Дикарка в Академии всадников. Цепи истинности

Глава 1

Правило 25: Что чувствует дракон - то чувствует всадник. “Основы связи человека и дракона”

С тех пор как мне удалось приручить дракона, я боялась, что это случится.

— Келс, он же её сейчас… того! — Разинув рот, Роб с нескрываемым азартом наблюдал за брачным танцем двух крылатых ящеров. Одной из них была моя Бригс, а вторым… я прищурилась, наблюдая за хищными, рваными движениями громадного, чёрного дракона. Ну и необъятная махина! Хаос меня поглоти, если на нём не седло всадника!

— Откуда он взялся вообще?! М-м-м… — возмущение перешло в сдавленный стон. Я от неожиданности даже за дерево схватилась, низ живота свело судорогой томительного желания. С силой зажмурившись, я попыталась выровнять дыхание и заблокировать нашу связь с Бригс.

— О, он уже… — продолжал радостно комментировать Роб, сын нашего конюха и мой лучший друг. — Ого…

Что там такого “огошного” смотреть было не нужно. Я чувствовала, пусть и обрывочно, отголосками, стыдной пульсацией между плотно стиснутых ног и чужими, не моими, но от этого не менее яркими ощущениями. Я впервые пыталась разорвать со своей драконицей связь. Выходило отвратительно. А ведь отец предупреждал, что мы слишком ментально близки и когда-нибудь это сыграет со мной злую шутку! Вариант того, что спариваться к ней прилетит дракон из Тейрана была равна нулю, диких она отгоняла… и я лишь фыркала, что Бригс слишком переборчивая, а в полёте и охоте чересчур аккуратна, поэтому не позволит себя ранить, чтоб я ощутила агонию боли, а оно вот чего… прилетело… оттуда, откуда не ждали! Прислонившись к стволу дерева, я тяжело задышала, послабляя шнуровку блузы на груди. Кожа горела, хотелось раздеться до гола и… не знаю чего еще… вернее, знаю и от этого становилось еще более не по себе.

— Келс, смотри… они к скалам летят, неужели Бригс приняла пару… — наконец-то Роберт перестал наблюдать за драконами и развернулся ко мне, продолжая тыкать пальцем в небо. — Эй, что с тобой? У тебя глаза… страшные, звериные и зрачок… и… что ты делаешь?!

— А на что похоже?! — зарычала я, сползая по стволу дерева. — Мне надо… — слова застряли в горле, взор устремился к лесу. — Он идёт, — с придыханием выдавила я, резво поднимаясь. Глаза прилипли к окраине лесной чащи.

— К-кто? — Роб, сложив козырьком ладони над глазами, тоже попытался хоть что-то разглядеть. — Не вижу никого.

— Всадник, — не отрывая взгляд, ответила я.

— Того самого дракона, что сейчас покрывает Бригс? Быть не может. Они на земли Тахеи не ходоки. Хотя и их драконы сюда раньше не залетали…

— Вот именно, а этого нелёгкая принесла!

Во мне горел дикий, животный огонь. Как Бригс в небе, мне хотелось одного – станцевать с драконьим всадником здесь, на земле. Почувствовать его руки на своём теле, увидеть… Колючий, острый взгляд. Даже не рассмотрев лица незнакомца, я в полной мере ощутила, как он прошёлся им по моему телу, заставляя дрожать в предвкушении! Он меня разглядывал!

— Я… сейчас, — выдала сдавленно Роберту. — Не ходи за мной! — Ноги сами понесли к всаднику навстречу, а слияние драконов, победный рык его самца и вовсе творили нечто невообразимое!

Короткая стрижка, рубленные высокие скулы, по которым отчётливо ходили желваки, не тёплые совсем, чёрные, с затопленной мраком радужкой глаза, лёгкая щетина и красивые, с чётким контуром губы.

Незнакомец следил за моими торопливыми шагами, и на мгновение даже показалось, что вот-вот готов сорваться навстречу, но нет. Всадник шёл, не меняя темпа, плотно сжав кулаки. Продолжал бороться.

Я же… врезалась в него со всей силы, руки обвили шею, ладони прошлись по коротко стриженому ёжику волос на затылке, а губы… ох, губы вжались в его. Язык нетерпеливо, дразняще обвёл нижнюю, зубы тут же куснули и я втянула её в себя, заставляя незнакомца сдаться. Его руки стальными обручами легли на мои бёдра, с силой притянули ближе, высекая из меня довольный подчинённый стон, точно такой, как рык моей Бригс на скалах!

Хаос меня раздери, я же никогда! Никогда до этого не целовалась даже! А тут веду себя словно распутная девка! Мысль вяло проскользнула на задворках хмельного сознания, но когда язык всадника скользнул в рот, сплёлся с моим, точно так же, как совсем недавно сплелись в древнем танце единения наши драконы, я вообще перестала о чём-либо думать.

— Эм, я, конечно, извиняюсь, — прокашлявшись, Роберт нарушил магию момента и, нагло обвив мою талию своими лапищами, буквально оторвал от всадника. Продолжая удерживать меня на весу, он строго произнёс: — Келси, ты будешь об этом жалеть, поверь. Продержись совсем чуть-чуть, а потом мы найдём тебе артефакт-блокиратор. — Друг повернулся к всаднику, — Простите, эрр, наша госпожа немного не в своём уме. Она не хотела вас оскорбить, дискредитировать или поставить в положение, в котором вам пришлось бы взять на себя ответственность.

— Не в своём уме? — ошалело произнёс всадник, вычленив, естественно, главное.

— Да, – кивнул Роб, задвигая меня себе за спину. — Полоумная она. С детства.

И ведь не соврал. Это чистая правда. Для большей части королевства так точно.

Койты — бракованная ветвь монархической династии Варден. Нас именно потому и сослали на задворки королевства, вместо столичной психиатрической лечебницы. Чтоб глаза не мозолили ни королю, ни аристократии, ни охочим на скандалы сплетникам. Для всех мы – мертвы. Нас не существует… вернее, не существовало. Пока дракон всадника не нашёл Бригс.

— Внешне похоже, конечно. — Лениво протянул незнакомец, хмуро оценивая, как Роб переплёл свои пальцы с моими. — Я бы даже поверил, но… дракон никогда бы не соединился с ментально нездоровым человеком. Вы лжёте, тарнас.

Глава 2

Тео

Услышав пренебрежительное “тарнас”, девка выскочила из-за спины своего защитника. Глаза дикие, звериные, зрачок сузился, как будто драконий. Руки сжаты в кулаки, дрожат. Маленькие, изящные и не натруженные тяжёлой работой.

Неужели кинется на меня с кулаками? На всадника? При свидетелях?

Правда, что ли, безумная? Да не может быть! Здоровый зверь умалишённого скорее в клочья раздерёт, чем подпустит к своему сознанию.

Обе они неполноценные, что ли? И девка, и драконица?

Довольный рык Рурха шёл по телу вибрацией. Выругавшись, я, наконец, выдворил сознание зверя из своей головы. Его желания всё ещё бурлили в наполненной магией крови, но без прямой подпитки утихали, вернув мне контроль над чувствами и реакциями тела.

Ровное дыхание.

Трезвость мысли.

Больше никаких воспоминаний о том, как наглый, горячий язык таранит мой рот. Меня-то эта дикарка не интересовала. Тощая, щуплая, как некормленая курица. Глазищи на половину лица. Безумные. Видимо, никак не справится с драконицей.

Убил бы! И её, и эту тварь крылатую!

Я подошёл ближе, игнорируя длинного оборванца рядом с моей новой проблемой. Замер напротив, глядя в глаза. Мелкие вкрапления голубизны в серой радужке делали их похожими на кристаллы Суу. Красивые, бестолковые и непредсказуемые. Я медленно поймал пальцами гладкий, чёрный локон не вплетённый в косу, а заправленный за ухо. Девчонка хватанула воздух, облизнув губы. Я склонился чуть ниже. Глаза её стали ещё шире. Чёрный зрачок теперь напоминал пропасть.

Поверила, что я тоже ещё в связке с Рурхом и покрою ее прямо тут, как корову в гон? Размечталась, дурочка...

— Так бездарно контролируешь связь или у тебя тоже течка, как у твоей ящерицы? — Как только насмешка жарким дыханием коснулась ее уже открытых в приветствии губ, смысл явно дошёл и до мозга (удивительное дело, он всё же есть?). Дикарка сморгнула, и синие брызги в радужке вспыхнули золотом злости, меняя цвет.

Когда дракон и Всадник соединяют сознание, цвет глаз человека меняется на цвет его зверя. Побочный эффект магии стихий. Значит, ящерица у неё голубая с золотом. Водница? Воздушница? На глаз не определишь ведь.

Я отошёл на шаг назад и рассмеялся, наслаждаясь бешенством в золотистом теперь зрачке. Не нравится, да? А мне как всё это не нравится! Ты, жаба твоя чешуйчатая, и то, что пять лет учёбы могут пойти дракону под хвост!

— Эрре, хочу заметить… — кем бы ни был этот слуга, лезть в НАШИ дела ему не по статусу, так что я тут же поднял ладонь, заставив придержать его не ценное замечание за пазухой перелатанной сотню раз куртки.

— Вашими желаниями я не интересовался, тарнас, — оборванец сжал кулаки и скрипнул зубами, но сделать мне ничего не мог. Нападение на Всадника карается казнью. На месте. Оскорбление — лишением языка.

— Она на всех мужиков так вешается? Или только мне не повезло?

Девка аж крякнула от злости:

— Да как ты смеешь! — легко остановив её выпад, схватил обтянутое кожей куртки плечо. Послышался скрип поношенной ткани и хруст костей. Я поморщился. Обычно с женщинами я так себя не веду. Но раз уж у этой Дикарки есть дракон, то она не женщина, а всадница. Получается, имею право не церемониться.

— Можем поступить просто. Ты отказываешься от связи со своей безродной ящерицей и мы трое исчезнем из этого захолустья сразу же. Ещё успеешь покувыркаться со своим конюхом на сеновале, пока течешь. Все будут довольны.

Глава 2.1

— Роб, не того ты полоумным назвал, — фыркнула она, вскинув голову. — Ввалился на НАШИ земли, пробираясь сквозь лес, как преступник, а не эрре. Позволяет себе распускать руки на герцогскую дочь, сыпет оскорблениями, как селяне зерно на посевной... Если этому обучают в Академии всадников, что даже местный конюх воспитаннее, то мы можем предложить ответную сделку. Пусть сам отказывается от связи со своим драконом, очевидно, что тому лучше здесь. Бедный, теперь понятно, почему он, бросив всё, —- она презрительно оглядела меня с ног до головы, — улетел.

— Я как-то привык, что герцогские дочери, обычно, достойного поведения. На незнакомцев в целях случки в моём окружении только гетеры бросаются, — эта тварь пыталась меня задеть. Насмехалась перед своим безродным прихлебателем. Надо же, до чего дошла... С конюхом возится. Ни одна знакомая мне девица не опустилась бы до такого. Где уж герцогской дочери. — Мой дракон покрыл твою ящерицу, необразованная. Ты теперь полностью в моей власти. Стоит мне пожелать и будешь греть мою койку, как твоя чешуйчатая - гнездо.

Она знала, что это правда. Не могла не знать, в какой бы глуши ни выросла. Могла не догадаться, конечно, что перед ней не зелёный первак, ведь я вылетел без формы, и знаков отличия на полевой куртке не имелось. Хаос! Все мои планы рушатся на глазах! Маленькая, длинноязыкая тварь.

— Нашелся мечтатель! В твоих снах!

Я осклабился, задрал рукав и стал медленно расстёгивать манжеты рубашки. Девчонка смотрела с вызовом, но уже, видимо, догадывалась, к чему всё идёт и спесь в зрачке сменялась паникой. Не нужно быть подключенным к дракону, чтобы понять, что сейчас в ее голове. Чёрный рукав форменной рубашки пополз вверх, обнажая четкие, графитовые руны.

— Так что? Будешь сотрудничать, или пишу Их величеству, что мне срочно нужно продолжение рода, с целью успеть передать силу, пока не сгинул в землях Хаоса? Я вот даже нашёл инкубатор… На большее не подходишь, в приличном обществе тебя не представить с такими-то замашками, но хотя бы не ниже меня положением. Герцогская дочка. Хоть родословной не попортишь. А как родишь мне наследника, вернём обратно в эту глушь. Ты же, очевидно, тут в ссылке. Не привыкать, да?

От выражения ее лица аж потеплело на душе. Всадники, чьи драконы были в случке, часто шли по пути зверей, тоже делили койку. Судя по тому, что я ощущал, Рурх нашёл не просто самку для спаривания, мой дракон обрёл пару. Хорошо для него. Плохо для меня. Для нас с этой Герцогиней Дикаркой. Однажды мы всё равно окажемся в постели. Причем, она первая придёт, судя по сегодняшнему опыту.

Хуже того, если эта тварь не откажется от драконихи, то ее придётся забрать в академию и включить в квадру. Нашедший пару дракон не примет другого в боевую связку. Верные твари.

Это же надо, так не повезло! Разбивать слаженную годами вылетов квадру в такой неподходящий момент. Эта ведь явно не умеет ничего, а у нас на носу выпускные игры, и я должен стать лучшим. Обойти Стэфа и получить наряд за Стену! Я угробил шесть лет жизни ради этого, а какая-то слабая на передок девка теперь встала между мной и этой победой.

— Дар речи потеряла? — Дикарка молчала. То ли переваривала сказанное, то ли просто недалёкая. — Что ж, пойду поищу кого-то более толкового для разговора. Раз герцогская дочь не способна отвечать за себя и зверя. Эй, тарнас, где я найду хозяина этого бардака?

Глава 3

Келси— Потеряла, да. От вопиющей наглости незваного гостя, — я уж было собралась выдать очередную колкость, но Роб незаметно сжал мою ладонь, явно понимая, что у меня на уме.

Сам же назвал меня чокнутой, а значит, могу себе позволить! Иногда быть не такой, как все имеет ряд очевидных преимуществ. Например, говорить то, что думаю.

— Роб, ты как мой слуга, не обязан его слушать и выполнять поручения. Мы не знаем, кто этот человек, а он, между прочим, успел оскорбить меня раз десять словесно и причинить, кроме прочего, физический вред, — все же, не удержавшись, я фыркнула и ткнула в свое плечо. — Уверена там уже синяк размером с Тейран... и... — я сцепила зубы, мысленно воздвигая ещё один барьер между собой и Бригс. Обычно это давалось легко, но подобные эмоции для нас двоих были в новинку. Бригс была открытой, не желала или вообще забыла отстраниться от меня.

— Королю прошение, — повторила слова этого нахала его же тоном, правда, едва сдерживая смех. Это позабавило больше всего, — что ж, раз так желает всадник, — развернувшись, я потянула Роба за руку, шагая к дому. Захочет, пусть плетется за нами сам. Краем глаза заметила, как дернулись желваки этого гада. Ну да. Герцогиням не по статусу держаться за руки с конюхом.

— Это ж надо настолько одичала в глуши, что только с конюхом и может говорить, — гость с большой земли уверенно догнал нас с Робом, очевидно, не привык плестись в хвосте. По таким сразу видно: хозяин жизни. Любит получать все и сразу. Что ж, не со мной, не уважаемый господин всадник.

— А вам хочется поговорить? Зачем? Как будто намерения ясны без слов: инкубатор и прошение королю. — Я бросила на него презрительный взгляд прищурившись. — Отказываться от дракона не собираюсь.

— Всегда можно ее убить, — предложил он так спокойно и ровно, как будто говорил о насекомом! Сам ведь в связке, как можно вот так бездушно, холодно и расчетливо отзываться о друге? — От этого всадник, конечно, может того, — он покрутил у виска пальцем, — так по официальной версии ты уже. Так что ничего не теряешь по сути.

— О, отличное, взрослое решение! О своём драконе ты не подумал, умник? — я оглянулась, ухнув в опасный, наполненный тьмой взгляд. Как будто в кипящий смоляной раствор окунулась, которым отец Роберта обрабатывал фундамент конюшен.

— Потоскует и забудет, — всадник, очевидно, так со своими пассиями и делал. Брал, бросал, брал новую. Пункт “тосковать” едва ли имел шанс вклиниться в эту цепочку узколобых взглядов. — Даже лучше. Станет злее. Можно, например, подстроить, чтобы ее бестии задрали. Тогда уничтожение Хаоса станет для дракона главной целью жизни.

— Ах да, у вас же право сильного в почёте? Куда там, до уважения? Дракон — лишь средство, инструмент? Расширил резерв и ладушки, да? Какие же вы мерзкие, всадники…

Он остановился и дернулся в мою сторону так резко, что Роб кинулся наперерез, но был мгновенно отброшен в сторону как прилипшая к брючине колючка. Глаза всадника (я до сих пор не знала его имени) вспыхнули огнем. Казалось, он готов сжечь меня вместе с Бригс на месте.

— Да что ты в своем солнечном захолустье знаешь о жизни, дура беззаботная?! Там люди гибнут. Каждый день, чтобы ты тут спокойно со своим конюхом на сеновале кувыркалась. Всадники, которых ты так презираешь, закрывают пробоины и держат стену. Если для того, чтобы сберечь этот мир надо пожертвовать одной ящерицей – невелика потеря. Тем более твоя лягушка совершенно бесполезная, а ты дезертирщица. Или тебе забыли рассказать о долге?

Глава 3.1

Я с силой сжала кулаки. Хотелось вмазать по этой смазливой, наглой роже! Вмазать, как учил Роб, грубо и без лишних расшаркиваний. Только всадник не городские мальчишки, решившие проучить хозяйскую дочку-дурочку, эффект неожиданности, доказывающий, что в хрупком теле есть ещё и стальной дух да поставленный удар не сработает. Этот, их ведь наверняка учили, сможет блокировать удар и мой выпад только усугубит ситуацию... Безразличие, с которым он говорил о своем драконе, холодным ознобом ложилось на кожу. Совершенно не такая связь, как у нас с Бригс. Именно потому я воспротивилась заявить и о дикой драконице появившейся во владениях отца, и о нашей внезапной связи. Ведь все так хорошо шло, пока этот не появился… а кстати!

— Почему твой дракон в период гона оказался не на Драконьем пике? Разве вы не связываете их с подходящими самками? Покидать пик, насколько знаю, в период гона запрещено.

— Много ты знаешь... — По его лицу вообще было неясно, что думает это чужак. А знать хотелось, потому что даже таких изгоев, как мы с отцом, за скрытие связи с драконом не похвалят. — Если разлом, и не хватает людей, не до драконьей течки, знаешь ли. — Всадник звучал уверенно. Даже если врал, то делал это мастерски. — Куда более важный вопрос, почему ты здесь? При наличии дракона. Может, заявить на твоего опекуна? За такое положено обвинение в госизмене. А вот и он, видимо, а, тарнас?

Незваный гость уставился на Роба, ожидая от того подтверждения. Роберт перевел на меня растерянный взгляд. Услышав угрозу, он теперь, похоже, не знал, как поступить и боялся сделать нам с отцом хуже.

— Он не обязан тебе отвечать, чужак. Хочешь услышать отца, услышишь, хочешь получить ответы на свои вопросы - спрашивай, — я пожала плечами, — может быть и отвечу. Или у вас, в академии, принято спрашивать с мелких за проступки старшего? Ищите на ком сорваться? А может, тебя мое безумство остановило? Привыкай, всадник... Почему я здесь? — хищная улыбка расцвела на моем лице сама по себе. — Я там, где должна быть, а вот ты — нет. Иногда можно пожертвовать одним бойцом, чтобы сотня была спокойна. Ты, кажется, нечто похожее буквально только что озвучил, да? — Говорить правду я ему сразу не собиралась. Скрывать, впрочем, вряд ли теперь выйдет долго, но на блюдечке выкладывать кто я, кто мой отец и почему нас спрятали на землях Тейрана, не собиралась.

— Какая ты болтливая, — он поморщился, как если бы уже заработал от моего присутствия головную боль. — Так, с тобой все ясно, какой с безумной спрос... Никогда не можешь быть уверен, что слышишь факты, а не бред сумасшедшей. Этот, — он кивнул на Роба, – хоть звучит как понимающий. А ты вообще нарушила закон. Третью и вторую поправку к основному закону, если точно. За третью тебя положено насильственно разделить с драконом. За вторую твою драконицу можно пустить на сапоги и ремни.

От такой наглости и открытых угроз, с перекручиванием основного закона Вардена, я уж было собралась высказать все, что думаю, на народном тейранском, но мы как раз дошли к дому. Незнакомец, не дожидаясь быть представленным, первый вышел к ожидавшему нас отцу. Он, вероятно, возвращался с конюшен, заприметил меня с чужаком в компании и ждал объяснений.

Дождался.

Всадник, распрямив плечи, враз стал внешне солиднее, серьезнее и старше. Чуть кивнул, не будучи уверенным, что говорит с равным, видно, не желал рисковать и унизить свое достоинство, расшаркиваться перед каким-то опальным аристократишкой.

— Теодор Эзера Венто, всадник на службе Его Императорского Величества. Добрый вечер, эрре. Могу ли я поговорить с опекуном этой леди?

Ух ты. Я теперь, вдруг, леди. Дорогие! Спасибо вам за поддержку нашей новинки! Всех видим, всех любим и обнимаем! Наши постоянные читатели знают, насколько автору важно чувствовать поддержку! Не будем вдаваться в писательскую кухню, но чем больше любви история получит от вас, тем больше людей сможет о ней узнать. Поэтому, если вы еще не поставили сердечко и не положили книгу в библиотеку -- самое время это сделать нажав вот здесьКнопочки после нажатия выглядят вот так, беленькая библиотека и красное сердечко. А чтобы это было делать вдвойне приятнее, можно нажать на кнопочку и стукнуть нашего Тео сердечком

Глава 4

Тео

В узком, длинном окне отведённых мне для отдыха покоев виднелся кусок старого дерева оливы и серая заплатка неба. Драконы сновали над скалами, как будто ничего, кроме них двоих не существовало в природе.

— Предатель! — я сжал кулак и с силой ударил в стену. В Академии учили, что сознание зверя надо подавить, что дракон должен подчиняться воле всадника, в точности и мгновенно исполняя любой приказ. Теперь понятно, почему.

Я дал Рурху слишком много свободы. И вот мы здесь, на задворках империи. Вернее, я здесь, а эта ящерица крутит свой бронированный хвост перед самкой.

Отец, вероятно, прав, стать таким же сильным всадником, как брат, у меня не выйдет. Хуже того, из-за этой дикарки мой секрет очень скоро может перестать быть секретом. Дружить с драконом... Неуд за первый курс по слиянию разума.

— Дружить? Какой же ты ещё ребёнок, Тео! Дракон — это животное, оружие. Он должен подчиняться тебе, как более сильному.

Адам тогда вернулся домой на первые каникулы. Загорелый, довольный собой. Его красный рубин улетел в горы, едва брат стянул седло всадника.

— А почему нельзя всё это, если дружить? — у меня в то время дракона ещё не было, естественно. Но был пёс - Омут. Мой лучший друг, между прочим. И я не мог понять. Дракон ведь не глупее собаки. Почему с собакой можно дружить, а с драконом только повелевать.

А теперь-то все ясно. Омут никогда бы не бросил меня в трудный момент из-за суки.

Самое обидное, что и попал я в эту ситуацию тоже по дружбе.

Язвительный вопрос Дикарки так и вертелся шилом в сознании. Какого хаоса мы здесь в гон…

За несколько часов до этого

— Солт! Харнут! — амулет связи пульсирует так, как будто сейчас прожжет грудину и проломит рёбра. Сминаю его в руке, стиснув зубы от боли — обратная сторона использования такого сильного артефакта. Мутная картинка плывёт размытым изображением рожи Тархана. За ним Мадина с какими-то сопляками на её драконе.

— Тхар! — над головой у Солта мелькает нечёткая тень. Бестии. — Какого хаоса вас занесло в прорыв?!

Даже не хочу знать ответ, только убить этого идиота! Голыми руками. Злость и беспомощность накатывают удушьем. Рурх на гоне, в изоляторе считай...

Я не могу его забрать... И не могу вот так сидеть, ничего не сделав…

— Тео, мы в драконьей жопе! — хрипит Тархан, поднимая земляной магический щит. И держит с трудом, я ж вижу.

— Беру координаты, тхар! — зубы едва не крошатся от моего рыка.

Ну какого хаоса, а! Почему именно мне в квадру достался этот идиот?! Добытчик, харнут! Такого добытчика разве что за проблемами посылать.

Срываю со спинки стула куртку и, перепрыгивая через ступени, несусь на вышку.

К тхару правила!

У нас с Солтом всегда были сложные отношения, с первой встречи он бесит своей бестолковостью. Вот есть же думающие задницей? Так вот, Солт их предводитель.

Вышка встречает меня тяжёлыми тучами предстоящего ливня.

Стою.

Ветер продувает насквозь.

Открываю разум. Рурх напряжён и недоволен. Придирчивый, он всегда перебирает самок, как золотоискатель - пески. Лететь он тоже, конечно, не хочет. Но у него, как и у меня там друзья. С бурчанием соглашается встать на крыло.

Адам говорил, нельзя дружить с драконом... А драконы, вот, друг с другом дружат…

— Эрр Венто? — подключение всегда ненадолго выбивает из реальности, и я пропускаю момент, когда слева появляется егерь. Ну хоть Сэм. Он свой. Нормальный.

— Насколько я знаю, Рурх на гоне. — Серо-голубые глаза внимательно следят за моим лицом. Читает.

— У нас экстренная! Разлом.

— И, кроме тебя, вояк нету? — я знаю этот прищур. Тоже слежу. Тоже читаю. Сэм сам прошёл всю эту кухню. Он должен понять. Стискиваю зубы, принимая решение. Сдать причины моего решения сорвать Рурха с Драконьего пика — подставить ребят. А если будет так, как есть, видели только меня. И получу выговор только я. Не облезу, поди... С меня ректор шкуру не спустит, а Солт и Мадина… Мадишке отец голову оторвёт.

— Очень рискуешь, Тео, — Сэм вздыхает, и это читается, как “понимаю”.

Мы киваем друг другу, а в небе растёт чёрное пятно.

Сэм подаёт мне седло:

— Меня здесь не было.

Пожимаю ему руку и отступаю, чтобы Рурх сел на взлетку.

– Удачи вам, — креплю седло, оборачиваюсь. Конечно, он всё понял. Чуть заметно качает головой. Не сдаст. Я знаю, что Сэм поступил бы так же. Он когда-то тоже был командиром квадры. Чуть не погиб сам, в прорыв прыгнул, но свою четвёрку прикрыл и вывел. Приплёлся едва живой, кровоточащий кусок мяса…

Я тогда ещё под стол пешком ходил, не видел сам. Но Академия всё помнит. Каждого своего выпускника. На первом этаже есть зал памяти. Портреты погибших и героев. Аллея смерти и тоски. Зал мести и гнева. Адам тоже там. Третий ряд, девятый слева. Улыбчивый, взъерошенный. Каким его помню.

Не позволю Солту, Исе и Мадине пополнить их ряды. Я должен быть со своими. Даже если рискую драконом и жизнью.

