Дикари пустоты

Пролог

Флот, состоящий из десятка небольших кораблей и одного массивного космического грузовоза, готовился к последнему прыжку, оставшемуся до цели. Пилоты вбивали в компьютеры координаты пункта назначения, экипаж грузового корабля в последний раз проверял исправность узлов, понимая, что скоро такой возможности уже не будет. А человек, взявший на себя командование флотом, нервно барабанил пальцами по столу, пытаясь понять, все ли предусмотрел в своем плане...

— Все готово, — наконец отчитался пилот, в очередной раз проверив цифры на экране и убедившись, что ошибки нет.

— Хорошо, — кивнул капитан и, поморщившись, мотнул головой в сторону двери: — Иди к остальным. Занимайте спасательные капсулы, через полчаса стартуем.

— Но... — попытался возразить пилот, даже не сдвинувшись с места.

— Вася, не спорь! — рявкнул капитан и, потерев виски ладонями, продолжил уже спокойным тоном: — Поверь, вывести корабль на орбиту и запустить капсулы с грузом я и сам сумею. А хорошие пилоты нашим еще пригодятся...

— А может...

— Нет, — отрезал капитан, прекрасно поняв, что хочет предложить подчиненный.

Проводив равнодушным взглядом пилота, с неохотой покинувшего кабину грузовоза, капитан откинулся в кресле и позволил себе расслабиться. Правильно ли он все рассчитал, станет ясно уже совсем скоро, а пока можно было и отдохнуть, набираясь решимости для последнего этапа операции, к которой готовились долгие пять лет.

Все участники на этой стадии операции по официальным данным уже мертвы как для землян, так и для инопланетных служб, — а вскоре и реальное положение дел будет соответствовать отчетам на бумагах. Но оно того стоит. Просто потому, что без жертв сложившуюся ситуацию не изменить никогда.

По законам Содружества только совершившая переход между звездными системами цивилизация является самостоятельной и достойна быть признана равной, но для землян это условие практически невыполнимо, учитывая висящие на орбите корабли чужих.

Нет, с одной стороны, все законно и логично, ведь упыри на боевых кораблях имеют четкий приказ — пропускать с планеты все и не позволять проникнуть на нее ничему. А с другой... Без некоторых элементов, не встречающихся на нашей планете, прыжковый двигатель не построить. А на обычной ракете такой перелет не совершить никогда. Банально не хватит топлива. Да и сколько лет на это потребуется? Вот и получается, что технологии давно скопированы и есть кому лететь, а полет все равно невозможен.

За размышлениями отведенное на подготовку время истекло, и, дождавшись, пока таймер дойдет до нуля, капитан запустил прыжок. Сознание привычным уже образом помутилось, мир вокруг поплыл, и время перестало существовать, замерев в одной точке... Но почти сразу же все вернулось к привычному состоянию вещей, только на экранах замерла уже не неизвестная звезда, а вполне привычное, родное Солнце.

Не теряя ни секунды, капитан дернул вперед ручку подачи топлива — и корабль, дернувшись, принялся разгоняться, направляясь к голубой планете, замершей далеко впереди.

А на экранах один за другим появлялись все новые и новые корабли, которые практически сразу же разгонялись и, обходя большой транспорт, устремлялись вперед, отправляясь в последний бой...

Вот один из истребителей, как и остальные, переделанный из шахтерского судна, выпускает ракеты по хищным силуэтам инопланетных кораблей — и в следующую секунду взрывается облаком обломков... Но выигрывает время для товарищей, успевших приблизиться, пока инопланетяне уворачиваются от ракет — не самого смертоносного оружия, но даже такое нельзя просто проигнорировать.

Остальные корабли не спешат с ударом, стараясь действовать наверняка, но даже так все новые и новые ракеты уходят к цели, а на защите инопланетян все чаще вспыхивают искры от попаданий основного оружия... Но не пробивают, нужно больше точных попаданий, нужно подойти еще ближе.

Вот только и инопланетяне на месте не стоят, и из завертевшейся карусели один за другим выпадают бывшие шахтеры, примерившие на себя роль космических истребителей...

Капитан, может, и хотел бы помочь товарищам, но ему остается только внимательно следить за происходящим на экранах и считать секунды до выхода на орбиту планеты. И, не разжимая губ, прощаться с людьми, за прошедшие годы ставшими для него семьей.

Он успел. Обломки последнего истребителя, принявшего на себя ракету, выпущенную по грузовому кораблю, не имеющему возможности увернуться, пролетели мимо за секунду до того, как капитан стукнул по красной кнопке, выпуская капсулы в полет.

На экранах засверкали десятки огоньков — это включились одноразовые двигатели на спасательных капсулах, из которых лишь десятая часть была занята людьми. Остальные занимал груз, от которого зависело, как будет развиваться будущее родной планеты. И, глядя, как эти капсулы входят в атмосферу, капитан улыбался. И улыбка не сходила с его лица, даже когда панель на экране тревожно мигнула красными огоньками, сообщая о смертельной опасности...

А жители родной планеты спокойно спали, и лишь редкие полуночники могли наблюдать необычное атмосферное явление — изумительно красивый звездопад...

Глава 1

Аудитория некогда самого обычного института, а ныне центра по подготовке космонавтов, была заполнена на две трети. Но при этом гул в ней стоял не меньше, чем если бы она была под завязку набита студентами. Впрочем, неудивительно: студентов можно приструнить, пригрозив грядущим зачетом, а что можно сделать взрослым людям, которые прекрасно знают, что в них нуждаются больше, чем сами они — в этой работе? А потому, стоило войти в комнату инструктору, гул лишь притих, но не исчез совсем.

— Забудьте все, что вы знали до этого! — сразу же после того, как представился, провозгласил молодой инструктор. Он был облачен в новомодный костюм, похожий на спецодежду пилотов, которую все знали по рекламным роликам и репортажам в новостях. Но именно что в похожий, поскольку на орбиту ты мог взять с собой практически все что угодно, а вот при возвращении оттуда все твои вещи утилизировались. А вместо них выдавалась стандартная одноразовая роба.

— Знакомая песня... — лениво протянул мой сосед, пренебрежительно глядя на расхаживающего между рядами инструктора. — Сейчас нам расскажут, как он крут — настолько, что его больше не пускают в космос, заставляя торчать здесь и учить олухов вроде нас. А то бы он там все деньги заработал...

— Что, было такое? — вполуха слушая вступительную речь инструктора, уточнил я у соседа. Не то чтобы мне было интересно, но даже пустой разговор лучше, чем слушать треп самоуверенного молокососа.

— Было, — поморщился сосед. — А потом выяснилось, что он только рядом немного покрутился — да свалил в тыл новобранцам сказки рассказывать...

— Это ты не про космос, да? — на всякий случай уточнил я, прикинув возраст соседа.

— Юрий, — проигнорировав вопрос, представился сосед и протянул руку. — Можно — Иваныч.

— Игорь, — кивнул я, отвечая рукопожатием. — Федорович, но лучше без отчества. А то и так уже старым дедом себя чувствую, особенно когда в автобусах пытаются место уступить...

— Это все из-за седой шевелюры, — ухмыльнувшись, вынес вердикт сосед и машинально провел ладонью по гладко выбритой голове.

— Точно! — улыбнулся в ответ я.

На этом разговор пришлось завершить, поскольку инструктор, закончив вещать пафосные речи, приступил к своей непосредственной работе. Точнее, к вступительной ее части.

— Сейчас я раздам всем бланки контрактов и буду диктовать вам, что писать, — сообщил он, беря со стола стопку документов. — Пишите все точно, как я скажу, ничего не исправляйте и не торопитесь. Сомневаетесь — лучше спросите. Поверьте, это в ваших интересах.

— А если ошибемся, то что? — послышался голос с первых рядов. — Нас из космоса выгонят?

— Конечно же не выгонят! — натурально удивился инструктор. — Вам так или иначе придется отработать контракт полностью. А вот деньги в конце вы можете не получить только из-за того, что поставили не там закорючку. Так что, поверьте, о вас забочусь.

Больше провокационных вопросов не было, и белые листы бумаги с отпечатанным на них текстом контракта ложились на столы в относительной тишине. В относительной, поскольку шум от тихих разговоров сменился шорохом доставаемых из карманов очков.

— Бравые космонавты... — оглядевшись по сторонам, с усмешкой пробормотал я. — Седые и подслеповатые...

— На меня не смотри, я в линзах, — ухмыльнулся сосед, беря в руку первый лист контракта.

Покачав головой, я последовал примеру Юрия и принялся вписывать свои данные в листок, параллельно слушая пояснения инструктора. Немного мешало ворчание молодого, лет тридцати, соседа сзади, бубнившего, что на дворе почти середина двадцать первого века и могли бы уже все это проделать в электронном виде...

По сути, ничего непонятного и требующего объяснений в контракте не было. Стандартный набор, к которому добавилось разве что завещание. Ну не совсем, конечно, завещание, скорее, пункт о том, кому отдать деньги со счетов в случае смерти работника. Некоторые этот пункт заполняли особенно тщательно, наверняка взялись за такую работу, чтобы помочь родным... Я же особо не напрягался. Семье единственного сына уже подарена квартира, так что воля моя уже исполнена.

Впрочем, думаю, что не один я так поступил: уходя, обрубил концы. Уж больно специфическим выглядел контингент кандидатов на работу. Четыре относительно молодых парня, две девушки да полтора десятка пенсионеров.

Казалось бы, ну куда старикам в космос? Ведь во все времена считалось, что это работа для молодых здоровых парней, которым сам черт не брат. Но за прошедшие со времен контакта пятнадцать лет все встало с ног на голову...

— О чем задумался? — пихнул меня в бок сосед. — Сдавай листы, если закончил. Нам еще на обед топать. Ненавижу стоять в очереди!

— Да ладно тебе, — покосился я на Юрия. — В нашем возрасте двигаться полезно.

— Так то двигаться, а то стоять! — усмехнулся сосед и, отдав листки с контрактом инструктору, поднялся. — Что, пошли, пока остальные тут тупят?

Кивнув, я последовал за новым знакомым к выходу из аудитории, напоследок выслушав от инструктора совет не откладывать на потом выбор позывного. Ну и не опаздывать на следующее занятие, разумеется.

Коридоры некогда весьма популярного учебного заведения были практически пусты. Насколько я знал, в прошлом месяце выпустили всего две группы, в этом же пока набрали только одну — нас.

На стенах висели многочисленные мотивационные плакаты, рассказывающие о том, как это почетно работать в космосе и как это важно для страны. А среди них иногда встречались картины, на которых были запечатлены кадры первого контакта. Красивый, хоть и слегка закопченный космический корабль, на фоне которого стоят лицом к лицу тогдашний президент нашей страны и самый натуральный инопланетянин в скафандре.

— Знаешь же, что бред, да? — неприязненно глянув на плакат, спросил Юрий.— Они тогда два наших самолета сбили, скоты надменные...

