тебе того же.

Мы молча принялись есть. Изредка бросая друг на друга взгляды. Райя смущенно прятала глаза за челкой. Но горящие щеки говорили сами за себя. Я приподняла бровь и спросила:

- Что с тобой? Ты заболела?

- С чего ты взяла?

- Ты покраснела.

- Может, это ты виновата? – улыбнулась Райя невинно. Я закатила глаза.

- Райя, только не начинай опять. Найдешь ты себе мужика!

Принцесса Сердца скривилась.

- Мне «мужик» не нужен, мне нужен принц. Тебе вот повезло, даже искать жениха из Кумандры не пришлось, сам к тебе в ноги упал, да ещё и красавец.

- Только не говори, что пришла напоить меня, усыпить и выкрасть моего мужа. Я тебя из-под земли достану!

Райя рассмеялась и поставила миску на стол, взяв чашку с травяным чаем. Пригубила.

- Разумеется, нет, Маари. Как ты могла такое подумать!

- Тогда что ты загадками общаешься?! – огрызнулась я, бросив пустую миску на столик.

- Это ты мне написала, а не я, - пожала плечами Райя. – И вот я здесь, рядом с тобой. И буду до тех пор, пока ты не попросишь меня уехать.

- Будто ты будешь меня слушать!

- Конечно. Зависит от того, как ты попросишь, - улыбнулась Райя.

Мы долго сверлили друг друга глазами.

- Спасибо за завтрак, Райя. Всё было вкусно. – поблагодарила я, сложив ладони в знак Сису и склонив голову. Принцесса Сердца сделала то же самое.

- Всегда рада, принцесса Намаари.

- Подожди, я переоденусь.

- Хорошо.

Я фыркнула.

- Можешь даже посмотреть, если хочешь.

- Благодарю, из твоего окна вид тоже потрясающий, - махнула рукой Райя. Я прыснула и стала рыться в шкафу, подбирая удобную одежду. Остановила свой выбор на светлом хитоне с золотистым поясом, а на ноги одела сандалии. Убедилась, что ничего не просвечивается (хотя со смуглой кожей на фоне светлой одежды это затруднительно) и протянула руку Райе.

- Идём, нас ждёт много работы.

Райя хихикнула, прикрыв рот ладонью.

- Ого, всё серьезно.

- Более чем. – Я закусила губу, не зная, что добавить и потащила подругу в библиотеку.

- Не волнуйся. В этот раз я не брошу тебя… - прошептала Райя, сжав мою ладонь крепче. Я сглотнула, обернувшись.

- Зато я много раз бросала тебя.

- Это жизнь. Встреч без разлук не бывает. Тебе ли не знать.

- Угу, - пробурчала я.

Мы обе дошли до библиотеки. Я отпустила стражу на перерыв. Провела Райю к своему месту и зажгла свечи, потому что зал был плохо освещен. Зато пахло сыростью, бумагой и знаниями.

Сама села рядом, достала нужный лист, потом развернула свиток дракона и придвинула его Райе.

- Помнишь?

Райя с улыбкой кивнула.

- А как же. С него и началась наша вражда. А помнишь, с чего началась наша дружба?

Я с недоумением воззрилась на нее.

- А было такое?

Райя рассмеялась, погладив мое запястье.

- Конечно, когда я пригласила желающих на званный обед, который устроил мой Ба. Думаю, стоит начать с нашей встречи на Драконьем мосту.

Я смахнула челку с глаз и тихонько хихикнула.

- Да, ты была забавной маленькой девочкой.

Райя надулась.

- Почему это?!

- Поправочка. Ты и сейчас такая! – я ударила ее локтем в плечо, нервно засмеявшись. – Прости, мне жутко неудобно и больно. Может, ты расскажешь сначала, как Сердце готовилось к нашему приходу?

Райя снова улыбнулась.

- Позволишь?

- Ты расскажи, а я буду записывать.

- Ну, хорошо. – ничуть не обиделась Райя, положив подбородок на руки. – Значит, слушай.

***** ***** *****

Всё началось с того, что Ба Райи, вождь Бенджа, решил пригласить вождей других кланов на праздничный обед в честь Кумандры. Маленькая Райя, которой было тогда двенадцать лет, узнала с энтузиазмом о приезде чужаков и решительно заверила отца, что им не пройти. Просто так не пустим.

Вождь Бенджа рассмеялся:

- А скажи-ка, кто они – наши враги?

Маленькая Райя, одетая в удобную синюю майку и широкие штаны – цвета народа Сердца. – стала активно жестикулировать, рассказывая про другие страны.

- Во-первых, земли Хвоста! Палимые солнцем пустыни, из которых совершают набеги коварные наёмники. Во-вторых, Коготь, портовый рынок, где сделки совершаются мгновенно, а клинки разят молниеносно. В-третьих, Хребет. Мрачный бамбуковый лес, славящийся своими воинами-великанами с огромными топорами! В-четвёртых, Клык – страна наших заклятых врагов со своими грозными всадницами и свирепыми кошками!

Малыш Тук-Тук отлично сымитировал шипение кошек. Бенджа и Райя пришли на просторную кухню. Работники приветствовали своего вождя и его дочь. Райя настолько размечталась, что без устали тараторила:

- Нам нужны арбалеты, и катапульты. Ух, катапульты, стреляющие огненными шарами!

- Можно, - спокойно ответил Бенжда, подойдя к большой кастрюле на огне, в которой варился суп. – А что ты скажешь насчёт креветок из страны Хвоста, пряностей из Когтя, бамбука из Хребта, острых перцев из Клыка и пальмового сахара из Сердца?

- Мы что, их отравим? – радостно воскликнула двенадцатилетняя Райя. Её Ба рассмеялся.

- Нет, что ты! Надеюсь не отравим, - он взял миску и половник, размешал суп и налил. – И стрелять тоже не будем. – Вручил тарелку с супом дочке и добавил. – Мы с ними просто пообедаем.

Райя потеряла дар речи, держа в руках горячую миску с супом.

- То есть как?

- Я пригласил их на обед. – пожал плечами Бенджа.

- Так они же враги! – воскликнула с отвращением Райя.

- Да, - согласился вождь, наливая и себе супа. – Но только лишь потому, что они считают, будто Драконий камень приносит нам процветание. – они отошли от рабочей поверхности кухни и устроились на краю обеденного стола.

- Но это же глупости! Предрассудки! – запротестовала Райя.

- Они в это верят, - просто ответил её Ба. – Мы о них тоже много лишнего думаем. – Райя недоумевающе смотрела на папу. – Райя, это не случайно, что каждая земля названа частью дракона. У нас в далекой древности было общее государство – Кумандра.

- Но… она давно распалась… - ответила Райя, пытаясь понять логику отца.

- Хочу надеяться, что не навсегда, - серьёзно ответил Бенджа. – Знаешь, если люди вовремя не научатся друг другу доверять, то вскоре будет не избежать нового кровопролития. – он смотрел в глаза дочери и говорил с убеждением. – Я хочу, чтобы ты жила в другом мире! – Райя сжала губы и отвела глаза. Бенджа с улыбкой добавил. – Я уверен, что мы можем жить в Кумандре. Как раньше. Но кто-то должен сделать первый шаг.

Райя открыла рот, но не знала, что сказать отцу. Поэтому просто вздохнула. Они оба посмотрели в окно, из которого открывался чудесный вид на реку и зеленые леса.

- Поверь, - прошептал Бенджа, начав есть суп. Девочка не отставала. До встречи оставалось несколько часов.

***** ***** *****

- Так вот как ты нас воспринимала, - с улыбкой повернулась я к девушке. – Как грозных кошатниц и злейших врагов своей родины?

- Маари, я… - Райя смущенно отвела взгляд, положив руки на колени.

- Да ладно, Деп Ла. Нам было двенадцать лет! Тогда было совсем другое время, я всё понимаю.

- А как же ты видела меня на мосту во время встречи? – решилась спросить Райя.

- О, сейчас расскажу, - с улыбкой повернулась я к листу бумаги, взяла перо покрепче и стала писать, проговаривая вслух.

****** ****** ******

Я сразу заметила её. А кто бы не смог? Только слепой и глухой. И дело было вовсе не в том, что мы с ней обе – единственные дети среди толпы, даже армии взрослых с кислыми и рассерженными минами на лицах. Я стояла рядом с матерью и старалась не смотреть прямо на принцессу Сердца, которой тоже было неловко. Я видела, что она о чем-то беседует с высоким мужчиной, конечно, своим отцом, вождём Сердца, который и созвал всех на пир. Пир во время чумы и после чумы. От этой мысли я снова уткнулась лицом в землю. Было больно. Вождь Вирана никаким образом не выдавала своего негодования. Все вели себя так, как было оговорено, по крайней мере, с нашей стороны.

Райя сразу привлекла моё внимание, смуглая, испуганная девочка моих лет. Я даже не прислушивалась к тому, что говорил вождь Бенджа рассерженным вождям из Хвоста, Когтя и Хребта, которые считали, что вождь Сердца, у которого и так всё есть, желает обокрасть ещё и их, забрав последние крохи.

Должна признаться, Райе очень шел бирюзовый цвет, а золотистая вышивка с изображением дракона придавала особого шарма. Её волосы темного, полуночного цвета, были заплетены в маленькие аккуратные косички, которые обрамляли её смуглое личико. Возможно, она была на тон темнее, чем я сама, однако тогда я об этом не задумывалась.

Спор взрослых был готов разгореться настоящим пожаром, когда я поймала на себе теплый взгляд карих глаз. Мои губы инстинктивно скривились в открытой улыбке. Но я должна была взять себя в руки, чтобы выполнить до конца задачу, поставленную передо мной матерью, моим вождём. Поэтому я опустила глаза в землю. Но продолжала чувствовать горящий взгляд карих глаз принцессы Сердца. Стало жарко, и я всё списывала на палящее солнце и неудобную церемониальную одежду, хотя она была светлых бежевых оттенков и достаточно удобная, чтобы отражать солнечные лучи. Значит, причиной моего жара была сама принцесса Сердца. Я кожей ощущала, как глаза юной Райи пронизывают меня насквозь. Я не заметила, как снова поймала теплые глаза Райи и растворилась в них. Я держала спину прямо и непринужденно, держа руки перед собой, как и моя мать, не желающая вступать в конфликт с остальными землями.

Я видела, как вождь Бенджа беспомощно замолчал, не зная, как именно успокоить гостей, которые не желали мира. И заметила складку на лбу принцессы Сердца, которая спустилась по двенадцати каменным ступеням, ближе ко мне, остановилась, дождалась, когда наступит тишина, поклонилась и сложила руки у груди в форме дракона. Я сжала кулон на своей шее, с восхищением посмотрев на девочку.

- Я хочу вас спросить, - звонко произнесла Райя, оглядев всех присутствующих. Потом улыбнулась и воскликнула. – Кто хочет есть?

Только один пухлячок из клана Хребта поднял руку, чуть не подпрыгивая на месте. Я не смогла сдержать смешок и с беспокойством посмотрела на мать. Она улыбнулась, положив руку мне на плечо.

- Иди, я не против.

Я кивнула и медленно покинула свое племя, направившись навстречу Райе, которая тоже сделала несколько шагов вперед. Я взглянула на нее. И меня поразила глубина ее глаз и широта её души. Она не побоялась выступить вперед. Сила её духа впечатляла и глубоко в моей душе шевельнулся червь сомнения, правильно ли мы поступаем. Потом я вспомнила о своей сестре, и отвергла все остальные мысли. Я посмотрела Райе в глаза и смущенно произнесла.

- Я Намаари из Клыка.

- Здравствуй, Намаари, - кивнула с улыбкой принцесса Сердца. – Меня зовут Райя. – Она вздрогнула, заметив моё ожерелье и спросила взволнованно. – Это Сису?!

Я с улыбкой кивнула. Райя закатила глаза к небу, смущенно сжав руки в замок.

- Не стану скрывать. Я слегка повернута на драконах.

- Да ладно, - ответила я игриво, наклонившись чуть вперед. – Я тем более, раз Сису у меня на шее.

- Пойдём! – Райя потянула меня за руку. Она была такой теплой, что сразу напомнила о моей сестричке. Я натянула улыбку, слушая её истории, пока мы вдвоем шли по каменному мосту Дракона во Дворец Сердца. – Голодная? – у меня в груди потеплело, она вела себя так, будто мы знакомы уже много лет, а не только что встретились в суматохе взрослой ссоры.

Я кивнула. И решила, что не буду скрывать наши проблемы. Как я уже сказала, я слегка пожалела о своем коварном плане, но вносить изменения было поздно. Но в этот вечер я улыбалась так часто, как никогда в жизни за последние два года. У Райи были просто волшебные чары, растопляющие любое сердце. Но боль потери была сильнее, даже для меня. Но я была с ней искренней, насколько позволяла ситуация.

Я была смущена той волной тепла и поодержки, которая распространяла вокруг себя принцесса Сердца. За последние два года в Клыке я отвыкла от любой физической привязанности, даже к собственной матери, которая сильно изменилась. Как и весь Клык. Но мы не могли отвечать за другие народы.

Когда в широком мраморном зале Дворца Сердца собрались гости, и Райя предложила мне миску, доверху набитую рисом, и усадила прямо на пол, без умолку расспрашивая обо всём на свете и смеясь, что мне не хотелось, чтобы её серебристый смех, похожий на колокольчики, когда-либо умолкал. Он успокаивал. И только долг перед Клыком мешал мне послать всё к черту и поклясться Райе в вечной дружбе и любви.

Чтобы снова услышать смех Райи, я рассказала смешную историю о своей матери и о том, что случилось в детстве. Незаметно для обеих, они стали играть в игру с вопросами и ответами. Больше всего задавала вопросов Райя, но я не возражала: я просто наслаждалась мелодичным голосом принцессы Сердца.

Когда Райя спросила о самом смущающем моменте в жизни, я с улыбкой поведала о том, как в детстве мама застала меня свернувшейся калачиком среди королевских серлот. Я тогда ещё не слишком горела желанием встречаться и общаться с людьми. На что мама ответила мне, что если я не начну выходить к людям, то в один прекрасный момент покроюсь шерстью и стану настоящей женщиной-серлотой! Леди-кошкой, так сказать. Мы несколько минут не могли оставить смех, пока маленький Тук-Тук пытался забраться в тарелку со сладкими шариками на палочке.

- Какой ужас! И твоя мама действительно так сказала? – успокоившись, спросила Райя, утерев слезы. Я усмехнулась, кивнув.

- В общем и целом.

- Немыслимо! Хорошо, следующий вопрос: рукопашная или холодное оружие?

Я взяла шарик с палочки, и взмахнула ею.

- Оружие интереснее!

Райя хихикнула, жуя свое лакомство.

- Ну скажи!

- Так, - теперь был мой черед задавать вопросы. – Одежда: дороже или удобнее?

Райя демонстративно оттянула ворот своего наряда.

- Кто в здравом уме будет каждый день ходить в дорогих нарядах.

Я рассмеялась.

Райя указала на тарелки с рисом и супом.

- Рис или суп? – я погрустнела, зацепив сережку на левом ухе.

- Неужели такой сложный выбор? – с беспокойством спросила Райя, почувствовав изменение моего настроения.

- Хе-хе, - я взяла миску с рисом и палочки, признавшись. – Я уже не знаю, сколько лет не ела рис.

- Серьезно? – с беспокойством спросила Райя, заглядывая мне в глаза.

- С виду у нас всё благополучно. Но Клыку приходится сейчас нелегко, если честно.

- Оу, - выдохнула Райя, сложив руки на коленях.

Я приободрила её.

- Извини, что нагнала тоску. – Отложила тарелку и стала загибать пальцы. – Ну, что в итоге? У нас обоих родители одиночки со странным чувством юмора. Обе любим оружие и питаем отвращение к неудобной одежде…

- А ещё мы обожаем драконов! – воскликнула Райя…

***** ***** *****

Моя рука затряслась и я отбросила перо, чуть не разлив чернильницу.

- Что такое, Маари?! – с беспокойством спросила Райя. – Ты же остановилась на самом интересном месте!

- Не могу! – прошептала я дрожащим голосом. – Больно вспоминать…

Я всхлипнула и бросилась в её объятия. Обе чуть не навернулись со стула. Райя погладила меня по спине.

- Ну что ты, я же с тобой. Я не уйду, пока мы с тобой не допишем этот эпизод до конца! Знаешь, мы обе повернуты на драконах, так что давай!

Я усмехнулась. Райя утерла подушечками пальцев мои слезы. Потом неожиданно поцеловала.. В губы. Нежно и ненавязчиво. Я застыла. Я чувствовала тепло её губ и жар её тела. Она оторвалась от меня и поиграла бровями.

- Ну что, Принцесса-Чёлка, трусливо сбежишь или встретишься со своими кошмарами лицом к лицу.

- Бок о бок со своей подругой, - облизала губы я, глядя в ее глаза. – Хорошо.

- Если хочешь, могу сделать после массаж спины. Или ещё что-нибудь.

- Потом мы пойдём к детям, - покачала головой я. – И на пляж.

- Отличная мысль. Я как раз купальник захватила.

- Да? Разве не Тук-Тук должен был его примерить? – усмехнулась я, за что получила кулаком в плечом. – Ай! Прости, Райя!

- Язык как помело, - вспыхнула Райя. – Да и не пойдёт Тук-Туку мой размер, он слишком растолстел.

- А мне? – прищурилась я.

- О! – игриво прошептала Райя. – Это можно проверить, только в твоей комнате, ладно?

- Устроим показ?

- Договорились. Пиши дальше, моя Маари.

- О, с удовольствием, моя Райя…

По библиотеке разнесся наш дружный смех.

Глава Пятая. Повёрнутые на Драконах

- Между прочим, в Клыке ещё верят, что Сису жива, - прошептала я Райе, чьи карие глаза округлились. Машинально я при этом заправила волосы за уши. Мою мать эта привычка ужасно бесила, но я уже не могла от нее избавиться.

- Сису? Ты… шутишь?

Я усмехнулась, достав из-за пояса сложенный свиток из дворцовой библиотеки Клыка.

Райя подпрыгнула и обеспокоенно спросила:

- Ты у взрослых взяла?

Я фыркнула, раскрыв свиток на полу.

- И что? Короче, смотри, - я расправила свиток Дракона, на котором была изображена Сису и темные существа Друуны и стала рассказывать. – Когда могучая Сисудату очистила мир от друунов, она упала в воду и её унесло течением. – Райя жадно следила за моим пальцем, который водил по пергаменту. – По легенде, она спит там, где кончается река.

Любопытный Тук-Тук заполз на свиток и рассматривал рисунки, урча.

Райя указала пальцем на разветвления рек и с досадой ответила:

- Ещё бы знать, какая река. Их сотни!

Наши плечи соприкоснулись, и по моему телу пробежала дрожь.

- Не знаю, - ответила я, потом возбужденно воскликнула. – Ты только представь: что если найти её и вернуть миру дракона! Как всё тогда изменится…

Я проследила за взглядом Райи, когда она посмотрела на своего отца, который с улыбкой и спокойствием расхаживал среди гостей, радуясь тому успеху, который обрело это мероприятие. Я поделилась с Райей своей страстью к драконам, потому что впервые за долгое время встретила человека, который был так же увлечен этой темой. И пусть мать после всего будет насмехаться над моей дружбой, сердце мое подсказывало, что я всё делаю правильно! И не важно, что мы враги.

Я снова посмотрела на отца Райи. Тот ходил между гостями из разных племен и старался вовлечь их в хоть какую-то беседу. Получалось слабо, но я отдаю должное его старанию и вере. Вере в Кумандру, которая сможет существовать. Даже спустя столетия.

Не знаю, почему я этого сделала, но я сняла с шеи ожерелье с драконом и протянула Райе на вытянутых руках.

- Возьми его. – Я точно не знала, зачем, но чувствовала что надо это сделать. Может, из-за того, что она была такой же повернутой на драконах, как и я, может, потому что она с таким восхищением отзывалась о Кумандре, которая была на самом деле лишь несбыточной мечтой. А может и потому, что в глубине души зародилось чувство. А возможно, всё сразу.

- Уверена? – прошептала Райя, всё ещё держа ожерелье в руках. Я улыбнулась и помогла надеть ей на шею, застегнув цепочку.

- Мы обе повернуты на драконах, - ласково ответила я, искренне ей улыбаясь. Затем сложила руки на коленях и закрыла глаза, успокаиваясь.

Я почувствовала чей-то взгляд и увидела свою мать. Я сжала губы, попытавшись вновь очистить сознание, когда Райя ворвалась в мою голову.

- Раз такое дело, пойдем со мной… я… что-то покажу… тебе… Деп Ла.

Она протянула мне ладонь, и мы выбежали из дворца, направившись к горе. Я была смущена тем, что сразу после первого знакомства получила от принцессы Сердца почти интимное прозвище, но не могла скрыть улыбку радости. Ведь Райя – первая девочка за пару лет, с которой я столько общалась, не уставая, а наоборот, заряжаясь энергией. Я не знала, что там была Драконий Храм, но поняла, что это было священное место, которое очень серьезно охранялось. В туннелях было темно. Когда ворота в святилище открылись, мы обе сняли обувь и поднялись по каменным ступеням. Журчала вода. Пахло сыростью. Было темно, однако из широкой комнаты, по ступеням которой мы подымались, лился темный голубой свет.

Это светился Драконий камень. В котором ощущался великий дух Сису. Я вздрогнула, почувствовав волнение. И сделала традиционный поклон в знак уважения. Если Райя привела меня сюда, значит, я стала для нее действительно близкой подругой, всего за несколько часов беседы на отвлеченные темы и старинную легенду. И я не собиралась предавать Райю. Этого требовала уже не я, а моя мать, которой нужна была власть, символ благополучия и благоденствия, который принадлежал Сердцу. Я уже знала, что моя мать передала нашим солдатам приказ. Они ждали моего сигнала. Райя о чем-то восторженно шептала, но моя голова разрывалась… сердце заболело, и я нанесла удар в спину босой ногой, повалив Райю на холодный и мокрый пол, лишь бы не думать о том, что будет дальше.

****** ******* ******

Глава Шестая. Осколки

- Благодарю тебя, Райя, что показала местоположение Драконьего камня. – За спиной уже слышался лязг оружия и топот десятков ног, поэтому я дерзко усмехнулась, увидев растерянность и боль на лице Райи, которая готова была расплакаться. Моё сердце тоже кричало от боли, но я старалась заглушить его.

За спиной раздался ледяной голос моей матери.

- Драконий камень с этого момента наконец принадлежит Клыку!

Неожиданно Райя подставила мне подножку, я упала, но быстро поднялась на ноги. Принцесса Сердца встала спиной к камню и стала наносить удары кулаками, локтями и коленями. Я ловко, почти на автомате отбивала все удары, хотя она была мастерицей, и отлично владела своим гибким телом. Несколько раз она смогла ударить меня в грудь, а потом я почувстовала, как в мою ногу кто-то врезается. Я мотнула головой и отшвырнула малыша Тук-Тука подальше, чуть не пропустив обманный удар Райи. Но упала на землю, а щека заболела от боли. Она смогла ударить пяткой. Я вздохнула, опираясь на локоть и взглянула на ее рассерженное лицо. И прошептала одними губами.

- Прости меня…

Райя удивленно моргнула и отступила во внутренний круг. Я отползла ближе к матери, а воины Клыка обступили Райю. Неожиданно сверху упал вождь Бенджа и вступил в ожесточенную схватку с воинами, мастерски орудуя разделяющимся мечом-кнутом.

- Никто из вас и ногой не вступит во внутренний круг.

Появились другие народы и началась словесная перепалка. Вождь Бенджа вновь попытался образумить всех, а я не сводила своих глаз с Намаари. И мне никогда в жизни не забыть её лица, на котором отпечаталась боль, а затем и ненависть. Предательство. Она считала меня предательницей и отчасти была права. Я не могла рассказать ей всей правды. Потому что Клыку не нужна была жалость. Ему нужна была власть!

Кто-то из толпы выстрелил из арбалета и ранил болтом вождя Бенжду в ногу. Он упал на колени, а все остальные ринулись к камню. И он раскололся. В мир вернулось великое зло – Друуны. Кто-то всучил матери кусок камня Дракона, и мы побежали к выходу, потому что разъяренные и голодные Друуны, получившие свободу из своей многовековой темницы, стали атаковать и пожирать души живых.

Я не помню, что происходило дальше. Мы сбежали со священной горы и устремились к реке. Повсюду слышались крики, плач и «голоса» Друунов. Сердце болело, ноги подкашивались, но я бежала, бежала и бежала, пока мы не оказались в лодках. Друуны не посмели бы преследовать нас по реке. Устроившись поудобнее, я сжала в руках яркий кусочек Драконьего камня, который пульсировал, распространяя вокруг тепло, и взглянула назад, на Драконий Мост. Я видела, как Друуны пожирали народ Сердца, обращая его в камень, видела и других, кто не успел добраться до реки или пострадал в страшной давке. Я прищурилась и с ужасом увидела, как вождь Бенджа обратился в камень. Райи рядом с ним не было. Я отвернулась, прижав камень к груди и разрыдалась. Я чувствовала, что Райя не могла спастись от армии темных существ. Значит, и она обратилась в камень. А вместе с ней – и наша общая мечта о Кумандре. Мне никогда не забыть ненависти и боли на ее милом лице, и никогда не простить себя за ложь, сказанную во имя спасения Клыка. Как оказалось, несколько лет спустя, я просто разрушила тот хрупкий мир, в который верил отец Райи, обратившийся в холодный бездушный камень…

****** ***** ******

- Вообще-то я выжила в ту страшную ночь, - прошептала Райя, погладив меня по плечу. – Мой отец спас меня, сказав, что я – хранительница Драконьего камня, и раз эти кусочки светятся, то есть ещё надежда на избавление. Он поцеловал меня, отдал камень и выбросил в реку. Он верил в меня, а я возненавидела весь мир…из-за тебя и из-за своей доверчивости и открытости.

Я улыбнулась, судорожно вздохнув и отложив перо. Посмотрела в лицо девушки.

- Я знаю. Я поняла это, когда кое-кто (не будем показывать пальцем) проник в Архив Клыка и выкрал свиток через пять с половиной лет после разрушения мира.

Я поджала губы, убрав бумаги в папку. Встала и посмотрела на молчаливую Райю.

- У меня только один вопрос.

- Какой?

- Как ты выживала все те годы?

- Ну, жила либо на плотах, либо на высоких деревьях, старалась не оставаться ночью на земле, чтобы Друуны не смогли меня обнаружить. А когда Тук-Тук стал совсем большим и грузным, я собрала кое-какое снаряжение и мы отправились в странствие по Кумандре. У меня всё ещё был осколок, однако он был почти бесполезен – большинство людей в разных частях Кумандры, и даже кочевники, все уже обратились в камень. Было больно вдвойне каждый день, каждый час прокручивать в голове слова отца о том, что я нужна этим людям, что я их надежда на освобождение.

Я почувствовала боль в груди и прижала ладонь девушки к себе. Райя вздрогнула, открыв рот.

- Ты его слышишь? – прошептала я.

- Конечно, Деп Ла. – ласково ответила Райя. – Оно большое, ранимое и нежное, твое сердце. Прости, что не поверила тебе тогда. Но больше не повторю той своей ошибки. О чем будешь писать дальше? Не горю желанием рассказывать, как выживала и училась готовить походную еду…буе!

- Вообще, думала написать о том, что произошло после бегства на наш остров, о своей боли и о первой встрече с мужем, которого я еще не видела.

- Я бы с удовольствием почитала, - усмехнулась Райя. – Сколько тебе было, когда вы встретились?

- Мне исполнилось пятнадцать. А ему было двадцать три.

Глаза Райи расширились до размеров блюдец.

- Ты серьезно?

Я усмехнулась.

- Отлично сохранился, не находишь?

- Что же произошло?

- Прости, Райя. Не могу рассказывать. Потом прочту. А когда буду писать о твоем проникновении и наших догонялках по всей Кумандре…

- Я буду рядом, - кивнула Райя, погладив меня по щеке. Затем опять вовлекла в поцелуй. На этот раз я ответила, запустив руку в ее шелковистые пряди.

- Хватит! – я с усилием оторвалась от ее губ.

- Никто тебя не заставлял, - облизнулась Райя. – Неужели так вкусно?

- Ты себе не представляешь… - я осеклась, увидев ее довольную рожу. – Не представляешь, как я хочу начистить твою рожу!

- Ха-ха, в другой раз, Деп Ла. Ты сейчас обещала мне дефиле в купальниках и моих вещах, а потом мы повеселимся на пляже с детьми и драконами. Может, Сису позовем, или Тонга с детьми. Ты, кстати, в курсе, что у него родился ещё сын?

- Теперь в курсе. Отличная мысль. А твой капитан со странной прической согласится нас потом покормить?

- Думаю, да.

- Замечательно. Тогда уберемся здесь и прошу в мою комнату.

Райя снова заиграла бровями, поправив мою рубашку.

- Сгораю от любопытства, Деп Ла.

***** ****** *****

Комната Намаари.

- О, знаешь, если бы ты не была замужем, я бы точно стала твоей женой, Деп Ла! – хихикнула Райя, когда я вышла к ней из-за ширмы, надев на себя один из ее нарядов для торжественных случаев. Я испепелила девушку взглядом.

- Не смей так гнусно шутить!

- Да ладно тебе, я же не серьезно.

- А вдруг да! – огрызнулась я, резким движением смахнув челку с лица. – Тахейну это точно не понравится.

- Ой, не преувеличивай, - закатила глаза Райя. – Уверена, что драться со мной он не будет.

Я пожала плечами, сделав несколько акробатических упражений и села на полный шпагат. Коснулась пальцев ног и взглянула на нее.

- Как знать. Он отличный мечник. К тому же я сама его тренировала.

- Что, не только в постели?! – притворно ужаснулась Райя, прикрывшись подушкой. В которую полетел мой нож. – Ай-яй-яй, зачем портишь свое постельное белье.

- Все равно хотели новое покупать! – прорычала я, посылая ещё один вдогонку.

- О! – воскликнула Райя, выглянув из-за подушки. – Хочешь, подарю? Недавно приобрела отличный комплект прямиком из Когтя. Ты же знаешь, там наиболее искусные швеи и ткачи.

- Если без пошлостей, то подумаю, - фыркнула я, сократив расстояние до девушки и освободив подушку из плена острых ножей.

Райя схватила меня за запястье и потянула на себя. Я придавила ее к простыням, зарычала и завела её руки за голову. На смуглом лице девушки из Сердца играла похотливая улыбка. Я прошипела.

- Не надо играть со мной!

- А что ты сделаешь? Отшлепаешь меня? – нагло спросила Райя, поерзав спиной на кровати. Схватила меня за бедра и резко скинула с себя. Мы поменялись ролями. Теперь она была сверху.

Я зарычала, не заметив, что дверь открылась. Голос мужа.

- Дорогая, я не помешал?

Я грубым образом сбросила Райю с кровати и пролепетала, смущенно заправив волосы за ухо.

- Дорогой, я думала, ты с детьми на пляже.

- С ними госпожа Сису и ее братья. Так я не помешал тебе?

- Что ты такое говоришь! – возмущенно пробурчала я, испепеляя Райю взглядом. – Это всё Райя, между прочим.

- Я вижу, принцесса, вам скучно, настолько, что вы начали приставать к моей жене, - учтиво заметил Тахейн, поклонившись Райе.

- Прости, Тахейн. Деп Ла просто была напряжена после написания воспоминаний. Я решила немножко ее повеселить.

- Понятно. Маари, все хорошо?

- Конечно, - кивнула я, вскочив с кровати. – Что-то потерял?

- Свои плавки.

- В моем ящике смотреть не пробовал?

- Мы давно не ходили на пляж, поэтому я забыл, где оставлял свои вещи.

Я заметила, что Райя стала свистеть, заложив руки за спину и подошла к окну, сев на подоконник.

Поэтому подошла к мужу и обняла его за плечи.

- После стирки я случайно закинула их к себе в ящик. Прости.

- За что? – рассмеялся мужчина, оглядев меня с ног до головы. – Чудесное платье.

- Это Райи.

- Подарок?

- Нет. Просто играем в переодевание.

- О, а на пляж-то идем? Дети волнуются.

- Конечно, пойдём. Но я не знаю, какой купальник выбрать…

Райя шутливо бросила:

- А у тебя, что, их много? Ты же вроде борец, а не модель.

Я метнула в неё убийственный взгляд.

- Без тебя разберусь, бинтури!

- Грубить не обязательно. Я не сомневаюсь, что на тебе любой купальник будет замечательно смотреться.

Я закатила глаза. И утонула в объятиях мужчины.

- Ты чего? – прошептала я, обняв его.

- Родная, что ты всякой ерундой себе голову забиваешь? – поинтересовался шепотом Тахейн. – Тебе и правда пойдет любой наряд.

Я подняла глаза на его рыжую бороду и укусила. Он удивленно заморгал.

- А это что-то новенькое.

Я хмыкнула. Подбежала к комоду и достала из нужного ящика его плавки. Кинула ему.

- Вот. А теперь иди и присмотри за детьми! Драконы-няньки – это замечательно, конечно, но родители должны быть рядом!

- Тем более, что Нала не выносит воду, - согласился мужчина. – Принцесса Райя, простите, что прервал вас.

- О, ничего страшного, это я заигралась.

- Мы ждем вас. Семья Буна и Тонга уже прибыли.

- А мама? – спросила я, взглянув на него.

- Она о чем-то беседует с вождем Бенджой.

- Ба тут?! – Райя чуть не свалилась с подоконника прямо на улицу. Я вовремя подскочила и схватила ее за руку.

- Он прибыл пару часов назад. Сказал, что вы забыли ему сказать, куда направляетесь. – пояснил Тахейн. – Я пойду.

- Мы догоним. – кивнула я, взглянув на ошарашенную Райю. – Что с тобой?

- Да ничего. Просто Ба начал меня с недавних пор преследовать, - отозвалась принцесса Сердца, успокоившись.

- В смысле? – приподняла я бровь. Райя посмотрела на меня.

- Жениха он мне ищет. И боится, что я… убегу, что ли. Не знаю, о чём он на самом деле думает…

- По своему опыту скажу, выйти замуж не так уж и страшно. – Я похлопала Райю по плечу. Она кисло улыбнулась.

- Что-то не верится. Вот у тебя с Тахейном идеальные отношения…

Я фыркнула, схватившись за живот.

- Ха-ха-ха, Райя, ну ты выдала. Идеальные отношения. Ты же знаешь, что их не существует!

- Наверное. Знаешь, мне нравится сохранять некую детскую наивность и доверчивость. Иначе я была бы уже другой.

- Тут не спорю. Твоя открытость красит тебя так же, как меня красит сила и неприступность.

- Но вы с Тахейном.

- Он мой муж, и с ним я могу быть ранимой и нежной, Райя. Не путай личное с общественным! Ты просто не нашла ещё своего человека.

Она вздохнула:

- Да где ж ему взяться.

- А я почем знаю, - пожала плечами я. – И от отца тебе лучше не бегать. Поговорить вам надо за вкусным ужином, а лучше его приготовить ещё вдвоем. Тогда и доверие будет, мир и лад, и все в таком духе.

- Ты бы так поступила?

- Ты же не хочешь сказать, что мужчины тебя совсем не интересуют?

Райя сделала губы трубочкой.

- Не знаю. Мне и с тобой хорошо.

- А мне не хорошо! – огрызнулась я. – У меня уже есть один оболтус и двое детей, за которым глаз да глаз нужен!

- Ты такая вспыльчивая, Маари.

- Потому что ты меня бесишь!

Райя рассмеялась, села на кровать и поинтересовалась, выпрямив спину:

- Купальники выбирать будем, или ты в майке и шортах пойдёшь?

- Надеюсь, они у тебя приличные? – скептически скрестила руки на груди я.

Райя потянулась за своим рюкзаком, положила его на середину кровати и стала скептически осматривать его недра.

- Обещаю, что детям за тебя будет не стыдно! Ты же лучшая мать на свете!

- Я знаю.

Райя повернула голову, убрав длинные волосы с лица и подмигнула.

- Разумеется, знаешь.

****** ****** ******

Восточный берег Клыка, городской пляж.

Когда мы с Райей наконец подошли к пляжу, там уже вовсю веселились дети. Катались на сооруженным нами водяных горках, под присмотром нескольких воинов отряда генерала Аттитайи. Ну, и куда же без Сису и её семьи. Я смущенно помахала рукой радостным детям. Потом поздоровалась с Тонгом и его женой, и полюбовалась его маленьким сыном. Он был крупным пухлячком, с добродушной улыбкой. Райя выглядела скованной, так что я немного расслабила ее. Когда все стали веселиться, я с разбегу бросилась в воду, окатив водой зашипевшую от испуга Налу, которая вылизывала шерсть своих котят.

Я рассмеялась при виде недовольной морды кошки и показала ей язык, сделала несколько кругов вокруг сооружения, и после присоединилась к играм Кахайи, Харты, младшей сестры Буна по имени Меа, а также пожурила Ной, которая тоже привела свою семью, вместе с онгами, которые безудержно веселились на самых опасных точках сооружения, так что в силу вступил Тук-Тук. Он плавно огибал плавающих людей и часто ловил падающих сверху детей, подбрасывал их на своём пузике, а радостная Сису возвращала детей на горку, и они как ни в чем ни бывало продолжали веселиться. Родители поначалу беспокоились, отдыхая на берегу, но потом успокоились. Они видели, что драконы не спускают с детей глаз и всегда готовы подстраховать.

Кахайя с визгом пролетела по водной трубе и оказалась на спине Тук-Тука, который от неожиданности проглотил рыбешку, нечаянно оказавшуюся на поверхности реки. Бедняка высунул язык, но не стал сбрасывать девочку с себя, заметив строгий взгляд Райи.

- Кахайя! Нельзя баловаться на воде! – строго произнесла я, быстро двигая ногами и руками, добралась до Тук-Тука и забралась к нему на панцирь.

- Прости, мамочка, мне сегодня так весело! – задорно рассмеялась девочка, бросившись мне на шею.

- Что-то после садика ты не такая веселая, - улыбнулась я, поглаживая ее мягкие рыжие волосы. У ее папы они были жесткие и непослушные. Вся в меня дочка, что сказать.

- Ну, сегодня же выходной, - ответила девочка, и показала пальцем на берег и других детей. – И столько друзей рядом!

- Ты счастлива?

- Конечно! Ты рядом! – она снова боднула меня головой. Я прижала её к себе.

- А Харта. Ты присматриваешь за братом?

- По мере сил. Но он часто вредничает.

- А ты ябеда-корябеда, соленый огурец. – я защекотала девочку за животик.

- Почему?! Ха-ха-ха, мам, прекрати, ха-ха!

Я усилила натиск, и не обращала внимания на попытки дочки высвободиться.

Потом неожиданно Тук-Тук «встал на дыбы» и мы обе упали в воду. Я вынырнула на поверхность и стала с беспокойством высматривать дочь. Нашла ее босую ножку. Она решила сыграть в поплавок. Я пощекотала её пяточку и помогла вдохнуть воздуха.

- Тише, родная. Не испугалась?

- Нет, ты что! Тук-Тук такой забавный! – задорно рассмеялась девочка, убирая липкие мокрые волосы с лица. Я помогла ей завязать пучок с помощью резинки.

Тук-Тук пробурчал извинения. Рядом оказалась Райя.

- Все хорошо? Никто не ранен?

- Если только легкий испуг. Это я про себя. Но когда-нибудь я твоему другу устрою темную! – прорычала я, стукнув животное по панцирю. Тук-Тук ретировался, окатив нас водой. Райя отсмеялась и заявила:

- В таком случае, сначала тебе придется иметь дело со мной, Принцесса-Чёлка!

Я фыркнула, дернув плечом.

- Ой, боюсь-боюсь…

Тахейн тоже приплыл.

- Все хорошо?

- Да, все прекрасно, подумаешь, немного поныряли.

- Кто ныряет?! – воскликнула возбужденно Сису, стремительно оказавшись прямо перед нами. – А почему я не в курсе?! Человек за бортом! Капитан Бун!

- Да тихо вы! – прошипела я, убедившись, что с дочкой все хорошо. – Перестаньте панику разводить! Кахайя, присмотри за братом, а после поплывем в плавучий ресторан дяди Буна…

- Он разрешил его братишкой называть, - дотронулась до подбородка девочка. – Как и сестричка Райя.

Я закатила глаза, посмотрев на подругу, которая пожала плечами.

- Ну, как скажешь, солнышко. А теперь, плыви с Сису. И не покидайте площадку водных игр!

- Хорошо, мамочка. Спасибо тебе! – поблагодарила девочка и крепко обняла меня за шею. Я посмотрела на Сису.

- Я присмотрю за ними, не волнуйся, - заверила меня дракон.

- Спасибо.

Я огляделась и нашла глазами Тук-Тука. Нахмурилась и поплыла в его сторону. Он раскрыл рот от страха и быстренько укатился к ближайшим рисовым полям. Я хлопнула кулаком по воде с досады.

- Быстрый же он у тебя… - ворчливо заметила я подплывшей Райе.

- Ну так, весь в меня, - самодовольно вскинула подбородок Райя. Завязала волосы в хвостик и предложила. – Как насчет соревнований?

- Вдвоем?

- Можно и на троих сообразить, - я вскрикнула, потому что Тахейн подплыл ко мне со спины и схватил за ягодицы. – Тшш, это только я.

- Тахейн, ё-моё! Отпусти!

- Ну как? Согласна?

- На что играем?

- На интерес. Кто быстрее. Боюсь, что после ужина мне придется тебя покинуть вместе с отцом. Я его уже вижу.

Принцесса Сердца указала рукой на городские ворота. По белым мраморным ступеням неспешно прогуливались вождь Бенджа с вождём Вираной.

Я снова посмотрела подруге в лицо.

- Куда плывём?

- К той скале, где когда-то у нас была стрелка, - ответила Райя.

Я поджала губы, поёжившись от неприятных воспоминаний.

- А поприятнее места для финиша не нашлось?

- Не бойся, милая. Я с вами поплыву.

Я скептически осмотрела его.

- Уверен?

- А что? – приподнял рыжую бровь Тахейн. – Думаешь, не справлюсь.

- Тогда давайте на желание. На интерес не интересно.

- По рукам!

Пэнгу, заметив наши приготовления, соорудил линию старта и финиша. Мы подплыли к линии: я, Тахейн и Райя. Он специально встал между нами, чтобы мы случайно друг с другом не сцепились. Или же это было специально, уж не знаю.

Пэнгу хлопнул по воде хвостом, и мы устремились по теплым водам реки к скальной гряде на юго-востоке. Я не знала, кто будет победителем, да это и не важно. Мы соревновались как лучшие друзья.

****** ****** *******

После заплыва в ту и другую сторону мы с Райей разделили победу поровну. Тахейн не стал возражать. И подарил обеим поцелуй. Я хотела было огреть его веслом от стоящей рядом лодки, но передумала.

Бун уже успел сварганить вкусный перекус. Дети остались довольны и уже отдыхали на цветных покрывалах, расстеленных на песке. Мы тоже немного перекусили. Я увидела маму с отцом Райи. Они подошли к берегу. Я поспешила поздороваться с ними обоими. Мама обняла меня. Я вздрогнула, потому что делала она это редко.

- Я так давно не видела тебя, моя Утренняя Дымка, - ласково произнесла женщина. – Вижу, ты развлекаешься детьми.

- Да, мама.

- Я рада, что ты находишь время не только для работы.

- Ну, семья – это тоже своего рода работа, - хмыкнула я, заправив волосы за ухо. – Здравствуйте, вождь Бенджа.

- Принцесса Намаари, - мужчина, в волосах которого прибавилось седины, поклонился. – Рад видеть вас.

- Вы хотите видеть Райю? – спросила я.

Мужчина вздохнул.

- Боюсь, дочка за что-то рассердилась на меня. А я всего лишь желаю, чтобы она была счастлива по-настоящему.

- Не волнуйтесь, она образумится.

- Может быть.

- Главное, не давите на неё…

- Знаю, принцесса. Просто как отец… я не могу за нее не волноваться. Она – моя единственная Росинка…

Мужчина посмотрел в небо.

- Я так счастлив, что мечта о Кумандре стала реальностью, и хочу поблагодарить вас ещё раз за всё, что вы сделали, принцесса Намаари.

- Но это всё Райя, - слабо парировала я, почувствовав жар смущения.

Бенджа посмотрел на меня и взял мои ладони в свои.

- Нет. Вы ошибаетесь. Вы обе спасли этот мир. И за это я благодарен. Я могу признаться, что отныне Намаари и Райя, принцессы Сердца и Клыка, являются благородными Хранительницами Драконьего Камня. Как и ваши друзья.

- Это честь, вождь Бенджа.

Он благодушно улыбнулся и отпустил меня. Мама поддержала меня за плечо.

- Как ты?

- Нормально. Просто неожиданно как-то.

- Папа гордился бы тобой не меньше меня, - прошептала она, крепко прижав к себе. – Как и Ламмари. Даже больше меня, у меня нет сомнений, моя Дымка.

- Мама… - прошептала я, закрыв глаза, на которые навернулись слёзы. – Я люблю тебя.

- И я тебя люблю. Прости, что мы так редко говорили друг другу самые важные слова.

- Я вытерла слёзы и улыбнулась.

- Отныне всё будет иначе, мама.

Вирана кивнула.

- Да. А, Тахейн…

- Здравствуйте, миледи. Вождь Бенджа.

Мужчина кивнул, не сводя глаз со своей дочери, которая потирала локоть правой руки ладонью левой и переминалась с ноги на ногу.

- Ба, здравствуй.

- Росинка. Нам бы поговорить…

- Ты не против, если мы прокатимся до дома на Тук-Туке. Намаари я пока больше не нужна.

Я сдержала себя, чтобы не закатить глаза и просто обняла своего мужа, уткнувшись в его плечо. Райя продолжила:

- Мы могли бы поговорить.

- Сомневаюсь, - протянул Бенджа. – Я знаю, что Тук-Тука может заносить, если он увлечется чем-нибудь.

- Я попрошу его не гнать и вести себя смирно, Ба. Нам правда надо поговорить. Но ещё важнее услышать друг друга. – быстро произнесла Райя, подойдя ближе.

- Да, Росинка, ты совершенно права. – согласился мужчина. Повернулся к Виране. – Вождь Вирана, я благодарю вас и весь Клык за гостеприимство и ожидаю вас в Сердце на Бале-Маскараде, который состоится через две недели.

- Очередная годовщина Кумандры? – улыбнулась женщина. – Разумеется, мы приедем. С большим удовольствием.

- Замечательно. А где же Тук-Тук, Райя?

Принцесса Сердца коротко свистнула. Из-за поворота дороги выкатился Тук-Тук. Проказник все это время прятался на рисовых полях. Я забеспокоилась, как бы он чего не разрушил там. Но вроде всё было в порядке. Я порылась в сумке и достала оттуда несколько лакомств. Райя помогла забраться своему Ба на спину своего верного спутника. Потом забралась сама, надев зеленый плащ прямо на купальник, а голову водрузив салакот. Я подошла к животному и протянула ему лакомство.

- Я конечно, еще зла на тебя за то, что ты уронил меня с Кахайей в воду. Но… спасибо, что приглядел за моими детьми. Может, мы с Налой как-нибудь устроим тебе урок хороших манер.

Тук-Тук с опаской поглядел на хозяйку, принюхался к моей ладони. Я рявкнула:

- Ешь уже, я устала!

Тук-Тук быстро слизал с ладони лакомство и испуганно проглотил. Я хлопнула ладонями и заметила:

- Вот и хорошо. Райя, я напишу тебе.

- Конечно, Деп Ла. Я буду ждать.

Я улыбнулась, благодарно кивнув. Райя погладила Тук-Тука.

- Поехали домой, дружок. Только спокойно!

Тук-Тук для приличия поворчал, но тронулся с места. Я видела, как вождь Бенджа чуть не сполз назад, схватившись за талию дочки.

Я посмотрела на мужа:

- Они услышат друг друга?

- Главное, чтобы их сердца и души были открыты. Как когда ты открыла свою душу мне, далекому страннику.

Я хмыкнула, погладила его по щеке и поцеловала. Через несколько минут вождь Вирана учтиво кашлянула. Я подпрыгнула, виновато посмотрев на маму.

- Дети, я не против. Но не хотели бы вы составить мне компанию сегодня вечером на прогулке в парке? Я вижу, дети уже утомились, играя в воде, и их можно отнести в кровати.

- Конечно, мам.

Я спустилась к пляжу и забрала из могучих рук Тонга сына. А Кахайя вовсю зевала, попросившись на руки к отцу.

- Спасибо, что пришли.

- Да без проблем, Намаари, - добродушно рассмеялся Тонг. – Зовите нас почаще. А то в нашем лесу всегда холодно.

Я усмехнулась.

- А что же творится в Хвосте, если там вечная пустыня.

Послышался радостный возглас Буна, стоящего на своей лодке.

- Могу организовать горячую экскурсию! Вместе с сестрой, разумеется. Ай! Меа! Перестань!

- Да ладно, ты же сам признался, что тебе это нравится! – хихикнула девочка лет десяти.

- Но не на людях же! – проворчал в ответ Бун, пытаясь прилизать непослушные волосы, которые сестра постоянно топорщила.

Пэнгу в образе человека с ядовито зелеными и фиолетовыми волосами, подошёл к нам.

- Намаари. Нам надо будет доработать проект школы боевых искусств и игр на воде.

- Конечно, Пэнгу. Завтра этим займемся. После утренней тренировки и медитации.

- Хорошо. Но главное без суеты.

Я кивнула и прошептала мужу:

- А вечем продолжим писать мои воспоминания. О тебе.

- О! Так быстро?

- Сначала про себя, потом уже про тебя.

- Я буду рядом.

Я чмокнула его в щеку, стараясь не зажать сына.

- Спасибо за всё.

- И тебе, принцесса Намаари, за то, что ты подарила мне таких чудесных детей.

Вирана улыбнулась, обняв нас обоих.

- Идемте домой. Дети спать хотят.

Мы помахали друзьям и драконам, и пошли в город, потом во дворец и в детскую. А после этого отправились с мамой на прогулку. И не было больше напряжения между нами. Лишь любовь и гармония семьи.

Глава Седьмая. Изоляция и Обогащение

Перед тем, как я вновь стану рассказывать свои воспоминания, должна признаться, что утро и день выдались крайне насыщенными. И самое главное, я провела утро с детьми, после тренировки мы позавтракали, составили планы на день и вечер, мы с мужем отвели их в садик и поспешили на встречу с матерью, которая проводила внеочередное совещание из-за возобновившихся краж со складов соседних стран, которые хранили свои запасы в наших доках. Я распределила несколько разведывательных отрядов, потом полдня разбирала недочеты в чертежах и терпела ворчание Пэнгу. Сису не объявлялась – возможно, решила посетить рынки Когтя, чтобы снова сыграть в «покупаю в кредит».

Когда недочеты чертежей были исправлены, а конструкции проверены и приведены в надлежащий и привлекательный вид, я перекусила в новой закусочной, а потом опять окунулась в политические споры между Клыком и Когтем.

После обеда, ближе к вечеру, мы с мужем забрали детей и погуляли с ними в долине на противоположном берегу Клыка, в священных местах. Даже посетили скалу, где мы с мужем впервые встретились. Но об этом потом.

После прогулки Генерал Аттитайя предложила провести для детей познавательную лекцию по истории в форме сказки. Почетная гостья – Сисудату. Мы с радостью согласились. У нас появилось свободное время, поэтому мы быстро приняли горячую ванну, а после спустились в библиотеку, чтобы вернуться к моим хроникам.

****** ****** ******

Успешно преодолев немалое расстояние от Сердца до Клыка на лодках (не все добрались), вождь Вирана созвала чрезвычайный военный совет, ввела осадное положение и приказала жителям ради их собственной безопасности не покидать домов и держаться ближе к воде. Друуны расползлись по всем странам со скоростью света, пожирая живые души и размножаясь с невиданным усердием. Их жажда душ была поистине ужасающа и ненасытна. По всему Клыку трубили колокола, как когда-то во время чумной эпидемии. Я не помню, что делала, но кусочек камня у меня отняли, потом я видела его в посохе своей матери, которая приказала срочно вырыть огромный канал, чтобы Друуны не смогли поглотить ещё больше невинных душ. Работы были завершены в рекордных три дня. За ночь пропали без вести несколько рабочих. Их каменные статуи были найдены позже. Земля, на которой располагалась столица Клыка, отделилась от континента рвом и мостами. Мосты были разводные. Границы всех городов были перекрыты, а жители стали преимущественно передвигаться на лодках. Так Клык стал процветающим островным государством.