— Давай, — Рурх отзывается на шёпот недовольным рыком. Да знаю я, что ты злой, как тыща голодных бестий. Сам такой же, но нам надо, друг. Сегодня очень надо.

Глава 4.1

Рурх срывается резко, меня сбивает назад порывом ветра, и только крепежи спасают. Всё вокруг сливается в цветовые пятна, но мне всё равно кажется, что мы плетёмся, как сонные мухи. Вчера Тархан поймал одну такую и потешался над ней, посадив под стеклянный стакан. Потом из служебки вышла Астра и отходила Солта мокрым полотенцем за “разведение антисанитарии в её королевстве”.

Потрясающая женщина.

Сэму повезло... Повезёт ли мне однажды?

Говорят, когда его ранило в той битве, никто не верил, что он выживет. Похоронили уже, считай. Астра не позволила целителям сдаться. Всех подняла на уши, вплоть до командира гарнизона. Такой устроила бабий бунт, чтоб Сэма не снимали с магподдержки месяц! Сражалась, как настоящий боец, и выгрызла его зубами у смерти. Не удивительно, что он не стесняется показывать свою слабость к этой женщине перед всеми. Такой бы и я поклонялся, как святыне.

Рурх заходит на резкий поворот. Амулет пульсирует, зажатый между моей рукой и его холодной, обсидиановой шкурой. Драконы — часть природы этого мира. Они считывают магию телом, не как люди. Они умеют подключаться к магической сети и получать знания напрямую из неё. Нам это доступно только с их позволения. Причем, приручённых, разумных, гораздо меньше, чем диких. История говорит, что дикие — это дети безумной богини. Той самой, что теперь насылает на наши земли смерть и бестий. Домну. Сумасшедшая мать.

В богов у нас не верят. Если они когда и были, то давно отвернулись от своих детей. Их капища засыпаны, а храмы разрушены. Но драконы и бестии остались. И иногда мне кажется, что и те и другие гораздо разумнее нас, людей. И куда более приспособлены выживать в этом жестоком мире.

Небольшой полуостров протыкает морской берег, как копьё воина. Граничит по этой перемычке с Варденом. Туда нам тоже нельзя. До получения значка и официального выпуска курсанты только патрулируют пограничье Тейрана. Остальное — для опытных всадников. За нарушение границ — взыскания, лишение званий.

Куда же тебя бездна занесла, Солт? Что ты там забыл, тхар безродный!

Над перешейком темно, как в гробу. Ещё одна причина, почему бороться с бестиями так непросто. Они в темноте видят прекрасно. Мы — слепые котята. И только драконы нам в помощь. Открываюсь полностью для Рурха, чтобы видеть его глазами. На такой уровень слияния способны только менталисты класса АА и АВ. Впускать в себя зверя настолько крайне опасно. Можно потерять и разум, и жизнь. Но Рурх надёжный. Мы ведь друзья. Он не станет меня выжигать. Я ему доверяю. На свете не так много тех, кому я правда доверяю. Но Рурху – да.

Мир глазами дракона другой. Другие цвета, другие запахи и звуки. Зато темнота больше не кажется непроглядной. Я вижу чёткие контуры бестий, слышу их голодный рык. Бестии ненавидят драконов. Наверное, за то, что мать их за рождение ящеров изгнана в недра земли.

— Тео! — мы с Рурхом синхронно, как одно целое оборачиваемая на крик Мадины.

— Прикрой!

Вот поэтому я должен был прийти. В квадре у каждого своя роль, и выполнять функции другого они не могут физически. У драконов способности зависят от вида, у магов от стихии. Огневик никогда не будет целителем, например. Из земельника всегда хуже атакер, чем из мага огня.

Рурх заходит на крутой вираж и буквально закрывает Мадину и её пассажиров от бестии. Я готовлюсь к удару, укусу, бою, но чернота врезается в нас на полному ходу, и на мгновение я задыхаюсь. Клянусь хаосом, она бы выбила меня, если бы не дракон. Его сознание настолько крепко связано с моим, что нас сейчас разделить можно только хирургически. Буквально выдрав мозг у меня или у него. Никак больше. Руку жжёт. Руны вспыхивают и вгрызаются в кожу.

Всадники называют это прикосновением тьмы. Прямое свидетельство ментального контакта с бестией. Несводимая метка. Повод для гордости, если выжил и вернулся после такой встречи. Повышение в ранге, уважение коллег и прямой наряд за Стену.

Бестии не имеют тел. Они порождение тьмы и вылетают из разломов сгустками первородной силы. Ищут себе пропитание, накидываются на человека, выпивают его душу и порабощают тело. Именно поэтому курсантам запрещено подлетать близко к разлому. Если связь с драконом недостаточно сильна, бестия выбьет сознание зверя и сожрёт всадника.

В голове пульсирует боль. Рурх выжигает чужеродное из наших голов. Обсидиан — камень защитник. Он ограждает от ментального влияния и черноты. Он справится. Почти справился.

Под курткой не видно, но я чувствую, что метка добралась уже выше локтя. Дойдёт до сердечной мышцы и я труп.

Давай, Рурх. Жги ее. Хватит осторожничать.

Я справлюсь.

Глава 4.2

Нашу внутреннюю битву прерывает крик. Знакомый, родной голос пробивается сквозь рык голодной твари и злое шипение моего дракона. Иса. Наш целитель. Мы с Рурхом дружно срываемся на зов, продолжая сражаться с бестией внутри. Рурх всегда покровительствовал Сапфире, драконице Исы. Вода и огонь создают двойной вихрь вокруг бестии. Она захлёбывается стихийной силой, горит и противно визжит. Дракон, наконец, выдворяет из нашего сознания пиявку хаоса. И я снова могу дышать. Руку перестаёт печь где-то в районе плеча. Тварь. Чуть не сожрала меня.

— Солт, уводи девочек! Уходим! — теперь, когда я снова могу говорить со своими ребятами через рот, главное — уйти живыми. Закрывать разлом — не наша задача. Прорыв светится на всех картах Дозора. Всадники будут здесь с минуты на минуту. А нам пора уносить ноги, чтобы не засветить всю квадру.

— ИСА! УБИРАЙСЯ ОТСЮДА! — Она оборачивается, подмигивает, безрассудно и с азартом. Как будто не была только что в шаге от контакта с бестией.

Мадина подрезает наши гляделки виражом, теперь я вижу, что у неё три седока, а не два. И ещё два у Баюна.

— Этот что тут делает? — хотя, я знаю, что. Где Солт, там и кот. Как иначе. Неразлучники проклятущие.

Мы с Рурхом прикрываем отход стеной огня. Голова всё ещё болит от вторжения. Мой первый живой контакт с бестией. И самое глубокое за жизнь слияние. Если верить учебникам, впереди неделя изолятора. Вспышки агрессии, помутнение сознания, слабость, ненависть к драконам и даже попытки покалечить своего собственного. Ненависть бестий заразна, как и их безумие. Целый букет побочек, пока огонь не разъест остатки тьмы. Полёты под запретом, социальные и ментальные контакты тем более.

Разберёмся. Главное, выбраться и увести живыми ребят. Остальное дело десятое.

Не подохли — уже победа.

Дракон Тархана и Баюна летят крыло в крыло. Им достались ящеры одного помёта. Разные по виду, но братья. Никто не удивился тогда. Эти двое сами как братья. И оба без императора в голове. Анархисты чтоб их...

Мы садимся по ту сторону пролива, на берегу Вардена. Мадина отпускает воздушные ремни, которыми держала седоков, чтобы не свалились. Мальчишки сползают с каменной спины, как капли воды. Перепуганные, ошалелые, падают на землю, поцарапавшись об острую чешую, и смеются, как психи.

Мадинка устало приваливается к спине своего зверя. Ещё бы… держать троих воздушными ремнями так долго — высший уровень концентрации. Ещё и от бестий уворачивалась. Внутри теплеет от гордости. Рурх урчит в нетерпении, напоминая, что он здесь быть не желает. У него другие интересы сейчас.

— Надо лететь, — зовёт он в моей голове.

— Бесишь меня! — рычу в ответ. И тут же чувствую его обиду. — Это не я. Прости.

— Знаю, — Рурх нетерпеливо бьёт хвостом.

— Я быстро.

Спешившись, я первым делом подхожу к Солту. Он что-то активно обсуждает с пассажиром Баюна. Дёргаю Тара за плечо и бью в рожу едва оборачивается.

— Чтоб тебя хаос пожрал, харнут!

— Я тоже рад тебя видеть, брат, — Солт отирает рукавом кровь с разбитой губы и умудряется при этом скривиться в своей наглой усмешке.

— Бестия тебе брат! Какого тхара?!

— Это ты у него спроси, — Солт кивает на оборванца ростом примерно мне по плечо. Явно житель улиц.

Привет из прошлого, все ясно... Тархан неровно дышит к беспризорникам и вместе с Баюном ежемесячно отчисляет из своих стипендий на содержание Дома матушки Урус.

— Мы за кристаллами Аутана! Мы всегда туда плаваем. Хорошо идут, — нахохлившись, мальчишка бычит хмурый взгляд. Тархан, размахнувшись от души, отвешивает ему подзатыльник.

— Я тебе сколько раз говорил! Ты ж самый взрослый! А мозгов?

— Как вы все меня бесите, а! Ещё и на ковер завтра за вас. — Слышать про мозги и взрослость от Тара настолько смешно, что даже злость на время отступает.

Усталость, обещанная учебником, безразличием и апатией затягивает разум. Отворачиваюсь и бреду к Рурху, едва переставляя ноги. Тхар! Как в седло-то залезть теперь. Я б такой, что упал прям тут и проспал сутки-двое.

Рурх все активнее таранит сознание нетерпением. Ему надо лететь.

С трудом взобравшись на шипастую спину по поставленному крылу, нахожу взглядом Ису:

— Вернуться на базу. Всем троим и без неожиданных залетов по дороге куда-то еще. Это приказ.

Она сдержанно кивает. Мадина с трудом поднимает голову со спины своего дракона. Взгляд мутный, как у не спавшей неделю минимум.

— Солт! Прикрываешь Мадишку. Она еле держится.

Не успеваю даже крепежи затянуть, как Рурх взлетает. Хватаюсь за гребни на голове, чтобы не мотало, как мешок дерьма в горной реке.

— На базу, Рурх. Напоминаю, что на нас с Аланой можно подписаться. Так вы ни за что не пропустите обновления наших историй, клевые блоги в которых мы раскрываем тайны по миру и щедро делимся спойлерами. Проверьте себя, если кнопочка на наших профилях красная, и стоит отметка - подписаться на автора, самое время это сделать! Для удобства можно нажать на картинку ниже и вас перенесет по адресу :) Спасибо, что в этой истории вы с нами!

Глава 4.3

— Рурх, куда! База в другой стороне, тхар.

Странное нетерпение внутри печёт почти так же сильно, как прикосновение бестии... Мы же её выжгли, я знаю точно. Это что-то другое. Что-то мне незнакомое.

Внезапно дракон пикирует вниз, делает кольцо и разворачивается в противоположную от намеченного курса сторону. По его каменистой чешуе дрожью катится волна радостного возбуждения. Я сначала списывал все на период гона, раскатанный вторжением и слиянием, не сразу поняв в чём дело, но теперь… Рурх никогда не был сумасбродом. Даже в такие периоды сначала выполнял просьбы и только потом пускался в погоню за самками…

— Тхар, Рурх. Нет! Домой, нам надо домой! — но он вообще не обращает внимания. Я знаю, что слышит и намеренно игнорирует. Злость на него, на Солта, на себя — всё это многократно усиленное отголосками битвы и отравой бестии рвёт меня изнутри.

Я ударяю шпорами по драконьим бокам, там, где чешуя сходится пластинами в стык. Он недовольно ревёт от боли, морщусь, получив свою порцию по связи. Вообще, мы такое не практикуем, но сейчас я зол настолько, что не могу с собой справиться. Понимаю умом, что часть этой злобы не моя. В крови всё ещё бурлит остаточный след хаоса. Тьма подпитывает худшее во мне. И я не могу её побороть.

И это ещё больше злит! Ненавижу быть слабым.

Рурх поднимается выше, набирая скорость. Его боль, волнение и азарт текут в меня горной рекой, топят, как внезапно накатившая на камни волна, бьёт под дых. Я сиплю, хватая ртом разреженный воздух.

Нельзя глубоко впускать в себя дракона.

Пункт из правил никогда не казался таким понятным, как сейчас.

Мы так высоко над облаками, что я начинаю коченеть от холода и костюм уже не защищает кожу. Как если бы намертво примёрз. Дракону с его каменной чешуёй наплевать на холод. Но я-то, тхар, некаменный!

— Рурх!

Молчание. Крылья молотят воздух с такой скоростью, что рябит в глазах. Три взмаха и мы падаем. Стремительно летим вниз, что кажется сейчас разобьёмся. Неужели мой дракон взбесился?!

Когда земля уже слишком близко, он притормаживает, а я поспешно отстёгиваю крепежи и прыгаю, чтобы спастись. Рурх, царапнув крылом землю, рычит, снова набирая высоту.

Внутри него бурлит столько эмоций, что меня глушит, как рыбу от взрывного камешка.

Нельзя подолгу поддерживать глубокое слияние с драконом.

Ещё один пункт правил всплывает в голове.

Я знаю, что нужно было сразу отстраниться, но после контакта с бестией мне было так паршиво, что я всерьёз опасался отключиться прямо в седле, и Рурх стал моим гарантом безопасности на этот случай.

Теперь этот гарант превратился в чёрную точку, скрутив меня на прощание незнакомыми прежде чувствами пустоты, радости и жажды.

В горле пересохло. Я с трудом поднялся на четвереньки. Сел на колени, задрав голову. К моему дракону присоединилась ещё одна точка. Светлая, путеводной звездой блестевшая в небе. Вот она, причина безумия.

— Чтоб тебя бездна пожрала, похотливая тварь! Откуда ты взялась вообще?!

Я пытаюсь поднять ментальный щит и закрыться от дракона, но Рурх не отпускает. Как будто специально, скотина!

Его радость и моя злость бурлят внутри и бьются за главенство над телом, как луна и солнце сражаются за право освещать землю.

А потом накатывает волна жара. Колючее, болючее нетерпение тянет жилы, как дезертира на дыбе. Закрываю глаза, чтобы попытаться избавиться от дракона ещё раз.

— Свали из моей головы, тварюга! — живот скручивает спазмом желания.

Едва связь слабеет, я поднимаюсь на ноги. Не сидеть же вот так в поле. Впереди лесополоса, узкая, в одну колею дорога идёт через поля к высоким соснам. Надо найти силы и добраться куда-то к поселению. Всё равно придётся искать, откуда на наши головы свалилась эта ящерица. Хоть бы дикая. Ради всех забытых богов. Только бы дикая…

Но моим мечтам не суждено сбыться. Не зря говорят, что боги глухи. Это становится ясно, едва я выхожу по ту сторону от лесного массива.

Тхар! Как ты мог так меня подставить, Рурх!

А потом в меня врезается хозяйка этой ящерицы. Таранит своим языком, как голодная бестия, подпитывая ещё не утихшие отголоски драконьего желания.

Чтоб тебя хаос пожрал, вместе с твоей лягушкой.

Хватаюсь за неё, чтобы только не завалиться на траву вместе.

Тише ты, бестия! И так еле стою на ногах.

Но, к удивлению ,жар её поцелуя действует как Будоражащая настойка. Мысли проясняются, и я снова чувствую себя хозяином своего тела.

Очень злым хозяином.

Глава 5

В кабинете отца, в левом дальнем углу, подсвеченная самозаряжающимися магическими светильниками, лежала книга. Она была настолько огромная, что весила, наверное, как моя Бригс! Мне не надо к ней подходить и читать, чтобы узнать, о чём там, но отец, явно пребывая в бешенстве, скомандовал:

— Подойди и прочти!

— Отец…

— Я сказал!

Вздохнув, поплелась к постаменту. Как святыня, в самом деле... Вечное напоминание… Я почувствовала, что в груди поднимается холодный ком, когда глаза скользнули по строкам фолианта. Чёрные, почти выжженные магией буквы отбрасывали зловещие тени на старый пергамент. Страницы, некогда белые, словно человеческая кожа, сейчас смахивали на пепельные осыпи древних кладбищ. Пальцы предательски задрожали, когда я, наконец, нашла запись о себе. Усиленный магией, фолиант хранил все генеалогические ветви правящей, императорской семьи. Все даты рождения и смерти, все союзы, ответвления, кто какую и когда фамилию обрёл или какую добавил к своей, увеличивая и так немаленькое имя парочкой дополнительных.

— Читай! — громыхнул отец. — О себе читай!

— Келси Эйлиш Койт. Дата рождения: двадцатый день последнего месяца зимы. Статус в правящем Доме: мертворождённая. — Поморщившись, я оглянулась на отца. Он стоял у окна, даже короткого взгляда не бросив в мою сторону. Если бы не ходившие желваки и побелевшие от напряжения костяшки кулаков, я бы решила, что он просто любуется горным хребтом, на котором вовсю уже пестрели разномастным зелёным и оранжевым деревья, явно готовясь к осени. — Папа, я всё объясню…

— Ты не всё прочла. Продолжай.

— Имя: Никлас Бернар Койт. Статус: трагически погиб. Был женат на графине Кэтрин Елизавете Лайон. — Облизнув вмиг пересохшие губы, зачитала изменённые данные мамы, — Имя: Кэтрин Елизавета Лайон-Койт, статус: умерла во время родов. Ветвь считается утраченной.

— Наши имена стёрты из истории этой страны. Нашей семьи не существует, Келси. И не просто так!

— Потому что мама чокнутая и твоя мать была такой же, а значит, и я…

— Ты знаешь, чем грозит разоблачение… я знал, и всё равно позволил эту неправильную связь я драконицей. Ты обещала научиться ставить блок!

— И у меня вышло. Я ее сейчас не чувствую. Она там, — кивнула на горы. — Когда гон закончится, мы с Бригс улетим, возможно, на забытые острова? — я судорожно искала варианты, хотя понимала, что вряд ли один из них устроит отца и того, кто ожидал нас в гостевой. — Или спрячемся в горах, недалеко от гнезда?

— Там, — отец ткнул пальцем на двери, — наследник рода Венто!

— Не повезло, что сказать… — буркнула в ответ. На самом деле, я оказалась в заднице самой низшей твари хаоса! То, что Бригс умудрилась привлечь дракона фанатика войны с бестиями назвать “не повезло” было действительно сумасшествием. О семействе Венто какие только басни не слагали. Даже я слышала кое-какие из них, хотя настолько глубоко не интересовалась ни войной с хаосом, ни аристократическими задницами наследников. Тот мир нас выбросил, как выбрасывают на задний двор безродных котят. Хотя, нас с отцом до недавнего времени это вполне устраивало, сослали, а не выкосили как сорняки, и то радость. Но, где я нагрешила, что забытые боги решили так “осчастливить” вдруг?! — Может, мы его… того? По-тихому? — я провела ребром ладони по шее. Да, неудачная шутка, потому что убийство не просто герцогского наследника, а всадника… нас не только с летописей сотрут, а вообще.

— А его дракона ты в подвал спрячешь? — хмыкнул отец, устало потерев лоб. — Был один дракон, а станет… сколько? Они же там сейчас яиц наоткладывают.

— От одного до трех… обычно.

— И будут защищать, — продолжил отец.

— Рьяно, — подтвердила я то, что знал каждый, кто хотя бы раз интересовался драконами. — Они пара, не просто случка.

— Уж это и сам знаю. Ящеру наверняка отборных на Драконьем пике подсовывали, у которых и всадник, подходящий под союз, даже если не брачный, но стать побратимами и слить капиталы… Драконы — это не только оружие, Келси, это финансы, имя и власть. И теперь, — он впервые зажмурился. Сильно, так, как будто у него открылись все раны разом и запекло сердце. — Теперь мне надо отправить летуна брату. После стольких лет молчания. Я же тебе говорил, дочь. Предупреждал…

— Она пришла ко мне сама! — на глаза навернулись слёзы. — Мы друзья! Нам не нужна Академия и вот это всё. Я не воин… да и Бригс...

— Бригс будет защищать кладку, — возразил отец. — Самка, ожидающая детёнышей - самый опасный из драконов. Похлеще разве что их папашка будет. Так что для Венто вышло всё даже лучше, чем бы просто его дракон на Пике провёл очередной гон. Венто… надо бы навести справки об их брачных союзах. Есть ли уговор и с кем… Они никогда не были в опале, верные псы империи… Хотя, даже при таком раскладе, для короны все довольно неплохо устроилось. Пока яйца дозревают, ящеры в войне, пусть даже самка и погибнет, вместе со всадником. Приплод-то цел. В итоге, останется самец с героем-Венто, минус дикарка и полоумная родственница… Единственный плюс в этом всем для нас, что гнездо и кладка будет на нашей территории. Этим можно себя хоть как-то обезопасить и выбить определённые гарантии… Но сотрудничать, — отец взглянул на меня из-под нахмуренного лба, — придётся. Вся та горсть хитрости, что в тебе есть, её надо будет использовать. Ты должна быть сильной и мудрой.

Глава 5.1

— Кладка, — я сглотнула, — будет гарантией чего?

— Твоей условной безопасности. — Взгляд отца стал колючим. — Всем, — он намеренно сделал ударение на слове, — в сложившейся ситуации будет выгодно избавиться от тебя как можно быстрее.

— Но я и Бригс связаны….

— Дикая драконица, неучтенная. Что была, что нет... Ящер пострадает, но в своей мести и ради детенышей будет еще более опасным оружием. То, о чем мечтают Венто и… сама знаешь кто. В данном случае, гнездо, горячая печь для созревания, созданная в драконьем огне, нерушимая, монолитная — это другое дело. Обученные с малости драконы дорогого стоят. Именно кладка в этой партии наша главная карта.

— Они живые существа, а не разменная монета.

— Ты тоже, пока живая. И моя главная цель, чтоб данное обстоятельство не изменилось. Я постараюсь потянуть время, поставлю условие, чтоб тебя не сразу в бой отправили. Кузен не настолько дурень, чтоб избавляться от внезапно обретенной племянницы на глазах у всей империи, тем более, от пары Венто.

— Я не его пара, — протест вырвался сам по себе, а щеки залило краской стыда от воспоминаний, как я на него набросилась и обслюнявила! — Если связаны драконы, это не значит…

Отец грустно улыбнулся и вздохнул, а я заткнулась, перестав отрицать. Все знали, как связь действует на всадников. Именно потому в Академии ящеров и паровали на Драконьем пике с тем, с кем надо. Именно потому Венто говорил все те обидные вещи… Драконы в паре, значит и всадники тоже… Только однополым и везет, там больше братская связь формируется, а не вот это все…

— В нынешней ситуации я даже рад, что Роб с тобой возился и не вышло из тебя кисейной барышни в кринолинах. — Отец тем временем продолжал перебирать варианты и искать плюсы даже в заднице драконовой Академии. В АД есть один человек, давний мой знакомый, отставник… я напишу ему, попрошу, чтоб взял тебя под крыло и потренировал. Их магистры вряд ли выделят тебе время для дополнительных тренировок, а он сможет…

— Значит, Академия? Без вариантов? — плечи сами по себе опустились, а пальца задрожали. Меньше всего я бы хотела оказаться там.

— Когда ты впустила в голову дракона это стало лишь вопросом времени. И сейчас пора пожинать плоды. Я предупреждал, очень много раз. Прими свое бремя с поднятой головой. Даже несмотря на это, — отец указал на раскрытую летопись рода, в которой нас давно не существовало, — помни кто ты, Келси.

— Твой брат… будет в бешенстве?

— С кузеном всё сложно... Я никогда не претендовал на трон, не участвовал в подковерных играх, не плел против него паутину интриг… К тому же, у него есть наследники. Мы — позор на его имя. Политической угрозы не несем, наоборот, в крайнем случае, должны послужить гарантом сохранения власти. Так что…

— Я — позор, — вычленила болючие слова. — Но сгожусь, в случае чего, для необходимого союза. Крайний вариант.

— Мы, дочь. Весь нас род. — твердо повторил отец. — Да, он будет в бешенстве, тайну двадцатилетней давности раскроют, вытянут на свет, как грязное белье из позабытой бельевой корзины. Двор будет стоять на ушах.

— Это скандал.

— Не первый и не последний. Поверь, в сравнении с секретами империи наша семья — лишь песчинка в пустыне тайн. Отмоют, отбелят, придадут лоска и напустят загадочности. Империя погудит растревоженным ульем пару недель, но, не зря всадники живут отдельно от Вардена… Слишком много чести так долго о них болтать. Кузен организует очередной бал, громкую сплетню или чью-то скоропостижную свадьбу или смерть… и о нас как будто забудут.

— Как будто…

— Именно. Главное, нам не забывать. Мы ступили на тонкий лёд, Келси. Наша задача не уйти под него…Ступай, распорядись относительно ужина, пусть собирают твои вещи. Уверен, как только император получит летуна, нам прилетит ответка, явится во дворец незамедлительно. И отныне будь учтива и внимательна с Венто. Слушай, наблюдай, и самое главное — сдерживай свой несносный характер!

Глава 6

Тео— Эрр? — в дверь постучали. Потом приоткрыли. Женский, явно молодой голос оповестил, что хозяева ждут дорогого гостя к ужину.

Дорогого, как же… разве что очень дорого им обойдется укрытие связи. Злость во мне кипела смолой. В нашей семье служение стране считалось высшей честью. Долгом. Матери и отцу не пришло бы в голову скрывать. Даже потеряв Адама, они заявили о моей встрече с Рурхом сразу же.

Да. Я тоже обрёл дракона до поступления. Никто не знал подробностей. Для всех я просто везунчик.

— Проводи, будь любезна. — Ещё не хватало стать посмешищем местной челяди, заблудившись в коридорах усадьбы. Девчонка кивнула, поступившись. Чепец упал тенью ей на лоб.

Они в прошлом веке живут или что? Давно уже все слуги перешли на повязки с этих старомодных колпаков, напоминавших скорее ночной горшок, чем украшение.

Пока мы шли по коридору второго этажа, мои опасения только подтвердились. Время тут явно застыло. Гобелены на стенах, высокие вазы в нишах… Как в доме у моей бабушки!

Что странно, ни портретов, ни герба семьи над главной лестницей не обнаружилось. Я ведь до сих пор мало что знал о том, куда меня занесло.

При первом знакомстве отец Дикарки представился не по этикету.

— Эрре Николас, отец этой леди. — По тому, как статный господин явно не сельского пошиба, оглядел меня и свою дочь легко читалось сдерживаемое напряжение. Меня не удостоили ни полным именем, ни даже родовым. Это лишь подтверждало слова девчонки. Род их стоял не ниже нашего, если эрре позволил себе вольность. И если так, то негласное предложение обращаться по имени намекало на желание сотрудничать… Конечно, что ему оставалось в такой ситуации…

Да и мне, собственно, тоже. Я мог рискнуть драконом и требовать разделения на основе статьи об укрывательстве. Может, не будь Рурх мне другом, именно так и следовало сделать. С другой стороны… как бы сильно меня не бесила эта кислая дичка, истинная пара драконов имеет потенциально гораздо большую ценность в сражении с бестиями.