— Все знают, — спокойно ответил я, вспоминая те времена. Пожалуй, вся страна тогда напряженно смотрела на экраны компьютеров, следя за развитием событий. Новые ролики в сети не успевали удалять, как они появлялись вновь, а уж какую истерию устроили уфологи...

— Не все... — поморщился мой собеседник и ускорил шаг, стараясь побыстрее миновать чем-то неприятное ему зрелище. — Сейчас в учебниках пишут, что это была торжественная встреча лидера государства с послами сообщества.

Неопределенно пожав плечами, я промолчал. Лезть в обсуждение политики не хотелось. Да и что там обсуждать? Можно сколько угодно ругаться, брызжа слюной, но при этом ничего не изменится. Содружество нужно людям, а значит, все будет делаться для того, чтобы укреплять отношения с инопланетянами. Если это, конечно, можно назвать отношениями...

Идти до столовой пришлось недолго: она обнаружилась на том же этаже, отгороженная от холла стеклянной дверью. И, несмотря на прошедшие года, ничем не отличалась от столовой, в которой я обедал лет тридцать назад, еще будучи студентом. Разумеется, когда деньги были, ибо цены в том заведении общепита откровенно кусались...

Сейчас же для будущих космонавтов все бесплатно. Точнее, за нас платило государство, содержащее этот учебный центр.

Взяв со стола поднос, я подошел к раздаче и набрал еды, не особо утруждая себя выбором. Впрочем, его практически не было. Солянка или гороховый суп на первое, макароны с сосиской или картофельное пюре на второе. И, судя по количеству порций, те, кто придут последними, получат что осталось, без всякого выбора.

— Интересно, а там мы из тюбиков питаться будем? — рассеянно спросил я, приступая к обеду.

— Нет, конечно! — удивленно взглянув на меня, ответил Юрий. — Ты чего, не изучал этот вопрос? Сейчас об этом из всех утюгов трындят!

— Да я как-то не особо интересовался... — пожал плечами я, умолчав об истинной причине. На самом деле возможность попасть в космос манила меня с самого начала, еще когда все только началось. Но семья, сын-студент, кредит за квартиру, который нужно было выплачивать... Казалось бы, лети да зарабатывай деньги на кредит, еще и останется! Однако супруга была категорически против. А уж когда стало известно, что после пятилетнего контракта возвращается едва ли треть убывших...

Некоторое время я старательно убеждал себя, что мне это не надо. Что у меня семья, обязательства, хорошая работа. А потом и убеждать отпала нужда: вышел возрастной ценз — и я уже никаким образом не попадал в число добровольцев. И осталась только глухая обида за упущенную мечту...

Наверное, в те времена я перестал интересоваться космосом, даже новости выключал, стоило на экране появиться этой теме. Потом все изменилось, и вот уже настала пора, когда ни обязательств, ни работы, ни семьи... Точнее, она есть, но где-то там, и видимся мы по праздникам, пару раз в год.

— Но про омоложение-то ты знаешь? — расправившись со своей порцией, спросил Юрий. — Иначе бы тебя здесь не было!

Разумеется, про омоложение я знал. Как и про то, что стоило оно просто баснословно дорого. По сути, эту технологию инопланетяне продали землянам лет десять назад, но не раскрыли секрета производства расходников и тем самым еще сильнее привязали к себе отсталую планету.

А сейчас, когда желающих рискнуть и отправиться на заработки в космос стало заметно меньше, уже наше государство сделало финт ушами, объявив льготный кредит на эту услугу для заключивших пятилетний контракт.

— Знаю, только не совсем понимаю, как банки будут получать деньги с тех, кто не вернется?

— Думаю, что все просто, — пожал плечами сосед. — Возвращается же каждый третий, правильно? Вот и увеличили стоимость процедуры в три раза, делов-то...

— Логично...

Словно дождавшись, пока мы закончим прием пищи, в столовую один за другим начали заходить остальные члены группы, обсуждающие некоторые подробности контракта и высказывающие свое авторитетное мнение. Один из молодых курсантов и вовсе разговаривал по телефону, судя по всему, с юристом. Причем по видеосвязи, нисколько не стесняясь окружающих. Хорошо хоть, наушник догадался надеть...

— Он что, браслет с собой на орбиту повезет? — презрительно скривился Юрий, разглядывая модный аппарат на руке курсанта. — Или расстаться с игрушкой никак не может?

— Ну не будет же он, как лох, со смартфоном ходить? — усмехнулся я. — Не круто!

— Да уж... — вздохнул Юрий. — Это я мамонт, со смартфоном хожу до сих пор.

— Ну не с кнопочным, уже хорошо.

На самом деле я вполне понимал соседа. Когда мне подарили браслет со встроенным телефоном, я долго разбирался, что к чему, а уж постоянно включающаяся голограмма собеседника и вовсе раздражала. Точнее, не она сама, а то, что и меня так же видят, в полный рост и во всей красе. Особенно бесило, когда первое время я машинально отвечал на звонок в уборной... Впрочем, эту проблему я решил легко, купив в магазине лак для ногтей и закрасив камеру и проектор. И уже сам раздражал собеседников, которые, звоня мне в первый раз, начинали дергаться, что у них сломался дорогостоящий аппарат ценой в половину автомобиля. Обычного, на колесах...

— Пойдем покурим? — предложил Юрий, оглядевшись по сторонам. — А то тут как-то шумно становится.

— Пошли, — согласился я.

На улице, усевшись на лавочку в отведенном для курения месте, я с наслаждением вдохнул свежий весенний воздух и, жестом отказавшись от предложенной сигареты, посмотрел на чистое небо, в котором висел одинокий полицейский дрон, для разнообразия — самой обычной земной разработки.

Если бы мы, как во времена нашей юности, встали покурить прямо у входа, то уже через минуту со счета в банке сняли бы сумму штрафа, а на почту упало бы предупреждение. В этом плане мир за последние полтора десятилетия изменился кардинально. Все полицейские камеры в городе были оснащены системой распознавания лиц, а там, где не было стационарных камер, летали вот такие вот дроны. И в целом это было неплохо, хотя иногда и раздражало. Мир стал чище, в самом прямом смысле, и безопаснее.

— Не куришь? — уточнил Юрий, жадно затягиваясь едким дымом. — Бережешь здоровье?

— Бросил давно уже, — пожал плечами я. — После очередного подорожания решил, что оно того не стоит. А тут как раз и с работы пришлось уйти...

— Это и к лучшему. Мне вот тоже теперь придется бросать... — кивнул сосед. — А с работой-то что? По закону старикам всегда дают доработать до пенсии.

— Теоретически да, дают, — подтвердил я. — А на практике как потопаешь, так и полопаешь. А мне угнаться за молодыми, на лету схватывающими изменения, стало тяжело. Компьютеры эти еще новые...

— Да ладно тебе! — усмехнулся Юрий. — Там нового только то, что вместо экранов теперь объемные голограммы перед тобой.

— Это мне говорит человек, до сих пор таскающий в кармане смартфон, — покачал головой я. — Серьезно?

— Ладно, уел... — признался Юрий и, бросив окурок в урну, неожиданно со злостью произнес: — И все-таки козлы они!

— Кто? — не понял я.

— Да все! — скривился сосед. — И наши, и инопланетяне... Они же нас используют!

— Тоже мне, сделал открытие! — усмехнулся я. — Во все времена были разнорабочие из бедных стран. Раньше к нам ездили, теперь мы ездим...

— Ты реально не понимаешь? — посмотрел мне в глаза собеседник. — Они используют наш труд, а расплачиваются бросовыми товарами, как будто бусинами с туземцами. Ну вот что из проданного земле нам реально необходимо?

— Медицинские капсулы, — с ходу ответил я, отбросив всплывшие в памяти гаджеты и предметы роскоши. — Двигатели для летающих машин.

— Ну... — Поджав губы, Юрий некоторое время помолчал, а потом продолжил гнуть свое: — Все равно. Медицину они нам продали, чтобы продавать расходники для капсул. Да и так, вот ты хоть раз видел вживую эти аппараты?

— Видел, — кивнул я, умолчав о том, что я не лечился, а шабашил на установке такой штуки в частной клинике. — Но это ладно, а техника чем тебе не угодила?

— Тем, что без нее тоже можно было обойтись, — признался Юрий. — И она тоже не для среднего класса...

Словно в ответ на его слова, неподалеку на парковку приземлился автомобиль на антигравитационном двигателе, и из него вышел молодой мужчина. Хотя, может, и не молодой, если по паспорту. Просто потому, что имеющий деньги на такую машину мог и омоложение оплатить.

Крякнув сигнализацией, мужчина торопливо прошел в здание института, провожаемый нашими взглядами, даже не подозревая, что стал объектом обсуждения.

— Ну вот, а ты говоришь... — усмехнулся я.

— Мажор какой-то!

— Преподаватель, — отрицательно качнул головой я. — Я ему вчера документы свои сдавал.

— Может, он... — начал было Юрий, но я не стал дослушивать и поднялся с лавочки.

— Пошли внутрь. На занятие опоздаем.

В аудиторию ввалились за пару минут до начала занятия, и потому пришлось сесть за первую парту, чему я, впрочем, был даже рад. Ну не хотелось мне сейчас обсуждать злободневные вопросы. А под самым носом у преподавателя особо не поболтаешь. Ну и второй момент, тоже немаловажный, — это зрение. Я так-то очки не носил, но с возрастом оно отнюдь не улучшилось и видеть я стал хуже. А насколько я понимал (судя по названию предмета), как раз сейчас инструктор будет использовать интерактивную доску. Хотя от доски там осталось только одно название...

— Добрый день. — В кабинет быстрым шагом вошел тот самый молодой мужчина, которого мы видели на парковке. — Сегодня у нас с вами вступительное занятие, и посвятим мы его инопланетянам. Точнее, общей информации о них и тому, как с ними общаться. На самом деле, конечно, я больше чем уверен, что ни один из вас за весь контракт никого из жителей Содружества и близко не увидит, но такие вещи лучше знать, чем потом кусать локти. Если будет чем кусать...

— А можно вопрос? — послышался голос сзади, и, обернувшись, я увидел того молодого человека с модным браслетом, что видел в столовой. — Что вы расскажете того, что мы не прочитали в интернете?

— Я никого не держу. Кто все знает, может идти, — пожал плечами преподаватель. — Ну а отвечая на ваш вопрос... Тут скорее уместно будет сказать, чего я не расскажу. Я не расскажу вам многочисленных баек, которых полно в интернете. И, поверив в которые, вы можете легко влипнуть в неприятности.

Умолкнув, молодой человек сел на свое место, а преподаватель щелкнул пультом и включил проектор. И перед нами прямо в воздухе возник силуэт космического корабля, давно знакомый всем из новостных сюжетов.

— Итак, начнем мы с союзников, — начал лекцию преподаватель — и тут же замолчал, услышав язвительный комментарий моего соседа.

— Да какие они нам союзники?!

— А вы, простите?.. — подошел инструктор к нашей парте.

— Юрий Иванович, — замявшись на секунду, представился сосед.