Наши жители были смекалисты и смелы, любили землю и труд, поэтому с усердием принялись возделывать сельхозугодия и поля, а также укреплять крепостные стены. Наш дом стал оазисом среди хаоса материковой части. По ночам из своей белой башни я видела фиолетовое сияние голодных друунов, рыскающих без отдыха по лесам, полям и долинам вокруг нашего острова. Чудом удалось выжить большинству клыконцев.

Мы стали молить великую Сисудату дать нам больше пищи из морских глубин. Научились перерабатывать морскую воду, опреснять ее и орошать рисовые поля и поля перца. Поначалу было чертовски трудно, но со временем мы приноровились.

Но я… сломалась в который раз. С мамой после произошедшего в Сердце мы больше не разговаривали. Она была занята государственными делами, а я, будучи предоставлена сама себе, бесцельно бродила по коридорам дворца, часами лежала в кровати либо изводила себя тренировками и останавливалась лишь, когда чувствовала невыносимую боль и запах железа своих окровавленных костяшек. Вина грызла мою душу и заставляла корчиться в агонии сильнее, чем после гибели моей родной младшей сестры. Райя оказалась очень похожа на сестричку. Иногда это сходство поражало меня настолько, что я ночами горько рыдала, гадая, где сейчас может быть Райя, если она выжила в ту ночь на Драконьем мосту.

Тогда я этого еще не знала. Я была испуганной двенадцатилетней девочкой, которая предала единственную, кто могла бы стать моей настоящей подругой. Но судьба решила в очередной раз наказать меня своей грязной усмешкой. Нала по-прежнему служила моим утешением.

К сожалению, от генерала Аттитайи не укрылось изменения в моем поведении. Она доложила моей матери, которая однажды вечером пришла ко мне в комнату. Я прекратила малевать кистью по белоснежному ватману и быстро запрыгнула на кровать, накрывшись с головой одеялом. Я почувствовала, как просела перина моей кровати, когда мама уселась на неё. Потом вздрогнула от нежного прикосновения, я дико вращала глазами и тяжело дышала.

- Прости, милая, - прошептала мама, - я не должна была подвергать твою душу стольким испытаниям.

- Теперь уже без разницы, - глухо ответила я, удивившись хрипоте своего голоса. Я сглотнула. – Я разрушила равновесие и погубила целый народ!

- Ты не виновата.

- Виновата! Мы все виноваты! Не нужно было брать силой то, что нам не принадлежало!

- Маари! – грозно прорычала Вирана, сдернув одеяло с моей головы. – Что ты говоришь!

- Я говорю, что ты убийца, мама! – безразличным тоном бросила я, дернув одеяло на себя снова. Оно порвалось.

Мать ошарашенно смотрела на меня.

- Почему ты так сказала?

- Это правда. Если бы не ты, я не потеряла бы Ламмари и папу! Я не стала бы предавать Райю и бить ее в спину! Ты науськала меня, натаскала как боевую кошку!

- Но мы теперь сможем вернуть себе былую славу и величие, - слабо парировала Вирана, не решаясь дотронуться до меня. – Это было необходимо для благополучия Клыка! В наших руках будущее!

- Но я разрушила настоящее! – огрызнулась я, и горячие слезы вновь брызнули из глаз. – Я потеряла куда больше чем ты!

- Если ты думаешь о Райе, то единственное, что я могу тебе посоветовать, - серьезным тоном ответила женщина, нахмурив тонкие брови. – Забудь! Забудь о ней и о том, что произошло! Сосредоточься на нуждах нашего народа! Многие рабочие пропали, наверняка обратились в камень. Мне нужно, чтобы ты пошла к их родным и вдохновила на дальнейшую работу по благоустройству нашего острова, который в скором времени начнет нас одаривать всеми благами, которые так были необходимы нам в прошлом. И впредь нас ждет лишь процветание. И мне нет никакого дела до того, что творится в других странах. Главное, чтобы мой народ был в безопасности, так же, как и ты, моя дочь, моя Утренняя Дымка.

Я закричала, вскочила и побежала прочь из комнаты, бросив через плечо:

- Именно ты погубила Ламмари! Никогда не забывай об этом, мама!

Вирана с сожалением глядела вслед девочке и утерла слезу.

- Ты обязательно поймёшь позже, Намаари, что мне не оставили выбора. Остальной мир жесток. Чем раньше ты это поймешь, тем лучше. Клык не терпит отныне слабостей. А главная слабость Клыка – чувства. Искоренив их, доверившись силе разума и духа, можно достичь более высоких вершин, чем полагаться на глупые и противоречивые чувства, которые импульсивны и непостоянны. Аттитайя!

В комнату чинно вошла женщина с арбиром.

- Да, вождь Вирана?

- Присмотри за моей дочерью и убедись, чтобы она всегда была занята делом.

Аттитайя поджала губы.

- А если принцесса…

- Никаких «если»! – жестко отрезала вождь. – Мне важно, чтобы принцесса Намаари вдохновляла мирных жителей на борьбу с Друунами, но еще важнее, чтобы настроения жителей не вылились в бунты и мятежи. Нужно сохранить внутреннюю гармонию, чтобы наш остров не захватили враги снаружи. Прошу тебя.

- Хорошо, вождь. Я знаю, что может помочь принцессе.

- Тогда оставлю ее твоим заботам. Можешь передать полномочия по восстановлению Клыка кому-нибудь из капитанов стражи.

Аттитайя кивнула.

- Будет исполнено.

Получив разрешение, воительница покинула комнату. Вирана еще немного посидела на постели, сжала смятые простыни в кулак и быстрым шагом вернулась к государственным делам.

**** **** *****

Я убежала из дворца, однако Аттитайя быстро раскусила моё местоположение.

- Ваше Высочество, - обратилась она ко мне чересчур мягким тоном, отчего я даже забыла убежать в новое укрытие. Я остановилась и обернулась к ней. Она приложила руку к сердцу. – Я понимаю ваше состояние. Но поймите и нас – мы не сможем помочь всем. Теперь, когда вожди остальных кланов заполучили себе кусочек бесценного Драконьего Камня, у нас наконец появился шанс доказать (не только другим странам, но прежде всего самим себе), что Клык – одна из важнейших торговых точек между западом и востоком.

- А как же Друуны?! – резко выкрикнула я, сощурив раскосые глаза. – Как же те, кто погиб на Драконьем мосту? Кто стрелял в отца принцессы Райи?

- Я, принцесса. Поверьте, я сожалею об этом не меньше, чем вы о гибели Райи…

- Да что ты понимаешь!

Аттитайя сделала несколько шагов мне навстречу.

- Очень хорошо понимаю. Когда-то и у меня была подруга. Лучшая подруга детства.

- И что же произошло?

- Война. Она погибла, защищая бездомных детей, когда начался страшный пожар. Все выходы были заблокированы. Она сгорела заживо, пытаясь закрыть своим телом других детей.

- Звучит ужасно.

- Так и есть. Принцесса, я знаю, что не имею права вам указывать, даже несмотря на наше дальнее родство, но прошу – не вымещайте свою боль на нас, живых людях, приберегите свою ярость для друунов или бандитов. Многие ведь захотят захватить кусочек драконьего камня, когда поймут, что жить бок о бок с демонами не с руки. Либо выразите свою боль в искусстве, как раньше.

- Что ты тут делаешь? – более спокойно спросила я, пригласив в беседку в саду. По извилистым дорожкам шли воины с факелами и зажигали фонари.

Аттитайя кивнула в знак признательности и села рядом со мной.

- Я поступаю в полное ваше распоряжение, принцесса.

- Опять тренировки? – хмыкнула я, положив дрожащие пальцы на острые колени.

- Конечно, но не только. Я где-то читала, в одном из древних свитков в Архиве, что слова скрывают в себе глубинный смысл, имеют неведомую силу. Если позволите, мне бы хотелось говорить с вами. О чем угодно. Я умоляю вас не закрываться в себе.

- Атти, я погубила мир. И никогда себя за это не прощу! Эти смерти не стоили всей затеи.

- Я не согласна с вами. Смерть – это цена за человеческую ошибку. Сердце возомнило себя самым великим государством. Оно процветало, но теперь, лишившись главного источника своего обогащения, оно померкло и перестало биться.

Я поняла, что спорить с женщиной бесполезно.

- И что дальше?

- У меня есть одно деликатное поручение по проникновению. Теперь материк патрулируют армии голодных Друунов, поэтому нам нужно будет подготовиться.

- По земле вряд ли получится путешествовать.

- Верно, принцесса. Мы пойдём по реке. А дальше постараемся воспользоваться «воздушным коридором».

- По деревьям? – я скривилась. – А ничего лучше нет?

- Если мы выполним это задание, наладятся поставки продовольствия с рынков Когтя на наш остров.

- Ты уже успела отправить туда шпиона? – догадалась я.

- За несколько дней до похода на Сердце.

- Что же, хорошо. Но с матерью я мириться не собираюсь!

- Я и не прошу об этом! Ваша безопасность – мой приоритет, вот и всё.

Я свистнула. Из кустов появилась Нала, выгнула спину, и царапнула когтями серую плитку. Потом подошла ко мне и потерлась своей мягкой шерстью о мои колени. Я погладила её. Стало немного уютнее.

- Что, малышка, поможешь мне стать сильнее? – мягко осведомилась я у серлоты. Та утвердительно промурлыкала, подставив свою голову под мою ласковую руку. Я опустилась на колени, боднув ее головой и прошептала. - Я никогда не причиню тебе вреда. Нала, ты моя единственная надежда не погибнуть внутри. Спаси меня…

Нала замурчала сильнее. Я хмыкнула, повернув голову к молчаливой Аттитайе.

- Каков план?

- Пойдемте, ваше высочество. Пришло время отпустить прошлое и открыть дорогу будущему. В котором Клык вернет себе былую славу, величие, мощь и авторитет в лице остальных государств.

Мы покинули беседку в парке. Я в последний раз обернулась на молчаливую скамейку, понимая, что моя жизнь сделала крутой поворот, и теперь на мои плечи как никогда прежде легла ответственность за свою страну и целое поколение. Но глубоко внутри (говорю без ложной скромности) я сохранила веру в Кумандру.

***** ****** ******

Я вновь вернулась к тренировкам, боевым вылазкам на Нале, совершенствовала иностранные языки, занялась танцами и рисованием, изучила военное дело и боевые искусства, прочла несколько раз всю библиотеку и помогала Архивариусу с инвентаризацией. Заинтересовалась арбалетами и баллистикой в целом. На пятнадцатилетие получила первый в жизни арбалет. Мать посчитала, что я готова к повышению, поэтому вскоре я получила диплом об окончании Академии и вышла оттуда в звании командира. И получила в свое распоряжение личный отряд из трех девушек и двух юношей довольно крепкого телосложения. Задания по разведке и проникновению стало намного легче проводить. Но сближаться не с кем я не желала. Всегда держалась отстранённо, а если кто-то не очень умный проявлял инициативу, то полировал пол своим лицом после моего болевого. За три года я вытянулась, нарастила мышцы и в совершенстве освоила все виды вооружений, доступных нашему Клыку.

Через два с половиной месяца я подслушала разговор стражников, которые пришли сменить друг друга в коридоре рядом с моей спальней и услышала о том, что в окрестностях появился незнакомец. Изредка он приходит к причалу, но не снимает лодку, просто бродит по берегу из одной стороны в другую и вновь возвращается в джунгли на противоположном берегу реки. Там, на одной из скал располагался древний храм, посвященный драконам, в том числе Сису. Но никто из стражников не решался выяснить личность чужеземца, поскольку по ночам властвовали друуны.

Крайне заинтересованная данными обстоятельствами, на следующий день я выскользнула из дворца и отправилась на лодке прямиком к священному храму. Нала была со мной, и шипела, выгнув спину. С опаской смотрела на водную гладь.

Глава Восьмая. Незнакомец в Джунглях

22.11.21

Привязав лодку к высокому столбу-светильнику, я успокоила Налу, почесав ей подбородок и брюшко, оседлала уже окрепшую серлоту и медленно стала подниматься по извилистой тропинке к храму. Друунов поблизости не было, но солнце взошло ещё не полностью. Было страшно идти сюда без камня, но, если бы я забрала осколок, мать обязательно что-нибудь заподозрила. Лишние хлопоты. Однако я не выпускала из руки любимый, изогнутый пёравот, прищуренным взглядом осматривая местность.

Было спокойно. Умиротворенно, как и положено в окрестностях любого храма. Вдалеке журчали воды реки, слышалось сопение птиц, сидящих в высоких гнёздах на деревьях.

Добравшись до ступеней храма, я спешилась.

- Тише, Нала. Не будем тревожить друунов.

Нала облизнулась, дрожа всем телом.

- Идём, милая. Узнаем, кто воротит нос от нашего города – друг или враг.

Я вошла в храм, оставив обувь на коврике, поклонилась, сложив ладони в знаке дракона и ступила в обитель. Глаза понемногу привыкали к темноте. Пыль на постаментах, задутые свечи, качающийся ладан, подношения на алтарях в центре и по обе стороны квадратной комнаты, ничего лишнего. Я подошла к центральному ладану и посмотрела на каменное изображение дракона. Поклонилась.

- Прости, что потревожила твой покой, мудрая Сису. Надеюсь, ты заботишься о духе моей сестры. Только на тебя надеюсь, великий дух воды.

Опустилась на колени и уронила лицо на руки. Не прошло и нескольких секунд, как послышался тихий рык Налы, я резко обернулась, метнув кинжал в тень, мелькнувшую перед входом. Но она исчезла. Я метнулась к обуви, кое-как нацепила ее на ноги, вскочила на серлоту. Подруга без лишних слов ловко прыгнула вперед. Погоня началась.

Незнакомец был крупнее, быстрее и проворнее, ловко лавировал между стволами деревьев, практически не показываясь на тропе, так что мне пришлось слезть с Налы и побежать на своих двоих. Меня начала бесить игра в догонялки. Я знала эти земли лучше чужака, поэтому быстро поняла, что он бежит к скале, где располагалась арка с колокольчиками. Поэтому я посмотрела на Налу, и та скрылась в кустах. Я в последний раз посмотрела в спину бежавшему незнакомцу и решила перехитрить его.

Незнакомец уже выдохнул с облегчением, решив, что гонка окончена, постоял немного у столба, восстанавливая дыхание и подошел к краю крутого обрыва, взглянул на реку и восходящее прекрасное солнце на востоке, которое уже окрасило далекие каскады водопадов и долин на противоположном берегу канала, омывающего остров Клыка.

- Красиво. Если бы здесь не родилась смерть, - горько прошептал он крепким голосом, потом вздрогнул, услышав шипение кошки.

Я хмыкнула, заставив его резко обернуться.

- Думал обмануть амазонку, чужак?! Что ты тут вынюхиваешь?

Незнакомец хмыкнул и скинул капюшон. Я остановилась, невольно залюбовавшись его внешностью. Он был много старше меня, выше ростом и шире в плечах. Лицо было овальным с острым подбородком, поросшим щетиной, прямой нос раздувался, губы, немного пухлые, изогнулись в ироничной улыбке, светлая кожа казалась матовой. Голубые глаза смотрели с задором. Рыжие, золотистые волосы блестели в лучах солнца, осветившего поляну. Волосы спадали непослушными прядями на левую сторону лица, прикрывая глаз, правый висок был небрежно выбрит. Странное сочетание неопрятной окладистой бороды, смешных усиков и выбритого правого виска. Видимо, давно не был в городах, судя по плачевному состоянию одеяния. Тонкие брови изогнулись изящной дугой, словно радуга на небе. Он стоял спокойно, даже не реагируя больше на шипение серлоты, которая стояла в напряженной позе между мной и мужчиной. Он небрежно отряхнул одежду и отвесил поклон, коснувшись правым кулаком своего сердца.

- Прошу прощения, если влез в ваши владения, суровая амазонка.

- Кто ты?! – грубо спросила я, пока не разрешая Нале действовать. Она яростно вращала хвостом и скребла когтями землю в знак разочарования.

- Странник. С севера. – с достоинством ответил мужчина.

- Давно следишь за моим королевством? – спросила я, вытянув руку с острым пёравотом. – Учти, если ответишь неправильно, Нала сбросит тебя со скалы!

Мужчина не испугался.

- Я хорошо плаваю. Лучше вас, принцесса.

Я ощетинилась.

- Да что тебе надо?! Стража о тебе толкует.

- Ого, поверьте, и в мыслях не было отвлекать доблестных стражей от исполнения служебных обязанностей, - картинно ужаснулся мужчина, всплеснув длинными накаченными руками, покрытыми зажившими шрамами. – Разрешите вопрос, принцесса?

- Здесь это позволено только мне! Что за вопрос?

- Вам не страшны друуны?

- Это я хотела у тебя узнать, наглец! Зачем ты ошиваешься рядом с причалом, когда по округе бродят эти опасные существа, пожирающие души людей и оставляющие после себя лишь холодный камень и запустение?

Незнакомец хмыкнул, сложив руки за спиной и поставив ноги на ширину плеч.

- Знаете, мы не с того конца начали наше знакомство.

- Да я и…

- Моё имя Тахейн Произносится через «Э», принцесса. Тахейн из Нордшира.

- Не знаю такой страны! – огрызнулась я, свирепо взмахнув оружием в руках. – Зачем ты шпионишь за моим домом! Спрашиваю только один раз!

Мужчина, Тахейн, которому на скидку я бы дала двадцать три-двадцать четыре года резким движением сбросил с плеч залатанный грязный плащ, оставшись в изодранной рубахе из грубой сыромятной кожи и стертых мешковатых штанах. Рукава рубахи были оторваны, что открывало вид на довольно мускулистые руки, накаченные бицепсы и соблазнительные изгибы трицепсов. Впрочем, я еще не слишком разбиралась в красоте, особенно мужской. Подул ветер, подхватив плащ, который взлетел и скрылся из виду. Он проводил его печальным взглядом, наклонившись над обрывом. Цокнул языком и пожал плечами:

- Ну и ладно, не особо ты мне и нравился.

Потом вновь выпрямился, сделал несколько шагов вперед, выставил ладони перед собой и сложил пальцы вместе, образовав символ сердца дракона.

- Тахейн из Норшира. А вы?

Я прыснула, убрав челку резким взмахом ладони.

- Много чести.

- Знаете, я так не считаю. Раз вы здесь, говорите со мной, то покинули теплые покои без ведома стражи и служанок, подвергая себя и свою клыкастую подругу большой опасности. Тем не менее, вы здесь, говорите со мной, простым оборванцем, дервишем, который прибыл издалека, и никак не может понять, что творится в этом королевстве.

- Пфф. Хорошо. – Я тоже поклонилась, сложив ладони в знаке приветствия. – Намаари из Клыка, принцесса и дочь вождя Вираны.

- Рад знакомству.

Мужчина поклонился снова, а потом приветствовал и Налу, которая изумленно мяукнула, забыв поставить поднятую лапу на землю. Я подошла к ней и погладила.

- Успокойся. Он не враг.

- Я бы не делал столь поспешных выводов, - насмешливо отозвался Тахейн, вздохнув и положив правую руку на пояс. – Впрочем, я просто ищу ответы.

- Что же за вопросы привели нас столь далеко от дома? – язвительно отозвалась я, убрав пёравот в ножны.

- Сколько вам лет?

- Тебе то что?

- Ну, для принцессы у вас слишком острый язык… Безусловно, это вас красит, но я всё-таки не понимаю…

- Пятнадцать недавно исполнилось.

- Ого. Поздравляю, принцесса.

- Прекрати так меня называть!

- Но я же вижу, что по имени вы не хотите общаться.

- Тахейн! – не выдержала я.

- Вот и познакомились, Намаари. – усмехнулся по-доброму мужчина.

- Теперь ты расскажешь, что пытаешься найти в нашей стране в столь неспокойное время?

- Вы сочтете это бредом и детским лепетом, - возразил мужчина, неловко улыбнувшись.

- Ну, я уже потратила на тебя уйму времени, которое с пользой могла провести на тренировке, так что кончай уже болтать и отвечай на поставленный вопрос.

- Я… ищу Кумандру. О которых много говорилось в древних легендах. Путники много говорили о ваших краях, вот и решил попытать удачи здесь. Но тут оказалось, что всё пришло в упадок.

- Вернее, превратилось в кошмар на яву, - добавила я, скептически приподняв бровь. – И ты ждёшь, что я поверю в твою ложь?

- Ну, у каждого своя правда. И в ней сила. – пожал плечами Тахейн, небрежно коснувшись выбритого правого виска и поморщившись. Отдёрнул руку и предложил мне. – Может, покажете мне местные достопримечательности, пока друуны вновь не вернулись.

- Прежде чем я куда-либо отправлюсь (что сомнительно) скажи, как ты смог скрываться от друунов столько лет?

- А разве они правят бал не три года?

- Откуда ты…

- Слухи. Те, кто смог спастись, поспешили покинуть ваш район, отправившись в северные и западные земли. Так я и узнал о том, что произошло. Что до того, как я выживал, то всё просто: я живу на деревьях или на лодках. Если конечно, они свободны или не прохудились от времени. Как правило, хозяева не против.

- Почему?

- Они давно окаменели. Выживает сильнейший. Или хитрейший. В общем, такой (не)естественный отбор.

- Понятно. Почему ты убегал?

- Разве?

- Только пятки и сверкали.

- Я принял вас за друунов.

Я нахмурилась.

- Что, так похожа?!

Он виновато опустил голову.

- Нет, миледи. Вовсе нет. Я понимаю, что ошибся. Прошу прощения.

Я махнула рукой, оглянувшись на шорох в кустах. Нала предупреждающе зашипела, шерсть встала дыбом. Я поспешно успокоила её, взглянув на спокойного как удав мужчину.

- Хочешь прогуляться?

- А ваша подруга?

- Боишься кошек? – я изогнула бровь, глядя в его глаза.

- Нет, кошек люблю, просто таких больших не видел. – с трудом подобрал он нужные слова.

Нала неодобрительно посмотрела на Тахейна. Я рассмеялась.

- Не волнуйся, без моей команды тебя разве что только друун захватит. Но мне бы этого не хотелось. Пока, во всяком случае.

- Что ж, и на том спасибо. Я согласен, принцесса.

Он несмело подошёл и протянул руку для рукопожатия. Я взяла её и почувствовала шершавую кожу и мозоли на пальцах мужчины. И быстро отдёрнула руку, потому что Нала стала показывать клыки. Я взяла ладонь мужчины и положила серлоте на голову. Та с укоризной уставилась на меня.

Мужчина спросил с улыбкой:

- Вы боитесь меня?

Я ощетинилась:

- Думай, что говоришь! Я могу сокрушить тебя одним пальцем!

- Я сомн…

Я резко схватила его за ворот рубашки, поставила подножку и с силой впечатала в землю, Нала отскочила в сторону. Я наклонилась над тяжело дышащим Тахейном и прошептала торжествующе:

- Ну что, и сейчас сомневаешься?

- Ух… нет, не сомневаюсь, простите меня! – ответил мужчина, повернув голову ко мне. Я ослабила хватку, чтобы он спокойнее вздохнул. – Это… впечатляет. Теперь буду знать, что шутить с вами не стоит.

- Да, ты уж держи язык за зубами. – кивнула я. – Нала, беги домой. Со мной ничего не случится.

- Мря-ау! – покачала головой серлота.

- Я сказала: домой! – рявкнула я, топнув ногой.

Серлота поджала уши и побежала через лес к причалу. Её обязательно доставят на остров. Пока я провожала серлоту задумчивым взглядом, я заметила странный взгляд Тахейна и раздраженно бросила:

- Что уставился?

- Почему ты отпустила её?

Его вопрос застал меня врасплох, и я отпустила его. Потом потёрла плечи, отвернувшись.

- Не знаю. От тебя… эм… веет спокойствием. Ты не враг, но чужак. А Нале лучше дождаться меня дома. Да и шума будет меньше.

- О, так никто во дворце не знает, что их любимая принцесса ускользнула?

Я с негодованием посмотрела на него. Он примирительно поднял руки.

- Молчу, принцесса.

- Расскажи о себе, и что на самом деле привело тебя в этот храм?

Он встал (я демонстративно отошла и облокотилась спиной на столб арки, скрестив руки на груди) и отряхнул колени, затем потёр руки и посмотрел на меня. Размял шею. Раздался характерный хруст. Он сделал лёгкую гимнастику и шумно вздохнул.

- Да особо нечего рассказывать. Сами понимаете, что у путника вроде меня, много тайн и легенд. Любую из них я могу сделать своей настоящей биографией.

Сердце моё снова ёкнуло. Я нахмурилась, пытаясь понять, что со мной происходит. Такого давно не было. Что-то в этом человеке было такое, что до конца мне непонятно.

Почему я отпустила Налу домой? Чего я ожидаю услышать от этого таинственного, симпатичного человека. В его глазах холод, тепло, одиночество и боль, те же чувства, что гложут моё сердце, израненное потерями и непониманием.

Я вздрогнула, когда он протянул руку и погладил меня по запястью.

Я вскинула на него глаза. Он с облегчением выдохнул:

- Простите, я подумал, вы унеслись в небесные сферы.

Я молча развернулась и пошла по тропинке к храму, села на ступеньках и поджала ноги, положив подбородок на колени. Он сел рядом, вытянув правую ногу и облокотившись на левое колено. Стал медленно говорить:

- Я родился в Нордшире. Это далеко отсюда. Уже два с половиной года я странствую. На мой дом обрушилась страшная эпидемия. Старейшина моей деревни отправил меня восвояси, даже не дав как следует попрощаться с моей семьёй, матерью, братом и сестрой. Вождю было важно узнать причину беды. За несколько дней до этого приплывали торговцы с юга и востока. Он предположил, что причина эпидемии, её источник, находится где-то здесь. Поэтому я собрал немного еды и питья в дорогу, запасся луком и стрелами, и коротким мечом и отправился в поход.

Я повернула к нему голову, заинтригованная его рассказом. Он не смотрел на меня, наблюдал за солнечными зайчиками, играющими в кронах широких пальмовых и банановых листьев. И тихо рассказывал:

- Путь был долгим и трудным. Многие границы по неведомой причине были закрыты, приходилось хитрить, давать взятки и лгать, чтобы получить ответы. Но как назло вопросов становилось только больше. Ответов же не прибавлялось. Я изучал новые языки, торговал с лодочниками, даже участвовал в битве одной деревушки против морских разбойников, которые повадились воровать их улов и урожай. Потом я оказался в здешних краях. И понял, что страшная болезнь уже побывала тут. Я опоздал. – он повернул голову и пронзительно посмотрел на меня. Я открыла рот, но отвернулась, хмыкнув. – Я слышал о том, что произошло в Клыке. Были закрыты границы, однако кто-то из странников обмолвился, что здесь и родилась эта эпидемия. Я тоже в это верил, пока не вспомнил, что она могла и к вам быть завезена откуда-то ещё. Я запутался.

Отправился было дальше, но произошло нечто страшное: небо почернело, стали сверкать фиолетовые молнии, рассекающие небеса надвое. Люди с криками покидали свои жилища и устремлялись к рекам и озерам, к источникам жизни. Потом я заметил отвратительного вида существ – черная тягучая масса, пожирающая души людей и оставляющих за собой лишь холодный камень. Я тоже укрылся в одной из бухт неподалеку. Я наблюдал за гибелью людей и понял, что эта напасть отчасти намного страшнее голода и черной смерти. Потом так же резко небо очистилось вновь. Но никого живых в округе больше не было. Убедившись, что существа, друуны, уползли дальше, я стал ходить по домам и искать то, что могло пригодиться мне для выживания. Ты можешь назвать меня трусом и вором, я не стану отпираться, однако на тот момент ничего лучше я придумать не мог. Я вернулся к берегу Клыка и увидел, как воины начали рыть широкий канал, были разрушены почти все мосты, по которым могли пройти друуны. Тогда я поселился неподалеку от этого храма, залезая на самую верхушку, когда друуны выходили на охоту. Изредка выходил к реке и причалу, пытался торговаться, но от меня шарахались, словно я был друуном в человеческом обличье. Я всего лишь плотник, рыбак, путник, немного воин, но не страж. Просто пытаюсь понять, что произошло и выжить. Видимо, после одной из моих последних вылазок слухи достигли и самой принцессы Клыка. Но…

Я уловила его тон и возбужденно воскликнула:

- Продолжай! Что ты подумал?

- Извините, принцесса. Я подумал, что такая юная леди как вы, не заслуживаете участи превратиться в камень. Вы же тоже верите в Кумандру?

- Верила, - кивнула я, поежившись. Мурашки побежали по телу. – Очень давно.

- А сейчас? Что изменилось, принцесса?

Я поджала губы, не зная, что сказать.

- Изменилось очень многое.

- Я не согласен. Твоё сердце переживает за этот мир. Значит, Кумандра ещё может возродиться!

- Это сказки! – прокричала я, зажмурив глаза, будто меня могли ударить.

Но удара не последовало.

- Я верю в сказки. А ещё… верю в тебя, Намаари.

Я резко распахнула глаза и взглянула на мужчину. Мягкая улыбка блуждала по его губам.

- Не… не наделяй меня качествами, коими я не обладаю! – качнула головой я. – Это всё, - я махнула рукой, очертив дугу. – Всё! Произошло по моей вине! Ненависть и боль застилали мне глаза!

- Солнце ещё не село. Выскажись. Тебе полегчает.

Его голосу вторили редкие теперь птичьи трели. Я сделала глубокий вдох и задумалась.

Глава Девятая. Обещание и Падение

Рассказ молодого человека, мужчины, который повидал больше чем я, пока длилось его путешествие до наших краёв, разбудил во мне давно уснувшие струны, и теперь их дребезжание раздражали моё израненное сердце. Я сжала грудь, предложив ему прогуляться по окрестным джунглям. Он согласился, с трудом поднявшись на ноги. От его одежды дурно пахло, но я старалась не фокусировать своё внимание на таких мелочах.

Мы шли молча по тихому и живописному саду, часто оглядываясь по сторонам: Друуны могли выползти из теней в любой момент, поэтому мы старались двигаться так, чтобы легко можно было забраться на дерево. Трава шуршала под ногами. Мы шли бок о бок, и я поняла, что едва достаю мужчине до плеч, таким вытянутым он был. Его это ни капельки не смущало. И ещё мне нравилось, что он не насмехается надо мной. Желает понять мои мысли. Я тоже желала это сделать. Говорят, лучший способ упорядочить свои мысли – поговорить с самим собой, помогает лучше думать о всяком. В этом случае моим собеседником могла стать Нала, но серлоту я отпустила домой. С собой говорить – себе дороже. Но держать в себе то, что не могла рассказать ни матери, ни Аттитайе – тяжело. Была бы Райя рядом – поделилась бы с ней, даже если эти слова будут сказаны перед смертью – пускай! Я вздохнула, потому что тишина стала удушливой. Бросила косой взгляд на спокойного Тахейна и начала тихо говорить:

- Как я уже сказала, запустение и гибель, что ты встретил по дороге в наши земли, что видел здесь в округе – дело моих рук! Косвенно, конечно. Клянусь, что не желала разрушать мир, Клык просто желал выправить своё положение после страшных лет голода и черной смерти. Я потеряла всё, что любила в своей жизни: отца и младшую сестричку, мою звёздочку, ради которой готова горы свернуть. А потом… Если ты слышал или читал легенды о Сису, то слышал и о Драконьем камне, который она создала для защиты мира от нашествия Друунов пятьсот лет назад. – Почувствовав по движению плеча слева, что он кивнул, я продолжила. – Так вот, чтобы как-то упрочить положение Клыка, было решено выкрасть Драгоценный камень у Сердца, которое присвоило себе все блага этого мира, даже сама природа будто бы отвернулась от других стран и народов, сосредоточив свои живительные соки в коварном Сердце. После смерти отца и сестры я закрыла своё сердце на замок, занялась жестокими тренировками и заинтересовалась политикой (которой втайне предпочитаю архитектуру и искусство), совершенствую свои боевые навыки и даже получила в подарок небольшой отряд, с которым мы изредка выходим в рейд на полчища бандитов, наводнивших дороги и торговые пути, что на суше, что на водах.

- Ты достигла больших успехов, - неожиданно похвалил Тахейн, я покосилась на него вопросительно. – Хочу сказать, что захват у тебя что надо.

Я хмыкнула:

- Ламмари настояла, чтобы я не пренебрегала рукопашным боем, хотя лично предпочитаю холодное оружие.

Тахейн понимающе кивнул.

- Заметно, принцесса. Чем же окончилась борьба с Сердцем? Разум победил?

- Не знаю. Я сомневаюсь.

- Знаете, есть поговорка: Сомневаешься – не делай, а сделал – не сомневайся и не сожалей. Но я слышу, что вы сомневаетесь. Отчего?

- Потому что я предала единственную подругу, которая могла бы стать ей. А вместо дружбы я ударила её в спину, расколола камень, позволила страшному злу просочиться в этот мир! – Слезы брызнули из глаз, но я не смахивала их. – Уже три года я живу в аду, который сотворила собственными руками!

- Ну, всё в этой жизни поправимо, если ты жив, - заметил Тахейн.

- Это если у тебя есть душа, - возразила я, шумно вдыхая и выдыхая, нос шмыгал без остановки, а на губах ощущалась соль и горечь. – А у монстра вроде меня, который обрёк мир на страдания – нет души.

- Не говорите так! – укоризненно воскликнул мужчина, схватив меня за плечо, развернул к себе и нежно провел подушечками пальцев по щекам, стирая дорожки слез. Я взглянула в его глаза, нервно дрожа. Он улыбнулся: - Вы раскаиваетесь в содеянном, значит, уже ступили на путь искупления. Не думайте о том, что потеряли, думаете, чему можете научиться, потерпев все эти неудачи и потери! Вы сами можете подарить надежду этому миру!

- Надежда… какое глупое слово!

- Да? А что вас привело сюда, где мы встретились? Не одно же любопытство?

- О чем ты?

- Вы что-то ищете. В вашем сердце ещё сильна вера в Сису, которая может возродиться и вернуть мир в эти земли, уничтожив зло. Проблема в другом.

- В чем же?

- За годы, что люди жили с драконами в мире, и после того, как они обратились в камень, они не научились главному – доверию друг к другу и вере. В собственные силы и силы природы, которую нещадно уничтожаем по разным причинам. Вы сказали, что Драконий камень раскололся на части…

- Верно, - шмыгнула носом я, наблюдая за ним глазами.

- А что будет, если собрать все осколки воедино? – спросил неожиданно Тахейн, вскинув голову и посмотрев на небо, по которому неспешно плыли перистые корабли облаков, чьи паруса раздувал ветер. – Тогда Друуны вновь исчезнут, и все вернется на круги своя.

- Это не так просто. Никто из вождей, кто завладел тогда осколком, не согласится отдать его даже за самые большие деньги, - возразила резонно я. Наивное предположение, которое высказал мужчина, лишь отчасти тронуло мою душу. – Пойми: никто не откажется от того покоя и власти, что даёт даже осколок этого священного камня.

Тахейн вздохнул, повесив голову.

- Да, я забыл, что человеческая алчность и жажда власти безгранична. И тут не стоит вести разговоров про благополучие всех жителей планеты, потому что на кону большие деньги и национальное превосходство одних народов над другими. Глупость! – он со злости пнул камень, который улетел в кусты. В ответ раздалось глухое рычание. Я резко схватила мужчину за плечо и огляделась.

- Мы тут не одни.

- Ночь ещё далеко. Может, волки или иные дикие звери.

- Идем обратно к скале!

- Принцесса, так вы хотите, что всё стало, как раньше? Хотите вернуть к жизни сотни окаменевших душ?

- Конечно! Но не знаю, как мне это сделать, чтобы угодить всем! – огрызнулась я.

Мы ускорили шаг, чувствуя слежку.

- Разве ты думала об общем благе, когда крала камень у Сердца? – спросил резко Тахейн, раздраженно посмотрев на меня. Я поперхнулась от наглости.

- Ты чего на меня стрелки переводишь! Это всё мать!

- Вы могли бы этого не делать. Но вы настолько были раздавлены смертями отца и сестры, что мозг подсказал единственный, мстительный план, чтобы удовлетворить амбиции Клыка. Унизить Сердце, вот чего вы хотели. Но вместо этого обрекли на изоляцию и одиночество каждый народ! Объединения не произошло, верно? И даже дружба, которая едва загорелась в вашей душе, тут же обрубила росток с помощью клинка предательства и злобы. Но твоё сердце не злое, Намаари. И ты ошибаешься, если винишь в произошедшем только себя. Вашим народам было предначертано пройти по этому пути. Вы должны усвоить какие-то уроки, чтобы стать лучше.

- Да, и какие же!

- Друуны легко захватят каждую деревушку и дом в этой стране. Всё, что необходимо, собрать воедино осколки камня. Тебе же известны их обладатели.

- Я никогда не интересовалась такими глупостями! – огрызнулась я, увидев в зарослях джунглей слева и справа чуть позади друунов. Посмотрела на небо и с ужасом поняла, что солнце уже катится за горизонт. – Черт! Эти твари уже здесь. Бежим!

- Что?..

Я схватила мужчину и большими прыжками стала убегать от разъярившихся друунов.

- Из-за тебя я потеряла счёт времени.

- А, то есть я вам зубы заговорил, принцесса? – обиженно отозвался Тахейн. – Тогда позвольте напомнить, что вы сами желали поговорить. Я из вас клещами правду-матку не тянул!

- Да ну тебя! Оружие держать в руках умеешь?

- Не пробовал. Да и против этих существ оно бесполезно.

- Тогда нужно добраться до реки! Единственный короткий путь – скала.

Мы побежали ещё быстрее. Сумерки тоже наступали очень быстро, будто кто-то на небесах прокрутил колесо рулетки, чтобы богиня ночи сбросила на землю своё темное покрывало сновидений.

Я почувствовала спиной заряд, и оттолкнула Тахейна. Тот перекатился и побежал быстрее, не задавая лишних вопросов. Мы выскочили на скалу. Я бросилась на край и обернулась назад. Трое огромных друунов, шевеля своими отвратительными щупальцами, выползали из теней. Тахейн, хромая, появился сбоку и поспешил ко мне. Друуны зашептались и устремились вперед, я тогда изловчилась и метнула свои ножи. Однако они просто рассеялись в прах. Мы стали плечом к плечу, лицом к существам. Ветер яростно дул, но ничего не мог поделать с существами, которые желали одного – человеческой души.

Тахейн неожиданно усмехнулся, повернув ко мне голову:

- Простите меня, принцесса.

- За что?

- За то, что по моей вине вы можете попасть в беду и никогда не вернуться домой.

- Ерунда! Мы выберемся! Прыгай за мной!

- Тут слишком высоко, а внизу могут быть острые подводные скалы.

- Ну и? Ты жить хочешь?

- Разумеется. Я плавать не умею…

Я закатила глаза и спросила резко:

- Тогда что делать предлагаешь?

- Ничего, Намаари. Можно попросить тебя?

- О чем? – фыркнула я, стараясь не попасться друуну. Существа обступили нас, отрезав пути к отступлению.

- Обещай, что вернешь Кумандру к жизни. Твое сердце знает ответ, - таинственно заявил он и ударом ноги в живот сбросил меня со скалы. – Я верю в тебя, Намаари!

Всё произошло так быстро, что я толком не поняла, что такое случилось. Вода поглотила меня с головой. Я яростно заработала ногами, оказалась на поверхности и увидела с ужасом, как молодого человека атаковали разъярённые друуны, забрав его душу. Яркий столб света ударил в небо, а потом стало очень темно. Я закричала. По щекам текли слёзы, а сердце бешено колотилось, пытаясь вырваться из груди.

Незнакомец пожертвовал собой. Кровь стучала в висках. Маслянистая соленая жидкость лизала мою смуглую кожу, а я пыталась свыкнуться с одной единственной мыслью, бьющей набатом в моём мозгу: этот парень только что спас меня! Да, ударил в живот со всей силы, но спас!

- Почему… - Я всхлипнула, сложив над головой руки в знаке благодарности и склонив голову. – Почему я? Почему опять? За что?

Со скалы показались злые темные существа. Я свирепо посмотрела на них, потом оглянулась и заметила стражей с факелами на берегу. Они размахивали ими, освещая самые темные уголки. Обнаружили пропажу. Я кисло усмехнулась, потом почувствовала дыхание ледяного ветра и быстро нырнула, заработав руками и ногами, поплыла домой. Дальше от скалы, дальше от незнакомца. Дальше от самой себя. Но я забыла ещё одну истину: от себя не убежишь.

Почти доплыв до причала, на котором уже виднелся силуэт Аттитайи и Налы, я ещё раз оглянулась на скалу, и в свете ярко вспыхнувшей молнии увидела на скале каменную фигуру. Ещё одна душа, которую погубила я. Это проклятие богов, не иначе!

Аттитайя помогла мне выбраться из воды и тут же закутала в теплое полотенце. С неба полились мелкие, затем более раздражающие крупные капли дождя, колышущие пламя факелов. Меня отвели под навес. Я стояла там, ежась от холода и подступающей к горлу тошноты. Сердце сжималось от страха и беспомощности. Пусть он не смотрел на меня с ненавистью или презрением и непониманием, как Райя, теперь я ощущала себя преданной. Но с чего бы? Он просто выбрал эффективный и быстрый способ спасти мне жизнь. Единственное, что меня интересовало: почему он доверил мне возрождение Кумандры. Мне казалось, что я убедила его в бесполезности этой затеи, раз вожди, владеющие кусочками Драконьего камня ни за что на свете уже не откажутся от частички спокойствия и власти, которой завладели из моего предательства ангельской наивной девочки из Сердца.

«Интересно, где сейчас Райя, если она жива?» - подумала я, взглянув на черное небо, на котором грозные фиолетовые тучи сбились в кучку и разражались молниями и далеким громом, который бил по ушам, а дождь яростно барабанил по плитам светлого камня, которым были умощены улицы на подходе ко дворцу, ветви деревьев и кустов нещадно гнулись под силой стихии. И даже не пытались сопротивляться.

Внезапно я почувствовала слабость в ногах, головокружение и повалилась на Налу, которая поддержала меня. Аттитайя обеспокоенно осмотрела меня, приложив ледяную ладонь к моему лбу.

Я вздрогнула:

- Холодно.

- Да вы вся в огне, принцесса! – с ужасом воскликнула Аттитайя. – Вам нужно срочно принять горячую ванну и выпить лекарство. Быстрее!

Воины кивнули. Я не помню, как меня донесли до комнаты, приготовили ванну, умыли и переодели в чистую домашнюю одежду. В носу всё ещё стоял запах мужчины, который пожертвовал собой ради девчонки, о которой ничего не знал, но которая точно не заслужила такого широкого жеста доброй воли. Я хотела забыть его, как пыталась забыть Райю. Но теперь поняла, что и этот мужчина не оставит меня в покое. Его глаза, его образ и манера речи глубоко отпечатались во мне, в моем сердце. Словно водили по мне раскаленным железом или угольком. Я стала бредить. Кто-то вколол мне успокоительное, а потом я помню беспорядочные сновидения, в которых я раз за разом падала со скалы, пытаясь взлететь на встречном потоке ветра, но каждый раз с криком ужаса и отчаяния морская пучина поглощала меня целиком, а на самом дне блестели драгоценными камнями голубые глаза Тахейна. Он улыбался. Протягивал ко мне руки, словно говорил, что всегда готов поймать меня в свои объятия. Мне стоит лишь отпустить страх, и тогда за спиной вырастут крылья.

- Я всегда буду рядом, - говорил мне призрак на дне моря. – Будущее Кумандры в надёжных руках.

- Нет! Я убийца!

Тени тут же вторили полным ненависти голосом Райи:

- Убийца! Убийца! Убийца! Нет тебе прощения за предательство! Предательница!

Остаток ночи я корчилась от кошмаров, и даже Нала не могла меня успокоить.

Проснулась я, когда в комнате уже было очень светло. А за дверью раздавались шаги стражи, которая сменяла ночных товарищей. Нала лежала прямо на моей кровати, и мне было очень тепло. Я погладила ее, потом потерла глаза, но остатки сна всё ещё преследовали мой мозг, поэтому я быстро дотянулась до листа бумаги и пера, обмакнула его неуклюже в чернильницу и стала водить острым концом по бумаге, изливая на бумагу все ночные переживания, которые обострились из-за ночного купания в прохладной воде и стресса от нападения Друунов.

Закончив рисовать, я задумчиво посмотрела на рисунок. На меня смотрел Тахейн. В груди снова заныло, так что я откинула голову назад, больно ударившись об изголовье кровати. Боль немного отрезвила меня. Нала проснулась и потянулась, сладко зевнув. Я невольно уставилась на ее клыки. Потом вновь посмотрела на рисунок. И моргнула, когда тот ожил и заметил:

- Намаари! Я верю в тебя!

Я отбросила листок прочь. Прижала ноги к груди и заплакала. Меня снова стал бить озноб, бросая моё существо то в жар, то в холод, то ударяя мощными разрядами тока.

Так продолжалось ещё несколько дней после происшествия на скале. Но я зареклась подниматься туда. Даже с хорошо обученным и вооруженным отрядом. Я не могла себя заставить. И вновь стала изучать свитки в библиотеке, прибавив к ним информацию, услышанную от Тахейна. Послала нескольких надёжных послов на север и запад, чтобы узнать побольше о его родине, но никаких ощутимых результатов это не дало. Через месяц я вновь стала сама собой, вернувшись к заданиям Аттитайи и матери. Но никто не узнал от меня о таинственном мужчине. Кроме Налы, которой я стала доверять самые сокровенные свои страхи и мечты. Серлота не из болтливых, с ней и в разведку можно ходить. Но по ночам голоса Райи и Тахейна преследовали меня неустанно. И это начинало меня бесить.

Мир продолжал разрушаться, превращаясь в пустыню человеческих душ, облачённых в каменные оболочки.

***** ***** *****

- Дорогая, что с тобой! – воскликнул Тахейн, и я почувствовала его горячие руки на своем лице. Он сжал мои щеки и заглянул в лицо. Я пробормотала, схватившись за его руки.

- Ничего. Закончила на сегодня.

- Знаешь, давай-ка ты сделаешь небольшой перерыв в своей работе. Хотя бы на пару дней. Посвятим его подготовке к фестивалю-маскараду в Сердце, нашим детям и… друг другу.

Он дал мне что-то выпить, что я покорно исполнила. Голова прояснилась, а на губах остался вкус земляники. Очередная настойка.

- Есть идеи? – спросила я.

Мужчина подмигнул:

- А как же!

- Сколько времени?

- Время свиданий и поцелуев! – прошептал он, заключив меня в крепкие объятия. Я охнула, навалившись на него.

- Знаешь, может мне и правда полежать.

Тахейн молча подхватил меня и понес в наши покои.

- Я не убралась, - промямлила я, тепло его тела убаюкивало.

- Потом приберусь, - пообещал Тахейн. – Тебе надо поспать немного.

- А как же ужин?

- Не бойся, я подготовился.

Я хмыкнула, зарывшись носом в его рубашку.

- Без дела не сидишь.

- Само собой. Что произошло?

- Я… вспоминала нашу первую встречу…

Тахейн остановился, взглянув на меня.

- Лучше бы я был рядом.

- Но ты сейчас здесь. Я сплоховала. Но соберусь. Я быстро одеваюсь.

- Знаю.

Я потянулась к его губам и потрепала золотисто-рыжие волосы. Так радостно было ощущать, что он тут, жив и здоров, но так тяжело было то видение, которое я оставила на бумаге, словно след призрака, полоснувшего своим клинком по моему сердцу. Было бы неплохо написать и Райе. Но лучше поговорить с глазу на глаз на фестивале или после него.

Тахейн донес меня до покоев и уложил на кровать. Накрыл и собирался уйти. Я воскликнула, протянув к нему руку:

- Не уходи!

Он просто устроился рядом, толкнул меня на подушки и взял в охапку. Я обняла его правой рукой, поджав под себя левую. Перекинула через него ногу и… замолчала. Слушала его дыхание и ощущала биение пульса.

- Почему ты не сказала?

- Ты был занят государственными делами. Это было самонадеянно с моей стороны. Я подумала, раз смогла пережить заново смерть сестрички, то и твой «уход» подавно преодолею. Ошиблась. Моя душа не настолько окрепла за эти годы, как я считала.

- Дурочка, - ласково прошептал Тахейн, взяв меня за руку. Я судорожно вздохнула, сжав большую ладонь. – Я всегда буду рядом. Да и в тот вечер, когда друуны напали на нас, я надеялся, что ты справишься, поэтому дерзнул сбросить тебя со скалы в воду. Ты не заслужила подобной участи. Даже если и была виновата в той катастрофе.

- Почему ты поверил в меня?

- Тебе это было необходимо. Чтобы в тебя верили. Твой отец, Ламмари, Нала – они все верили в тебя и безусловно любили. Моё прошлое не слишком весёлое, как и твоё, но за короткое время наших бесед, я кое-что узрел. И поэтому рассказал о моём видении Кумандры.

Я пожевала губу и спросила:

- А про неумение плавать ты специально соврал?

- Нет, - усмехнулся мужчина. – Я действительно не умел плавать.

Я улыбнулась.

- Хорошо, что твоим наставником стала я.

- А то! Теперь отдохни. Я разбужу тебя.

- Надо ещё детям сказки почитать.

- Конечно, если бабушка Вирана нас не опередит.

- О! – я вскинула голову, чуть не ударившись о его подбородок. – Мама говорила с тобой?

- Она волнуется. Вам нужно чаще беседовать. Даже ни о чём. Ты нужна ей.

- Я не знаю, о чём с ней говорить.

- Вот поэтому вам и надо побыть вместе. Не разрывай нити своих уз, родная. Они должны быть крепкими, как паутина, и гибкими, как бамбук.

- Будь со мной… - прошептала я, закрывая глаза.

- Всегда.

Через несколько минут незаметно для себя я провалилась в глубокий сон. Мне снилась сестра и отец. Они улыбались. В душе разлилось тепло. Мама тоже была рядом. Мы все вместе устроили пикник на лужайке у опушки бамбукового леса.

***** ***** *****

Я резко проснулась от холода. Кровать была пуста. Тахейна нигде не было. Я с досадой перевернулась на живот и со всей силы ударила по подушке. Потом услышала утробное урчание. Нала подошла к кровати и посмотрела на меня. Я протянула к ее морде руку. Почувствовала ее влажный и холодный нос, и успокоилась. Отворилась дверь и вошел Тахейн. Он нёс с собой… веревки.

- Зачем это? – резко спросила я, косясь на руки мужчины.

- О, это не для тебя, не бойся, - рассмеялся мужчина. – Но они нам бесспорно пригодятся. Ты готова?

Я скептически оглядела свою помятую одежду, заправила волосы за уши и кивнула.

- Вроде бы.

- Замечательно. Идём.

Мы покинули дворец и отправились к пруду в саду, в окружении высоких папоротников и эвкалиптов. Там горел небольшой очаг, освещающий окрестности. Я заметила беседку на высоте в несколько десятков этажей. Я сглотнула.

- Ты уверен?

- Ты боишься высоты?

- Нет, но… не слишком ли это экстремально?

- А заниматься любовью на крыше дворца над твоей комнатой? – резонно парировал Тахейн, заставив меня покраснеть. – Я всё предусмотрел. Никто шею не свернет и конечности не переломает.

- Раз ты так говоришь.

Мужчина кивнул и подошел к стволу дерева. Указал на веревочную сеть, раскинутую между стволами.

- Нам туда. Убедись, что страховка закреплена.

Я пробурчала себе под нос, принявшись за дело. Это заняло несколько минут, и вот, по обоюдному кивку мы стали рывками подниматься вверх, переставляя ноги. Я старалась не терять ни темпа, ни дыхания, следя за уверенными движениями мужа. В «небесной беседке» мы оказались почти одновременно. Я с облегчением схватила его за руку, не решаясь смотреть вниз. Я не боялась высоты, но определенно не желала падать.

- Думаю, ничья. Как в прошлый раз.

- А в нормальном месте нельзя было пикник устроить?

- Ну и где там место романтике? – обиженно отозвался Тахейн. – Эта дама и так очень ранимая и капризная, чуть что не по нраву придётся. Так что в этот раз будет так. Обещаю, что в следующий раз ты выбираешь место.