— Эрре, — спустившись, я учтиво кивнул ожидавшим меня в гостиной Герцогу и его дочери. — Эрреа.

Называть ее так аж вязало на языке, как от недозрелого плода айвы. Ну какая Эрреа, если с драконом!

— Прошу, эрр Теодор, — Хозяин дома сделал приглашающий жест в сторону широко распахнутых резных дверей. — Вы позволите так к вам обращаться?

Хитрый лис. Как будто у меня был выбор после его представления. Если откажу, а он окажется выше по крови, опозорюсь всем родом. Уж лучше сойти за благородного и соглашаться.

Бесит, как голодная бестия.

Я нацепил на рожу деловую улыбку их тех, которыми одаривал по праздникам многочисленных тётушек и материнских подруг, и даже учтиво подставил локоть Дичке. Вижу же, что отец ее только этого и ждёт.

— Эрреа, вы окажете мне честь?

Она аж крякнула, и явно собиралась выдать нечто совершенно неподходящее ни обстановке, ни случаю. Можно бы предположить, что в такой глуши этикет не учат, но... дом явно не заброшен, персонал вышколен. Хозяйку мне не представили. Даже если эрреа не совсем здорова, положение обязывает ее показаться хоть на приличествующее нормам приветствие. Выходит, ее нет. Либо в доме, либо как факт.

Интересно, что из двух. Если первое, то Дикарку матушка непременно должна учить вести себя как положено высокой леди. Если второе — возможно, в комфорте дома ее заслуга. Удивительно. Легче поверить, что бестии вымерли и стена пала за ненадобностью.

Эрр едва слышно прокашлялся, дочурка его сразу же поняла намек и учтиво кивнув скользнула ладонью по моему локтю, как раз там, где рунической вязью, на незнакомом в нашем мире языке, вилась тьма подаренная бестией. Руку закололо. Потом стало жечь. Тьма как будто тянулась к пальцам на моей рубахе. Я с трудом сдержался, чтобы не морщиться.

— Это честь для меня, эрр, — вспомнив о приличествующих манерах, дикарка очевидно, собиралась завести светский разговор.

— Табита сегодня расстаралась, — отец девчонки, пристроившись ровно на шаг впереди, повел нас к обеденной зале. — Такие ароматы! Что у нас на ужин, дочь?

Рука на моем локте дрогнула. Выходит, все же она следит за домом. Я вытянул шею, выглядывая в окно, как будто мог отсюда проверить, не пала ли в самом деле Стена. Руны стягивали руку жгутами, как будто бестия так и осталась во мне жить. Дичка ойкнула. Тихо, но я не глухой. Поежилась. Далёким отголоском по телу вновь прошла рябь чужого, животного желания.

— Не пускай свою лягуху в голову, — зло шикнул ей на ухо, улучив момент, чтобы отец не застукал непозволительной близости. Хотя что тут непозволительного? Он явно не вчера родился и будет первый же хлопотать о союзе, чтобы о помолвке объявили раньше, чем дочурка сиганет в мою койку, с готовностью раздвинув ножки. Только вот плохие новости. Я давно уж помолвлен.

Глава 6.1

— На ужин... — облизнув губы, Дикарка попыталась ослабить хватку, — дичь. Вы любите дичь, эрре? — В вопросе явно звучала насмешка.

— Простреливать или употреблять в пищу? — в тон ей уточнил я, пряча за светской пустотой намек. — Рацион всадников строго регламентирован и зависит от графика тренировок. Дичь входит в меню осеннего круга. Трижды в неделю. — Звучало, как выдержка из устава. Изящные брови, дернулись:

— И чем же ещё кормят в Академии согласно графику тренировок? В наших краях ходят крайне противоречивые слухи. Одни говорят, что все скудно: пустая каша на воде, краюха хлеба и кусок мяса, по жёсткости равного подошве ваших летных сапог. Другие же уверяют, что лордиков, привыкших свои задницы на подушках высиживать, вряд ли посадят на такую диету. Мужчины ещё ладно, а вот леди... Много ли всадниц там?

Лордиков, значит… задницы на подушках.

— В академии и за стеной нет титулов, а так же деления по ним. Только личные заслуги, звания и сила драконов. Всадники и всадницы там тренируются больше, чем многие спят. — Я оглянулся, как будто невзначай хлестнув взглядом по спрятанным под платьем ягодицам, а потом понизил голос, чтобы слышала только она, вернул ее же намек: — Как раз для того, чтобы леди и лорды в ДРУГИХ, менее опасных частях Вардена могли вести праздную жизнь, и просиживать свои задницы на подушках или сеновалах.

Девчонка, поджала губы, метнув в меня колючий взгляд. Ну точно копье на стрельбище Академии. Неужто задело?

— Прошу, — вклинился в наши гляделки герцог на пути приветливо кивая слугам, что придерживали для нас массивные двери. Надо же, в этом доме замечают. Крайне редкое явление для аристократов.

Длинный стол оказался накрыт не по этикету. Герцогу поставили приборы во главе, как и положено, а вот нас посадили к нему совсем рядом, причем, напротив друг друга, как делали на семейных ужинах, а не на приемах. Как интересно…

Я подвёл даму к ее месту и галантно пододвинул стул, потом обошел стол, намеренно за спиной хозяина дома, а не по дальнему концу, как предписывал этикет. Мне же намекнули, что у нас тут все по-семейному.

Я понятливый. Дважды уточнять не надо.

Сев на свое место, я улыбнулся Дичке плотоядно и с намеком.

Видишь, твой папочка уже тебя мне определил весьма красноречиво. Даже королю писать не пришлось. И просить не пришлось. Отдали без спросу.

Вижу же по взгляду, что ей эта рассадка по душе не по пришлась...

— Эрре, я должен сразу уточнить, учитывая обстоятельства… Находится ли ваша дочь в каких-то отношениях и имеет ли договоренности матримониального характера?

Я ведь даже имени до сих пор не знаю, хоть уже и повысили до члена семьи. Пора бы уж познакомиться поближе. Учитывая, что впереди нас ждёт крайне плотное взаимодействие.

Дикарка, так некстати решившая выпить воды, подавилась, закашлявшись от моего вопроса. Слуги кинулись на выручку продолжавшей кашлять хозяйке, но она сделала знак оставаться на местах. Вернув кубок на стол, промокнула выступившие слезы салфеткой, которую тут же сжала в кулак, до побелевших костяшек. Из огня да в полымя! Как думаете, выдержит наша девочка ужин или полыхнет?Напоминаю, что совсем скоро по истории будет выпущена подборка блогов, в которых мы узнаем всё про драконьи яйца и кладку, как и почему семейство герцога Койт оказалось на выселках и многое, многое другое! Чтобы не пропустить, рекомендую проверить, подписаны ли вы на Алану и на меня?Наполнение блогов у нас разное, так что да, рекомендую две подписки. Не пожалеете точно) Ведь бонусов тоже в два раза больше!

Глава 6.2

— Келси не связана договорённостям, по крайней мере пока, — загадочно сообщил эрре Никлас. Нахмурившись он уставился на крепко сжатие кулаки дочери… мастерски сжатые между прочим. — И, насколько знаю, её сердце свободно... — он перевел на меня взгляд, — хотя, об этом вы можете спросить её лично, эрре. В нашей семье, как вы уже заметили, не все подчинено букве протокола. И Келси, в отличие от высокопоставленных ле…

— Отец хотел сказать, — я даже резко перевел взгляд на ту, кто посмела бессовестно перебить отца в разговоре с другим мужчиной. Моей маме бы и в голову не пришло. А если бы пришло… Страшно даже думать, что бы ей отец высказал, оставшись наедине. Дичка же как будто вообще не имела никакого представления об уважении или очень старалась выставить в невыгодном свете не только себя, но и отца. А возможно и не намеренно и слова о безумии правда? Как бы то ни было. я искренне ему посочувствовал в этот момент.

— В отличие от дамочек, к которым привык уважаемый эрре, в этом доме я могу открывать рот и участвовать в разговоре наравне с мужчинами. Так что, если вас, многоуважаемый лорд, интересует, кувыркалась ли я на сеновале с кем-то, можно спросить лично. Мы здесь втроём и я не бестелесное нечто…

— Келси, — герцог старался скрыть недовольство дочерью за холодностью тона, но его правая рука так стиснула вилку, что я побоялся как бы не треснула.

— Я все помню, пап, — не сводя с меня взгляда, бесстыжая герцогская дочка нисколько не прислушавшись к предупреждению отца, продолжила позорить и себя саму и весь свой род. — Но раз уж мы тут, по-домашнему, душевно, то и говорить буду как есть. В моей постели не было мужчины. И не только в постели: сеновалы, кабинеты, библиотеки и прочие... — Дикарка запнулась, щеки покраснели, но и это ее не остановило.

То, что не каждая всадница рискнула бы озвучить перед едва знакомым мужчиной и собственным отцом, лилось из нее щедрым потоком, как орава бестий из разлома.

— … и прочие места мною не опробованы. Так что ваши намёки на мою распутность беспочвенны. О, мы можем даже пригласить лекаря? — она устремила злой взгляд на отца, — чтоб этому выскочке подтвердили мою невинность? Я обещала быть сдержанной, отец, но не тогда, когда этот... этот... — горящий взгляд прошёлся по моему лицу, шее, коснулся руки и вновь вернулся к глазам, — этот пёс империи позволяет себе подобные вопросы! Мы с вами всадники, напарники и обсуждать должны драконов, тренировки… что там ещё, а не то, по ком трепещет моё сердце! У самого-то, небось, невеста с пелёнок и пара любовниц впридачу!Кто еще не подписался на нас с Аланой? Если это вы, то точно пропустили клевые блоги про проклятое семейство и виды драконов в мире Вардена. Проверьте себя, если кнопка на наших профилях красная, и стоит отметка - подписаться на автора, самое время это сделать! Для удобства можно нажать на картинку ниже и вас перенесет по адресу :) Спасибо, что в этой истории вы с нами!

Глава 6.3

Я поднял брови, молча выслушав эту пылкую речь, перевел сочувствующий (вполне искренне, причем) взгляд на ее отца. Только стиснутые зубы и лёгкий прищур выдавали его гнев.

— Я ЗАМЕТИЛ, Эрре, что протоколы тут не в почете, но сам привык к несколько другому обращению, в том числе в семье. А что касается вопроса… как командир квадры должен был уточнить, наличие у вашей дочери определенных обязательств.

Учитывая выходку Дички, обсуждать вопросы с ней явно неконструктивно, так что я говорил глядя на Герцога, а не на его невоспитанную и не сдержанную дочь.

И эта дама обвиняла меня в хамстве?!

Я, по крайней мере, отцу бы такое не выдал никогда в жизни. Тем более при посторонних.

— Вы, полагаю, понимаете, что в свете открывшихся обстоятельств эрреа зачислят в Академию и, как положено по уставу, поселят в секцию моей квадры. Данные обстоятельства могли вызвать определенные недовольства со стороны жениха, если такой имелся бы. Так что мой вопрос не преследовал цели оскорбить леди, — я перевел на Дикарку насмешливый взгляд, чтобы посмотреть на выражение ее лица, когда до того, что хранится под косой (там что-то хранится вообще?) дойдет смысл сказанного, — и точно не унизить Вас и вашу семью подобными сомнениями.

— Тут у нас лисопёс прям завелся… — как будто ни к кому не обращаясь прошептала Дикарка, но я все равно услышал. Тем не менее продолжил совершенно буднично и максимально учтиво.

— Как вы знаете, в Вардене принято заключать помолвки достаточно рано, и урегулирование таких ситуаций ложится на мои плечи, как командира квадры. Если девушка оказывается помолвлена Уставом предусмотрено знакомство жениха с членами квадры, чтобы снизить риски дальнейших конфликтов и возможных сложностей.

Герцог кивнул, явно довольный моим ответом. И формой, и содержанием. И, судя по взгляду, доставшемуся Дичке, очень недовольный ею.

— Я не считаю необходимым обсуждать мою личную жизнь за столом, эрреа, — когда наши взгляды снова встретились ее пылал ненавистью. Как будто и правда безумная. — Это унизит и присутствующих, и отсутствующих, но удовлетворю ваше любопытство: я, в самом деле, помолвлен. Это совершенно не секрет. О нашем союзе с Микаэллой Эрви Раст было объявлено официально, сразу же после гибели за Стеной моего старшего брата Адама, чьей невестой она была до этого. Наши семьи решили не рвать договоренностей в связи со сменой наследного герцога. Надеюсь, я достаточно удовлетворил ваше любопытство?

Я отложил салфетку, извинившись, встал из-за стола и кивнул хозяину дома.

— Герцог, прошу меня простить, вынужден отойти на некоторое время. Нужно связаться со своей квадрой и уточнить, добрались ли они целыми с закрытия разлома.

— Надеюсь, южная терраса вас устроит? Там достаточно спокойно и уединенно.

— Да, благодарю. — Еще раз кивнув, я последовал за уже успевшим открыть дверь столовой и ожидавшим меня в коридоре слугой. Пока я выходил, столовая погрузилась в гнетущее, мрачное молчание. Вот и поговорили... Бедная Келс? Бедный Тео? Или бедный папа? На чьей вы стороне в этом застолье? Или предпочитаете держать нейтралитет? Подбодрить героев можно сердечками. Они вот здесь (смотрим картинку) Если нажать - станет красным ❤️Вам не сложно, а нам и героям очень приятно! Спасибо!

Глава 7

Келси

Не успела за всадником закрыться дверь, как воздух в столовой стал тяжёлым, густым и холодным… у меня даже пар изо рта пошёл. Давненько он не демонстрировал силу своей магии. Отец смотрел прямо на меня, продолжая измываться над несчастной вилкой… Конечно, уж лучше он ей скрутит ребристую ручку, чем мне шею…

— Пап, — Я почувствовала, как жар стыда от несдержанного обещания разливается по щекам. — справедливости ради хочу заметить, что первым затеял игру этот… пёс! Там, в лесу, он сравнил меня с какой-то… гетерой, намекал на связь с Робертом. Сказал, что я теку, как Бригс… Это просто… возмутительно! Я не могла молчать. То, что он прикрылся квадрой и опять выпячивал свою значимость, какой он весь умница и командир не даёт ему право… — прикусив губу, потупила взгляд. Звучало совершенно по-детски. Как будто я пятилетка и жалуюсь на Роба, когда он разбил лопаткой мои куличики, а я вместо того, чтоб расплакаться, стукнула его ведром. Он еще долго ходил тогда с огромной шишкой. Отец тоже тогда ругал и говорил, что это опасно. А я жаловалась, и мне было невероятно обидно.

Молчание давило, становясь невыносимым.

— Ну скажи уже что-то, — взмолилась я.

— О, так ты уже наговорилась? Неужели? — стужа в голосе заставила морщиться. Вот так, просто тембром, спокойно и не повышая голоса, он вселял не меньший страх, чем если бы орал на всю округу. — Теперь можно мне подать голос? Заметь, я тебя не перебивал.

— Но… он… невыносим, одним своим появлением разрушил весь мой мир! Каждое его слово, каждый вопрос с двойным дном и подтекстом. Даже сейчас, ты не слышал и не знаешь, что было до и его слова звучат вполне весомо, но на самом деле… там, в лесу...

Я почувствовала, как жар разливается по моим щекам, а сердце колотится так, словно я вместе с Бригс отработала несколько весьма опасных манёвров и теперь ловила адреналиновый откат.

— Знаешь в чём моя фатальная ошибка, дочь?

— Ты всё делал и делаешь правильно! — Взвилась я.

— Судя по всему, нет. Придворный мир, Келси, — начал он, медленно, словно подбирая каждое слово, — это не то место, где можно позволить себе слабость или вольность в суждениях. Думал, что уже достаточно объяснил. Но, очевидно, вынужден повторить тебе снова. Он жесток и беспощаден. Каждое слово может значить не то, что есть на самом деле. Там нет друзей, и все носят маски… Порой самая большая угроза исходит не от врагов, а от тех, кто ближе всего. Я совершил ошибку, восприняв ссылку в Тэхею как конец всему. — Его голос оборвался на мгновение, он сжал вилку ещё крепче. — Но вот ты возвращаешься в Варден. И ты не готова.

— Я смогу, свет и этот всадник не одно и то же.

— Вот именно! Мы должны восславлять забытых богов, что он не из Вардена! — отец прищурился. — Теодор первый, с кем ты столкнулась. Наше счастье, что это именно он. Иначе, все закончилось бы катастрофой.

— Счастье?!

— Именно. Жителей Тейрана, неважно, кадет ли это, отставник или действующий боец с Хаосом… их всех презирают, ненавидят, но одновременно с этим восторгаются, завидуют и мечтают урвать хоть чуточку от их славы. Всадник в семье — великая гордость рода! Но, одновременно с этим, именно всадники меньше чтят законы Вардена с их показными расшаркиваниями. Они вхожи в свет, им лебезят и вздыхают вслед, но когда всадники покидают залы, будь то императорский дворец, бальный зал замка или придорожной таверны, везде слышны вздохи облегчения. Всадник — это дракон. Всадник — это опасность. Всадник — это Хаос. Никто не хочет быть близок с бестиями, что поглощают без разбора. Именно потому нам повезло. Высший аристократ, знающий все нормы приличия, и одновременно с этим всадник, готовый на них закрыть глаза, а не принять за личное оскорбление.

— Я лишь ответила ему тем же. И если буду всадницей, то он должен понимать…

— Если. Это ты должна понимать, Келси! ЕСЛИ! Тебя ждёт поездка к кузену. Змеиное логово, а не дворец!. Нас не существует, мы вычеркнуты из всех родовых книг. Даже сейчас, если он, прочтя летуна, решит от нас избавиться, сюда налетит его личная сотня и от нашего дома камня на камне не останется! Всё сгорит в драконьем огне! Вот в этом и есть моя главная ошибка. Ты получила образование и знаешь как надо себя вести лишь в теории, я не думал, что когда-либо тебе всё это пригодится. Уж слишком долго ты росла в компании слуг, ящерицы и — отец запнулся, — свободной от условностей и правил. Это моя вина. А сейчас, — его глаза почернели, — ты пойдёшь за нашим гостем и извинишься.

— Отец…

— Этот всадник преподнёс тебе отличный урок, пусть и жестокий в своём исполнении.

— И что, мне пойти и поблагодарить его за это? — хмыкнула я.

— Именно это стоит сделать. Сейчас. Твой дракон связан с его ящером, твоя жизнь тесно связана с ним. Осознай это. Прими. Вы бежите в одной упряжке, и лучше начать сотрудничать до поездки в Варден. Венто не самый плохой вариант. И, Келси. Прежде, чем открыть рот и сказать то, о чём ты можешь пожалеть, подумай о том, что однажды, я, смолчав и смиренно приняв свою судьбу, сохранил нам жизни.

Глава 8

Едва за спиной сомкнулись створки стеклянных дверей в сад (расточительные южане совсем, не умели беречь тепло), я позволил себе выдохнуть. Держать лицо за столом оказалось труднее, чем Я рассчитывал. Тьма бурлила внутри, кусалась, как дикий, неприрученный дракон. И каждое колкое слово Дикарки действовало как порция розжига в это пожарище. Если бы я не знал про бестий все, что было возможно узнать, то решил бы, что девчонка притягивает тьму, как мед пчел.

Стиснув перила до скрипа, я смотрел в безмятежное южное небо. С этой точки не видно ни стены, ни земель хаоса. Как будто нет ничего этого в Вардене. Поля, леса, драконы над зубастыми пиками на горизонте. Тихая, мирная жизнь… как далеко это все от правды, которую я видел каждый день. Метка, только-только присмиревшая, вдруг снова обожгла руку огнем. Зашипев, я дёрнул рукав наверх, как будто свежий, прохладный воздух мог остудить это пламя бездны.

— Как связь? У нас тут горы, помехи... — послышалось из-за спины. Я обернулся. Дичка сделала ещё шаг ко мне. Руку свело судорогой. Я либо схожу с ума, либо метка реагирует на ее присутствие. Но так не бывает.

Дикарка тем временем перекатилась с пятки на носок, оглядывая балкон собственного дома, словно никогда на нем и не бывала. — Эм... там ужин стынет. А Табита, кухарка наша, и правда, уж очень расстаралась. Давай...те вернёмся в столовую? И, — сморщив нос, она наконец-то уставилась на меня, — там отец, злой, как тысяча драконов. Велел вернуться только с вашей компании. А я, страх как есть хочу... так что... аррр, — зарычав, не хуже своей лягушки, выпалила, — мне очень жаль, если мои слова за столом повергли вас в шок или оскорбили, вот. Примите мои извинения.

Слушал её, не оборачиваясь. Вполуха, если честно, куда более увлеченный своим странным наблюдением, чем неискренними извинениями главной помехи в моей жизни. Не получив ответа Дичка подошла ещё ближе. Заглянула мне через плечо с явным любопытством. Я, дёрнул рукав, но не успел спрятать то, что недавно с такой гордостью сам же демонстрировал. Тьма дыбила вены, вздувая руку черными холмами.

— Ты оскорбила отца, а не меня, — я перебрал в воздухе пальцами. Бугры черноты под кожей качнулись, как желе в десертной тарелке. — Хаос его раздери!

Мне бы нужно в лекарскую, а не ужины светские беседовать… и лучше быстрее, судя по всему. Но Дичка (стоит отдать ей должное), оказалась права. Артефакт связи молчал. Хаос его знает, с чего! Я обернулся к ней, едва не столкнувшись носами. Для той, что мчалась мне на встречу и таранила наглыми поцелуями, она слишком резко отскочила назад.

— Давай признаем очевидное. Выбора у нас нет. Ну раз пускать свою лягушку на туфельки ты не желаешь, разорвать с ней связь тоже отказываешься… выход у тебя, — она насупилась и я, хаос с ней, поправился — У НАС один — Академия. Квадра. Стена. Предлагаю заключить пакт о ненападении. Моя цель — попасть за стену. Ты из кожи вон лезешь, чтобы мне в этом поспособствовать. Я лично буду тебя тренировать. Идёт? — я протянул ей руку. Ту самую, с меткой. — Ты, кстати, целитель. В квадре. Первый урок сейчас.

Глава 8.1

Дичка взяла паузу.

Я видел, как она колеблется. То ли пыталась оценить серьезность предложения, то ли просто раздумывала справиться ли.

Рука ныла все сильнее, но я не дергался — очень уж хотелось увидеть, что она станет делать.

— Ты, видно, тоже безумец, — она внезапно рассмеялась, легко и задорно. Словно предложение показать чего она стоит, на собственной руке, было для нее не испытанием, а чем-то...

— С чего такие выводы?

— А вдруг я бездарность, ничего не смогу и поцелуй бестии совсем скоро вскипятит тебе мозг? — И прежде, чем я нашелся с ответом, она продолжила, — спасибо.

— За что это?

— Что разорвал связь с драконом первым. Тогда, в лесу. — Она протянула руку в ответ. Пальцы дрожали, как росинки на рассвете.

Дикая смесь в глазах: восторг, страх, вызов… и что-то ещё.

— Только жалеть меня не надо. Это лишнее.

— И думать не думала, — она осторожно, кончиками пальцев коснулась моей руки. По телу пронеслась легкая дрожь. Метка отозвалась мгновенно: боль в руке усилилась, и я едва сдержал стон. Теплые, почти невесомые касания на моей коже, жалили иглами, будто пытались пробиться сквозь слой тьмы.

— Нужно расслабиться, — ее шепот странно отзывался внутри. Я поежился. — Иначе не сработает. И связь... как зовут твоего дракона? Надо использовать их магию.

— Рурх. Но в данных обстоятельствах я бы не стал тянуть силу у драконов. Давай по-чистому. Ну, если только ты не хочешь…

— Ладно, — поспешно перебила она. Я хмыкнул. Дразнить ее оказалось забавно. — Тогда по плану: расслабляемся максимально.

Да какой тут расслабиться. Придумала тоже…

Но я закрыл глаза и постарался сосредоточиться не на кусачей боли, а на тепле ее касаний.

Невольно мелькнула мысль, что Иса бы…

Иса…

К волнениям за квадру добавились невесёлые мысли предстоящего разговора с моей девочкой.

Почему именно вода, бестия тебя пожри!

Я, естественно, ценил всех троих. Мы летаем таким составом уже очень давно и привыкли доверять друг другу жизни. Отдать своего в чужую четверку — как отрезать себе руку. Или ногу. Кроме того, у меня и так близких по пальцам пересчитать… При мысли, что придется кем-то жертвовать просто из-за гулящей ящерицы, живот сводило судорогой тошноты.

Так ещё и Иса.

ПОЧЕМУ ИМЕННО ОНА.

Теперь ее переселят в чью-то секцию. И, возможно, некто станет тянуть к ней свои загребущие руки. Я же его спалю. Прям вот так живьём!

Дичка видно что-то почувствовала и строго обернула:

— Расслабиться это ровно наоборот, если ты не знал!

— Да знаю я! — зло рыкнул в ответ..

Её пальцы скользили по метке, иногда задерживаясь на пульсирующих буграх. Я чувствовал ее концентрацию и магию

Как сила жизни борется под кожей с тьмой.

— Это... странно, — открыл глаза и отметил, как забавно она, в недоумении, морщит нос! — Тьма будто живая, она реагирует на меня... на мою магию... как если бы...

— Что? — я ведь тоже заметил, что эта черная дрянь странно пульсирует рядом с Дичкой. Боль вот и правда отступила. Хотя с чего бы неопытной, необученной девчонке вот так быстро справиться с печатью хаоса? Дикарка замолчала, вновь сосредоточившись на касании наших рук.

— Ничего, просто показалось, — но я понял, что врёт. Что-то было в ее голосе… Пусть мы и знакомы всего ничего, но тут я мог на эту старую руку поспорить что-то нечисто. — Как ты понимаешь, я каждый день не лечу укусы бестий, но думаю должно помочь, хотя бы временно.

Там, по протоптанным маршрутам ее пальцев теперь вместо тепла сновал холод. Я поморщился.

— Вообще, тебе действительно нужно либо возобновить связь с драконом, либо... обратиться в лазарет. Вряд ли здесь справиться целитель-новичок.

— Так и скажи, что снова ищешь предлог полезть целоваться! — поддел я ее, злясь на правильность советов. Хороши во всем, кроме исполняемости. Себе посоветуй, как говорится.

Глава 8.2

Дичка открыла рот, чтобы ответить. По глазам видел, что-то гадкое, в ее отвязном стиле, но голос почему-то прозвучал не ее. Мужской.

Я обернулся, в дверях мялся один из слуг.

— Эрреа Герцог велели вернуться, — Видно осознав, что звучало не слишком почтенно (даже слуги в этом доме такту обучены лучше герцогской дочери), лакей крякнул и пояснил: — Летун, срочный, от Их Императорского Величества.

Дичка замерла. Я заметил, как напряглась всем телом, коротко кивнула и, не приглашая идти следом, юркнула в двери. Я помнил, что отец велел без всадника и мира не возвращаться, и решил не подставлять ее в этот раз. Очень уж заметно она напряглась, а у нас вроде как теперь пакт о ненападении. Мы теперь команда.

Команда… Внутри снова кольнуло. Если бы не Иса, а Мадина например? Злился бы я меньше? Только ли в турнире и Стене дело?