— Позывного, значит, еще нет, — кивнул инструктор. — А теперь ответьте, Юрий Иванович, вы шахтером собираетесь стать или политиком?

— Механиком... — буркнул сосед.

— Тогда оставьте политику тем, кто ей занимается! — жестко припечатал инструктор и, отвернувшись, прошел на свое место, пробурчав еле слышно: — Механик он... Таких механиков там как говна за баней.

После этого слайд на проекторе сменился — и лекция все-таки началась.

Глава 2

Не знаю, как именно происходил первый контакт с инопланетной цивилизацией на самом деле, но незамеченным он не остался однозначно. Хотя бы потому, что появились гости из космоса недалеко от крупного города и на призыв назваться или следовать к ближайшему аэродрому за истребителями, спешно поднятыми в небо, не отреагировали. А при попытке сбить нарушителей государственной границы и вовсе сбили истребитель.

К счастью, пилот выжил, катапультировавшись, но факт есть факт. А если учесть, что видео с этим происшествием сразу же попало в интернет...

Что было после того, как корабль сел в пригороде, никто из обывателей точно не знает, а кто был в курсе, молчат. Но по официальной версии тогдашний президент лично явился встречать гостей. И уже тогда были достигнуты предварительные договоренности о торговле с землянами. Ну а поскольку предложить мы инопланетянам ничего не могли, то валюту для торговли предварительно нужно было заработать...

И вот сейчас перед нами висело объемное изображение тех самых инопланетян, удивительно похожих на нас самих и в то же время — удивительно непохожих.

— Итак, первая раса — это те, кого вы имеете все шансы встретить, если подниметесь по карьерной лестнице выше рядового работника, — вещал инструктор.— Самоназвание пришельцев вам ничего не скажет, да вы его еще и хрен выговорите, но электронный переводчик озвучит вам это слово как «эльфы». Сами, наверное, догадываетесь почему...

Разглядывая надменное выражение на лице гуманоида, я, не выдержав, усмехнулся. Разумеется, мы знали. Эти члены Содружества выглядели как персонажи многочисленных фэнтези, вот только, в отличие от героев фильмов, у них практически отсутствовала мимика. Ну или они специально ее контролировали.

— Сразу же оговорюсь: если кто-то, насмотревшись фильмов, решит проявить панибратство или неуважение к этим... — инструктор на секунду сбился, с трудом сдержав рвущееся наружу слово, — существам... То в лучшем случае вы огребете неслабый штраф и попадете в черный список всех артелей.

— А в худшем? — пользуясь тем, что преподаватель сделал паузу, задал вопрос я.

— А в худшем — не вернетесь из очередного вылета, — поморщился инструктор, — причем все будет банально и просто. У вас откажет двигатель. Или, наоборот, внезапно включится, и корабль размажет по астероиду.

— Значит... — хотел было озвучить я то, как понял намек, но, повинуясь поднятой руке преподавателя, замолчал.

— Просто запомните: будьте вежливы, а лучше вообще не пересекайтесь с ними.

— А как они реагируют на то, что мы называем их эльфами? — послышался вопрос с задних рядов.

— Да никак, — хмыкнул инструктор. — Переводчик все равно озвучит нужное слово. А что там вы бормочете на своем языке, им плевать.

Преподаватель щелкнул пультом — и картинка на экране сменилась изображением футуристического мегаполиса с красивыми небоскребами и летающими между ними машинами.

— Про планеты и образ жизни эльфов достоверно ничего не известно, так что все, что вы прочитали в интернете, может быть как правдой, так и вымыслом. Просто потому, что пока никто из землян не то что на планеты их не опускался, но и даже в системе не бывал, — продолжил инструктор. — Так что не вижу смысла заморачиваться с этим.

— Но какую-то информацию они же о себе давали? — уточнил голос из зала.

— Тут мне известно не больше, чем вам,— пожал плечами преподаватель. — Невероятное долголетие позволило им заселить множество планет, на каждой из которых царит диктатура совета старейших семей, и это притом, что сами эльфы откровенно не любят рисковать собой и на любую опасную работу нанимают другие расы.

— Проще было бы роботов создать... — вполголоса пробормотал кто-то из курсантов, но преподаватель не то не расслышал, не то намеренно проигнорировал эту реплику. Вместо этого он еще немного рассказал про расу эльфов, но ничего нового я так и не узнал. А учитывая их скрытность, то и ценности этим сведениям ноль. О чем, впрочем, сам инструктор и предупредил...

— Итак, следующей у нас идет раса гринов. — Инструктор переключил слайд, и мы увидели банальных зеленых человечков, байки про которых ходили по Земле еще в двадцатом веке. И, судя по тому, что контакт с ними все же состоялся, не все из этих историй были придуманы любителями сенсаций. — По аналогии их стоило бы назвать орками... Но, с другой стороны, какие из них орки? Да и обнаружили их американские военные, у которых с фантазией, видимо, не очень богато. Потому обозвали их зелеными и на том успокоились.

— А эти тоже что-то сбили, про что стараются людям не рассказывать? — полюбопытствовал молодой парень.

— Да кто бы знал... — пожал плечами инструктор. — Вообще, я считаю, что контакт с ними состоялся намного раньше, чем нам говорят, но это только мое мнение. А то, что на земле они уже больше века гости постоянные, ясно любому, несмотря на то что власти ключевых стран это яростно отрицают. Стоит только взглянуть на их корабли!

Голограмма перед нами сменилась, и в воздухе повис дискообразный корабль гринов. Разумеется, отличающийся от рисунков в журналах уфологов двадцатого века, но не настолько, чтобы не угадать схожесть.

— Их мы тоже не встретим? — уточнил я, воспользовавшись паузой.

— Сложно сказать... — ответил преподаватель. — Тут, как с динозавром на улице, пятьдесят на пятьдесят: либо да, либо нет. На самом деле с вашей будущей работой они обычно не связаны, но на моей памяти два раза грины нанимали наших для каких-то поисков. Но это скорее случайность, поскольку космических полетов они и сами не чураются, а тогда им просто срочно нужно было прочесать определенный сектор космоса и требовалось много кораблей.

— Денег хоть заплатили? — подал голос Юрий, до этого старающийся не отсвечивать после отповеди.

— Заплатили. Причем весьма прилично, — кивнул инструктор. — В отличие от эльфов, грины не торговцы, а скорее ученые, с ними в этом плане намного проще. Опять же, в них нет надменности и высокомерия, они с удовольствием разговаривают с землянами и очень любопытны.

— Но? — По тону инструктора я понял, что он сказал не все. — Есть же ложка дегтя?

— Есть, конечно... — согласился преподаватель. — Если для удовлетворения любопытства им придет в голову вас выпотрошить, то они сделают это не задумываясь. Другое мировоззрение, другая мораль, иначе не скажешь.

— А то, что про них в интернете, тоже все вранье?

— Ну не факт. Им, в отличие от эльфов, я как раз склонен верить, а потому считаю, что официальные данные верны. Впрочем, и у них мы так и не побывали. Хотя и экспедиция планируется. Проблема только в том, что садиться придется на воду, а доступные нам корабли для этого не приспособлены.

Я кивнул, вспомнив то, что знал об этих членах Содружества. На редкость миролюбивая раса не враждовала ни с кем по самой банальной причине: их планеты были в основном покрыты водой, а потому не подходили для других жителей космоса. Но при этом сами грины были достаточно развиты как цивилизация, и корабли их, по слухам, намного превосходили по характеристикам транспорт остальных рас. А уж про тот, на котором летали земляне, и вовсе можно молчать...

Задумавшись, я пропустил часть лекции про устройство общества гринов, но нисколько не пожалел об этом. Уж к ним в гости я явно не собираюсь... А между тем перед нами возникла голограмма упыря. Хищное лицо с крохотным носом и большим ртом было пепельно-серого цвета, а долговязая фигура готового к прыжку хищника внушала опасение. Да и когти эти еще на длинных пальцах...

— А это, как вы понимаете, токкэби[1], — продолжал лекцию преподаватель.— Но можете не ломать язык, в наших переводчиках они забиты как упыри. Нет, поначалу старались соответствовать и все такое. Но поскольку разницы никакой, а слово это нашему человеку понятнее, то...

Голограмма опять сменилась, и вот уже это существо предстало перед нами в скафандре без шлема и с оружием в руках.

— Наверняка все из вас видели хоть один из этих дурацких фильмов, где упыри нападают на нашу планету, а героические земляне сами знаете какой страны доблестно ее спасают, так?

Народ в аудитории дружно подтвердил предположение инструктора, создав гул, пробежавший по помещению. Про этих существ знали все.

— Так вот, эти фильмы имеют под собой разумную основу. Просто потому, что, захоти токкэби захватить нас, они бы это сделали. И для этого есть все условия. Даже планета наша им для проживания идеально подходит. Но, — инструктор сделал паузу и обвел зал внимательным взглядом, — им это не нужно. Просто потому, что у них есть пять своих планет и им этого достаточно. Ресурсы они берут из космоса, а численность населения на планетах не успевает вырасти.

— Неудивительно... — не выдержав, усмехнулся я.

— Да, именно так. Но все равно я повторю то, что вы и так знаете. Упыри — это армия Содружества. Они же — наемники, охранники. И они же — наиболее часто встречающиеся контрабандисты и пираты... Но при этом именно с ними у нас налажены отличные отношения, как ни странно.

— Как в детском саду: с кем подрался, с тем и подружился, — подал голос кто-то из зала.

— Практически так, — кивнул инструктор. — Хотя стычки с отдельными упырями происходят постоянно, поскольку именно они служат в охране на рабочих станциях.

— То есть бить их можно?

— Ну если сумеете, — усмехнулся преподаватель, — то даже нужно. Они, в отличие от эльфов, уважают прямоту и честность. И если что, не стесняются распускать руки, чтобы восстановить справедливость. А поскольку эта самая справедливость бывает разной... Ладно, это я отвлекся. Итак, государственный строй упырей — военная диктатура. Те же кланы, семьи, кто сильнее, тот и прав...

Некоторое время он рассказывал малоинтересные подробности об этой цивилизации, до тех пор, пока, случайно взглянув на часы, не обнаружил, что давно пора устроить перерыв.

— В общем, про остальные расы Содружества прочитаете самостоятельно, поскольку эта информация носит больше научно-познавательный характер и вам не нужна. В тех секторах, где мы работаем, других членов Содружества, кроме перечисленных, не будет, — подытожил преподаватель. — Так что сейчас можете отдохнуть, а завтра мы с вами рассмотрим тех, кто менее дружелюбен, так сказать... И да, подберите себе позывные и проверьте на местном сервере, чтобы они были свободны. Повторений быть не должно. Поверьте, с каждым выпуском это все более сложная задача.

Попрощавшись, инструктор так же стремительно, как и вошел, покинул кабинет, а мы неспешно принялись подниматься со своих мест.

— Ну и на фига нам эти занятия? — вслух возмутился молодой человек с модным браслетом. — Все это я и так знал!