- Тогда это будет морское дно! – огрызнулась язвительно я, поёжившись. Подул ветер.

- Ну, главное, что мы будем там вместе, под толщей воды.

- Где еда и напитки?

Мужчина осмотрелся, всплеснул руками и ойкнул, указав вниз.

- Кажется, осталась там.

Я повернула голову, а потом бросилась на мужчину, колотя его по груди и животу. Он смеялся.

- Щекотно, ха-ха! Не надо! Перестань!

- Обманщик! Плут! Деспот! Волюнтарист!

- Не выражайся! – он схватил меня за плечи и встряхнул. – Я люблю тебя, но держи себя в руках!

Я всхлипнула, прижавшись к нему.

- И что теперь будем делать?

- Ну, ты можешь меня любить, ласкать и кормить. И я тоже буду это делать. Сейчас около четырех утра, так что мы сможем встретить рассвет на высоте в несколько сотен метров над землёй.

Я посмотрела в его глаза и поцеловала:

- И в кого ты такой безрассудный романтик?

Он пожал плечами, погладив мою спину.

- Не имею ни малейшего понятия. Зато знаю, что хочу сделать прямо сейчас.

- Ты заставляешь меня ждать, - прорычала я, повалив его на сетку, которая закачалась.

- Аккуратнее, волны сильно укачивают.

- Да пусть хоть ураган бушует. Ты вывел меня в море, тебе и возвращать в родную гавань!

Мужчина вновь поцеловал меня. Я забыла, где нахожусь и что делаю. Главное, что мы занимаемся этим вместе.

****** ***** ******

На следующий день, отведя детей в садик, после завтрака, но до официальных приемов и встреч, я попросила маму о разговоре. По настоянию Тахейна я поведала ей о том, каких успехов достигла, и чего мне не хватает. Мы провели наедине несколько часов, и Аттитайя с Тахейном взяли на себя обязанности вождя. Оказалось, маме тоже было, о чем мне рассказать. Сколько слёз мы обе пролили, не счесть. И забыли о том, что давным-давно зареклись это делать. Потом мы посетили кладбище и почтили память отца и сестры. Я обнимала маму, которая гладила меня по волосам и внезапно прошептала:

- Прости, Намаари, что заставила тебя пройти через такое испытание. Клянусь, что никогда больше не буду использовать твои навыки и ум во зло. Пусть я считалась только с интересами Клыка, это непростительно для сегодняшнего времени.

- Мама, не надо…

- Надо, моя Утренняя Дымка. Я настолько редко говорила тебе приятные вещи, что почти забыла, насколько для детей это важно. Твои дети вчера напомнили мне о важном. Поэтому я прошу: давай постараемся исправить наши отношения.

- Я этого тоже хочу. Спасибо, что присмотрела за детьми.

- О, они приносят мне покой и радость. А девочка вообще напоминает Ламмари.

Я улыбнулась, пытаясь сдержать слёзы.

- Да, я тоже заметила. Может, частичка её духа поселилась в моей девочке?

- Может быть.

Мы поклонились папе и сестренке и тихо пошли по тропинке к выходу с кладбища. На площади мама спросила:

- Ты планируешь поездку в Сердце?

- Конечно.

- Детей возьмете?

- Думаю, они сами хотят туда поехать.

Женщина улыбнулась.

- Замечательно. Я хочу попросить вас с мужем представлять Клык.

Я резко посмотрела на нее.

- Ты не хочешь?

Она вздохнула, поправив челку.

- Мне… многое нужно переосмыслить. Благодаря тебе и нашим признаниям, дочка. Обещаю, что в следующий раз поедем всей семьёй.

- Лучше бы нам выбраться вместе куда-нибудь. Забыть о политике хоть дня на три.

- О, просто отличная мысль, Утренняя Дымка.

Мама обняла меня одной рукой. Я прошептала, сглотнув комок.

- Поможешь нам с детками вещи собрать?

- С удовольствием.

- Я люблю тебя, мама.

- И я тебя. Я так тобой горжусь. Мы все. У тебя чудесные дети.

- Нет. – Я покачала головой, вскинув голову. – У меня самая лучшая мама на свете!

Глаза обеих заблестели. Она оставила поцелуй на моем лбу, и мы пошли дальше, беседуя с жителями, которые кланялись. Жизнь в Клыке шла своим чередом, но теперь у меня было время замечать самые приятные мелочи, из которых состоит счастливая жизнь каждого. Открывалось второе дыхание для новых свершений во благо детей, страны и будущего. И во благо самих себя.

****** ****** ******

Следующую неделю мы вместе весело провели, собирая вещи. Бабушка была задорна, весела, но я чувствовала, что она о многом переживала, скрывая иногда сильную боль. Я старалась не отходить от неё. Она отмахивалась, но глаза говорили громче всяких слов – и я поняла, что вовремя вдохнула жизнь в наши затухающие отношения. Небольшим отрядом, на серлотах мы отправились в путешествие к стране Сердца, на фестиваль-маскарад. Я оглядывалась на дворец, мост и маму, которая стояла и махала рукой, а потом она скрылась за чащей леса, и я помолилась. Нет ничего важнее семьи и молитвы за здоровье близких и родных.

Глава Десятая. Разум или Чувства

Сердце, несколько дней спустя.

Фестиваль-маскарад был в самом разгаре. Разноцветные огни, гирлянды, украшения и море цветов, в том числе на знаменитом мосту дракона, который когда-то мы восстанавливали и улучшали всем миром. Остановившись перед каменными ступенями моста, мы отпустили серлот порезвиться в зеленых лугах и рощах, в которых пели свои песни райские птицы и летали разноцветные бабочки. Нала вздумала пойти с нами, но я строго посмотрела на нее и шутливо ударила её по заду. Она зашипела, гордо подняла морду и окатила меня грязью с дороги. Отряхнувшись, я обратила внимание на радостные крики детей, которые побежали по ступеням и через мгновение уже оказались на руках обалдевшей Райи, которая чуть не завалилась на спину от «тяжести», потом смущенно засмеялась. Прическа растрепалась, и она стала похожа на волосатое чудовище. Отсмеявшись, я напустила на себя грозный вид и крикнула:

- Дети! Прекратите сейчас же! Не то принцесса Райя осерчает и отошлёт нас обратно в Клык без объяснений, и будет права!

- Ну мама! – захныкал Харта, сделав губы бантиком. – Мы же играем! Сестрица ведь не против!

- Точно! – поддакнула брату Кахайя, со смешком открыв Райе обзор.

Я глянула на Тахейна, который стоял и проверял багаж – не потерялось ли чего по дороге. Такое ощущение, будто мы на месяц приехали, а не на три дня, что проходит фестиваль-маскарад. Он пожал плечами.

- Пусть дети делают, что хотят. Мы же отдыхать приехали, родная. Не ворчи.

- Так, дети, хватит! – устала Райя и опустила их на землю. Поправила прическу. Точнее, попыталась это сделать. Я закатила глаза и взбежала по ступеням.

- Дай я! Ничего не умеешь, Деп Ла!

- И тебе привет, Принцесса Чёлка, - хмыкнула Райя, приобняв меня. Меня окатил тонкий сладкий запах ягод. Она явно была на кухне.

- Вкусно, наверное, - подумала я, и ужаснулась, когда Райя ответила.

- Ещё как! Обязательно попробуем!

- Я не хотела говорить это вслух, - сконфуженно прошептала я.

- Угу, не переживай, дети уже убежали, Деп Ла, - заговорчески прошептала Райя, приобняв меня.

Через три минуты новая прическа украшала голову Райю. Я улыбнулась.

- Готово!

- Чудесно, - закатив глаза, осмотрела новое творение Райя. – Художественно.

- Рада. Тахейн, хватит уже копаться!

- Но…

- Сам же сказал: мы в отпуске! Носильщики сами разберутся!

- Да, точно! – Райя обернулась и сделала знак нескольким воинам. Они забрали багаж и медленно пошли по мосту в сторону дворца. Райя пояснила, обернувшись к нам. – Насчет комнат я уже распорядилась. Для тебя с мужем и для ваших деток. Пойдемте! Ба уже не терпится вас приветствовать!

Она потянула меня за руку, я схватила Тахейна. И чуть не врезалась лицом в острое плечо Райи, которая удивленно воскликнула:

- А где же вождь Вирана?

- Мы вместо нее. По какой-то причине она не согласилась ехать вместе с нами.

Пухлые губы Райи тронула таинственная, понимающая улыбка.

- Ну ничего! Добро пожаловать на фестиваль Сердца! В этом году Ба решил организовать чудесный маскарад с шествиями, конкурсами и призами! С частью конкурсов помогли драконы: Пенгу, Джаган (очень неохотно), Амба, и разумеется, наша Сису!

- Ку-ку! – прозвучал звонкий голос над нашими головами. Так что я чуть не умерла.

Тахейн бережно обнял меня. Я дотронулась до сердца, которое грозилось выпрыгнуть из груди.

- Упс, - зажала рот лапами Сису, склонила голову набок и добавила. – Извини!

- Фух… - я сделала глубокий вдох и выдох. – Предупреждать надо!

Райя хмыкнула:

- Это ещё хорошо, что ты посередине моста, а не на подоконнике в своей спальне, Деп Ла!

При воспоминаниях о том дне щеки заалели.

Тахейн рассмеялся, чмокнув меня в висок.

- Это точно, принцесса! Хорошо, реакция у тебя отменная, иначе бы…

- Из меня получился бы блин… - развела руками Райя, потом соединила ладони вместе и оставила лишь малюсенький зазор между ними, показывая масштаб незавершившийся трагедии.

Я закатила глаза, приветствовав Сису знаком солнца. Она обняла меня своим хвостом.

- Давно не виделись…

- Ага, три дня прошло, - с сарказмом ответил Тахейн, и тоже поклонился дракону. – Вы как всегда удивляете своей скоростью.

- О, ты мне льстишь! – смутилась Сису и обняла его тоже.

Мы взялись с Райей за руки, а Сису плыла рядом по воздуху, начиная рассказывать байки от драконов, своих братьев и сестёр. Так, весело скоротав время, мы дошли до дворца Сердца. Как мне показалось, он стал меньше, но блеска и величия отнюдь не растерял. Дети уже вовсю носились по залам, украшенным воздушными шариками, экспозициями, скульптурами из сладкой ваты или чего-то съедобного. Где-то в углу, рядом с кухней уже расположился Бун – шеф-повар профессионал. Рядом с ним тараторила его сестра. Он высунул язык, начиная работу над очередным блюдом для вечно голодных онги, у которых, если вы помните, было девять желудков. Я осмотрелась и увидела черноволосую Ной в красивом фиолетовом платье. Она тоже заметила меня, помахала рукой и пригласила к себе. Я улыбнулась, но постаралась вежливо объяснить, что нас ждёт вождь Бенджа. Она надула губы, сощурила глаза и показала, что глаз с меня не спустит. Я фыркнула и сосредоточилась на том, что рассказывала Райя. Краем глаза заметила, что дети уже играли с сыном Тонга, который в одной руке держал своего второго малыша, а в другой размахивал гигантским тесаком. Колыбельную рассказывает, не иначе. Я хмыкнула, заметив, как жена Тонга пытается утихомирить фантазию мужа, да куда там ей.

Через где-то минут тридцать Райя закончила экскурсию и рассказала все сплетни своего края. Я бросила взгляд на двери, гостеприимно широко распахнутые и увидела Аттитайю. Она вызвалась с нами в качестве телохранителя (на случай нападения разбойников, которых мы и не встретили), но чувствовала себе некомфортно. Я махнула ей. Она кивнула и стремительно подошла. Сложила руки и склонила голову в поклоне.

- Принцесса. Я проверила периметр. Всё чисто. Серлоты резвятся вместе с Тук-Туком.

- О! – улыбнулась Райя, толкнув меня в плечо. – Совсем недавно заметила, что в нем проснулся Ловелас, так что будь осторожна, Деп Ла!

Я прыснула, взяв руки Аттитайи в свои.

- Тайя, я хочу, чтобы тоже отдохнула. Забудь ненадолго про ранги и политику! Это мой приказ! И здесь ты не как телохранитель (что бы ты себе там не на придумывала!), а наша подруга. Моя подруга.

- Хорошо, принцесса. Я постараюсь.

- Всё будет хорошо, Тайя, - добавил Тахейн. – Тут столько взрослых героев. Никто не посмеет напасть на наших детей или питомцев. – Выпей немного и расслабься!

Женщина криво усмехнулась.

- Договорились.

Она ещё раз мельком взглянула на меня, освободила руки и отошла к столу с закусками. Бун тут же подскочил к ней и стал задавать вопросы о её предпочтениях. Она задумалась и стала что-то объяснять подростку, который старательно записывал в свой блокнот.

- Рад приветствовать вас в Сердце вновь, принцесса Намаари. – раздался бархатный голос. Я повернулась к Бендже, который мягко улыбался. Они с мужем пожали друг другу руки. – Добрались благополучно?

- О, дети в восторге. Столько новых впечатлений! – кивнул Тахейн. – Благодарю, что пригласили всех нас, вождь Бенджа.

- Мне это в радость, - улыбнулся Бенжда, положив руку дочери на плечо. – Но… я не вижу здесь вождя Вираны…

Я поджала губы, сложив руки вместе.

- Эм, не обижайтесь, но мама отправила нас с детьми вместо себя. У нее нашлись неотложные дела…

- О, не нужно объяснять, я всё понимаю, - ответил мужчина, но грустный тон говорил о многом. Он улыбнулся дочке, которая утешительно погладила его плечу. – Ну, как бы там ни было, добро пожаловать! Наслаждайтесь фестивалем! Оставлю вас в надёжных руках своей Росинки. Простите…

Мужчина быстро отошел, а потом и вовсе покинул дворец, направившись по тропинке к горному храму. Я недоуменно посмотрела на Райю.

- Я сказала что-то не так?

- Не бери в голову! – мотнула головой Райя. – Скоро Ба придёт в норму.

Я скрестила руки на груди, с подозрением посмотрев в лицо подруги.

- А ну, колись, чего твой отец вдруг так сильно погрустнел!

Райя покраснела. Поджала губы, отвернулась, завертела головой, словно малыш, не желающий брать в рот ложку с брокколи. Потом шумно выдохнула и прошептала:

- Мне кажется (либо это моё воспалённое воображение), что мой Ба пытался свататься к твоей матери.

Я приложила руку к сердцу, чуть не упав.

- Чего?!

- Предложение он ей делал, - пояснил Тахейн мягко. Я скосила на него глаза.

- Ты-то откуда знаешь?

Мужчина пожал плечами.

- Твоя мама просила не беспокоить тебя.

- Так ты не шутишь?!

- О таком, милая, я никогда бы не стал врать или выдумывать истории.

- Да как… как она… как я… блин…

- Дыши глубже, милая, - мягко произнес Тахейн, привлекая меня к себе и поглаживая по голове. Райя молча стояла рядом.

- Почему она не сказала мне?! – прошептала я сдавленным голосом. – Мы же с ней больше не враги.

- Она боялась твоей реакции… Особенно после смерти родных. Сама понимаешь…

Я посмотрела на Райю.

- А почему ты так спокойно об этом говоришь?! Тебя это не волнует, что ли?!

- Волнует, конечно. Я-то думала, что Ба решил мне жениха найти в твоем королевстве, а оказалось, сам вспоминает молодость. Дело в том, что я не помню своей мамы. Она умерла через несколько недель, как я появилась на свет. Он воспитывал меня совсем один. Но он всё ещё полон сил. Отчасти поэтому он желает видеть внуков – хоть куда-то направить свою энергию. А этот фестиваль задумывался в честь твоей мамы, Маари.

- О боже! Ну, мама, я тебе задам! Интересно, а Тайя знала?

- В общих чертах. Не столь детально, - ответил Тахейн. – Прошу, тебе надо успокоиться, выпить.

- Ты с ума сошёл, тут дети!

- О, у нас тут все напитки на основе ягод, фруктов и трав, без алкоголя, - заверила Райя, взяв с подноса официанта три стакана с лаймовым соком. Мы чокнулись.

- За встречу, - с улыбкой произнесла тост Райя.

- За детей, - добавил Тахейн, обняв меня за талию. – За тех, кто здесь и тех, кто ещё родится. – И погладил мой живот. Я закатила глаза. Райя прыснула и покраснела.

- И за нашу Кумандру! – придя в себя, воскликнула Райя. – Добро пожаловать в Сердце!

Звонкий смех детей наполнил комнату.

***** ***** *****

Чтобы успокоиться, я подошла к Буну. Он заметил перемену в моём настроении, но лезть с вопросами не стал. Потом к нам присоединилась Нои. Мы весело поболтали, а после отправились в сад, посмотреть, какие же красивые декорации и конструкции построили жители Сердца вместе с другими племенами в честь праздника. Вождя Бенджи ещё не было, поэтому Райя, посовещавшись с Сису и её братьями, громко провозгласила начало конкурсов. Особенно бурно радовались дети, но оно и понятно.

Они стали лазать, бегать, кричать, смеяться, хохотать, падать, плавать и просто от души веселиться. Взрослые стояли чуть в сторонке, доверяя мудрости и предусмотрительности драконов. Кахайя взяла меня за руку и потащила к другим детям, не желая слушать никаких объяснений. Я постаралась натянуть на лицо искреннюю улыбку. Мысли о маме, которая скрыла столь важную информацию отошли чуток на задний план.

Сису устраивала воздушные соревнования на лианах и водяных каплях. Я не стала отказывать себе в удовольствии.

- Мама! – неожиданно воскликнул Харта, сделав умилительное личико. – Можно с тобой?

Я хмыкнула.

- Что, хочешь на моей спине полетать?

Мальчик активно закивал.

- Ладно, только держись крепче, хорошо?

- Никогда тебя не отпущу! – заверил мальчик. Я присела на корточки, спиной к нему. Он забрался на меня, обхватив шею своими пухлыми ручками, я встала, придерживая его за ноги. Его теплое дыхание щекотало мою кожу.

- Смотри, ты слово дал. Держись!

Мальчик для верности кое-как обхватил меня и ногами. Я взялась за лиану, прикрепленную к дереву, убедилась в прочности, затем взглянула вниз с площадки, в долину, а потом на соседнее дерево в пяти метрах от нас. Внизу стояли Райя и Тахейн. Оба были спокойны.

- Удачи, мама, братик! – донесся сзади голос Кахайи. Я обернулась и кивнула. Снова посмотрела на лиану, и по сигналу хвоста Сису, разбежалась и прыгнула, почувствовав сопротивление воздуха. Затем у меня перехватило дух, потому что Харта на спине коротко вскрикнул, сильнее сдавив мою шею. На другой площадке нас уже ждал Тонг. Он схватил меня за руку, когда я начала заваливаться назад. Я выдохнула, услышав аплодисменты и крики поддержки. Харта всё ещё цеплялся за меня. Я мягко взяла его на руки и осмотрела. Он был бледен, но глаза горели озорными огоньками. Я поправила рыжую челку.

- Ну как, страшно?

Он решительно мотнул головой, обняв меня.

- С тобой мне ничего не страшно, мама!

Вздох умиления вырвался у меня из груди. Тонг хмыкнул и показал мне большой палец.

- Если ты не против, он может прокатиться и со мной тоже, - пробасил мужчина.

- Уверен, что лиана выдержит твой вес? – скептически осмотрела я его тяжелую фигуру.

Тонг просто пристально рассматривал меня своим единственным глазом. Я посмотрела на сына.

- Что, хочешь полетать с дядей Тонгом?

- Ага! – рассмеялся Харта. – Так здорово, что мы все вместе отдыхаем!

- Давай сюда, богатырь! – хохотнул Тонг, протягивая руки. Харта ловко перепрыгнул к нему на руки и забрался на широкую спину. Я скрестила руки на груди, прислонившись спиной о могучий ствол секвойи. Да, я беспокоилась, но у меня не было причин не доверять Тонгу. В конце концов, он тоже отец двоих детей. И опыта у него гораздо больше. Сису, забравшись ко мне по каплям, подмигнула мне. А ещё через несколько секунд по округе раздались радостные крики огромного мужчины, похожего на медведя и маленького мальчика, который с восторгом возвещал местных птиц и животных о своей радости.

Первый день фестиваля пролетел совершенно незаметно.

****** ***** ******

День второй начался с прохождения полосы препятствий в окрестностях Храма. За всем строго следили Сису, Пенгу и Джаган. Соревнования были поделены на три этапа. И только тот, кто пройдёт без ошибок все ступени, получит таинственную награду от Сису.

В первом этапе победу одержала Аттитайя. И я, честно говоря, была рада видеть подругу такой непосредственной и счастливой. После первого этапа Райя позвала всех на обед. Но перед тем, как войти во дворец, взяла нас с Тахейном за руки и повела на кухню. Сложила руки в молитвенном жесте и попросила помочь с приготовлением некоторых блюд.

Готовила я более-менее сносно, поэтому не отказала. Муж уже что-то резал на доске рядом с большой кастрюлей. У него всегда был особый талант к кулинарии. Уж не знаю, от кого. Втроём за весёлыми беседами мы справились намного быстрее. Вернувшись в общий зал, я заметила, что Нои уже вовсю развлекает детей, а те забрасывали её вопросами. Онги тоже активно участвовали в беседе, жестикулируя своими волосатыми руками. Бун лихорадочно вертелся на своём посту как белка в колесе. Видимо, хитрые онги ещё вчера прикончили все его запасы, и сейчас мальчик из Хвоста думал, что ещё можно приготовить, дабы хоть на минуту отвлечь желудки онги от уничтожения припасов, которых уже не хватает на остальных гостей.

Раздав списки продуктов нескольким служанкам, он попросил их отправиться на рыночную площадь. Девушки быстро убежали. За столом молча сидел и пил чай вождь Бенджа. Под глазами залегли круги. Он явно не спал прошлую ночь. Я решила ненавязчиво узнать степень серьёзности его намерений по отношению к моей матери.

Мужчина улыбнулся, но не стал развивать тему, сосредоточив общее внимание на детях и будущем Кумандры. Сказал, что восхищается мной и тем, что я стала замечательной матерью, а вот Райя немножко его огорчает (Райя надулась), но Бенджа не теряет надежду, что скоро и его дочь, его Росинка, найдёт себе достойного человека, которому захочет подарить ребёнка. Начался небольшой спор. Я извинилась и отошла к детям, чтобы узнать, нравится ли им здесь, и как они спали прошлую ночь.

Дети взахлёб, перебивая друг друга, рассказали о том, что принцесса Райя почитала им сказку, рассказала о своих приключениях, а ещё разрешила покататься на Тук-Туке!

- Почему ты раньше не брала нас с собой! – подытожили дети. – Тут так классно!

- Вы были слишком маленькие… если хотите, будем приезжать в гости каждые два месяца. Только нужно ещё уговорить принцессу Райю…

- О, сестрица обязательно согласится! – ни на секунду не сомневаясь, заверили дети.

Я хихикнула, бросив взгляд на Райю.

- У меня есть сомнения, дорогие.

- Тогда я смогу убедить, - заявила Ной с самодовольным видом.

- Как ты поживаешь?

- Всё замечательно, Маари. Спасибо тебе. Моя бабушка и моя мама приготовили подарки, но вручу я их завтра.

Я удивленно заморгала, глядя в темные глаза девочки.

- Ну хорошо, как скажешь, милая.

Она высунула язык и стала пререкаться с онги, которые полезли в её тарелку. Свои они уже дочиста вылизали.

После обеда гости разбились на группы и прогулялись по саду, а потом зашли в лес и отправились к реке, на которой должен был состояться второй этап соревнований. Я не была в этой части королевства, поэтому тоже сгорала от любопытства, держа детей за руки. Вождь Бенджа опять куда-то пропал. Как объяснила Райя, Ба решил немного вздремнуть.

Оказалось, что Сису подготовила для гостей целое водное представление с заплывом на полукилометровую дистанцию. Команды по два человека от каждого племени. Тайя подошла ко мне и смущенно спросила, не хочу ли я с ней посоревноваться в одной команде.

- Конечно, Тайя, с удовольствием.

Тахейн с детьми будет поддерживать меня. Перед тем как раздеться и надеть на правый бицепс специальную ленточку, я обняла детей и Налу, которая появилась из-за деревьев, боязливо поглядывая в бурные воды реки. Это был небольшой горный ручей, достаточно глубокий. Течение сильное, так что телу придется поработать. Но мне это только на пользу – зря закалялась, что ли?

- Давай, мамочка, ты самая лучшая! – подбадривали дети.

Райя тоже переоделась, спрятавшись за панцирем Тук-Тука. Мне стало интересно, с кем же в паре будет соревноваться принцесса Сердца. И удивилась, когда увидела рядом с ней подростка лет шестнадцати со светлой кожей и волнистыми пшеничными волосами, убранными в аккуратную прическу, для верности стянутую сеточкой. Райя поймала мой недоуменный взгляд и губами прошептала, что вечером всё расскажет.

- Ну, все готовы? – сгорала от нетерпения Сису, выписывающие в воздухе всевозможные фигуры…

Пары из Когтя, Хребта, Хвоста (Бун со своей сестрой, постоянно ерошившей его волосы), а также Сердце и Клык кивнули и осторожно спустились в воду, рассекая воду. Добрались до линии старта, очерченную магией Амбы. Сису заняла позицию перед десятью спортсменами, расположившимся в шахматном порядке, взмахнула длинным пушистым хвостом и по сигналу горна понеслась вперед, ловко лавируя между подводными камнями. Началась водная гонка дня!

Заплыв закончился. Победу разделили Сису – непобедимый чемпион, Бун с сестрой на втором месте, и мы с Тайей. Честно говоря, я не рассчитывала, что Хвост окажется быстрее Сердца, но не зря они жили именно в этой части дракона – мало кто с ними мог сравниться в стиле, скорости и ловкости. Для меня же награда были радостные вопли детей и их теплые объятия.

Третий этап заключался в подъёме на храмовую гору с большими ведрами, полными разными предметами: от руды до драгоценных камней, дети тоже участвовали – они несли игрушки и подделки, сделанные своими руками.

В этот раз победила дружба. Символические призы вручил вождь Бенджа. А перед тем, как идти на ужин, отозвал меня в сторону и попросил передать матери подарок.

- Жаль, что вождь Вирана не захотела приезжать, но в следующий раз мне было очень хотелось её видеть.

- Я передам ей, вождь Бенджа.

- Спасибо, принцесса Намаари. Вы хотите о чем-нибудь попросить?

Я покачала головой.

- Для меня важнее всего, что дети счастливы, а остальное – не так важно.

Мужчина улыбнулся:

- Тогда наслаждайтесь отдыхом и конкурсами.

Он откланялся и отошёл раздать распоряжения на кухне на новый день.

Остаток вечера мы проверили за веселыми играми в комнате детей, отгадывали загадки и получали призы от драконов, которые облачились в человеческую форму и предались воспоминаниям.

***** ****** ******

На третий день фестиваля состоялись творческие конкурсы по лепке, строительству и конструкторам, так что даже Тахейну выпала возможность показать свои таланты. Поскольку дети вызвались ему помогать, я вытащила Райю и Тайю на прогулку вместе с серлотами и Тук-Туком.

Вернулись мы обратно уже к тому моменту, как Сису и Бенджа объявляли победителей конкурса талантов. Вне конкуренции оказался мини-дворец Клыка в исполнении моих родных. Мы подарили это произведение искусства в дар Сердцу. Вождь Бенджа пригласил всех на торжественный бал-маскарад в бальном зале Дворца Сердца.

Для этой церемонии нужно было одевать платья. У меня таких не было, вот такая я неправильная принцесса… да уж, но Райя быстро притащила меня в свою комнату и стала рыться в гардеробе, бросая ткани, наряды и обувь на кровать. Я едва успевала за её движениями, но скоро у меня закружилась голова и я упала на кровать. Девушка вскрикнула и поспешила ко мне, холодная вода быстро привела меня в чувство, но за это я выкрутила ей руку, она не обиделась и ловко выскользнула из моих тисков. Отдышавшись, я терпеливо примерила три наряда, которые приготовила для меня принцесса. За детьми должна была присмотреть Тайя.

Подурачившись еще несколько минут и сделав друг другу красивые прически, надев приталенные платья с голыми плечами, мы спустились в бальный зал. Мужчины уже собрались там. Райю пригласил какой-то смущенный молодой человек, как оказалось, местный скульптор, желающий изваять Райю в мраморе. Она пока не давала ему ответа, но согласилась потанцевать. Я видела, что Нои развлекала детей своими игрушками и подарками, как и обещала, поэтому просто положила свою руку поверх ладони Тахейна, он привлек меня за талию правой рукой и стал уверенно вести под живую музыку, состоящую из нескольких музыкальных инструментов: флейты, скрипки, тарелочек и треугольника, к которым потом прибавились укулеле и барабаны, и народные песнопения.

В какой-то момент я не заметила, как Тахейн исчез из поля моего зрения, а через мгновение я держала влажные ладони Райи. Румянец украшал её щеки. Глаза горели. Я попыталась отыскать мужа, который будто сквозь землю провалился, нашла его рядом с вождём Бенджа, который беседовал со старшими гостями из других племён.

- Так и будем стоять, Деп Ла?

- А что?

- Прохладно, вечер уже…

- Нечего было так скакать по всему залу с тем симпатичным скульптором! – ехидно ответила я, положив руку на ее талию. Сменилась мелодия и я повела её в танце. Райя смущенно обхватила руками мою шею.

- Тебе понравился фестиваль? Это первое такое масштабное мероприятие, которое устроил мой Ба…

- Очень. И спасибо, что присматривала за моими детьми.

- Ну, вам ведь с Тахейном тоже нужно быть наедине.

Я улыбнулась, не став комментировать. Заметила только:

- Я подумала, что ты стала бы замечательной матерью, Райя. Мои дети тебя очень любят.

- Маари, не начинай.

- Поможешь мне написать продолжение воспоминаний? А то мы с мужем решили сделать перерыв, пока гостим у тебя.

- Конечно. Я поеду вместе с вами в Клык.

- О, тогда прокатишь Харту? Он очень хотел покататься на Тук-Туке.

Райя пожала плечами и опустила руки на мою талию, положив голову на мое плечо.

- Если ты считаешь, что всё в порядке…

- Разумеется! Перестань думать о себе плохо, Райя! Встретишь ещё ты своего любимого!

- Почему ты так хочешь выдать меня замуж?!

- Не я, - поморщилась я, когда Райя случайно наступила мне на ногу. – Твой Ба. Только не говори, что тебе нравятся девушки…

- Ты мне нравишься, - прошептала Райя.

- Очень лестно. Но я уже занята.

- И когда ты это поняла? – уточнила Райя, посмотрев мне в глаза.

- Когда Тахейн сбросил меня со скалы, за два с половиной года до нашей второй встречи ночью во дворце Клыка, куда ты пришла за свитком Дракона.

- Вот как.

Райя улыбнулась.

Музыка закончилась, и я отпустила её.

- Спасибо за танец, - мы сделали реверанс друг другу. Райя кивнула и пошла к длинному столу с напитками. Я тоже хотела промочить горло, но Тахейн увлёк меня в новый танец.

Аттитайя незаметно отвела детей спать, оставив с ними Налу и Тук-Тука. Серлота предложила другу поиграть, но потом они просто легли спать, убедившись, что дети уснули.

Следующим утром мы собирались в обратный путь. Наши люди отдохнули, еще немного загорели, и набрались сил. Как и серлоты, щедро откормленные богатыми землями Сердца и не менее вкусной водой, утоляющей жажду как амброзия.

На Мосту Дракона вождь Бенджа обнял каждого, а мне напомнил про подарок для матери. Он ожидал ответа в письме, которая согласилась доставить Райя, когда соберется в обратный путь. Сама принцесса Сердца уже уложила многочисленные пожитки на Тук-Тука. Рядом подпрыгивал от нетерпения Харта. Райя подхватила мальчика и помогла ему сесть на спину своего лучшего друга. Тук-Тук поднял глаза и улыбнулся мальчику, высунув свой язык.

Райя ловко запрыгнула на Тук-Тука и обняла мальчика со спины.

- Все готовы? – осведомилась Райя. Я кивнула, посмотрела на Кахайю, которая решила пролететь половину пути на Сису. Дракон не возражала. Остальные, кто не прибыл на своих животных, согласился развести на лодке Бун с сестрой.

- Тогда, дружок, вперед, только осторожно!

Тук-Тук закатил глаза, поворчал немного, чем воспользовалась Нала, стремглав бросившись вперед. Вылупив глаза, Тук-Тук немного поводил задом, прицеливаясь, потом сложился и быстро понесся следом. Харта вскрикнул от восторга, подпрыгивая на месте. Райя обняла его за плечи и прижала к себе, не сводя глаз с горизонта.

- Сестренка, а почему у тебя детей нет? Ты их не любишь? – неожиданно прозвучал детский наивный вопрос.

Райя вздрогнула, посмотрев в огромные глаза мальчика.

- С чего ты решил? Не говори так! Я люблю тебя, и Кахайю тоже. Мне просто пока… ну…

- Ты не встретила своего принца? – задал следующий вопрос Харта.

Девушка заправила прядь волос за уши.

- Можно и так сказать…

- Тогда я буду твоим принцем! – решительно заявил мальчик, ловко развернулся и обнял девушку, уткнувшись ей в грудь. – Я люблю тебя, сестрица!

Райя окончательно растерялась, поглаживая мальчика по голове. Внутри разлилось непонятное тепло.

- Я тоже. Ой, смотри, не то такую красоту пропустишь! – задорно воскликнула девушка, и мальчик снова развернулся, вертя головой из стороны в сторону и восклицал время от времени.

- Вот это да! Быстрее, Тук-Тук! Мы уже почти догнали маму!

Райя усмехнулась, когда Тук-Тук обогнал мяукнувшую от удивления Налу.

Я заскрежетала зубами, сжав бока серлоты, но Нала уже и сама ускорилась. А Тахейн вскрикнул, ухватившись за мою талию, чтобы не упасть.

- Эй, Нала, аккуратнее!

- Ты забыл, что она дикая кошка? – усмехнулась я. Мою шею обожгло горячим дыханием. Я закрыла глаза, затаив дыхание…

- Ох, не отвлекайся, милый…

- Сама начала… люблю тебя.

- Мама, я летаю! – прозвучал звонкий голос дочери над головой, и я увидела Сису. – Я дракон!!

- Да, родная, - кивнула я, помахав ей. – Самый настоящий! Моё сокровище!

- Наше, - добавил Тахейн, оставив ещё один невесомый поцелуй на моей шее. Я положила одну руку на живот и сжала его ладонь, повернув голову. Наши губы соприкоснулись в нежном поцелуе. Потом я похлопала Налу и предложила:

- Давай, детка, покажем этому выскочке, кто быстрее!

Нала фыркнула и побежала ещё быстрее. На ночь мы останавливались в лесах, полях, разводили костры и палатки, пели песни и танцевали, наслаждаясь природой и спокойствием. Лишь Сису время от времени отлучалась, чтобы разведать местность.

Остаток пути на Тук-Туке с Райей провела Кахайя, а мальчик с восторгом сидел на шее у Сису, которая устроила для него целые воздушные гонки.

****** ****** ******

Клык, королевский дворец.

Пока дети взахлёб рассказывали бабушке о своих впечатлениях, полученных во время маскарада, праздника и обратной дороге, я быстро увела Райю в библиотеку, где мы продолжили путешествие по волнам моих воспоминаний. О подарке вождя Бенджи для моей мамы обещал позаботиться Тахейн.

- Ну что, готова вспомнить ту ночь, когда посмела проникнуть в мой дворец? – ехидно улыбнулась я, посмотрев на Райю, сидящую напротив меня за столом, заваленным книгами, пергаментами, свитками, чернильницами и бумагой.

Райя хитро посмотрела на меня, подмигнув:

- Сама как думаешь, Принцесса Чёлка? Ты не будешь рассказывать о том, что произошло после твоего падения со скалы?

- Да особо нечего рассказывать. Я доплыла до дома, заперлась в своей комнате и всю ночь не смыкала глаз, потому что перед глазами всплывало улыбчивое, простое и притягательное лицо Тахейна, который пожертвовал собой ради девочки, которую толком и не знал даже! Об случившимся я поведала только Нале и Тайе, которая дала клятву молчать. Утром, когда первые солнечные лучи коснулись моего лица, я села за стол и быстро набросала портрет молодого человека. Подписала его и убрала к другим наброскам – твоим.

- О? Правда? Покажешь? – встрепенулась Райя.

- После того, как мы закончим эту часть. Ты ведь не уедешь?

- Ну, я обещала Ба не возвращаться без ответа твоей мамы, так что погощу чуток. Если Тук-Тук не слишком будет надоедать твоим детям и Нале. Особенно серлоте.

Я фыркнула:

- Точно, Тук-Тук – тот ещё ловелас! Ты следи за ним по возможности.

Райя кивнула.

- Так что случилось потом?

- Я углубилась ещё больше в политические и военные науки, закончила академию, помогала бедным слоям населения попасть в школы, укрепляла их физическое здоровье.

- Типа «Школы принцессы Намаари»? – с улыбкой бросила Райя.

- Ага, нечто в этом роде. С мамой редко общались, а после занятий и хорошей ванны в горячем источнике мои мысли возвращались к произошедшему на скале. Потом я опять брала в руки карандаш и бумагу, потому что боялась засыпать: мне снились либо сестра с отцом, либо ты, либо Тахейн, я буквально ощущала, что схожу с ума. Так продолжалось ровно до того момента, пока однажды, за полгода до начала моей «охоты» на тебя, меня не разбудил топот стражей.

С этими словами я стала водить пером по бумаге, рассуждая вслух.

****** ****** ******

Мне тогда исполнилось семнадцать с половиной лет. Я отдыхала после трудной миссии по борьбе против пиратов, повадившихся воровать улов у наших рыболовов.

Короче, я вскочила на постели, услышала шум и возню, быстро накинула майку и шорты, забрала пёравоты из-под подушки и выбежала в коридор, остановив одну из стражниц, которые спешили в покои вождя Вираны.

- Что произошло? – требовательно спросила я, сдув челку.

- Принцесса, мы не понимаем, - сбивчиво ответила стражница с арбиром, - но кажется, кто-то проник в Архив библиотеки, и сейчас пытается скрыться.

- Как вообще кому-то удалось переплыть канал?! – огрызнулась я.

Девушка опустила лицо.

- Генерал Аттитайя не знает об этом…

- То есть кто-то оставил свой пост и пошёл выпить!? – с негодованием прошипела я, взяв девушку за грудки. – Ну вы даёте!

- Простите…

- Сколько времени мы потеряли?

- Полчаса, если не больше.

- Приказываю никому не докладывать! Я лично займусь этим!

- Слушаюсь, принцесса.

Я отпустила стражницу и стала лихорадочно перебирать варианты, кто считал себя одновременно безумным и очень вумным, чтобы проникать в Королевский Дворец, да ещё надеяться скрыться вновь. Я побежала по коридору, затем свернула за портьеру, за которой располагалась тайная сеть лестниц. Спустившись на три пролёта, я заметила то, чего не ожидала – драконье ожерелье поблескивало в свете факелов, висящих в подставках на стенах. Я опустилась на одно колено и взяла ожерелье, приблизив его к глазам. Сомнений не было. Значит…

- Райя… - прошептала я, спрятав ожерелье в карман шорт. Вооружилась пёравотами и стала медленно красться дальше, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. Дальше я видела следы, оставленные принцессой Сердца. Бедняжка совсем не знала, как отходить из дворца, и поэтому случайно переполошила всю охрану, начиная с Архивариуса, который и обнаружил пропажу.

Я спустилась в темный коридор между первым и вторым этажом. Осмотрела ряд окон, одно из которых, в самом углу у противоположной стены, было наполовину распахнуто. Я потянула носом и хищно улыбнулась: духи Райи ни с чем нельзя было перепутать. Я подошла к окну и опустила ставни. Мимо пробежали стражники с факелами. В одной из ниш я заметила промелькнувшую фигуру. Я покосилась на окно и приметила, что сегодня пасмурная ночь, и окрестности освещает лишь небольшой кусочек луны. Достаточно для одинокой волчицы.

В шею подул ветер. Я хмыкнула, приготовив пёравоты и резко развернулась. Мне в шею упиралось лезвие меча-кнута. Раздался удивлённый шепот:

- Намаари!?

- Райя?! – я чуть опустила пёравоты, и заморгала. Будто пыль в глаза попала, или я ещё спала. Но передо мной стояла сама принцесса Сердца, единственная выжившая в ту страшную ночь пять с половиной лет назад. Райя тоже стояла в ступоре, но меч отвела. Я тоже опустила руки. Несколько минут мы рассматривали друг друга.

Девушка стала выше, волосы длиннее, кожа смуглее, формы соблазнительнее, только глаза… жесткие, хлесткие и холодные. Только непонятный огонёк плескался в уголках глаз, а губы дрожали. Я хмыкнула, понимая причину выражения её лица: я тоже стала выше и шире в плечах, накачала мускулы, только прическа, которую я не видела смысла менять, выдавала во мне ту девочку, с которой Райя подружилась.

Однако Райя отступила на шаг, заметив мой взгляд. Что ж, я многое пережила за эти годы, и эти лишения не могли не изменить мой взгляд. Я окинула её грязную одежду взглядом и зацепилась взглядом за набедренную сумку.

- Он у тебя? – спросила я, скорее, чтобы заполнить гнетущую тишину. Я посмотрела по сторонам: коридор был совершенно безлюден. – Тогда тебе лучше не мешкать и… ах…

Неожиданно меня притянули к себе нежные руки, меч и пёравоты звякнули друг о друга. В нос ударил запах волос Райи. Тогда я осторожно опустила руки к поясу и повесила пёравоты за небольшие крючки на резинке. Осторожно, боясь спугнуть, подняла руки и коснулась щек Райи, заставив посмотреть на себя. Нос, глаза и губы дрожали ещё сильнее. Я ободряюще улыбнулась и опустила одну руку на её талию. Райя всхлипнула и стала чаще дышать. Осторожно опустила меч на пол, выпрямилась и положила руки мне на плечи.

Я снова хмыкнула, прошептав:

- Я думала, ты окаменела… - странно, но мои руки тоже дрожали, как и голос.

Райя закрыла глаза, втянув носом воздух. Я увидела, что лицо, руки, возможно и тело девушки покрылось за эти годы немалым количеством шрамов. Тонкая линия вдоль челюсти. Короткий шрам от нижней губы до подбородка, рассеченная левая бровь, но уже зажившая. Райя вздрогнула, когда я слишком чувствительно нажала на шрам. Открыла глаза и улыбнулась, обхватив мою руку.

- Ты соскучилась, Деп Ла? – смешинки задорно танцевали в глазах Райи.

Я не знала, что ей сказать, как объяснить, что не хотела делать больно. Не хотела лишать её дома и семьи. Особенно отца… Но не понимала, с чего можно начать, и стоит ли. Вместо этого я немного отстранилась и достала из кармана шорт оброненное ею ожерелье.

Райя охнула, опустив взгляд на мою ладонь.

- Это твоё… - я осторожно подняла ожерелье и надела на шею девушки. – Пусть так и останется.

- Я сохранила его. Не смогла… выбросить. – с трудом объяснила Райя.

Я улыбнулась, почувствовав слёзы в глазах.

- Ты же пообещала… - Райя неожиданно повернула голову и поцеловала мою ладонь. Я в ответ чмокнула её в щёку. Райя повернулась лицом ко мне, а потом наклонила голову, наши лбы соприкоснулись, а дыхание обожгло кожу.

Неожиданно со всех сторон послышался топот ног, звуки вынимаемых из ножен мечей и отрывистые приказания. Я встрепенулась, резко развернулась и одним рывком распахнула окно, отошла в сторону. Райя без слов перемахнула через подоконник, оказавшись на уступе крепостной стены. Я снова схватилась руками за ставни, чтобы опустить их вниз. Потом заметила меч Райи, всё ещё лежащий на полу, взяла его и провела острым лезвием по правому предплечью. Бросила меч хозяйке и поморщилась от запаха свежей крови, стекающей по моей руке. Посмотрела в лицо перепуганной Райи, которая скривила губы.

Я мотнула головой и закрыла ставни, потом навалилась на него плечом и выбила стекло локтем. И заметила, что Райя уже успела скатить по стене до карниза, и ещё через мгновение исчезла в кустарниках сада. Я поморщилась, схватившись за саднящее плечо и повернулась к ворвавшимся в коридор стражникам…

Появилась встревоженная мать. И тотчас велела отвести меня к лекарю. Я спорить не стала, лишь помолившись, чтобы Райя смогла благополучно выбраться из дворца и покинуть территорию Клыка.

Предплечье ещё давало о себе знать недели две, но мне было плевать. Я пыталась разгадать загадку, зачем Райе понадобилось рисковать всем ради дурацкого драконьего свитка, который мог и никуда не привести. Ответы я получила гораздо позже.

***** ***** *****

- Знаешь, наша встреча прошла не так романтично, как ты тут изложила, - усмехнулась Райя. – А вот предплечье действительно поранила.

- Ну, извращенцам всяким может и понравится. Детям можно и рассказать другую версию. Я для себя описываю как было, Деп Ла.

- Так я же не возражаю, Маари. Я просто не понимаю, почему ты не стала продолжать бой. Неужели правда решила, что я окаменела?

- Я уже говорила, что я потеряла многих людей, которые по неведомым причинам верили в меня. Я тебя предала, и понимала, что не заслуживаю твоего прощения. Но ты была моей единственной надеждой на искупление грехов, совершенных моей матерью, которая думала лишь о благе Клыка и его репутации среди других стран. О том, что произошло в Сердце, она сказала лишь одно слово: прискорбно. Больше ничего, будто твоей родины и в помине не было! Это меня бесило. Ну и потом были свежи в памяти страшные сны. Увидеть тебя в ту ночь в коридоре, почувствовать тебя, услышать твой запах – ох, ты не представляешь, какое облегчение я испытала в ту ночь, когда вернулась в комнату, где меня осмотрел лекарь. Плевать мне было на руку! На мне всё заживает, потому что я как кошка – у меня девять с половиной жизней!

- Откуда половина? – улыбнулась Райя, взяв меня за руку.

- Половина всегда жила в тебе, с того дня нашего знакомства на Мосту Дракона.

- О, как мило, - хихикнула Райя и потянулась ко мне через стол, оставив поцелуй на щеке. – Я люблю тебя, Деп Ла.

- Я тоже, сестренка, - ухмыльнулась я.

Райя изогнула тонкую бровь. Я пояснила:

- Если мама ответит твоему Ба взаимностью, быть нам сёстрами!

- А… - глубокомысленно протянула Райя, пожевав губы. – Ну да, точно. Я как-то об этом не подумала.

- Удивила.

- На сегодня закончили? Что дальше?

- О, дальше будут наши кошки-мышки.

- Эй, почему это я мышка?!

- Ну, не знаю точно, как твоего друга большого описать, поэтому пусть будет мышкой. Нале очень нравится с ним играть…

- Ой, не напоминай. Учти, я его валерьянкой не мазала.

Я от души рассмеялась, схватившись за живот.

- Кстати, как вели себя дети?

- О, чудесно. Только когда уставали, бред начинали нести.

- Например?

- Называли меня мамой…

Щеки Райи покраснели. Она отвела взгляд.

- Чего ты смущаешься? – нахмурилась я. – Даже мои дети понимают, что ты будешь замечательной матерью! Только ты, бинтури, этого не замечаешь!

- Зачем обзываться-то сразу!

- Ладно, забыли. Я рада, что ты нашла с ними общий язык.

- Да мы вроде и не теряли его ещё…

Я махнула рукой и убрала записи в папки.

- Идём. А то будут потом вопросы задавать, куда делась сестрица Райя.

- А я скажу, что их мама показывала мне свой домашний горячий источник, в котором мне давным-давно хочется искупаться! – задумчиво проговорила Райя.

- Вот как? Ну, я поговорю с Тахейном. Возможно, нам удастся понежиться втроём.

- ДА Я НЕ В ЭТОМ СМЫСЛЕ!!!

- Хе-хе-хе… у тебя всё на лице давно написано, Деп Ла.

- Ну погоди у меня, Принцесса Чёлка!

Мы покинули библиотеку и поднялись в общий зал, отправившись в столовую, откуда доносились детские голоса.

**** ***** ******

- Мама, нам надо поговорить, - произнесла я, войдя в спальню матери, когда уложила детей спать и показала Райе её хоромы. Она осталась довольна.

Женщина сидела за письменным столом и подняла голову.

- Моя Утренняя Дымка, - улыбнулась она, но вышло очень натянуто. Она поднялась. – Что случилось? О чём ты хотела поговорить?

- Тахейн передал тебе подарок вождя Бенджи, так? - перешла я сразу к делу, остановившись в полутора метрах от нее.

Она застыла, часто моргая.

- Да, - тихо ответила она, опустив голову.

- Почему ты не сказала мне? Я думала, после прошедших лет, после рождения детей и внуков, мы с тобой обо всём договорились! Ничего друг от друга не скрывать, помнишь? – раздраженно прошептала я, оглядываясь на дверь. Подошла и прикрыла её. Вернулась к матери, которая держалась за спинку стула. Лицо её было бледным.

- Маари… я не знала, как тебе об этом сказать…

- О, вот как! А если бы я вдруг полюбила Райю и решила удочерить ребенка, думаешь, я могла об этом спокойно сказать!? – съязвила я. – Но это – происходящее между тобой и Бенджой – очень важно! Господи, сколько тебе лет, а ты ведешь себя как подросток!

Вирана улыбнулась.

- Знаю.

Я быстро сократила расстояние и обняла её. Она ойкнула от неожиданности, но прижала меня к себе.

- Прости, Дымка, - прошептала Вирана. – Предложение Бенджи стало для меня полной неожиданностью… Я не знаю, что делать.

- Почему? Так сложно?

Женщина отстранилась, подошла к широкой кровати и села на атласное покрывало, сложив изящные руки на коленях. Вскинула голову и посмотрела на меня.

- Я не хочу совершать ошибки, из-за которой наши отношения вновь будут под угрозой, милая.

- Не поняла?

- Я знаю, что ты винила меня одну в смерти отца и сестры и была отчасти права. И я не хочу отвечать на попытки Бенджи, потому что тогда оскорблю память наших родных, тех, кто погиб от страшной болезни, обрушившейся на наш город и страну. Я не желаю снова рушить мосты, которые мы с тобой восстанавливали кровью и слезами. Раз уж я проклята богами… то…

- Прекрати сейчас же! – закричала я. Вирана осеклась, глядя на меня в недоумении.

- Прекрати! – повторила я более спокойно. – Не изводи себя тем, что случилось давным-давно. Срок давности истёк. Надо жить дальше. Смотреть вперёд и строить светлое будущее, нужное нашим детям. Будущим поколениям возрождённой Кумандры.

- Но как же…

- Папа и малышка Ламмари всегда с нами, пусть мы их и не видим. – Я подошла к маме и опустилась перед ней на колени, прижав правую ладонь к её сердцу и сжав. – Они живут здесь, мама. В наших сердцах и мыслях. И будут жить до тех пор, пока остаются те, кто помнит.

Несколько минут мы молчали, потом я призналась:

- Если бы я не смогла простить тебя и себя, мы с Тахейном никогда бы не стали одним целым. Наша встреча, когда мне было пятнадцать, многое расставила окончательно по своим местам. Я думаю, мой отец поступил бы так же. Он пожертвовал собой не для того, чтобы мы, его любимые, замыкались в себе. Наоборот. Он желал бы, чтобы мы гордо смотрели вперед и открыли свои сердца для новых впечатлений. У тебя ещё есть силы и здоровье.

- Постой, милая. Уж не хочешь ли ты сказать… - сбивчиво произнесла Вирана, схватив меня за руки.

Наши глаза встретились. Я улыбнулась:

- Я хочу, чтобы ты была счастлива. Если Бенджа – тот человек, который способен дать тебе это счастье – попробуй. Жизнь не заканчивается. Она движется как бурная река, и никогда не знаешь, что ожидает за новым поворотом. Но есть два пути: смириться и покориться либо бороться и достичь берега. Когда Ламмари умерла у меня на руках я хотела умереть, лишь бы не расставаться с ней. И плевать мне было на тебя, если честно.

- Спасибо за откровенность, - усмехнулась Вирана. – Что же тебя остановило?