Герцог ожидал нас в столовой. Его высокая, статная фигура, подчёркнутая мягкой желтизной свечного пламени, казалась монолитом на фоне тонкого оконного стекла. Стоит отдать должное, лицо он держал не хуже, чем мой отец.

Никлас ждал нас с письмом в руках, алевшем сломанной красной печатью — символом Императорской власти.

Дикарка шагнула вперёд:

— Отец, что там? — голос ее дрожал, но я точно уловил тревогу и надежду. По какой бы причине их не отправили на выселки Империи, Герцогиня Дикарка очень хотела отсюда выбраться. Вполне ожидаемо, учитывая ее возраст и окружение. Даже если допустить, что конюх в силу близости верх ее романтических мечтаний, любая девчонка хочет увидеть большую землю.

— "Во имя Императора, настоящим предписывается герцогу Койт, моему дорогому кузену и его дочери герцогине Келси Эйлиш Койт немедленно явиться в Императорский дворец. За вами будут посланы десять драконов из личной охраны, чтобы обеспечить безопасность.”

Вот это новости! Дорогому кузену и его дочери. Надо же… Буду первым, кто узнал, что у Императора есть неучтенный кузен, ещё и с довеском брачного возраста.

Сразу вспомнились заверения об отсутствии обязательств брачного характера. Это как же дорогой кузен не угодил Империи, что его похоронили в пыли забвения и не воспользовались шансом укрепить позиции короны, подложив Дичку под нужного человека? Такие браки заключают с пелёнок. А она вот она. Свободна, как ветер под крылом дракона. Ещё и с драконом впридачу.

Я повернул голову к Дикарке, вопросительно выгнул бровь, но бледное лицо казалось ещё белее, чем когда мы вошли.

— Зачем нам десять драконов? — наконец, спросила она, совершенно не удивившись весьма странному "кузен". Когда Император говорит об охране, он имеет в виду конвой.

— Император может себе позволить называть вещи своими именами или нет, а тебе бы я этого не советовал, — нарушив этикет, в этом доме это, видать, заразно, я вклинился в диалог двух Койтов. Вопросы и предположения множились в голове, как бестии, но подумать над этим я ещё успею. А вот десять драконов конвоя, то есть охраны — новость так себе. Над ней надо думать сейчас. Потом может быть поздно.

Койт старший кивнул в подтверждение моих слов.

— Что ж. Прошу прощения, что не представился сразу. Пусть мы и вычеркнуты из всех родовых книг, но фамилия и род сами за себя говорят. Надеюсь вы, Теодор, простите эту заминку. Без решения Императора я был не в праве... Раз за нами прислали драконов, — герцог усмехнулся, — во дворец доставят не тайно. Это будет показательное возвращение, привлекающее внимание. А значит, хранить секрет нашего имени больше нет смысла.

Или больше нет смысла хранить ваши жизни…

— Я полечу с вами. — Кузен императора (занесло же меня, хуже, чем хаосу в пасть) чуть наклонил голову в беззвучном вопросе. — В свете обстоятельств ваша дочь член моей квадры. Как командир я имею право присутствовать и сопровождать ее на официальные мероприятия.

— Так тебя там и ждут, — буркнула дичка себе под нос.

— Всадников нигде не ждут, но мы приходим и все вынуждены смириться. Мы щит империи. Верные псы Императора, – я подмигнул, припомнив ее слова. — Привыкай, Келси. Ты теперь одна из нас. Это куча проблем, но кроме отца у тебя теперь есть квадра. Это четыре злых дракона. И всадники. Не десятка, но лучше, чем ничего...

Ее лицо надо было видеть!

Не ожидала, дичка?

Что бы я о тебе не думал, как бы ни был не рад предстоящей рокировке в квадре, ты теперь часть команды. И я отвечаю за жизнь, здоровье и сохранность каждого из вас. Так что придется потерпеть мое присутствие во дворце.

— Эрре? — из вежливости я все же сделал вид, что жду одобрения ее отца. На самом деле нет. Откажись он (целый кузен императора!) я бы все равно отправился в столицу. Благо, Венто стоят у самого трона. Куда выше опальных родственников, уж точно. И вес имеют тоже немаленький.

О том, что вот он шанс избавиться от проблемы, оставить Ису в квадре и получить желанную путевку за стену предпочитал не думать. Если всадник погибнет, дракон не умрет. Одичает, да. Но не умрет. Мой Рурх имеет все шансы остаться в строю. Ещё и с потомством. Идеально все вышло, но…

Я обернулся на Дичку. Даже теперь, когда рука перестала печь, а отголоски драконьей связи уже стихли, она все равно невероятно меня бесила. Одним своим наличием. Хотел ли я при этом ее смерти? Нет. Избавиться от балласта — да. Но несколько минут назад мы заключили мир, и теперь мы одна команда.

Что было бы, прилети эта весть до того, как мы пожали руки там, в саду?

Не знаю.

Но случилось так, как случилось, и мы, судя по реакции опальных Койотов, вступаем в свой первый бой ещё до первой тренировки.

Десять драконов королевской гвардии! Это вы проштрафились, эрре Койт! Крупнее некуда проштрафились.

Отец будет очень недоволен, что я влип в такую семейку. И удивлен, что она вообще существует. От мысли, что смогу его удивить приятно грело в груди.

— Полагаю, чтобы охрана не стала конвоем, мне нужно знать детали?

Глава 8.3

Я тихо закрыла дверь собственных покоев, как будто уже была не хозяйкой здесь, а гостьей, старавшейся не шуметь и быть комфортной. Как только яркий свет магических ламп спрятался в тонкой щели под дверью, комната погрузилась в сумрак. Только едва заметные блики лунного света проникали через полуоткрытые створчатые окна, отбрасывая странные тени на стены, оббитые тёмно-синими гобеленовыми обоями с золотой вышивкой. День, обещавший быть прекрасным в своей рутине и нормальности, обернулся катастрофой! Кроваво-бордовая, словно кровь, сломленная императорская печать на пергаменте письма прожигала сознание. Вот так и наша семья, красным воском, разделилась.

Прислонившись к полотну двери спиной, с тоской глянула на собранный сундук. В нём было только всё самое необходимое, насколько знала, в Академии всадников обеспечивали как бытовыми вещами, так и одеждой, ну а то, чего не выдавали, можно будет купить в городе. Вернуться домой уже не получится, поэтому в моём сундуке лежали книги и памятные сердцу вещи. Отец потребовал, чтоб я взяла несколько фамильных украшений матери. Обычно, когда кого-то из всадников приглашали на территорию Вардена, неважно, поучаствовать в Сезоне или на ковёр к императору, — драгоценности хранили в фамильных домах в столице, где всадники и останавливались. Все наше имущество было передано короне, поэтому отец настоял, если вдруг вызовут, чтоб я была готова. Снарядил меня списком помощников, от модисток до банкиров, готовых помочь, в случае, если на мою голову свалится внезапный вызов в столицу. Конечно же, никто из них не знал, кто мы, но за звонкую, желательно золотую монету, готовы были содействовать.

Хмыкнув, я отлипла от двери:

— Стоит взять ещё один комплект пижамы, — проворчав себе под нос, прошла к шкафу и уже открыла бесшумную дверцу, как за спиной раздался лёгкий шорох. Не колеблясь ни секунды, схватила чулок, намотав концы на кулаки, бросилась в сторону тени.

— Тише Келси! Это я! — раздался хрипловатый, но знакомый голос. Роб увернулся и блокировал захват, быстро перехватив мою руку. — Не зря учил, — усмехнулся он, оглядывая мое напряжённое лицо.

— Император прислал драконов, — скомкав чулок, не расшаркиваясь в извинениях и выяснении причин, почему он здесь, выдала то, что больше всего волновало.

— Знаю. Заняли весь Восточный хребет. Висят переспелыми виноградными гроздьями на утёсе. Всадникам пришлось оставить их там.

— Почему? — сперва спросила, а потом поняла. На лице расцвела едкая ухмылка. Ну хоть что-то приятное от этой связи.

— Нервничают, — подтвердил мои догадки Роб, добавив внезапно довольно. — Ухажёр нашей Бригс, считай, пометил территорию. Это всё его теперь, включая самку. И он в гоне как раз. Чуют, имперские ящеры, что по тонкому льду ходят, — он почесал затылок, — вернее, летают. Потому и отказались подлетать ближе.

— А всадники? — Отступив, я подошла к окну. С моей стороны, конечно же, не увидеть восточную сторону, но я рассматривала родные стены дома, со специально оборудованными площадками для подлёта, которые построили специально для Бригс. Надо же, а пригодилось и для других.

— Ожидают на террасе... Ты должна быть осторожна, Келс. Не просто так прислали аж десятку. Ты же понимаешь, не из-за уважения и чести…

Я улыбнулась. Роб всегда был смышлёным. И один из немногих знал, кто мы на самом деле. Наши семьи магически связаны, но отец никогда не вдавался в подробности. Его семья, Табита с дочерьми и садовник, те, кто покинул Варден вместе с родителями.

— Тем более, — продолжал мой друг, — приступов давно не было.

Глава 8.4

— Это все, о чем ты мне хочешь сказать? — насупилась я, хотя он был прав. — Все благодаря Бригс. Наша связь крепнет, становиться все легче и легче.

— Драконицы не будет с тобой в Вардене, Келс. Пока они с ящером того-сего, — Роб хмыкнул, — выберут место гнезда, пока его расплавят и создадут вулканический котлован для кладки… Бригс будет далеко. И ты будешь одна.

— Всадник сказал, что со мной будет квадра.

Роберт иронично выгнул бровь:

— Да ладно и ты так быстро купилась? Поверила в его басни. Он мягко стелет…

— Я знаю, — поморщившись, вспомнила реакцию тьмы под его кожей на мои касания. — Но что-то в нем такое есть…

— О, фу, — Роб сымитировал рвотный позыв. — Уж я-то видел, чего особенного ты в нем нашла.

— Я не о том, тот укус, который он продемонстрировал, я пробовала лечить и тьма под его кожей, она… как будто меня чувствовала.

— Келси, ты ведь знаешь, они могли учуять…

— Тэхея закрыта для них.

— Но не Тейран, и не Варден. Если случится припадок...

— Я буду осторожна. И пусть драконицы со мной нет физически, она вот здесь, — постучала себя по виску.

— Возьми, — его глаза светились искренней тревогой. Он вложил в мою ладонь кулон с глиняной кругляшкой на которой неровными, явно детским, кривым почерком были начертаны первые буквы наших имен. — Сделал подвес.

— Роберт, ты сохранил, — ахнув, я погладила амулет.

— Сходил к монахам, пока вы тут пытались ужинать. Заговорили и поставили охранку, кстати. Если сама не будешь справляться с соединением, он подможет. А еще, будет талисманом. Если вдруг накатит, — он, откинув мои волосы, надел кулон на шею, — послужит твоим якорем. Знай, что я всегда на твоей стороне и у тебя есть дом. Не смотря ни на что, тебе есть куда возвращаться, Келс!

Я молча обняла его, уткнувшись носом в крупное, мощное плечо.

— Там не только стена несет опасность, помни. И до нее полно врагов. Береги себя.

— Ей, нечего меня списывать уже, я справлюсь. И приеду на праздник Льда. Как я могу пропустить наше соревнование по ледяной стене и битву снежками?

— Ловлю на слове!

Роб оставил мою комнату через окно, точно так же, как и пролез в нее. Собрав самое необходимое, не оглядываясь вышла.

Я шла по длинным коридорам дома, всматриваясь в стены, но вместо портретов и гобеленов видела воспоминания детства и юности. Видела хорошие дни и плохие, радость и горе, и даже несмотря на всё то, что прошла наша семья, видела надежду.

Надежда…

Что ждет меня за этими стенами? Будет ли так, как пообещал имперский пёс? Могу ли я рассчитывать на него и квадру? То, что Венто был не в восторге моему появлению значило, вдобавок, что слаженная, сработанная квадра будет расформирована. Кому-то придется уйти. Я стану той, кто их разделит. Не так чтоб примут с распростертыми объятиями…

Мысли оборвали громкие мужские голоса.

Всадники.

Громогласные, везде приметные, опасные.

Двери восточной террасы были широко раскрыты. Немудрено, десять всадников, отец и Венто все уже собрались в ожидании драконов. Намеренно замедлив шаг, я следила за движениями капитана десятки, пока он не заметил Венто. Обменявшись суровыми взглядами, к моему удивлению они крепко пожали друг другу руки и даже обменялись объятиями похлопывая друг друга по спине.

Глава 9

— Капитан, Бранс, — ещё на подходе я кивнул старшему по званию, после чего мы обменялись рукопожатиями. Высокий, худой, весь в шрамах. Ему скоро в отставку по выслуге лет. В хаос уже года четыре не летает. Теперь вот. Элитный полк.

— Венто? — второй командир личной Императорской гвардии изогнул бровь. — Разве твой дракон не в списках гона?

— Был.

Бранс усмехнулся. Ему-то не знать, что иногда (частенько), приходится принимать решения вразрез с Уставом.

— Приказа брать третьего пассажира не было, — Анадор Бранс внимательно осмотрел подошедших Койтов, прищурившись, мазнул взглядом по фасаду дома. Прикидывал расстановку сил, конечно же.

Небо заволокло тучами.

Не самое лучшее время для полетов.

— Келси будет распределена в мою квадру, считай почти кадет.

— Будет… — Бранс, не глядя на меня, жевал это “будет”, как горькую кровоостанавливающую ягоду Дужу. — Если будет, кадет.

— Наши драконы истинные. Это вопрос бумажный. И как командир квадры…

— Это вопрос жизненный, Венто, — не дав мне договорить, командир сощурился. Выражение его лица говорило о многом, лишь подтверждая мои опасения.

Вопрос жизненный…

До бумаг ведь можно не дожить. Если, ну вдруг, поместье с жильцами загорится — это громкое дело. А всадник, уронивший пассажира понесет наказание и… все.

— Жерме берет себе девушку. Астор, ты мужчину. — Всадники в синих, неизменные цвета Империи, камзолах отделились от кучки ожидавших приказа товарищей и направились к Койтам. Пассажиров надо зафиксировать ремнями, потому что дракон отвечает только за жизнь и здоровье своего связанного. На всех остальных ему наплевать. — Полетишь со мной, кадет.

Я кивнул, не выказав удивления. Командиры стараются не брать себе лишний груз. Им важно следить за ситуацией вокруг, а пассажиры очень мешают концентрации.

Мы поднялись в небо по команде. Бранс взлетал первым, а я обернулся, чтобы убедиться, что Койты в относительной безопасности. Было бы спокойнее, если бы я проверил их ремни лично, но это недоверие, непозволительное среди всадников. Хорошо, что Келси не впервые на драконе. Может, проследила за собой и отцом…

— Рано нервничать, Венто, — хмыкнул Бранс.

— Никогда не рано готовиться к неожиданностям, капитан.

Он обернулся, кивнул и развернул дракона боком к картежу, пропуская вперёд первых трёх. Ещё один всадник перестроился зеркально нам, и драконы с Койтами на спинах оказались внутри этой коробки. В надёжном кольце. Хорошая защита... Отличная ловушка.

— Какой маршрут?

— Приказ попасть в столицу кратчайшим путем.

— Драконья Пасть, значит. Очень опасно, и целый час выигранного времени.

Насмешка в моем голосе была такой очевидной, что Бранс снова обернулся.

— Приказ есть приказ, кадет.

Приказ есть приказ…

Я все понимал.

Драконья пасть — узкий коридор между скалистой грядой. Осколки каменистой породы торчат, как зубы. Летать там опасно. Не каждый дракон пройдет. Некоторым покрупнее придется лететь под углом. Неловкий вираж – всаднику или пассажиру запросто разобьет голову о камни. Если ещё и ремни лопнут…

Глава 9.1

— Капитан Бранс, кроме прочего мы в столицу летим на замену члена квадры. Мои люди должны быть рядом по Праву.

Бранс снова обернулся, долго на меня смотрел, раздумывая. С одной стороны у него приказ. С другой…

Всадники жили отдельно от Империи. Так сложилось еще при забытых богах, наверное. Тейран официально автономная часть под руководством Коменданта. Здесь свои законы, свой Устав. И свое братство. Личное отступает на второй план, когда поднимаешься в воздух. Все, так или иначе связанные с драконами, пусть даже не ментальной связью, но прошедшие Академию, вояки и их семьи, аристократы или простолюдины, все предпочитали осесть на Тейране. Возвращаться к привычной, размеренной жизни, когда пожил по соседству с Хаосом больше не тянет. В самом деле, как и поцелуй бестии, пробираются они нам под кожу что ли? Возможно, именно потому весь мир всегда против нас. И это еще больше сближает людей внутри Тейрана.

А квадра это ближе семьи. Твоя новая семья, если быть точным. Связавшись с драконом даже безродные получают статус эрра. Для аристократов же приносит определенную выгоду и даёт больше свободы. Кроме того, квадры неразлучны. Все четверо имеют полное право присутствовать на важных для члена квадры событиях. Даже из изолятора ради этого выпускают. А тут рокировка.

— Присутствие квадры не противоречит моему приказу, — командир отвернулся, но я понял намек и активировал амулет связи на шейном шнурке. Солт возьмёт координаты.

— На плато, перед Драконьей Пастью, привал. Пассажиры устали. Лететь без отдыха — опасно.

Если десятку и удивил приказ, то никто не подал виду. Обсуждать ситуацию среди своих одно дело. Можно даже свободно высказать мнение капитану и он его рассмотрит, но при чужих… при чужих все единый организм, а командир голова.

Едва приземлившись, я отстегнул ремни и направился к Койтам. Келси спешилась первой, и теперь сноровисто помогала отцу справиться с крепежами. Хитрые конструкции не всегда поддавались с первого раза, а не имея опыта можно провозиться до заката.

— Зачем привал? — спросила она негромко, оглядывая снова сбившихся в группу всадников.

— Ты разве не слышала капитана? Лететь дальше без отдыха опасно.

— Лететь дальше опасно, даже если мы отдыхать будем месяц, — хмыкнула Дичка, кисло вглядываясь в скрытые туманом пики Пасти. — Ещё и туманище, рук не видно.

Я знал, что она думает о своей ящерице. Дракон всегда бережет всадника. Лететь на своем звере куда безопаснее. Насколько наш путь вообще можно назвать таковым... Гражданских через Пасть обычно не возили. Лишний груз здесь дракону как стрела в крыле.

— Боишься? — поддел я, тоже разглядывая каменные зубцы. — Мы сдавали здесь технику полета на третьем курсе.

— Какая разница, что вы там сдавали!

— Так и они сдавали, — я чуть заметно кивнул в сторону собратьев.

— А ещё у них присяга, устав и приказ... Хаос знает какой.

— Ты им не доверяешь?

Руки ее теребили карабины куртки.

Нервничает. Естественно не доверяет. Я бы тоже на ее месте нервничал.

— А мне? Со мной бы ты полетела в Пасть?

Глава 9.2

— Движемся к доверию драконьими шагами? Стремительно очень... — пожевав губу, она вновь уставилась на Пасть дракона. — Но, если выбирать между всадником десятки и всадником пары моей Бригс, я выберу тебя. — Вздернув подбородок, она добавила, — но Рурха здесь нет.

— Мы заключили мир, — напомнил я, вполне довольный разумностью ее ответа. Не совсем уж без Императора в голове. — Работа в квадре всегда вопрос безоговорочного доверия. — Я дёрнул плечом, напоминая, что не зная ее сил и умений доверил свое здоровье и жизнь. Может, для кого-то этот жест ничего и не значит, но я не привык ложиться под руки первого встречного целителя. — Рурха здесь нет. Зато есть твоя квадра.

— Звучит-то как. Моя квадра, — прошептала она. — Очень отважно. Ты да я, да мы с тобой…

Мало ты знаешь о братстве Всадников, Дичка. Учить тебя и учить. Я сложил руки на груди и кивнул на три тени, рвавшие полотно тумана своими мощными крыльями.

Драконы сели поодаль, отработанным порядком, сразу формируя круг хвостами внутрь, готовые оборонятся. Солт спрыгнул на землю, привычно-расхлябанный, поднял руку вверх, призывая девочек не покидать седла и направился ко мне, не удосужившись отдать почести сначала старшему.

Никакой субординации.

Как обычно.

— Командир? — любопытный взгляд скользнул по Дичке и ее отцу.

— Нас вызвали в столицу. Нужно взять пассажиров на спину, — на роже Тархана уже расплывался фиолетовый след недавнего нашего разговора. — Тебе девушку, Мадине мужчину. Я полечу с Исой.

— Пешком полетишь, — одними губами пообещала она, но за насмешливым взглядом светилась тревога. В груди тоскливо сжалось. Я вроде был не виновен в том, что нам предстоит, но…

Но.

Дёрнул бровью, зная, что она заметит и считает все.

Красивое лицо тут же посерьезнело, глаза похолодели. Иса кивнула, стиснув затянутые в перчатках руки на шипе дракона.

— Келси, это Танрхан Солт. Наш добытчик. Полетишь с ним.

— Наш? — присвистнул Солт и посмотрел на Дичку уже совсем другим взглядом. — Вот дела…

Он тут же обернулся на Мадину и Ису, явно гадая, кто из них на вылет.

— Бестия, — Солт потёр шею, явно растерянный, протянул руку Келси. — Ну полетели, что ли? Познакомимся как раз.

— Герцог, я просил бы вас пересесть на дракона Мадины. Учитывая предстоящий маневр, ваш вес и её компенсируют друг друга. Дракону будет проще пройти Пасть.

Никлас Койт посмотрел в сторону Бранса, вернулся взглядом к дракону, на котором летел до этого и кивнул, принимая приглашение.

Чтобы не натворили эти Койты, глава дома у них точно не дурак.

— Капитан? — командир Бранс следил за нами все это время, хоть и делал вид, что занят своим драконом. — Мы готовы взлетать. — Он кивнул и отдал приказ своим. — Летим стеной, Венто. Идете сразу за мной, десятка хвостовыми.

— Есть стеной. — Я забрался по крылу Сапфиры и пристроился за Исой, притянув крепеж к ее боковым карабинам на поясе.

— Жажду подробностей, драконья ты задница. — Буркнула она, толкнув пятками бока дракона.

— Прилетим тогда.

— Боишься, что сброшу тебя на скалы? — Сапфир наклонилась, и пришлось схватиться за гребень, чтобы не завалить баланс на левый бок.

Просто боюсь, Иса.

Больше Хаоса боюсь потерять то, чем дорожу. Оттягиваю этот момент как могу.

Дай мне эту передышку, девочка.

Глава 10

КелсиЭтот Солт, хаос его раздери, с интересом наблюдал за тем, как я закрепила ремни, явно готовясь занять место сзади и... когда уже все было готово, перекинул несколько петель так, что я странным образом оказалась спереди.

— Что?! — я завозилась в седле, явно недоумевая, что это за фокус такой!

Спины коснулся каменный, прокачанный тренировками, торс. Огромные лапищи, смуглые, с буграми вен, протянулись по бокам от меня, а мозолистые ладони обхватили поводья, побуждая опереться спиной на массивную грудь. Солт был крупнее и выше Венто, казался куском скалы, что маячила перед нами в расползающийся дымке тумана.

— Эээ... — протянула я, хватаясь за седло, так как шипов у зеленого дракона не было, — я бы могла и сзади…

— А я бы не мог, — усмехнувшись, Солт сдавил бока своего зелёного дракона коленями и подался вперед, сильнее наклонив меня к шее зверя. — Ты эти придворные глупости бросай. У нас тут все свои, без вот этого вот. Сзади, по-твоему, я как буду следить, чтоб Вердан тебя об скалу не приложил? На спине у меня глаз нету. А потом меня командир голыми руками задушит за то, что не доглядел? Нет уж. Я тоже ещё пожить хочу…

— Глупости?! — его манера говорить так отличалась от повадок Венто, что губы сами по себе сложились в шальную улыбку. Солт тоже был грубоват, но его грубость казалась привычнее. Так выражался Роб, часто забывавший следить за языком. — Вот это вот? Любопытно, а что входит в список "вот этого вот"?

— Ну-у, все эти “мне неловко” и прочая чепуха, — зелёный дракон Солта резко нырнул в густое облако тумана и на какое-то время показалось, что мы остались одни. — Неловко знаешь что? Отскребать кишки от скал на лету. А это, — он нагло боднул меня бедрами, заставив чуть ли не подскочить на месте, — рабочая атмосфера. Запомнила? — и заржал, как наш самый наглый конь.

Я густо покраснела, даже холодное дыхание из Пасти не могло остудить жар стыда. Вспомнилось, как кинулась на Венто, и его реакция, и злость…

— И насколько глубоко заходит ваша рабочая атмосфера? — выдала я, а потом сама как поняла, что сказала, — ой, в том смысле... хотела спросить, вы все живёте вместе? Вчетвером? И... быт распределяете между собой, не только... эээ.... полёты?

— Во всю глотку заходит, — он снова гыкнул. Совершенно не аристократично. — Вчетвером живём, да. Вместе, одной большой семьёй. — Вывернув шею, Солт с любопытством всматривался в меня, как будто проверяя реакцию на сказанное. — Да шучу я. Четыре комнаты в боксе, общая гостиная и ванная. Делим все поровну. И быт и не только, угу. — Мы вынырнули из туманного кольца, тут же оказавшись между двумя другими драконами квадры. Две девушки. Одна смотрела на нас с любопытством, другая с колючим недовольством.

— И что, прям все друг другу во всю… эм, глотку? Быт и не только?

— А ты против что ли? Откуда ты вообще такая?

— Смотря против чего. Совместный быт не против, а всё остальное… не ко мне, да. — Нахмурившись, я поспешно отвернулась. Откуда я… Очень сложный вопрос. Говорить правду или нет? — Дикая я, из непроходимых гор. А ты откуда такой не аристократичный? Ваш командир как раз наоборот, все по уставу и чтоб чин чинарем.

— Сравнила, тоже мне. Зад с пальцем, — Солт фыркнул, но в его небрежных словах все равно слышалось уважение. — Наш командир из благородных, куда нам, трущобе безродной, до таких высот. Пригнись давай, а то будет тебе кусок скалы во всю глотку ещё до общего быта, — он резко наклонился влево и дракон буквально встал ребром на крыло, острые зубья летели на нас с такой скоростью, что все сливалось в серо-черные пятна. — Не трясись, дикая! И не в такие щели мы с Верданом протискивались! — ветер хлестал в защитный купол. Магический пузырь, защищавший от порывов и холода, будучи обычно прозрачным, невидимым, помутнел от перепада температуры. Как Солт вообще что-то видел перед собой? А вдруг не видел? Паника ознобом пробиралась по моему телу. Мы с Бригс такое никогда не пробовали. Да и щиты мне удавались не очень. Я же водник, а не воздушник. Дракон Солта поднырнул под зубья. Земля с небом поменялись местами.Напоминаю, что на нас с Аланой можно подписаться. Так вы ни за что не пропустите обновления наших историй, клевые блоги в которых мы раскрываем тайны по миру и щедро делимся спойлерами. Проверьте себя, если кнопочка на наших профилях красная, и стоит отметка - подписаться на автора, самое время это сделать! Для удобства можно нажать на картинку ниже и вас перенесет по адресу :) Спасибо, что в этой истории вы с нами!