— Ну и летел бы сразу в космос, раз такой умный! — неприязненно посмотрел на него седой мужчина богатырского телосложения, с тонким шрамом на лбу и отсутствующим пальцем на правой руке.

— Я бы полетел, да без корочки об обучении нельзя... — буркнул в ответ модник, но уже тише, видимо, опасаясь повышать голос на такого здоровяка.

Постепенно аудитория пустела, и я тоже поднялся со своего места, не спеша, чтобы не толпиться. В отличие от большинства курсантов, мне торопиться было некуда, поскольку жить я заселился в местное общежитие. Благо как иногородний имел такую возможность. И как раз сейчас собирался как следует выспаться, наверстывая недосып последних дней. Но перед этим надо было записаться на омоложение в медкабинете, чтобы не оставлять все на последний день.

Выйдя из учебного корпуса, я с досадой заметил, что почти вся группа, за исключением нескольких молодых людей, отправилась в соседний корпус, куда я сам как раз и собирался. А поскольку кроме общежития там находился и медблок...

— Ну да, думал, самый умный... — пробормотал я вслух, пристраиваясь в хвост группы. В том же порядке мы и выстроились у медблока, занимая очередь.

Впрочем, мог бы и раньше сообразить, что практически все пенсионеры явились на эту работу вовсе не из-за денег. Нет, разумеется, из-за них тоже, но главным стимулом они не были. В могилу деньги не унесешь. Зато за возможность продлить свою жизнь практически вдвое рискнуть явно стоило.

— И чего все прямо сегодня записаться решили? — вслух возмутился Юрий, место которого оказалось в середине очереди. — Нам месяц здесь торчать, успеете еще!

— Ну вот и сходи, займись более важными делами, — посоветовал здоровяк, подпирающий стенку рядом со мной. — А мы подождем.

— Нет уж... — проворчал Юрий, поморщился: — Тоже подожду. А то у нас всегда так: сегодня все доступно, а завтра — переиграли и отменили.

Вся очередь дружно покивала, соглашаясь со словами хитрого пенсионера. А я только головой покачал, сообразив, что то, что раньше, лет тридцать назад, считал нереальным, свершилось. Вот поликлиника, вот полный коридор пенсионеров — и вот среди них я, такой же ворчливый старый пень. Не хватает одного...

— Мужики, мне только спросить... — К кабинету стремительно прошел тот самый молодой модник, но, не успел он взяться за ручку, как ноги его оторвались от пола, а сам он стремительно переместился в конец очереди, аккуратно поддерживаемый за пояс седым здоровяком.

— Всем только спросить, не переживай, — прогудел здоровяк и нахмурился, отчего лицо со шрамом приобрело совсем уж страшный вид.

— Я тогда, это, — растерянно пробормотал молодой человек и, сделав независимый вид, развернулся к выходу, — завтра зайду...

— Хитрый чипиздрик! — Неодобрительно проводив взглядом модника, здоровяк покачал головой и, снова облокотившись на стенку, замер как ни в чем не бывало.

— Лихо ты! — усмехнулся я. Ждать своей очереди было откровенно скучно, и, в отличие от большинства товарищей по учебе, гаджета, в который можно уткнуться, скрашивая ожидание, у меня с собой не было. — Игорь.

— Геннадий, — кивнул здоровяк, пожимая протянутую руку. — Позывной, вот никогда не догадаешься... Крокодил.

— А Чебурашка где? — не удержался я.

— Не, я не тот крокодил. Я тот, который по улицам гулял, — усмехнулся Гена и процитировал: «Усмехнулся крокодил и беднягу проглотил, проглотил с сапогами и шашкою...»

— Тебе идет, — кивнул я. — Военный?

— Не, фрезеровщик! — ответил здоровяк, поднимая руку с отсутствующим пальцем: — Как видишь, с большим стажем.

— А ну как процедуру пройдешь — и палец отрастет, как тогда квалификацию подтверждать будешь? — поддержал шутку я.

— А уже и не надо, — нахмурился Гена, — все автоматизировано теперь. Вот и меня на пенсию выгнали на старости лет...

— Кстати, в курсе, что после омоложения пенсионный возраст пересчитывают? — вспомнил я. — Так что все равно придется еще работать.

— Да пофиг! — отмахнулся здоровяк. — Буду осваивать новую профессию. Глядишь, понравится — и возвращаться не захочу. Есть у меня такой недостаток — с головой ухожу в работу...

— А почему это недостаток-то вдруг? — удивился я.

— Так смотря для кого. Для бывшей жены это был серьезный недостаток. Потому и развелись...

Пока болтали, дверь в кабинет открылась — и оттуда выскочил довольный как слон дед уже глубокого пенсионного возраста.

— Все, мужики, — поделился он с очередью. — Ночью на процедуры, завтра буду молодым и здоровым!

— А как там записывают, по сколько человек в день? — нетерпеливо уточнил Юрий. — И почему так долго?

— Дык анализы брали, обследование и все такое, — пожал плечами дед, торопясь к выходу. — А процедуры по одному человеку в сутки. Капсула-то одна.

В итоге путем нехитрых расчетов я понял, что моя очередь подойдет только через две недели, да и то если ничего не сорвется...

Чтобы отвлечься от глупых переживаний, принялся придумывать себе позывной. Первой мыслью было взять что-то звучное, запоминающееся, чтобы красиво звучало, но потом я сообразил, сколько человек уже зарегистрировали позывные за пятнадцать лет, и отбросил эту идею.

— Слушай, у тебя телефон с собой? — через некоторое время спросил я у Гены. — Проверишь позывной по списку?

— Да легко! — кивнул здоровяк, доставая древний смартфон с треснувшим экраном. — Диктуй. Только сразу говорю, всякие беркуты, хантеры и графы давно заняты.

— Ну, тогда... — я задумался ненадолго и махнул рукой, продиктовав свои инициалы: — Риф.

— Свободно, — кивнул Крокодил. — Значит, снова приятно познакомиться, товарищ Риф!

[1] Токкэби́ — мифические существа из корейской мифологии, также известные как «корейские гоблины».

Глава 3

Третий день нашей подготовки я встречал с легким любопытством и воодушевлением. Даже проснулся пораньше, несмотря на то что допоздна просидел в интернете, изучая материалы по опасностям, что встречаются в нашей будущей работе. Все же инструктор подал этот материал лишь в общих чертах, а мне бы не хотелось нарваться на неприятности из-за того, что поленился прочитать лишний десяток страниц. Благо возможность такая была и терминал в общем зале общаги оказался свободен. Хотя, судя по слою пыли на мониторе, он особо спросом и не пользовался...

Впрочем, имелась еще одна причина, по которой мне захотелось узнать побольше по теме прошедшей лекции. Дело даже не в том, что, помимо прочего, нам рассказали еще о двух интересных расах, — все же совсем безграмотных нет, и мы о них, конечно же, знали... Нет, дело было в откровенных намеках инструктора, которые мне захотелось подтвердить или опровергнуть.

Например, про существ, которых назвали «Рой». И нет, разумеется, речь шла вовсе не о насекомых, а о вполне себе гуманоидных существах. Только маленьких и с крыльями. И самое интересное, что довольно точное их описание встречалось на земле в старых сказках и легендах. Причем если в сказках их описывали добрыми и милыми существами, то легенды рисовали более правдоподобную версию... Маленькие крылатые человечки в реальности были довольно жестоки и феями не были даже близко. И при этом, судя по данным, полученным землянами от гринов, являлись коллективным разумом.

Инструктор же откровенно намекнул, что существа эти уже землянам встречались. Ну не могли же предки так точно угадать их описание, если не видели ни разу? Да и про ведьмины круги довольно точно рассказывали. При этом на поверхности любого твердого объекта их корабли именно так и маскировались! Без аппаратуры их вычислить можно было лишь по характерному, слишком упорядоченному кругу, выделяющемуся на местности.

И при этом Рой враждовал с расами Содружества, без всякой жалости уничтожая встреченные в космосе корабли. А иногда и совершая высадки на обитаемые планеты.

К счастью, в секторе Содружества Рой был гостем редким, поэтому, удовлетворив любопытство, я быстро перешел к следующей расе — киборгам. С ними все было еще интереснее. Нет, эти как раз Землю не посещали, им просто незачем. А вот в космосе киборги пиратствовали довольно активно, захватывая любые корабли без разбору, если могли с ними справиться. Судя по всему, им банально нужны были запчасти, которые они таким образом и получали. Может, численность свою поддерживали, а может, ремонтировались...

Но тут все банально, такие враги описывались практически всеми фантастами, пишущими про космос, да и в фильмах фигурировали часто, так что никакого удивления это не вызвало. Любопытно другое... Киборги больше всего ненавидели эльфов, и стоило этим двум расам встретиться в космосе, как битвы было не избежать, даже если корабль киборгов обречен на поражение. Нередко они и вовсе таранили корабли эльфов, только чтобы не упустить. Думаю, именно поэтому нас, землян, и стали вербовать на космические работы. Нас не так жалко, как соотечественников.

При этом инструктор подчеркнул еще одну интересную деталь: эльфы всячески ограничивали автоматизацию в любых проявлениях. Даже автопилот в кораблях работал только в узких пределах, для перехода между системами — и не более того. Дальше, будь любезен, ручками пилотируй. И так во всем. Каждый автомат был способен только на выполнение очень узкого спектра задач.

Немного поковырявшись в сети, я обнаружил, что дата запрета на исследование и создание искусственного интеллекта на земле практически совпадает с прибытием на планету делегации эльфов...

По всему выходило, что инструктор прав и эльфы уже обожглись разок с восстанием машин. Не удивлюсь, что как раз они в свое время этих киборгов и создали... И самое интересное, что некоторые земляне, уцелевшие в схватках с этим врагом, рассказывали, что некоторые киборги удивительно похожи на самих эльфов.

— Риф, не спим, препод пришел! — громким шепотом вернул меня к реальности Юрий, стоящий позади. Разумеется, это все был наглый поклеп: я не спал, просто задумался, переваривая в голове нарытую вчера информацию. Да и как уснуть, стоя у кабинета в ожидании опаздывающего инструктора? Дело даже не в том, что стоя, а в том, что эти пенсионеры галдели, как стая первоклашек, обсуждая преображение первого из нас, прошедшего омоложение.

— Прошу прощения за опоздание. — Преподаватель, тот же, что читал у нас лекции, отпер дверь кабинета и пригласил нас внутрь.

А войдя, мы увидели длинный ряд из дюжины аппаратов, напоминающих сильно уменьшенные грузовые контейнеры.

— Сейчас я проведу с вами вступительное занятие, а к тому времени подойдет техник, который и будет отвечать за практику в дальнейшем.

— Зачет тоже ему будем сдавать? — перебил преподавателя модник.

— Какой еще зачет? — явно удивился инструктор. — Зачет вы будете сдавать в космосе и не мне.

— А кому? — растерялся модник.

— Космосу... — показательно удивляясь непонятливости курсанта, вздохнул инструктор. — Мне по большому счету плевать, учитесь вы или нет. Это же не моя жизнь от ваших успехов зависит.