- Остальные жители Клыка. Дети, которые потеряли всех и вся. Но они и так не видели в этой жизни ничего хорошего. Поэтому я дала себе слово, что помогу им встать на ноги. Пусть мне будет больно, я не хочу видеть их слёзы, потому что сама жутко устала плакать. А после встречи с Тахейном окончательно поняла смысл своей жизни – помогать семье и родине, защищать их любой ценой.

- Как это сделал твой муж, даже не зная тебя?

- Да, как это сделал он. Мама, пожалуйста, не руби сгоряча. Дай себе шанс на счастье.

- Ты этого хочешь?

- Этого бы хотели папа и Ламмари. А я… кхм… возможно, у тебя появятся ещё внуки.

Глаза Вираны заблестели. Она крепко обняла меня и погладила по волосам.

- Утренняя Дымка, я так тобой гожусь… Хорошо, я напишу ответ на письмо Бенджи, и в следующий раз мы поедем туда все вместе.

- Вот и молодец.

- Как продвигается книга?

- Вяло. Но мы с Райей уже подошли к моменту, когда я начала за ней охоту, так что впереди ещё много писанины и воспоминаний.

- Хорошо, что дети и Сису не дают тебе окончательно увязнуть в темноте прошлого.

- За это я им бесконечно благодарна!

Я помогла матери расстелить постель. Она легла и посмотрела на меня. Затем похлопала ладонью по кровати.

- Полежишь немного со мной? Я… боюсь спать.

- Конечно. – Я разделась и залезла к ней в кровать. Мама укрыла нас обеих одеялом и крепко обняла за плечи, прижав к себе. Я слышала сбивчивое дыхание и жар её тела. Но руки были холодные.

Она коснулась губами моего лба и прошептала:

- Я люблю тебя, Дымка.

- И я тебя. Кстати, откуда взялось это прозвище?

Вирана тихо засмеялась, поглаживая мое плечо.

- Папа предложил. Сказал, что ты олицетворяешь надежду на новый день, в котором никогда не будет страданий и боли, только свет, вода и жизнь. Как утренний туман и роса на траве вдыхают жизнь в плодородные почвы, землю, которая кормит и поит нас. Говорят, что дети – цветы жизни. Для нас с отцом вы олицетворяли надежду… прекрасные принцессы Клыка…Мои котята…

- Поэтому мы кошатницы? – задала я следующий вопрос. – И все наши дети, которые учатся в школах, академиях и детских садах – наши котята?

- Да, милая. Они ходят за тобой хвостиками не только потому, что ты принцесса.

- А почему ещё?

- Потому что ты заботливый человек, а сейчас у тебя есть и свои котята. И это вселяет в них ещё большее уважение и трепет по отношению к тебе. И если честно, это касается и твоей деловой хватки. Знаешь, что говорил Бенджа после одного из последних советов?

- М?

- Что у тебя талант к дипломатии и очень острый ум. Ты никогда не бросаешься словами попусту, а обдумываешь каждый аспект. Иначе говоря, ты не ступаешь по лёгкому пути. И я согласна с тобой в том, что самое главное здесь и сейчас – что мы существуем!

Я улыбнулась, зарывшись носом в её шею.

- Мама… - прошептала я, сжав её руку в своей. – Постарайся поспать. Я буду рядом сколько тебе понадобиться.

Ровное дыхание и вздымающаяся грудь были мне ответом. А ещё тепло. Тепло маминых рук.

Глава Одиннадцатая. Встреча в Хвосте

Через полгода я вместе со своим отрядом оказалась в засушливых, безлюдных пустынях Хвоста, когда-то процветающего края. Ступая по следу Райи я так и не смогла уяснить для себя, зачем она подвергала свою жизнь опасности, когда проникла в Архивы Клыка за свитком.

Райя рассекала пустынные степи и скалы, щуря карие глаза и всматриваясь в даль, солнце стояло высоко, нагревая землю. У обочины дороги она увидела разбитую телегу и силуэты мужчины, женщины и двух детей. Проехав мимо, она с сожалением увидела застывшие лица и фигуры обращенных в камень людей. За шесть лет скитаний вдали от погибшей родины она повидала немало похожих ситуаций. Тук-Тук, на котором она ехала, просто катился дальше и дальше, подскакивая на неровностях и ямках. Пыль клубилась, подчиняясь силе вольного ветра. Заметив впереди обрыв, Райя быстро потянула на себя кожаные ремешки, наклонилась вперед и постучала кулачком по крепкому хитиновому панцирю своего друга. Тук-Тук высунул голову и вопросительно посмотрел на Райю. Потом улыбнулся и встал на все четыре лапы, опустившись на живот. Райя вздохнула, сняв с лица тряпичную маску, защищающую от попадания песка в рот. Вытерла лоб и посмотрела в даль, где в низине расположилось высохшее русло реки, разбитый корабль, который застыл поперёк высоких скал, развернувшись под действием водной стихии сотни лет назад. Дальше прохода просто не было. Она дошла до края волшебной карты, что изображена на свитке Дракона. Вздохнув, она достала из кармана уголёк и отметила самую крайнюю точку карты. Посмотрела на весь свой путь, закусила нижнюю губу и вздохнула:

- Мне так надо тебя найти!

Неожиданно Тук-Тук заворчал и стал разворачиваться, так что Райя чуть не завалилась назад.

- Куда ты, несносное насекомое! – проворчала девушка, недавно отметившая своё восемнадцатилетие. Тук-Тук не слушал её, с улыбкой преследуя пустынную ящерку. – Эй, приятель, брось играть! Сосредоточься! – повторила более сурово Райя, постучав по седлу. Тук-Тук проворчал и остановился. Райя улыбнулась: - Вот и умница! Любишь же ты отвлекаться.

Внезапно из ниоткуда появился темный друун, разинувший свою пасть. Тук-Тук от неожиданности завалился на спину и сгруппировался, в Райя выпала из седла, кубарем скатившись по песку. Тряхнула длинными волосами и взглянула на врага. Друун яростно зарычал (если это так можно назвать) и ринулся прямо к сумке, в которой лежал осколок Драконьего камня. Райя изловчилась, достала сумку и вынула кристалл, ткнув им прямо в «лицо» друуна. Он заверещал и уполз, меча молнии.

Райя опустилась на одно колено, тяжело дыша, и посмотрела на своего друга, который лежал на спине и никак не мог перевернуться.

- Может, поможешь? – проворчал Тук-Тук, дергая лапками.

Райя собралась с силами и подошла к другу со спины, уперлась в него плечом и надавила своим телом. Несколько тяжелых минут борьбы и Тук-Тук перевернулся на живот, ткнувшись мордой в сухую траву.

- Великоват ты стал, дружок, - пожурила его Райя, погладив по боку. – Ну, пойдём. Мы почти пришли.

Через полчаса они достигли ущелья и пошли вдоль высохшего русла великой реки прямиком к остову корабля. Взглянув на развалины корабля, Райя иронично заметила:

- Что же, шестилетние поиски завершились реальным кораблекрушением. – Она спрыгнула из седла и погладила друга. – Это ведь не дурной знак, как считаешь? – и пошла вперед.

Тук-Тук медленно двинулся следом. Они дошли до пробоины в трюме корабля и увидели темную, но просторную пещеру. Река мерно текла вперед, пытаясь просочиться сквозь маленькую трещину в скале. Никаких алтарей или драконьих статуй, пустота и гниющие остатки корабля.

Выбирать не приходилось, поэтому Райя протиснулась в узкий проход. Тук-Тук хотел было пойти следом, но уперся своим панцирем в дерево корабля. Несколько раз толкнулся и нахмурил брови, фыркнув. Ну, конечно!

Райя же осторожно двигалась среди руин, отогнула грязный полог и увидела скалу с маленькой щелью, куда и вливался маленький ручеек реки. Райя вздохнула и разложила на песке свои вещи, за несколько мгновений соорудив маленький алтарь в честь водного дракона Сису. Зажгла свечи и достала из внутреннего кармана ожерелье дракона.

- Великая Сису, - вздохнула Райя, обращаясь к духам. – Не знаю, тут ли ты. Я уже обыскала каждую реку. Осталось… только это пересохшее устье. – Она повесила голову, чувствуя, как к горлу подступают слёзы. – Знаешь, нас уже совсем немного. И нам очень, очень нужна твоя помощь. Говоря откровенно… - всхлипнула Райя, уставившись в холодный камень скалы. – Она нужнее всего мне. – Слезы стали душить её. Она дернула плечами. – Я всех подвела! Оттого, что была чересчур доверчива. С тех пор… - она смахнула слезу. – Сису! Я очень… очень хочу вернуть папу к жизни. Кхм…- слезы ручейками полились из глаз. – Откликнись…

Райя выдохнула и положила золотого дракона на золотистый кубок. Достала кувшин со священной водой, подняла его над головой и коснулась его лбом.

- Надеюсь, ты меня слышишь. – осторожно наклонила кувшин и стала пополнять кубок, напевая старинную песню на родном языке. Последняя капля, попавшая в кубок, эхом отозвалась в сводах пещеры. Райя поставила кубок рядом с собой и поджала губы, сжав руки в замок.

Она не заметила, что направление воды в русле изменилось. На это обратил внимание Тук-Тук, который пил воду. И она стала пузыриться. Он забил тревогу, попытавшись заглянуть в пещеру. Райя хотела было его успокоить, но заметила капли воды, зависшие в воздухе. Это было чудо. Или древняя магия.

Капли начали сбиваться в кучу и образовали силуэт дракона, затем повалил голубой и сизый туман, который помешал Райе рассмотреть, что же всё-таки произошло. Внезапно тень внутри тумана зашевелилась и заговорила женским голосом. Она звала кого-то. Райя с изумлением увидела перед собой величественного дракона воды. Райя упала на колени, подняв над головой руки в знак приветствия. Хвост дракона сбил её с ног. Затем Райя оказалась в воздухе кверху ногами и рассматривала огромные глаза дракона.

- Сису… Сисудату? – неуверенно проговорила Райя, не веря в свою удачу.

- А ты кто… по имени будешь? – с интересом спросила Сису, отряхнув одежду Райи от пыли.

- Я – Райя. По имени…

- Я смотрю, ты не каменная. – задумчиво произнесла Сису. – Значит…

- Магия действует! – проговорили обе одновременно, а Райя оказалась на руках у дракона.

Сису отвлеклась на еду и вновь уронила Райю.

- И какой же сегодня день, ты считаешь?

- Вторник. – дракон откусила от высушенного корня, скривилась и спросила: - Что это за лакомство такое?

- Это… вяленый корень туты, - нервно улыбнулась девушка, осознавая свои кулинарные таланты, которые были далеки от папиных. – Я сама высушила…

- Надо же, какой кулинарный талант! – громко похвалила Сису, протянув вяленый корень заглянувшему внутрь Тук-Туку. – Выручай, я наелась!

Тук-Тук быстро ретировался, потому что вполне был доволен водой из реки.

- Сису, - медленно начала Райя, которой было неловко рассказывать о том, что произошло за последние пятьсот лет. – Тут всё несколько изменилось. Давай расскажу?

- Валяй.

Тук-Тук только собирался забраться на перевернутую палубу погибшего корабля, как его сдуло обратно на спину криком Сису:

- СЛОМАЛИ?!

Райя начала спорить с драконом и спрашивать, не может ли она сотворить другой. На что Сису ответила, что другой сотворить не может. Она хоть и дракон, но не самый лучший. Ведь камень другие сотворили. Она лишь воспользовалась им.

Сису подобрала осколок, и её голубая шерсть засветилась изнутри. Райя тоже обратила на это внимание.

- Это же магия моей сестренки Амбы! Я свечусь!

- Так у тебя есть дар?!

- У каждого из моих братьев и сестер есть особые умения.

- А у тебя какое? – спросила с улыбкой Райя.

- Я… неплохо умею плавать! – не без хвастовства отозвалась Сису, подмигнув девушке.

- Ты прикоснулась к осколку и стала светиться, - продолжила рассуждать Райя. – А что из этого следует?

- Что тебе ночью не нужен фонарик? – растерялась Сису.

- Да нет же! У тебя магическая связь с камнем, а значит – у нас ещё есть шанс спасти наш мир.

- Значит, можно собрать осколки камня воедино и покончить с друунами! – воскликнула радостно Сису.

- И оживить моего Ба, - тихо проговорила Райя.

- И с ним весь народ Кумандры!

Неожиданно снаружи послышался рык дикой кошки и ворчание Тук-Тука. Райя прошептала:

- Никуда отсюда не уходи!

И выбежала наружу, увидев перед собой…

- Бинтури! Отойди от него!

- Ой, какая ты грубая, Деп Ла. А я думала, ты успела соскучиться…

В ущелье уже наступали сумерки, окрашивая небо и скалы в темный цвет.

*****

Нала уверенно неслась вперед. Заметив на земле блестящий предмет, я похлопала мою девочку по шее, и она медленно вернулась обратно. Я слезла с нее и подобрала с земли знакомый золотой браслет. Сжала его в кулаке и забралась на пригорок, с которого открывался вид на ущелье, высохшее устье реки и останки корабля. Я нервно сжимала в руках браслет Райи, раздумывая над тем, что делать дальше. После той встречи в коридорах замка, желание как-то помочь принцессе Сердца не покидало мою голову. Но как это сделать, чтобы тебя не посчитали предателем?

Неожиданно рослый воин по имени Хан с насмешкой отозвался, приблизившись:

- Принцесса Намаари, земли Хвоста кишмя кишат Друунами. Дочке вождя Бенджи оттуда живой не выбраться. – Я уловила сильнейшее пренебрежение в его тоне.

«Как ты смеешь говорить о ней, как о вещи!» - промелькнула в голове мысль. Хан продолжал глумиться:

- Зачем нам нужен этот её свиток? Разве стоит из-за него рисковать?..

Это было последней каплей. Я развернулась, схватив этого быка за шею, поставила ему подножку и силой толкнула в пыль земли. Сжала руки в кулаки и спросила воительниц, сидящих на серлотах.

- У кого-то из вас есть ещё какие-то сомнения? Нет? – уши серлот были прижаты к голове. Я хмыкнула, пнув Хана в живот. – Вот и отлично. Сейчас наступит ночь. Поэтому будет правильнее обустроить место для ночлега. Вы этим и займётесь. Я же отправлюсь в разведку.

- Но, принцесса, - попыталась возразить молоденькая Сари. Аттитайя настояла, чтобы я включила ее в отряд, опыта набираться. – Ночью будет опасно ходить…

- Я командир нашего отряда, не так ли, Сари! – жестко перебила я, сузив глаза. – Или у тебя есть иные предложения?

Девушка повесила голову, перевязанную белым тюрбаном.

- Нет, принцесса.

- Тогда не теряйте времени.

Нала молча подошла ближе. Я оседлала её, сжав бока сапогами. Нала зашипела и стала перепрыгивать с одного каменного островка на другой. Через несколько минут мы оказались в ущелье. Я увидела впереди Тук-Тука, лежащего на спине и безуспешно пытающегося перевернуться в нормальное положение.

Я погладила серлоту и та остановилась. Я спрыгнула на землю и бесшумно подошла к Тук-Туку, держа руки перед собой.

- Хочешь, помогу? – насмешливо спросила я у животного.

Тук-Тук перестал ворочаться по земле и вскинул на меня огромные глаза.

- Я не причиню тебе вреда. – с этими словами я отцепила от пояса два сёравота и бросила их в сумку, прикрепленную к спине Налы. – Видишь?

Тук-Тук нахмурился и покачал головой.

- Как хочешь. Так ты до утра не перевернешься, - заметила я, услышав глухие голоса внутри останков корабля. – А твоя хозяйка, похоже, занята.

Я медленно обошла Тук-Тука и дотронулась до его крепкого панциря.

- Смотрю, кто-то отлично так подрос за прошедшие годы, а?

Выдохнув, я поставила ноги на ширине плеч, оперлась руками в панцирь и стиснула зубы. Несколько минут раскачки, и Тук-Тук с громким визгом опустился на свои лапы. Нала зашипела, приблизившись.

- Не надо, детка. А ты, болван, мог бы и спасибо сказать, а не звать…\

- Бинтури! Отойди от него! – услышала я разгневанный голос Райи, которая показалась из щели в борту судна.

Я усмехнулась, скрестив руки на груди. Нала подошла ко мне и потерлась о мою спину.

- Ой, Деп Ла! Я-то думала, что ты соскучилась, а ты у нас решила обзываться.

Райя бросила взгляд на седло Тук-Тука. Я проследила за ее взглядом и увидела рукоять меча.

- Не надо, принцесса, - покачала головой я, показав ей открытые ладони. – Я безоружна.

- Что ты тут делаешь? – нахмурилась Райя, делая шаг вперед. Я попросила Налу отступить назад. Мы двигались по полукругу.

- Хочу предостеречь.

Брови Райи взметнулись вверх.

- О чем?

- Вождь Вирана приказала мне поймать тебя и доставить в Клык.

- Меня не устраивает. Я ещё не закончила, - покачала головой Райя, обернувшись на корабль.

Я тоже огляделась.

- Слушай, Райя, всё крайне серьезно! – быстро проговорила я, снова посмотрев на девушку. – Ты вообще не представляешь, куда ты влезаешь! Что ты забыла в Хвосте?

- Если я расскажу тебе, ты не поверишь! Так что считай, что мы с Тук-Туком выбрались на прогулку.

- Эти места кишат Друунами. Здесь нет ни одной живой души…

- А как же ты? Или ты признаешь, что у тебя мертвая душа! Предательница! Лгунья!

- Райя…

- Не смей останавливать меня! Ты никогда не поймёшь, чего я лишилась в этой жизни! Но я верну своего Ба к жизни! Верну себе свой народ и мой дом! Убирайся прочь!

- Не хочешь говорить… - вздохнула я, повернувшись к Нале, которая поджала уши. – Что бы ты ни задумала, Райя… Будь осторожна. Клык не знает пощады.

- Убирайся! – услышала я всхлипы девушки, но не решилась посмотреть в ее глаза.

Просто оседлала Налу и бросила через плечо:

- Мы скоро встретимся, Деп Ла. Так что будь готова. А тебе, дружок, надо бы сесть на диету, - усмехнулась я, посмотрев на Тук-Тука. Он в ответ показал язык и отвернулся, задрав нос.

И ускакала прочь. В лагере все было тихо. Только Хан куда-то подевался. Сари не смогла толком ничего объяснить, а Листари и Батари готовили еду на костре. Я нахмурилась, разложив на плоском песчанике карту местности. Зачем Райя забралась так далеко на восток и куда теперь двинется. И кого она от меня пыталась спрятать?

Я размышляла над этим до поздней ночи, а потом лежала, прижавшись головой к теплому боку Налы и смотрела на застывшую в небе луну, освещающую окрестности. Утром мы с отрядом осмотрели внутренности корабля, но не обнаружили никаких следов. Райя позаботилась о том, чтобы я ничего не поняла. Однако утром мне в голову закралась мысль о том, что она захочет навестить вождя Хвоста, у которой хранится осколок Драконьего камня. Поэтому наш отряд двинулся следом за ней.

*****

Райя тем временем рассказала Сису о том, что осколки Драконьего камня разделили между собой вожди каждой из пяти земель: Клыка, Хребта, Сердца, Когтя и Хвоста.

За этими рассказами пролетела для них ночь, и они добрались до тайного убежища вождя Хвоста. Преодолев смертоносные ловушки, которые стояли на каждом углу и пройдя лабиринт из жуков-пуков.

Райя впечатлялась гибкости и находчивости Сису. А её остроумие – отдельная песня.

- Я сама прыткость, когда вокруг жидкость!

- Мы с водичкой, как две сестрички!

Здесь у этих жуков была целая база. С виду миленькие создания со светящимися попками, которые ужасно взрывались. Кто бы мог подумать?

Пройдя по узким коридорам, они оказались во внутреннем хранилище. Это был небольшой оазис среди каменных стен. На острове росло раскидистое розовое дерево. В дупле виднелся силуэт скелета в богатых желтых одеждах. Моста через пропасть не было.

- Владычицу Хвоста мы, кажется, нашли, - отозвалась Райя, держа в вытянутых руках меч своего отца.

- Ой, а что с ней такое? – с беспокойством спросила Сису, увидев пустые глазницы скелета, в ладонях которого блестел кусок Драконьего камня.

Райя заглянула в пропасть и увидела острые длинные камни, которые росли словно грибы в лесу.

- Похоже, она столь сильно оберегала кусок Драконьего камня, что стала жертвой собственных ловушек.

Райя внимательно рассмотрела своды пещеры и зацепилась за крепкую породу с помощью меча, желая перепрыгнуть пропасть и попасть на островок. Сису зацепилась за нее. Однако девушка застыла на середине пути. Потому что дракон зацепилась задними лапами.

- А, мы перепрыгнуть должны были? – извинилась Сису. – Щас всё будет!

Она прыгнула. Райя перевернулась в воздухе. Салакот Сису закрыл ей обзор. Высвободившись, она поспешила одернуть дракона, которая протянула лапы к осколку. Использовав палку, валявшуюся на земле, Райя осторожно просунула ее между руками скелета. Сису заметила нить, которая протянулась от ствола дерева до ловушки в потолке над входом в святилище.

Райя с облегчением выдохнула, когда её хитрость сработала. Она вложила осколок в лапы Сису.

- Два у нас. Осталось три.

Неожиданно дракон исчезла, а на ее месте появилась молодая женщина с разноцветными волосами, загорелым лицом и узкими глазами.

Сису запрыгала от радости, рассматривая свои босые ноги.

- Гляди, я превратилась в человеков!

Райя с удивлением наблюдала за ней.

- Драконы и это могут?

- Это моя сестра Прани умела! – Сису начала кружиться, танцевать и лапать себя. – Ой, гляди, и лапки, как у вас, и морда без шерсти! И как близко голова к попе, ха-ха! – она повернулась к Райе задом, радуясь, как ребёнок. – Больше не надо ни от кого скрываться, так что мы мигом соберем все обломки!

- Да… нам просто повезло в этот раз. Однако, боюсь, другие обломки камня будут охранять враги пострашнее, - Райя не разделяла энтузиазма дракона и пыталась как можно скорее её спустить на землю.

*****

- Значит, враги пострашнее, - усмехнулась я, вместе с отрядом выбравшись из тени. Нала спрыгнула на площадку рядом со входом. – Разве так можно говорить о старых знакомых?

Я с сожалением увидела вновь мелькнувшую ненависть в глазах Райи. Рядом с ней стояла какая-то девушка в странной одежде и длинными разноцветными волосами.

- Как поживаешь?

- Намаари… - прошипела Райя.

- Ой, я смотрю, ты заводишь себе новых друзей. – усмехнулась я, оглянувшись на своих людей. Хан держал в руках арбалет. Он первый обнаружил проход во владения вождя Хвоста. Но я решила по возвращении домой подвергнуть его наказанию за то, что ослушался приказа.

Я продолжила чуть-чуть издеваться над Райей, чтобы заставить её хоть что-то ответить.

- Я-то боялась, что ты из одиночества станешь кошатницей, вроде меня. – Я спрыгнула со спины Налы и погладила ее между ушами. Она благодарно замурлыкала.

Сису переводила взгляд с одной девушки на другую.

- Ты украла свиток, а теперь и кусок Камня Драконов, - продолжила я. – С какой целью?

Райя усмехнулась, поправив легким движением свои шелковистые волосы.

- Ну что сказать? Обожаю побрякушки.

- Хмм… Честно тебе скажу: ещё полгода назад я подумала бы, что ты давно окаменела. И вдруг у Клыка украли карту.

- О! – Райя просто бросила свиток через пропасть. – Ты об этом?

Я развернула её, чтобы убедиться в своих догадках.

- Да ладно! – громко рассмеялась я, посмотрев на девушку. – Ты серьезно искала Сису? Тебе сколько лет!

Райя не дрогнула. Только улыбнулась.

- Да, знаешь, я серьезно искала Сису. – она подошла ближе к девушке со странными волосами и обняла её. – И знаешь: я нашла её!

Я непонимающе посмотрела на нее. И на девушку рядом.

- Скажи «здрасьте», Сису! – подтолкнула Райя её.

- Здрасьте! – отозвалась девушка со смешной мимикой. – Приятно познакомиться! И у тебя красивые волосы! И у кошек шерсть… тоже ничего… хех…

- Да что с ними разговаривать! – крикнул Хан и спустил курок арбалета. Болт полетел вперед и попал в плечо Райи.

Я зарычала, испепелив идиота взглядом, а в следующий момент по нашей группе ударила огромная куча песка, которая поддерживалась плотной тканью над нашими головами. Я упала на живот, застонав от боли.

Райя перехитрила нас. Она использовала свой меч-кнут, активировав ловушку почившей владычицы Хвоста, схватила свою странную подругу в охапку и сбежала.

Нала зарычала и кинулась в погоню. Я тоже с трудом выбралась из песка и побежала за Райей, которая теряла много крови. Пробегая мимо жуков-пуков, она дотронулась до них плечом. Я подверглась страшной атаке и отстала от нее на несколько шагов.

Выбравшись из лабиринта жуков, я оседлала Налу, которая стремительно побежала вперед, желая откусить что-нибудь Тук-Туку, который стремительно летел вперед, куда указывала Райя. Девушка же затаила дыхание и выдернула болт из плеча, выбросив его через плечо.

«Прости, Райя», - подумала я, поглаживая спину Налы. – Девочка, давай, догони её!

Нала фыркнула и побежала быстрее. Мы выскочили из ущелья и продолжили преследование по узкому склону горы. Слева показалась гавань Хвоста и зеленоватая река. Я видела, что Райя с девушкой о чем-то переговаривались, а потом Тук-Тук сиганул со скалы прямо в воду.

Я с трудом успела остановить Налу, которая заскребла по земле когтями, зашипев от страха.

«Умный ход, Деп Ла», - похвалила я мысленно девушку, оскалившись. Серлоты побежали дальше. Нужно было сделать крюк, чтобы добраться до пристани и того корабля, на который забрались Райя со своей странной подругой. В то, что это Сису, я нисколько не верила.

*****

- Тут кто-нибудь есть? – громко спросила Райя, забравшись на борт лодки. На первый взгляд, тут никого не было.

Потом неожиданно ей под ноги бросили табуретку. Они оказались за столом. Появился мальчик лет десяти со смешными волосами, он поставил стаканы, и целое блюдо для Тук-Тука, который облизнулся.

- Добро пожаловать в плавучий храм даров моря. Меня зовут Бун, - представился мальчик, одетый в бедную одежду рыбака. – И сегодня я ваш официант. – он достал блокнот и карандаш. – У нас только деликатесы. Желаете посмотреть список?

Сису подняла руку.

- Ой, да, пожалуйста!

- Есть соус из креветок, - с улыбкой ответил Бун, - есть рис, рекомендую взять рис под соусом.

Райя вскочила:

- А капитан? Где ваш капитан?

Мальчик усмехнулся:

- Я схожу за ним. – мальчик запрыгнул на корму корабля, провел рукой по волосам, которые встали торчком еще сильнее, развернулся к обеим и измененным хриплым голосом заявил:

- Приветствую вас на борту корабля! Я капитан Бун! Владелец, кок и главный счетовод этой посудины в одном лице! Чем могу служить?

- Очень приятно, я Сису, - умилилась девушка, подперев щеку кулаком. – А эта…

- В страну Когтя, срочно!

- Извините, вам тут не речное такси! – обиженно воскликнул Бун. Райя сунула ему под нос горсть местных денег.

- Это другое дело! – он протянул руки к деньгам. Райя уточнила:

- Половину сейчас, а половину – когда мы доберемся до места, идёт?

- Дорогие посетители, устраивайтесь поудобнее, наш ресторан отходит, - объявил Бун, переквалифицировавшись из кока в капитана. Взяв длинный шест, он оттолкнул лодку от причала. Вдали показались рычащие от ярости кошки со своими наездницами.

- Вы не сказали, что за вами погоня! Так будет дороже!

****

Нала летела вперед словно на крыльях. Я уже видела страх на лице Райи. Сердце кольнуло от боли. Решили сбежать по воде. Неплохо.

Неожиданно новая подружка Райи раскрыла объятия и ринулась в воду. Еще несколько секунд, и лодка набрала большую скорость, так что Нала даже не успела мяукнуть. Я опять с трудом затормозила у самого края. Сузила глаза и посмотрела на девушку, которая стояла на корме и глядела на меня. Потом помахала здоровой рукой. По губам я прочла слово «неудачники».

- Ваше Высочество, - отметила Батари, взмахнув длинным арбиром. – За обломками камня им придётся плыть в Коготь.

- Ни к чему за ними гнаться, - бросила раздраженно я. – Вернемся в Клык. Я должна видеть владычицу.

«Осторожнее, Райя»..

*****

«Намаари»… - думала Райя с грустью, стиснув зубы, когда Бун слишком сильно стянул повязку.

- Прости. Не часто я это делаю, - поспешил произнести мальчик.

- Нет, Бун, все замечательно, спасибо за помощь. – улыбнулась через боль Райя, посмотрев на результаты его трудов. – Я по другому поводу переживаю.

- Что эта девушка из Клыка нас догонит? Мой корабль – надежное место. Что против друунов, что против диких кошек. – самодовольно хмыкнул Бун, закрыв аптечку. – Пойду займусь нашим завтраком-обедом.

- Отличная идея, капитан.

- И твоего друга тоже покормлю.

- Только не балуй его.

- Как скажешь.

Как только мальчик ушел, насвистывая мелодию, Райя подскочила и стала звать Сису, которая плавала где-то на глубине под судном.

- Слушай, пока мы не соберем камень, тебе лучше быть в человеческом обличье. Пожалуйста! – умоляюще посмотрела она на дракона, которая лежала на спине в воде.

- Знаешь, в чем твоя проблема? Ты не доверяешь другим. – отозвалась Сису.

- Я видела, как люди буквально сходят с ума. Так что не надо испытывать этого мальчика на прочность! А по поводу доверия. Ба тоже учил меня доверию… и что?

Сису быстро схватилась лапами за борт и забралась в лодку, обратившись в человека.

- Эй-эй, расколдуем мы папу! Мы же драконы, как-никак. В смысле, человеки (правда, я временно только)… ты не волнуйся!

Райя улыбнулась. Бун быстро посадил их за стол и налил в большие миски своё фирменное блюдо, спросив об острых добавках. Сису быстро набросилась на вкусную пищу (ей было с чем сравнивать – вяленый корень Райи чуть ей пищеварение не испортил) и подколола Райю, которая опасалась, что Бун пожелает отравить их, чтобы забрать себе все деньги. Или меч. Или даже угнать Тук-Тука.

- Даже если я отравлю вас… вы умрете счастливыми, - чмокнул губами Бун, поднеся ко рту половник.

Райя усмехнулась, откусив от своего вяленого корня и заметила, что Сису добавила в своё блюдо самые острые специи. И стала кричать:

- Ужас как остро. Бун! Капитан Бун! У нас на судне пожар!

Мальчик поспешил на помощь со стаканом ледяной воды. Или даже целым ведром. Лодка медленно рассекала воды реки, направляясь в сторону торгового сердца – Когтя.

****** ***** ******

- А было весело, да? – усмехнулась Райя, когда я вывела последнее предложение и выдохнула. Только твой солдат доставил мне неприятностей…

- Как и нам всем, Райя. Прости.

Она обняла меня.

- Не стоит. Это прошло. Теперь мы просто не имеем права раскисать и думать о плохом.

Я улыбнулась и потянулась, подняв руки над головой. Развернулась к Райе.

- Ты останешься с нами, пока не допишем наши приключения?

- Думаю, так будет правильно. Мало ли что придёт в твою голову. Даже предположить боюсь.

Убрав бумаги в шкаф, мы поднялись по пустым коридорам и дошли до моей спальни. В дверях показался Тахейн.

- О, дорогая. Я недавно искупал детей и сейчас они отправились спать. Вы не хотите принять ванну перед сном?

- Я… я… - Райя покраснела и растерялась.

- С удовольствием, милый, - быстро проговорила я, обняв женщину за талию. – А ты куда?

- Должен кое-что доделать. Увидимся, - таинственно отозвался он и пошёл по коридору.

Я провела Райю в спальню и достала ей сменные вещи.

- Тебе же пойдёт мой размер?

- Вообще-то у меня свои вещи есть.

- Перестань, Райя. Ты – моя гостья и я обязана о тебе заботиться.

Райя улыбнулась.

- Ладно, уговорила. Только давай без заигрываний.

- Ты первая начала, сестрица. – развела руками я. Достала из ящиков несколько ночных рубашек и бросила ей. – Примерь. А я пока пойду приготовлю нам воду.

Взяла полотенце со спинки стула и скрылась в соседней комнате. Вернулась минут через двадцать, бесшумно подошла к Райе, которая что-то рассматривала на кровати и шлепнула ее по заднице. Она подпрыгнула и зашипела:

- Ты совсем уже, Маари!

Я хмыкнула:

- Пойдём, Деп Ла. Вода просто загляденье. Я еще ароматические масла добавила. Потом закончишь наряд подбирать.

Райя потерла покрасневшую попу, взяла полотенце и пошла в сторону горячих источников. Заметив в коридоре Налу, я попросила подругу приглядеть за детьми. Серлота мяукнула и отправилась в детскую.

Я же оставила для Тахейна маленькую записку, взяла всякую мелочь для ванны и побежала за подругой.

******* ***** ******

- Ох, как же хорошо, - с наслаждением выдохнула я, вынырнув из воды, провела ладонью по лицу, убирая пену и посмотрела на Райю, которая сидела на другом конце маленькой ванной, сжав ноги и нервно прикусив губу. – Тебе что, не нравится?

- Зачем ты устраиваешь этот спектакль, Маари, - нервно сглотнула Райя. – Мы не могли раздельно помыться?

- Могли. Но тогда будет скучно. – хмыкнула я, подплыв к ней и дотронувшись до колен подруги. – А так будет что вспомнить? – и шутливо бросила пену ей в лицо.

- Ай, щиплет! – заверещала Райя, зажмурив глаза. Я взяла полотенце, лежащее на каменном полу и осторожно потянула девушку за плечо, заставив посмотреть на себя.

- Не шевелись, Деп Ла. – осторожно протерла пену и заглянула в слезящиеся глаза, сверкающие огнем негодования. – Переборщила немного.

- Ещё бы! – фыркнула Райя, толкнув меня ладонью в грудь. – И не надо ко мне прижиматься!

- О, а я думала, тебе это нравится!

Райя мотнула решительно головой, убрав мокрые волосы с лица.

- Думай, что говоришь!

- Тише, Райя. Не кричи так… - скривилась я, поковырявшись в ухе. – А то весь дворец разбудишь. Давай я хоть тебе спинку потру, а?

Райя закатила глаза.

- Ты не отстанешь?

- Я прилипну тебе, как банный лист к попе, - усмехнулась я, взяв в руки пористую губку.

Райя попыталась оттолкнуть меня, но лишь поскользнулась и навалилась на меня. Я охнула, придержав ее за талию.

- Не напирай, котёнок, - отругала её я, возвращая в вертикальное положение. – Я не очень хочу себе ноги переломать на скользких камнях.

Райя тяжело дышала мне в ключицу.

- Извини.

Я погладила ее по волосам. Райя развернулась и осторожно оперлась о холодный камень бортика.

- Мне твоя попка без надобности, просто опустись на колени и расслабься. Ты слишком напряжена.

- Сама бы попробовала.

- Да ничего я не собираюсь с тобой делать. Мне и мужа много! Усмири свою неуёмную фантазию, моя суровая подруга.

Тихий смех эхом отразился от стен.

- Не думала, что в твоей комнате будет целая тайная дорожка в такой замечательный источник. Тут уютно.

- Спасибо. Я рада, что тебе понравилось. – Я убрала челку с лица и стала натирать темную спину Райи губкой, смывая слой пены и грязи. Я слышала её гулкое сердцебиение и прерывистое от волнения дыхание. Я приблизилась ещё ближе, одной рукой растирая ее спину, полную заживших шрамов, а другой обняла за шею и стала разминать короткими уверенными движениями.

- Маари, - тихо прошептала Райя, повернув голову.

- Тш-ш… - прошептала я ей на ухо. – Расслабься. Здесь нет тех, кто может угрожать твоей безопасности. Доверься мне.

- Я верю тебе. Но что подумает твой муж?

Я не успела ответить, как послышался всплеск воды и меня обняли со спины сильные руки.

- А что я могу подумать, принцесса Райя? – насмешливо спросил Тахейн. Я быстро зажала рот Райе, которая резко дернулась, желая закричать. – Простите, что помешал вашему веселью.

- Милый, ты разве не помылся, пока купал детей? – прошептала я, обернувшись к нему. Он погладил меня по животу под водой.

- Да, конечно. Просто решил не оставлять вас одних. Мало ли что или кого можно встретить в подземелье. Если вам, Райя, станет легче, то я в плавках. И обещаю, что мои руки будут блуждать только по телу моей жены. Мне уйти?

Райя что-то замычала. Я осторожно отпустила её рот. Райя отодвинулась от меня, развернулась и села на камень, прижав колени к груди. Лицо горело смущением и стыдом.

- Нет, не уходите. Может, тогда Деп Ла перестанет соблазнять меня, - с трудом нашла слова Райя, облизнувшись.

- П-ф-ф, - фыркнула я, бросив в нее губкой. – Ну и пожалуйста! Мойся сама!

Тахейн хмыкнул и отпустил меня, выбравшись из купели. Обтерся полотенцем и бросил напоследок:

- Райя, я вас люблю, потому что вы помогли моей Намаари вновь поверить в то, что она добрая, а не злая. Может, наши отношения несколько странные, но зато каждый из нас до конца будет защищать то, что дорого. Я не буду вам мешать. Но завтра нам рано вставать на тренировку.

- Знаю, иди уже! – огрызнулась я, зачерпнув еще воды с пеной. Тахейн успел выставить полотенце как щит.

- Доброй ночи, Райя, - продолжил Тахейн. – Уверен, что вам понравится в Клыке.

- Д-доброй ночи, - тихо ответила Райя, взглянув на мужчину. И она расслабилась от его улыбки и теплого взгляда.

- Вы не должны стыдиться своего собственного тела. Вы обе прекрасны. Но не увлекайтесь. До завтра.

- Пока.

Мужчина ушёл. Я посмотрела на Райю, которая выдохнула с большим облегчением, и раскрылась. Чем я и воспользовалась, защекотав ее живот.

Она стала извиваться и хихикать.

- Прекрати, ха-ха-ха!

- Это моя месть, Деп Ла! Ни за что!

Еще несколько часов мы дурачились. Но нам удалось помыться и привести себя в порядок.

Мы поднялись в спальню. Тахейна нигде не было. Кровать была расправлена. Кушетка отсутствовала.

- Похоже, он снова отправился к детям.

- Это точно нормально?

- Райя, он просто желает, чтобы мы по душам поговорили.

- Скажи, а у него случайно нет брата?

Я хитро прищурилась, покосившись на подругу.

- Без понятия.

- Жаль… - ляпнула Райя. Глаза её округлились. – Ты только не подумай…

- Да ничего я не подумаю. Он отличный парень, хороший муж и замечательный отец. И я была бы не против, найдись у него брат, потому что тогда твоё сердце не будет одиноко. Как было мое, когда я потеряла все и всех из-за страшной болезни. И когда Друуны напали на нас на той скале.

Несколько минут мы молчали. Я отнесла грязные вещи в корзину для белья, потом вернулась и посмотрела в открытое окно. Было тепло и немного ветрено.

Райя уже забралась в постель и натянула одеяло до подбородка. Я снова закатила глаза:

- Такое ощущение, что ты спишь голая!

Райя вспыхнула, отведя взгляд.

- Я люблю, когда тело дышит. Так полезнее для организма.

- Ага, и для оргазмов тоже, - хмыкнула я, переодевшись в ночную одежду, состоящую из трусиков и короткой майки. Легла справа от Райи, ближе к окну. Райя повернулась набок, подперев щеку рукой.

- И? О чем поговорим?

Я посмотрела на Райю, заложив руки за голову и откинувшись на подушку.

- Без понятия. Может, расскажешь, каким ты видишь своего идеального мужчину? Раз твоя идеальная женщина – это я.

Райя хихикнула, положив ладонь на мой живот.

- Ты так веришь в меня… Твоя поддержка очень важна для меня.

- Как и ты всегда поддерживала меня, я буду делать то же.

Райя сжала руку в кулак.

Прошло несколько минут. Потом я вспомнила кое-что важное:

- Кстати, может, поговоришь с моей матерью?

- Зачем?

- По поводу предложения твоего отца.

Райя заморгала.

- Не знаю. Стоит ли?

- Лишним не будет. Ты же сказала, что останешься, пока мы не допишем воспоминания до конца? Мама успеет обдумать предложение твоего отца, а когда история будет дописана до возрождения Сису и новой Кумандры, мы всей семьёй отправимся в Сердце. Твой отец должен будет успеть приготовить всё для нового праздника. Если ты хочешь, чтобы твой Ба был счастлив.

- Конечно, хочу, Маари… просто… так неожиданно, что ты сама предлагаешь свести наших родителей вместе. После всего, что было…

Райя задумчиво смотрела в окно, потом снова на меня и кинулась на шею. Я обняла ее и стала гладить обнаженную спину.

- Ну, чего ты сразу реветь, а?

Всхлипы сменились смехом. Она оторвалась от меня и судорожно вздохнула.

- Прости, я стала очень сентиментальной.

- А ещё это отличная возможность для нас обеих провести целый ряд тренировочных боёв, приближенных к реальным условиям. – добавила я, кивнув на клинки-пёравоты, лежащие на тумбочке.

- Думаешь, я растеряла хватку? – обиженно надулась Райя, дернув плечом.

- Вот и посмотрим завтра. А теперь давай спать, Деп Ла. Тахейн не шутил, когда сказал, что завтра рано вставать. И не только потому, что детей надо отводить в садик.

- Ой, точно, сегодня же воскресенье… было… - хлопнула себя по лбу Райя. Я улыбнулась и потянулась к ней, поцеловав в лоб.

- Ложись поудобнее. Всё будет хорошо.

- Маари… - выдохнула Райя, заелозив на постели. Нашла удобное положение, повернувшись ко мне спиной. Я притянула её к себе, сжав её руки на животе, которые потеплели.

- Наконец ты перестала бояться… - прошептала я, обжигая ее шею и наслаждаясь мурашками, которые побежали по её спине.

- Тебе голову сегодня напекло, Деп Ла, - проворчала Райя, закрывая глаза. – Я ничего и никого не боюсь.

- Знаю… Спи спокойно. Я защищу тебя. Всегда.

- Всегда.

Я не заметила, как уснула, ощущая тепло родного человека рядом.

****** ******* *******

Следующее утро.

Перед тем как отправиться на тренировку с мужем, я отвела Райю к покоям матери.

- Как закончишь, догоняй нас! Тайя отведет детей сегодня. Днем мы за ними зайдём.

- Ты Тук-Тука не видела?

- Нала его куда-то потащила, так что это надолго.

- Ладно. До встречи.

Я кивнула и убежала переодеваться.

Райя потерла локоть и постучалась в дверь.

- Войдите!

Райя несмело дернула за ручку.

- Доброе утро, вождь Вирана.

- О, принцесса Райя! – женщина поднялась из-за рабочего стола. – Рада вас видеть!

Женщина неожиданно ласково обняла её за плечи.

- Что не так? – обеспокоенно спросила Вирана, посмотрев в лицо Райи. – Вы плохо спали?

- Наоборот, все замечательно.

- Что вас привело?

- Я… Видите ли, миледи… Я пришла поговорить о своем Ба. И его предложении к вам.

- Вот как?

- Да. К тому же, я останусь здесь, пока Маари не закончит писать о наших приключениях, догонялках, так сказать, когда она пыталась поймать меня и помешать мне вернуть к жизни мой народ.

- Райя… прости меня за это.

- Вам уже не за что извиняться. Но меня беспокоит состояние моего отца, который не намерен сдаваться.

Вирана задумчиво кивнула:

- Что же, давай поговорим. А ты точно не занята?

- Тахейн с Маари отправились на пробежку. Тук-Тук где-то развлекается с вашими серлотами… Потом мы проведем тренировочные бои в Академии. Сейчас я специально пришла поговорить.

Вирана вздохнула и позвонила в колокольчик. Пришли служанки.

- Прошу вас приготовить чай и угощенье. В малой гостиной.

- Слушаюсь, госпожа. Будет исполнено.

Служанки исчезли. Вирана обернулась к Райе и ласково произнесла:

- Пойдем прогуляемся в саду, хорошо?

- Конечно.

Вирана взяла девушку под руку. Оказавшись в саду, женщина вздохнула:

- Думаю, стоит начать с рассказа о моей семье, Райя. После ты уже решай, как поступить.

Райя кивнула, глядя на профиль женщины. И приготовилась слушать историю, полную радостей и горестей.

Историю королевской семьи Клыка.

Глава Двенадцатая. Кладбище Драконов и Наставления Вираны

27. 01. 22

Мой отряд пересек границы Хребта и Когтя, оказавшись в землях Сердца. Мы несколько дней провели в седле, и солнце снова закатывалось за горизонт, когда мы достигли священной Поляны Драконов. Я подняла сжатый кулак, приказав остальным перейти на шаг. Осмотрев пустынные холмы, заросшие травой, мхом и пряными растениями, я повела Налу вперед, с благоговением рассматривая поросшие лишайником каменные статуи древних защитников нашей земли – драконов. Слева виднелись болота, это было заброшенное древнее кладбище. Остальные вели себя тише воды ниже травы.

Поднявшись на противоположный холм, я немного развернула серлоту, взглянула на каменные статуи, вздохнула и наклонила голову, над головой сложив ладони в знак солнца.

«Простите меня! Обещаю, я верну вас к жизни…»

Посмотрела на застывшие морды драконов, безучастно глядевших в пустоту, погладила Налу по шее и двинулась дальше на запад, в сторону родных земель, родного острова.

****** ****** ******

Устье реки, недалеко от порта Когтя.

Райя натирала лезвие меча-кнута и не сводила взгляда с окрестных джунглей и лесов, среди стволов которых шныряли туда-сюда страшные друуны. Тук-Тук обеспокоенно ткнулся носом в руку девушки. Она улыбнулась и погладила его.

- Знаю, братец.

Бун, стоявший у весла, пробурчал:

- Да уж. Днем как-то… словно забываешь о них. Но темнеет, и… - он стиснул зубы и покачал головой, продолжая работать веслом, двигая лодку вперед. – Поэтому на берег и не схожу.

- Вот и правильно, - отозвалась Райя.

- Кто такие эти Друуны? – полюбопытствовал мальчик.

- Чума, - хриплым голосом отозвалась Сису, сидящая на скамье, спиной к остальным. – Порождение людской вражды. Они всегда были с нами. Ждали… своего заветного часа, чтобы напасть. Друуны – это… эх… драконья противоположность. – остальные прислушивались к её тихому голосу. – Мы дарим людям воду – стихию жизни. А Друуны, словно огонь, уничтожают всё на своём пути! Оставляя за собой лишь камни и золу…

Бун повесил голову:

- Они сгубили моих родных.

Сису посмотрела на мальчика и взяла лепестки из корзины рядом с собой.

- Моих тоже…

Приложила лепестки ко лбу, помолившись, и опустила цветы на прозрачную гладь реки. Бун оказался рядом. Сису печально улыбнулась ему, приподняла корзину. Мальчик взял несколько цветов, повторил ритуал и опустил их в воду, наблюдая за тем, как лепестки подчиняются течению и исчезают за бортом лодки. Райя наблюдала, как Бун облокотился о борт лодки, глядя в воду, обошла мачту и присела, чтобы достать один лепесток – в честь отца, приложила его ко лбу и опустила в воду.

Где-то в зарослях камыша заквакали лягушки. А в зарослях запели тихую песню цикады.

Бун посмотрел вперед и заметил:

- Вот и приплыли.

Райя с Сису посмотрели туда же и увидели яркие огни портового города Когтя, где сделки совершаются быстро, а клинки разят молниеносно.

Бун посмотрел на обеих и смущенно спросил:

- Ну, а после Когтя вы куда? Если по пути – подброшу… - Сису с Райей ласково улыбнулись ему. Он тут же добавил: - Не бесплатно, разумеется!

Райя усмехнулась, положив руку ему на плечо:

- Ну конечно…

Корабль медленно подплыл к причалу, и Райя отправилась на поиски осколка Драконьего Камня, наказав Сису оставаться на лодке рядом с капитаном, который попросил девушку, при случае, найти ему клиентов побогаче!

- Слушаюсь, капитан!

Тук-Тук медленно вразвалочку пошёл за хозяйкой. Они покинули порт и углубились в самую гущу народа на базаре. По дороге ко дворцу Райю поджидала опасность, о которой она предупреждала свою подругу, которая рвалась помочь ей и найти подарок, чтобы задобрить вождя Когтя – воришки. Да не простые, а целая банда обезьян-онги, предводителем у которой оказалась двухлетняя девочка с темными волосами в фиолетовом костюмчике. Эта проказница устроила целое представление, а после украла у Райи остальные осколки, которые она всегда носила в сумке, перекинутой через плечо. Принцесса Сердца обежала половину города, прежде чем ей удалось (не без помощи Тук-Тука) загнать девочку с онги в тупик, забрать сокровище и предложить сделку по ограблению дворца. На это маленькая бандитка и её подельники согласились с большой радостью.

Но во дворце Данхая не оказалось. Он уже превратился в статую. Райя начала подозревать неладное, когда они вернулись на лодку Буна. Онги с малышкой тут же потребовали себе еды. Бун сбивчиво объяснил Райе, что Сису отправилась на рынок – искать подарки для вождя. Он пытался её остановить. Райя не поверила ему и стала соображать, что делать, и куда могла отправиться чересчур доверчивая Сису. Радовало лишь то обстоятельство, что она была в человеческом обличье.

У одного торговца она узнала о воротах на севере города, где часто бесследно исчезали некоторые торговцы, а однажды и сам вождь Когтя. Поблагодарив его, Райя оседлала Тук-Тука и помчалась в указанном направлении, и как раз вовремя: она увидела свою подругу, старушку с осколком Драконьего камня, а также двух огромных лысых мужчин в фиолетовых штанах – телохранителей старухи. Вдали вырисовывались каменные статуи обманутых жителей. Без лишних слов, Райя с Тук-Туком взлетели по широким ступеням каменной лестницы, девушка вырвала осколок из дряхлой руки бабушки, подхватила Сису, вручила ей все осколки, отчего волосы Сису засветились, а вокруг расплылся густой туман, и они стремительно вернулись на пристань, попросив Буна срочно отдать концы и отчаливать.

- Туман? – спросила Райя, увидев след за своей спиной.

- Ага! – радостно отозвалась Сису, держа осколок в руках. – Это способность моего брата Джагана.

- Эй, Райя! – помахал половником Бун, который кормил онги и девочку. – Спасибо за новых клиентов!

- Всегда пожалуйста. Надеюсь, работы тебе хватит?

- Еще как! У онги – девять желудков, - глаза Буна стали похожи на блюдца.

- Здорово! – Райя присела и откусила кусок засушенного вялого корня туты и стала с трудом пережевывать.

Сису вздохнула:

- Не могу поверить, что старушка оказалась такой злобной.

- Ну да. О чем я и говорю. Мир меняется не к лучшему. – она потрясла руками.

Девочка оказалась рядом с Сису, надеясь найти что-нибудь ценное, что можно утащить.

- Ну хоть детям можно верить? – спросила Сису у Райи. И стала играться с девочкой.

- Лучше не… - скривилась Райя, не забыв, какую шутку сыграла с ней эта проказница.

- Здравствуй, я – Сису! – с улыбкой проговорила девушка, пока малышка сжала ее щеки, что-то бессвязно лопоча на своём языке.

- Са-су! – радостно хмыкнула она и забралась ей на лицо.

Райя встала чуть в стороне и предупредила:

- Осторожнее, а то останешься без ушей.

Попыталась забрать малышку, но сама стала новой жертвой двухлетней террористки.

«Никогда у меня не будет детей!» - убежденно подумала Райя, когда Бун отвлек малышку новой порцией лапши с острым соусом.

Они продолжили свой путь в холодные и мрачные земли Хребта.

****** ***** ******

Я так глубоко задумалась, что не сразу обратила внимание на сигналы Налы, пока она меня не укусила за руку.

Я зашипела, схватившись за больное место.

- Ты что творишь?! – с соседнего широкого пальмового листа вспорхнула стрекоза. Я огляделась. Мы были на развилке, одна из тропинок которой вела к храму дракона и скале.