Глава 10.1

Я вжалась в седло, пытаясь унять дрожь, но восторг и страх, пробирающий до костей заставлял стучать зубы от перенапряжения. Острые клыкообразные пики ближайшей скалы мелькнули так близко, что, казалось, еще чуть-чуть — и мы останемся висеть на одном из них.

Солт расхохотался и, внезапно вильнул влево, зигзагом огибая зубья. Я взвизгнула, крепче вцепившись в седло. Позади нас послышались возмущенные крики.

— Нет, ну признай, тебе крупно повезло кататься на мне, а! Это тебе не “лорд правильность и безопасность” по уставу, да? С ветерком пролетели. — Возбужденный рык Солта прозвучал у самого уха, когда дракон вынырнул из очередного коварного поворота скалы.

— Повезло расшибиться на пару с тобой? — выкрикнула я сквозь шум ветра, но этот безумец еще больше расхохотался.

— Прочувствовать вкус и остроту жизни! Тебя Венто уже покусал что ли? Это заразней бестий! Ты же не такая, дикая. Я же вижу.

— А как же приказы? Или ты у нас вечный бунтарь?

— А что с ними? Правила существуют, чтобы их нарушать! Скажи ей, Вердан! — он похлопал дракона по каменистой чешуе на шее и звериный рык сплелся с низким хохотом всадника. — Полностью согласен, дружище. Научим ее жизни радоваться. Наш век какой? Опа и все. Помер — закопали. Так что лови момент.

Он, видно, отдал какой-то мысленный приказ дракону. Тот дернулся, по телу прошла дрожь предвкушения, передаваясь нам с Солтом. Вернее мне точно, а ему не знаю, но спина ощущала бешеный стук его сердца. В этот раз острый шип пролетел так близко от нас, что я уже успела попрощаться и с отцом, и с Робом.

— Ух! Только не говори, что зажмурилась! — недовольно заныл Солт, — но ответить я не успела. Наш щит лопнул мыльным пузырем, в грудь ударил такой порыв ветра, что меня вдавило в тело всадника. По ощущениям я пробила ему ребра и теперь чесала спину о чужой позвоночник.

— Мадина, мать твою! — сквозь вой воздушного потока мне в уши полетели хриплые ругательства. Такие, что я и в жизни не слышала. Дышать при таком давлении было практически невозможно. Я открыла рот, пытаясь наполнить лёгкие, внутри все жгло, глаза слезились, а голову сдавило тисками. Пару секунд и все прошло. Воздушный щит стоял так, словно никто его минутой раньше и не убирал.

Над нами мелькнула тень дракона . Рыжая всадница скорчила невинную рожу. Ясно как день — воздушница. И это она сняла нам щит! За что?

— Ах ты, бестия! Ну, я доберусь до тебя на земле! — Тархан погрозил ей кулаком. — Скажи мне, что ты вместо нее? Да? Я тебя тогда расцелую!

— Я... не знаю, — развернувшись, насколько позволяла поза, взглянула на парня. — В смысле, расцелуешь?!

— Ну точно дикая! — мы, наконец, миновали опасный участок и теперь мягко плыли по воздуху, как будто не на драконе вовсе, а на лёгкой лодке, на которой Роб ходил за рыбой в небольшой рукав у моря. — Ещё скажи, ни разу не целовалась! — нахальный всадник подёргал бровями. — Так мы исправим, да? Такое упущение! Как так-то? У вас там, в вашей Дикландии, мужики слепые или того... — он пошлепал себя по обтянутому коричневой кожей штанов бедру, — Немощные?

— Эээ, — я поспешно отвернулась, бросая настороженный взгляд в сторону дракона, на котором летел Венто. Вопрос о поцелуе жег губы, как будто не было всего этого дня, как будто я набросилась на него совсем недавно, и его вкус все еще сладким послевкусием оседал на кончике языка. — До замка далеко? — предпочла не отвечать на вопрос

— Ещё около часа, но ты не ответила на вопрос.

— Так я не приходской лекарь, чтоб определять, на что мужики способны, а на что нет.

— Ого! Какая зубастая, — он поклацал зубами, передразнивая голодного дракона. И этот его Вердан тоже обернулся и поклацал своими зубищами! — Не лекарь, значит? Врешь! Мадинка тебя хорошо проверила. Думаешь, это она просто так, с щитами? Если бы ты была воздушницей, подхватила бы сама сразу, а не как рыба после глушки. Он сложил губы по-рыбьи и смешно хватанул воздух. — Так что ты целитель. На место Исы. — В разрез смешливой бравадой тона, взгляд его стал задумчиво-колючим. — Так себе новости, конечно. Для тебя так точно.

Глава 10.2

— Еще одна не очень радостная весть за этот длинный день… и почему же именно для меня?

— Наш кэп очень не любит, когда что-то идёт не по плану, — Солт расслабился, отпустил поводья и казалось сейчас бы лег на спину дракона, не мешай ему лука и ремни. — Видишь фингал?

Конечно, я видела. Еще при посадке и проверке крепежных ремней видела распухающий нос, отек, переходящий на второй, не тронутый глаз и расцветающий всеми оттенками бурого и фиолетового синяк. Интересно, ведь в их квадре есть целитель, почему не уберет? Стоит ли предложить это сделать, когда прибудем на посадочную во дворце?

— Слепой, и тот заметил.

— Вот. А я, между прочим, его любимицу из квадры не выбивал. — Небо теперь почти почернело и летели мы практически на ощупь. Туман скрывал звёзды и луну, драконы порыкивали, друг на друга. Зверь, на котором летел Венто, приблизился и я смогла его рассмотреть. Дракона, не всадника. Всадницу, впрочем, тоже. Светлые волосы, были собраны в простую косу, аккуратная форма академии, штаны, плотно облегающие стройные ноги, высокие коричневые сапоги.

На меня она вообще не смотрела. Как будто не видела. А вот Венто показал Солту незнакомый мне жест, после чего тронул локоть это миниатюрной эрры, и они оставили нас глотать клочья густого тумана. Как бывало, когда стоишь на дороге и конник обдает тебя пылью из-под копыт.

— О! Кажется скоро буду инвалид на оба глаза! Полечишь меня потом, да? В благодарность, что довёз целой, — словно прочитав мои мысли, Тархан лишь подмигнул на мой резкий оборот и прищуренный взгляд.

— Я с радостью, просто так, а не в благодарность. Смотреть больно… Что он тебе показал? Это какой-то знак? — про любимицу предпочла не спрашивать, хотя очень хотелось. — Драконью мать он мне показал! Вот что, — звучал Солт довольным, как будто ему не фингал грозил, а торт на день рождения.

— И за что он тебя ударил?— Как всегда, за нарушение устава. За что ещё можно получить по роже от командира?

— За что угодно, — хмыкнула я, отворачиваясь, чтобы не видеть довольную физиономию. — А ты не любитель играть по правилам, да?

— Я если б по правилам играл, до этих лет бы не дожил, — Он вдруг подсунул мне под нос свою лапищу и перебрал пальцами воздух, как если бы играл на арфе. Рукав задрался и стало видно, что рука вся в шрамах и ожогах. — Я же уже сказал, Дикая. Живём один раз! Что ж теперь дышать по расписанию ради чужих законов?

Ничего себе, заявка! Я прикусила губу, чтобы не выдать так и крутившийся вопрос о том, касается ли его ответ только выполнения указки капитана или… вообще… Чем ближе мы подлетали к замку, тем более тревожные, опасные мысли роились в голове.

— Слезай, приехали, — дракон резко наклонился, меняя траекторию полета, а Солт демонстративно дёрнул плечом. — Паршивое место. Все эти протоколы и ужимки. Терпеть не могу!

Прищурившись я всматривалась в очертания императорского дворца: словно сама земля и небо слились в одно темное, угрожающее существо, наблюдающее за каждым взмахом крыльев подлетающих драконов. Стены, черные как обсидиан, вздымались высоко, прячась в нависших тучах, будто хотели проткнуть небо своими остроконечными шпилями. Местами настолько тонкими, что казались лишь тенями, но их острота внушала неосознанный страх.

— Магически усиленные, могут проткнуть даже каменную шкуру. — Пояснил Солт вдруг став совершенно серьезным.

— Зачем людям Вардена оружие против драконов?

— Почему сразу против драконов. Бестии тоже ого какие твари, Дикарка.

— Келси. Меня зовут Келси, хватит называть меня так!

— Да неужели! Наконец-то, дождался! Уж думал до нового солнечного круга будешь тянуть!

Скала для посадки выглядела впечатляюще. Когти драконов полосовали ее явно не одно столетие, оставляя неровные, зазубренные края.

— Держись крепче, — вновь прижимая меня корпусом к дракону, Солт натянул поводья, а дракон с хрипом вцепился когтями за камень.

Глава 11

Келси

Посадочная площадка напоминала гигантскую открытую рану на теле горы. Каменные зубья, рваными краями, окружали ровное плато кольцом.

Что ж, вот мы здесь: двор, который я никогда не должна была знать, мир, отвергнувший нашу семью, теперь требующий моего присутствия...

Опасный. Враждебный. Чужой.

Голова кружилась от нескончаемых мыслей, вибрации площадки и жестокого ветра, от рева и нетерпения драконов. Казалось меня вот-вот стошнит на радость и потеху всадникам. Сцепив зубы, я спрыгнула с крыла Вердана, на миг потеряв равновесие, прежде чем крепкие руки Солта удержали меня на месте.

— Не бойся, Келс — его голос был совсем рядом, почти у моего уха, — здесь так всегда. Погода на высоте ужасная, но драконам самое то. — Несмотря на его беспечность и показную веселость я, внезапно увидела проблеск… озабоченности? Неужели и он когда-то чувствовал нечто подобное? Ведь понятно, что нашел достойное объяснение моему состоянию, тогда как все всё прекрасно понимают.

— Спасибо, — кивнула, произнеся так, чтоб слышал только он.

— А вот и встречающие, — Солт с явной враждебностью смотрел куда-то выше моей макушки.

— Добро пожаловать в Небесный Двор, — гулкий голос раздался от входа на площадку. Высокий человек в тёмном костюме с гербом императора на груди вышел из тени одной из колонн. Его взгляд скользнул по мне, холодный и безразличный, словно видел восставших из мертвых племянниц правителя каждый день. — Пусть Император будет милостив к вам, ибо забытые боги не были таковыми, — выдал он заученное приветствие. — Мы не ждали никого, кроме герцога Койта и его дочери, — он даже не взглянул на командира императорской десятки. Прищурив глаза, уставился на подошедшего к нам отца, и остальных членов квадры Венто.

— Согласно Устава Всадников империи Варден командир квадры, как и ее члены, обязаны присутствовать на посвящении нового члена группы. Квадра кадета Венто прибыла на церемонию в срок.

— Посвящение… — хмыкнул встречающий нас чинуша, — вы настолько уверены, ваша светлость, что оно состоится?

— Вы так плохо знакомы с домом Венто, что изволите задавать такие вопросы? — если мне раньше казалось, что этот нахал говорил со мной холодно, то теперь я ощутила настоящий холод его голоса. Как будто враз промерзла до самых костей. — Драконица леди Койт пара моего Рурха. Думаю, дальнейшие пояснения в том, насколько я уверен не требуются?

Советник лишь слегка поднял бровь, оценивающе глядя на Тео, но промолчал, сосредоточив внимание на отце.

— Ваша светлость, — он обратился к отцу, — ваши покои готовы. Какое чудо: крыло замка, принадлежащее столь уважаемому роду, так долго было запечатано. И вот вновь открыто и ждет своих полноправных хозяев. Слуги, самые преданные Императору, уже готовы и ждут ваших распоряжений.

— Мы благодарны, — отец кивнул, отвечая на приветствие, — особенно за самых преданных из слуг. Будем рады передохнуть с дороги.

— Да, конечно. Вас проводят. Но юную леди император желает видеть немедленно.

Прежде чем отец успел ответить, к Советнику присоединилась стража. Вот тебе радость и чудо воссоединения…

— Ваша светлость, раз вы прибыли на посвящение, позвольте уточнить, необходимы ли покои для вас или вашей квадры? Планируете остановиться в замке или в родовом имении Венто?

— Мы с удовольствием, всей квадрой, примем приглашение Их Императорского Величества. Благодарю.

Солт крякнул за спиной, рыжая будто бы вздохнула с облегчением.

— Сделаю необходимые распоряжения, вам приготовят комнаты, а пока проводят в золотую гостиную, — он щелкнул пальцами и из-за могучих спин стражи показалась фигура щуплого, совсем юного парня. — Еда, напитки, всё, что понадобиться господам. Все в золотую. Драконам — овец обеспечьте. — Служка закивал болванчиком и поспешно бросился к дверям, на которые указали и мне, — Прошу, следуйте за мной.А мы просим вас следовать за Келси и Тео, добавив книгу себе в библиотеку. Можно поддержать историю сердечком. Проверьте, красненькое ли оно у вас, как на скрине. Ну и вдруг у вас кнопочка зеленая, сделайте ее беленькой, добавив книгу в библиотеку.Порадуйте ребят, пожалуйста :)

Глава 12

Стоило советнику увести Келс, как Солт тут же встал на дыбы. Один в один дракон в гоне! Он всегда был самым сложным. Мои взгляды на жизнь, способ их выражения и цели — все отражалось в нем, как в зеркале, перевернутое в обратную сторону: — Я здесь ночевать не буду!

— Я помню, в подворотне куда комфортнее, – да, я был зол и сразу бил по больному. По роже Солт уже получил, теперь напросился и на моральный пинок.

— Точно лучше, чем с жополизами из твоей братии! – я поднял брови кривя губы в хищной усмешке.

Мадина, стоявшая чуть поодаль фыркнула:

— То-то ты, прям на драконе, новенькую чуть не вылизал с ног до головы. Не только задницу. Упс. Не знал, что она из нас, из жополизов что ли? Не распробовал с первого толчка? — Мадинка, скривившись, дернула бедрами, напоминая, как Солт вдавил Дичку в седло. — Или, может, надеешься увести свою новую принцессу в Королевство нищеты и разрухи? Думаешь, променяет вот это, — она обвела рукой замок, теперь не казавшийся уже враждебно-мрачным из-за камуфляжного морока, — на сердце короля трущоб?

Солт прищурился. Его крупный нос теперь казался ещё больше из-за раздутых крыльев. До того как попасть в Академию, Тархан жил на улицах Вардена. Воровал, убивал, занимался контрабандой. Как те мальчишки, за спасение которых мы сегодня отдуваемся.

— Да хватит уже. Жополизы, короли и нищие, — Иса обвела нас холодным взглядом, полным осуждения и разочарования. — Лицедеи на рыночной площади, вот вы кто. Давайте начнем стирать грязное бельишко у всех на виду. Может, прямо в бальной зале, чего мелочиться. Мы же всадники, какой с нас спрос, да?

Я протянул руку, чтобы коснуться ее локтя. Иса дернулась, не позволив:

— Императорскую племянницу паси. Я давно умею выживать и так.

— Иса!

Она развернулась, не глядя больше ни на кого, принялась снимать седло с Сапфиры, не доверяя местным егерям. Иса вообще мало кому доверяла. И я, похоже, только что был вычеркнут из списка.

Бездна!

Прежде, чем решать свои дела, я должен был понимать расстановку сил на позиции. Кто из моих людей где будет, как быстро я смогу их собрать в случае необходимости. Ещё не ясно, что там с Дичкой…

Прямо с порога и к Императору на ковер. Не завидую, честно говоря. Я помню, как от его тона и взгляда мороз бежит по коже. Как кусает разум его магия сильного менталиста. Хочется разбить голову о камни малого тронного зала, где обычно Император принимает подданных. Кажется, что только растеряев собственные мозги по стенам можно избавиться от этого давящего чувства под черепом. Интересно, кровная связь гарантирует иммунитет от такого приятного взаимодействия? Или Дичку ждёт пренеприятная беседа? Хотя, пренеприятная точно ждёт. Судя по тревоге в глазах герцога Койта, он тоже не очень хотел позволять Келси беседовать с монархом тет-а-тет. Кто ж нас спросит о наших хотелках, когда тут целый Императорский приказ…

Я чувствовал себя немощным и бесправным. В который раз за сегодня. Что за паршивый день?

— Мадина, ты остаёшься или домой?

— Дома я в этом году уже была. Аж целую неделю, — в ее голосе четко читалась неприязнь. От меня тут мало что зависело, но для квадры гонцом беды был именно я.

Я привел новенькую. “Нашел” её и из-за меня у нас теперь куча бед. В том, как все трое себя вели, упрёки читались настолько открыто, что даже неуч не ошибся бы в трактовке.

Глава 12.1

— Солт, будь на связи.

— А то что? — Вердана уже расседлали и Тархан, не оборачиваясь поднял руку, позволяя дракону улететь. Нас обдало порывом ветра от мощных драконьих крыльев. Вердан и Айлин поднялись в небо вместе. Сапфира спрыгнула в облака следом, одинокая и независимая. Как ее хозяйка. От ветра из-под крыльев синей драконицы, светлая коса Исабель дернулась и ударила мне в лицо хлыстом. Уверен, Иса была бы рада и реальным кнутом по мне пройтись.

В ее глазах я предатель...

— Отлучусь на пару часов. Но ночевать буду здесь. Буду на связи и оповещу, как только вернусь во дворец.

Все трое кивнули. Иса, так и не взглянув на меня, Солт снисходительно, как будто делал большое одолжение, Мадина сдержанно и сухо, сразу показав, что она здесь как кадет, под моим командованием, а не друг.

Вот так сразу три клинка под ребра.

Ну, спасибо, дичка. Удружила.

У выхода со взлетной ждали слуги, но я отказался от сопровождения:

— Вполне найду выход сам, лучше проводите двушек в их покои.

Оставлять команду тут без присмотра было рискованно. Тем более в таком подвешенном, раздробленном состоянии. Какой же мы отлаженный механизм, если один удар и рассыпались, как шарики для игры в сто лун?

Ясно, что каждый ощущает себя не лучше моего, но я надеялся, что мы устойчивее к внешним раздражителям. Думал, за годы совместной жизни, тренировок и быта срослись, научились не грызть друг друга, как голодные собаки, защищая свой кусок мяса. Выходит, ошибся...

Вы снова проиграли, кадет Венто. Так себе наездник, так себе герцог. Никчёмный друг. Все мы сегодня получили пинок от Забытых богов, но я ощущал себя тем, кому разом переломали все ребра, и осколки костей впиваются в жизненно важные органы. Рука снова начала гореть. Выругавшись, плотнее зажал рукав, чтобы никто не заметил черноты рун, ползущих под кожей. Ещё не хватало в лазарет угодить, так не вовремя.

Оглянулся на Ису. Тот факт, что не удосужился даже кивка, морозил изнутри простудным ознобом. Конечно, я не стану ее просить помочь с тьмой. Не сегодня. Не после Дички, чью магию сразу будет видно при новом контакте. Хватило демонстрации в полете. Я был бесконечно зол на Мадину за ее глупую проверку. Хотел ведь поговорить с Исой позже, без свидетелей в тишине. Теперь она вообще не желала со мной разговаривать.

Самое противное, что я понимал ее. Знал, почему все так. И собирался это исправить. Пришло время решить давно назревший вопрос. Тем более теперь, когда Иса перестанет быть членом моей кадры. Когда я больше не смогу быть с ней рядом постоянно, на законных основаниях. Мне нужны новые законные основания. И я их добуду!

— Площадь Освобождения, дом под номером семнадцать, — извозчик кивнул, спрятал в карман ливреи серебряный кругляшок монеты и огрел свою тройку ударом тонкого черного хлыста.

До того как я вернусь во дворец мне нужно решить два вопроса. Избавить от своего имени одну женщину и дать его другой. И я собирался добиться успеха в обоих.

Глава 13

Келси

— Император ожидает в малой гостиной, — зачем-то сообщил слуга. Голос его звучал холодно и отстраненно, а два вооруженных охранника за спиной не давали забыть, что мы приглашены не в гости к доброму дядюшке.

Казавшийся недружелюбным внешне, мрачный дворец внутри сиял чистотой и яркими цветами Империи — голубым и серебром. Когда-то, Забытый бог создал двух братьев из куска глины. Близнецы были дружны, один носил в себе магию воды, к другой воздуха. Голубой и серый. Пусть богов и забыли, но императорская резиденция все еще была оформлена в их цветах. Рассматривая портреты рода Койт, я с горечью думала о том, каково это, жить в этом замке? Какой была бы я, проведи в этих стенах все детство и юность? Вряд ли была бы такой же: свободолюбивой, честной и добродушной. Интересовали бы меня драконы? Горы и леса? Скорее всего нет, мое внимание занимали бы платья и новые фасоны, самые жаркие сплетни и договорные браки. А еще власть. Куда же без нее, когда твой отец кузен императора…

— Их Императорское величество ожидают, — доложил худой дворецкий, так тянувший макушку по стойке смирно, что казался привязанным за уши к потолку невидимыми нитями. Вековая дверь отворилась бесшумно, словно ведомая магической комбинации слов дворецкого. Личная гостиная Императора встретила голубизной стен и коричневой мебелью, чей древесный запах смешивался с ароматом фруктов и вина.

Император, высокий, мускулистый мужчина чуть старше отца, стоял у тяжелого, массивного кресла, обитого коричневой кожей.

— А вот и она… Присаживайся, дорогая племянница. — Его голос, бархатный и горький, пробирался в сознание и щипал там, как кровоостанавливающая мазь. — Присядь, девочка. Полагаю, ты меня не помнишь? — Император кивнул на кресло, спинку, которого поглаживая загорелыми пальцами. Кольца, уверена, что всяческие артефакты, а не просто украшения, поблескивали в свете магических ламп.

— Как тебе полет? Ах, да... Ты, вероятно, уже ни раз летала. Дракон… — Император побарабанил пальцами по креслу. — Как давно у тебя дракон?

Столько вопросов... коварных, произнесенных дружелюбным голосом, но не менее опасных. Тем более, несущих угрозу, когда произнесены вот так.

— Увы, ваше Императорское Величество, — я послушно направилась к креслу, села, примостившись на самый его краешек. — действительно не помню вас и что мы когда-либо могли здесь жить, но, простите мою дерзость, вы очень похожи с отцом. И от этого на душе теплее.

Пожалуй, самый безобидный из всех вопросов... и вполне себе пространственный ответ. Папа бы мной гордился точно!

— Полет был стремительный. — Продолжила я, намекая на Пасть и ту опасность, которой бы мы подверглись, не явись квадра Венто на его зов, — благодарю за оказанную честь в столь почетном сопровождении. А дракон… мы с Бригс не столь давно соединились. Возможно, ещё нет и года, я не очень хорошо помню, было точно тепло...

Вообще-то это был первый летний круг три года назад. Но также я знаю, что всадники с таким летным опытом вполне себе летают на стену. Не уверена, что к подобным подвигам готова Бригс и я.

— Королевская кровь сильна, Келси. Магия правящего рода оставляет свой след ну лицах и в умах, — это явно был намек. Мягкий голос кутал как в теплый, пушистый плед, но я вдруг стала задыхаться от этой теплоты. — Лгать не хорошо, дорогая племянница. Разве отец тебя не научил? Или, может именно он посоветовал тебе нарушать закон? — голову распирало обжигающей болью: — Хочешь, чтобы я сам нашел ответы? Или будешь хорошей девочкой? Я спросил, как давно у тебя дракон.

Глава 13.1

— Дракона у меня нет, Ваше Императорское Величество. Разве может такое могущественное существо кому-то принадлежать? Бригс свободна, как и была до встречи со мной. А встреча... — я поморщилась, — может ли состоятся встреча с тем, кого не существует?

— Прекрати юлить! — строгий окрик раскатом грома отразился от стен. — Или у тебя в самом деле не будет дракона. Может ли быть связь с тем, кого не существует? — передразнил он, скривившись. — Видимо, по-доброму и родственному у нас не будет, да? — Император обошел кресло и сел напротив. — За сокрытие связи с драконом, по законам империи положена смерть. Как думаешь, если я спрошу дорогого кузена, кто виноват в том, что ты уже несколько лет, как неучтенный всадник, что он ответит? Кто-то из вас должен понести наказание. Осталось выяснить, кто.

— Понесёт наказание тот, кто связался с драконом, — я вскинула голову, впервые встречая его взгляд. Такой похожий на отца и, одновременно с этим, совершенно чужой, колючий. — Однажды вычеркнутая, мертворожденная, несуществующая. Бесправная. Безумная. Та, что умолчала. Не сказала ни отцу, ни своему императору. Вот, кто понесёт наказание, дядя. Было бы весьма странно лишить жизни брата, зачем-то храня её столько лет.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Казалось, что от напряжения мои позвонки треснут и сотрутся в крошево. Ровная спина, словно я кол проглотила и медный привкус на языке давил горло. Что бы ни случилось, как бы он не пытался, я не позволю втянуть в это все отца! Я виновата и только мне нести за это ответ.

— Я здесь для того, чтобы услышать приговор? — все же нарушила молчание первой.

Император поднялся, отошёл к тяжёлому мужскому бюро. Теперь он стоял ко мне спиной. Сразу стало легче дышать и, вообще, стало легче. Голос его казался глуше, а колючий взгляд не давил виски.

— Если бы я хотел избавиться от тебя или от Никласа, я бы давно это сделал без всяких предлогов. — Да неужели?! А в Пасть нас от желания скорой встречи отправили?! Язвительный вопрос крутился в голове, но я промолчала и даже постаралась отогнать подобные мысли подальше, спрятав их за ментальными барьерами. Император обернулся и снова на меня посмотрел. Я приготовилась к новому сеансу удушья, но ничего не произошло. — Моя беда как раз в том, что я любил кузена. И был привязан к нему слишком сильно, а потому не смог сделать то, что должен.

Я прекрасно понимала, что кроется под этим красивым "что должен", конечно.

Император вернулся и снова сел в кресло. Его пальцы, переплетенные старой медной цепочкой, поглаживали яркий, фиолетовый кристалл в ложе из металлического плюща и терновника. — Откуда приходят бестии, Келси? Те, что пожирают людей, выпивают досуха, оставляя только кости? Те, кого можно изгнать только силой четырех стихий?

— Любили? — уточнила я весьма важную деталь, перед тем как ответить. — Из хаоса. Бестии приходят из чистого хаоса. По каким причинам происходят прорывы пока не удалось узнать.

— Тогда я расскажу тебе, Келси. По каким причинам происходят прорывы. — Он проигнорировал мое уточнение. Любил. И так же легко разлюбил, да? — Видишь ли... Мы долгое время считали, что прорывы случаются по вине бестий. Что это они рвут ткань мира, но... Но на самом деле, все разрывы открываются и закрываются с нашей стороны. Это дело рук сильнейших менталистов. Они слышат хаос. Они видят его во сне. И они зовут хаос, притягивают его. Разломы создают такие, как ты Келси.

— В каком смысле? — я недоуменно уставилась на родственника. — Такие, как я? Чокнутые? Хотите сказать, что наше безумие, не совсем безумие?