— А... — начал было модник, видимо, собираясь уточнить, чья конкретно, но получил локтем в бок от соседа и заткнулся.

— На чем я остановился? — задумался на секунду преподаватель, а потом, вспомнив, продолжил занятие: — Значит, так. Поскольку вас тут ровно в два раза больше, чем тренажеров, то в дальнейшем вы разобьетесь на две подгруппы и будете заниматься по очереди. Разумеется, это не значит, что в то время, пока первая группа сидит в тренажерах, вторая ходит и пинает буи... Теории тоже хватает, и, если хотите хоть что-то зарабатывать, вы должны ее знать. Это понятно?

Нестройный гул голосов подтвердил: Нам все понятно!» — а я покосился на вторую половину зала, занятую столами с учебными планшетами, давно знакомыми каждому школьнику — ну и тем, у кого есть дети школьного возраста. Лет десять назад эти устройства заменили учебники и тетради и штукой были довольно удобной.

— Теперь, прежде чем я начну, поднимите руки те, кто играл в виртуальную реальность. Точнее, в симуляторы космических кораблей. — Инструктор оглядел наши ряды, остановившись взглядом на молодежи и, как ни странно, на Юрии, тоже поднявшем руку. — Угу... Радует, что большинству не придется переучиваться. Обычно поднимали руки почти все, а потом несколько занятий уходило на то, чтобы выбить из них дурацкие рефлексы.

— Так мы же старые уже для таких игрушек... — прогудел Гена под одобрительные кивки пенсионеров.

— Ну, этот недостаток теперь можно исправить, — усмехнулся инструктор, наконец открывая первый контейнер.

Не выдержав, я сместился вбок, стараясь заглянуть внутрь, уж больно любопытно было посмотреть на «имитацию внутренностей корабля», как было написано на шильдике над люком. Но толком ничего не разглядел, зато столкнулся плечом с таким же любопытным сокурсником.

— Не торопитесь, все посмотрите, пощупаете и опробуете, — снова усмехнулся инструктор. — Только просьба санузлы в аппаратах не использовать, здесь это бутафория.

Каждый из нас по очереди побывал внутри «корабля», и при этом все как один, возвращаясь, тщательно скрывали свое разочарование. И, дождавшись своей очереди, я прекрасно понял почему.

Изнутри корабль представлял собой крохотную конуру, в которую умудрились воткнуть кресло пилота, небольшую тумбу, видимо, выполняющую функцию стола, и компактный унитаз, над которым вместо сливного бачка висел самый натуральный смеситель.

— Это чтобы помыться, что ли? — У меня натурально полезли глаза на лоб. — В космосе?

Удивленно качая головой, я напоследок посмотрел на элементы управления, но ничего знакомого, кроме штурвала, не заметил и, поморщившись, выбрался из тренажера.

— По лицам вижу, что ваше будущее рабочее место вам понравилось! — Преподаватель, до того застывший в ожидании у стены, с откровенной издевкой глядел на лица выходящих из люка. — А учитывая, что вам в таких придется провести кучу времени...

— Это что, реально стандартный корабль для путешествий в космосе? — первым сумел высказать свое удивление Гена. — Инопланетные технологии, и вот это вот все?

— Технологии инопланетные, исполнение наше, — пожал плечами инструктор. — По сути, их клепают прямо на станции из подручных материалов, лишь потом дополняя более сложными модулями с системой управления и жизнеобеспечения.

— А вот это вот... — Один из курсантов покрутил перед собой ладонью, подбирая слова: — Штурвал, рычаги, экраны... Это же каменный век!

— Да хрен с ним, со штурвалом! — не выдержал я. — Что за унитаз? Какой еще кран над ним? Космос же, невесомость!

— Ну тут все просто, — пожал плечами инструктор. — На борту есть гравитация, пусть и далекая от привычной вам, но тем не менее. А элементы управления максимально упрощены, и они тоже изготавливаются нашими техниками. Если кто еще не понял, то эти кораблики — уровень колхозной самоделки, собранной умельцами. Никто вам ничего лучше не даст.

— Как новичкам или вообще?

— Kогда вы расплатитесь с долгами, сможете заказать любое корыто, и, если это будет возможно, его соберут — но только за полную предоплату. Думаю, не нужно объяснять почему?

— А у кого не будет долгов? — поинтересовался молодой курсант, явно заинтересовавшийся озвученными возможностями. — Не всем же омоложение нужно?

— Кто говорит об омоложении? — удивился инструктор. — Посчитайте перелет до станции, покупку корабля, топлива для него, обслуживание и прочее, прочее... Или вы думаете, эльфы вам что-то подарят по доброте душевной?

Пока мы испытывали очередное разочарование от того, что радужные перспективы оказались не такими уж радужными, пришел техник — обычный мужик среднего возраста с усталым лицом, и наш инструктор с радостью передал нас ему, а сам быстренько ретировался по своим делам.

— Что, орлы, готовы играться? — ухмыльнувшись, спросил техник и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Сейчас я перечислю позывные тех, кто войдет в первую группу, остальные на сегодня свободны. Не до вас будет... Самоподготовкой займетесь с завтрашнего дня. Вопросы есть?

— А... — начал было кто-то.

— Вопросов нет, — отрезал техник, поднимая со стола планшет. — Итак, поехали! Крокодил. Те, кого называю, идете к свободному тренажеру, но ничего не трогаете!

Гена, уже почти вошедший в кабину, поджал губы и, шагнув назад, застыл у входа молчаливой статуей.

— Риф, — продолжал перекличку техник, и я, шагнув вперед, застолбил за собой следующий тренажер.

— Чипиздрик... — техник осекся, внимательно посмотрев на экран еще раз, и покачал головой: — Ну и позывной... Но оригинально, да. И точно свободен.

На некоторое время в зале воцарилась тишина, и только пенсионеры, бывшие в самый первый день в поликлинике, с удивлением уставились на модника.

— А чего я-то? — не выдержал молодой человек — Я Тодд, с двумя «д», а не этот, как его...

Пока инструктор исправлял список в планшете, я с интересом посмотрел на Геннадия, поскольку, кроме него, такую шутку провернуть было некому.

— Что? — тихо пробормотал он в ответ на невысказанный вопрос. — А нечего было быть таким наглым!

— Мне не слишком интересно за что... — ухмыльнулся я. — Больше любопытно — как?

— Тоже мне, фокус! — фыркнул Гена, но прояснять вопрос не стал.

Наконец перекличка первой группы закончилась, техник отпустил оставшихся курсантов и занялся нами.

— Смотри, управление здесь самое примитивное. Сейчас я запущу ознакомительный курс, и ты все сам попробуешь, — проводив меня к креслу пилота, проворчал техник. — Экраны показывают то, что происходит вокруг корабля: большие — переднюю полусферу, маленькие, по аналогии с зеркалами заднего вида, — то, что позади. Привыкнешь быстро: немного неудобно, зато вертеть башкой не надо.

— Угу, — кивнул я, с интересом разглядывая засветившиеся экраны. — А ориентироваться на что? Ну, верх, низ...

— Про плоскость эклиптики слышал? — уточнил техник и, дождавшись моего неуверенного кивка, продолжил, указав на шкалу, напоминающую систему координат: — Вот эта штука показывает расположение корабля относительно этой плоскости. Но это по большей части условность. К нужным координатам ты прыгнешь под управлением автопилота, а уж по месту будешь летать как сможешь, верх и низ тут будут весьма условны, так что даже не загоняйся. Готов?

— Как пионер! — нетерпеливо кивнул я, предвкушая интересное времяпрепровождение.

— Тогда поехали! — усмехнулся техник, что-то нажимая на экране своего планшета.

На переднем выгнутом мониторе появилось изображение приборной панели, и приятный женский голос начал рассказывать назначение устройств, находящихся под рукой, попутно подсвечивая их изображение на экране.

Поначалу я старательно запоминал, но довольно быстро сбился и, откинувшись в кресле, с тоской вздохнул.

— По-хорошему, здесь еще зубрить и зубрить... — пробормотал я вслух.

— Даже не пытайся выучить все без практики, — услышал меня техник. — Жми «Продолжить», будешь на практике изучать.

Послушавшись, я ткнул пальцем в экран в нужном месте, запуская следующий урок. И действительно, компьютер стал давать нужные задания, параллельно подсвечивая соответствующие элементы управления в качестве подсказки.

Причем первым заданием был банальный полет из точки А в точку Б, для начала по прямой. Никаких тебе взлетов и приземлений, никаких стыковок со станцией... Хотя неудивительно в общем-то. Тут и по прямой замаешься подруливать, чтоб не промазать, а я сразу на невыполнимые вещи замахнулся.

По мере освоения материала задания понемногу усложнялись, и вскоре я уже вел виртуальный корабль по извилистой траектории, раз за разом промахиваясь и начиная сначала...

— Неудивительно, что здесь такой процент потерь... — пробормотал спустя час, устало откинувшись в кресле. — Тут никаких пиратов не нужно: и так убьешься.

— Пошли на перерыв! — удивительно вовремя послышался голос Юрия, и я с радостью покинул удобное кресло, довольный подвернувшейся возможности размять ноги. Да и передохнуть правда не помешало бы. Все же обучение мало походило на игру, и я даже вспотел, пытаясь в точности выполнять указания компьютера.

Остальные пенсионеры, устало покинувшие свои тренажеры, выглядели не лучше — словно в одиночку машины разгружали.

— Мужики, что-то я задолбался... — выдохнул Гена, озвучив общую мысль. — Да еще кресло как будто специально для субтильных юнцов сделано!

— Идите ноги разомните! — посоветовал техник, окинув нас понимающим взглядом. — А ты себе на месте закажешь кресло, какое надо. За небольшие деньги его тебе быстро сварганят. И не вздумай экономить: тебе в нем сутками потом торчать!

Кивнув, здоровяк первым вышел в коридор и заторопился на улицу. Ну а мы потянулись за ним — кто дышать воздухом, кто курить...

— Ну как тебе впечатления? — поинтересовался Гена, когда мы уже вышли на улицу под яркое летнее солнце.

— Сложно... — пожал плечами я и, размяв шею, признался: — Причем больше всего раздражает, когда крутишься и не понимаешь, на сколько ты повернулся. Никаких ориентиров... И шкала эта дурацкая ни фига не помогает.

— А ты систему выбирал? — уточнил Гена, подозрительно посмотрев на меня.

— Какую систему? — не понял я.

— Солнечную, блин! — приподняв удивленно брови, пояснил здоровяк. — Погоди... Ты что, реально целый час в пустоте крутился, без ориентиров?

— Ну да... — буркнул я. — Так там ничего не говорилось про выбор...

— А самому посмотреть? Сбоку графа, в ней прочерк, — прикурив сигарету, пояснил Юрий. — По нему щелкнешь — выпадет меню. Я вот в астероидном поясе летаю... Интересно, но, блин, уже раз пять корабль разбил!