Меня передернуло. Я похлопала серлоту.

- Спасибо. Я задумалась.

Мы быстро, от греха подальше, двинулись другой тропой, выбрались на побережье и перебрались на наш остров. Отправив свою верную помощницу порезвиться, я отправилась с докладом в королевский дворец.

Моя мать, как и ожидалось, была в тронном зале. Военные советники, Аттитайя в их числе, что-то показывали на широкой карте и говорили о том, что на острове жить становиться очень тесно.

За открытыми стенами дворца стекали естественные водопады. Клык поистине превратился в райский уголок, окруженный опасными тварями.

- Нужно осваивать большую землю! – убежденно говорила женщина.

Вирана резонно спросила:

- Как же быть с Друунами, генерал Аттитайя?

Тайя повесила голову. Вирана жестко продолжила, сжав белый посох с большим осколком Драконьего камня на его конце в специальном углублении.

- На большой земле наши люди будут обречены на вымирание! Я не допущу ошибки, которая уже привела к снижению демографии несколько лет назад из-за болезни!

Я громко прервала совещание:

- Возможно, я знаю решение, мама! – поклонилась и сложила ладони у груди в знак солнца.

Женщина улыбнулась, обернувшись и подозвав к себе рукой:

- Здравствуй, моя Утренняя Дымка. Наконец-то вернулась.

Я остановилась у большой карты мира и посмотрела на мать.

- Райя хочет собрать воедино все куски волшебного камня.

- Что? – растерянно спросила вождь Вирана.

- Мне понадобится войско, чтобы перехватить её в Хребте, - добавила я, глядя на нее исподлобья.

Вождь Вирана усмехнулась, посмотрев на карту, в область земель Хребта.

- Если она туда сунется, перехватывать будет уже некого.

Я не разделила энтузиазма матери:

- Ты её недооцениваешь. Она что-то задумала. Я пока не до конца поняла, что именно, но её нужно остановить!

Вирана вздохнула. Я почувствовала её ладонь на своём плече.

- Идём со мной.

Мы покинули дворец и по дорожке вышли к водоемам, которые питали наши почвы, давая нам урожай и сладкие плоды. Трава здесь была сочной и гладкой, белый камень и золотые крыши блестели в лучах яркого солнца.

- Взгляни вокруг, - продолжила женщина, указав на сады и богатства королевского двора. – Все это удалось создать лишь потому, что мы любое решение принимали умом, а не сердцем.

Мы спустились по ступеням и подошли к прудам, в которых плавали кувшинки и лотосы.

- Мы в безопасности. Каналы защищают нас от чудовищ. Я думаю, рисковать без особой нужды ни к чему.

- Так же ты думала, когда моя сестра умерла?! Не забывай, что это ты убила их!

- Намаари! – нахмурилась мать. – Что ты говоришь?!

- Правду! Раз ты перестала слушать своё сердце, и полагаешься на разум, так собери все осколки сама! Стань единоличной правительницей мертвой земли, по которой ходят Друуны! Тогда твоя мечта о расширении и экспансии влияния Клыка только быстрее осуществится.

- Так тебе нужно войско?

Я непонимающе посмотрела на нее.

- Приведи Райю к нам вместе с осколками. Тогда ты увидишь, что всё, что сделала, было лишь ради твоего блага… - Женщина ударила посохом о белые плиты. – Аттитайя! Созвать войско! Моя дочь поведёт вас!

Я поклонилась, сложив ладони вместе.

- Благодарю. Я не разочарую.

Я отправилась в свою комнату – принять горячую ванну и снова начать подготовку к дальнему походу.

Вирана позвала к себе Аттитайю.

- Следи за ней. Не нравится мне перепады в ее настроениях.

Женщина помялась.

- Если позволите, вождь…

- Да?

- Хан обмолвился, что принцесса… несколько неохотно сражалась с принцессой Сердца там, в Хвосте.

- Опасаешься, что и в этот раз она даст слабину?

- Нет, миледи.

- Будь начеку. Ты знаешь, что надо делать, если моя дочь… не справится с заданием.

Аттитайя вопросительно посмотрела на вождя.

- Мне всё равно, привезет она Райю к нам живой или мертвой. Главное – это осколки Драконьего камня.

Генерал кивнула, отдала честь и отправилась собирать войско для похода в суровые земли Хребта.

Глава Тринадцатая. Дуэль в Лесу

20.02. 2022

Передвижная лавка Буна.

Онги и малышка продолжали опустошать запасы капитана, который успел проклясть всё на свете, удивляясь, как он согласился на подобную авантюру. Пока Бун гонялся за обезьянками и ребенком, большой горшок с острыми специями разбился, и жидкость полилась в большую тарелку креветок, которыми лакомился Тук-Тук. Но он быстро понял, что его вывернет наизнанку, поэтому он вывесил язык и бросился к правому борту лодки, где с картой сидела принцесса Сердца. Райя охнула, когда её питомец перегнулся через борт, чтобы выплюнуть острейшие креветки.

Бун тем временем кричал:

- Эй, не кидаться креветками!

- А ложки – несъедобные!

- Что вы тут пляшете, обжоры несчастные!

Райя улыбнулась и привлекла к себе внимание.

- Эй! Друзья, в прятки поиграть не хотите?

Онги заинтересованно посмотрели на Райю, а малышка захлопала в ладоши, радостно улыбнувшись.

Райя улыбнулась и закрыла смуглой ладонью глаза.

- Давайте, прячьтесь! Раз, два, два с половиной… - на лодке стало тихо и спокойно. Райя улыбнулась Буну, который прошептал благодарности, и отошла к Сису, на корму. - три…

Села рядом с женщиной и выдохнула:

- Никогда не заведу детей! Шесть! – добавила она, когда услышала гомон.

- Сложно быть людью, - грустно произнесла Сису, опустив подбородок на руки.

- Семь!

- Головы крошечные, хвост не растёт, - продолжала перечислять Сису, смотря на водную гладь. – Обманываете друг друга, как царица земель Когтя.

- Да, - вздохнула Райя, опираясь на заведенные назад руки, - в мире все плохо: никому нельзя верить.

Сису посмотрела на нее, изогнув бровь.

- А может быть, как раз всё плохо, потому что друг другу не верите?

Райя закатила глаза и отвернулась, пробурчав:

- Ты прям как мой папа…

- Ой… умный люд, наверное, - ответила Сису.

- Да, был умный, - вздохнула Райя. – Как же я хотела ему верить! Что однажды люди смогут объединиться и жить в Кумандре.

- Отчего же нет? – не поняла Сису.

- Тысячи каменных статуй по всему свету доказывают, что вряд ли, - улыбнулась Райя, активно жестикулируя руками.

- Но ведь нужно хоть стремиться!

- Да я так и делала! – разозлилась Райя, в упор посмотрев на нее. – И чего добилась? Однажды вслед за подарком я получила удар со спины. Вот какой у нас мир! Такой, в котором люди не прекращают враждовать даже из-за обломков камня. Вот отчего твоя родня не оживает, - жестко подытожила Райя, - человечество просто этого не заслуживает!

- Но ты можешь это изменить, Райя! – не унималась Сису.

- Не буду и пытаться. Устала! – отозвалась девушка. – Кумандра – это сказка! Всё, к чему я теперь стремлюсь – вернуть моего папу к жизни.

Бун, стоя у штурвала лодки, посмотрел на окружающий их лес и сухие безжизненные деревья.

- Эм, похоже, мы в Хребте. – позвал он обеих девушек.

Неожиданно Сису схватила казан с рисом и побежала по островкам на берег.

- Эй, отдай рис! – крикнул вдогонку Бун, а Райя взяла ножны с мечом и сумку с осколками и приказала дожидаться их на лодке.

И быстро перепрыгнула на берег безлюдной земли Хребта.

Она углубилась в зимний лес и пыталась вразумить Сису, но дракон отказалась её слушать. Заявила, что обязательно переубедит её. Они добрались до главных ворот деревни. Сису постучалась, Райя не успела её остановить, и обе попали в ловушку.

- Нужно учиться проявлять доверие, да, Сису? – саркастически пробурчала Райя.

- Знаешь, пожалуй, в чем-то ты была и права, - отозвалась виновато Сису.

***** ***** ******

Бун забеспокоился через три четверти часа, попросил разрешения у Тук-Тука, забрал от греха подальше девочку и онги с собой, оседлал питомца, и помчался на помощь Райе. Это первая причина. Вторая, более смертоносная, заключалась в том, что в окрестностях появились серлоты и воины Клыка. Настроены они были крайне решительно. Без предисловий, Бун ворвался в пустой город и помчался к большому дому на холме. И не прогадал: они прибыли вовремя для того, чтобы вызволить Сису и Райю из плена огромного головореза с повязкой на глазу. Онги быстро связала громилу веревками, а Тук-Тук зарычал ему в лицо. Громила заметил малышку на спине питомца и удивился.

- Ребенок?

Бун спрыгнул с Тук-Тука, схватил меч Райи и разрезал путы, указав на ворота.

- Клык здесь!

- Что?

****** ****** ******

Я заметила лодку того мальчика, который помог сбежать Райе и ее новой подружке (якобы Сису), но приказала людям не трогать их. Как я и предполагала, они побежали к Райе.

Тем временем мы спокойно добрались до главных ворот Хребта и рассосредоточились по периметру. Здесь было чертовски холодно, но я старалась не обращать на погоду внимания. Если Райя выйдет наружу, то я быстро согреюсь в бою. Нала тоже ощущала себя неуютно, поэтому я похлопала ее по голове. Когда Тайя доложила о том, что арбалетчики и пехота заняли свои позиции, я приблизилась ближе к закрытым воротам и громко объявила:

- Жители Хребта! Нам нужна Райя! Беглянка из Сердца! – я спрыгнула с серлоты и воткнула арбир в мерзлую землю и снег, не сводя внимательного взгляда с бездушных ворот. – Выдайте её нам, не то начинаем штурм!

Как я и предполагала, ответом была лишь тишина и свист холодного ветра. Тогда я сжала кулак, и арбалетчики направили на стены крепости наконечники болтов, горящие пламенем.

Я прищурилась, думая над тем, какую уловку придумает Райя на этот раз. Однако не успела я приказать открыть огонь, как массивные ворота со скрипом отворились, а передо мной стояла Райя с мечом-кнутом в одной руке. Салакот смешно смотрелся с её распущенными, растрепанными волосами. Она еще ехидно улыбалась.

- Привет, Принцесса Чёлка, - отозвалась Райя, и я пошла ей навстречу, поудобнее перехватив арбир. – Надо же где встретились.

- Я заберу твои куски Драконьего камня, и тебя вместе с ними! – жестко заявила я.

- Знаешь, я против и мой меч тоже, - хмыкнула Райя. Я подняла ладонь. Арбалетчики нацелились в нее.

Райя усмехнулась.

- Знала, что один на один испугаешься.

На слабо берет, нищенка!

- Без помощников никак? – поддразнила Райя, показав язык.

- Опустить оружие! – прорычала я. – Сама управлюсь.

Перехватила арбир обеими руками и двинулась по кругу, наблюдая за тем, как Райя сбрасывает грязный плащ и салакот в снег. Взяла меч обеими руками, скосила глаза в сторону и сделала выпад. Но я была готова к подсечке, поэтому подпрыгнула, парировала удары справа и слева, ударила ногой по корпусу, намереваясь нанести точный удар острием в голову. Райя ловко ушла от атаки, и я ударила по мерзлой земле. Снова перенесла центр тяжести и нанесла удар ногой в лицо девушки. Она отшатнулась, чем я и воспользовалась, продолжая натиск. Лезвия звякнули, а Райя на секунду потеряла ориентир.

Мне показалось странным, что она будто заторможено вела бой, однако она оправилась и нанесла несколько режущих ударов, которые я с легкостью парировала и присела, когда её нога пролетела в паре миллиметров от моего носа. Мы снова заняли исходные позиции. Однако я не успела глазом моргнуть, как Райя использовала меч-кнут. Лезвия со свистом достигли моей руки, обвили древко арбира, и он выскользнул у меня из рук.

Райя ухмыльнулась ненадолго.

- Прости, нужная была вещь?

Я стремительно бросилась к ней, перехватила левой рукой меч, вывернув кисть, ударила кулаком правой руки в живот, затем добавила её удар ногой, отчего Райя со вздохом отлетела на пару метров. Я перехватила меч-кнут, довольно улыбнулась и безразлично посмотрела на Райю, отбросив оружие подальше.

- Не особо.

Райя валялась на снегу, опираясь на правый локоть и пыталась отдышаться, держать за печень. Лицо у нее тоже было довольное. Она получала удовольствие от боя, либо пыталась взбесить меня ещё больше.

- Я смотрю, кто-то брал уроки. – Через секунду сделала обратное сальто, встала в стойку и стремительно побежала на меня. Я была готова.

Мы стали обмениваться ударами руками и ногами, но в какой-то момент, ей удалось ударить меня в челюсть. Я пошатнулась, почувствовав железный привкус крови. Облизнулась и с рыком побежала вперед, подпрыгнула и нанесла несколько ударов локтем. Райе от этого было ни горячо, ни холодно. Она на удивление мастерски парировала мои атаки, успешно контратаковала в живот, отчего я согнулась пополам, и чуть не пропустила её коварный удар ногой в прыжке. Благо, его изобрела я, поэтому успела поставить блок, но раненное плечо вновь засаднило, на бинтах выступили пятна крови.

Я с наслаждением увидела замешательство в карих глазах Райи и отшвырнула её ноги от себя. Быстро перевернулась в стойку на руках, схватив её ногами за шею и перекинула через себя, сделав сальто.

Для Райи этот удар был болезненным. Я кивнула Аттитайе. Через несколько секунд Райя обмякла, а в шее торчал дротик со снотворным. Я вздохнула, дотронулась до плеча с досадой почувствовала влагу. Рана вновь открылась.

«Надо было более аккуратный разрез делать, черт возьми…»

- Возвращаемся в Клык, - скомандовала я, размяв шею, плечи и руки. Подошла к Райе и забрала сумку с осколками камней.

Нала была уже рядом. Я посмотрела на нее и виновато произнесла:

- Потерпишь немного, ради общего блага?

Серлота недовольно поворчала, но согласилась.

- Спасибо, девочка. – Я погладила ее за ушами, услышав мурлыканье.

Достав из сумки крепкую веревку, я перебросила её помощницам, которые с энтузиазмом принялись скручивать принцессе Сердца руки и стягивать их веревками. Остальные решили проверить, остался ли кто в деревне, но к сожалению, все они были давным-давно сожраны Друунами и обращены в холодный камень.

Когда с этим было покончено, я оседлала подругу-кошку, взвалила бесчувственную Райю в седло, и закрепила её ноги с помощью лески. Поскольку на Нале было мало места, пришлось мириться с неудобствами. Наступали сумерки, и сила ветра усилилась. Я внутренне поежилась, и схватила серлоту за загривок. Да так резко, что кошка зашипела. Я наклонилась к ее уху и извинилась. Затем выпрямилась и посмотрела на остальных.

- Чего ждём? Пора вернуться домой и сообщить вождю радостную весть! Разведчики, идите вперед. Друуны нам не страшны, пока у нас есть осколки. Но не будем соблазнять этих тварей!

- Да, принцесса!

Дождавшись, когда отряд пойдёт вперед, я устроила Райю более удобно, боком в седле, чтобы телом она опиралась на меня. Меч я убрала в другую сумку. Потом подобрала арбир, и закончила сборы. Погладила серлоту по голове, и мы тронулись в путь.

****** ******

Путь пролегал вдоль излучины реки. Так было безопасно для людей, но опасно для серлот. Однако большого выбора у нас не было. Вскоре я почувствовала изменение дыхания Райи. Она сильнее навалилась на меня, пытаясь освободить ноги, но я лишь усмехнулась.

- Без резких движений. Нале это не нравится.

- Маари… - тихо прошептала Райя, всё еще приходя в сознание. – Где я?

- В плену, - усмехнулась я. – Где же ещё? Давай без глупостей, Деп Ла.

Неожиданно Нала разбежалась и перепрыгнула огромный валун, лежащий поперек дороги в окружении поваленных полусгнивших деревьев. У меня захватило дух, а Райя вскрикнула, заваливаясь назад. Я обернулась и дернула ее за волосы на себя. От этого она стукнулась головой о моё острое плечо и зашипела.

- Ну и поездочка, - пробурчала она, - просто веселье!

- Сарказм не уместен, Райя. Скажи лучше, ты правда думала, что сможешь одолеть меня в рукопашном бою?!

- Я больше не та беспомощная девочка, которой можно навешать лапшу на уши и ударить в спину! – огрызнулась Райя, попытавшись укусить меня за майку. – Чего это по тебе мурашки бегут?

- Перестань ёрничать! – парировала я, заметив впереди воинов. – И веди себя более естественно для своего положения!

Райя усмехнулась, вытянув шею.

- О, мы не одни, как прискорбно, - пошутила она. – Честно признаться, мне на тебе довольно удобно. Спасибо, Принцесса Чёлка. Есть опора.

От ее слов стало теплее на душе.

- Хотя должна попенять, что спина у тебя довольно жесткая!

- Кто бы говорил! – у меня сперло дыхание, когда я почувствовала теплую щеку Райи на своей коже. – Ты совсем!?

- Похоже, ты денно и нощно только и делала, что тренировалась, я права, Деп Ла? – осведомилась Райя. – Неужто повседневная привычка?

Я смутилась от этих слов. Но мы уже шли наравне с другими воинами, которые со страхом озирались, сжимая арбалеты.

- Рада, что ты наконец поняла, кто сильнее, Райя, - безразлично ответила я. – Это полезно для тебя. Ведь недавно именно я выиграла наш бой.

- Да, похоже, я совершила ошибку, взяв с собой осколки камня. Теперь мир точно обречен. В который раз.

- Заткнись, Райя.

- То есть никаких торжеств по случаю моего приезда в Клык не предвидится? – с обидой спросила Райя.

Я ничего не ответила, надеясь на то, что девушка замолчит и позволит подумать о вещах более насущных. Но я забыла, насколько приставучей была Райя с детства, и терпеливо выслушивала многочисленные вопросы и разглагольствования девушки.

- Кстати, - неожиданно воскликнула Райя. – Хотела давно спросить, отчего ты не мерзнешь? Тут такая холодрыга, а тебе хоть бы хны. Ты же никогда не носишь плащ, верно?

- Я никогда не мерзну, - просто ответила я. – Да и плащ раздражает.

- Ой ли? А не потому ли тебе хорошо, раз я согреваю тебя? – прошептала Райя, и я спиной ощутила улыбку на ее губах.

Я застонала, сама не знаю от чего: от смущения или же от раздражения. Райя лишь отчасти права, только я об этом ни за что не скажу. Тепло её тело препятствовало ознобу, который бежал по моей спине, просачиваясь под кожу.

- Какая же ты несносная! – прошипела я, повернув голову. – Сейчас кажется, что именно ты манипулируешь мною!

Она невинно захлопала ресницами.

- Правда? Это очень мило…

- Нет! Я уже сказала! Я редко простужаюсь, и нечего искать в моих словах двойной и тройной смысл!

Райя усмехнулась, огляделась и сумела извернуться на серлоте таким образом, что залезла мне под майку и погладила мышцы спины и лопатки.

- Думаю, тебе не терпелось похвастаться передо мной своим накаченным телом, да? Не зря же ты тренировалась бесчисленное количество раз, с утра до ночи.

Я закатила глаза.

- Перестань!

Райя хихикнула, но убрала руку, поудобнее устроив голову на моем плече.

Остаток пути до границы мы проделали в тишине, потому что Райя безмятежно спала. На плече своего врага. Но были ли мы врагами на самом деле? Я не знала ответа на этот вопрос.

Я вздрогнула, когда губы Райи коснулись моего уха. Она жалобно прошептала:

- Я вот замерзла. Можно мне хотя бы плащ вернуть? – ее дыхание щекотало не только мою кожу, но и мои нервы.

Я дала знак остальной группе сделать маленькую остановку. Спрыгнула с серлоты и хмуро посмотрела на Райю.

- Попытаешься достать меч и разрезать путы, моя Нала быстро догонит тебя.

- Я знаю. – кивнула с лучезарной улыбкой Райя. – Мне просто холодно. Сбегать от тебя я не хочу.

Я изумленно посмотрела на нее:

- Чего?

- Хочу, чтобы мы были вместе, Маари. Кумандру можно возродить. Вернуть жизнь в наши земли.

- Ты для этого собираешь осколки камня?

Она кивнула и поежилась от ветра. Я опомнилась и быстро добралась до Аттитайи, которая хранила красный плащ Райи.

Встряхнув теплую вещь, я вернулась к серлоте. Щелкнула языком, и Нала опустилась на землю животом. Я встала на одном уровне с Райей, обернула плащ вокруг нее и накинула на плечи. Она закуталась в него плотнее и лукаво подмигнула:

- Спасибо, Деп Ла.

- Стало теплее? – небрежно спросила я. – Есть ещё просьбы, которые нужно исполнить, Ваше Высочество?

- Как насчет того, чтобы не тащить меня в Клык на заклание, а отпустить к моим друзьям? – предложила Райя.

- Кроме этого! – решительно мотнула головой я.

Глаза Райи потухли. Уголки губ опустились.

- Попробовать стоило. – ответила со вздохом она. – Тогда развяжи мои ноги. Мне неудобно так сидеть. – она кивнула на связанные лодыжки.

- Чтобы ты меня задушила? – поморщилась я.

- О, я не так хорошо обращаюсь с ногами, как с мечом.

- Язык у тебя как помело.

Я вынула кинжал и обрезала веревки. Райя с облегчением выдохнула и перекинула ногу через седло. Нала поднялась и заворчала.

- Тише, малышка. Она не будет добавлять проблем.

Я покачала головой, забралась в седло и скомандовала продолжить путь. Может, положение Райи и улучшилось в каком-то смысле, но мое – усугубилось: спиной я теперь чувствовала вздымающуюся грудь Райи. И это бесило больше её свистящего дыхания в мои уши!

***** ******

На закате мы пересекли границу Клыка.

У причалов уже ждали лодки. Концы были привязаны к столбам. По дыханию Райи я поняла, что она снова уснула. Очень крепко. Я попросила Налу не шуметь, тихонько спрыгнула на землю. Посмотрела на Райю, которая завалилась вперед. Мне не хотелось беспокоить ее. Я представляла, сколько бессонных ночей она провела за эти годы.

Я забрала из сумки её меч, прикрепив к спине вместе с арбиром, перебросила сумку с осколками серлоте, которая крепко сжала ее в зубах. Затем я бережно взяла Райю на руки и понесла к лодке, где уже устраивала свой уголок находчивая серлота.

Оказавшись в лодке, я отнесла Райю ближе к Нале и уложила на дно, приложив ее голову к мягкой шерсти кошки. Нала глухо зарычала, но потом опустила голову на лапы. Сумка с осколками лежала между ними.

Я присела рядом с ней, положив меч и арбир перед собой. Погладила кошку и прошептала:

- Спасибо, милая.

Я уселась рядом с ней и взяла флягу с молоком. Отпила немного и вновь стала наблюдать за спящей Райей.

«Может, развязать ей веревки?», - подумала я, заметив красные следы на нежной коже девушки.

Убедившись, что остальные занимались погрузкой своего скарба, а Тайя переговаривалась с пограничниками, я взяла руки Райи и стала перерезать веревки. Однако я не ожидала, что Райя тут же очнется, ударит меня в солнечное сплетение, схватит меч и перемахнет через борт лодки, которая уже начала отплывать от берега. Нала зашипела, а люди закричали, указывая на убегающую принцессу Сердца. На опушке она оглянулась и помахала мне рукой, отсалютовав салакотом. И скрылась в зарослях ближайших джунглей.

Я свистнула и приказала прекратить погрузку. И рассредоточиться по периметру, охватив как можно больше территории. И сама двинулась в погоню вместе с верной серлотой.

***** *****

Я должна была опередить остальных. Райя не могла уйти далеко, ведь скоро спустится ночь, и тогда из охотников мы все превратимся в дичь. Которая заведомо обречена.

Нала бежала, перепрыгивала, скользила и петляла, используя свои глаза и нюх, и в конце концов, нам удалось отыскать Райю, которая решила прикорнуть на высоком манговом дереве. Я осмотрелась и подобрала с земли увесистый камень и бросила в нее, угодив в плечо. Райя вскрикнула, схватившись за ствол дерева и посмотрела вниз.

- Ты совсем уже!

- Проснись и пой, Деп Ла! – прошипела я, погрозив ей кулаком.

Райя ухмыльнулась:

- Не успела на пять минут отойти в кусты, а ты уже скучаешь?

- Ты меня бесишь! – парировала я. – И вообще, где твои хвалёные друзья?

Райя пожала плечами:

- Я решила дождаться их здесь. А тебе стоит поторопиться вернуться в свою башню, если не хочешь обратиться в камень.

- Мне жаль, но ты уйдёшь со мной до того, как кто-то из них сумеет сюда добраться.

Райя ловко спрыгнула с дерева и указала на меня острием своего меча-кнута.

- Хорошо, тогда напоследок я преподам тебе урок хороших манер, Принцесса Чёлка. И на этот раз, бинтури, я не уступлю тебе!

Я хмыкнула, выхватив из ножен пёравоты.

- Смелые слова для девчонки, которая сегодня проиграла дуэль.

Я поиграла рукоятями, проверяя баланс клинков. Мы стали кружить по кругу. Нала рычала, но встревать не собиралась.

- Готова к очередному позору? – оскалилась я.

- Хватит болтать, просто сделаем это! – парировала Райя, оттолкнувшись опорной ногой от земли и устремившись вперед.

Я пригнулась, позволив змее-клинку пролететь над головой и ударила своими пёравотами в звенья. Но неожиданно закашлялась и зажмурилась, потому что Райя использовала бесчестный прием, зачерпнув носками ботинок земли и пустив ее в дело. Я отшатнулась, протирая глаза.

Потом услышала рычание Налы и вскрик Райи, короткую возню. Протерев глаза, я осмотрелась. Нала шипела, валяясь по земле и пытаясь отделаться от кнута Райи, которая вцепилась в рукоять меча обеими руками, стиснув зубы от напряжения.

- Отвали от моей кошки! – закричала я, бросив один из кинжалов в лицо Райи. Кнут тут же отпустил серлоту, которая скрылась за деревьями, пытаясь зализать раны. – Ты заплатишь за это!

Райя отбила один пёравот, тогда я бросила второй, прокрутив его за спиной. Затем выхватила арбир, покрутила его в руках и с криком ярости бросилась на соперницу. Райя снова взмахнула мечом, и мое копье вылетело у меня из рук. Но я не стала ждать, пока она завладеет моим оружием. Я поднырнула вниз, и через пару секунд схватила Райю за бедра, приподняв ее над землей. Девушка вскрикнула от удивления.

- Эй! Это нечестно! Это уже не бой!

- С тобой честно играть не получается, Райя, - покачала головой я, взвалив её на своё плечо. – Ты слишком хитрая.

Я крепко держала её за талию, другой рукой обматывая ее ноги крепкой пеньковой веревкой. Для этого пришлось перевернуть ее верх тормашками, так что она теперь смотрела на траву и мои ботинки, схватив меня за талию, чтобы не потерять остатки равновесия. Я стиснула зубы, не обращая внимания на её дерганье и вес.

- Так, теперь ты от меня никуда не денешься. Я не собираюсь тратить время на глупые дуэли. Ты еще не оправилась после нашего прошлого боя.

- Как заботливо с твоей стороны, - съязвила Райя. – Раз такое дело, почему ты не хочешь унизить меня еще сильнее, например, бросить голой в терновый куст или отодрать крапивой?

- Пытки ты еще не заслужила, Деп Ла. Но я попрошу Налу отомстить за увечья. Поверь, будет весело.

Для верности я подбросила девушку на своем плече. И почувствовала вздох досады, и попытки Райи освободиться. Она стала щекотать меня за бока.

- Райя, я не боюсь щекотки.

- Да ладно, - не поверила Райя. – Возможно, я еще не нашла нужное место. Мы так редко встречаемся…

- Что ты несешь!

- Меч Ба нельзя оставлять!

- Да мне нафиг твой меч не сдался. – взвыла я.

Райя вдруг крайне резво стала вырываться, в итоге я завалилась на спину, повалив её на землю. Райя вскрикнула от боли в спине. Я навалилась на нее, запутавшись в ее веревках на ногах.

- Бинтури! – простонала я, схватившись за голову.

- Сама такая! – огрызнулась Райя.

Мы посмотрели друг на друга. Я убрала прядь волос с ее лица. Райя неожиданно дотронулась до моего бритого левого виска.

- Хотела это сделать еще в детстве, - неожиданно призналась Райя.

Я удивленно моргнула.

- Что?

- Многое. Пойдём со мной, Маари.

- Не могу. Мой долг – защищать Клык. Так было и так будет. Ничего нельзя изменить.

- Изменить можно всё, пока ты дышишь, и знаешь, за что бороться, - не согласилась Райя.

Я приподнялась на локтях и потом встала на ноги. Осмотрелась. Никого не было. Я свистнула Налу. Серлота прибежала, и заняла напряженную позу. Смотрела куда-то за северо-восток. Я тоже посмотрела туда, и потеряла дар речи: на поляне появился величественный дракон нежно бирюзового и зеленого цвета. Большие глаза, длинный хвост и лапы. За ним шли мальчик с лодки, Тук-Тук, какой-то здоровяк из Хребта и малышка с онгами.

Страх и смущение сковали мое тело. Я застыла, склонив голову и сложив над головой знак солнца.

Райя быстро вскочила на ноги и бросилась обнимать своего большого друга. Сису подошла ко мне вплотную и улыбнулась.

- Посмотри на меня, Намаари, - попросила она.

Я резко подняла голову.

- Сису? Это ты?

Дракон улыбнулась ещё шире, прикрыв глаза.

Богатырь из Хребта пробасил, что по дороге сюда видели кучу солдат Клыка, так что им надо уходить отсюда да поскорее.

- Камни пропали, - призналась Райя, закусив губу. Она метнулась к мечу и закрепила его на поясе. Удовлетворенно улыбнулась и виновато посмотрела на товарищей. – Мне очень жаль.

- Эта кошатница знает, где они, - пробасил громила. Я поморщилась от ненависти, сквозившей в его глазах. – Давайте спросим у нее!

- Можно просто попросить… - укоризненно произнесла Сису, яростно взмахнув хвостом. – Намаари сама отдаст нам осколки.

- Э, я бы не стал рассчитывать на это? – почесал голову Бун.

Я смотрела на дракона и не могла поверить своим глазам. Издалека послышались крики и рычание других серлот. Я мотнула головой, подбежала к Нале и отвязала мешочек с осколками камня, бросила его в ноги громилы и прорычала, стараясь не смотреть на дракона, которая печально улыбалась:

- Убирайтесь с глаз долой! Ненавижу вас всех! Очень надеюсь, Друуны заберут ваши души раньше, чем мы встретимся с вами в следующий раз. Я не прощаюсь, бинтури!

Я оседлала Налу, ударила по ее бокам. Серлота зашипела, но сорвалась с места. Когда я обернулась через плечо, то увидела, что всё на поляне утонуло в густом тумане. Я проиграла эту битву. Но впереди ждала война. Людей и Друунов, а возможно и людей против людей.

****** ******

Лодка Буна, несколько минут спустя.

Райя сидела на корме и смотрела на острые шпили Хребта, которые оставались позади. Сису стремительно работала лапами и хвостом, толкая лодку вперед, развивая немыслимую скорость. Неожиданно в затылок прилетела креветка. Райя обернулась и спросила:

- Кто в меня креветкой запустил?

Остальные смотрели на нее с осуждением. Малышка пуще всех нахмурилась. И взяла из тарелки еще большую по размеру креветку. Все остальные тоже смотрели на нее с сердитыми гримасами на лицах, кроме Тук-Тука, который просто недоумевал, почему креветки идут в отходы и используются в качестве метательного оружия.

- Ты почему не сказала, что это СИСУ! – всплеснул руками Бун, которому было втройне обидно, что он сам не догадался, кого везет по рекам и каналам.

Райя поджала губы, поиграв плечами. Сису мягко забралась в лодку, прислонившись к спине девушки пушистым теплым боком.

- Как не сказала? Я при всех называла её Сису, - пожала плечами Райя. Малышка показала язык и бросила в лицо девушки креветкой. Райя не успела увернуться. – Что, опять?!

Сису посмотрела на остальных своими огромными фиолетовыми глазами.

- Почему же ты здесь, божественный дракон воды? – спросил Тонг.

Сису обняла Райю за плечо хвостом.

- А что, разве не понятно? Помогаю подружке вернуть к жизни всех, кто окаменел.

Бун насупился, скрестив руки на груди и буравил обеих взглядом. Потом неожиданно улыбнулся.

- Их можно вернуть к жизни? Я хочу с вами!

- Нет, Бун, извини, нельзя, - отрезала Райя. – Это очень опасно.

Мальчик повесил голову и тихо ответил в укор:

- Не ты одна, между прочим, потеряла родных из-за Друунов.

Райя не знала, что сказать, и опустила глаза. Райя была уверена, что он думает о родных, которые остались у него в Хвосте и которые сейчас застыли в камне, и задалась вопросом, как долго он был без них. Мальчик упал на колени и возвел на головой знак дракона.

- Пожалуйста, разреши мне помочь, - прошептал он. За ним встали на колени девочка с обезьянками.

А Тонг, держащий в руках осколки Драконьего камня, встал и сказал:

- Я тоже хочу порвать эту братию Друунов на куски! – Райя с Сису переглянулись. Затем дракон приняла из могучих рук богатыря светящиеся осколки камня. Тонг опустился на колени и сложил ладони в знаке. Осколки вспыхнули, и с неба полил дождь. Сису удивленно вскинула морду и улыбнулась, прошептав:

- Волшебство моего брата Пенгу.

В небе ярко светило солнце, и лил дождь. После стольких жарких, сухих дней ощутить прохладные капли на своей коже было настоящим подарком. Райя закрыла глаза и позволила себе насладиться тем, как вода пропитывает ее насквозь.

Сису перевернула лапу, поймав каплю, затем перевернула её и стала подниматься по воздуху вверх, как по лестнице, а капли превращались в радужные островки, заменившие ступеньки. Люди на лодке не могли поверить чуду, которое только что произошло. Вскоре Сису скрылась за облаками, а потом окатила всех речной водой, упав с большой высоты и создав фонтан брызг. Все успели спрятаться за могучей спиной Тонга, который вымок до нитки. Но он пришел в восторг и расхохотался. Райя ласково улыбнулась, наблюдая за резвящейся в воде Сису. Потом потрепала мальчугана за волосы и произнесла:

- Ну, капитан Бун, плывём в Клык.

- Слушаюсь! – мальчик отдал честь и отправился к штурвалу.

Еще полдня они пересекали одну реку за другой, все глубже проникая в земли Клыка. Когда они миновали границу, Райя расстелила на столе карту мира и позвала всех остальных. Нужно было составить план.

Последний осколок камня находился в самой труднодоступной из пяти земель Кумандры – Клыке. Её окружает искусственный канал, вырытый для защиты от друунов. Соответственно, попасть в Клык можно только с воды.

- К счастью, у нас есть волшебный водяной дракон и туман.

Во дворце будет полным-полно стражи. Что бы пройти её, нужно…

Бун внезапно вскочил на ноги и поиграла бровями.

- Я знаю, что нужно. Первый отряд я беру на себя. Затем в бой вступает его топорное наикрутейшество – Тонг! Затем метнутся онги и эта бешеная малышка! Которая бросит камень великой Сисудату. И всё – пдыщ – прощайте, Друуны!

Тук-Тук открыл рот от изумления, наблюдая за разыгравшимся спектаклем в исполнении капитана.

- Не обижайся, - покачала головой Райя, - но твой план – чушь.

- Согласна! – кивнула Сису и предложила свой план. – Мы проникаем в Клык, находим Намаари, и… дарим ей что-нибудь, а потом такие…

«Детка! Ты нам мир спасти поможешь? Для этого нужен лишь твой кусочек камня»

Она такая:

«Да! А я ж всё жду, когда попросят вежливо! Держи обломок.»

Мир-дружба навеки!

После рассказа у всех на лицах был написан шок. Райя признала:

- Пожалуй, план Буна более реалистичен.

- Почему? – не поняла Сису. – Может, Намаари тоже хочет изменить этот мир к лучшему?

Райя пожевала губы.

- Ты не видела, как Намаари меня обманула. Мой план самый верный.

Сису нахмурилась и прорычала, вызвав ливень и грозу. Райя не успела выбраться из-под навеса, как дракон подхватила её и понесла по воздуху прямо к Сердцу.

- Ты что творишь?

- Хочу тебе кое-что показать.

***** ***** ******

Гостиная Дворца Клыка. Вечер.

После рассказа вождя Вираны, Райя еще очень долго сидела на диване в гостиной, сжимая в руках чашку ароматного травяного чая. Она не ожидала, что судьба Намаари и её родных до такой степени трагична. Вирана поведала обо всём спокойно и сдержанно, и девушке только оставалось догадываться, какая буря бушевала в душе этой женщины на протяжении всех лет после трагедии, и отчасти, она поняла, что толкнуло её на то преступление одиннадцать лет назад.

- Райя, скажи… твой отец… - Райя резко подняла голову и посмотрела на женщину, которая стояла перед окном и смотрела в сад. Ветер трепал невесомую ткань занавесок, заигрывая с ней. – Он ждал меня?

- Конечно, ждал, - улыбнулась Райя, отложив чашку на столик. Встала, поправила штаны и рубашку, подошла ближе. – А что такое?

Вирана пожала плечами и повернула к ней своё лицо.

- Ты передашь ему послание от меня?

Райя поджала губы.

- Я пообещала Намаари, что не уеду, пока мы не допишем наши с ней воспоминания до конца. Ба поймёт. Возможно, после окончания литературных занятий Райи мы отправимся в Сердце вместе.

Вирана ласково улыбнулась, несмело протянув руку к ней. Райя улыбнулась, позволив женщине погладить себя по щеке. И сама схватила её руку. Их глаза встретились.

- Я не против вас, вождь Вирана, - прошептала Райя. – Я просто хочу, чтобы Ба был счастлив, как много лет назад.

- О, Райя… я не знаю, смогу ли дать ему то, что он ищет. – прошептала Вирана в ответ, поджав губы.

Глаза Райи сверкнули:

- Ещё как сможете! Вы не должны зацикливаться на том, что было в прошлом. Дайте себе шанс! Намаари боролась за свой шанс очень долго! Но тогда была война. А сейчас… наступил долгожданный мир. Все племена объединились в одну семью. И я счастлива, что Маари была рядом, когда это случилось.

- У тебя очень доброе сердце, Райя. Мне очень стыдно, что я посмела лишить тебя самого дорогого.

- Я простила вас. – Райя взяла ее ладони в свои и крепко сжала. – Вы должны простить себя. Если вам это поможет… мама, - Вирана вздрогнула при этих словах. – Я люблю вас. Но пеняю, что заставили ждать моего Ба так долго.

Вирана промолчала, посмотрев в окно. Райя следила за выражением ее лица и добавила:

- Ламмари была бы безумно рада за вас. Я даже в этом не сомневаюсь.

Вирана тяжело вздохнула. И резко притянула Райю к себе, вцепившись в ее волосы. Райя прижалась к женщине и погладила по спине. Раздались тихие всхлипы.

- Не плачьте, - прошептала Райя. – Вы больше не будете одна. Я обещаю.

- Спасибо, Райя. За всё. И в особенности, что смогла простить предательство моей дочери. В том, что случилось тогда, виновата только я. Смерть мужа и дочери опустошили меня настолько, что я забыла, что Намаари ещё была в моей жизни. Я действительно погубила весь мир, и лишила тебя отца. И ты после этого так легко прощаешь меня…

- Это было нелегко, - поправила её Райя. – Но вы раскаялись в содеянном. Помирились с дочерью. И… надеюсь, не откажетесь от меня? Все-таки… я не брошу своего Ба.

Вирана утерла слезы и усмехнулась.

- Я на это и рассчитывала. Но неужели в Сердце еще не нашлось достойного мужчины?

Райя покраснела.

- Честно говоря, не думаю, что меня интересует семейная жизнь.

Вирана погладила ее по волосам, потом обняла за плечи.

- Всему своё время. Я благодарю тебя за душевную беседу. Прости, мне нужно подумать и проведать внуков перед сном.

- Конечно! Я вас, верно, задержала, - подпрыгнула Райя, скорчив гримасу.

- Ничего. Я всегда найду для тебя время, моя… эм…

- Росинка, - подсказала Райя.

Вирана кивнула.

- Росинка, - послушно повторила она следом за девушкой. – Ступай, думаю, вы еще успеете потренироваться с Дымкой перед сном. Только не переутомитесь.

- Конечно. До свидания… - девушка запнулась.

- Называй, как пожелаешь, милая. Я не буду обижаться, если…

- Мама. До встречи. – Райя забрала меч, прислоненный к пуфику, и покинула роскошную комнату дворца.

Вирана проводила её взглядом, затем посмотрела в небо и на выглянувшую из-за перистых облаков луну.

- Ламмари… я очень скучаю по тебе, моя любимая доченька, - прошептала женщина, рыдания снова сотрясли её. – Надеюсь, ты резвишься в небесных садах вместе с ангелами, моя малышка…

Ответом женщине послужила падающая одинокая звезда, которая скрылась за каскадом водопадов на другой стороне залива.

***** ****** ******

Мы с мужем как обычно тренировались на площадке. Сейчас он закончил качаться на турнике и приступил к отжиманиям (со мной в качестве снаряда, естественно). Я обняла его за шею и воодушевленно прошептала:

- Я готова.

Он усмехнулся, приняв упор лёжа и стал отжиматься под мой спокойный голос, считающий повторы.

- Знаешь, мне кажется с приездом Райи ты стала более спокойной относительно написания столь непростых воспоминаний, - отдуваясь, проговорил Тахейн, стараясь смотреть вперед, а не на руки.

- Тебе показалось, милый, - возразила я, покрепче схватив его шею. – Не отвлекайся. Еще десять! Девять! Восемь! Отлично, я тобой горжусь!

Я замолчала, слушая его сбивчивое дыхание и ощущая, как перекатываются мышцы под его майкой. Скорее бы выходной, подумала я, предвкушая кучу развлекательных мероприятий с детьми.

- Ма-ари, - простонал мужчина, будучи на пределе своих сил. – Я… уф… редко говорил, насколько сильно я благодарен тебе за детей, которых ты согласилась родить для меня…

- Оу, - я улыбнулась, и прикусила его ухо. – Теперь я знаю, котёнок. Всегда пожалуйста.

Я встала с него и помогла ему подняться. Он обнял меня. Я его шутливо толкнула в плечо, подойдя к скамейке, взяла бутылку с водой и отпила немного. Протянула ему.

- Неужели я заслужил?! – съязвил он, но не стал нарываться. Я размяла костяшки пальцев.

- Договоришься у меня, котёнок.

- Не горячись, киса, - умоляюще проговорил Тахейн, судорожно хватая ртом терпкий воздух. Дождей не было уже неделю, а это очень плохо сказывалось на всех. Даже Пенгу с Сису ничего не могли с этим поделать. Оставалось только молиться духам природы.

Я вернула бутылку на место. Потом встряхнула руками, и сама залезла на турник, обхватив перекладину широким хватом. Посмотрела на мужчину, который отошел к брусьям.

- Не хочешь составить мне компанию? – осведомилась я ласково.

- Не обижайся, но удушающих приемов за сегодня мне с лихвой хватит, - поморщился Тахейн.

Я усмехнулась:

- Ты знал, на что подписался, когда посватался ко мне.

- Да, но не представлял, что ты настолько серьезно за меня возьмешься.

Я сделала солнышко, подтянулась на руках и стала отжиматься. Потом сделала еще несколько раз подъём-переворот и приземлилась на мягкую площадку. Подошла к нему.

- Я просто не хочу, чтобы ты… оставил меня одну.

Он закончил серию отжиманий и спрыгнул ко мне.

- Ты же знаешь, что это невозможно. Наши дети крепко связали нас узами.

Я усмехнулась, заправив прядь волос за уши.

- Раньше я думала, что такая любовь возможна только в книгах. Я… - я положила руки ему на грудь, ощутив мышцы и напряжение. Наши глаза встретились. Я встала на носочки и поцеловала его в солоноватые губы. Он схватил меня за волосы и сжал их. Я застонала, сжав его майку. Затем залезла под нее, ощутив мокрые скользкие от пота мышцы. Поцелуй углубился, но нас прервали. На самом интересном месте.

- Я не вовремя, Деп Ла? – нервно спросила Райя. Я даже спиной ощущала её горящее смущением лицо и дрожащие губы.

Я медленно оторвалась от мужчины, ласково посмотрев на него, подмигнула и посмотрела на Райю.

- Хочешь присоединиться?

Тахейн то ли хрюкнул, то ли закашлялся. Я хлопнула его по спине, он согнулся пополам.

- Я сам! – резко заявил он, выпрямившись. – Сам буду решать, с кем мне…

- Тахейн, заткнись.

Он хмуро посмотрел на меня, снял майку и бросил её на скамейку, ближе к своей сумке. И стал отрабатывать бой с тенью недалеко от деревянных манекенов, которые я тоже решила установить: укреплять физическое здоровье детей Клыка.

Райя зарделась сильнее, смущенно подошла ко мне и прошептала:

- Твоя мама… рассказала о том, что произошло в твоем детстве. Мне очень жаль.

Я непонимающе посмотрела на нее.

- Она всё рассказала, - уточнила я. – И про эпидемию, и про отца… и даже…

- И про Ламмари, да, - быстро сказала Райя, взяв мои руки в свои и прижав их к губам. – Мне правда жаль. Теперь я понимаю, почему она смогла настроить тебя против Сердца, против меня. Пусть и не до конца. Отчасти ты имела право мстить.

- Никто не должен мстить за то, что не в силах предотвратить, - глухо ответила я, вновь ощутив груз вины. Райя крепче обхватила меня руками.

- Маари, тише, я с тобой.

- Райя…- я обняла её в ответ, ощутив аромат чая. – Вы чаёвничали?

- Ага. Можно мне немного размяться? Тук-Тука я так и не нашла.

- О, думаю, Нала опять потащила его показывать детенышей или они уже в детской.

- Она у тебя такая деловая!

- Хе, не без этого, конечно. Ты ревнуешь?

Райя не знала, что ответить. Сняла с пояса ножны с мечом.

- Может, устроим поединок?

- Знаешь, мне сегодня что-то не хочется. И так уже расписала нашу короткую схватку в Хребте и твое пленение. Может, чуть позже?

- Хорошо. И еще…

- Да?

- Кажется, твоя мама… короче, мы станем сестрами намного быстрее, чем может показаться.

Я заморгала.

- Так это же неплохо, да?

Я видела глубокие сомнения, отразившиеся в глазах Райи.

- Я подумала… что никто не сможет заменить тебе Ламмари. – извиняющимся тоном произнесла Райя, избегая смотреть на меня.

- Эй… - я ласково погладила ее по щеке, развернув к себе. – Я никогда не сравнивала тебя с Ламмари! Она всегда будет жить в моём сердце, в моей душе. Как живет Тахейн, моя мама, Тайя, наши друзья, которых я и не мечтала заиметь. Как ты живешь в моём сердце, Райя.

Я взяла ее ладонь и приложила к своему сердцу. Райя вздрогнула, но не отстранилась.

- Нельзя жить прошлым. Но правильнее извлекать из него уроки и стремиться в будущее. Харта и Кахайя – моё будущее. И если ты видишь свое будущее рядом со мной, как сестра, я буду бесконечно счастлива. Потому что мы с тобой долго боролись за эту мирную жизнь. Да, совершили кучу ошибок. Но теперь мы точно сделаем всё, чтобы никогда ничего подобного ни повторилось на землях Кумандры. Во имя памяти предков и нашего будущего.

Райя улыбнулась. И стала дышать более спокойно.

- Спасибо, Маари.

- Не за что. Это я должна поблагодарить тебя, что не оставляешь меня с моими призраками наедине.

- Я буду рядом. – пообещала Райя.

- Девочки, так вы начнете разминаться? – позвал нас Тахейн. – А то нам еще купаться перед сном.

- Тахейн, не отвлекайся! – погрозила ему кулаком я.

- Кто бы говорил, - показал язык мужчина. – Хватит уже принцессу Сердца тискать и давай устроим бой.

- Ты не выстоишь, - покачала головой я.

- А вы попробуйте вдвоем. Авось что-нибудь получится, - поддел меня Тахейн.

Я насупилась и намеревалась ему врезать, но рука Райи придержала мой кулак.

- Стой, это отличная идея!

- Какая?

- Давай узнаем, как мы умеем работать в команде, - предложила Райя.

- Просто так? Так себе идея.

Райя красноречиво посмотрела на мужчину. Я присвистнула:

- Я знала, что ты не робкого десятка, Деп Ла.

Райя поспешила поднять руки.

- Я ничего не говорила!

- Да и не надо, - прыснула я. – У тебя на лице всё написано. Ты подготовься, а я поговорю с ним.

Райя смутилась.

- Ладно.

Я схватила Тахейна за руку и отвела на соседнюю аллею. Он довольно спокойно выслушал мой безумный план.

- Знаешь, а просто попросить – не судьба?

- Я не люблю простых задач, тебе ли не знать. К тому же, всё было бы легче, будь у тебя брат или еще кто.

Тахейн неопределенно пожал плечами.

- Ладно. Только не набрасывайтесь разом!

- Сначала мы должны тебя победить. Разрешаю с нами не церемониться. Бейся в полную силу, как я учила.

- Ты коварна, - ухмыльнулся он, прижав руку к сердцу.

- Я просто люблю поиграть, котёнок. Но обещаю, так просто у тебя ничего не получится.

- Да уж наверняка. – не стал препираться мужчина. – А принцесса Райя точно не против?

Я загадочно улыбнулась, повернувшись к нему спиной.

- Посмотрим. Только накинь майку обратно. А то Райя в обморок раньше времени грохнется.

- Очень смешно, - пробурчал Тахейн, следуя за мной обратно на спортивную площадку. Райя уже закончила делать растяжку. Но волосы не убрала.

Я закатила глаза и зашипела, решительно направляясь в её сторону:

- Давай сюда резинку, Деп Ла! Так и не научилась с волосами обращаться!

Тахейн с улыбкой наблюдал за моей возней, но вскоре я стерла её с его лица, и ему стало не по себе.

- Эм, девочки, может не надо? – попытался он вразумить нас. Но мы уже продумали свой коварный план.

Я покачала головой, а Райя проворковала:

- Сестрица обещала поделиться со мной…

Он переводил взгляд с меня на Райю, взвыл и бросился наутёк. По парковой дорожке. Через пару минут я сидела верхом на мужчине, держа его руки над головой. Он попытался освободиться, но подоспела Райя с мечом-кнутом, обвившим его ноги. Я наклонилась к его лицу и прошептала:

- Давай не будем всё усложнять, милый.

- Может, хотя бы руки освободишь? Я сдаюсь!

- Ты не захотел биться с нами честно, поэтому пришлось схитрить. – добавила с улыбкой Райя.

- Вот от вас я такого не ожидал, принцесса. И куда же делось ваше благоразумие? – изумился Тахейн.

Райя пожала плечами, оставив поцелуй на моей щеке.

- Не знаю. Возможно, вы оба заставили меня ревновать.

- Ну что, Деп Ла, - хмыкнула я, поерзав на мужчине. – Хочешь отведать нектара жизни из моего любимого источника?

Принцесса Сердца облизнулась.

- Конечно!

- Эй, а источник спросят? Вдруг он пересох? – я ударила его по щеке.

- Тихо! Я скажу, когда тебе можно будет открыть рот. А теперь следуй за нами!

- Господи, спаси! – простонал Тахейн, я резко соскочила с него, заломив руки ему за спину. Прижалась губами к уху и прошептала:

- Не увиливай от своих обязанностей.

- Я ведь в шутку тогда это предложил.

- В каждой шутке есть доля… шутки. – Райя погладила его щеку, а затем несмело коснулась губами его губ. – Пожалуйста.

- Сису не слова.

- Идет! – кивнули мы, отправляясь на мою любимую поляну в роще.

Дракон незаметно наблюдала за происходящим и хихикнула:

- Какие же все-таки люды странные… обожаю их!