Глава 13.2

— Именно это я и сказал. Не безумные. Вы проводники хаоса. Ваши приступы, спровоцированы настолько сильным магическим выбросом ментальной энергии, что провоцируют разлом. Не сразу, нет. Они становятся все сильнее и сильнее, пока не получится. По протоколу от таких активаторов необходимо избавиться. Но я слишком любил брата и не смог поступить, как Император. Вот моя расплата... Пришла в мой дом красивой девушкой. Очень опасной девушкой.

Император медлил, явно оценивая насколько сильно меня взволновали его слова. Я же продолжала молча слушать. От части, потому что все еще мало верила в сказанное, с другой стороны, в глубине души я УЖЕ верила и пыталась себя успокоить молчанием, чтобы не сорваться в бесконечные вопросы.

— Ты была совсем малышкой, когда твоя мать создала разлом и погибла. Да, бестии не добрые визитёры. Первым они сжирают того, кто открыл им двери. "Сумасшествие", раз уж оно не совсем сумасшествие, передается не по наследству. И мы надеялись, что ты будешь... Что ты не будешь такой, как мать. Когда случился первый приступ советники предлагали тебя убить. И я согласился. Что мне оставалось? Только спрятать вас с Ником подальше, стереть из родовых книг. Из истории, чтобы никто не вздумал искать.

Звучало... слишком правдоподобно и, вместе с этим, совершенно дико.

— Но, об этом бы знали, — пробормотала я. — Люди, вся империя стояла бы на ушах. Такое невозможно утаить. Как?! А другие? — внезапно, более опасная мысль ударила под дых. Я. Выходит, все это время, Я ходячий ключ к разлому? Но приступов очень давно не было… А если и были, то я не провоцировала разлом. Что-то здесь не сходиться. — У меня были приступы. На Тэхее. Но не было разломов. Возможно, я просто немного чокнутая и не связана с хаосом? — внезапно ненавистная особенность показалась спасением.

— Видишь. Ты сама ответила на свой вопрос. Если бы об этом узнали, то была бы паника. Люди и так боятся разломов, но думают, что во всем виновата стена и Проклятые земли за ней. Хоть какая-то иллюзия безопасности. А если представить, что все они узнают правду? — видимо что-то отразилось в моем взгляде и Император кивнул. — У тебя всегда был блокатор. Когда у человека впервые проявляется приступ его не бегут казнить на главной площади. И даже не умерщвляют в лечебнице, -- Император усмехнулся. — Понимаю, Никлас внушил тебе, что я Чудовище, а мир за пределами Тэхеи злой и опасный. Это был наш уговор. Любыми силами удержать тебя на той части мира. На Тэхее иначе работают магические линии, это всем известно. Задворки Вардена, не любимая его часть. Поэтому там почти нет разумных, приученных драконов и поэтому там гораздо реже случаются приступы. Ты же знаешь, главная лечебница "чокнутых", как ты выражаешься, именно там и построена. Мы наблюдаем за ними. Лекари уверены, что некоторые никогда не будут способны открыть разлом... Только сильные менталисты способны пробить ткань мира. На Тэхее за всю историю Вардена было всего два случая разломов. Это самое спокойное место. И именно поэтому я выбрал его для вашего забвения. Мы с Ником верили, что уровень твоей силы, заглушенный аномалией Тэхеей и амулетами, никогда не достигнет такой отметки, чтобы открыть разлом.

Император протянул мне артефакт, что вертел в руках.

— Вот, возьми. Это амулет твоей прабабушки. Очень сильный блокатор. — камень отозвался в руке теплом и замерцал. — То, что у тебя появился дракон, даёт нам некоторую надежду. Драконы, как ты знаешь, защищают разум всадника. Именно поэтому бестии не могут его сжечь так же быстро, как обычного человека. А этот медальон будет ещё сильнее блокировать приступы. Теперь, когда ты будешь жить не на Тэхее, а на Тейране, под самым носом у Проклятых земель, тебе нужна защита посильнее.

— Буду жить? — повторила его слова. — Вы позволите мне стать частью квадры? Но, если я буду ближе к стене, разве нет опасности, что накличу беду на весь Тейран? На Стену? Мне не приходилось читать о том, что среди всадников был кто-то с ментальными недугами. И квадра, дракон Венто и моя Бригс... я бы не хотела доставить почтенному дому неприятности. Как быть с этим?

— Почтенному дому ты, дорогая моя, доставишь только радость. Видишь ли… Венто очень важный для Империи род. Они всегда стояли у трона. Во времена первого разлома тоже. Для людей они символ справедливости и безопасности. Щит Империи. – Император потянулся, налил из кувшина лимонад в два стакана. Один протянул мне. — Младший брат лорда Венто был комендантом Тейрана и, я уверен, Теодор однажды тоже займет этот пост. Но прежде… Ваши драконы так удачно нашли друг друга, Келси. Ты же знаешь, что всадники истинных пар становятся парой? О вашей помолвке с Венто мы объявим завтра на балу. Как раз вместе с твоим фееричным возвращением. Роду Венто нужен наследник. Как можно скорее.

— Нет, — у меня внезапно пересохло горло и стало трудно дышать. Я выпалила это категоричное “нет” на все вопросы и предложения разом. Но, видя как Император нахмурился, поспешно добавила, — о таком я не знала. Про драконов и всадников. И вот это все, — заерзав на кресле, будто мне под зад подложили лопату углей, я потянулась за предложенным напитком и сделала пару жадных глотков. — Но он помолвлен!

— Ты говоришь с Императором, дорогая моя, — он усмехнулся и кивнул на стакан, демонстративно глотнув из своего, как будто предлагал отметить мой скорый брачный союз. — К балу Теодор Эзера Венто будет совершенно свободен. Я тебе обещаю.

— Я... — облизнув губы, постаралась звучать как можно спокойнее, хотя хотелось доказывать с пеной у рта, что это точно ошибка. Ну в самом деле, то, что драконы - пара, еще не значит, что можно вот так и нас! Мы же совершенно друг другу не подходим! — Могу ли я просить о некой отсрочке? С объявлением? Что бы мы, хотя бы, присмотрелись друг к другу и попробовали сами, эм... наладить взаимоотношения?

Глава 13.3

— Девочка моя, тебе предстоит вернуться с того света для всего Вардена. Поверь мне, чем раньше у тебя появится союзник, тем лучше. Венто преданы трону. Теодор - человек слова и чести, он точно сможет за тебя заступиться на Тейране, где порядки, — Император потёр друг о друга пальцы, как будто на руках его остался песок и теперь щипал раздражению кожу, — мягко говоря, далеки от светских. Так что здесь я никак не могу пойти на уступки. Наследник Венто гарант твоей безопасности. Поверь мне, мало кто готов пойти против их Дома. Даже враги короны. Венто безжалостны к любому, кто посягает на то, что они считают своим.

— Я благодарна вам, но меня беспокоит, насколько столь почтенный род сможет считать меня своей... — о, забытые боги, как же хотелось не плести кружево витиеватых слов, тщательно подбирая каждое из них, а высказать все то, что было спрятано за ментальными щитами, которые я все возводила и возводила, укрываясь от слишком любопытного и коварного родственника!

Пусть сейчас воздействие не ощущалось, я все равно была максимально собрана. А хотелось послать, да. И дядю, и достопочтенное семейство Венто. Я согласна на связь драконов, согласна на Тейран и суровую жизнь, не так, чтоб привыкать, согласна на изнурительные тренировки, но... помолвка?! С ним?! Прикусив губу, вновь вспомнила, как набросилась на незнакомого тогда еще всадника. Вспомнила все его колючие, обидные слова. Вспомнила девчонку, с которой он летел. Он сказал, что помолвлен. Наверное, она его будущая жена? И тут я, костью в горле.

— Позвольте спросить, а что будет с невестой Теодора? Как сложится её судьба?

— Это не должно тебя волновать. Поверь, в этом союзе нет ничего, кроме выгоды. Дом Раст получит достойную компенсацию. Юной леди Раст найдут нового жениха. Корона об этом позаботится. Все останутся довольны.

— Ваши внимание и забота бесценны, дядя, — проговорила я, слегка склонив голову, попыталась скрыть глухое раздражение, грозившее вот-вот пробиться сквозь тщательно поддерживаемую маску благоразумия и кротости.

Вот тебе и ухнула с обрыва да прямиком в дворцовые интриги! Всё это было так далеко от того, как я представляла свою жизнь — Варденские порядки, политические союзы, где невесту или жениха легко меняют на другого, без желания самой пары.

— Я рад, что ты ценишь все, что я делаю для вас с Никласом.

— Со своей стороны я постараюсь быть достойной этого союза, — продолжила говорить то, что он хотел услышать, ощущая, как слова едва выходят через стиснутые зубы.

— Весьма благоразумно, — он кивнул. — Ты, полагаю, устала? Дорога была нервной. Какой день, да? Войдет в историю. Надо же, утраченная ветвь Койтов — найдена.

Утраченная ветвь…

Скорее проклятие, чем благословение. Потерять свободу, стать пешкой в политической игре, где даже любовь — иллюзия, а судьба Венто, Раст и забытые боги только знают чья еще решена за их спиной. И моя — тоже.

— Об остальном я поговорю с братом. А ты, милая, иди в свои покои, отдохни. Уверен, тебе нужно время, чтобы подготовиться к вечеру, к балу. Представление двору будет торжественным. Не забывай о кулоне, с этих пор носи не снимая. Это важно, Келси.

— Благодарю, — поднявшись с кресла, я склонила голову.

— Стража проводит, — припечатал он, — дворец огромен. Мы же не хотим, чтобы ты не заблудилась в коридорах, верно?

Глава 14

Тео. Дом графа Дель Агера

— Эрр? — Слуга, открывший мне ворота всем видом выражал удивление. Да, не так чтоб время для визитов, ночь давно заволокла чернотой небо и большой парк вокруг дома семейства Дель Агера походил на покрытый в траурную вуаль заброшенный зал. Только несколько магических светильников у входа напоминали, что жизнь здесь все же есть.

— Наследный герцог дома Эзера Венто. По срочному делу к графу, — я взялся за выкрашенные в серебристо-голубой кованые ворота и потянул на себя. Слуга продолжал крепко держать створку со своей стороны, не давая войти.

— Вам назначено, Ваша светлость? — учтиво, но не скрывая неудовольствия уточнил дворецкий.

— Нет, но я намерен поговорить с графом сегодня. Если его нет, дождусь в гостиной.

Сам себя пригласил, да. Все больше становлюсь похожим на отца. Вот уж кто мастерски пользуется положением и тем, как сложно в нашем мире отказать человеку с фамилией Первых Хранителей. Семья Венто стояла у престола столько поколений, что помнила и Забытых богов, и первых королей, и День великого разлома.

Всегда с мечом и огнем в защиту короны.

Первые псы Императора.

Те, с кем нельзя не считаться.

Очень хорошо помню, как отец разговаривал с Императором и зашла Императрица. И помню строгое: “Ваше Величество, Вы перебили Герцога Венто. Я огорчён. Весьма огорчён”.

Никто не хотел огорчать Императора.

Поэтому никто не перебивает Венто. Перед Венто нельзя просто взять и закрыть дверь. Даже посреди ночи. Если в ваш дом пришел Венто, то нагрянула либо беда, либо великая честь. И лучше побыстрее выяснить, что из двух.

— Граф в такой час никого не принимает. Я мог бы передать ему записку...

— Я мог бы тебя убить, раз уж поговорить с графом можно только через твой труп, тарнас. Если ты каким-то чудом не заметил, я всадник. Мы убиваем чаще, чем ты испражняешься. Что такое пара трупов из числа слуг, если они стоят на пути Сторожевого Пса Империи?

Лицо дворецкого побелело. Угрожать я умел. Тоже у отца научился. Не любил, но…но титул обязывал.

– Ты думаешь, меня уважают за доброту, сын? Меня боятся. И только дикий ужас заставляет людей делать то, что я приказал, — эту простую истину отец повторял мне столько раз, что из нее, кажется, состоял мой мышечный скелет. — Герцог Венто не может быть слаб. Мы не просим. Мы приказываем. Мы приходим и берём то, что нам нужно. По праву крови и рода. И только посмей опозорить этот род слабостью.

— Граф будет недоволен, — слуга отступил, всё же пропуская меня внутрь. Бедняга. Не повезло оказаться между гневом хозяина и такого неприятного визитёра, как я.

— Если разговор не состоится, тарнас, недоволен буду Я.

Слуга поклонился, приложив руку к животу, в смирении и покаянии. Небрежно кивнув рукой, позволил ему распрямиться: — Веди.

У входной двери светло-голубого особняка дворецкий уличный передал меня своему более удачливому собрату. Из тех, кто не стоит под дождями и ветрами, а сидит в тепле, не рискуя помереть от грудной болезни с наступлением очередной осени.

— Но граф… — начал было “счастливчик”. Его тут же перебил мой первый знакомец.

— Герцог ЭЗЕРА ВЕНТО, по срочному делу.

Старик, затянутый в вычищенную, новенькую ливрею как зонт в чехол, перевел взгляд с “дверного” на меня и кашлянул.

— Я уже начинаю терять терпение. Скоро начну думать, что в ЭТОМ доме герцогам Венто не рады. Осталось выяснить, это позиция графа или нерадивых, ленивых слуг… — поразмышлять вслух было достаточно, чтобы темная дверь перед моим носом тут же раскрылась. Какой интересный вид магии. Отец бы сказал великая сила слова. Ну, то есть страха.

— Я доложу о Вашей светлости, но граф в это время уже…

— Я уже ОЧЕНЬ устал ждать, тарнас.

От отцовского тона и у меня тошнота к горлу подступала, а уж на чужих его манера говорить действовала, как огненный рык дракона.

— Уже исполняю, Ваша светлость.

Я сел на обтянутый черным велюром диван, задумчиво погладил обивку ладонью. Как давно Иса была в этом доме? До приема в Академию? Или в первые каникулы?

На стене семейной памяти ее портрета, конечно, не было. Даже в тусклом свете гостиной я видел, что сразу после Графа и его жены висит портрет Сесилии. Младшей дочери Мангуса Дель Агера. Пять лет от роду. Наследница.

Я поморщился.

— Ваша светлость, чем обязан в такой час?

Глава 14.1

— Ваша светлость, чем обязан в такой час? — я поднялся навстречу хозяину дома. Домашние штаны, кардиган вместо камзола. Граф очень хотел показать, как я не вовремя. И как он торопился встретить дорогого гостя, аж не переменил костюм.

— Граф, жаль беспокоить вас в такой час, — светловолосый, как Исабель Мангус смотрел на меня тем же колючим взглядом льдистых глаз, каким обычно смотрела недовольная Иса, — но у меня важное дело, касаемо вашей дочери.

— Вот как… — Дель Агера встал у камина, облокотившись на резной край каминной полки. Кувшин со свежими цветами дрогнул, пару увядающих лепестков упали на пол. — Настолько важное, что не ждет до утра? — даже усмешка его напоминала мне Ису.

— Век всадников короток. До утра можно и не дожить, — привычный ответ жителей Тейрана заставил графа хмыкнуть. Так же усмехнулась Иса, когда Мадина спустила щиты на Вердане и стало ясно, кому на смену пришла Дичка. Исабель с детства была очень умной девочкой и сразу все поняла.

— Что ж, говорите, пока живы, Ваша Светлость. Чем могу быть вам полезен?

— Я пришел уведомить вас, граф, что намерен дать вашей дочери свое имя.

— При всем уважении, герцог, Сесилии ещё очень рано выходить замуж. Мы с супругой решили не торопиться с этим решением…

Ах ты, сын бестии! Мне до того сильно захотелось раскрасить в оттенки крови наглую рожу этого мерзавца, что я потёр костяшки, желая унять зуд. Правильно говорят, аж руки чешутся.

Иса с матерью жили при Мангусе довольно долго. Потому что у официальной жены графа детей не было и этот посланник хаоса держал наготове запасной вариант. Воспитывал, прикармливал. А потом случилось чудо. Родилась Сесилия. И запасная дочь стала не нужна.

Сегодня я видел в глазах Исы тот же страх. Когда у отца появилась новая, чистокровная девочка, прошлая стала вдруг лишней, ее предали забвению. Просто предали. Переводя взгляд с Дички на меня, Иса кусала губы и точно думала именно об этом. У меня появилась новая, чистокровная девочка. Поэтому я даже не был зол на ее грубость и холод. Я знал, что скрывается за колкостями и отчужденностью. Исабель так ждала, что отец одумается. Оправдывала его, вздрагивала от писем, в надежде, что из дома Дель Агера.

— Исабель, граф. У вас ДВЕ дочери, если вдруг вы запамятовали на радостях. Понимаю, что младшая явно куда ближе вашему сердцу, но меня интересует исключительно старшая. И ЕСЛИ вы не собираетесь дать ей свое имя, тогда я дам свое.

Если Дель Агера и был удивлен, то виду не подал. Только сложил на груди руки и чуть склонил голову.

— Насколько я знаю, вы УЖЕ помолвлены, герцог. Или у невесты вашего покойного брата имя Венто отобрали вместе с данным словом?

В едком тоне читалась насмешка. А Венто никогда не позволяли над собой насмехаться.

— Для государственного мужа вы слишком поспешно делаете выводы, граф. Я сказал, что намерен дать Исабель свое имя. О женитьбе речи не шло.

— Просветите меня, Ваша светлость. Уже так поздно, что я с трудом слежу за ходом ваших мыслей.

— Тогда вы тем более сделали ставку не на ту дочь, граф. Похоже старость пришла быстрее, чем планировалось, раз острота вашего ума так сильно зависит от времени суток. Сесилия вряд ли успеет вырасти достаточно, чтобы уже сейчас вступить в права. А Исабель уже взрослая и, к тому же, весьма умная девушка.

— Как много вы себе позволяете рассуждать в моем доме, герцог. Думаю, наш разговор нужно закончить уже сейчас.

— Думаю, что вы плохо подумали, граф.

Мангус дернулся в мою сторону коршуном, но я моложе и лучше тренирован. Я мог бы увернуться, но не стал, только улыбнулся с явной издёвкой, довольно разглядывая вскинутую худую руку графа, зависшую у моего лица. Неприкосновенность всадника, да.

— Да как ты смеешь, щенок!

Глава 14.2

— Да как ты смеешь, щенок!

— Если вы пытались меня оскорбить, то выбрали неверное обращение, граф. Мой отец Пёс Императора. Конечно, у псов не рождаются котята, именно щенки, да. Может, вы лучше вызовете меня на дуэль? Или мне стоит самому это сделать?

Рука его дрогнула. Пальцы сжались в кулак, но Мангус благоразумно убрал его за спину.

— Рискуете стать главной новостью Вардена. Только представьте заголовки газет: Граф Дель Агера вызвал наследника Дома Венто на дуэль, потому что последний посмел предложить его дочери свое имя! Это очень смешно, ваша милость. Многие бы даже решили, что вы сошли с ума. Как жаль, ведь Сесилия ещё так юна. Вероятно, стоит отдать имущество семьи гаранту. Например, Венто, как пострадавшей стороне. – Я поправил значок Академии на куртке. — Тем более, что он защитник Империи.

— Ты правда думаешь, что можешь заставить меня признать Исабель наследницей? — не выдержав, побелевший от злости Мангус перешёл черту вежливости, бросив мне фамильярное “ты”. Я безразлично принялся подворачивать рукава куртки.

— Вы правда думаете, что я НЕ МОГУ? — Повисла пауза. — Иса добровольно отдала мне свою кровь. А после смерти Адама, родовой кристалл Венто признал меня наследником. Я МОГУ, ГРАФ. МОГУ. Но Иса любит семью, а я люблю ее. И поэтому пришел сюда как друг. С ПРОСЬБОЙ.

Он, конечно, не занимался делами дочери и вполне мог не знать, что наши драконы из одного помета.

Это означало, что Рурх всегда заботился о Сапфире и был готов сожрать любого, кто представляет для нее опасность. Драконьи родственные узы крайне крепки. Единственно, что стояло для них выше — истинная пара. Мы с Исабель прошли обряд единения крови ещё на первом курсе. Я тогда довольно плохо умел закрываться от чувств дракона и дважды чуть не убил двух высокородных кадетов, посмевших дразнить ее графским приблудком и намекать, чтобы тоже раздвигала ноги, как ее мамашка, раз продаваться лордам у них заложено в крови.

Мы прошли обряд, смешав нашу кровь с драконьей. Оба две недели лежали в горячке. Но теперь наше родство ничем не отличалось от того, что дано по праву рождения. Магия Венто текла в жилах дочери Дель Агера и родовой алтарь признает ее так же легко, как меня – единственного законного наследника Дома.

— Старый Венто не позволит тебе это сделать!

Я тоже так думал, потому и не попытался раньше.

Наш союз позволил закрыть рты многим в Академии. Однажды, в очередной раз услышав: шлюха – это у вас в крови, я уточнил, назвали ли обидчики шлюхами женщин рода Венто. Иса тут же получила извинения. Теперь, ей мое заступничество уже без надобности, за пять лет она научилась защищать себя, но на первый курс внебрачная дочь графа пришла мягкой, ранимой девочкой. Доброй, мечтавшей дружить и всем помогать. Девочкой, которая искала семью. А я тогда переживал потерю брата. И как-то само вышло, что инстинкты драконов только укрепили наши с ней совпавшие желания.

— Знаете, в чем разница между вами и отцом, граф? Он уже сделал ставку на одного сына. И потерял его. — Я изобразил руками взрыв. — Так что в отличие от вас, разбрасываться наследниками уже не может. Лишних, видите ли, нет.

Я глянул на часы на стене и прокашлялся.

— Уже очень поздно, граф. Пожалуй, пойду. Завтра вечером мы улетаем из Вардена. И если к этому времени Исабель не станет официальной дочерью и наследницей дома Дель Агера, она станет дочерью дома Эзера Венто. Вы потеряете все, граф.

Ведь если Иса станет женщиной дома Венто, назад дороги уже не будет. А Дель Агера очень боялся потерять имя и род. Даже подсуетился получить у Императора право для дочери сохранить и передать титул старшему сыну. Не для той дочери, для которой следовало бы, правда. И я очень хотел восстановить справедливость.

— У меня, в отличие от вашего отца, есть ещё наследница, герцог, — Мангус попытался вернуть мне мои же слова. Я вскинул брови и хмыкнул.

— Понимаю, граф. А у меня есть огненный дракон. Они бешеные, вы же слышали. Не зря всадники говорят, что до рассвета можно и не дожить.

Синие глаза Мангуса расширились в ужасе. Я пообещал, что отниму у него то, что получено таким трудом. Пусть я и не планировал убивать ребенка, для графа я Венто и Всадник. Мои предки пролили столько невинной крови, что ещё один ребенок на пути к цели всего лишь песчинка на королевском пляже. Намек услышан.

— Доброй ночи, граф. Я буду ждать вашего решения и надеяться на ваше благоразумие.

— Исабель слишком гордая! Она не захочет… после того, как…

Я замер, изучая лицо того, кто породил одного из самых близких мне людей. Такой гнилой человек и такая прекрасная душа у Исы. В мать, видимо.

— Убедите ее, граф. Вы же такой мастер слова. Дипломат… Извинитесь, например. Девочки это любят. Доброй ночи.

Глава 15

ТеоСтоличный дом Эзера Венто.

– Что ты здесь делаешь? – в собственном доме я ощущал себя большим гостем, чем у Дель Агера. Знакомые стены, портреты и темное дерево лестницы, ведущей на второй этаж, туда, где среди хозяйских покоев располагались и моя комната, и комната Адама. Нетронутая по приказу матери вот уже сколько лет. Музей мертвого сына. При живом. Все привычное, но ставшее совершенно чужим за последние четыре года. Здесь я не чувствовал себя хозяином положения. Сидя в кресле отцовского кабинета, под хищным взглядом черных, похожих на мои, глаз, я старался казаться уверенным в том, что делаю, но память превращала меня в испуганного мальчишку под кнутом отцовской резкости.

— И тебе доброго вечера, отец. Я тоже рад тебя видеть.

— Ты должен быть в Академии. У Рурха гон, я тебя не вызывал, и причин находиться в столице у тебя нет.

В самом деле, какие могут быть, причины, чтобы навестить родителей? Что ж, по крайней мере, дорогой родитель в курсе всех дел сына. Не стоит обольщаться, что от большой любви. Просто герцог Эзера Венто всегда в курсе дел вокруг. Даже приятно, что сегодня именно я узнаю новости первым. Стареешь, папочка.

— Может, я соскучился по семье и дому?

— Тебе разве пять лет? Ты мужчина! Что значит, соскучился по дому? Ты должен быть там, где должен, делать то, что нужно!

— Именно поэтому я здесь. Прилетел для разговора с графом Дель Агера.

Отец скривился. Иса ему не нравилась. Тем, что незаконнорождённая, тем, что всего лишь дочь графа, пусть и приближенного к Императору. А ещё тем, что нравилась мне. В его глазах я всегда был не прав в своем выборе. И этот не стал исключением.

— Опять эта твоя безродная… что на этот раз?

— Я его шантажировал.

— Вот как ? Чем же? — отец даже подался чуть вперёд, широко разложив на столе сцепленные руки, как будто желал занять собой больше пространства. В детстве я не любил бывать в его кабинете. Отец внушал страх. И звал меня сюда только для выговоров. Поводы находились регулярно. По его меркам на роль герцога я тянул так же, как престарелая кляча из конюшни.

— Тем, что введу Исабель в Дом Венто на правах ритуала побратимов всадников. И заберу всё, что ему принадлежит, обвинив графа в безумии и неспособности править Домом.

В том как отец откинулся на спинку стула и сложил на груди руки, явно читалось довольство. Наконец-то его непригодный для светской жизни сын поступил, как должно: — А чтобы этого не произошло он должен…

— Признать Ису законной наследницей, - ответил я и отец сразу погрустнел. Гордость в глазах сменилась презрением:

— Какая выгода от этого тебе?

Выгода. Все вокруг исчислялось ей. Выгодно быть сильным, выгодно иметь на всех досье, чтобы при случае использовать против врагов, выгодно иметь запасного сына…

— Я просто хочу восстановить справедливость.

Отец расхохотался, потом скривился:

— Восстановить справедливость... — даже у взрослой особи горной змеи не столько яда за жизнь вырабатывается, сколько содержалось в словах отца. — Ты жалок.

— Не новость, что именно так ты и думаешь.

С тех пор как стало ясно, что сбежать на Тейран мне хотелось намного больше, чем светского лоска Вардена. С тех пор как выяснилось, что я вообще не хочу здесь жить. Потому что дракон, потому что меня душит родной дом.

— Это ещё не всё. Я пришел поставить тебя в известность, что собираюсь разорвать помолвку с невестой Адама.

Отец подскочил с места, резко стукнув по столешнице ладонями обеих рук. Стол застонал. Стены зазвенели. Гул наполнился даром огненной магии.

— Твоей невестой, Теодор! И ты на ней женишься. Я. Так. Сказал.Напоминаю, что на нас с Аланой можно подписаться. Так вы не пропустите обновления наших историй, клевые блоги в которых мы раскрываем тайны по миру и щедро делимся спойлерами. Для удобства можно нажать на картинку ниже и вас перенесет по адресу :) Спасибо, что в этой истории вы с нами!