— Ты же в механики собирался? — удивился я. — Передумал?

— Да нет... — поморщился Юрий. — Просто поговорил с инструкторами вчера после занятий. Оказалось, что механиком стать сложнее, чем в лотерею выиграть: уж больно теплое место!

— Что, платят много? Или работы меньше?

— Да нет, тут другое. Они практически все выживают, — пояснил Юрий. — В отличие от пилотов.

— Логично... — задумчиво покивал здоровяк и не спеша отправился обратно к зданию института. — Значит, будем учиться, чтобы не портить статистику. Лично я планирую еще попользоваться молодым телом.

Хмыкнув, я потянулся всем корпусом, до хруста в спине, и последовал примеру товарища. К тому же мне снова стало любопытно попробовать потренироваться, летая с ориентирами. Опять же, как завещал великий лысый дядька: «Учиться, учиться и еще раз учиться!». Чтобы потом не было мучительно больно и обидно...

Глава 4

Что происходит в мозгах у пожилого человека, внезапно ставшего снова молодым? Помнится, два десятка лет назад на эту тему любили писать фантасты, но, судя по всему, достоверностью они не слишком заморачивались. Или это наши пенсионеры оказались не слишком похожи на героев книг? Так или иначе, но вопрос о том, что у них в головах, поднимался в нашей группе уже не раз. Доходило до того, что кто-то даже предлагал вскрыть эти головы и посмотреть... А случилось все буквально два дня назад, когда полтора десятка курсантов, омолодившихся за прошедшие две недели, внезапно пошли в отрыв, подгадав для этого наступление очередного выходного...

И все бы ничего, понятно, что молодой организм требует выплеснуть куда-то нерастраченную энергию... Ну так растрачивайте, пейте, гуляйте с девушками, благо паспорт, в котором указан реальный возраст, от вас никто не потребует, но зачем им понадобилось молодежь в клубе воспитывать?

В общем, половина из этих помолодевших пенсионеров сейчас в госпитале и решается вопрос об их отчислении с последующим навешиванием кредитов, а вторая половина, сверкая синяками и ссадинами, старательно учится днем и ночью, надеясь, что все обойдется. Опять же это способ поменьше показываться нам на глаза.

Казалось бы, а при чем здесь мы? На самом деле все просто... Всю группу экстренно переселили в общежитие и установили казарменное положение. Так что теперь — учеба и ничего, кроме учебы! А тот, кого застанут вне территории института, отправится домой с огромным долгом на счету. И будет до конца своей новой жизни выплачивать долг за вторую молодость.

— Ты чего здесь? — удивился Гена, который исчез куда-то после занятий, а вернулся только сейчас, практически ночью. И теперь старательно изображал удивление, застав меня на лестнице с учебным планшетом в руках.

— Воздухом дышу, — ухмыльнулся я. — В зале дебаты, а спать пока рановато.

— Так разогнал бы всех уже! — возмутился Крокодил, усаживаясь на ступеньку рядом.

— Пусть погалдят, отведут душу, — поморщился я. — У них же планы на каждый оставшийся вечер были расписаны. А тут такой облом...

— И что, до сих пор косячников обсуждают?

— Нет, уже на политику перешли! — ухмыльнулся я. — Сейчас еще дружно посетуют на сложную жизнь — и разбредутся по комнатам.

— М-да... — покачал головой Гена. — Никогда такого не понимал.

— Все это как говно на клумбе с цветами, — глубокомысленно выдал я то, что вдруг пришло в голову еще до прихода Гены. — Кто-то видит только цветы, а кто-то — только говно. А большинству просто пофиг, им некогда.

— Нет, ну, продолжая твою аналогию, кто-то может и лопату взять да убрать, — хмыкнул Крокодил.

— Да ладно? — не поверил я — А как же извечный вопрос «почему я»?

— Ну... — Подумав, Гена вдруг стремительно поднялся, хрустнув коленом, и махнул рукой: — Пошли потренируемся лучше. А то, я смотрю, ты от наших нытиков тоже начал заражаться. Уже вон на философию потянуло!

— Скучно... — вздохнул я, но тоже поднялся, понимая, что Гена прав. Чем больше освоишь сейчас, тем легче будет во время работы.

Аудитория с тренажерами встретила нас тишиной и покоем. Знал бы, что здесь так хорошо, пришел бы намного раньше.

— Ты как к соревнованиям относишься? — уточнил Гена.

— К каким? — не понял я. — Кто быстрее на посадочный стол сядет, не грохнув станцию и корабль?

— Я тебе уже говорил, что ты пессимист? — вздохнул Крокодил, открывая небольшую крышку в стенке тренировочной капсулы.

— Ты сейчас что собрался делать? — на всякий случай уточнил я, глядя, как товарищ вставляет что-то похожее на устаревшую флешку в соответствующий разъем тренажера. — Надеюсь, не ломать оборудование?

— Ты про моды к играм знаешь? — туманно намекнул Гена. А может, и не туманно... Просто я в играх совершенно не разбирался, а потому не понял. — Вот такой мод я и ставлю. Никаких особых изменений, кроме возможности летать в одной системе и видеть друг друга.

— Сам сделал? — подозрительно покосившись на здоровяка, открывшегося с новой для меня стороны, поинтересовался я. — Ты же вроде как слесарь?

— Ты работу с хобби не путай! — подмигнул Крокодил. — Лезь давай в кабину! Сейчас посмотрим, кто чему научился.

Покачав головой, я молча сел в свое кресло и только потянулся к панели, чтобы запустить тренажер, как экраны сами засветились, открывая моим глазам скопление астероидов.

А еще через минуту на одном из экранов появилось уродливое сооружение непонятной формы, висящее в пустоте.

— Это что за каракатица? — почесал я затылок, разглядывая нагромождение железа с приваренными к нему двигателями.

— Это обычный корабль-работяга, — пояснил компьютер голосом Крокодила. — Не предназначен для атмосферных полетов, а потому на форму и красоту всем глубоко плевать...

— Ты еще и связь наладил! — уже не удивился я, наблюдая, как сбоку на экране появляется изображение маршрута, который нам нужно пролететь. И проходил этот маршрут среди астероидов. — Придерживаться трассы обязательно?

— Можешь облететь все эти камни по чистому космосу, — охотно ответил здоровяк. — Но зачем?

— Логично... — кивнул я и потянулся, разминая шею. — Ну, тогда готовься глотать пыль!

— На счет три... — донесся до меня сосредоточенный голос товарища, и я положил ладони на штурвал. — Три!

Страхолюдная конструкция на экране рванула вперед, сверкнув на прощание огнями из основных двигателей, а я аж задохнулся от возмущения, с опозданием врубая подачу топлива.

— Вот жук!

Поле астероидов на экране стремительно приближалось, а огни корабля впереди уже скрылись в мешанине камней, висящих в пустоте, и лишь иногда отсвечивали, отражаясь от препятствий. Судя по всему, мой соперник даже не подумал снижать скорость, и моя самоуверенность немного поблекла на фоне реальности.

Первые камни я облетел легко, только слегка подправляя направление полета легкими движениями штурвала, но вскоре поле астероидов стало намного плотнее и пришлось уже напрягаться, чтобы не влететь со всего размаху в очередной камень.

Сам не заметив, я снова с головой погрузился в управление кораблем, с азартом щелкая тумблерами и двигая рычаги. Если в первые дни на тренажере я мог лишь аккуратно подруливать основным двигателем, не трогая все остальное, то со временем пришло понимание, как пользоваться маневровыми, которые были намного слабее, но зато и располагались практически везде. Иногда ими можно было слегка поправить траекторию движения, а иногда...

Большой камень — размером не меньше моего корабля — оказался передо мной внезапно, и, не успевая увернуться, я машинально запустил все двигатели по одному борту. Наверное, если бы все это происходило в реальности, меня бы уже сдавило от перегрузки, а так лишь картинка на экране резко дернулась в сторону. Вот только на другом мониторе уже появилось очередное препятствие...

Не знаю, сколько времени проходил «полет», но, стремительно дергая руками над панелью и щелкая по различным клавишам, как заправский пианист, я устал и взмок. И вообще, чувствовал себя так, как будто сам таскал за собой корабль, изображая космического бурлака.

Но все равно к финишу, обозначенному красной чертой, я пришел вторым, на пару секунд отстав от соперника. С досадой щелкнул тумблером, выключая экраны. Целыми днями тренируясь на этом симуляторе, да еще и на максимально сложных уровнях, я был уверен, что уже самый лучший на курсе, а тут... И неважно, что Гена слегка сжульничал, по моим прикидкам он все равно должен был прийти вторым, а то и вообще не дойти до финиша!

— А ты хорош! — подлил масла в огонь Гена, демонстративно удивившись. — Почти догнал!

— Давай еще раз? — азартно предложил я.

— Не... — мотнул головой здоровяк. — У меня от этого кресла спина отваливается! Это ты сидишь комфортно и удобно, а я, как дурак, на самом краешке!

— Отрастил задницу! — беззлобно буркнул я и вздохнул. Вот сам не ожидал, что поражение так меня зацепит...

— Ну не всем же ходить дистрофиками! Я, может, в детстве маму слушался и кашу хорошо кушал! Вот и вырос большим, — ухмыльнулся Гена. — Но если хочешь отыграться — я только за! Только предлагаю немного усложнить задачу.

— Каким образом? — заинтересовался я.

— На кораблях землян нет оружия и щитов, — понизив голос до заговорщицкого шепота, сообщил Крокодил. — Но я тут поспрашивал у бывших, и...

— Что? — так же шепотом переспросил я.

— И мне пообещали прописать еще один мод для тренажера, — уже нормальным голосом признался Гена. — Только на этот раз — с нормальным вооружением, распространенным в Содружестве.

— Ага... Звучит заманчиво, — покивал я. — А чего шептал-то?

— А ты свою рожу видел в этот момент? — ухмыльнулся Гена. — Как у ребенка, которому пообещали рассказать, где в песочнице зарыт клад!

— Тьфу на тебя! — махнул я рукой на болтуна. — Когда будет готово?

— К твоему возвращению из больницы все сделаю, — пообещал здоровяк.

— В смысле? — не понял я, а потом сообразил: — А сегодня что, вторник уже? Блин...

— Ты чего, забыл? — не поверил Гена. — Процедура стоимостью в два особняка ему на халяву досталась, а он про нее забыл!

— Ну не совсем забыл, скорее, дни недели перепутал... — поморщился я, не желая признавать свою рассеянность. — К тому же в капсулу мне ложиться только завтра, так что ничего страшного.

Покачав головой, Гена выключил свет в аудитории и закрыл за нами дверь, а потом сдал ключи на вахте охраннику, который кивнул, будто так и надо. Впрочем, я над некоторыми замеченными странностями в поведении товарища старался не задумываться. Захочет рассказать — узнаю, нет— так и не надо! Вышел уже из того возраста, когда чужие тайны вызывают любопытство. А вот в том, что они приносят проблемы, нисколько не сомневаюсь.