Сделала сальто в воздухе и окунулась в прохладную воду, наслаждаясь наступившей ночью.

Глава Четырнадцатая. Растерянность

Сису принесла Райю в разрушенный Храм Сердца. По дороге девушка не смогла удержаться и посмотрела на каменную статую своего Ба, которую не видела долгих шесть лет. Оказавшись в Святилище, дракон отпустила девушку. Она непонимающе посмотрела на подругу, которая беспокойно озиралась:

- Сису, зачем ты сюда меня притащила?

- Тут и случилась беда.

- Да, - согласилась Райя. – Знаю. На моих глазах.

- Нет, - возразила Сису, подойдя к дальней стене, заросшей плющом и отодвинула ветви. – Я о том, что случилось пятьсот лет назад.

Райя изумленно замолчала и подошла ближе.

- Вот, познакомься с моими братьями и сестрами, - тихо с достоинством продолжила Сису, ласково глядя на застывшие статуи драконов. – Вот кто был могуч. Жаль, их нет…

- Я и не знала, что они тут. – Райя сложила руки в знак солнца над головой и поклонилась в знак глубокого уважения.

Сису посмотрела налево:

- Видишь ту красотку, Райя? Это Амба. Моё сияние от нее. – Райя вертела головой, пока Сису представляла всех по очереди. – Это Прани. Умела менять облик. Джаган – дракон тумана. И… Пенгу – старший брат-дракон. Он дарил дождь…

Райя смотрела на каменные изваяния, слушая рассказ Сису.

- Мы были последние. Остальные драконы уже окаменели. Вокруг нас бушевало море Друунов. Но старший брат Пенгу отказывался признавать поражение. На этом месте мы и приняли бой. Последний. Братья и сёстры соединили всю свою магию и сотворили Драконий камень…. – Сису вздохнула, утерев слезы. – Я не знаю, отчего была избрана я. Мог быть любой из нас. Я знаю только, что верила им… А они верили мне. И вот… благодаря этой вере я стала способна на то, о чём раньше и не мечтала. – Сису развернулась к Райе. – Это может произойти и с Намаари.

Райя опустила глаза в землю.

- Как бы я хотела с тобой согласиться… Однажды думала, мы подружимся…

- Так может быть… так и случится! – приободрила ее Сису.

- Даже если она скажет, что она за нас… разве можно верить её слову?

Сису широко раскрыла глаза.

- Если ты в ней не ошибешься, ты не только вернешь своего отца, но исполнишь его мечту – возродишь Кумандру. – Райя повернула голову и посмотрела через щель на мост, раскинувшийся далеко внизу.

Они еще раз поклонились древним драконам и спустились вниз. Райя взяла цветок лотоса и вложила в каменные ладони отца. В них плавала дождевая вода. Девушка сложила ладони в круг и спросила у подруги:

- Думаешь, он узнал бы меня сейчас? Прошло столько лет…

Сису смотрела на нее.

- Узнает, вот увидишь.

Райя обернулась к ней.

- Вы с ним похожи.

- Оба – сильные, красивые и с безупречной прической?

- Добрые. – Райя поднесла раскрытые ладони к рукам отца и подержала холодный камень несколько минут.

- Ну и как начать разговор с Намаари? После всего, что с нами было? – спросила чуть погодя Райя.

Сису улыбнулась:

- На свете мало невозможного. Сложнее всего сделать самый первый шаг. Потом будет легче. Поверь.

Райя облизнула губы, взглянула в каменное лицо отца и вздохнула:

- Ладно, берем твой план.

Сису несказанно обрадовалась и сразу стала засыпать её вопросами, какой подарок придется по душе Намаари. Они незамедлительно вернулись на лодку, которая была уже совсем близко с белокаменной крепостью Клыка.

***** ******

Клык, королевский дворец.

Я спешила домой – рассказать матери о драконе. Но она ничуть не удивилась моим новостям.

- Ты видела дракона. – я непонимающе воззрилась на нее. От нее повеяло холодом. – Генерал Аттитайя сообщила, что ты вернешься домой с пустыми руками.

- Это была Сису! – воскликнула я. – Она могла бы изгнать Друунов и оживить тех, кто окаменел!

Лицо Вираны ожесточилось, она отвернулась и ударила длинным посохом о землю.

- Это и пугает меня! Можешь представить, что будет с нами, как только они все оживут?! Ты забываешь, соседи считают, будто мы во всём виноваты.

- Но ты ведь не знала, чем всё обернется, так?

- Это верно. Но будь у нас дракон, и все осколки Драконьего камня… мы были бы прощены. Смогли бы спасти мир, но что еще важнее – даровать народу спокойствие!

- Но Райя не отдаст нам Сису по своей воле, - ответила я, чувствуя неладное в словах матери.

- Никто ее и не просит, - парировала жестко Вирана.

- Мама, что ты задумала?

- Это уже не твоя забота, детка. – она положила руку мне на плечо и снисходительно улыбнулась. – Ты своё дело сделала.

- Ты забыла о своей человечности. Если бы ты только могла видеть, через что прошли люди других земель из-за нашего эгоизма. Если бы ты только видела, на что обрекла Райю, и что ей пришлось пережить! – крикнула я ей вдогонку, не в силах понять, почему она так переменилась. – Так же было, когда погибла Ламмари! И наш отец! Ты забыла, что это ты виновата в их гибели!

Вирана резко остановилась и повернулась ко мне:

- Что-то ты стала слишком эмоциональной, Дымка.

- Перестань называть меня так! На это имеет право только отец! – жестко парировала я.

- Намаари. То, что случилось с людьми Сердца, было... прискорбно. Но я сделала то, что считала лучшим, чтобы любой ценой сохранить свой народ и свою дочь в безопасности.

И она пошла прочь. Аттитайя с виноватым видом последовала за вождём.

«Меня снова использовали. Как в тот раз!» - внезапно осенило меня. Я растерянно заморгала, наблюдая за матерью и генералом, а потом вернулась в свою комнату, приняла ванну и забыла тяжелым сном в комнате.

Ночью я проснулась от беспокойства. За окном светила полная луна, которая зеркалом отражалась в воде озера. На подоконнике лежал красный сверток. Я выхватила пёравот и подкралась к окну, но никого постороннего не обнаружила. Взяла сверток, из которого выпала короткая записка от Райи. Она просила о встрече. И том, чтобы я принесла осколок камня матери. И возвращала мой подарок. Я развернула ткань и увидела золотое ожерелье дракона. Место встречи мне не нравилось – там погиб еще один человек, который поверил в меня. Да и что делать, если это ловушка? Раздумывая над этим, я оделась и вышла из комнаты, захватив с собой кинжалы. Ожерелье я спрятала в карман штанов.

***** ******

На лодке, спрятанной в одной из бухточек, откуда хорошо просматривался дворец, Бун с Тонгом затеяли жаркий спор о специях. Паренек пытался приготовить ужин, но здоровяк все время норовил придраться к его специям. Райя не желала видеть ссору друзей, поэтому быстро подошла к ним, достав мешочек с пальмовым сахаром.

- Можно? – щедро посыпала овощной суп. Бун зачерпнул половником и попробовал содержимое котелка.

- Вау! Вкусно!

Райя улыбнулась.

- Этой хитрости меня научил отец.

- Ох, как мило, - проговорила Сису, дожидаясь, пока Тонг разольет суп по мискам. – А сушить коренья ты тоже у него научилась?

Райя рассмеялась, принимая из ее лап миску и взглянула на густой суп, в котором плавали нарезанные овощи.

- Нет, вот это уже сама… как бы мне хотелось снова с ним пообедать.

- Я тебя понимаю, - кивнул Бун, - моя несносная сестра вечно ерошила мне волосы. А больше всех скучаю именно по ней. – Глаза мальчика заблестели. Он шмыгнул носом.

- А я жду с нетерпением того дня, когда увижу своим уцелевшим глазом своих подданных, и жену с ребенком. – Малышка усмехнулась и похлопала его по щеке. Здоровяк улыбнулся и взял малышку на руки. – А ты, Ной, наконец увидишь своих любих взрослых.

Райя непонимающе посмотрела на Тонга:

- Подожди, как ты её назвал?

- Ной, это ее имя! – девочка опустошила миску и рыгнула, причмокнув губами. – На воротнике же нашито! Вы что, не умеете читать? – удивился Тонг и хмыкнул, обратившись к малышке. – А ещё меня дикарём считают.

Неожиданно в небе со стороны дворца пролетела сигнальная ракета и разорвалась небольшим салютом. Это был сигнал. Райя стала срочно собираться.

***** ******

Я добралась до комнаты своей матери. Я не знала, где точно она сейчас находится, однако услышала голоса и быстро спряталась за колонну. Вскоре из комнаты матери вышла генерал Аттитайя. Я выглянула осторожно и проследила за ней взглядом. Она была не одна. Рядом с ней шел Хан, ее недавний недруг. Я затаила дыхание. И стала красться следом за ними в сторону тронного зала. Я не могла поверить тому, что услышала. Выхватив пёравот, я выскочила из-за угла и бросилась следом за ними, опустилась на колени и ударила Хана по сухожилиям опорной ноги. Он взвыл. Аттитайя застыла, наблюдая за мной. Я прошипела, испепеляя ее взглядом:

- Ты предала меня, Аттитайя! Ненавижу тебя!

- Принцесса…

Я не стала слушать новой лжи, и просто убежала, выбралась через окно этажом ниже и добралась до комнаты матери. Её не было. Но посох с кристаллом был на месте. Я воспользовалась этим, забрала осколок камня, захватила арбалет, дала сигнал Райе и поспешила к месту встречи – попросить прощения у того, кого видела в первый и последний раз. Того, кому обязана своей жизнью.

Глава Пятнадцатая. Место встречи изменить нельзя

Обрыв недалеко от храма дракона.

Как я и рассчитывала, я прибыла на место встречи раньше. Не столько потому, что хотела увидеть Райю и услышать, что она скажет, сколько для того, чтобы извиниться перед человеком, которого я так и не успела узнать получше, потому что он отдал за меня жизнь. Как моя малышка Ламмари, как мой отец Бима. Я знала только его имя. Тахейн. Пламенный. Он и был таким, с жаром говорил о том, во что верил. Отстаивал право Кумандры на жизнь. И верил, что мне еще под силу все исправить. Я обошла территорию несколько раз.

Затем приблизилась к статуе парня, чтобы получше рассмотреть ее. Он застыл в сидящей позе, преклонив колено. Левая рука покоилась на сердце, а правую он вытянул вперед, словно приглашал потанцевать невидимую партнершу. Я не заметила гримасы страха или боли на его лице. Только теплая улыбка. От этого моё сердце облилось кровью. Я упала на колени, схватив его холодную ладонь и погладила его застывшую щеку.

- Почему ты тогда спас меня? Зачем? Я не оправдала твоих ожиданий, - сдерживая рыдания, прошептала я, приложив осколок Камня Дракона к груди. – Видишь, что я натворила? Это все по моей вине, и никогда больше не станет, как было! Я не смогу вернуть тебя к жизни! А ты вместо того, чтобы ненавидеть меня, приглашаешь потанцевать и так снисходительно улыбаешься! Я никогда не забуду, кому обязана своей жизнью. Умоляю, не поминай меня лихом… пусть я и заслужила.

Я хотела его ударить, но надломленная ветка за спиной заставила меня вскочить на ноги и выставить перед собой арбалет. Из тени в арке вышла Райя. Волосы ее развевались на вечернем ветру.

Райя подняла ладони и показала их мне. Однако под алым как кровь плащом я увидела гарду меча-кнута. Я опустила арбалет и достала из кармана золотого дракона.

Девушка улыбнулась:

- Ты получила мою посылку.

- Не надеясь это увидеть, - призналась я. Затем совершила самую большую глупость – повернулась к ней спиной, сложив над головой руки в знаке солнца и поклонилась статуе.

- Кто он? – полюбопытствовала Райя.

Я скривилась, повернувшись к ней.

- Бродяга.

- Он не простой человек, раз ты ему такие почести оказываешь.

- Райя, не твоего ума дело! Я вообще не хотела сюда приходить! Зачем ты вернула мой подарок!

- Ну, я бережно с ним обращалась, - обиженно отозвалась Райя. – Тоже ведь повернута на драконах.

Я долго смотрела на нее, затем хмыкнула, отошла от статуи и положила осколок материнского камня на большой валун, поросший мхом. И отошла, положив руки на плечи парня. Выдохнула.

- И что теперь? Будешь мстить мне? За смерть отца? За свой народ? Убьёшь мою мать?!

Райя растерянно заморгала. Улыбка погасла на ее лице.

- Ты о чем говоришь вообще? Ничего подобного.

- Ой, да перестань прикидываться, - не поверила я, сузив глаза. – Твои товарищи наверняка ждут случая напасть на меня! Пусть все выходят! Живо!

Райя обернулась и свистнула.

Через несколько минут на поляне появилась вся её шайка во главе с величественным драконом воды Сису. Я склонила голову и приветствовала её.

- Здравствуй, Намаари, - ласково произнесла Сису, поравнявшись с Райей. – Спасибо, что пришла.

- У меня больше нет выбора. – поджала губы я. – Меня тоже предали. Те, кому я доверяла больше жизни. Моей матери нужны все обломки камня и сам дракон.

- Намаари. Послушай… - Райя сделала шаг вперед. Я выхватила арбалет и наставила на них.

- Не подходите! – прорычала я. – Зачем ты все это затеяла, Райя! Этот чертов мир нельзя спасти!

- Еще не поздно остановиться, Намаари… - уверенно произнесла Райя, с легкой улыбкой. – Вспомни тот день, шесть лет назад, Мост Дракона, наше знакомство…

- Что? – растерянно переспросила я, чувствуя ком в горле.

- Тот день изменил мою жизнь во многих отношениях, Маари, - ласково произнесла Райя. – Не все, что потом было, можно назвать плохим. Просто… я никогда не встречала людей, похожих на тебя. Поэтому мне и было так больно после твоего удара. После спасения в бурной реке я думала о тебе каждый божий день! Да, долгое время винила именно тебя в том, что произошло со мной, моим Ба и моим народом…

Я нахмурилась.

- Зачем ты заговариваешь мне зубы?!

- Я пытаюсь понять твою душу, Намаари. Я ошиблась в тебе. Ты сказала, что твоя мать не поможет нам?

- Она скорее погибнет, чем позволит забрать у нее ту власть, что даровал этот чертов осколок!

- А чего хочешь добиться ты, целясь в меня и моих друзей из своего арбалета? Я же знаю, что глубоко в душе ты не такая. Не такая холодная. Ты боишься. За родных, семью, народ. Я это очень хорошо понимаю. И ты не несешь ответственности за злодеяния, которые совершала твоя мать. Она ведь подбила тебя к этому, верно? Ударить меня в спину? Не ты разрушила этот мир, но козни и мысли твоей матери! Опусти арбалет, давай спокойно поговорим.

- У нас мало времени, Райя. Мы обречены. Если я не верну им дракона и эти осколки… нет у меня больше дома.

- Ну и поделом, - хмуро отозвался мальчик. – Я вот все шесть лет после этой катастрофы вообще на лодке живу!

Райя сделала еще шаг вперед.

- Я хочу поверить тебе, Намаари. Я верю, что ты не должна биться дальше в одиночку. Я несла этот крест шесть лет. Шесть лет боли, одиночества и страданий. Но я не брошу тебя одну.

- Как благородно, - съязвила я.

Сису все еще улыбалась, спросила:

- Ты позволишь подойти, Намаари?

- Зачем? – нервно спросила я.

- Хочу посмотреть в твои глаза ещё раз. В тот раз наше знакомство прошло не слишком гладко.

- Это плохая затея…

Шерсть дракона засветилась, когда она медленно стала подходить ко мне. Руки задрожали.

- Ты хочешь, чтобы мир был лучше. Мы все этого хотим. Ты никому не желаешь зла. Я это знаю. Как знала Ламмари…

Сердце дрогнуло еще раз.

- Откуда ты знаешь? – прошептала я.

- Я вижу её в твоих глазах, Намаари. И я тебе верю. Но ты должна поверить в свои силы сама. Ради сестры. Ради всей Кумандры.

Неожиданно на поляне появились воины Клыка. В сопровождении лейтенанта Хана. Я обошла каменную статую и нацелилась в его ухмыляющуюся физиономию. Друзья Райи тоже сгруппировались вокруг нас. Райя выхватила меч.

- Что это значит?! – прорычала я. – Ты забыл своё место, Хан?!

- Ой ли! С предателями родины якшаться – не в моих интересах, - загоготал воин. Генерал Аттитайя хмуро смотрела на меня.

- Тайя… ты тоже в сговоре? – слабым голосом спросила я.

- Простите, принцесса. Я всего лишь выполняю свой долг по защите Клыка.

- Вы не тронете Сису! – прокричала Райя, взмахнув мечом-кнутом, и выбила несколько арбалетов у зазевавшихся воинов, которые не сводили полные ужаса глаза с дракона.

Аттитайя выхватила свой арбир и ринулась в атаку. Я же загородила собой Сису и хмуро посмотрела на Хана.

- Предатель! Ты еще ответишь за свои преступления против Клыка!

- Я бы на вашем месте не распалялся попусту. – презрительно фыркнул Хан. – Я знал, что вы не сможете выполнить простую миссию по захвату цели. Поэтому предложил вождю Виране другой план. И она его одобрила.

- Ты лжец! – прорычала я.

- Можете спросить у нее, когда мы доставим вас во дворец. В кандалах.

Тонг зарычал, но я рявкнула, чтобы никто не смел трогаться с места. Райя ловко отбила атаку Аттитайи и поспешила занять круговую оборону. Нас теснили к краю обрыва.

Но я не успела ничего предпринять, как в нашу сторону посыпался град болтов. Я пригнулась, и выстрелила в Хана. К сожалению, попала только в руку. Но арбалет выпал из его ладони. Я оскалилась и бросилась к нему, но меня остановил общий крик отчаяния. Обернувшись, я увидела, что грудь Сису пробита. Она стала заваливаться на спину, а через секунду исчезла в шуме воды. Небо затянуло тучами. Райя закричала от боли. Я кинулась к обрыву и наблюдала за тем, как тело дракона исчезает в морской пучине. Я ударила по земле кулаками и посмотрела на темную статую парня.

«Видишь, я говорила. Это безнадежно».

- Ты сможешь, сестрица, - услышала я голос своей младшей сестры. Задрала голову к нему. Но он звучал внутри. – Ступай. Зло ступило на порог нашего дома. Защити нашу маму. И не держи на нее зла.

- Мы любим тебя! – это был отец. – Защити наш дом, моя Утренняя Дымка. Защити наших детей.

Слезы брызнули у меня из глаз, и я закрыла лицо руками, согнувшись пополам. Я видела, как вода испарилась, и как голодные Друуны бросились в открытый настежь город и дворец. Русло канала полностью пересохло. Я снова стала причиной уничтожения мира. Я плакала до тех пор, пока мальчуган не коснулся моего плеча.

- Чего тебе?! – грубо ответила я. Он указал куда-то в сторону.

- Райя убежала туда. Даже ножны забыла.

Я утерла слезы и вскочила на ноги. Огляделась. Воинов Клыка не было. Поляна опустела. Друзья Райи окружили меня.

- Чего вы от меня хотите? Это не я стреляла! – закричала я. – Я все только порчу! Моя сестра, мой отец… этот человек! Они верили в меня! Сису поверила в меня! И они все мертвы!

- Но у нас есть эти осколки…

- Без Сису это всего лишь стекляшки!

Я резко застыла, когда до меня дошел смысл всего происходящего.

- Мама! – крикнула я и побежала прочь.

«Только бы успеть».

***** ******

Глава Шестнадцатая. Око за Око

Когда я вбежала на территорию дворца Клыка, то ужаснулась: земля разверзлась, люди кричали, дети плакали, все бежали прочь, а бесформенные черно-фиолетовые голодные существа – Друуны – наступали. Увидев, как падает стена ближайшего дома, я поспешила помочь мальчику и его сестрам. Подперла камень плечом и посмотрела на детей.

- Бегите! Живее!

Дети кивнули и проскользнули мимо меня. Я надавила на стену, но она обрушилась. Я сделала кувырок назад. Увидела в воротах огромного Друуна, который напал на… Налу!

- Нала! – закричала я, лихорадочно ища в набедренной сумке обломок камня.

Но я не успела добежать. Тук-Тук меня опередил. В седле сидел Бун, который и отпугнул чудовище. Серлота мяукнула и бросилась ко мне. Я погладила ее и прошептала:

- Уведи как можно больше людей отсюда, родная, прошу тебя!

Бун соскочил с седла Тук-Тука и подбежал ко мне.

- А можно мне с ней? У меня есть защита! – он продемонстрировал осколок.

- Разве ты мне доверяешь?

- Я видел, что Сису поверила тебе. Я не могу простить Клык за то, что произошло и происходит! Но я хочу спасти Кумандру!

Я посмотрела на Тук-Тука, который обеспокоенно озирался в поисках Райи.

- Ты знаешь, где она?

- Я вижу, как она бьётся с кем-то в королевском дворце! – пробасил Тонг. – Но она не слышит нас! Тьма и злоба застлали ей глаза.

- Я помогу ей, а вы спасите мой народ! – быстро проговорила я, подхватив паренька за пояс и усадив на Налу, которая зашипела. – Только не выдергивай шерсть!

Шлепнув ее по заднице, я выхватила пёравоты и побежала по широким мраморным ступеням во дворец, где вовсю кипела битва. В дальнем конце зала, у трона, я увидела одинокую фигуру матери. Она была одна, когда Друуны вторглись по дну пересохшего канала на территорию нашего дома. И меня не было рядом. Я не успела доложить о предательстве. И сказать, как сильно я люблю её.

Отринув лишние мысли, я крикнула что есть мочи:

- Райя! Я здесь!

Хан и Аттитайя, окружившие злую на весь свет Райю с обеих сторон, обернулись. На лице женщины я прочла скорбь и раскаяние, а парень, напротив, был очень рад возможности сразиться со мной. Я совершила длинный рывок и оказалась спиной к Райе. Передо мной выросла окровавленная физиономия Хана с рассечённой правой бровью и опухшей губой. Он прокрутил в руках копье и оскалился. Я оглянулась назад, чтобы увидеть, что Тайя заколебалась, когда увидела меня. Но у меня от сердца отлегло: это не она выпустила роковой болт в Сису. Это был Хан. И он очень гордился собой.

Я сделала шаг назад, толкнув спиной Райю, которая резко вздохнула, ощутив мою спину. Я приняла боевую стойку, схватив пёравоты обратным хватом.

- Советую подыскать для арбира более подходящее место! – прорычала я лейтенанту. – Ты ответишь за предательство королевской семьи и подстрекательство к бунту!

Хан не стал ничего отвечать, сделав выпад. Это было предсказуемо. Я ждала его. Я увернулась, схватившись за древко копья, затем потянула его на себя, используя вес против него же, и ударила со всей силы острым локтем в нос. Послышался характерный хруст и стон. Он сломался практически сразу. Кровь фонтаном хлынула из ноздрей. Хан вскрикнул от боли, выронив копье и закрыл лицо руками. Я воспользовалась его открытой позицией и со всего маха ударила ногой в живот. Парень отлетел на несколько метров. Своды дворца вновь зашатались.

Но Хан не стал долго задерживаться, сгруппировался и бросился на меня по новой. Я не стала с ним церемониться, схватила оброненный им арбир и подставила ему подножку, услужливо встретив его лицо своим ботинком. Затем поднесла копье к его горлу и прорычала:

- Я с радостью скормлю тебя Друуну. Но будет лучше, если вождь лично изберет меру твоего наказания. Убирайся с глаз моих долой! Очень надеюсь, что смерть найдёт тебя раньше нашего правосудия!

Кровь продолжала стекать по его лицу. Но я даже была рада, что ему хватило здравого смысла вскочить на ноги и броситься наутёк. Последнее, что я услышала, было глухое «бинтури», очевидно, в мой адрес.

Я удовлетворенно отбросила арбир подальше и обернулась к Райе и Тайе. По какой-то причине ни одна из девушек не трогалась с места, но держали свои мечи наготове. Я подошла к ней и положила руку на плечо Райи.

- Тайя, - тихо произнесла я. – Я знаю точно, что ты не стала бы предавать мою семью. Опусти оружие. Сейчас есть проблемы посерьезнее.

Тайя тяжело задышала, переводя взгляд с меня на Райю, и обратно.

- Принцесса… при всём уважении… у меня нет другого выбора. – отчаянно произнесла девушка. – Во имя Клыка!

- Оглянись! – приказала я, махнув рукой. – Только посмотри, к чему привели наша гордыня, эгоизм и тщеславие! Так больше быть не должно! Моя семья вдоволь натерпелась смертей и горя! Не надо усугублять еще больше.

Я протянула руку и коснулась острия копья. Тайя отступила на шаг.

- Нет! У меня приказ!

- Больше не того, кто мог бы отдать приказ! Опусти оружие!

Своды дворца продолжали рушиться. Неожиданно земля ушла из-под ног. Я схватила Райю за талию, и мы обе полетели в темную воронку, а в довершение всего сверху на нас упал потолок.

В это время Бун, Тонг, Тук-Тук, Нала, Ной и Онги пытались вывести людей из города, используя слабеющее волшебство осколков против разъяренных темных существ.

Но когда они увидели разрушающиеся своды дворца, они побежали на помощь.

Откашлявшись, я поняла, что Райя лежит на мне. Либо пытается сесть.

- Райя…

- Маари… Почему? Зачем ты отпустила убийцу Сису?! – она ударила меня в плечо.

- Делай что хочешь, - тихо ответила я, потерев ушибленное место. – Но мы обе виноваты в смерти Сису. Я – потому что поверила ей слишком поздно, а ты – потому что вовсе не верила в нее!

- Что?

- Сама знаешь, что это правда!

Сверху послышался крик:

- Принцесса!

Я вскинула голову и увидела Тайю, которая успела зацепиться за кусок каменной плиты и была на ярус выше.

- Умоляю, прости меня…

- Беги!

Неожиданно появились остальные. За ними по пятам гнались Друуны. Земля затряслась, и все упали еще глубже. В темноту. Из которой не было выхода.

Глава Семнадцатая. Сердце Принцессы Чёлки

- Райя, очнись! – прокричала я, пытаясь защитить раненную Аттитайю, которая сломала ногу. И Налу, которая провалилась вместе с ней. Тук-Тук успел спастись вместе с детьми.

- Они наступают! – пробасил Тонг.

- Да, а волшебство камней слабеет! – пожаловался Бун.

Райя вскочила на ноги. И вскинула руку со своим осколком камня. Друуны окружили нас и с каждой секундой кольцо сжималось. Я не смотрела ни на кого. Только пыталась защитить крупицы того, что было мне дорого.

Райя замешкалась, почувствовав ногой что-то. Опустила глаза и увидела ожерелье дракона. И вспомнила слова Сису.

- Я не знаю, отчего была избрана я. Мог быть любой из нас. Знаю только, что я верила им, а они верили в меня.

Надежда угасала. Я знала это. Я не могла представить себе сценарий, при котором они выберутся отсюда живыми.

Но Райя чудом смогла.

- Слушайте все! Давайте сюда свои обломки. Мы еще можем собрать их воедино, и чудо случится! – убежденно проговорила она.

Я увидела, что она опрометчиво оставила спину открытой, поэтому бросилась к ней. Но меня опередила Нала.

- Нет! – прокричала я запоздало, увидев, как серлота жалобно мяукнула, обратившись в камень.

Кровь стучала в ушах, страх разливался по венам, но я изо всех сил сосредоточилась на словах Райи, пытаясь понять, о чем та говорит.

И увидела, что Тайя поднялась на здоровую ногу и улыбнулась мне.

- Я всегда была предана только вам, моя принцесса. – торжественно проговорила она. Вскоре Друун пожрал и ее душу…

Райя продолжала говорить, пока остальные с ней горячо спорили.

- Сису больше нет, Райя! У нас нет ее магии! - сердито возразил Бун. Любой шанс снова увидеть свою семью исчез, и он, как и остальные начали это понимать.

- Дело не в ее магии. Дело в доверии, - убеждала их Райя, которая поняла то, чего не понимали они. - Вот почему это сработало. Вот почему мы тоже можем это сделать. Сделать то, чего хотела от нас Сису. То, чего хотел мой Ба. Наконец-то довериться друг другу и все исправить. Но мы должны сделать это вместе. Пожалуйста.

Несмотря на приближающийся конец, остальные колебались. Они не хотели отказываться от своего единственного шанса на выживание, их крики несогласия терялись в реве Друуна. Она оглядела их всех, ее взгляд остановился на мне. Поняв, что для того, чтобы убедить остальных, потребуется нечто большее, Райя протянула мне осколок Сердца.

- Тогда я сделаю первый шаг. - Она медленно подошла ко мне и вложила в мою ладонь осколок. Я пыталась крикнуть в ответ, но слова вместе с воздухом покинули мои легкие. Я просто беспомощно наблюдала за ней.

- Я доверяю тебе, Намаари, - мрачно сказала ей Райя, волосы развевались на ветру. Но когда она собралась отстраниться, я подняла другую руку - ту, в которой держала осколок Клыка. Наши глаза встретились, пытаясь одним взглядом передать так много вещей. Но слов не было.

Райя просто вышла из защищенного круга и закрыла глаза. Друун яростно набросился на Райю. И я увидела, что она протягивала мне руки со сложенными вместе ладонями. Однако мне казалось, что только что иссушили не ее душу, а мою собственную. Боль от потери матери, Тайи, Налы и Райи накатила с новой беспощадной силой. Теперь я поняла, чего стоило Тахейну пожертвовать собой ради несносной высокомерной принцессы вроде меня там, на скале у храма. И это чувство было до крайности невыносимым.

Я едва осознавала, что по моему лицу текут слезы, пока зрение не затуманилось, и все, что я могла видеть, - это маленький силуэт Буна, приближающегося ко мне с сияющим голубым осколком драгоценного камня Хвоста. Жертва Райи что-то изменила в них, и теперь они собирались почтить эту жертву.

Тяжело сглотнув, я заставила себя взять у мальчика драгоценный камень и соединить его с остальными. Когда Бун прислонился к боку Райи, друун забрал и его. Вскоре подошла Ной, протягивая ручку с драгоценным камнем Когтя. Тонг протянул руку вниз и взял ее на руки, предлагая мне свой драгоценный камень Хребта.

Я взяла оба кусочка и наблюдала, как малышка прижалась к груди воина Хребта, а тот, в свою очередь, положил руку на плечо Райи, и они оба, вместе с онги у его могучих ног, обратились в холодный камень.

Я одна. Я осталась одна. Снова. Всегда одна. Но я не могла подвести принцессу Сердца. Я уже делала это раньше и никогда не сделает снова. Никто из них не заслужил подобной участи.

В память о папе и сестре!

Я подбежала к большому плоскому камню и стала раскладывать мерцающие голубые осколки, собирая их в единый круглый шарик. Последний свет в его глубинах угас. Но надежда загорелась во мне с новой силой. Я вздохнула, посмотрела на застывшую Аттитайю, Налу, потом подошла к Райе и обняла ее за шею, прижавшись своим лбом к её. И вскоре последний судорожный вздох покинул мои легкие, а тело перестало меня слушаться. Сознание потухло.

Глава Восемнадцатая. Дождь Жизни. Прощение

Я задохнулась от резкого прилива воздуха в легкие. По волосам, плечам и спине стекала дождевая вода. Небо было затянуто тучами. Но первое, что я увидела в момент пробуждения – горящие глаза Райи и её мягкую улыбку. Она подняла руки, с которых осыпался песком камень, и положила их мне на плечи. От нее веяло облегчением, свободой… Глаза Райи наполнились слезами. Она притянула меня к себе.

- Спасибо, Намаари, - прошептала она.

- Нет, тебе спасибо, - возразила я.

Бун всплеснул руками, крича о том, что он жив. Затем упал, потому что ноги его еще были в каменном плену. Я огляделась и увидела Тайю, которая пыталась подняться, и Налу, которая мяукнула и бросилась ко мне. Райя отпрянула. Серлота свалила меня с ног.

- Тише, детка. Я тоже рада тебя видеть!

Ной вместе с Тонгом и онги весело засмеялась, подставив свое лицо волшебному дождю, который вернул жизнь на землю. Вокруг витали только пыль и пустота. Друуны исчезли.

Нала потерлась об меня, затем вскочила и куда-то побежала, ловко подпрыгивая по островкам разрушенного мраморного пола дворца. Когда я смогла передвигаться, мы все вместе выбрались наружу. Тайя уже стояла рядом с моей матерью. В груди защемило, и я бросилась вперед.

- Мама!

- Утренняя Дымка! – ответила с улыбкой Вирана, раскрыв объятия.

Я снесла ее словно ураган.

- Прости меня, мама. Я сделала то, что должна была! – быстро проговорила я, боясь услышать новые слова порицания.

- Это я должна просить прощения за то, что сотворила с тобой, Маари, - не согласилась женщина, отстранившись. И погладила меня по щеке, не спуская глаз. – Ты стала тем вождём, которого я всегда хотела в тебе видеть, девочка моя. Я вела себя глупо и эгоистично. И эта ошибка стоила мне самого дорогого – нашей семьи.

- Мама…

Я посмотрела на Тайю, которая отводила взгляд. Протянула к ней руки и сказала:

- Я прощаю тебя. Но Хана нужно наказать. Отправь его в самый дальний конец безводных пустынь Хвоста.

- Слушаюсь, принцесса. – Воительница поклонилась и быстро пошла по целым плитам дворца наружу. Где лил дождь и светило яркое солнце.

Я помогла матери дойти до ступеней дворца, и мы вместе наблюдали за тем, как люди возвращаются к жизни, помогают друг другу и поднимают обломки зданий, чтобы дети могли выбраться из-под завалов. Смятение сменилось надеждой в лицах и глазах людей. И я отчетливо ощутила, что наступил долгожданный мир. Тот, который мы все искали.

Я с улыбкой наблюдала за тем, как Тук-Тук подкатился к Райе, и она обняла старого друга, громко и радостно смеясь. Дождь все лил, смывая грехи и злодеяния, сотворенные человеком. В какой-то момент все люди посмотрели на дальний каскад водопадов, и через мгновение, перебегая по радужным островкам, в нашу сторону приближались великие драконы, павшие в битве с Друунами сотни лет назад. Они танцевали и радовались воскрешению. Мама незаметно подтолкнула меня.

- Иди. Я тут справлюсь. Я тобой горжусь.

Я кивнула и побежала к Райе. Налы нигде не было. Мы вместе стали наблюдать за танцем на воде, исполняемом драконами. Их было очень много, все разных цветов и размеров, но при этом величественные и гордые. Во главе драконов были старшие сестры и братья Сису. Они стали описывать круг по воде. Капли застывали в воздухе, и скоро в вихре дождевых капель и водовороте появились очертания Сису. Ее сородичи вернули сестру к жизни. Вернули надежду в обновленный мир, который прошел по лезвию бритвы. Сису расправила хвост, вырвавшись из плотного водяного вихря и радостно засмеялась, увидев своих родных.

Затем Сису увидела Райю, которая пробежала немного вперед. Я поджала губы и потерла локоть. Дракон спикировала вниз, описав вокруг девушки круг и затем приземлилась на мокрую сочную траву. Ее большие фиолетовые глаза неотрывно смотрели на Райю. Затем дракон дернула хвостом, окатив девушка с головы до ног речной водой. Райя рассмеялась, поправив слипшиеся волосы.

- Райя.

- Сису.

- Знаешь, как… я хочу есть! – вздернув бровь, ответила дракон.

Райя улыбнулась:

- У меня еще есть сушёный корень.

- Ну не настолько, - скорчила гримасу Сису.

Райя рассмеялась и бросилась обнимать дракона, ласкаясь о мягкую разноцветную шерсть. Следом на морду дракона прыгнула малышка Ной.

- Си-сю!

Тонг просто радостно смеялся, тоже оказавшись рядом с драконом.

- Снова так драконом пахнет, аж глаза слезятся!

- Думаю, сойдёт за комплимент, - ответила Сису.

Я хотела было отойти подальше, ведь понимала, что не слишком сильно боролась за свободу мира. Но Сису окликнула меня. Я вновь посмотрела в ее глаза. И заплакала, наклонив голову и подняв руки над головой. Слова вылетели у меня из головы, да и нужно было искать их для глупых оправданий? Думаю, нет.

Но мои мысли были прерваны мягким хвостом, обвившим мою талию. А через несколько секунд я оказалась в плотном кольце обнимающихся людей. Бун с интересом посмотрел на меня и протянул руку. Я смотрела на Райю, сконфуженно улыбаясь. Затем погладила мальчика по голове. Сису крепко нас всех обняла.

- Как же хорошо вновь дышать! Ребята, вы себе не представляете!

Она отстранилась, встав на задние лапы. И хитро посмотрела на нас с Райей.

- Вы же еще не целовались? Я ничего не пропустила?

Ной с Буном брезгливо поморщились. Тонг лишь хмыкнул, сверкнув своим единственным глазом.

От ответа на неловкий вопрос меня отвлекло знакомое рычание любимой серлоты.

- Что это с ней? – удивленно спросила Райя, посмотрев мне за спину.

- Э… я думал, эти кошки не едят людей? – добавил Бун, почесав в затылке.

Я непонимающе оглянулась, и увидела, что в нашу сторону идет Нала, при этом вгрызаясь в штанину… Тахейна!

Я подпрыгнула на месте от неожиданности и бросилась ему навстречу, строго крича серлоте:

- Нала, перестань сейчас же!

Парень тоже пытался образумить серлоту, только это у него получалось из рук вон плохо. Выглядел он не лучшим образом. Весь потрепанный и мокрый. Нала грубо рычала и кусалась, не давая ему возможности освободиться от своего захвата. Даже когда парень споткнулся, серлота просто продолжала волоком тащить парня, который не паниковал, но точно волновался о своей судьбе.

- Я кому сказала! Хватит! – прорычала я, глядя на серлоту. Нала обиженно мяукнула и с силой бросила парня к моим ногам.

Он устало выдохнул, уронив голову на траву.

- Наконец-то! Что за бешеные кошки!

- Дикие! – огрызнулась я. – Прошу выбирать выражения!

Парень неожиданно замолчал, потом медленно поднял на меня глаза.

- Эм… мы знакомы?

- Ты издеваешься?

Парень еще раз оглянулся на серлоту, которая бродила кругами вокруг нас.

Потом снова взглянул на меня:

- Принцесса Намаари?

- Неужели! – скрестила я руки на груди. – Похоже, память у тебя короткая стала.

- А у вас язык такой же длинный и острый, - парировал он, выпрямившись. Сложил руки на коленях и спокойно вздохнул. – Рад видеть вас снова.

Потом неожиданно обомлел. И сложил над головой круг.

Сису положила мне на плечо лапу.

- Это кто у нас?

- Чужак, - пожала плечами я. – Нала зачем-то притащила его сюда.

Парень провел рукой по рыжим волосам, нервно сглотнув.

- Сису?

Дракон рассмеялась.

- Во плоти. Кажется… я тебя знаю. Ты был статуей на том обрыве?

- Моё имя Тахейн, великий дракон воды. – парень поклонился, коснувшись лбом травы. – Я счастлив видеть вас!

- О, перестань! Ты меня смущаешь! – ответила дракон. – Что ты тут делаешь?

- Когда я очнулся, то первое, что увидел – дождь, омывающий округу и сотни драконов, танцующих на воде. Когда вода смыла мою каменную оболочку, я смог подняться на ноги. Отправился тропинкой к причалам, но там меня схватила эта несносная дикая кошка и потащила сюда. Теперь я понимаю, что ей было от меня нужно.

Он посмотрел с благодарностью на серлоту, которая фыркнула и отвернулась.

- Ты помнишь, что случилось тогда? – слабым голосом спросила я.

- Ну… раз я вижу перед собой взрослую девушку… видимо, не один год я там простоял. – пожал плечами парень. Потом весело рассмеялся. – Но теперь нам будет даже легче общаться. Если твои друзья перестанут глазеть на меня как на восьмое чудо света!

Я резко обернулась к остальным. Все сделали вид, что рассматривают небо. Я посмотрела на Налу, но той на месте уже не оказалось. Озираясь, я нашла её, пытающуюся запрыгнуть на панцирь Тук-Тука. Зверек ворчал, не понимаю, что нужно моей кошки, но укатиться не пытался. Помнил, наверное, как они спасали людей. Спрятавшись в свой домик, но стал ждать, когда серлоте надоест. Нале это вскоре точно поднадоело, и она перевела свое внимание на Буна. Подбежала к нему и стала ластиться, громко мурлыча. Я такого от подруги не ожидала совсем.

Через несколько секунд мое внимание вновь перескочило. Сису радостно помахала куда-то мне за спину рукой и воскликнула:

- Добрый день, мама Намаари! Ой, то есть мама вождя Намаари!

Я резко обернулась, забыв о парне, который все еще стоял на коленях у моих ног. К нам действительно шла моя мама, могучий вождь Вирана. Белое приталенное платье все также безупречно сидело на ней, будто она и не подверглась каменной тюрьме. Рядом шла немного смущенная Аттитайя. В глазах читались раскаяние и боль.

Я не видела, чтобы мама кланялась кому-либо, кроме могил нашего отца и Ламмари. Но сейчас женщина наклонила голову, соединив над головой ладони в форме круга. Когда она выпрямилась, седые волосы заняли свое привычное положение. Она была словно моим зеркальным отражением. Либо наоборот. Она оглядела друзей Райи, саму принцессу Сердца и затем уже остановилась на мне.

Я втянула голову в плечи, стараясь не смотреть на нее.

- Намаари, - ласково позвала женщина, а затем я утонула в ее объятиях.

Я непонимающе замычала.

- Что ты делаешь?! – прошептала я.

Она не ответила, тогда я медленно подняла свои руки и сомкнула на ее талии. И с наслаждением вдохнула знакомый аромат духов.

- Я безмерно горжусь тобой, любимая, - дрожащим от волнения и слез голосом прошептала Вирана.

Мы отстранились друг от друга, и я заметила, что рядом не оказалось никого. Только Тахейн продолжал сидеть с опущенной головой. Остальные отправились помогать жителям устранять завалы и иные повреждения.

Я подняла глаза на маму. Женщина погладила меня по плечу и кивнула на парня.

- Ты нас не познакомишь?

- Ваше Величество…

- Это Тахейн, - безразлично сказала я, - Три года назад он сбросил меня со скалы, когда Друуны внезапно напали на нас у храма в джунглях.

- Вообще-то… ваша дочь предлагала и мне спрыгнуть со скалы. Но я отказался, - обиженно проговорил парень.

- А еще… - я пожевала губы, не зная, признавать сей факт или умолчать. – Он верил, что я смогу излечить этот мир от той раны, что нанес Клык, разбив Драконий камень на части.

- Что ж, рада приветствовать вас в Клыке, Тахейн. – улыбнулась Вирана. Парень встал на ноги. – Надеюсь, вы не откажетесь погостить у нас?

- Почту за честь, но вижу, что принцессе это не очень по нраву… - неуверенно ответил Тахейн. – Но мне пока нечего делать, поэтому я принимаю ваше приглашение.

- Вот и замечательно, - удовлетворенно ответила Вирана. – Намаари, присмотри за гостем, а я пойду соберу солдат для оказания первой помощи пострадавшим.

- Хорошо, мама, - кисло ответила я. Не очень-то мне хотелось в такой день стать нянькой.

Женщина улыбнулась и пошла прочь. Я на него даже не взглянула и пошла в ту сторону, где собрались остальные. Неожиданно передо мной выросла Аттитайя.

- Намаари, я…

- Тебе не нужно больше извиняться. – быстро проговорила я, обняв ее за плечи и встряхнув. – Ты поступала так, как считала правильным для нашего народа. Тут нечего стыдиться.

- Я бы хотела, чтобы это было правдой. У меня было так много шансов все исправить, - с горечью сказала она, глядя на меня с нечитаемым выражением лица. - Ты знала, что лучше для нашего народа, а я не доверяла тебе.

- Тайя, мы через многое прошли. Ты – моя настоящая опора – поддерживала меня в самые тяжелые минуты жизни! Когда погибли отец и сестра, когда ты нашла меня в воде, когда я болела и бредила – всегда ты была рядом со мной!

- Но я… предала тебя!

- Нет! Ты помогла мне понять, чего хочу я для всего мира!

Я поняла, что Тайя готова спорить до бесконечности. Поэтому просто обняла ее за шею. Она выдохнула, но обняла меня крепко в ответ.

- Теперь мы будем вместе восстанавливать то, что разрушили. – воительница только промолчала. Но я ощутила спокойствие. И радость…

Тайя отпустила меня, вытирая нахлынувшие слезы. Потом с подозрением посмотрела на Тахейна, который бродил неподалеку.

- Что вы будете с ним делать?

- Без понятия, - вздохнула я. – Мама попросила присмотреть за ним. Но у меня без этого куча дел.

- Можно я?

- Конечно. Найди для него какое-нибудь дело.

Она кивнула.

- Спасибо, Намаари.

- Теперь все будет хорошо, Тайя. У нас есть будущее!

Женщина улыбнулась и отошла, привлекая к себе внимание парня. Я же быстро убежала оттуда, ища Райю.

Оказалось, что подруга разговаривала с моей матерью. Когда я подошла, мама уже отправилась раздавать указания другим воинам. Райя выглядела задумчиво-печальной.

- Эй, - я несмело тронула ее за плечо. Девушка вздрогнула, повернув голову ко мне. – Все хорошо?

- Да, конечно.

- Останешься здесь, пока мы тут убираемся? – с надеждой спросила я.

- Честно говоря… не думаю, что я готова встретиться с отцом спустя столько лет, - поджав губы, ответила Райя. – Для меня честь быть твоей гостьей.

- Райя, ты больше чем просто гость, - возразила я, взяв ее руку и приложив к своему сердцу. – Ты помогла мне вспомнить, что важно в этом мире. Я не заслужила твоего скорого прощения, но… прошу, дай мне шанс доказать, что я способна на большее, чем коварный удар в спину. Мне ужасно стыдно, я…

Договорить я не успела, потому что Райя дернулась вперед и поцеловала меня. В губы. Ни с того ни с сего. Просто так. Я застыла, чувствуя ее горячие губы, затем дотянулась до ее волос и сжала затылок. Она схватила меня за бритый висок.

- Фу! – раздалось совсем рядом. Меня как током шибануло. Я оттолкнула Райю и взглянула на Буна.

- Ты чего?!

- Если вы закончили обмениваться слюнями и микробами, я хотел спросить. – Райя спешно поправляла челку, бегая глазами по сторонам. – Вас подвести куда-нибудь? А то Тонг согласился, чтобы я подбросил его в Хребет. Ной с онгами уже ждут в лодке. Ты поедешь с нами, Райя?

Райя посмотрела вокруг, а потом взяла меня за руку.

- Думаю, я откажусь. Меня пригласили погостить в Клыке. Но ты, маленький капитан, пообещай, что приедешь в Сердце через несколько дней вместе с семьей. Уверена, мы устроим настоящий пир в честь великого праздника Кумандры.

- Заметано, - подмигнул Бун, развернулся и побежал к причалу. Резко развернулся и помахал руками. – До встречи!

- Пока! – помахала рукой Райя, не скрывая улыбки. Я тоже помахала.

Потом посмотрела на Райю. И на наши сплетенные пальцы.

- Зачем ты поцеловала меня?

- Надо было спросить? – съязвила Райя.

- Нет, но…

- Я просто хотела поблагодарить тебя. К тому же… повернутым на драконах не нужны слова, чтобы понять друг друга, правда?

- Ох, Райя… - я снова бросилась ей на шею. И отвлеклась только когда появилась Сису. Она радостно смотрела на нас, а потом проговорила:

- О боги, дождалась! Я же говорила, что любовь спасёт этот мир!

- Ты же говорила о доверии? – с улыбкой ответила Райя.

- Ой, не тяни дракона за уши, детка! Я лучше знаю!

Я просто рассмеялась, несмело погладив переливающуюся шерсть дракона. Потом вскрикнула, потому что Сису подхватила меня и стала набирать высоту.

- Полетаем, Намаари?

Я снова растворилась в ее больших глазах, увидев собственное растерянное выражение лица и прошептала:

- Да?

Глава Девятнадцатая. На Круги Своя

Все не знали, куда двигаться дальше. Что делать после спасения мира? Хотя разговор Райи и вождя Вираны натолкнул на одну мысль. Первым делом все подумали о своих семьях. Поэтому после обсуждения за едой они разошлись каждый в свою сторону, договорившись встретиться в Сердце через три дня.

Бун сдержал свое слово, и по пути к себе домой в Хвост, высадил могучего Тонга в Хребте, малышку Ной и вечно голодных Онги в порту Когтя, а потом и сам двинулся домой, быстрее повидать родных и пригласить их в Сердце, где их будут ждать.

Когда я наблюдала за отходом лодки Буна, я непроизвольно сравнила ее с маленькой версией Кумандры, ведь по сути Райе удалось невозможное: объединить в одно целое представителей всех народов когда-то общей, и теперь возродившейся страны. И я была счастлива, что успела присоединиться к этой семье. А, забыла упомянуть, что помогала Буну быстро всех доставить домой никто иная, как Сису!

Друуны разрушили значительную часть прежде нетронутого города, но жители Клыка уже вовсю трудились, восстанавливая то, что могли, и отстраивая то, что не могли. Намаари не ожидала от своего народа ничего меньшего: их преданность друг другу, наблюдение за тем, как семьи помогают друг другу, чтобы никто не остался без помощи.

Сердце моё болело, когда я видела руины своей родины. Единственным утешением служило мысль, что в конце концов это, казалось бы, ненужное разрушение сплотило их всех.

Мы с Раей посетили лучшую целительницу Клыка, чтобы она подлатала наши раны. Тахейн постоянно ходил за нами хвостиком, и уже практически не обращал особого внимания на рычание вечно недовольной чем-то Налы. Мне же попросту казалось, что серлота ревновала меня. На пустом месте, между прочим, потому что этот чужак совсем не интересовал меня. Почти. Совсем чуть-чуть.

После небольшой экскурсии по окрестностям, я удостоила Тахейна разговором. После которого стала относиться к нему чуть более благосклонно. Тайя уже нашла для него гостевую комнату во дворце. Для Райи я уже знала, что хочу предложить – свою комнату. За все годы одиночества и скитаний, что она пережила. Когда она увидела мою огромную кровать, то не могла поверить собственным глазам.

- Можешь спать здесь, если хочешь. – предложила я, с усмешкой наблюдая за тем, как она ощупывает перину, простыни, нюхает подушки…

- Маари, это чересчур…

- Я так хочу! Ты – почетный гость Клыка!

Ночь быстро опустилась на долину. Слуги уже зажгли свечи в коридорах.

Райя смущенно и густо краснела, раздеваясь. Затем забралась под одеяло и взглянула на меня.

- Что?

- Я… впервые буду спать в настоящей постели. Не в лодке, не на деревьях, ни в лесу… ни на Тук-Туке… мне очень страшно. Вдруг все, что происходит – только сон? Вдруг ты исчезнешь? – тихо прошептала Райя. На глаза навернулись слёзы.

Я быстро подошла к ней и схватила за руки.

- Я рядом. Вот. Чувствуешь? – спросила я.

Райя сжала мои пальцы и судорожно вздохнула. Я понимала, насколько ей тяжело показать кому-то слабость после стольких лет борьбы.

- Останься…

Я молча сбросила с себя штаны и майку и забралась к ней под одеяло. Сразу стало жарко от температуры наших тел. Райя была крайне смущена, но уже было поздно отступать. Я обняла ее.

- Расслабься, Деп Ла. Я буду защищать тебя.

Райя вздохнула, перекинув через меня руку и уткнулась в шею. Я устроилась поудобнее, позволив Райе улечься на моей правой руке. Поправила левой прядь волос и погладила по щеке.

- Спи, Деп Ла. Завтра будет чудесный рассвет.

Утром я встала раньше девушки, позвала Чайю и попросила отнести корзину с грязным бельем в стирку. Серлота поворчала, но выполнила просьбу. Я приготовила принадлежности для горячих источников, и после появления первых лучей солнца ласково разбудила Райю, и отвела её искупаться. И сама с радостью приняла живительные воды источника, смывшие все тревоги прошедших дней.

После купания я расчесывала длинные шелковистые волосы Райи. А затем предложила ей традиционный наряд народа Клыка – белую тунику с золотистой вышивкой и бежевые свободные штаны. На принцессе Сердца наряд смотрелся изумительно.