Глава 15.1

Раньше я не мог сидеть, когда отец стоял. Все время хотелось встать, чтобы не ощущать себя ещё ниже, ещё слабее и бесправнее. Сейчас даже не пошевелился в ответ на его выпад…

— Да, я помню. Ты повторил достаточно много раз, и был очень убедителен. Но обстоятельства изменились. — Говорил ровно, спокойно, пытаясь подражать его тону, когда он осаживал холодностью слуг или тех, кто провинился, — Рурх нашел истинную. Ты сам знаешь, что это значит. Я не могу жениться на Микаэлле.

— Ничего страшного. Женишься, сделаешь наследника и катись к своей истинной на свой Тейран. Если повезёт, станешь наместником, как твой дядька.

— Комендантом. У военных это называется комендант.

— Я светский человек. У нас это называется наместник. И, нет. Отмены помолвки не будет.

— Ты не понял отец, — теперь я тоже поднялся, чтобы быть с ним на равных. Одного роста. Одного поля ягода. — Это не вопрос. Не просьба. Я просто снизошёл до того, чтобы поставить тебя в известность. Считай это проявлением уважения от сына.

— Посмотрите на него! Взрослый, значит?! Вырос?!

В меня полетел сгусток огня, но я успел поднять вокруг обсидиановые щиты. Огонь зашипел, впитываясь в черный камень.

— Вырос. У меня теперь есть дракон, отец. И я больше не мальчик, которого можно прижать к ногтю силой.

— Правда?

Огонь обхватил весь кокон. Внутри щитов стало нестерпимо жарко, гарь затопила лёгкие. Маг огня — не значит огнеупорный. Я не Рурх. В меня пламя не впитается. Пожрет как любого смертного. Конечно, у отца нет цели меня убить. Только поставить на место.

Но не в этот раз, папа.

Хватит.

Я хотел быть достойным сыном. Хотел, чтобы мама наконец вспомнила, что кроме Адама был ещё один. Чтобы ты увидел во мне меня.

Я пытался…

Устал пытаться.

Раскалённый обсидиан переливался огненными трещинами, как земля во время разлома. Затрещав, лопнул и мелкое крошево камня полетело в отца. Огненная стена щита не сможет удержать камень. Камень не горит.

Раньше я так не мог. Но мы с Рурхом прошли ритуал крови. Рискованно. От него или умирают, или становятся единым целым с драконом не только ментально. Я больше не хотел был слабым. Я хотел быть как дракон. Непобедимым.

Спасибо, друг.

Огонь вокруг отца опал мгновенно. Его лицо, руки, одежда, все было исколото мелкими черными камнями. Лицо исказило злобой и болью. Он ухватился за стену, ища опору, но продолжал жечь меня злым взглядом.

— Я больше не твоя марионетка, отец. Этой помолвки не будет. У меня НОВЫЕ ОБЯЗАТЕЛЬСТВА. Венто чтят законы, ты забыл?

Обернулся, что уйти. Сегодня мне больше здесь делать нечего. Кажется, я поставил точку и в этих отношениях тоже.

Как много точек за один вечер…

Взгляд упал на резную рамку.

Мама, отец и Адам. Ему лет семь. Ещё не известно, что он будет всадником. Мама выглядит счастливой. Я уже много лет не видел ее такой.

Верно. Она потеряла самое дорогое. Смысл жизни.

— Передай привет матери. Ах, да. Если вдруг тебе интересно, кто она. Койты вернулись, отец. Ты ведь знал, что они живы, да?

Лицо его посерело.

— А я говорил Императору, что нельзя оставлять девчонку живой! От нее уже тогда была куча проблем.

Сам не знаю, почему меня так задела его фраза. Я ведь и сам ей говорил, что достаточно просто избавиться.

И злился.

И не был рад ей совершенно.

И на себя тоже злился.

За наследие рода Венто. За то, какие мы. Псы. Император кинул шмат, а мы бежим, разбрызгивая яд слюны за подкачкой. Вот кто такие Венто. И отец. И Я. И мой сын таким будет. Если будет у меня сын.

— Теперь это и твои проблемы отец. Драконица Келси пара моего Рурха. И если с ней, вдруг, что-то случайно произойдет у дома Венто не останется наследников. Ты ведь так этого боишься, да? Ты можешь заставить меня жениться, но наделать тебе маленьких Венто не заставишь. А знаешь, что я подумал? — Я снял с пальца родовой перстень и стал крутить его в пальцах, как найденный в ботинке камешек. — Я перейду в дом Дель Агера, отец. Потому что граф тоже очень боится потерять наследника и признает Ису. А она моя кровь. — Замолчал, дав отцу время обдумать услышанное. — Келси залог того, что наследник у Венто будет, отец. Тебе очень нужно, чтобы она была жива и здорова. Личный интерес, — я развел руками и вышел, сжигаемый отцовским взглядом. Не веря, что смог переиграть самого Эрре Венто. Смог ли?

Да, отец. В том, чтобы Иса вошла в дом Дель Агера у меня все же был свой интерес. Как это не противно, но кровь не вода.

Я такой же мерзавец, как ты.

Как все Венто.

Ничего святого, так ты меня учил? Только личный интерес. Теперь дочь герцога Койт твой личный интерес.

Ты ведь сам буквально вбил в меня простую истину: Венто всегда защищают свое. Так уж вышло, что Дичка теперь часть моей квадры. Моя новая семья, которую, увы, тоже нельзя выбрать самому. Что послали Забытые боги, тем и дорожу. Если будет нужно, я умру за любого из них.

Глава 16

Тот же вечер, замок Императора. Покои Исабель.

Тео

— Пригласишь войти?

— Ты себя уже пригласил, — холодная насмешка, колючий взгляд — все это могло остановить других, но не меня.

— Что поделать, вот такой зазнайка из высших, — Иса поморщилась, встала с кровати, и подошла к двери, где я замер, как будто правда думал, что она меня выставит.

— Неприлично приходить в покои девушки. Тем более незамужней. Тем более ночью. Тем более не являясь ее женихом.

Я фыркнул:

— Ты живёшь со мной в одном боксе четыре года.

— Это на Тейране… — в том, как она отвела взгляд, легко читалась неуверенность.

— Я разве когда-то давал повод думать, что здесь и там это два разных человека? — поймав ее за острый подбородок, вынудил снова посмотреть в глаза.

— Обстоятельства изменились, — она дернулась и шмыгнула носом.

— Для тебя?

— Для тебя! — дрогнувший голос. Сжатые кулаки. Обняв их в своих ладонях, погладил костяшки, утешая.

— Между нами ничего не изменится, льдинка. Я же клялся тебе! На крови! Ну как ты можешь думать…

— Граф маме тоже клялся. На ее ПЕРВОЙ КРОВИ!

Горько и очень неприятно, честно говоря. Мне может быть плевать, что думает ее отец, и наверное уже правда не важно, что думает обо мне мой. Но она…

— И ты, конечно, меня быстренько к нему приравняла.

За что? Потому что я Венто? Потому что Императорская племянница? Почему? Нестерпимо захотелось просто отпустить ее руки и уйти. Гордость звала подальше от незаслуженных обвинений и женских истерик. Но… я правда очень любил Ису. Почти так же сильно, как любил Адама. Когда потерял брата, то сразу как будто потерял все. Мать и раньше не была слишком ласкова, но теперь либо просто меня не замечала, либо вечно сравнивала с ним. Конечно, не в мою пользу.

Отца интересовали только мои успехи… а Ису интересовал я. Ей тоже нравилось сидеть на перилах башенного балкона Академии ночью и летать к озеру, чтобы побыть в тишине. Она поддерживала меня во всем, но могла смело высказать, что веду себя, как Венто наедине. В ее глазах я был лучшей версией себя.

Всегда.

И вот теперь нет.

Вздохнув, отвёл ее к кровати (комнаты с диваном ей не досталось очевидно), вынуждая сесть на край рядом со мной.

— Я никогда от тебя не отрекусь. Ни смена квадры, ни истинность Рурха. Ничто не сделает нас чужими. Будь ты хоть младшая дочь Забытой Богини!

— У тебя будет масса забот. Теперь придется тренироваться днём и ночью. Я же тебя знаю… — вопрос: “Где в твоём расписании я” повис в воздухе.

— Меньше посплю, — усмехнулся, пытаясь свести всё к шутке.

— Быстрей помрёшь. Как будто мне сразу станет легче! — но лёгкая улыбка все же коснулась ее тонких губ, появились смешные ямочки на щеках, за которые ее часто дразнили на первом курсе.

Я наклонился и поцеловал пахнущую травами макушку.

— Ты что? Ревнуешь?

Она посмотрела на меня, как на последнего дурака. Толкнула пальцами в лоб, как делала, когда я говорил глупости. По ее мнению, конечно.

— Просто… я боюсь снова остаться одна. Новая квадра… я плохо схожусь с людьми, а ты…ты будешь по уши в этом всем и… — она шмыгнула носом, собираясь явно зареветь. Иса, стойкая, смелая льдинка…

— Только не реви, ладно? — я попытался звучать напыщенно, чтобы ее отвлечь, — у меня был достаточно трудный день. Ты же маг воды. Ну договорись со своими жидкостями путь подождут, а?

Маленький кулак врезался в мое плечо. Ощутимо так врезался. Больно.

Я притянул ее к себе за плечи и повалился на спину, увлекая следом. Уложил голову себе на плечо, и снова коснулся макушки губами.

Глава 16.1

— Ты что же, надеешься, что не стану следить за этой твоей новой квадрой? Очень глупо с твоей стороны, льдинка. Я буду приходить в бокс в самые неожиданные моменты, чтобы убедится, что ты хорошо себя ведешь.

— Кто тебя пустит в чужой бокс. Это против правил.

— А я прям самый правильный мальчик в академии, да?

Тихий смех зазвучал гимном перемирия. Рядом с ней было просто и легко. И свалившиеся на меня проблемы остались почетным караулом за дверью этой комнаты.

— Твоей паре это не понравится. Знаешь?

— Моей невесте это не мешало, — напомнил я.

— Это другое.

— У меня нет пары, льдинка. Есть новый член квадры, с которым у нас очень сложные отношения по ряду причин.

— Это такой Варденский способ сообщить, что ты вел себя как кусок дерьма при первой встрече? — Иса, подняв голову, подперла рукой подбородок. — Осуждаю.

— Можешь за меня извиниться, я не против.

— Сам извинись или тебе гордость мешает?

Я промолчал. Потому что не планировал извиняться. Как по мне, достаточно сделал, чтобы искупить вину. Разве слова важнее дел?

— Дай хоть руку посмотрю что ли! Тебе бы в лекарскую.

— Пока не до них.

Иса села, потянула на себя руку, стала расстёгивать пуговицы на рубашке, задрав рукав.

— Да тут уже кто-то смотрел, — нахмурились, недовольно пожевала губу. — Эх, и на нее я оставляю квадру! Вы же поляжете все, от первой простуды.

— Она просто необученная.

От касаний ее бледных пальцев по руке побежало тепло. На Ису, что интересно, тьма бестий реагировала иначе, пряталась, сжималась в комки, отступая. Руку морозило, а не жгло.

Мой огонь отзывался ее воде, не конфликтуя, а сливаясь. Все благодаря ритуалу братства и обмена крови. Мы прошли его вчетвером. Иса, я, Рурх и Сапфира. Одна кровь на всех.

— Да больно, ну! — я зашипел. Руку сковало изморозью до локтя.

— Потерпишь, не маленький. Не мешай, — сосредоточенная, уверенная в словах и движениях, она вымораживала из меня тьму, пока под слоем льда не остались крохотные черные линии метки. — Пару дней и в лекарскую. Ясно? Я тебя лично отведу, если не пойдешь.

— Да, мамочка, — я скривился и снова упал на кровать. — Можно мне тут остаться, а?

— Не можно, — пердразнив мой тон, ответила она, — Это неприлично.

Я закатил глаза. Идти в отведенные покои вообще не хотелось.

— И твоей паре это не понравится.

— Не беси меня, бестия! Что ты о ней так печешься?! Больше чем обо мне, в самом деле.

— Не больше, но гляди ка, ты уже не отрицаешь, что она твоя пара.

— Я тебе рот закрою заклятьем молчания. На месяц.

Иса сжала свои губы пальцами и стала бубнить что-то непонятное.

— Да ну тебя. Ухожу уже. Ясно?! — нехотя поднявшись, я снова коснулся губами ее волос. — Мне будет нужна твоя помощь, льдинка.

— О да. Тут я как раз не сомневаюсь. Уйди уже. Завтра весь двор будет судачить, что ты у меня ночевал.

— Тогда зачем меня выгонять, если все равно будут.

— Не беси меня, бестия. Я тебе отморожу все на свете, если сейчас же не скроешься за той дверью. — Кончики её пальцев засеребрились.

— Да ухожу уже! Не любишь ты меня…

— Если бы не любила, давно убила б уже. Как тебя терпеть такого не любя вообще?! Бедная эта девочка. Надо ей торт испечь.

— Какая ты сердобольная, аж противно.

— Ты, я смотрю, тоже очень меня любишь. – Ее голос вдруг перешел в шепот. — Тео? Спасибо.

Она подбежала, обняла меня у самых дверей, мягко обхватив руками живот. Как та маленькая первокурсница, за которую я вступился на школьном дворе.

— Я очень боюсь тебя потерять.

— И не надейся. Все. Чтоб на балу была самой красивой девочкой. Понятно? До завтра, льдинка.

Глава 17

Старший Венто и Император

— Полагаю, сын уже сообщил тебе радостную весть, Уил? — герцог Венто вошёл в личный кабинет императора уверенным, твердым шагом, в котором не читалось ни раболепия, ни страха. Разворот его плеч и колкий взгляд только подтверждали, что герцог считает себя в праве не склонять головы.

Даже учитывая разницу их с Императором титулов, Венто могли себе позволить. За столько веков их фамилия стала для страны символом безопасности. Венто всегда были с мечом и огнем. Сила, с которой считались императоры, сила, которую боялись и в которую верили подданные.

При желании Венто могли устроить бунт и люди пошли бы за ними. Много поколений герцогов правили Тейраном, получая с Императорского плеча статус коменданта. Военные были переданы им. Имя Венто давно уже стало символом власти.

Уилфред сел в кресло, прежде чем что-то ответить на вопрос:

— А я говорил тебе, Арчибальд. Нужно было их уничтожить ещё тогда. Император не имеет права на сентиментальность.

— Я вызвал тебя не затем, чтобы слушать нотации. Из нас двоих, поводок вот в этих руках, — жилистая рука Императора сжалась в кулак. Он поднял ее на уровень глаз и потряс в воздухе, как охотник подзывает своего пса зажатой в пятерне шлейкой.

Венто потянулся к небольшому круглому столику, снял резную крышку с графина из черного хрусталя, налил “драконий огонь” себе, потом Императору:

— Я отдал этой стране брата и первенца. Выставил пешкой наследника, чтобы защитить своего короля от вражеского ферзя! Не тебе обвинять меня в неверности, Арчи. Этот поводок, — Венто кивнул в сторону Императорского кулака — можно перекусить в любой момент. Верность Венто держится не на власти, а на дружбе и чести Ваше Императорское Величество. — Титул звучал едко, как насмешка. — На присяге первых Венто у руин дворца держится наша верность. И на моем личном уважении к тебе.

Император поморщился.

— Когда у дочери Никласа случился первый приступ, я пришел к тебе в этот кабинет! — тем временем продолжал герцог, — я сидел в этом кресле и говорил, что нужно их стереть.

— И я послушал твоего совета! — рыкнул Император. Его глаза вспыхнули чернотой. Венто усмехнулся и выгнул бровь.

— Если бы ты послушался моего совета, прошлое не стучало бы в наши двери сегодня! — Пустой стакан гулко ударил днищем в темное дерево столешницы. Крышка на графине боязливо пискнула. На узком, худощавом лице Императора затанцевали желваки.

— Ты забываешься, Уил, — голос стал тихим и кусачим, как черный туман на землях хаоса.

— Мне есть чем рисковать. Слишком много на кону. Твой трон дрожит, Арчибальд. И появление Никласа с дочерью вот-вот расколет землю прямо под ним. Когда бестии полезут нам под ноги, будет поздно сокрушаться. Келси должна умереть! Может быть Варден и не знает правды, но руины старого дворца за стеной все помнят. Помнят и Венто. Не говори мне, что Койты забыли. Не говори мне, что Никлас настолько глуп. Вы были близки, Арчибальд. Ты говорил ему слишком много.

Император поморщился и принялся прокручивать личную печать Койтов на указательном пальце.

— Келси умрет. Не переживай. Это вопрос времени.

Герцог дёрнул бровью, и чуть заметно подался корпусом в сторону собеседника.

— А твой сын получит свободу без отступных. Дом Раст не выказывает должного почтения последнее время. Зачем тебе в роду дурная кровь? Тео будет героем. Безутешным, отдавшим все ради своей страны. Тейран склонится перед ним на колени. Вот, — Император пододвинул к Уилфреду пергамент. — Дель Агера подал прошение признать старшую дочь его полноправной наследницей с правом передачи титула ее первенцу, либо первенцу младшей дочери, если та обзаведется ребенком первой. Когда Келси умрет я позволю твоему сыну жениться на графине Дель Агера. Титул у них так себе, но магия воды сильна. А твой наследник явно питает к этой девчонке слабость. Мы получим дитя с сильной магией. Если огонь и вода соединятся и не будут конфликтовать, это будет маг, перед которым склонят головы многие. И он будет носить имя Венто. А если нет, то девка умрет и сможешь подобрать себе невесту по вкусу. Я обещаю, Уил. Любая из кандидаток на твой выбор. Даже если это будет моя дочь.

Венто лениво пробежал глазами по срокам прошения. Императорская подпись уже стояла на документе.

— Не выйдет. Этот идиот провел ритуал побратимов с обменом крови, — документ вернулся на противоположную сторону стола.

— Мы никому не скажем, Уил, — Император глотнул из своего бокала и облизнул губы. — Одним секретом больше, одним меньше…

— Теодор слишком правильный, он не пойдет на это.

Император сощурился и пожал плечами.

— Тогда старшая дочь Дель Агера умрет. На стене небезопасно. Как думаешь, что выберет твой правильный сын?

Глава 18

Келси Шаги стражников по каменным плитам коридора гулко отдавались эхом от замковых стен. Я шла окруженная плотным кольцом доверенных лиц самого Императора, что казалось, меня ведут не в покои, а в темницу. И что я не внезапно вернувшаяся племянница, а очень, очень опасный преступник. Ишь ты, на одну девочку шесть стражников! Когда мы наконец-то свернули в крыло нашей семьи я намеренно замедлилась, вынуждая стражу подстраиваться теперь под мой шаг, тем временем украдкой наблюдая за происходящим вокруг.

Слишком много движения, суеты, спешки. Почти два десятилетия этот забытый уголок был заброшен и пустовал. Запустение все еще проглядывало в украшающей углы паутине, в тусклой мебели, которую давным-давно не начищали, и в шторах, выцветших от времени. Магическую защиту на крыло не ставили, очевидно, никто не ждал нас назад… И вот сегодня мы с отцом вдохнули в этот угол жизнь. Слуги бегали взад-вперед, торопливо протирая пыль там, где не успели до нашего приезда, развешиыали новые шторы, расставляли вазы с цветами. Бедняги уже проделали огромную работу за столько короткое время, но впереди их ждало столько же, если не больше!

— Эрреа, ваши покои, — остановившись у одной из самых последних дверей, стражники расступились. Очевидно, самый главный из них, предусмотрительно открыл передо мной двери.

— Благодарю, а… вы? — я обвела взглядом стражу, подмечая, что никто их них не собирался уходить. Двое встали по бокам от моей комнаты, еще двое у широкого сводчатого окна в конце коридора, — так понимаю будете здесь?

— На охране вашего спокойствия и безопасности, — он кивнул. — Особое распоряжение нашего Императора.

Конвой он и на Тэхее конвой. Кивнув, молча закрыла за собой дверь.

— Ваша светлость, — тут же послышался дружный хор мелодичных голосов.

— Добрый вечер, — сконфуженно пробормотала я, с любопытством разглядывая служанок.

— Мы приготовили платье, и украшения, и ванная для вас уже готова мы установили артефакты для поддержания горячей воды и…

Девушка продолжала докладывать о проделанной работе, но я не слушала. Внезапно меня охватило странное чувство. Именно эта комната должна была стать моей? Местом, где бы я росла, играла, мечтала и постигала искусство дворцовых интриг?

Чужое. Все.

Я прошла по комнате, кончиками пальцев скользнув по резной спинке одного из кресел у газетного столика. На полированной поверхности из дорогого дерева лежал свежий номер столичной газеты, пара журналов мод и томик со стихами неизвестного мне автора. В отличие от коридора, комнаты были приведены в идеальный порядок. Нежно-голубые, как безветренное, безмятежное небо занавеси, расшитые мелкими кристаллами, впускали в покои холодный лунный свет .

— Ваша Светлость, платье готово, — раздался тихий голос служанки, которая вдруг появилась рядом. — До вашего представления осталось совсем немного времени, — она замялась, явно боясь сказать то, что на Тэхее мне заявил бы каждый слуга: если не пошевелю своей задницей, буду виновата сама и пропущу все самое интересное.

— Спасибо… как ваше имя?

— Тереза, эрреа, — девушка низко склонилась.

— Благодарю, Тереза. Я с радостью приму ванну и, — я взглянула на монументальную конструкцию, которую они решились назвать платьем, — примерю… это.

Мой взгляд скользнул по сверкающим драгоценностям, украшавшим корсаж. Они переливались в свете свечей, отбрасывая на стены крошечные искорки. Никогда не видела столько камней на одном платье. Темно-зеленые изумруды, алмазы и аккуратная россыпь жемчуга, и прозрачные, словно кусочки неба и морской пучины, они гармонично сливались с узорами вышивки.

Видимо, я произнесла это вслух, так как служанка завороженно прошептала:

— Императорский швец не покладая рук, лично занимался его созданием, как только Император получил весть о вашем возвращении. Платье должно стать символом вашего наследия и силы. И каждая деталь, каждое украшение важно. Они будут говорить за вас тогда, когда вы будете молчать.

Моё наследие... Эхо этих слов отозвалось внутри меня странной горечью.

Глава 19

Тео

— Чтоб была самая красивая, да? — хмыкнув, Иса, насмешливым взглядом обвела нас троих. Солт в полевой форме. В той, что была на нем вчера, в полете. Хоть удосужился почистить от пыли и то радость.

Мадина тоже в полевой. Коричневая кожа бриджей обтягивает ее натренированную, стройную фигуру и, конечно, притягивает взгляды. Я снизошёл до парадки. Забрал вчера из городской усадьбы Венто. Всегда держу там про запас китель с нашивками командира квадры. Золотой дракон на плече, голубая отделка в цветах Империи. Кожаные брюки, ремень с кинжалом и сигналкой. Все по высшему разряду, но орет во все горло, что вот тут всадник, а не эрре. Я здесь не как наследник Венто, а как командир на принятии нового члена в команду.

— Знал, что ты не послушаешься, — согнув руку в локте, подставляю льдинке, приглашая быть моей дамой. Иса поджимает губы, но опускает пальцы на плотную ткань. Склонившись, шепчу ей с видом заговорщика: — Ты все равно тут самая красивая девочка, — дразню ее пытаясь хоть немного разрядить обстановку.

Иса находит взглядом графа. Видимо, за день, разговор у них все же состоялся. Ещё бы о результатах узнать.

— Пока не появилась другая самая красивая? — Иса фыркает и кивает в ту строну, где широкие бело-голубые двери медленно расползаются в стороны. В заполненный высшей знатью Вардена зал величественно вплывает Император под руку с Императрицей, за ними первый наследник с сестрой и Койты.

— Императорская семья! — объявляет глашатай и по толпе ползет шепот. Разве что на пальцах не пересчитывают.

Пополнение, да. Внезапное.

В цветастом море людей волнение. Понятно, откуда. Те, что постарше, знают о гибели Никласа и его семьи.

Призраков увидели, бедняги. Почти что бестий.

— Ух ты. Вот кто самая красивая девочка сегодня, — шепчет Иса, не стесняясь разглядывая Дичку. Племянница Императора довольно быстро находит нас в толпе. Сложно не заметить, мы ж как рваная рана на груди прилизанного варденского общества. Чёрное пятно с ядом бестий. Девушки в штанах на фоне дам в пышных платьях выглядят воинственно и вызывающе. Подмигиваю Дичке.

Глаза ее расширяются. Ползет взглядом по мне, отмечает руку Исы на моем предплечье…

С чего бы?

Отворачивается, транслируя безразличие.

— Ты уже придумала речь? — уточняю, не глядя на льдинку. Дичка в пышном платье совсем другая. Как будто в самом деле принцесса, не меньше. Кавалеры будут очарованы, конечно же.

— Приветственную? — с издёвкой уточняет Иса. — Или прощальную?

— Извинительную. Ты собиралась за меня извиниться, — поиграв бровями, веду ее ближе к трону. Император с женой и детьми расселись на золотые кресла с голубой бархатной обивкой сидений. Койтам отвели место слева от Императора.

Солт и Мадина двинулись за нами следом, привычно закрывая коробку и прикрывая спину. Просто привычка. Да и никто из них не чувствует себя здесь в безопасности. Я тоже.

Отец с матерью в первых рядах, что-то обсуждают за пуншем. Идти здороваться пока не планирую. Вместо этого занимаю место с другой стороны от ступеней, ведущих к трону.

— Ещё не хватало. Тебе надо ты и извиняйся, — музыканты подстраивают инструменты и временами над шорохом толпы пролетают легкие ноты менуэта.

— А мне не надо, льдинка, — улыбаюсь, но мы оба знаем, что внутри нет ни лёгкости, ни весёлости. Как будто вдоль стены летим вчетвером и толпы бестий кругом. А подмоги ждать неоткуда.

Снова ловлю взгляд Дички. Колючий, напряжённый. Страшно ей, наверное.

Привыкай. Жизнь у нас не сладкая. Зато нескучная.

— Дорогие наши подданные, — Император поднимается с трона и делает несколько шагов в сторону толпы. Голос его звучит волнами, наполняет собой всю комнату. Магия. — Сегодня у Императорской семьи и всего Вардена великая радость! Утерянная ветвь Койтов возродилась. Мой дорогой кузен и его дочь вернулись в столицу!

Люди загудели. Непонимание, возмущение.

Император строго поднял руку вверх и сжал пальцы в кулак:

— Понимаю ваше удивление. Дело в том, что Келси, моя любимая племянница, родилась крайне слаба здоровьем. Целители давали неутешительные прогнозы и велели обеспечить девочке полный покой. Мой дорогой кузен, герцог Койт, — Император протянул руку, подзывая Никласа подойти, — просил позволить им удалиться на землях Тэхеи и жить вдали от Двора. Я не смог ему отказать, конечно же. Но теперь Келси, — усеянная кольцами рука поманила теперь Дичку. Император дождался пока она подойдёт и продолжил, — Келси удалось установить связь с драконом! И она подала прошение вернуться в столицу, чтобы защищать нашу страну от бестий. Вопреки всему, Келси готова присоединиться к всадникам и стать частью щита Империи!