К моменту моего возвращения в общежитие все жильцы уже угомонились и разбрелись по комнатам, а может, даже уснули. А вот у меня сна не было ни в одном глазу. Ведь старался не думать о завтрашней операции, настолько хорошо старался, что даже забыл про нее. И вот...

Поворочавшись в кровати около часа, я в итоге не выдержал и, взяв со стола планшет, отправился на кухню варить кофе. А пока напиток готовился, всерьез задумался, чем же питаются космонавты... Но, к сожалению, в курс подготовки ответ на этот вопрос не входил, да и в интернете об этом не было написано ни слова. Впрочем, неудивительно. Здесь же мечты о космосе исполняются, межгалактические полеты, романтика! А я тут о своем, о приземленном...

Зато в учебнике, который я до этого как-то упустил из виду, всецело уйдя в пилотирование, было немало сказано о том, чем нам предстоит заниматься. Нет, по-хорошему я и так знал в общих чертах, что моя будущая работа — это пилот космических кораблей, но оказалось, что все не так просто.

На самом деле в том секторе космоса, куда мы полетим, практически всем занимались люди, за исключением, пожалуй, охраны станции и грузовых кораблей. Этим уже занимались специальные группы упырей, нанятые эльфами.

А вот в остальном... Почему-то принято было считать, что те, кто подписал контракт, лихо бороздят просторы галактики в поисках ценных ресурсов и потом сдают их на станции за немалую денежку. Только вот о том, что корабли кто-то должен изготавливать, обслуживать и чинить, упоминалось совсем редко. Ну а про то, что обслуживать нужно не только корабли, не упоминалось практически никогда.

А между тем в главе о вакансиях я нашел весьма разнообразный перечень требуемых специалистов вполне себе обычных земных профессий — от медиков до работников развлекательной сферы. Причем, судя по толстому намеку автора учебника, одними песнями и плясками там не обошлось.

Впрочем, инженеров строительной сферы никто в космос не звал, так что меня все перечисленное не касалось. А даже если бы нашлась для меня вакансия по специальности, то я бы на нее не пошел. По одной простой причине: омоложение предоставляли только пилотам...

Хотя, если уж быть предельно честным, дело даже не в молодости. Ну вот хотелось мне воплотить мечту детства о полетах, про которую я надолго забыл, став чуточку старше и поняв, что ничего не светит... До тех пор, пока инопланетяне не подарили нам такую возможность, хоть и весьма своеобразным способом: выставив на орбите планеты боевой корабль, задача которого — следить, чтобы никто не провез на землю контрабанду. Все, что добывают земляне в космосе, остается в космосе. Таково соглашение, заключенное с Содружеством. И практически все, за исключением прекраснодушных оптимистов, понимали, почему это так.

Как ни странно, но кофе подействовал на меня как хорошее успокоительное, и вскоре я дошел до состояния «Смотришь в книгу, видишь фигу». И с облегчением отправился спать...

А утром от переживаний не осталось и следа. Просто потому, что ничего не сорвалось и в нужном кабинете меня уже ждали — не сказать, что с распростертыми объятиями, но все же...

— Ну и где вас носит? — первым делом поинтересовалась у меня пожилая медсестра примерно моих лет. — Что, пораньше нельзя было прийти?

— И вам доброе утро! — с улыбкой поприветствовал я ее, твердо решив, что сегодня мое настроение не испортит никто.

— Утро добрым не бывает... — поморщилась женщина и, сверив мои паспортные данные со своим списком, распахнула капсулу: — Раздевайтесь.

— Совсем? — слегка растерявшись, зачем-то уточнил я, заглянув в капсулу, наполовину заполненную каким-то подозрительным гелем. А потом перевел взгляд на угрюмо глядевшую на меня медсестру и принялся раздеваться.

По-хорошему, в тех медцентрах, где есть капсулы, весь персонал должен ходить молодой и здоровый, учитывая огромную скидку для своих и возможность расплатиться по частям из немаленькой зарплаты. Но, видимо, я чего-то не понимал, а утолить свое любопытство, просто спросив, постеснялся. Вместо этого, аккуратно сложив одежду на стул, направился к капсуле, прикидывая, как же в нее залезть...

— Куда?! — Окрик застал меня в тот момент, когда я уже переносил ногу через борт капсулы, сосредоточившись на том, чтобы не навернуться. — А уколы вам я в этой бадье ставить буду?

В итоге, получив в различные части тела несколько инъекций, — весьма болезненных, между прочим, — я все-таки залез в эту бадью с гелем, поскользнувшись в последний момент и погрузившись с головой. А вынырнув, попытался высказать медсестре все, что о ней думаю, но сознание постепенно уплыло от меня в страну странных, но приятных сновидений...

Когда я очнулся в следующий раз, моему телу было лет двадцать или около того. А на какой возраст я себя ощущал? Сам не знаю. Отметил только непривычную бодрость и легкость во всем теле. Не то из-за того, что помолодел, не то из-за того, что выспался...

— Доброе утро, молодой человек! — бодро поприветствовал меня мужской голос, и, проморгавшись, я различил над собой незнакомое лицо. — Как вы себя чувствуете?

— Пока не понял, — честно ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям. — Но явно лучше, чем вчера. И обстановка поприятнее...

— О, вы познакомились с Натальей? — ухмыльнулся врач, по ходу разговора отмечающий что-то на планшете. — Не обижайтесь, просто она ваш поток сильно не любит.

— Что мы ей, в кофе дружно плюнули? — машинально буркнул я, разглядывая в это время свою руку, всю в подтеках геля, но при этом с молодой эластичной кожей.

— На самом деле все намного проще, — усмехнулся врач, помогая мне выбраться из капсулы и дойти до душевой комнаты. — Вы — внеочередной набор, и из-за вас очередь на омоложение сдвинулась почти на месяц. Ну а Наталья — в этой очереди.

— Подумаешь, месяц подождать! — удивился я. — Что такого-то?

— Женщины... — пожал плечами врач и закрыл за мной дверь. А я первым делом подошел к зеркалу и уставился на свое отражение, постепенно понимая, что все действительно получилось. И из зеркала на меня смотрит молодой парень, удивительно похожий на меня почти сорокалетней давности. Разве что на голове седина сохранилась да залысины на висках... Но это логично, это я уже видел у тех, кто прошел процедуру. Новые волосы все же мгновенно не отрастают.

Приветливо кивнув своему отражению, я шагнул в душ и принялся смывать с себя остатки геля. А вместе с ними и все, что накопил в этой жизни, хорошее и плохое. Пришло время начать все сначала — и мне предоставили такую возможность. Правда, авансом, и за нее еще придется платить... Но я к этому готов.

Глава 5

Следующие две недели пролетели совершенно незаметно. Причем большая часть времени у меня проходила в кабине тренажера за штурвалом. Я даже обед частенько пропускал, осваивая минимальную программу подготовки космического извозчика...

— И кто решил, что месяца хватит на то, чтобы рожденные ползать смогли полететь? — как-то раз возмутился при мне инструктор, стоя у входа в одну из капсул и внимательно глядя на происходящее в виртуальном космосе. — Он же уже полчаса пытается приземлиться?

— Ну не его это! — поддакнул техник и, глянув на позывной курсанта, махнул рукой: — А тут без вариантов. Экипаж грузовоза на весь контракт, с фиксированной зарплатой. Так что не страшно...

Проходя мимо, я мельком глянул в тренажер и покачал головой, увидев одного из проштрафившихся — тщедушного курсанта с позывным Мамонт. Наверное, когда он был самым старым среди нас, этот позывной был в тему, но сейчас, глядя на молодого парня ростом в полтора метра с кепкой и весом с мешок цемента, невозможно было не улыбнуться.

Самому же Мамонту было не до смеха. Просто потому, что всем, кто попал за дебош в полицию, а затем и в госпиталь, пропустив львиную долю обучения, навязали исправленный контракт без выбора профессии. По факту риска чуть меньше, чем у других пилотов, но при этом и денег получат только на то, чтобы с долгами расплатиться да более или менее нормально жить эти пять лет, оплачивая снаряжение и питание.

— Виталий Николаевич, — обратился я к инструктору, — вопрос есть.

— Увольнений нет и не будет, — уже привычно буркнул преподаватель, к которому по несколько раз на дню подходили с «деликатными» просьбами.

— Да нет, я по делу, — поморщился я. — Вы же там пилотом были?

— Ну, — явно заинтересовался он, поворачиваясь ко мне. — И что?

— Когда корабль получаешь, в нем все стандартно или можно некоторые вещи изменить? Конкретно панель управления интересует...

— Там все собирается как конструктор, — пожал инструктор плечами, — так что не вижу проблемы... Но в долг тебе панель не сделают, так что в любом случае придется сначала летать на стандартном корабле.

— Угу, — кивнул я и, проведя по ежику коротко стриженных волос ладонью, высказал просьбу: — Можно в тренажере некоторые изменения внести? Мне бы вывести маневровые на отдельные клавиши... Получается, я просто буду тренироваться на своей будущей модели корабля.

— Не наглей! — вместо инструктора ответил техник. — Без переделок обойдешься. Или ты думаешь, я не знаю про ваши с Крокодилом гонки? А в следующий раз что попросишь? Доступ с тренажера в интернет, чтобы на нем в игру порубиться?

— Да какой следующий раз? — буркнул я. — Завтра уже выпуск...

— Иди занимайся! — махнул рукой инструктор. — Не забивай нам голову.

Ну я и пошел... в столовую: кормить молодой растущий организм. Ну ладно, не растущий... Но калории потребляющий, как будто растет. И совершенно не удивился, увидев за столами практически всю свою подгруппу, с удовольствием уплетающую обед. До того времени, когда мы займем тренажеры, оставалось еще больше часа, и ребята явно не стали терять время, заправляясь сразу и за обед, и за будущий ужин. Впрочем, вечером все равно еще и доставку закажут в общагу. Пиццу какую-нибудь...

— Привет голодающим! — приветливо кивнул я всей компании. — Мне что-нибудь осталось или уже все сожрали?

— А тебе зачем? — удивился Юрий. — Ты же в прошлый раз сказал, что маленький и в тебя много не влазит?

— Это когда мне блюдо не нравится! — признался я. — А когда что-то вкусное, то тогда я маленький, мне расти надо!

— Сегодня даже я сказал, что мне расти надо! — ухмыльнулся Гена. — И нагло увел вторую порцию. Вкусно, можно вместе с тарелкой сожрать!

Не знаю, учли ли организаторы курсов повышенный аппетит внезапно помолодевших организмов, или здесь всегда привозили еду с запасом, но и на мою долю еда осталась. И, накладывая на тарелку голубцы с картошкой, я вдруг подумал о том, что мы будем есть в космосе...

— Вот это правильно! — похвалил Гена, стоило мне подойти с подносом к столу. — Ешь, пока дают. Скоро с этим будет не так хорошо.

— Говорят, там на одних сухпайках живут, — подал голос один из курсантов. — Концентраты и все такое...