- Это мой подарок, так что можешь не возвращать, - добавила я, любуясь результатом своих трудов.

- Правда?

- Конечно, ты же принцесса. Я сделаю все, чтобы ты вспомнила об этом.

Райя улыбнулась.

- Спасибо, Маари. Может, ты скажешь, куда делись мои трусики?

Я хмыкнула:

- Не скажу. Это мой боевой трофей.

Райя надула губы, а затем прыснула. Я подхватила ее смех.

- Да они мне и не нравились никогда…

- Врушка.

Так мы спорили с ней всю дорогу до обеденного зала, где уже ждали мама, Аттитайя и… Тахейн, который встал, приветствовав нас обеих кивком головы. Я небрежно кивнула ему. За столом разговоры на миг прекратились.

Остаток дня Райя попросила не беспокоить её, и ушла в сад – размышлять. Делать было нечего, и я позволила Тахейну развлечь меня.

Меня притягивало к нему. Но я гнала эти мысли прочь. Вплоть до того момента, когда парень сделал первый шаг.

- Принцесса, можно вопрос?

- Смелость отрастил?

- Вы позволите сопровождать вас в Сердце?

Я резко посмотрела на него.

- Я не нуждаюсь в провожатых.

- Вы забыли, что случилось на той скале?

- Нет. Но я не понимаю, чего ты прилип ко мне как банный лист?!

Он проглотил мою колкость. Я села на скамейку в парке и уставилась в пруд, где резвились красноперые рыбки.

Потом заметила, что он снова опустился на одно колено, положив одну руку на сердце, а другую протягивая мне. У меня екнуло сердце.

- Что ты?..

- Намаари… позволь мне сопровождать тебя. Я понимаю, что прибыл издалека, и мы не знаем друг друга. Но я очень хочу узнать, как ты смогла найти в себе силы, простила себя и открылась вновь этому миру. Я сказал тебе в последнюю нашу встречу, что верю в тебя.

- Чего ты хочешь?

- Быть с тобой.

- Наглец.

- Да, есть немного.

- Я подумаю. Ты можешь сопровождать меня, но генерал Аттитайя будет за тобой приглядывать, на всякий случай.

Он широко улыбнулся:

- Согласен, принцесса. Благодарю вас.

- И поднимись с колен! – зашипела я. – Вдруг кто увидит!

Он рассмеялся, но все же выполнил мою просьбу. Я резко поднялась и пошла прочь ко дворцу. Он следовал за мной на некотором отдалении, но спиной я остро ощущала его взгляд.

Следующий день мы всецело посвятили сбору вещей и подарков вождю Бендже и его народу. Сису тоже принимала активное участие, но сблизиться с ней у меня никак не получалось. Но я была благодарна мудрому дракону, которая не торопила меня. Зато я успела познакомиться с ее братьями и сестрами. И нашла позже родственную душу – Пенгу.

Нервозность Райи возрастала с каждым часом, который приближал день отплытия. И я не винила ее. Дочь, шесть лет проведшая вдали от отца, имело право на страх.

****** ******

Сердце. Причалы.

Их внимание привлекла знакомая лодка с большой креветкой на крыше, а также несколько других лодок, толпившихся у причала. Сойдя со своей лодки, вождь Вирана и генерал Аттитая стояли вместе с несколькими другими гражданами Клыка, вызвавшимися в путешествие с нами, и радовались тому, что впервые в жизни покидают остров Клыка. Они с трепетом смотрели на открывающиеся перед ними пейзажи, ведь всю свою жизнь они провели на маленьком острове. Безопасном, но изолированном. Почти сразу после того, как мы с Райей и Тахейном сошли с лодки, к нам подбежали друзья, радуясь воссоединению после недолгой разлуки.

Бун представил нам своих родителей, а также братьев и сестер: двух старших братьев и старшую сестру, которая - как и рассказывал мальчик - ласково взъерошила его волосы. За насмешливо-обидчивым взглядом Буна я разглядела радость, которую он испытал от этого жеста.

Ной и Онги оказались в объятиях своей матери и бабушки. Добрые женщины осыпали нас благодарностями за заботу о маленькой Нои. Райя быстро скрыла смех, пытаясь притвориться, что это был чих. Если бы мать Ной только знала, что малышка более чем позаботилась о себе сама во время пребывания в Когте и не только во время их маленького приключения. И если Райя не ошибалась, она заметила у мамы Нои знакомую золотую сережку, но, когда вопросительно посмотрела на малышку, та только высунула язык и надула губы.

Потом подошел Тонг с маленьким сыном на руках и женой за плечом, за которой следовал ее брат. Воин Хребта без колебаний передал сына на руки Райе, и тут настала мой черёд давиться от смеха. Принцесса Сердца чувствовала себя так неловко, держа маленького мальчика на вытянутых руках, не зная, что с ним делать. Я закатила глаза, решив выручить девушку. Забрала мальчугана у нее, усадив его себе на бедро. Ласково пощекотала его живот и рассмеялась вместе с пухленьким мальчиком. Поймав благодарный взгляд Райи, я вздернула подбородок:

- Учись, Райя!

Потом заметила восхищение в глазах Тахейна, который тут же отвел взгляд, а потом еле слышно усмехнулся. Дело в том, что сын Тонга снял с моего уха золотую серьгу и теперь пытался ее съесть. Я быстро забрала украшение, предложив ему другую игрушку, которую выстругал наш замечательный мастер игрушек. После трагедии с городом работы у него ощутимо прибавилось, потому что необходимо было отвлекать и развлекать малышей.

Тем временем Тук-Тук и Нала ни о чем не заботились: пушистый зверёк катался по сочной траве, а серлота игриво пыталась его поймать. Это было странно, но я не встревала в дела хищной подруги. Сама разберется.

Сису обошла всех, и те, кто еще не встречал дракона, смотрели на нее с открытым удивлением. А те, кто уже познакомился с ней, все еще не верили, что настоящие, живые драконы действительно вернулись в этот мир.

Я познакомила их всех со своей матерью и Тайей, хотя все они встречались с ними недолго, прежде чем покинуть Клык. Хотя я видела, как чувство вины окрасило лицо матери, глядя на все семьи, которые она разорвала своим поступком шесть лет назад, остальные приняли ее и Тайю с распростертыми объятиями. Все было прощено. Настало время собраться вместе. И возродить Кумандру по-настоящему.

Я осмотрелась. Нам уже давно пора было выдвигаться к Драконьему Мосту. Но самой принцессы Сердца нигде не было. Вскоре я нашла ее. Она сидела, свесив ноги с причала. Красный плащ, салакот и меч дожидались ее в седле Тук-Тука, который предпринимал вялые попытки отделаться от игривой Налы.

Я подошла к ней и спросила:

- Можно присесть?

- Конечно, - шмыгнула носом Райя, подвинувшись. Я устроилась с ней рядом и обняла её за плечи.

- Ты чего раскисла? Мы почти добрались до твоего дома.

Райя пожала плечами.

- Вдруг он не узнает меня? Я так изменилась за эти годы?

- Ты просто выросла. Стала краше, мудрее, сильнее. Конечно, он узнает тебя, милая, - прошептала я ей на ухо, когда она прижалась к моей шее. – Родители всегда узнают своих детей.

Райя то ли кашлянула, то ли хихикнула. Затем подняла глаза на меня.

- Улыбнись, милая. – попросила я. – Мое сердце начинает разрываться, когда я вижу твою боль. Давай больше не будем заставлять друг друга плакать.

- Согласна.

- Готова?

- Есть еще кое-что…

Я не успела среагировать, как она опять прильнула к моим губам, запустив ладонь в мои волосы и царапая ногтями выбритый висок. Тело прошибло разрядом, по спине побежали мурашки.

Райя сама отстранилась.

- Извини. Не смогла удержаться.

- Опять, между прочим. – Я облизнула губы. – Райя, я не против… но… есть же рамки приличий!

Райя закатила глаза, резко вскочила на ноги и потянула меня за собой.

- Как скажешь, Принцесса Чёлка.

Я наблюдала за тем, как она приблизилась к Тук-Туку, ласково потрепала его за подбородок, забралась в седло и надела салакот. Затем обернулась к нам и сказала:

- Я поеду вперед, а вы приходите следом.

- Конечно, Райя. Мы прямо за тобой, - заверила я, поравнявшись с матерью.

Райя нервно улыбнулась и погладила Тук-Тука. Зверек сложился и покатился вперед.

Переглянувшись друг с другом, мы двинулись следом за принцессой Райей.

******* ********

Мост Дракона.

Райя слезла с Тук-Тука и сняла с головы салакот. Она посмотрела вперед и увидела своего отца. Он все еще хромал, и вместе с остальными жителями Сердца пытался привести заросший лианами мост в более-менее пригодный вид. Но дикая природа все равно была здесь хозяйкой.

Райя сделала несколько неуверенных шагов вперед. Голос предательски дрогнул, когда она прошептала:

- Папа?

Мужчина, держащий в руках знамя с флагом Сердца, обернулся. Глаза его расширились от изумления.

- Росинка? – растерянно отозвался вождь Бенджа.

Он бросил знамя и сорвался с места.

Райя больше не сдерживала слезы и бросилась на шею отцу, сотрясаясь от рыданий.

- Папочка!

Вождь Бенджа гладил дочь по волосам, целовал в макушку, а потом потерял дар речи, потому что Сису появилась перед ними.

- Я правда её вижу? – спросил ошарашенно Бенджа. Райя поджала губы и активно закивала. Мужчина тут же склонил голову и сложил руки над головой в круг.

- Вождь Бенджа, гордись своей дочерью! – торжественно произнесла Сису. До этого она призналась мне в том, что ей будет жаль, если мы с Райей не будем вместе. Хотя она не против, если я буду с тем парнем, которого она видела на скале. Я ничего не смогла ей сказать, лишь предательски покраснела, а дракона уже и след простыл.

Мы прошли по мосту, когда я услышала вопрос Сису:

- Ничего, что мы все к тебе в гости?

Я с мамой и Тайей, Тонг с женой, сыном и братом жены, Ной с онгами, бабушкой и мамой, Бун со своими родными. И за нами – наш народ. Народ Кумандры.

Я видела растерянность и радость на лице вождя Бенджи. Мы все поклонились ему, приветствуя его в новом мире. А Райя обняла папу и сказала:

- Добро пожаловать в Кумандру, Ба.

Я подошла ближе и поклонилась ему. Райя схватила меня за руку.

- Ба, ты помнишь Намаари?

- Конечно… юная принцесса Клыка. Добро пожаловать.

- Этому радостному дню мы все обязаны вашей дочери, вождь Бенджа. – улыбнулась я, обняв Райю. Затем посмотрела в небо. – Посмотрите!

Вождь Бенджа с благоговением и радостью посмотрел в небо, где кружились в радостном танце волшебные существа – драконы. Он держал свою дочь за талию. И был безмерно счастлив, что его мечта осуществилась.

Я улыбнулась Райе и догнала свою мать и Тайю, которые уже дошли до конца длинного Моста Дракона, который соединил все народы в один.

Этот путь был долог, полон опасностей и скорби, но теперь… теперь нас ждали годы радости и благоденствия для каждого! Справившись с эмоциями, Бенжда обнял свою дочь, и они проследовали за нами ко дворцу Сердца, где нам предстояло подготовить грандиозную фиесту в честь Кумандры.

Глава Двадцатая. Фиеста

12.04. 2022 – 14.04. 2022

Сердце, королевский дворец.

В большой зале было шумно, весело, спокойно, но очень жарко. Нестерпимо душно от дыхания сотен людей. Столы ломились от яств, приготовленных представителем каждого народа возрождённой Кумандры. Бенджа сначала ходил по рядам, не в силах поверить своим глазам. Но его дочь, его повзрослевшая, прекрасная Росинка, превратилась в прекрасную девушку, расцвела подобно цветку лотоса. И она была здесь. Нашла друзей, боролась с жуткими Друунами, вернула мир к жизни, возродила драконов, стала национальной героиней всего мира. Он чувствовал себя самым гордым отцом в мире. Вождь Вирана, моя мама, неоднократно за этот день попросила у мужчины прощения. Разумеется, он проявил великодушие.

Я сидела за большим столом, который образовывал полукруг в большом зале с мраморными колоннами и начищенным до блеска паркетом – намечались танцы под живую инструментальную музыку и свето-огненное шоу самих драконов, почтивших Сердце своим присутствием. Я вздрогнула от прикосновения к обнаженному плечу.

- Что такое, Деп Ла? – проворчала я нехотя, поглядев на девушку.

- Ты серьезно собираешься танцевать в своей повседневной одежде? – с задором спросила Райя, потянув меня за собой. – Пойдём, я подберу для тебя платье.

- Зачем? Я же не собираюсь танцевать, да и не с кем.

- Позволь не согласиться, - возразила Райя, кивнув в сторону мужчин, которые выпивали на спор крепкие напитки. Среди них ярко выделялся рыжими волосами и усиками Тахейн, которого я… опасалась. Сама не знаю отчего. – Я больше люблю драться, а не танцевать.

- Ну, драка – тот же танец, согласись, - ухмыльнулась Райя, помахав рукой Тук-Туку, который развлекал целую ватагу наших кошек-серлот.

Я шикнула на Налу, приказав ей оставаться на месте. Райя провела меня в свою скромную комнату и тут же стала рыться в довольно широком шкафу, бросая на кровать тряпки, ленты и ткани. Я села со скучающим видом за туалетный столик, сложив ногу на ногу и посмотрела на себя в зеркало, машинально поправив челку и золотую серьгу.

- Не хочешь присоединиться? – выплюнув попавшие в рот волосы, спросила Райя, уже изрядно вспотевшая от натуги и отсутствия идей.

- Не-а, - зевнула я демонстративно. – Не думаю, что ты заставишь меня танцевать голой на глазах у всех гостей и особливо наших родителей, так что доверюсь твоему стилю. Мне все равно…

- Я так не думаю.

- И не начинай.

- Что?

- Думать. Это вредно для твоей кожи.

Я усмехнулась и поймала подушку, которую она резко бросила в меня.

- Мимо. Мазила.

- Не отвлекайся. А то гости разбегутся раньше, чем хозяйка торжества спустится вниз.

- Мы обе – хозяйки, - таинственно отозвалась Райя. – И без нас Бал Кумандры не начнется, можешь мне поверить!

Я закатила глаза.

- Ага, как же!

****

- Как думаешь, Бенджа, мы сможем вернутся к прежнему общению? – печально произнесла Вирана, не зная, куда себя деть.

- Вирана, ты зря беспокоишься. Не стоит ворошить прошлое. Нужно улучшать настоящее и создать светлое будущее для наших детей и внуков. – с улыбкой ответил Бенджа, присев рядом с женщиной на скамью на балконе с чудесным видом на гору и храм.

- Но это мое тщеславие… заморозило этот мир. Я выпустила страшное проклятие.

- Ты считала, что этим улучшишь жизнь своего народа. Каждый правитель сделал бы то же самое.

- Только не ты…

- Я пытался найти гармонию. И потерпел неудачу. – мужчина тяжело вздохнул, сжав руки в замок. Вирана несмело взяла его за руку.

- Клянусь, что… буду помогать тебе. Прости меня.

- Я не держу на тебя зла. У меня есть вопрос.

- Какой?

- Откроем этот бал вместе? Как друзья? – глупая улыбка озарила его смуглое лицо. Женщина растерянно захлопала ресницами, затем смущенно улыбнулась и кивнула, сжав его ладонь.

- Почту за честь.

- Нет, это честь для меня, Вирана.

- Думаю, стоит дождаться девочек.

Мужчина хлопнул себя по лбу.

- Да, совсем забыл!

И оба рассмеялись.

- Никогда не замечала, насколько здесь спокойно, - прошептала женщина, снова взглянув на окружающие леса, извилистую реку, сады и рощицы.

- Насладись же этими мгновениями… Отныне твоя семья здесь желанный гость. Как и было шесть лет назад…

Солнце будто подмигнуло им с небес, затем смутилось и скрылось за периной большого облака.

*****

Когда мы с Райей спустились благополучно вниз, нас уже ждали. Музыканты сразу стали играть, по залу прошелся ропот восхищения. Я же хотела провалиться сквозь землю: слишком непривычный для меня наряд подобрала Райя, пусть и с самыми добрыми намерениями. Платье сидело плотно, дышать и двигаться в нем было непривычно, а еще… оно было… не вульгарным, нет, но… слишком «продуваемым». Я могла бы согласиться надеть специальное белье, которое предложила Райя, но подумала, что это будет уже чересчур.

Мы остановились в середине зала и взглянули на родителей, которые о чем-то беседовали. Заметили нас. Подошли. Я старалась никому в глаза не смотреть. Сису за спиной людей показывала «класс» своими мохнатыми когтями. Затем незаметно обратилась в женщину, облаченную в вечернее платье бирюзово-фиолетовых тонов, совсем как у Райи. У нее оно было приталенным, с вырезом на животе, полпупка наружу, извините!

Я посмотрела на маму и быстро опустила глаза.

- Дымка, ты прекрасна, - прошептала мама, погладив меня по плечам. Я вздрогнула и взглянула на неё.

- Считаешь?

- Я знаю. Ты же моя дочь.

Я улыбнулась, увидев искрящуюся в ее глазах гордость. Вождь Бенджа громко объявил:

- Дорогие гости! Сегодня моя мечта наконец осуществилась. Пусть и с опозданием на шесть лет. Я верю, что на сей раз мы с вами установили прочный мир, который покоится на мощном фундаменте наших семейных уз, традиций и вере. Вере в лучшее, что есть в человеке. Жалею лишь об одном: что не увидел, как растет моя любимая Росинка. Уверен, вы поймёте меня.

Райя вздохнула, взяв отца за протянутую руку.

- Ба, не надо.

- Надо, дочка. – прошептал он и снова продолжил громко, обращаясь ко всем. – Знаю, что многие из вас винили Клык в том, что случилось. Но виноваты были мы все. Оттого, что потеряли веру, потеряли самих себя. Но сегодня… наши дети – как это и должно быть – вернули надежду в этот мир вместе с драконами. Низкий им за это поклон.

Когда стихли аплодисменты, мужчина подытожил:

- Вождь Клыка Вирана оказала мне честь…

Я поперхнулась, не услышав конец фразы, а она была такова:

- … открыть торжественный бал! Прошу, играйте громче, музыканты, а вы, друзья, веселитесь от души! Благодарю вас за то, что вы сделали и добро пожаловать в Сердце!

Снова рукоплескания, музыка. Люди разбрелись по парочкам. Я взглянула на мужчину, который приобнял мою мать за талию, крепче сжав ее ладонь. И посмотрела на Райю.

Остальные уже сами собой как-то нашли своих партнёров. Я взглянула на Райю. Схватила ее за руку и потащила во внутренний круг танцующих по залу.

- Деп Ла, ты что? – прошептала покрасневшая Райя, но руки не отпустила.

- Танцую, как все. Ты против? – ехидно улыбнулась я, положив ее руки себе на плечи, а сама обвила руками ее талию, прижав к себе.

- Но… танцевать должны мужчина и женщина.

- В детских папирусах прочитала?

- Но разве… тот парень…

- Перестань о нем говорить! – прошипела я, сощурив глаза. – Он – просто странник!

- Но…

- Райя.

- Он так смотрел на тебя, пока ты полировала взглядом свои туфли!

- Перебьётся!

- Зря ты так. По-моему, он хотел сказать тебе нечто важное. Не зря же ты проливала слезы у его холодной статуи там, на утесе.

Я больно сжала ее талию. Она скривилась и прикусила язык.

- Замолчи, бинтури!

- Грубиянка! – фыркнула Райя, показав язык, положила одну руку мне на плечо, и стала двигаться следом за мной. Я смотрела в сторону мамы и Бенджи. Она выглядела потрясающе, но чересчур зажато. Ей было не по себе. Спиной я ощущала взгляд мужчины, разговаривать с которым мне одновременно очень хотелось, и при этом… хотелось бежать далеко-далеко, чтобы не сорваться…

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как кончилась музыка. Очнулась только от укуса Райи.

Вздрогнула и потерла шею.

- Ты в своем уме?!

- Чья бы серлота мяукала! – показала язык Райя. – Музыка кончилась. Можешь меня отпустить.

- Да, ты права, - я выпустила ее тело из рук. И почувствовала тошноту. – Знаешь, мне нехорошо. Я пока подышу свежим воздухом.

В зале и правда стало душно.

- Точно? Принести прохладительные напитки?

- Не утруждайся. О, тебя Ной зовет. – Я подтолкнула ее в спину и поспешила скрыться на балконе, обошла скамейку и вцепилась руками в прохладные шершавые перила, устремив взгляд на золотистую в лучах заходящего солнца реку, верхушки деревьев и синеющее небо на горизонте, которое отдавало свои светлые краски властной Ночи, которая решила изрисовать полотно сизыми, серыми и черными цветами, оставив в качестве освещения высокие, далёкие и недосягаемые звёзды.

****** ******

Мое уединение прервали тихие шаги и волнительное дыхание. Я стиснула зубы.

- Что тебе нужно?

- Принцесса, почему вы так холодны со мной? – осведомился Тахейн.

- Я тебя не знаю. С чего мне проявлять теплоту. – фыркнула я, не оборачиваясь.

Мужчина вздохнул.

- Справедливо. Но… я смею спросить.

- Валяй.

- Вы не подарите мне один танец в такой чудесный, праздничный день?

- Всего один?

- Вы не желаете меня видеть?

- Почему?

- Вы ни разу не взглянули в мою сторону. Я вам противен?

- Я этого не говорила.

- Ваши действия говорят красноречивее всяких слов, принцесса. Я прошу…

Я закатила глаза, обернулась… и ахнула, ударившись спиной о перила. Он стоял на коленях, протягивая мне свою руку и опустив голову. Как там, на скале. Я сглотнула комок, внезапно подступивший к горлу. И всхлипнула, зажав рот руками, чтобы не закричать в голос.

- Принцесса, - мужчина вскинул голову и с беспокойством смотрел на меня. – Я сказал что-то не так?

Я покачала головой, сдерживая рвущиеся наружу эмоции, глубоко вздохнула и быстро ответила:

- Все нормально. Один танец!

- Благодарю вас, принцесса. Вы не пожалеете.

- Идем! – Я схватила его за руку и потащила обратно в зал. Признаваться ему в том, что это будет второй танец в моей жизни я ни за что не собиралась.

И через несколько минут я поняла, что он понял, чего я не сказала ему. Он отнесся к этому с уважением. И двигался осторожно, плавно, словно учил меня как маленького ребенка. Но… я не чувствовала раздражения. Наоборот, я была счастлива. Впервые за многие годы после смерти родных… после всех своих предательств и злодеяний… я ощущала внутренний покой.

Мы танцевали несколько минут, которые показались мне вечностью. Я ощущала на нас взгляды других гостей и отыскала свою мать. Она светилась счастьем, глядя на свою Утреннюю Дымку. И я могла поклясться, что последний раз она так улыбалась, когда укладывала спать мою сестрицу Ламмари.

Я улыбнулась ей. Она прижала ладонь к своему сердцу и поклонилась мне.

Я взглянула на Тахейна. Он был сосредоточен. Но держал меня осторожно, словно игрушку.

Когда музыка стихла, мы оторвались друг от друга. Он наклонил голову и поблагодарил за танец.

- Принцесса Намаари, вы не против, если я потанцую с принцессой Сердца?

- Зачем ты спрашиваешь меня? – удивилась я, почувствовав холодок по спине и укол ревности в сердце.

Он улыбнулся и пожал плечами:

- Мне важно ваше мнение.

- Да танцуй хоть с деревом, мне плевать! – резко ответила я, вырвав руку, и пошла в другой конец зала, налить себе родниковой воды с лимоном.

У меня было ощущение, что вечер безнадежно испорчен. И отнюдь не по его вине. Нала почувствовала моё настроение и подошла ко мне, потершись головой о мою руку. Я погладила её за ушами и обняла.

- Ничего, малышка. Я в порядке. Ты веселись, родная. – она лизнула мою руку и убежала к остальным.

Я снова вышла на балкон. Солнце окончательно скрылось за линией горизонта.

Глава Двадцать Первая. Взаимные Чувства?

14.04. 2022 – 15.04. 2022

Я сидела на скамейке балкона и изредка бросала взгляды в толпу танцующих, пытаясь отыскать там Райю и Тахейна. Глупо признавать, но я просто-напросто ревновала. Неожиданно за моей спиной появилась Сису. Я взвизгнула, подпрыгнув и дотронувшись до сердца, которое чуть было в пятки не ушло.

- Ой, прости! – поспешила извиниться Сису.

Я вздохнула и выдохнула.

- Нормально. Ты в своем репертуаре, - с трудом проговорила я, успокоившись.

- Что стряслось?

- Ничего. – соврала я, стараясь не смотреть в ее фиолетовые вездесущие огромные глаза. – Тебе показалось.

- Не ври мне, милая, - покачала головой Сису и положила мне лапы на плечи. – Я вижу, что происходит в твоей душе. Там бушует буря.

- Да нет там ничего! – отмахнулась я, пытаясь сдержать слезы.

- Намаари… твоя сестра гордилась бы тобой.

- Зачем так резко тему менять?! – я бесцеремонно уткнулась лицом в пушистую шерсть дракона, вытирая слезы.

- Я говорю то, что ты хочешь услышать, вот и всё. Я увидела, через что тебе пришлось пройти еще тогда, в лесу Хребта. А когда увидела статую этого красивого мужчины, над которым твое сердце скорбело, мои догадки подтвердились и обрели ясность. Намаари, перестань цепляться за прошлое. Его нельзя вернуть. Но можно извлечь уроки.

- Моя Ламмари не заслужила смерть! – прорычала я, сжав ее бока. – И мой отец был таким добрым! Зачем боги забрали его у меня! У нас!

- Боги забирают лучших из нас, - отметила с грустью Сису. – Возможно, там, в другом мире, все не так радужно, и нужны такие светлые люди, как твой отец, и как твоя сестричка, Ламмари.

- Она была ребенком!

- Да… невинное дитя со светлой душой и волей огня. Но в тебе тоже есть частичка ее воли. Ведь вы от одного семени. В твоих силах продолжить дело твоего отца, твоей сестры, ведь никто не умирает, пока остаются те, кто помнит. Ты помнишь, значит они живы в твоем сердце, Намаари. – Я всхлипнула, сильнее прижавшись к теплому боку дракона. Она приподняла мое лицо хвостом. И улыбнулась. – Я прекрасно понимаю твои чувства. Но ты не должна замыкаться. Ты должна двигаться дальше. Пусть воля твоей сестры и отца живут… в твоих детях! Разве ты не любишь детей?

- Люблю… к чему ты?

Сису неопределенно взмахнула хвостом.

- А, просто во время путешествия Райя тысячу и один раз заявила, что никогда не заведет детей! Так глупо и недальновидно, что охота спорить с ней отпала напрочь! Ты другая, Намаари.

- Как ты можешь так легко прощать меня? - растерялась я, утерев нос.

- Я всегда даю второй шанс. Весь вопрос в том, простишь ли ты себя за свою слабость и проявленное малодушие в минуту опасности? Или же проявишь стойкость и позволишь детям расти в мире и гармонии с собой, с природой и с ближними?

Неожиданно в небе блеснула молния и полил дождь, хотя не было ни облачка. Сису встрепенулась, отодвинув меня и куда-то заторопилась:

- Ох, заболталась я тут с тобой, дорогая. Братья и сёстры зовут. Наслаждайся вечером, Намаари и держи свое сердце открытым. Это самое важное.

Подмигнула, взмыла в воздух и громко рассмеялась, присоединившись к другим драконам, которые стали рисовать в небе фигуры, а через мгновение к ним добавились оглушительные звуки салюта и разноцветные огни окрасили ночное небо.

Я вытерла слезы и поспешила в уборную – привести лицо в порядок и проверить платье, в котором мне стало ужасно жарко и неуютно.

******

Когда я спустилась в зал, никого там не было. Тук-Тук пытался перевернуться на лапы, а Наала даже не помогала своему другу, который просто хотел полакомиться креветками с большого блюда. Остальные куда-то подевались. Я поспешила к животному.

- Постой, не дергайся! – попросила я, осторожно надавив на него весом своего тела. – Вооот так!

Тук-Тук с криком вернулся в нормальное положение и запрыгал от радости. Я чуть не улетела лицом в чашу с пуншом. Он тут же залепетал извинения. Я потрепала его по голове и успокоила.

- Да ладно, не впервой. Но больше не пытайся подлизываться к серлотам, они этого не любят.

Глаза Тук-Тука стали размером с большое блюдце. Затем он фыркнул и смешно зашлепал губами, передразнивая меня.

Я рассмеялась, осмотревшись. Остальные пошли наверняка смотреть салют и водное шоу драконов. Зал освещался не только ярко горящими факелами, но и вспышками разноцветных огней за окном, ветер трепал шелковые занавески.

- Вот ты где! – услышала я обеспокоенный голос Райи. Она спешила ко мне. Видимо, обошла весь дворец, пока меня нашла. – Где ты была?

- Пыталась избавиться от этого платья, - съязвила я. – Как видишь, неудачно. Поэтому просто переоделась в своё. Оставила на кровати.

- Я видела, - отмахнулась Райя, схватив меня за руки. – Что случилось?

- Да ничего, Деп Ла. Отстань.

- Нет, ты скажи.

- Лучше признайся, как танец прошёл, понравилось?

Райя удивленно вскинула брови.

- Ты ревнуешь?

- Я?! Глупости! – фыркнула я, вырвав руки. – Тебе напекло за день?

- Маари… слушай, это не моё дело, но я чувствую, что с этим парнем у тебя связана какая-то тяжелая история… - медленно проговорила Райя, снова схватив меня за руку. Я повернулась. Она обняла меня за плечи. – Пожалуйста, расскажи.

- Зачем?

- Ты – моя подруга! – убежденно с твердостью ответила Райя. – Уверена, что пойму.

- Давай присядем. А то упаду… - пожевала губы я.

Райя повела меня в боковую комнату, усыпанную мягкими подушками.

- Это случилось три года назад…

******

После моего рассказа, который, конечно, затронул и гибель моей младшей сестры и все остальное, Райя крепко обняла меня за шею.

- Спасибо, Маари. Теперь я все поняла.

Я просто обняла ее за шею.

- Я тебя не оставлю, - пообещала Райя. – Больше не дам прозябать во тьме.

Я не ответила, потому что из общего зала донесся крик Буна. Он разыскивал нас. Райя встала и выглянула из-за плотной занавески.

- Что такое, капитан? – шутливо спросила Райя.

- Вы не видели Тахейна? – подбежал мальчик, запыхавшись. – Вождь Бенджа и вождь Вирана хотели с ними поговорить, а он куда-то запропастился. Я уже все округу обошел!

Я вскочила на ноги, прижав руку к сердцу. Райя заметила, подойдя ближе:

- Не мне, конечно, судить, но Тахейн поступил так же, как и мой отец, когда сбросил меня с моста в реку шесть лет назад. Он хотел уберечь меня, потому что верил, что мне под силу восстановить равновесие, вернуть Кумандру к жизни. Может, для этого мужчины ты тоже значила многое? Иди за ним!

Я просто кивнула, и уточнила у Буна:

- Где моя мать?

Мальчик указал направление. Я побежала вперед.

*****

Мама была не одна. Я подбежала к ней. Она увидела, в каком я была состоянии, взяла за руку и отвела в сторону.

- Дымка, он ушёл в том направлении. Беги.

- А ты?

- Я буду ждать вашего возвращения. Не упусти свою судьбу.

- Спасибо, мама!

Я побежала дальше, туда, куда указала мама. К Мосту Дракона.

*****

Я догнала его на мосту, применила болевой прием и повалила на камень, через бедро. Он улыбался. Я стала ругаться, бить его кулаками по груди и захлебывалась в захлестнувших ее чувствах. Он сбросил меня с себя неожиданно ловко, и я поняла, что тогда, три года назад, на скале в тот роковой день он просто притворялся хилым.

- Ты обманул меня?! – прорычала я, чувствуя закипающую в крови ярость.

- Тебе было пятнадцать лет, я подыграл тебе, но всё, о чем мы говорили, было правдой. – спокойно ответил он, нависая надо мной. Он не давил на меня, но держал крепко. Или это я просто не желала с ним бороться, вмиг растеряв свой задор и удаль. - И твои чувства – тоже правда, принцесса.

- Почему ты ушёл? – растерянно спросила я, успокоившись.

Он вздохнул, отвернувшись и взглянул на бурную реку.

- Видел, что тебе неинтересно было со мной, поэтому решил под шумок уйти. Я тверд в обещании не беспокоить тебя.

Я дала ему пощечину. Снова перехватила инициативу, оказавшись сверху. Прижала его руки над головой к мостовой и надавила на грудь коленом. В штанах это сделать было куда как легче.

- Я буду решать, что тебе делать, усёк! – прорычала я, сощурив глаза.

- Не забывай, что я старше, - ухмыльнулся мужчина, поерзав на лопатках и приподняв голову.

- Меня не колышет! – огрызнулась я. – Будет так, как я хочу!

- Какая ты всё-таки капризная, Принцесса Чёлка, - рассмеялся мужчина.

- Откуда ты… - я заморгала и не заметила, как в замешательстве отпустила его руки.

- У меня есть уши и глаза. – ответил он тихо. - Хорошо, я пойду с тобой, куда захочешь. Всё равно я увидел то, что хотел – Кумандру.

Он протянул руки вперед и положил их мне на бедра. Я перестала давить ему коленом на грудь, оседлав полностью. И прошептала, наклонившись к нему:

- Почему ты знал, что у меня получится?

- Я не знал. Я верил в тебя. Ты с таким воодушевлением рассказывала о драконах и легендах, что я почувствовал в тебе родную душу. – ответил он с легкой улыбкой.

- У тебя никого нет? – уточнила я.

- Нет. Не совсем, но… - сбивчиво ответил мужчина. Явно что-то скрывал, но мне сейчас важно было сохранить свое лицо. А то что: принцесса, и сидит верхом на мужчине, которого знает пару часов! Ну дней.

- Будешь жить в Клыке. – безапелляционно заявила я, поерзав и сжав воротник его рубашки.

- Не торопись, Намаари. Может, тебе ещё не понравится… - улыбнулся он. Как-то печально… может, мне так показалось из-за освещения.

- Посмотрим еще, кому не понравится, - хмыкнула я, легонько оцарапав его кожу на щеке.

Я слезла с него и помогла подняться. Сису парила над нами. Я снова чуть не умерла от испуга.

- Ого! Я-то думала, что ты с Райей будешь, ну знаешь, после того поцелуя в лесу.

Я жутко покраснела, поправив челку. Тахейн приветствовал Сису.

- Не нужно смущать принцессу, великая Сисудату.

- А, давай без формальностей, мы же свои человеки! – ухмыльнулась Сису и окатила нас обоих водой. – Идемте быстрее, а то весь праздник пропустите!

Тахейн посмотрел на меня, взял меня за руку и повел обратно ко дворцу. Сису подгоняла нас своей болтовней и холодной водой за шиворот.

На ступенях дворца нас уже ждала моя мама. Я познакомила Тахейна со своей матерью. И поняла, что Вирана одобряет мой выбор. Но этот выбор был сделал за нее самими звёздами. Я получила благословение. И впервые почувствовала дух праздника. Поняла я это, когда увидела яркую падающую звезду на черном небосклоне.

- Я люблю тебя, Ламмари, - прошептала я, положив голову на плечо Тахейна и сосредоточилась на ярком фейерверке. Всю ночь мы славили драконов и приветствовали Кумандру, которая возродилась благодаря стараниям нас всех.

****** ****** ******

- Райя, ты уверена, что с дочкой будет все хорошо? – неуверенно осведомилась Вирана, провожая принцессу Сердца в путь. – Вы точно закончили?

- Ну, мы описали наши приключения и добрались до торжественного празднования в Сердце. – с улыбкой ответила девушка, проверяя крепления своих сумок на седле Тук-Тука, которому уже не терпелось отправиться домой. Правильно говорят: в гостях хорошо, а дома все-таки лучше, как ни крути. – Уверена, она приведет в порядок свои записи. В крайнем случае, её муж всегда рядом. Как и дети. Передайте им от меня горячий привет!

- Обязательно. – кивнула женщина, а потом протянула девушке небольшой свиток, перевязанный атласной лентой. – Передай это своему отцу.

Глаза Райи засияли.

- Вы решились дать ответ? А какой?

Вирана уклончиво ответила:

- Узнаешь по реакции своего отца. Скажу только, что через месяц мы с семьёй посетим ваш край. Умоляю, береги себя, Райя. И не ввязывайся в бой.

- Обещаю. – кивнула девушка, спрятав письмо для отца в своей сумке. – А вы приглядите за Деп Ла и детишками. Они у вас чудесные.

Вирана подошла ближе и положила руку ей на плечо.

- Я не сомневаюсь ни секунды, что и из тебя получилась бы хорошая мать, Райя. Понимаю, что в наши дни вам хочется независимости и всего такого, но нет ничего важнее семьи. Поверь мне, ведь я частично потеряла тех, кого любила. Что я тебе говорю, ведь пример твоей мамы… говорит сам за себя.

- Все мы кого-то потеряли. Но главное, что мы приобрели, Вирана. – ответила Райя, сжав ее ладонь. – Я не забуду ваших рассказов. И очень хочу, чтобы у вас с Ба что-нибудь обязательно получилось!

- Напиши, как доберешься до дома.

- Я пришлю ответ с Сису. До свидания.

- В добрый путь, Райя.

Райя неожиданно обняла женщину, ловко запрыгнула на Тук-Тука, потрепав его за холку, и зверек понесся вперед, через белокаменный мост, прямиком в джунгли.

Закончив убирать свои записи, я проверила, чем заняты дети и заглянула к матери, которая… предложила принять вместе ванну. Это меня удивило, но… нам нужно было многое обсудить, особенно нашу личную жизнь, детей и будущее, которое манило нас неизвестностью и красотой. А она скрывается в каждом из нас. Главное – захотеть её увидеть.

Глава Двадцать Вторая. Тайны Огня

15. 04. 2022

Клык.

Прошла неделя с торжественного празднования возрождения Кумандры. Вождь Вирана при поддержке вождя Бенджи и команды Райи предложила к рассмотрению проекта Совета Пяти. В него должны были войти вожди пяти основных государств Кумандры. А за каждым вождем закреплялся определенный перечень обязанностей по восстановлению природы и экосистемы. Сису с братьями и сестрами тоже решила создать совет драконов, который обязан был следить за выполнением работ, направленных на восстановление всего, что было разрушено за прошедшие шесть лет.

К моему удивлению, Пенгу, один из старших драконов, изъявил желание поселиться в джунглях близ Клыка. Тахейн оказался довольно талантливым мужчиной с царём в голове – занялся плотничеством, восстановив кровли разрушенных в битве домов. Разумеется, все воины были отправлены на такие работы. Но меня удивила та энергия, то воодушевление, с которым он взялся за дело. Он не роптал и исполнял все указания, как моей матери, так и мои, или генерала Аттитайи. Первое время чувствовал себя несколько не в своей тарелке, но благодаря детям – нашим котятам, - он поборол эти чувства и стал тем, кем я запомнила его в тот день на утесе. Мы старались не касаться этой темы. Нам и без этого нашлось, о чём поговорить, и я не могла не отметить его образованности. Он не был идеальным. Никто не может так о себе сказать с полной уверенностью. У него всё еще оставались секреты, которые он имел права не раскрывать. Да я и не настаивала, погрузившись полностью в волнительные переговоры с соседями. Хорошо, что Райя представляла свою родину, Бун – свою, а Тонг и Ной с матерью и бабушкой – свою. Каждому нашлось место в этом новом мире, который достался нам большим трудом, слезами и болью.

На одном из военных советов было принято решение о постройке новых школ и детских садов при военной академии, которую я в свое время заканчивала. Вирана назначила меня ответственной за все проекты, но позволила набрать в команду инженеров, конструкторов, художников, графиков, чертежников и всех, кто хочет приукрасить наш общий дом. И самое трогательное – многие простые жители с жаром откликнулись на этот призыв, предлагая сотни разных идей, которые позволят построить светлое, гармоничное будущее в новой эре любви и созидания. Пока мать занималась политическими и законодательными проволочками, я с товарищами и детьми наполняла абстрактные идеи живым смыслом, придавая ей красивую форму и содержание. Вспомнились мои уроки в инженерно-архитектурном классе. Мать всецело поддержала меня.

Мы договорились с Райей, Буном и Тонгом собираться каждые выходные на плавучей лодке – обсуждать проделанное и корректировать планы там, где по каким-то причинам появлялись задержки. Не последнюю роль в этом сыграли поднявшую голову повстанцы и оппозиционеры, которые никак не соглашались с мирной тенденцией жизни в Кумандре и желали по-прежнему грабить, насиловать и наживать богатство лично для себя, а не для всех, что было торжественно обещано на следующий после праздника день.

В этой связи мы с Райей приняли решение организовать патрули, основной задачей которых было просвещение тех слоев населения, которые не понимали, что им делать в этом новом странном мире и как им жить дальше, если не грабежами и прочими реликтами средневековья.

Я понимала, что следующие недели и месяцы будут непростыми, но не представляла, что первый неожиданный удар будет получен во время семейного ужина. На который был приглашен Тахейн, который до этого всячески отнекивался, находил отговорки, чтобы оставаться наедине со мной или матерью – и уходил с головой в какое-нибудь новое дело. Сначала меня это забавляло, а потом уже начало раздражать.

В тот вечер мы ужинали в столовой. Аттитайя сидела в углу молча, а после села ближе к Виране. Тахейн немного припозднился, но мама как всегда (не знаю, отчего) великодушно его простила. Я фыркнула, прожигая в нем дыру и бросила кусочек мяса Нале, которая уже не знала, как привлечь моё внимание. Серлота прыгнула, поймав кусочек еды в полёте и быстро побежала в свой угол, на теплую подстилку.

Вирана, несколько минут наблюдая за мной, решила вовлечь всех в светскую, ни к чему не обязывающую беседу, пока резко не перескочила на личность Тахейна и его семью. Я видела, что он напрягся, не донеся ложку до рта и глубоко вздохнул носом. Я отложила приборы в стороны, сложив руки в замок и положив на них подбородок. Мать ничего не заметила, продолжая развивать свою невинную мысль.

- Тахейн, скажите, ваши родные живут далеко?

Он медленно вытер рот салфеткой и учтиво ответил.

- Миледи, мне жаль, но… я не смогу удовлетворить вас рассказом о моей семье. И навряд ли получится пригласить сюда хоть кого-то. – он встал и наклонил голову, постукивая костяшками по столешнице. – Благодарю за прекрасный ужин. Впрочем, как и всегда. Прошу прощения. – и стремительно покинул зал, чересчур громко хлопнув дверью.

Я сжала кулаки. Мать заморгала и растерянно спросила:

- Я что-то не так сказала? – спросила сдавленным голосом Вирана.

Я пожала плечами, поднялась на ноги и хрустнула костяшками.

- Вот пойду и разузнаю!

Вирана улыбнулась.

- Только не слишком усердствуй, моя Утренняя Дымка. Он же все-таки наш гость…

- Сама же пригласила, - пробурчала я, покинув столовую.

Вирана проводила спину дочери и улыбнулась:

- Я так горжусь тобой, милая. Прости, что заставила тебя страдать…

Аттитайя кашлянула:

- Мне стоит беспокоиться?

Вирана покачала головой.

- Нет. Пусть они поговорят. Видно, я затронула слишком больную тему. Зная характер моей дочки, она ему это так не оставит. Не будем им мешать выяснять отношения.

Тайя прикусила губу.

- Считаете, у них что-то может…

- Бог их знает, - вздохнула Вирана. – Но я чувствую, что Намаари его не отпустит.

Женщина внимательно посмотрела на генерала.

- Ты не хочешь мне что-то рассказать? Что случилось в ту страшную ночь?

- Ну… эээ… я дала слово принцессе, что никто не узнает! – гордо вскинула голову женщина, сощурив глаза. – Если… она захочет, то расскажет сама. Вы правы: им надо выговорить друг другу все, что грузом лежит на их сердцах.

- Хорошо, я доверюсь твоей интуиции, Тайя. Но тем не менее, попробуй отыскать какую-то информацию о его родне.

Женщина резко поднялась и схватила арбир у стены.

- Сейчас же займусь этим, госпожа!

Вирана скривилась:

- Тайя, мы больше не воюем.

- Но…

- Я вождь, но зови меня по имени. Пожалуйста.

- Да, вождь…

- …

- То есть, конечно, Вирана. Как пожелаете.

- Молодец. Я гожусь тобой.

Женщина кивнула и тихо покинула столовую. Нала, мяукнув, приблизилась к Виране. Она погладила ее по голове.

- Не беспокойся, милая. Дымка не даст себя в обиду. Я точно знаю.

Нала замурлыкала, ластясь к руке женщины, которая повернула голову и взглянула в окно, на окружающий остров канал и далекие каскады водопадов с темной водой. Луна ярко освещала землю. А огни факелов, расставленных во дворе и садах, окружающих дворец, вступали в противостояние с природой.

******

Как я и рассчитывала, я нашла его на тренировочной площадке в глубине дворцового сада – их тоже решили построить в каждом дворе – чтобы дети развивались физически и укрепляли свой дух. Шумели фонтаны, стрекотали сверчки в зарослях кустарников, на верхушках деревьев кричали цикады, галька шуршала под тонкими сандалиями. До моих ушей донесся сладкий звук физических упражнений, а воздухе потянуло солоноватым запахом пота, который меня иногда возбуждал не хуже пены в личном горячем источнике.

Я вышла из-за огромного тиса и оперлась плечом на ствол, наблюдая за полуобнаженным мужчиной в парусиновых штанах, который забрался на перекладину и делал солнышко и скручивания. Руки, спина и живот с небольшими кубиками и хорошо высеченными косыми мышцами, были покрыты мускусом, грудь тяжело вздымалась. Он очень резко начал, а теперь потихоньку выдыхается. Я усмехнулась, скрестив руки на груди. Мужчина сделал подъём-переворот и стал отжиматься, стараясь дышать ровно и размеренно. Я скрылась за деревом и оказалась прямо перед носом мужчины, когда он опустился на землю, держа руки над головой. Я с силой ударила его в живот, но стальные мышцы встретили мой кулак. Я прищурилась и прорычала:

- Что на тебя там нашло!? Знаешь, ты вёл себя довольно грубо!

- Извини, - улыбнулся мужчина, сложив губы трубочкой и вдыхая шумно воздух. Я зарычала и ударила ещё несколько раз, прежде чем он схватил меня за запястье одной рукой. – Прекрати!

- Объяснись сейчас же! – прошипела я, настойчиво глядя на него. – Ты обидел её!

- Вождь Вирана не виновата. Я сам не желаю вспоминать… - покачал головой мужчина, ослабив хватку. – Завтра я принесу ей свои извинения… и покину Клык.

- Чего?! – огрызнулась я, ударив ногами по перекладине с такой силой, что мужчина ничком свалился на покрытие площадки. Я его оседлала и занесла кулак, чтобы ударить в челюсть. – Ещё раз так скажешь, уйдешь со сломанной челюстью и треснутыми ребрами! Я тебе не враг, забыл?! Или твои слова на празднике – сладкая ложь и иллюзия лучшего будущего?! Так что рассказывай!

Он скривился, отвернувшись.

- Не хочу.

- А жениться хочешь? – съязвила я, прикусив нижнюю губу. Положила руки на его грудные плиты, ощущая сильную пульсацию его сердца.

- Хочу. Но и не достоин тебя… - тихо ответил он. – Послушай кое-что. Я бросил родной дом, желая найти источник заразы, которая убила почти всех, кого я любил. Я слышал, что болезнь пришла к нам откуда-то отсюда. – тихо стал рассказывать мужчина, смотря в сторону фонарей, освещающих дорожки и площадку. – Не помню уже, как спасся, мне было пятнадцать лет, когда мать отправила меня прочь от дома, чтобы я выжил. Путники на дорогах и в трактирах сказывали, что болезнь пришла откуда-то с юга, из Кумандры. Я знал, что эта страна раскололась на части из-за жажды власти людей. И решил выяснить, кто повинен в смерти моих родных. Узнал. – Он посмотрел тяжелым взглядом на меня. Я затаила дыхание. – Но не то, что хотел. Здесь было тоже тяжело: голод, мор, болезни, дефицит продовольствия. Но несмотря на это, муж вождя Вираны, твой отец, продолжал бороться с эпидемией и помогать страдающим людям. И заболел сам. Как и его младшая дочь, твоя сестра. Клык закрыл свои границы для посторонних, чтобы никто не смог войти и выйти. Однако тот, кто принес смерть в мою страну, смог сбежать отсюда. Мой род слишком бедный для тебя… - он спихнул меня с себя и встал на ноги. Прошел несколько метров по дорожке и обернулся. – Я обиделся на слова твоей матери о том, что она желала видеть тех, кто уже помер из-за болезни, как твоя сестра и отец. Да, моя мать может быть еще жива, но сомневаюсь, что она вспомнит меня… я опозорил и свой род тоже.

- Эй! А сразу нельзя было сказать!? – прорычала я, вскочив на ноги. – Зачем устраивать этот цирк?

- Прости, принцесса. Я держался из последних сил…

- Бинтури! – прорычала я, бросившись на него со спины, перекинула через бедро и заломила руку. – И это я считала себя монстром! Я никуда тебя не отпущу! Живо возвращаемся домой и ты принесешь извинения моей матери!

- Она уже давно спит…

- Ничего подобного! А завтра я поведу тебя к Пэнгу! Уж он-то поставит тебе мозги на место.

Тахейн усмехнулся.

- Правда? А ты с Сису тоже помирилась так просто? Не плакала, не кричала, не бесновалась?

Намаари открыла рот, а затем отвернулась.

- Мы в процессе. Райя тоже не знает, прощать ли меня, хотя всегда улыбается мне.

- Она по натуре человек оптимистичный.

- А я не выношу чересчур оптимистичных людей!

- Кроме детей…

- Да… кроме них.

- Ты станешь чудесной матерью.

Намаари покраснела и почувствовала жар. Отпустила его руку. Он погладил её.

- И если позволишь, я хочу быть рядом, чтобы это увидеть.

Она потянула его за собой, набросив легкий халат.

- Идём.

Мы медленно пошли по дорожке ко дворцу.

- Эм, Маари…

- Что?

- Мне голым к твоей матери идти, что ли?

- Мужчинам-воинам не нужны рубашки! – фыркнула я. – Кстати, ты правда хочешь… жениться на мне?

Он остановился. Я обернулась.

- Если позволит твоя мать, - медленно ответил он. – Я клянусь, что докажу тебе свою любовь.

- Дурак! – оборвала его я, оцарапав его руку. – Ты уже дал мне клятву там, на утесе, когда толкнул в море!

- Разве? – улыбнулся с облегчением мужчина. – Впрочем, тебе виднее, я то шесть лет в камне просидел.

Я возобновила быстрый шаг.

- Хватит болтать.

*****

Мама не спала – читала документы, присланные разведкой. В округе участились мародерства.

Когда мы зашли к ней, она встала, запахнув шелковый халат.

- Дымка, что стряслось? Я же не просила драться…

- Да никто и не дрался, - фыркнула я, толкнув мужчину локтем. – Много чести для чужеземца. Он хотел тебе кое-что сказать.

- Правда? – изогнула бровь Вирана, склонив голову набок. – Я слушаю, молодой человек.

Тахейн вздохнул и подошел ближе, опустившись на колени и склонив голову.

- Я был слишком резко сегодня. Я не имел на это права. Прошу вас простить мою дерзость, дикость и отчасти невежество. Понимаю, что вы спрашивали из лучших побуждений. Дело в том, что уже несколько лет я не получал вестей с родины, поэтому не могу быть уверен, жив ли хоть кто-то из моих родных. Я отреагировал так резко, потому что никто не относился ко мне так тепло, как вы и ваша дочь, миледи Вирана. – он поднял голову и убрал волосы назад. – Я обещаю вам рассказать о том, кто я и как оказался в ваших краях три года назад. Но не хочу откладывать решение одного важного для меня вопроса.

- Так задайте же его, - улыбнулась Вирана, переглянувшись со мной.

Мужчина поднялся и протянул мне руки. Я вложила свои руки в его ладони. Он повернул голову к женщине, на губах которой заиграла понимающая улыбка.