Император выждал, когда толпа взорвется радостью, переждал гул и продолжил.

— Это ещё не всё хорошие новости. Дракон моей дорогой племянницы истинная пара зверя будущего герцога Эзера Венто. — Колючий взгляд Императора нашел меня в толпе. — Герцог, поднимитесь к нам, прошу вас. Если вы все еще не подарили сердечко нашим ребятам - самое время это сделать. Порадуйте нас и Келси с Тео. Наш Муз будет счастлив и вдохновлен.

Глава 19.1

Тео

Я выпустил руку Исы и поднялся по ступеням, встав на одну ниже, чем Император. Склонил голову, приложив руку к груди, как следовало согласно Уставу. Верный пёс своего хозяина.

Император взял меня за руку и вложил в мою ладонь руку Дички.

— В свете этого мы приняли решение удовлетворить просьбу Герцога Венто и объявить о помолвке Теодора и Келси. Келси войдёт в его квадру! Два самых верных Империи рода станут защищать нас с вами в первых рядах, у самой стены.

Император поднял над головой наши сплетённые руки и гости, как по команде разошлись аплодисментами и восторженными восклицаниями.

— Давайте отметим этот союз, дорогие поданные. Музыку!

Хлопок и музыканты заиграли открывающий вальс.

— Ну же, дети мои, порадуйте нас, откройте бал первым танцем, — “ласково” подтолкнув нас в спину, велел император.

— Почтем за честь, Ваше Императорское Величество, — мы с Келси спускались по ступеням, как будто в самые земли хаоса. Жгучий взгляд Микаэллы, задумчивый Исы, холодная твердость отца и сотни чужих, неясных эмоций били в нас тонкими стрелами любопытства, ненависти и зависти.

Развернув Келси к себе, уложил ладонь ей на талию.

— Я же говорил, Дичка. Один вечер и ты моя невеста, — довольно дёрнув бровью, повел ее вдоль образованного людскими телами полукруга. — Будь любезна, сделай вид, что очень рада.

— Н-не могу, — прошипела она не хуже горной змеи. — Меня утянули этим орудием пыток так, что вздохнуть страшно, не то, что изображать радость. А все эти цацки весят как моя Бригс! Уж в вашем присутствии увольте, вы меня видели...эм... — она впервые вперила свой взгляд в меня, пытливо, словно хотела докопаться до самой сути. Узнать то, что не может знать никто, словно искала там... что? Сострадание? Понимание? Что?

— Какой?

— Всякой, — она едва заметно повела плечом, приготовившись вальсировать. — Настоящей, наверное... Это ваша невеста, теперь в отставке или...? — кивнула мне за спину, где осталась стоять моя квадра.

— Всякой, — повторил я. Хмыкнув, повернул ее под рамкой своих рук. Удобная фигура, чтобы рассмотреть даму со всех сторон. — Это теперь ты можешь катать Бриггс на себе, а не наоборот что ли? Раз вес ее поднимаешь танцуючи? — первый положенный круг в одиночестве мы сделали и теперь из толпы к нам стали присоединяться другие пары. — Относительно невесты… злорадствуешь? — ни Солт, ни Мадина, ни, тем более Иса, не танцевали. Стояли особняком, как всегда. И смотрели за нами, не отводя взгляд. Не только наша с Дичкой жизнь сегодня решалась. Я повернул ее в другую сторону лицом. — Моя бывшая невеста вот эта. — Микаэлла с презрением отвела взгляд и подала руку кому-то из молодых кавалеров. Ротфорду, кажется.

— Ах, вот как... — Келси вновь бросила взгляд на квадру. — Значит, та белокурая девушка, твоя "или"? Я на её место иду, мне сказал Солт. Стоит беспокоиться и ждать разного рода сюрпризов? Если что, я, несмотря на этот фарс с помолвкой, и то, что случилось на Тэхее не претендую на твою постель... Тео. — Она впервые произнесла моё имя. — И на верность тоже. Если вы… ты… если между вами, ну, — алый румянец залил её щеки и хватка на моем плече стала ощутимей, — одним словом, ничего не измениться от того, что вместо Микаэллы буду я. Роль прежняя, лишь актриса сменилась. Вот. Я постараюсь не доставлять проблем и, — она потупила взор, прикусила нервно губу, — когда Рурх и Бригс, когда они будут вместе, обещаю, что научусь контролировать все процессы. Вот…

— Или? — очень интересный способ изъясняться, однако. Столько лет провел при дворе, но это что-то иного толка. Видимо, на Тэхее так принято. Мы снова оказались недалеко от квадры. Я поймал взгляд льдинки и тепло улыбнулся ей в ответ, прежде, чем ответить. — Эта белокурая девушка очень важный для меня человек. Солту стоит беспокоиться, да. А тебе не знаю. Зависит от того, кто ты такая, Дичка. — аккуратный нос сморщился, губы недовольно дернулись. — Что? Мы ведь теперь жених и невеста, забыла?

— Это повод меня обзывать?

— А когда я успел? Дичка, между прочим, мои любимые яблоки, Келси.

Глава 19.2

Келси

Я оказалась права?

Особенная — значит та, что живёт в его сердце?

Насколько знаю, у Венто нет девочек, следовательно, это не сестра. Старший брат, Адам, погиб за стеной... а Солт явно намекал на то, что в квадре дружат не только потому, что побратимы. Они жили столько лет парами? Та, вторая, что сняла щиты, наверняка не просто проверку устроила. Ей не понравилось, как мы общались с Тарханом.

— О, так это комплимент? Авансом? — выяснять дальше о девушке не решилась. И так всё ясно, поле заполнено, все шахматные фигуры на своих местах. Терпеть не могу эту игру, с детства! — Мне очень жаль, Тео. Что все так вышло.

— Констатация факта. Ты мелкая и с кислинкой. Ну, и в приличном обществе такое не жалуют, — он подмигнул мне снова, и взгляд вдруг перестал быть таким колючим, как в первую беседу. — Мне тоже жаль. Но жизнь не часто спрашивает о наших желаниях, привыкай. Всадником быть это не хлеб с маслом. В нашем случае так тем более. — Тео обвел меня вокруг себя и снова притянул за талию. Танцевал он уверенно, с небрежным высокомерием снизошедшего до глупых па военного. — Так что там с верностью, Келси? Я предпочитаю, чтоб в мое имя не опускали чужими руками.

— Смотря кого считать приличным обществом, — хмыкнула, внезапно расслабившись.

Пусть всего лишь на это короткое мгновение танца, но я смогла почувствовать себя собой. Смогла хотя бы на чуточку приоткрыть лицо, под душащей маской императорской племянницы, невесты Венто и прочее, прочее... Уж лучше дичкой, в самом деле. Напоминает о том, где мой дом, где мои корни и земля, что вырастила вот такой: низкорослой, колючей и резкой.

— А что с верностью? — я вновь нырнула в горящий внутренним огнём взгляд. Шоколадный, тёплый, внимательный. Пытливый. Совсем не тот, подаренный мне на лесной опушке, не тот, который я так остро помнила. — Я, кхм, в силу определённых обстоятельств, нырять в распутную жизнь не собираюсь. И почтенное имя Венто марать в планах не имею. Вообще ничье. Нельзя мне. Если слова дяди правда, мне вообще держаться подальше надо от всех этих чувств, влечений и любовий.

— Да, я помню про конюха, сеновал, столы и прочие поверхности, — ну вот, не долго строил из себя приятного собеседника. — Это что же тебе такого сказал дядя, чтоб ты обет безбрачия на себя взяла? Согласись, странно звучит в свете объявленной помолвки. Мой отец, — Тео кивнул в сторону строгого мужчины в черном камзоле, — очень ждёт внуков, знаешь? Прям спит и видит.

— Ну, мы же, — я от заявления такого несколько раз сморгнула, ежась, — не в самом деле. Вы же с... как её, — имя бывшей невесты напрочь вылетело у меня из головы из-за волнения, — Микаэллой? Вы же с ней были помолвлены, долго. И ничего. И не было вот этого, — я вновь вцепилась в его ладонь, и округлив глаза с жаром зашептала, — не думаю, что нам стоит спешить эээ… в этом вопросе. Я вот, кислая и не вкусная, не подхожу никуда. И Бригс... внезапно догадка больно ударила в виски, опалила щеки гневом. — Или в этом и есть план? Как ты там говорил? Инкубатор? Именно для этого все? Помолвка и весь этот фарс? Как удобно, нафаршировать наследником, отправить на Тэхею, а Бригс и Рурх в дозоре. Всадница устранена самым действенным и оптимальным способом. Так все, Тео? И та девочка, — мне не пришлось даже смотреть в сторону квадры, туда, куда он то и дело просматривал, танцуя со мной, — останется там, где и должно? И у тебя вместо одного дракона, два? По самой устойчивой и нерушимой связи... дракон, прирученный, готовый делать то, что нужно и без всадника?

Он слушал молча, не пытался перебить, смотрел, как на дуру и глаза вновь стали холодными, как обсидиан:

— Конечно такой план, Дичка. Я же Венто. Забыла?

Вальс закончился как раз на этом “забыла”. Он сдержанно, учтиво кивнул и вернул меня к трону, где стоял отец. Кивнул ему тоже, стукнул пятками и, развернувшись ушел туда, где стояла блондинка. Протянул ей руку. Отсюда было видно, как потеплело его лицо и загорелись нежностью глаза. Венто склонился и что-то ей шепнул. Пухлые, бледно-розовые губы дернулись в усмешке. Красивая, утонченная и явно очень ему близкая.

Особенная.

Они выплыли в круг танцующих, держась за руки и закружились вдвоем. Всадник в парадной форме. Командир квадры. И девушка в полевой. Слаженный механизм, их движения казались одним целым. Да что там! Они казались единым организмом, двигались так, как будто руками-ногами управлял один мозг, не два. Огонь и вода, не разные. Единые.

Глава 20

Келси

Наконец-то этот вечер почти закончился! Бесконечная череда лордов, учтиво кивающих отцу и пристально присматривающихся ко мне. Их жены, сплошь пропитанные лицемерием, с ядовитыми улыбками и колючим взглядом… Варденская жизнь точно не для меня. Не эта…

— А здесь разве бывает по другому? — щелкнув замком, я устало оперлась на дверь своих покоев, начав тут же распускать шнуровку, отстегивать крючки многочисленных слоев платья, и удерживающие крепления для драгоценностей

— Орудие пыток, а не платье! — оставшись в чулках и нижней сорочке с облегчением переступила груду ткани, что лежала под ногами с удовольствием почесала бока и живот.

Волоча ноги не хуже старухи Мод, что держала лекарскую лавку недалеко от нашего поместья, я поплелась к платяному шкафу, выуживать халат.

— Ооо, слава забытым богам, хоть ты не весишь, как дракон! — ворчать у меня выходило тоже неплохо. Теперь я прекрасно понимала людей в возрасте, да. Накинув халат на плечи, начала вытаскивать заколки и нити драгоценных камней, что украшали прическу.

— Издевательство. Кто, в своём уме, согласится на такие ежедневные пытки?! Не тех здесь психами называют, ой не те... — прикусила язык на полуслове, явно чувствуя чужой взгляд между лопаток, а затем последовавший щелчок задвижки на окне.

Сердце сжалось от страха и тоски. Так в мою комнату проскальзывал только Роб, но его здесь точно не могло быть. А значит... неужели от меня решили избавиться? Схватив подсвечник, я ринулась к окну. Если названый гость пролезет в окно и окажется в спальне — моя судьба предрешена, но есть шанс столкнуть его. Эффект неожиданности и быстрота... возможно, я успею организовать ему стремительный и недолгий полет?

От страшных мыслей пересохло во рту и застучало в висках. Я думала об убийстве! Первый день в императорском дворце, и я уже всерьёз раздумывая о том, чтобы спустить человека с окна...

Подлетев к окну, рванула створку сама, не дожидаясь действий преступника, и уже было замахнулась подсвечником, но внезапно услышала:

— Чего скучаешь, как принцесса в башне? Драконы уже прилетали. Теперь только если воры залезут.

— Ты!!! — прошипела сдавленно, тяжело дыша, словно проплыла половину озера Айр, — дурень, что ли? Я же тебя... могла... того! — не спеша впускать визитера, высунулась в окно, высота была приличная, а Солт стоял на очень, очень узком парапете. — Ты как здесь оказался вообще?!

— Ооо, — понимающе протянул Солт, — Да тебя, видать, ослепило блеском брюликов и лощеных рож? Что за вопросы, Дикая? — он насмешливо изогнул бровь и постучал по своему выбритому виску пальцем. — Я сейчас где? В окне. Значит оказался я тут как?

Я вздрогнула от щелчка пальцев, когда он продолжил:

— Правильно! Через окно. И вообще, дай уже пройти. Моя задница не очень похожа на королевский плющ, украшающий стену. Не очень хочу висеть тут, пока стража не подстрелит как куропатку к завтраку Императора. — Тархан ловко отодвинул меня в сторону, подтянулся на подоконнике и спрыгнул в комнату. Отряхнул руки друг о друга, махнул по мне взглядом и заиграл бровями. — А девица в неглиже. Вот это я удачно зашёл!

Не ожидая приглашения, он прошёлся по комнате, оценивающе осмотрел меблировку и вальяжно расплылся на диване:

— Только не говори, что собираешься спать, — под его взглядом сорочка казалось сейчас вспыхнет, хоть Солт и не маг огня. — Ты не можешь быть НАСТОЛЬКО скучной, дикая. Давай, лучше, пойдем подышим воздухом? Тут же, — он зажал нос пальцами и скривился, — воняет снобством. Звучало гундосо и от того очень смешно. — Всеми этими приличиями и заморочками из каждой щели.

Закутавшись в халат поплотнее я кивнула на дверь:

— Коридор полон стражи. Или, погоди, ты что, предлагаешь в окно? — округлив глаза взглянула на приглашающе открытые створки.

— Как пришел, так и выйдем, — Тархан пожал плечами, как будто говорил о прогулке по саду в летний день. Потом сощурился, задержав взгляд на моих руках, стиснувших полы халата и уточнил с явным подначиванием: — Да лаааадно, только не говори, что боишься. На драконе летать не боялась со мной, а по карнизу двадцать шагов умрем что ли? Это даже обидно, слушай. Мы теперь семья. Где твоя вера в своих людей?

Глава 20.1

Все время, пока я переодевалась, меняя нежное, невесомое белье принцессы на комфортное, привычное, удобное, то, что под брюками всадницы не сковывает движения, пока натягивала штаны и заправляла рубаху, пока спорила с собой, уговаривала и отговаривала, сердце колотилось в груди, как пойманная птица.

Я и правда собиралась это сделать!

Сбежать из дворца и увидеть Нижний Город!

— Ну что, готова? Ух, я уже планов настроил! — Солт, опершись о каменную стену, сидел на подоконнике, свесив ноги по ту сторону. Ветер трепал его темные волосы, как будто подначивая рвануть в открытое окно. Бал, с его чопорными церемониями и фальшивыми улыбками, вымотал меня до предела. Здесь, в чужой и одновременно моей спальне, я чувствовала себя птицей в клетке. А Тархан открыл дверцу, предлагая свободу.

— Готова, — стремительно, чтобы не передумать, я преодолела разделяющее нас расстояние и вложила свою руку в его крепкую ладонь.

Он помог мне перелезть через декоративные кованые перила. Ноги ступили на узкий карниз, и головокружение на мгновение заставило потерять ориентацию. Далеко внизу мерцали огни императорского парка, а на горизонте маячили шпили городских башен и крыши домов.

— Ты что же, по крышам не лазила, Дикая? — Тархан прижал меня к стене. — А дракон? Или он у тебя гад ползучий, а не летающий?

— Дело не в полете! И по крышам не лазила, да. Я боюсь чтоб нас не засекли!

— А то что будет? — хмыкнул он. — Мы всадники. Мало ли что у нас за причуды…

— Там стража! — пискнула я, с силой сжав его ладонь, кивнула под ноги. Двое стражников остановились ровно под нами. Если вдруг кто-то из них вздумает поднять голову, то…

— Не смотри вниз, — приказал Тархан спокойным, уверенным голосом. — Смотри на меня, я точно лучше этих железных солдатиков. Пойдем.

Фыркнув я все же послушалась. Его глаза, темные и глубокие, вселяли странное спокойствие. Солт двигался по карнизу легко и уверенно, словно дикая кошка. Я следовала за ним, стараясь не думать о пропасти под ногами и о военных внизу.

Мы добрались до его комнаты без приключений. Тархан распахнул окно, пропуская меня вперед, нахально уложил свои лапы на мой зад, подсаживая. От неожиданности я, спотыкаясь, ввалилась внутрь. Напряженные ноги подкашивались, и я, не удержавшись, повалилась на кровать. Тархан, рухнул рядом, и мы смеясь и тяжело дыша растянулись на покрывале.

— Мы это сделали! — выдохнула, не в силах сдержать смех.

— Сделали, — улыбнулся Тархан, глядя на меня своими темными глазами. — Вот теперь верю. Настоящая Дикарка, а не вот та высокомерная задница на балу.

— Я чуть не умерла от страха, — пнув его локтем в бок, выдала скороговоркой все еще пытаясь восстановить дыхание.

— Привыкай, – Тархан приподнялся на локте, опираясь на одну руку. — В Академии тебя ждут испытания похлеще. Считай, проходишь со мной курс молодого бойца. В ускоренном режиме!

— О, так вот это что!

— Ну да, о своей заднице беспокоюсь. Ты ж у нас аж целитель.

— Эй-эй, курс первой помощи и испытание моих лекарских навыков давай не сегодня, ладно? Готова на выдержку, ловкость и силу, но не это, пожалуйста! — взмолилась я.

— Нуу, — протянул Солт, — проверка будет на кое-что еще, сразу предупреждаю.

— Н-да? И на что же?

— Я ж сразу сказал. Скучный ты сморчок или настоящая дикарка. Первое испытание пока прошла.

— А сколько их будет?

— Не могу знать. Сколько приключений свалится на наши задницы — все наши. Но в некоторых вопросах, считаю необходимо подстраховаться, – Тархан провел пальцем по моей щеке, потянулся к виску, — например избавиться от этого.

Поежившись от слишком интимного прикосновения, я поспешила уточнить от чего.

— От этого, — Солт аккуратно вынул из моих волос золотую заколку, инкрустированную изумрудами и россыпью алмазов. — И от этого, — он снял еще одну, поменьше. — И вот от этого тоже.

Я коснулась своих волос. Самые крупные — тиару и две заколки, удерживающие ее я сняла, когда переодевалась, а вот про эти маленькие совсем не подумала.

— Если ты появишься в Нижнем Городе с этими цацками, то тебя обчистят до нитки в первом же переулке, а может, и голову открутят заодно, чтобы не мешала, — легко выуживая шпильки, словно проделывал это тысячу раз, пояснил Тархан.

— Поняла. Сейчас сниму…

— Я справлюсь быстрее.

— … ладно.

Его пальцы были ловкими и нежными, он как будто знал, какая из шпилек больно впивалась в голову и мягко разминал наболевшее место.

— Ничего себе. Ты, случайно, парикмахерских дел мастером не подрабатывал?

— Кем мне только не доводились быть, Дикая. — Прозвучало слишком напряженно, и я не рискнула расспрашивать. — Но мои руки умеют доставлять наслаждение девушкам, — тут же вывернул он в своей, уже привычной для меня манере.

— Ой, все…

— Вот так, – сказал он наконец, заплетая волосы в небрежную косу. — Теперь ты похожа на обычную девчонку.

— Спасибо, — нащупав шнурок, которым он зафиксировал волосы, поднялась с кровати. — Но меня все равно здесь каждый стражник знает. Как мы выберемся из твоей комнаты.

— Проще простого. — Солт потянулся за небольшим браслетом на прикроватном столике. — Используем артефакт иллюзии.

Глава 20.2

Тархан протянул мне браслет, и я, надев его на запястье, почувствовала, как по телу пробежала легкая волна тепла.

— А… зеркало?

Солт, явно довольный увиденным, кивнул в сторону небольшой ниши. Я с удивлением уставилась на свое отражение. Конечно, черты лица остались прежними, но… Исчезли высокий лоб и тонкий, слегка вздернутый нос. Теперь в зеркале отражалось круглое лицо с небольшим, чуть курносым носиком. Глаза сменили цвет, став карими, уставшими в обрамлении небольших морщинок, тех что появляются больше от частого смеха, а не от возраста. Даже губы стали тоньше, бледнее и суше.

— Вот это дааа… — прошептала смотря на меня с зеркала незнакомка.

— Нууу, теперь ты служанка или дочь какого-нибудь торговца, но никак не принцесса Дикарка, — поддакнул Солт.

— Невероятно, я себя совсем не узнаю.

— На то и расчет. Ну все, пошли, — он, подстроившись под мой шаг, властно приобнял меня за талию.

— Эй. Это действительно необходимо?

— Ну ты легенду помнишь, да?

— Нет.

— Если нас остановят, — прошептал Тархан, — что мало вероятно, конечно. Но вдруг рискнут спросить, то скажешь, что я был очень голодный, — он поиграл бровями, явно намекая не на еду.

— Зачем мы тогда идем на кухню?

— Да ты из меня все жилы вытянула! А так на вид и не скажешь. Конечно, я хочу поесть.

Густо покраснев, я опустила голову, как раз когда мы проходили очередных дозорных.

— Видишь, нет ничего необычного в том, что всадник нашел себе компанию среди прислуги.

Мы прошли через кухню, где повара и кухарки сновали туда-сюда, занятые своей работой. Никто не обратил на нас внимания.

— И часто вы, всадники, практикуете такой досуг?

— А ты что, уже меня ревнуешь? — он расхохотался. — Или о Венто думаешь?

— Ещё чего!

— Ну, ничего, скоро будешь. — Он открыл дверь черного хода, и мы вышли наружу. Свежий ночной воздух, смешанный с запахами выпечки, специй, навоза и сена, ударил в лицо. Впереди маячила замковая стена, а за ней — город. — Возьмем лошадей.

— А за лошадь нас не убьют? И ничего себе самоуверенность.

— Разве я говорил о себе? — он подмигнул, открывая ворота конюшни. Там нас уже ждали две, полностью снаряженные, лошади.

— Ого! — не смогла сдержать я возглас восхищения. — И как ты это провернул? Ты же тоже был на балу все это время!

— Я в некотором роде тоже принц, не пальцем делан, Дикарка.

— А еще ты очень скромный.

— Э, нет. Скромности не отсыпали, извини. — Тархан помог мне оседлать гнедую кобылу, которую, как я поняла, звали Искрой. Сам он вскочил на вороного жеребца, и мы выехали из конюшни.

— Куда мы направляемся? — спросила, как только мы миновали замковые ворота.

— К таверне “У тетушки Мод”. Там оставим лошадей и дальше пешком. Покажу тебе настоящий Варден.

— Слышу гордость и… восхищение?

— А тоску не слышно? — внезапно серьезно спросил он.

— Это твой дом, да? — внезапно поняла я.

— Был когда-то… Эй, — Тархан легко шлепнул Искру по крупу, заставляя ее ускориться. — Мы сбежали развеяться, а не киснуть и ныть о прошлом! — Он улыбнулся, и в его глазах снова заплясал дикий огонь.

— Я непрочь послушать. У меня тоже остался дом, на Тэхее…

— Как-нибудь расскажу, — пообещал он. — Но не сейчас. Сейчас нас ждет "Тетушка Мод", лучшая таверна во всем Вардене! Там мы выпьем отличного вина, съедим фирменное блюдо — запеченную утку с яблоками и корицей, — Солт аж причмокнул, — а потом отправимся гулять по городу. И, кстати! Не вздумай отказываться от угощения! Я серьезно. Иначе тетушка Мод обидится и отходит нас мокрым полотенцем. А она, поверь мне, дерет не хуже Рурха. Он как раз сейчас твою ящерку жарит, да?

Глава 20.3

Звучало крайне неприлично, но я, не сдержавшись, расхохоталась.

— Ты красивая, когда смеешься.

— Я под мороком, это раз, а во-вторых, когда не смеюсь страшненькая что ли?

— А когда не смеешься, и не под мороком, ты носишь маски. Как я, — он подмигнул. Мы подъехали к небольшой, но уютной таверне с вывеской, на которой была изображена улыбающаяся женщина с подносом в руках.

— Тархан, мой мальчик! — тетушка Мод оказалась круглолицей женщиной с румяными щеками и добрыми глазами. Дождавшись, когда мы спешимся, она обняла Солта, потрепала его по щеке пытливо всматриваясь в его глаза. — Совсем забыл про старушку Мод! А это кто с тобой? – она с любопытством посмотрела на меня.

— Это Келси, — выкрутившись из крепких объятий хозяйки таверны, Тархан взял меня за руку. — Новый член нашей квадры.

— Вот как… твоя? — бросив мимолетный взгляд на наши руки уточнила она. А Мад…

— Не моя, а Венто, — бросил он и заржал.

— Ох и напрашиваешься! — Мод покачала головой. — Бедная девочка, — тут же пожалела она.

— Воспитываю, скорее, — Солт почесал затылок. — Возвращаю краски в его серую жизнь. Он мне еще спасибо скажет, вот увидишь.

— Ага, если не прибьет до того.

— Ну, что поделать. Значит судьба у меня такая.

— Дуралей! — пожурила Мод, — хоть что-то остается прежним, есть у тебя дракон или нет. Пойдемте уж. — Она повела нас в таверну, — накрыто давно и все стынет.

— Так и дракон у меня такой, — фыркнул на это Солт. — Мы ж по любви сошлись.

Я вскинула голову. Да ладно... Не может быть. Все в Империи знают, что всадники драконов приручают. Здесь работает право сильного, а не любовь и дружба.

— Как и мы с тобой, да, Дикая? — он подмигнул. — Родственные души считай.

— Ох и дуралей, — качая головой, Мод усадила нас за стол, начала суетиться, раскладывая приборы. — Язык без костей.

— Посиди с нами, а? — попросил Тархан, когда она положила перед ним приборы. — Соскучился.

— Ладно, — она неожиданно согласилась. — Когда еще шанс свидеться перепадет. Передам Матильде, что делать и накормлю вас так, что пальчики оближете!

И она не обманула. Запеченная утка оказалась просто божественной, вино – терпким и ароматным, а компания – самой приятной. Тархан рассказывал забавные истории, тетушка Мод вставляла остроумные комментарии, а я смеялась до слез. Впервые за эти несколько дней я чувствовала себя легко и спокойно.

— Соберу мальчишкам еды, да? — засуетилась Мод, складывая половину утки, свежий хлеб и овощи в тканую сумку, как только мы закончили ужинать. — Ты же ее туда поведешь?

— Сперва покажу рынок и центральную площадь. А потом, да, заскочим домой.

— Они очень стараются. Кривой переулок все так же обходят десятой дорогой. Хотя, я думаю это заслуга Вердана, а не твоя, — она толкнула Солта в бок. — Дракон-то поди повнушительнее хозяина будет.

— Иногда человек опаснее любого ящера, тебе ли не знать.

Тетушка Мод покачав головой, удалилась на кухню, а мы пошли к центральному выходу таверны, что вел на оживленную улицу Вардена.