- Мое происхождение не слишком благородное, но я настоятельно прошу у вас руки вашей старшей дочери Намаари. Клянусь, что буду беречь ее счастье и здоровье, как свое, и отдам жизнь в бою, если так случится. Для меня будет честью, если вы примете меня.

Я улыбнулась, склонив голову следом за ним. Мама положила свои руки нам на макушки и выдохнула с улыбкой:

- Дети мои, не нужно склонять головы передо мной. Я – единственная виновата в том, что случилось. И это мне следует молить у вас прощения стоя на коленях.

- Мама! – возмущенно воскликнула я, перехватив ее ладонь.

- Это правда, Маари. Я не требую немедленного прощения. Нам всем понадобится время, чтобы залечить душевные раны, которые нанесла эта жуткая война с друунами и демонами внутри нас самих. Я лишь благодарю небеса за то, что они оставили в живых мою старшую дочь.

Она улыбнулась мне и крепко сжала наши сцепленные руки в своих ладонях.

- Я даю вам свое благословение и надеюсь, что вы найдёте в своих сердцах место для такой, как я. Живите и будьте счастливы, дети.

- О, мама! – я бросилась ей на шею. – Спасибо!

- Тебе спасибо, моя Утренняя Дымка. Позволишь мне…

- Что?

Женщина усмехнулась, утерев мои слезки.

- Заняться устройством вашей свадьбы? Думаю, сложившаяся обстановка не слишком располагает к продолжению нашего рода, но торжество организовать мы сможем. Только…

- Не бойся, я расскажу остальным, - быстро ответила я, сжав руку мужчины. – На выходных. И мы будем только рады твоей помощи, мама.

- Да. Миледи…

- Зовите меня Вирана, Тахейн.

- Хорошо. Благодарю вас.

- Я вверяю вам счастье моей дочери. Не подведите меня.

- Ни за что! Можете рассчитывать на меня.

Я толкнула его кулаком в плечо:

- Эй, ты мне эти слова должен говорить!

Он рассмеялся.

- Да, точно. Извини.

- И в следующий раз вам лучше одеться, - добавила Вирана, вернувшись на свое рабочее место. – Пусть сейчас лето, но все-таки прохладно.

- Извините за это. Ваша дочь мне не оставила выбора.

- Она у меня упрямая. Вся в отца.

Он посмотрел на меня с гордостью. Я показала ему язык, скрестив руки на груди.

- Охотно верю.

Женщина кивнула и обратилась ко мне.

- Жду вас утром, Дымка.

- Доброй ночи, мама.

Я обняла ее и взяла мужчину за руку, проведя его коридорами к своим покоям.

- Зачем ты ведешь меня к себе, Маари? – растерялся он.

- Тебе надо принять ванну. Воспользуешься моими горячими источниками, - прошептала я, опасаясь встретить ночной патруль стражи. Услышав урчание Налы успокоилась: все чисто.

- Почему в твоих?

Я посмотрела на него сурово.

- Должны же мы друг к другу привыкнуть! Мать доверила тебе меня, а я не позволю с собой обращаться как с принцессой!

- Но ты же…

- Я знаю, кто я! И ты отлично знаешь, что я легко дам в глаз, если будешь распускать руки! Прошу, помоги мне построить ту Кумандру, о которой мы мечтали с Райей в детстве. Когда наладится жизнь и производство, тогда можно будет подумать и о продолжении рода.

- Но согласна ли ты выйти за меня?

- Мама уже тебе сказала!

- Я хочу услышать твой ответ…

Он протянул руку и погладил меня по щеке. Я сощурила глаза и прошептала, приблизившись к его лицу:

- Пойдёшь за дикой кошкой и узнаешь…

- Смогу ли я приручить её? – улыбнулся Тахейн. Глаза его блестели задорным таинственным блеском.

Я прикусила губу, дотронувшись до его грудных мышц.

- Я посмотрю на твоё поведение, Красная Заря…

- Что? – мужчина непонимающе заморгал. Я посмотрела на его яркую рыжую шевелюру.

Когда до него дошло, он рассмеялся хрипло.

- Один – ноль в твою пользу.

- Поверь, играть со мной тебе понравится.

Больше он не спорил и покорно двинулся за мной по ступеням башни в личные горячие источники.

Эпилог

22-23.04. 2022 год

Мама организовала нашу свадьбу с Тахейном быстро, качественно и в лучших традициях нашего народа, старых и новых, которые образовались после шестилетней войны с Друунами.

Пригласили всех, кто проезжает мимо нашего дома… То есть приглашений как таковых не было – любой желающий мог посетить торжество и поздравить молодожёнов. За день до свадьбы я не примеряла свадебное платье и провела этот день в обществе Райи, Тайи и матери. Тахейна же куда-то увели драконы. Среди гостей были те, с кем меня успела познакомить Райя. Торжество стало поистине волшебным семейным праздником.

Я волновалась, но не желала показывать своих истинных чувств до того часа, когда мой избранник встретит меня у алтаря, который был устроен в виде цветущей магнолиями аркой на том самом утёсе, который уже оброс легендами и преданиями. После всего случившегося мне было тяжело туда идти, но знамение свыше – пошел сильный дождь при ярком солнечном свете – я знала, что наша семейная жизнь будет счастливой (даже если дождь подстроен драконами, чтобы меня успокоить), согласно народным приметам.

За несколько дней до назначенного дня свадьбы мама провела с Тахейном разъяснительную беседу по поводу своей роли «жениха», если он твёрд в своих намерениях относительно помолвки со мной. Он не отступил, и стал моим «рабом»: выполнял разные поручения по хозяйству, помогал с ремонтом не только дворца, но и всех пострадавших домов – но это вы и так знаете. Как рассказала мне мама в ночь перед свадьбой – Тахейн прошёл все тяжелые испытания достойно, с выносливостью, свойственной его народу. Недаром он родился и жил на суровом севере. Там слабаков точно нет.

Райя помогла мне с нарядом – точнее, с расцветкой. Поскольку я в платьях не разбиралась, то она предложила свои услуги. И не прогадала. Я стала похожа на бутон самого прекрасного цветка. Маму я попросила не слишком увлекаться цветом, и предложила бежевые платья в тон нашей повседневной одежде, а гости могут прибыть в своих национальных костюмах, чтобы подчеркнуть интернациональный характер нашего, нет, моего торжества.

Главным элементом всякой свадьбы, наверное, является венчание, которое и происходит у алтаря. Среди гостей выберут специальных помощников: хранителей свечей и хранителей вуали. Хранители свечей (Райя и Тайя, согласившаяся представлять Тахейна) должны будут зажечь две свечи в нужный момент – они символизируют двух сердец перед Всевышним. После Хранители Вуали обернут наши с ним плечи особой белоснежной вуалью, что будет означать единение нашей семьи отныне и навек. После этого мы, по традиции, обменяемся кольцами. Я же готовила для жениха восемь декоративных шнурков, которыми украшу его плечи. Докажу тем самым свою верность. Я и так не собиралась с ним расставаться, ибо мне хватило прошлых лет разлуки и тайн. В ответ он должен подарить мне тринадцать золотых монеток, тем самым поклявшись сделать меня счастливой и богатой. Но я уже чувствовала себя счастливой, потому что рядом были родные и друзья, о которых я не мечтала. Рядом была Сису, а в моем сердце – Ламмари и отец…

И какая же свадьба без широкого пира и раздолья? Этим вопросом занялись повара из всех стран Кумандры, в первую очередь, конечно, из Когтя, Сердца и Хребта. Отец Райи, Бенджа, предложил приготовить особенное блюдо для жениха и невесты. Кто я была такая, чтобы отказаться?

Тахейн одел, как и подобает, темные брюки и светлую рубашку. Тонг держался в сторонке, охраняя золотистую клетку с двумя белыми голубями. Нала и остальные серлоты следили за порядком на поляне, где были поставлены белые стулья и расстелены ковры, в храме Сису горели свечи. Шёл солнечный дождь, от которого хотелось плясать и громко смеяться, возвещая небеса о нашем торжестве. Тахейн выглядел сконфуженным, особенно когда я взяла его за руки. И быстро успокоился, потому что бояться больше уже нечего – нужно радоваться тому, что я отдала ему руку и сердце! А могло быть наоборот! Откуда только взялась во мне сердечная мягкость?..

Церемония бракосочетания заняла около получаса, затем мы с мужем взяли по голубю и отпустили их на волю, любуясь тем, как гордые птицы любви взмывают в воздух и летят к водопадам, над которыми появилась двойная широкая дуга радуги. Я сжала руки мужчины и положила голову ему на плечо, он склонился ко мне и поцеловал макушку.

- Моя Маари… - прошептал он… - Люблю тебя, моя Дикая Кошка…

- Кажется, кошка нашла своего хозяина… - промурлыкала я, приподняв на него глаза.

- О нет, - горячо возразил он, высвободив руку, и погладил меня по щеке. – Это кошка пленила меня…

- Тебе понравится, обещаю…

Нашу беседу прервали аплодисменты и слёзы мамы, которую я поспешила обнять. Когда мы уходили с утёса, чтобы предаться трехдневному веселью на пиру, могу поклясться, что в просвете пушистых облаков увидела улыбку Ламмари и машущего мне отца. Без Сису я не обратила бы на это явление внимания и замерла на несколько секунд… Всхлипнула и закрыла рот руками, потом поклонилась небу и послала воздушный поцелуй родным, которые навсегда в моём сердце… Нала ластилась к моей руке, я обняла её за шею, и отправилась за остальными. Тахейн задержался у входа в храм дракона, где мы оба еще раз помолились богам. Впереди нас ждала счастливая семейная жизнь, я в это верила всей душой. Не могло быть иначе, ведь наши народы пережили самые тяжелые испытания, которые мало кому выпадают на долю. Но я не жалела о своем выборе. Который был определен звёздами много лет назад…

*****

Прошёл год.

****

Я не торопилась с детьми, потому что понимала, что с моей внешностью, моим характером дети – не моя стезя. Тахейн заметил изменения в моем поведении, но ничего не говорил. Однажды ночью я бормотала во сне, и рассказала обо всех тревогах. Тахейн разбудил меня и как мог успокоил, сказав, что готов подождать столько сколько нужно.

Я грубо и властно его поцеловала, но он быстро перенял инициативу, и я расслабилась в его сильных и нежных руках. Мы поменялись местами, и он вжал меня в мягкую перину кровати, крепко держа руками. Я улыбалась, позволяя ему делать, что он хочет. С ним я расцвела как нежное персиковое дерево в садах под башней.

- Почему ты не презираешь меня? – спросила я поздно ночью, когда он устало опустился на кровать рядом со мной...

- О чем ты? – растерялся мужчина, приподняв руку и посмотрев на меня одним глазом.

- Ну, я же вся такая боевая, дикая, необузданная, как огонь, а ты так ко мне относишься, словно я принцесса.

- Но ты ведь принцесса Клыка, дочь владычицы Вираны, моя жена. – перечислил все, что пришло ему в голову посреди ночи после бурных излияний любви и нежности. – Как же ты можешь такое спрашивать или утверждать?

- Я про тот день, когда мне было пятнадцать.

Он пару минут смотрел на меня с открытым ртом. Затем погладил меня по плечу, рисуя на нем узоры. Я повернулась набок, лицом к нему и стала ждать объяснений. Он прошептал:

- Маари, не говори ерунды. Ты для меня настоящая женщина, девушка. Просто ты слишком долго вынуждена была быть сильной ради клана, ради семьи, ради страны, ради себя, чтобы тебя никто не смог задеть. Но я всегда видел в тебе ранимую девушку, повернутую на драконах и легендах.

- Я боюсь, - призналась я, прикусив нижнюю губу и отвернувшись.

- Чего? – растерялся мужчина.

- Как наши дети, если они у нас будут, воспримут меня? – выдохнула я, взглянув на него затравленными глазами.

- Как родную мать, конечно. – успокаивающе произнес Тахейн. - Разве Вирана когда-нибудь говорила, что ты должна вести себя иначе.

- Она несколько раз использовала меня!

- Но вы же помирились.

- Да, но… - я не знала, какими словами выразить свои чувства… и это бесило меня.

- Не загоняй себя в темницу, Маари. Я с тобой, несмотря ни на что! Я же понимаю, что мог и не заслужить твоего внимания, обычный бродяга-сирота, позарился на дочку вождя.

Я рассмеялась, прижавшись к нему. И постепенно успокоилась.

- Спасибо.

- К тому же… когда ты родишь ребенка, твое тело изменится, ты немного пополнеешь, однако станешь только краше. Твои суровые тренировки помогут тебе вернуться в тонус….

- Вот не знаю, считать это за комплимент или за оскорбление, - возмущенно прошептала я, приподнявшись на локте.

- Ты всегда сможешь сломать мне руку или ногу…

- Как великодушно.

Он хмыкнул, и притянул меня к себе, я оседлала его, положив руки на его ключицы и погладила.

- Маари, я люблю тебя. Когда камень освободил меня от своих оков, а с неба лил дождь жизни, я подумал о тебе, ведь я помнил твои испуганные глаза, когда сбросил в реку подальше от чудовищ. Я хотел уберечь надежду Кумандры на возрождение.

- Но мы с тобой впервые встретились! Как ты мог знать, что я – твоя судьба?

Он погладил меня по щеке, затем положил руку на бритый левый висок.

- Ты так прекрасна, когда злишься, родная. Утренняя дымка…

- Так меня только мама называет, - проворчала я, ластясь к его руке, словно кошка. – Но тебе тоже можно, Красная Заря.

Он усмехнулся, когда я потрепала его рыжие волосы и щетину, которая угрожала разрастись в пышную бороду.

- Благодарю, принцесса. Я не знаю, как объяснить… слова не смогут выразить всю полноту наших чувств, да и язык тела не в состоянии это сделать. Знаю одно: ты станешь потрясающей матерью. И я хочу быть рядом, чтобы это увидеть.

- Ну, раз уж я тебя каждый день тренирую до седьмого пота, - я стала рисовать узоры на его грудных плитах и пробежалась по прессу. – Пожалуй, я разрешу тебе присутствовать. Только не зазнавайся, что смог укротить дикую кошку!

- Это было нелегко. Мне больше жаль, что я оставил свою кошку одну выживать в жестоком мире среди гиен и шакалов.

- Благодаря тебе я о многом задумалась и многое вспомнила.

- Тогда я могу быть спокоен, что утром ты будешь лежать рядом, а не исчезнешь, а роса испаряется после восхода солнца? – с надеждой спросил он, положив свои руки на мои бедра.

Я хитро прищурилась, наклонилась к нему и прошептала, перед новым жадным, нежным поцелуем:

- Я подумаю.

Он что-то промычал, но я уже не слушала, кусая его губы…

*******

Утром на пороге спальни мы увидели Райю с горшком супа. Тахейн решил оставить нас наедине.

- Принцесса, я могу что-нибудь сделать для тебя?

- Да. Прогуляйся с Налой, а то она немного заскучала… - протянула я ехидно.

- Эм… тогда возьму это. – Он забрал со спинки стула мою грязную майку. Райя покраснела, а у меня задергался глаз.

- Зачем это?! – возмущению моему не была предела. Как и его нахальству, судя по всему. Впервые за год нашей семейной жизни он так поступил. Впрочем, мы впервые заговорили о возможности продолжения рода…

- Ну, Нала, по-моему, всё ещё не любит меня, - пояснил мужчина. – Хотя я уже год живу у тебя в комнате. С твоим запахом будет спокойнее.

Он поклонился Райе и вышел, напоследок сказав:

- Только, девочки, пожалуйста, не увлекайтесь.

- Чего?! – возмущенно воскликнула я, запустив в него подушкой, он поймал ее и вернул на кровать.

- Не разбрасывай наше имущество, дорогая.

-Пфф, - надулась Намаари.

Он ушёл, а мы с Райей позавтракали, поговорив по душам. Райя была права: совместная трапеза сближает сильнее, чем поединок, но от тренировки принцесса Сердца тоже не отказалась.

Примерно через год, когда в Кумандре прочно укрепился мир (между крупными культурными и духовными центрами точно), я родила девочку, которую решили назвать Кахаей. А еще через два года мальчика Харту, мое сердечко… которое удалось украсть и обогреть его отцу… случайно встретившемуся мне на пути и доказавшего: случайности закономерны, если довериться высшим силам, недоступным человеческому пониманию.

Наша жизнь круто изменилась. Благодаря драконам, которые вернули в наш мир волшебство и веру в чудо… мы забыли о тяготах, которые снедали нас раньше, во времена людской вражды и погоне за властью и могуществом, когда более сильные захватывали и порабощали слабых, заботясь лишь о собственной выгоде и забыв напрочь о законах природы, которая не прощает дерзостей. Именно природа наслала на нас бедствия воды, огня, земли и воздуха, которые создали пустыни, а наша гордыня высвободила наши тени – Друунов, борьба с которыми почти поставила наш человеческий род на колени. Но спасла мир любовь и красота сердца…

***** ****** ******

Сердце, королевский дворец.

Райя с нетерпением спрыгнула с Тук-Тука и вбежала по мраморным ступеням дворца. Отец как всегда обитал на кухне, придумывая очередной умопомрачительный кулинарный рецепт. Девушка так запыхалась и споткнулась о порог комнаты. Служанки вскрикнули, но отец Райи успел бросить половник в кастрюлю, метнуться к ней и поймать до того, как ее носик встретился с полом.

- Что такое?

- Ба! Я привезла тебе письмо! – радостно сообщила Райя, потрясая в воздухе конвертом. – Лично в руки!

Ба заморгал, затем посмотрел на остальных. Слуги бесшумно оставили отца с дочерью наедине. Бенджа нервно потер руки, бережно взяв из рук дочери конверт как самую хрупкую вазу или иное сокровище. Прочел обращение, разорвал хрустящую бумагу и отошел на балкон, с которого открывался вид на далекие горы и извилистую реку. Райя не мешала отцу читать, подойдя к бочкам с мочеными яблоками, взяла одно и надкусила хрустящий фрукт, прикрыв глаза от удовольствия. Вспомнив о Тук-Туке, она быстро нарезала еще фруктов и овощей и отнесла ему.

Вернувшись, она заметила, что отец сгорбился, а плечи его трясутся.

- Ба, что такое?

Он быстро и незаметно утер слёзы и обернулся.

- Ничего, родная. Все замечательно. Благодарю, что доставила письмо и сама вернулась в целости.

- Что сказала Вирана, - настойчиво повторила Райя, пытаясь заглянуть в письмо, которое отец спрятал за спину, а потом и вовсе выбросил на воздух. Поток ветра подхватил бумагу и понес ее далеко от балкона дворца.

- У нас много дел, моя Росинка, - он положил руки ей на плечи и притянул к себе. – Она не сказала, когда следует ждать ее приезда?

- Где-то через месяц. Ба, не пугай меня, скажи, что там! – вывернулась из его «захвата» Райя, взглянув ему в глаза. – Она сказала, что я пойму ее ответ по твоей реакции, а ты увиливаешь! Не надо так! Я выдержу любой удар!

- Что ты, Росинка… - он погладил меня по волосам. – Она согласилась стать моей женой.

- О, Ба! – я вскрикнула от радости и крепко обняла за шею, чуть оторвав от земли. – Это здорово!

- Да, - подтвердил мужчина. – У нас будет много работы! Я так понимаю, ты не против?

- Мы поговорили по душам, пока Маари дописывала свои воспоминания, - честно ответила девушка, сделав глубокий вдох и медленно выдохнула, чтобы успокоиться. – Я знаю, зачем ей и всему Клыку понадобился Драконий камень. Но ещё я знаю… что мы с Намаари связаны крепкими узами.

Отец улыбнулся понимающе.

- Возможно. Отдохни с дороги, а потом я сделаю необходимое объявление.

- Ты Нарту не видел?

- Кажется, он отправился чистить залы нашего Храма, - задумчиво почесал бородку Бенджа. – Думаю, он по тебе скучал…

- А, перестань! – смутилась Райя, спрятав лицо в ладонях. – Пойду найду его.

- Ступай, отдохни, - с улыбкой кивнул мужчина. – Позаботься о нашем госте…

- В каком смысле? – с подозрением уставилась на отца девушка.

- О, просто мысли вслух, - замахал руками Бенджа. – Как закончу готовить завтрак, позову вас.

- Спасибо, Ба.

Когда девушка ушла, Бенджа вышел на балкон, облокотился на перила и помолился небу и ветрам о том, чтобы и у его дочери появилась любовь, которую она сможет разделить с тем юношей, который заблудился в их краях полгода назад.

****** ****** *******

Клык, покои Намаари и Тахейна.

- Милая, твои воспоминания практически полностью готовы, - улыбнулся Тахейн, когда я вернулась в комнату и он предложил мне массаж.

- Наши воспоминания, - поправила я мужа, замурлыкав от удовольствия.

- Да, точно, - согласился он, вовлекая в поцелуй и одновременно лаская руками мои ягодицы, спину, плечи и шею. Он развернул меня к себе. Губы плавно опустились на подбородок, присосались к шее, отчего я прильнула к нему теснее, зарывшись руками в его волосы, и ловила каждое прикосновение влажных губ к ключицам, затем он снял с меня майку и стал покрывать поцелуями мою грудь. Сжал их руками и помял, наслаждаясь моими стонами, поцеловал в горящие огнем смущения щеки, зашептал нежности на ушко и прикоснулся губами к виску,

- Милый, пожалуйста… не надо. Мы обещали погулять с детьми… - хриплым голосом возразила я, когда он медленно стал отходить спиной к кровати, ведя меня за собой.

- Тише, мы всё успеем, если ты будешь слушать меня… - прошептал он, подхватив под коленями, сел на край кровати и уткнулся носом в ложбинку между грудей, обдав горячим дыханием, отчего мурашки побежали пупырышками по телу. – Я люблю тебя. Ты слишком много отдала себя своим воспоминаниям. Я помогу тебе вернуться в норму…

- Не обязательно делать это через постель.

- Я сделаю то, что ты захочешь. Просто выпусти все свои страхи, сомнения и зажимы. Дети полюбят твою сказку, как они безусловно любят тебя, свою маму… Они уже понимают гораздо больше, чем нам может показаться. И поддержат. Всегда и во всём, если мы найдём нужные слова.

Я усмехнулась, увернувшись от его губ.

- Как ты всегда находишь нужные слова?

- За годы, проведённые с тобой… научился.

Я повернула голову и выглянула в окно, где ярко горело солнце, даря свое тепло зеленым лугам, лесам, рощицам и рекам. Затем повернулась к мужчине, хищно улыбнувшись.

- Постарайся быстро!

- Это как получится, киска, - улыбнулся мужчина, перевернувшись и прижав меня к подушкам.

Неожиданно рядом мяукнули. Я замерла, а потом мы синхронно повернули голову к Нале.

- Ты здесь? – прошептала я, взглянув серлоте в глаза. – Слушай, пожалуйста, последи за детьми и Вираной, пока… прошу…

Серлота фыркнула, облизав наши ладони, а затем вальяжной походкой отправилась к выходу из комнаты, закрыв за собой дверь задними лапами. Мы несколько минут смотрели на закрывшуюся дверь, а после рассмеялись.

- Ты отдала рукопись в типографию? – поинтересовался мужчина, отсмеявшись.

- Да. Динара обещала не разводить демагогию, но редактуру с корректурой моей книге все равно придется пройти. Главное, чтобы ничего важного не удалили потом.

- Мы проследим за этим. А теперь скажи, киска, ты еще хочешь поиграть со мной?

- О, я думала, ты давно перестал задаваться столь глупыми вопросами, милый муж мой!

Больше нас никто не отвлекал от любви… да и как можно отвлечь от того, что вечно и незаметно присутствует с нами везде?

***** ***** ******

Мама встретила нас, будучи крайне взволнованной. За длинным столом уже сидели Сису и Пенгу, который стал моим духовным наставником. Человеческое обличье у дракона было довольно непривычным, но стильным. Они уже пили чай, и я поинтересовалась у матери, пока Тахейн накладывал еду нам и детям, которые тараторили о своем, пытаясь делать несколько дел одновременно.

- Что-то случилось?

- Нет причин для беспокойства, - произнесла тихо Вирана. – Сису недавно вернулась из Сердца.

- Да, и как?

- Бенджа… согласен… - прошептала женщина, наклонившись ко мне.

- Это здорово! – я обняла маму за шею. – Ты это заслужила!

- Я вот уже начала сомневаться.

- Ой, да бросьте! – махнула рукой Сису, поправив копну разноцветных волос. – Райя волновалась не меньше вашего, но у нее и без этого забот полон рот.

- О чем ты говоришь?

- Неважно. Когда приедете в Сердце снова, тогда все и узнаете!

- Опять говоришь загадками, Сису… - проворчала я, пригрозив ей пальцем. – Смотри у меня!

Женщина развела смуглыми руками. Пенгу хмыкнул. Сестра испепелила брата взглядом.

- Ты что?

- Ничего. Намаари права: ты когда-нибудь доиграешься, сваха крылатая!

Все рассмеялись.

- Ладно. Давайте есть, - предложил Тахейн.

- Тахейн, можно с вами побеседовать после обеда? – поинтересовалась Вирана.

- Конечно, миледи. Я к вашим услугам.

- Благодарю. Приятного всем аппетита.

- А мы пойдём гулять?! – громко спросила Кахайя. Харта вторил сестре, подпрыгивая на сидении.

- Пойдём, если вы молча скушаете свой завтрак! – строго произнесла я, глядя на детей.

- Хорошо, мама, - менее радостно ответили дети, повесив головы. Но быстро вернулись в бойкое расположение духа, наблюдая за действиями тети Тайи и бабушки.

Я улыбнулась, бросив последний вопросительный взгляд на притихшую Сису. И мне даже показалось, что она смутилась. Но что так на неё повлияло?

Об этом я узнала позднее, когда наша семья нанесла второй визит в Сердце, чтобы представить мою книгу воспоминаний, которая вышла небольшим тиражом, но их быстро раскупили. Хорошо, я успела получить дюжину авторских экземпляров в личное пользование.

***** ***** ******

Сердце, месяц спустя.

Перед отъездом Аттитайя снова попросилась сопровождать нас. У матери были другие планы, но под натиском она уступила, обмолвившись, что у женщины для генерала будут особые распоряжения (и не только по охране детей).

Дорога заняла несколько дней. Сису с братьями и сестрами отправилась вперед, чтобы предупредить вождя Бенджу и его родных. Я тоже волновалась перед новой встречей с подругой детства. Но это было особое радостное ожидание.

Ближе к Драконьему мосту пошёл дождик. Серлоты зашипели, ускорив бег: не нравилось им мокнуть под дождём. Кошки, одним словом.

Нас уже ждали на длинном мосту. Как много лет назад. Только рядом с Райей я заметила странного юношу со светлыми волосами, крепким телосложением и веснушками на носу и щеках. Он стоял, одетый в бирюзовую тунику, пытаясь показать, что принадлежит народу Сердца, я же чувствовала, что он прибыл издалека. Тахейн ощутимо напрягся, но вспомнил, что рядом дети, и широко улыбнулся, помахав вождю Бендже. Спешившись, я погладила Налу, и помогла детям слезть на землю. Неожиданно за спиной встречающих показался Тук-Тук, радостно приветствуя серлот и предлагая им сыграть в догонялки. Нала замахнулась на него лапой, но мощный панцирь спас его от враждебно настроенной из-за дождя серлоты. Проворчав и наморщив усы, она гордо вскинула голову и прошла мимо Райи, толкнув ее бедрами. Райя пошатнулась, но устояла на ногах. Я же поспешила на помощь матери, которая не чуяла под собой ног, пытаясь подняться по широкой каменной лестнице.

- Спасибо, Дымка, - прошептала она, опираясь на мое плечо.

- Спокойно, мама, всё пройдёт хорошо. Только будь честна сама с собой.

- Обещаю, дочка… - она поцеловала меня в висок. Посмотрела на подошедшую Райю. – Здравствуй.

- Добрый день, Вирана. – Райя поклонилась, сложив ладони кругом. – Поездка прошла благополучно?

- О, скучать не приходилось, - намекнула женщина на детей. – А как ты добралась в тот день? Сису рассказывала, но я хотела бы тебя услышать.

- Без особых проблем…

- Замечательно. А кто этот молодой человек?

- О, это Нарта, - отмахнулась как от безделицы Райя, сильно покраснев.

К нам подошёл вождь Бенджа. Я отпустила мать. Догнала мужа и детей, которые отправились в сторону дворца. Мужчины обменялись короткими, но странными взглядами. Я обернулась назад, чтобы рассмотреть его подробнее. И спросила:

- Ты его знаешь?

- С чего ты решила?

- Вы как-то странно посмотрели друг на друга.

- Нет, тебе показалось.

- Не ври мне…

Он остановился, повесив голову.

- Я расскажу чуть позже. Сейчас главное – убедиться, что у твоей мамы все будет хорошо.

- Ты слово дал.

Он крепко стиснул мои пальцы, и вы вошли под своды дворца. Меня поразило то, что случилось дальше.

После праздничного обеда Бенджа взял слово. Поблагодарил делегацию Клыка за то, что так быстро приехали, что с уважением отнеслись к его просьбе. Особое внимание уделил мне, моему мужу и нашим детям, посетовав, что Райя до сих пор лишает его удовольствия стать дедушкой. Я хихикнула и поклонилась мужчине. После обмена любезностями, мужчина взял за руки мою маму и волнительно произнес:

- Вирана, ты уже знаешь из моего письма, что я пригласил твою семью к нам в Сердце снова не просто так… Я… ты… мы…

Вирана улыбнулась и погладила его руки.

- Спокойно, пусть я и кошка, но не кусаюсь… Я слушаю тебя, Бенджа.

Он нервно сглотнул, глупо улыбнулся и продолжил более спокойным тоном:

- Согласись, что мы уже не дети, и особых церемоний нам с тобой и не нужно. Лишь бы были счастливы наши дети.

- Верно…

- Вирана… много лет назад ты совершила ошибку, пытаясь выкрасть Драконий Камень. И весь мир поплатился за это дорогой ценой… но это осталось в прошлом. Моя дочь Райя… которую я оставил совсем малышкой, выросла в сильную девушку и спасла наш мир от полного краха, нашла друзей и… смогла увидеть в Намаари добро… даже когда твоя дочь до последнего не верила самой себе. Я почту за честь, если принцесса Клыка согласится, чтобы я называл ее своей дочерью. Мы не сможем забыть тех, кого любили и потеряли из-за болезней или войн, но знаю одно: они не прости ли бы нам жизни несчастной, блёклой. Я пригласил вас сегодня к нам, дорогие друзья, чтобы просить у тебя твоей руки, Вирана. – он опустился на одно колено и достал из кармана коробочку с золотым кольцом. Посмотрел в глаза женщины и добавил с надеждой: - Ты выйдешь за меня замуж?

- Я… - протянула Вирана, оглянувшись на нас и Райю. Я кивнула, ободряюще взмахнув рукой. А Тайя поспешила успокоить взволнованных детей, присев рядом с ними на корточки. – Да… я согласна выйти за тебя, Бенджа.

Мужчина обрадовался, вскочил на ноги, осторожно надел колечко на ее палец, и смущенно поцеловал. Мы стали хлопать в ладоши. Дети тут же обняли бабушку, которая заплакала. От счастья. По залу пронесся теплый вихрь. Я тоже подошла к матери и обняла ее, затем обняла Бенджу.

- Сделайте мою маму счастливой, пожалуйста.

- Обещаю. Спасибо за все, Намаари.

- Зовите меня Утренней Дымкой. Мой покойный отец и моя младшая сестра единодушно дали мне это прозвище, пусть так и будет впредь в нашей дружной семье.

- Постараюсь…

Он погладил меня по голове, и пожал руку Тахейну. Я поспешила к Райе. А вот Нарта держался в стороне, не принимая участия в общем веселье. Затем куда-то вышел. Тахейн пошёл за ним. Мы с Райей переглянулись.

- Ты что-нибудь понимаешь?

- Нет. Давай проследим за ними, - предложила Райя. – Только возьмем меч.

- Думаешь, понадобится?

- Не дай бог…

Я подошла к Тайе и попросила свои излюбленные пёравоты. Женщина с неохотой мне их отдала. Мы поклонились родителям и отправились следом за мужчинами. В сердце я ощущала смутную тревогу, которая после сменилась гневом, радостью и большим облегчением.

***** ****** *****

Мы поспели как раз вовремя: мужчины сцепились в короткой рукопашной схватке у входа в храм. Они дрались как дети… Быстрым прыжком настигнув обоих, я ударила мужа по шее, сделала ему подножку и перекинула через бедро, прижав к его горлу пёравот.

- Не рыпайся! – сухо сказала я, ожидая, пока закончит Райя. Скоро второй мужчина оказался на земле. Райя молча приставила остриё клинка к шее Нарты. – А теперь, когда вы успокоились… Ведь так?!

- Да… - проворчал Тахейн, косясь на блондина, который стиснул зубы и кивнул.

- Отлично. Расскажите нам, что в вас вселилось? Вы же друг друга первый раз видите, зачем же сразу выяснять отношения таким варварским способом.

- Будто ты не выясняла свои отношения с Райей в бою, милая…

- Сейчас доиграешься, милый… - пригрозила я. – Ты меня знаешь.

- Скажите правду, - добавила хмурая Райя. – Вы же знакомы, так?

Райя молча смотрела то блондина, то на рыжего.

- Милая, слезь с меня, - попросил Тахейн, предпринимая попытку подняться. Я дала ему пощечину.

- Лежи! И отвечай на вопрос! Это не шутки.

- Я уже понял… Нарта… если хочешь, чтобы тебе поверили, говори правду…

- Иди ты! – огрызнулся блондин. – Сам исчез на несколько лет, а теперь выясняется, что у тебя и жена, и двое детей! За столько лет ни одной строчки банально не написал!

- Знаешь, что?! – разозлился Тахейн, повернув к нему голову. – Откуда мне было знать, что в нашей деревне хоть кто-нибудь выживет! Когда мать приказала мне уходить подальше, ты с отцом где-то на промысле пропадал!

- А, то есть ты меня обвиняешь?! – в тон ему ответил Нарта, отпихнув меч Райи. – Отлично! Опять будешь указывать, как мне жить?! Не поздновато ли?

- Да похоже, что поздно…

- Стоп! – крикнула я.

Мужчины замолкли. И посмотрели на меня.

- Кто ты? – спросила я блондина.

- Меня зовут Нарта. Я младший брат этого вот предателя! – он пихнул Тахейна, затем резко встал, сбросив Райю с себя. От неожиданности, она зацепилась мечом за землю.

Я помогла ей подняться на ноги.

- Так вы братья? – уточнила я. И хмуро уставилась на мужа. – Ты же говорил…

- Я решил тебе рассказать не все. Видимо, теперь придётся кое-что досказать. Прости…

- Нет! – резко ответила Райя. – Вы расскажете обо всем нашим родителям! Пусть они решают, что делать.

- А дети? – возразила я.

- Тук-Тук с Налой поведут их поиграть на площадку. – успокоила меня Райя.

Я кивнула, спрятав пёравоты за пояс коротких брюк и сухо сказала мужчинам:

- Идите за нами, мастера конспирации…

Тахейн и Нарта молча встали и пошли за нами.

***** ***** ******

Сказать, что наши родители были шокированы – не сказать ничего. Взрослые мужчины, а ведут себя хуже нашкодивших котят. Я подозревала подобное, но для Райи эта новость, что Нарта и Тахейн – родные братья, стала неожиданностью. Но мама не стала пытать их, и оставила все на нас с Райей.

Мы отвели мужчин на детскую площадку, попросив Тайю проследить за порядком, и устроили им допрос с «пристрастием».

- Так ты поэтому не горел желанием ехать сюда?

- Нет, моя дикая кошка, я не знал, что брат здесь… Кстати, сколько ты здесь?

- Полгода. – ответил Нарта, переплетя пальцы в замок. – В здешние края я попал около года назад.

- А мама?

- Жива, - быстро ответил с грустной улыбкой Нарта. – Она отправила меня в странствие, несмотря на то, что после смерти отца еле сводила концы с концами… Она заявила, что обязательно дождётся нашего с тобой возвращения, хочет увидеть наших женщин или своих внуков, если кому-то из нас в жизни повезет… - он скользнул уважительным взглядом, полным восхищения. – Как я погляжу, ты преуспел гораздо сильнее, что и ожидалось от старшего брата.

- Я бросил вас… мне очень жаль.

- Дурачина ты, - беззлобно отозвался Нарта, хлопнув брата по плечу. – Ты лучше меня знаешь, как мама нас любит…

- Хочешь, чтобы я отправился с тобой? Бросил свою семью?

- Чего ты огрызаешься постоянно, честное слово!

- А как мне воспринимать твое появление в Сердце? Ты же давно знал, где я живу, почему не заявился в Клык?! – ответил разозлившийся Тахейн.

Мы с Райей переглянулись, не пытаясь помирить их. Братьям нужно было выговориться.

- Я так и собирался поступить, но… вождь Бенджа предложил мне погостить подольше… - медленно ответил, смущенно почесав шею, Нарта. – Райя поддержала решение своего отца…

- Но ты не говорил принцессе, кто ты, и кто я?

- Нет. Я просто стал размышлять. Когда Райя надолго уезжала, я изучал книги по истории и географии, боевым искусствам, и легенды о драконах. А потом принцесса Сердца рассказала о том, что случилось здесь несколько лет назад, о своих приключениях, о принцессе Клыка, которая стала твоей женой и даже подарила тебе детей… После этого я вообще передумал давать тебе знать о том, что я здесь.

- Как великодушно. Родной брат… и не хочет разделять семью брата… - язвительно отозвался Тахейн. И посмотрел на меня. – Ну, что будем делать?

- Почему ты не рассказал о том, что у тебя есть брат?

- Не знаю… сначала тебе было пятнадцать… затем… после снятия каменного проклятия Друунов, я струсил… но все же попытался добиться твоего сердца, потому что ты запала мне в душу… Я правда люблю тебя, Маари.

- Положим, я это знаю, иначе бы не стала рожать тебе детей! – жестко заявила я, качая головой. – Но объясни, зачем я доверила тебе свой страшный секрет о гибели младшей сестры, а ты выдумал невесть что?!

- Струсил, говорю же… - я заметила, что дети идут в нашу сторону и шикнула на него.

- Ладно, успокойся. С тобой я дома поговорю…

- А что со мной? – поинтересовался Нарта.

Я пожала плечами.

- Мне без разницы. Раз ты – гость Сердца, то пусть Райя, как принцесса, дочь вождя Бенджи и решает твою дальнейшую судьбу. Но имей в виду, что дети, бегущие к нам сейчас – твои племянники. Что скажешь, Райя?

Девушка впала в глубокую задумчивость. Прошлась из угла в угол спортивной площадки, забралась на перекладину и свесилась вниз головой, чтобы кровь прилила к мозгу, активизировав его работу. Дети встревоженно подбежали ко мне, и я успокоила их. Кахайя хотела было подойти к отцу, но я попросила ее подождать, обняв за плечо. Харта прижался ко мне с другого бока. Я погладила мальчика по голове.

С неба на площадку спустились Пенгу и Сису. И молча ждали решения Райи. О чем был разговор, драконы примерно понимали.

Минут через пять, сделав солнышко, девушка вновь встала на ноги и подошла к Тахейну, взяла его за руки, потянула на себя, чтобы он встал, обняла и подтолкнула ко мне и детям. Тахейн взял на руки Кахайю и пощекотал ее животик. Затем мы вместе наблюдали за тем, как Райя подходит к Нарте и просит посмотреть ей в глаза.

- Скажи, пожалуйста, а твои последние признания… эм… идут от сердца? Ты не ищешь выгоды?

- Все, что я искал, ради чего мама отослала меня из дома… я нашёл… благодаря тебе и твоим рассказам. Райя… - он помолчал, обдумывая свою следующую мысль, а потом добавил: - у меня, как и у брата, не слишком высокое происхождение, но я… сделаю все, чтобы стать достойным такой храброй, честной и отзывчивой принцессы как ты.

- Ваша мама будет рада узнать, что вы нашли себе не только невест? – уточнила она. Я переглянулась с мужем.

- Я не знаю. Прошло много лет.

- Тогда мы должны отправиться к вам на родину и познакомиться с этой смелой женщиной. – решительно отозвалась Райя, повернувшись ко мне. – Что ты думаешь, Маари?

- Я?

- Ну… - Райя смущенно заправила прядь волос за ухо. – Если твоя мама согласилась официально выйти за моего Ба замуж… мы с тобой вроде как сёстры… поэтому я спрашиваю твоего мнения.

- О! – удивленно воскликнула я, пытаясь утихомирить радостных детей. – Думаю, тебе стоит дать ему шанс проявить себя. Но и торжество свадебное нельзя откладывать. Мы не знаем, как далеко нам ехать… так что… решайся, сестра.

- А ты…?

- Я поддержу тебя. Кроме того, не будем же мы разлучать братьев из-за такой ерунды? – я подмигнула ей.

Она поняла намёк и снова взглянула сверху вниз на Нарту, который приуныл. Опустилась перед ним на колени и положила руки ему на плечи. Глаза их встретились.

- Ты любишь меня?

- Да… и мне стыдно, что я не смог признаться тебе раньше.

- Ты пытался, - вставила Сису, приплыв по воздуху чуть ближе. – Я свидетель!

Я усмехнулась, строго посмотрев на дракона.

Райя погладила мужчину по щеке.

- Матушка правда ждёт вашего возвращения?

- Я могу лишь надеяться на это… - горько ответил Нарта.

Райя вздохнула и поцеловала его быстро в губы, тут же отстранившись.

- Тогда идем к Ба. Ты во всем признаешься!

- Но мы ведь только что…

- Нарта! Не тупи!

- Аа… да… извини…

- С ним такое бывает, - вставил Тахейн, за что получил подзатыльник от меня.

- А с тобой потом поговорим!

Райя хихикнула и обратилась ко мне:

- Похоже, вы тут надолго.

- Это я уже поняла. Зато будет время вручить экземпляры моей книге всем желающим!

Райя обрадовалась:

- Ты закончила её?

- Да. Благодаря твоей помощи мы прошли самые тяжелые страницы. Однако эпилог все равно придется переписывать, ввиду открывшихся новых обстоятельств…

- А может и не придется… - шутливо отозвался Тахейн. – Ведь наши дети уже поняли, что Нарта – их дядя.

- Да-да! – захлопали в ладоши дети. – И мы очень рады за сестричку Райю!

Я покачала головой.

- Хватит, дети, потом выскажетесь… Нам пора кушать и немного взремнуть.

- Но мы не хотим!

- Харта… пожалуйста, будь хорошим мальчиком, котёнок. Ради мамы-кошки?

- Хорошо, - протянул мальчик, приложив указательный палец к губам. – А мы потом с бабушкой поиграем?

- Конечно… Тайя, отведи детей в их комнату…

- Слушаюсь, принцесса…

- Тайя…

- Ой, Прости, Маари.

- С тобой мы тоже поговорим отдельно.

Женщина кивнула, смирившись.

- Как пожелаете.

Я поцеловала сына и дочь в макушку и подтолкнула их к Тайе.

- Прости, Маари… - понурил голову Тахейн.

- И в кого ты такой? – вздохнула я, взяв его под руку. – Учти, одной тренировкой или боем не отделаешься…

- Согласен.

- Мы с Райей обязательно придумаем для вас достойное наказание.

- Страшно…

- ???

- Интересно, милая… страшно интересно, как книга твоих воспоминаний.

- Ох, подлиза…

За нами следом шли Сису и Пенгу в человеческом обличье, чтобы выступить свидетелями. Только с чьей стороны, я так и не поняла.

***** ***** *****

Весь спор решили дети. Как цветы жизни, они быстро уладили глупый спор взрослых. Я подколола Райю, ведь она неоднократно говорила, что никогда не выйдет замуж и не заведет детей. Теперь ясно, почему она вешала мне лапшу на уши, пока гостила у нас. Сама пыталась избавиться от чувств, которые дали ростки в ее сердце и душе…

Мама и Бенджа удивились сначала, а потом обрадовались за нас обеих. В том смысле, что хоть из-за мужчин нам не придется драться. Об увиденном на площадке мы им так и не рассказали, так что просто обменялись взглядами, в которых сквозила насмешливая уверенность в том, что нам еще не раз придётся их разнимать по пустякам.

Вирана и Бенджа ничего не имели против того, чтобы провести два свадебных торжества в Сердце. Каждую свадьбу гуляли три дня, и в общей сложности получилась неделя празднеств. Дети помогли нам сосредоточиться на главном, отбросив в сторону все несущественное. Вышел еще один тираж моих воспоминаний.

Тахейн и Нарта на карте показали точное местоположение своей деревни далеко на севере. Был созван семейный совет. Мама сомневалась, стоит ли нам брать в такую даль детей. Но Харта с Кахайей ни за что не желали расставаться с нами.

- Мама, ты же понимаешь, они уже не маленькие. Им нужно узнать мир, который их окружает.

- Да, но… там же полно разбойников… - с сомнением произнесла женщина. – Они не будут различать, кто перед ними: женщины, старики, или дети…

- Возможно. Но мы же не будем одни. Мы – воины! – с нажимом произнесла я, а Райя с готовностью поддержала.

- Точно… мама… мы сможем защитить как себя, так и детей. С нами же будут серлоты и Тук-Тук. Мы не пропадём.

- Да, а во время путешествия мы научим детей хитростям, которые помогут выжить в разных ситуациях, - кивнул Тахейн. – И это связано не только с умением обращаться с оружием, но и с природой. Если они научатся ее слушать и слышать (что важнее), то никогда не пропадут. И всегда вернутся домой. Этому нас с братом научили наши родители.

Бенджа поддержал жену:

- Тогда вы оба, молодые люди, должны поклясться, что с нашими дочерьми, с нашими внуками ничего не случится! И еще: если ваша матушка окажется жива… заберите ее сюда… мы будем ждать всех вас дома…

Вирана кивнула и обратилась к Аттитайе:

- Аттитайя, прошу сопроводить моих детей до границы…

- Сделаю, миледи.

- А потом возвращайся ко мне. Я дам тебе особые поручения, которые будут связаны с будущей интеграцией и взаимодействием Клыка и Сердца.

Генерал Аттитайя поклонилась.

- Да, миледи. Будет исполнено.

Она вышла, чтобы отдать распоряжения по подготовке маленького отряда охраны.

Мама обратилась к нам обеим:

- Девочки… я очень хочу, чтобы вы обе были счастливы. Маари, ты и так стала счастливой… поэтому это больше относится к тебе, Райя. Наше прошлое зачастую мешает увидеть красоты настоящего и мечтать о будущем, но то, что ты сделала для Кумандры – бесценно. Благодарю тебя от всего сердца.

- Мама, перестаньте…

- Я должна об этом сказать. Однако… прежде чем вы покинете нас… на время… будет правильно, если вы пригласите сюда своих товарищей. Своих друзей. Я займусь вашими вещами.

- Спасибо, мама.

Женщина обняла нас обеих.

- Я люблю вас!

***** ***** *****

Мост Дракона. День отъезда.

Кроме небольшого отряда Аттитайи, проводить нас вызвались Тонг, Бун и Ной. И драконы, которые будут лететь впереди, указывая путь – карту они тоже изучили досконально.

Дети стойко вынесли минуту разлуки с бабушкой и дедушкой, сдерживая слезы, залезли на серлоту, за которой строго следила Нала. Мужчины пожали руки, и поклонились женщине, Тахейн отправился к Нале, чтобы проверить крепления и содержимое небольшого обоза со скарбом, едой и напитками.

Мы стояли с Райей напротив родителей, касаясь друг друга плечами. И не знали, что сказать…

Вирана протянула правую руку Райе, а левую – мне. И улыбнулась, сдерживая переполняющие душу эмоции.

- Спасибо вам, девочки, что не сдались, когда я задумала тот злополучный план… что остались верны своему долгу и своему сердцу. Своим семьям. Надеюсь, это путешествие откроет для вас тайны ваших душ и позволит перейти на новый уровень, в отношениях, в самой жизни, в любви… я счастлива, что у меня… выросли такие прекрасные дочери, мои цветы… мои природные явления: Росинка и Утренняя Дымка.

- Не бойся, мама, мы вернемся домой. Скоро. – пообещала я.

- Я знаю…

- Росинка… - добавил Бенджа, приобняв жену за плечо. – Этот юноша – хороший человек… Не будь с ним слишком строгой и позволь ему согреть твое сердце… я оставил тебя на целых шесть лет и не знал, как ты жила все это время… но вижу перед собой прекрасную, сильную и мудрую женщину и прошу: возвращайтесь из странствия, чтобы мы вместе могли порадоваться рассветами над долиной великой реки…

- И съесть суп, - улыбнулась Райя, утерев выскочившую из глаз слезу. – Обещаю, Ба.

- А вы нам пообещайте, - в свою очередь обратилась я к ним, - что до нашего возвращения у нас не появится братик или сестричка.

- Маари! – возмущенно вскрикнула Райя, привлекая внимание друзей.

- Что, Деп Ла? – хмыкнула я, увидев румянец на щеках матери. – Это же важно: увидеть нашего родного брата или сестру….

- А ты не думала о том, что мне…

- О… ты о том, что нечаянно в дороге станешь мамой? – вдруг осознала я. – Ой!

- Маари! – Райя закрыла лицо руками.

Бенджа подошел ближе и мягко коснулся ее рук, пытаясь заглянуть в лицо девушки.

- Нечего стыдиться, родная. Ты не знаешь этого, но твоя мама… родила тебя на пути сюда, в глухом лесу. На берегу реки. Думаю, поэтому ты смогла так легко выжить. В твоей маме тоже жил этот задор… и жажда жизни. Мы не будем сердиться, если ваша любовь подарит вам дитя. Мы с Вираной лишь хотим… чтобы вы вернулись домой. Вместе. А с остальным нам помогут боги и драконы.

- Ба… - девушка обняла отца, поблагодарив за чуткость и понимание.

Я смотрела на маму.

- Мама, я серьезно, не торопись с этим…

- Я и так не очень молодая…

- О, не будь слишком строга к себе. Все будет хорошо.

Женщина понимающе кивнула:

- Мы дождемся вашего возвращения.

- И помните обе одну простую вещь, - изрек Бенджа, протянув нам обеим руки. – Вы, Райя и Намаари, олицетворяете собой опоры этого моста. Две опоры… две дочери… две сестры… две матери… ваши дети… ваши мужья – это еще опоры, на которых стоит мост вашей семьи. Нашей семьи. И вашего будущего. Будущего Кумандры, которое мы построили тяжелым трудом и испытаниями.

- О, и держитесь друг за друга, что бы ни встретилось вам на пути.

Мы крепко обнялись, поцеловались и поспешили к животным: Райя с Нартой оседлала Тук-Тука. Я с Тахейном устроилась на Нале, а дети – на еще одной серлоте, которую они решили назвать Мечтой, которая унесет их в неведомые дали… После мечты был отряд Аттитайи. Обоз решил везти могучий Тонг в компании Буна и Ной. Убедившись, что ничего важного не забыли, мы с Райей оглянулись в последний раз на Мост, где в обнимку стояли наши родители и махали нам руками. Глаза их были полны печальной радости…

Я помахала им в ответ, и наш небольшой отряд тронулся в далекий путь. Путь, остаток которого после пересечения границы Кумандры с северными землями наша семья преодолеет в одиночку… в компании серлот и Тук-Тука…

Сердце подсказывало мне, что мы еще вернемся… Пусть и неведомо, когда это произойдёт.

И вдоволь будет странствий и скитаний,

Страна Любви — великая страна!

И с рыцарей своих для испытаний,

Все строже станет спрашивать она.

_______ ___________ ________

Через полгода после нашего возвращения в Кумандру вместе с матерью Тахейна и Нарты по имени Сати… моя мама подарила Бендже дочь, которую решили назвать Ланью. Никогда еще наша семья не была такой большой, счастливой и гармоничной. А впереди были дни рождения Кахайи и Харты, на которые мы решили устроить грандиозные праздники, чтобы дети запомнили эти дни надолго. Как и дети Райи: мальчики по имени Путра (сын) и Тирта (вода). Никогда еще я не видела Райю такой красивой и счастливой, как в день появления на свет ее близнецов.

Как и вы не забудете историю моей жизни, которую я начала писать по просьбе своих детей, и я не сомневалась, что у меня будет еще много детей.

Меня зовут Намаари. Я Дикая Кошка. А перед вами – моя история жизни, любви и семейных ценностей.