— Да нет, на станции найдется что поесть, дело не в этом, — отмахнулся Крокодил. — Цены там, сами понимаете, не детские!

— Как так? — привычно возмутился Юрий. — А что, работникам разве не бесплатно?

— Паек бесплатно, — пожал плечами Гена. — Там все, что нужно: все минералы, белки, углеводы и витамины. Но, говорят, вкус у этой штуки не ахти...

— Может, с собой набрать... — задумчиво проговорил пухлый курсант, позывной которого я все никак не мог запомнить.

— Угу... — Я чуть не подавился, а, прокашлявшись, посоветовал: — Заказывай сразу грузовой корабль, чтобы на все пять лет хватило!

— Да я как-то не зять миллионера, — смутился пухлый.

— Кстати, а никто не в курсе, что там с личными вещами? — уточнили с другого конца стола. — Что брать и сколько?

— Да что не жалко, — пожал плечами всезнающий Гена. — Оттуда ничего вывезти нельзя, а туда можно тащить все что хочешь. Главное — рамку на космодроме пройти...

— В смысле? — не понял я. — А в чем проблема?

— Ну... У всех разное понимание того, что может понадобиться в космосе, — пояснил здоровяк. — Может, ты гранат полную сумку пронести захочешь?

Я фыркнул от несуразности прозвучавшего предположения, а потом покачал головой, вспомнив, что в мире есть как минимум две незаконные организации, считающие пришельцев врагами и постоянно пытающиеся как-то напакостить. То теракт рядом с космодромом устроят, то еще что придумают... Правда, я ни разу не слышал, чтобы они хоть как-то навредили самим пришельцам — страдают неизменно люди. Но...

Разговор постепенно перешел на то, кто и что повезет с собой, я же молча обедал, даже не прислушиваясь к обсуждению. Моя сумка с необходимым минимумом уже давно была собрана, и что-то менять в ее содержимом я не видел необходимости. Да и денег уже не было на покупку чего-либо.

— Ты-то готов? — уточнил Гена, когда все остальные разбрелись, а я как раз допивал свой кофе.

— Как пионер! — кивнул я. — Только одно нерешенное дело осталось... Матч-реванш!

Вопреки обещаниям Крокодила, моды на тренажер удалось установить лишь неделю назад, еще несколько дней ушло на то, чтобы освоить управление и потренироваться, учитывая, что эти дополнительные тренировки происходили ночами, в свободное от занятий время. И вот вчера этот гад взял и выиграл дуэль в виртуальном космосе с разгромным счетом!

— Понравилось проигрывать? — ухмыльнулся здоровяк. — Ну, давай после ужина сразимся. Умою тебя еще разок!

— А чего после ужина-то? — Честно говоря, сегодня я планировал просто отдохнуть, а не уподобляться нерадивому студенту в ночь перед зачетом.

— Да мне в город нужно смотаться, — пожал плечами Крокодил. — Только к ужину вернусь.

— Увольнений же нет?

— Все правильно, — кивнул Гена. — И мы за дисциплину обеими руками! Поэтому если кто спросит, то мне после обеда дурно стало и я сейчас курсирую по маршруту «спальня — уборная», хорошо?

— Вали давай... — вздохнул я. — Прикрою, если что.

В ожидании возвращения товарища я снова уселся в кресло тренажера и запустил отработку посадки.

По сути, посадка на станцию, созданную инопланетянами, была не самой сложной задачей... для опытного пилота. Всего дел-то — зависнуть над посадочным столом, и корабль притянет куда надо. Вот только дела эти не самые легкие. Немного не рассчитал с торможением — и снова летишь, только уже в другую сторону. И летать так можно до бесконечности, как шарик для пинг-понга над столом.

— Зря мучаешься! — послышался голос Гены возле входа в капсулу, когда мне уже совсем надоело заниматься нудной тренировкой. — Посадка на станции проходит в автоматическом режиме. Не думал же ты, что кто-то доверит ее криворуким новичкам? Чтобы и корабль, и станцию грохнули?

— В смысле? — не понял я. — А зачем тогда вот это вот все?

— Отработка навыков маневрирования, — пожал плечами здоровяк. — Ну и чтобы не расслаблялись. А то научатся летать по прямой и уже считают себя великими пилотами!

— И ты мне это только сейчас говоришь? — возмутился я, прикинув, сколько времени за этот месяц было потрачено зря. — Раньше не мог сказать?

— А зачем? — удивился Крокодил. — Если ты думаешь, что тебе эти навыки не понадобятся, то зря. Никогда не знаешь, в какую ситуацию угодишь.

— Ладно, умник... — проворчал я. — Ты готов к поражению или отмажешься, что устал, фаза луны не та?

— Да я тебя разделаю, как бог черепаху! — ухмыльнулся здоровяк.

— Давай так, — предложил я, — проигравший с первой зарплаты оплачивает ужин на станции.

— Принято! — кивнул Гена, сразу став серьезным. А потом показательно щелкнул пальцами и удалился в свою капсулу.

А еще через пару минут на моих экранах появился уже привычный пейзаж астероидного поля. Вот только, в отличие от привычного учебного экрана, в этот раз передо мной оказалось перекрестие прицела, практически прозрачное, но прекрасно различимое.

— Готов? — послышался из динамиков голос Гены. — Три, два, один!

— Поехали, — тихо выдохнул я, двигая вперед рукоятку подачи топлива на маршевый двигатель.

Не знаю, как оно будет на реальном корабле, но в тренажере гонки с препятствиями я отработал на славу, часами тренируясь и многие вещи выполняя уже на автомате. А с учетом того, что помолодевшее тело намного ускорило мои рефлексы и скорость восприятия...

Вот и сейчас, огибая огромный астероид, я заметил справа мелькнувшую фигуру корабля соперника и, плавно обогнув камень, изменил направление движения так, чтобы в итоге оказаться позади него. Это не гонки, тут скорость не слишком важна. А вот налететь на ракеты, неожиданно выскочив прямо в прицел Крокодила, как в прошлый раз, можно запросто.

Некоторое время я рыскал между камнями, пытаясь понять, куда же делся соперник, но вскоре отчетливо увидел уродливый силуэт корабля на экранах заднего вида. А самое главное, с его пилонов уже сорвались первые ракеты, устремившиеся ко мне.

К счастью, оружие это было не основным и весьма неудобным для преследователя. И дальность небольшая, и разгон не мгновенный... Потому я вполне успел убраться с линии огня — а вот Гена поймать меня в прицел пушек не успел.

И началась гонка с препятствиями... Я маневрировал между астероидами, считая вспышки взрывов позади и бросаясь из стороны в сторону, как припадочный. А когда Крокодил потратил последнюю ракету, вжал кнопку включения кормовых маневровых двигателей — и мой корабль закувыркался вокруг своей оси как безумный. Но перед этим, в то самое мгновение, когда нос корабля оказался прямо передо мной, я успел выпустить ракеты прямо в мчащийся на меня корабль...

Вспышку взрыва я увидел ровно за две секунды до того, как меня размазало по очередному астероиду, а на экране загорелась красная надпись «Вы разбились».

Утро выдалось суетным, и это меня изрядно раздражало, заражая общим настроением. Пожалуй, не бегали по территории общежития только мы с Крокодилом. Я — потому что собрал вещи и попрощался с прошлой жизнью после сеанса омоложения, а Крокодил... Гена отсутствовал на территории института по непонятной причине. И что самое забавное, когда инструктора собрали нас у входа для погрузки в автобус, у них не возникло вопросов, куда же делся наш товарищ. Как будто все так и должно быть.

Впрочем, возможно, мои домыслы и не имели под собой никаких оснований и мой товарищ просто дал взятку кому надо, но...

До космодрома добирались почти четыре часа, с комфортом рассевшись в новеньком автобусе, да еще и в сопровождении двух машин ГАИ. Пожалуй, в салоне элитного транспорта можно было даже нормально выспаться (благо расстояние между рядами позволяло откинуть кресло практически до лежачего состояния), если бы не гам, стоявший вокруг.

И дело даже не в том, что кто-то из курсантов уже успел нарезаться, отмечая завершившееся обучение. Эти-то как раз помалкивали и, с непонятными выражениями лиц разглядывая проплывающие мимо дома и витрины магазинов, словно прощались с привычными пейзажами.

Но была и другая категория будущих космонавтов — те во весь голос обсуждали будущие перспективы и количество денег, которые они вскоре заработают на самых важных работах.

— И вообще, мы — будущая элита общества! — вещал модник, уже нашедший общий язык с бывшими пенсионерами, которых он же и повел в загул в свое время. — Нас будут уважать как героев!

Люди старшего поколения только улыбались, слушая разглагольствования юноши, а сами уже прикидывали, на что потратить вторую молодость. Кто-то собирался путешествовать, прожигая деньги, кто-то хотел основать бизнес, а кто-то посматривал на девушек, гуляющих по тротуарам, и строил соответствующие планы. И все это вслух, словно стараясь озвучить желания, пока не поздно, чтобы сбылись... Или хотя бы имели шанс сбыться.

О чем думал я? Да, собственно, ни о чем. Все, что было, осталось в прошлом и не стоило того, чтобы его теребить, а все, что в будущем, было покрыто туманом неизвестности, несмотря на разрозненные сведения, которые удалось получить за время обучения. Разве что инструктор, прощаясь, намекнул, чтобы я не путал тренажер с реальным кораблем. Там повторить неудавшийся трюк не получится, сохранений не будет.

Космопорт, по сути, ничем не отличался от обычных аэропортов, в которых я бывал не раз за свою долгую жизнь. Огромная территория, большую часть которой занимает закатанное в бетон взлетное поле. Скорее всего, построен этот комплекс с запасом: просто потому, что такой простор не требуется для того, чтобы раз в месяц принять один пассажирский корабль и отправить его обратно. Но логика в этом есть: рано или поздно земляне обзаведутся своим транспортом, и вот тогда это все нам пригодится.

— Сумки на ленту, сами проходим через рамку, — равнодушно скомандовал охранник на входе, совершенно не разделяющий теорию модника об элитности нашей будущей работы. А может быть, и разделяющий, но видевший разницу между теми, кто уходит, и теми, кто возвращается. Пока в нас от космонавтов было лишь название...

Бросив рюкзак на ленту, я отошел к рамке и, сняв с руки часы, отправился в зал, где принялся ждать остальных.

Как ни странно, на этом этапе задержек не случилось. Никто не потащил с собой оружие, никто не тупил, забыв вынуть из кармана гаджеты или ключи от квартиры... Все было быстро, спокойно и размеренно.

И лишь когда мы прошли на посадку, случилось что-то запоминающееся: мы встретили вернувшихся с вахты пилотов.

Во все глаза вглядываясь в спокойные, равнодушные лица, наша группа замерла сбоку от прохода, пропуская мимо олицетворение нашего будущего и пытаясь разгадать, что же скрывается за их спокойствием.

— Интересно, сколько они просидят на земле? — раздался за спиной негромкий голос Крокодила. — В нашем болоте, после того как увидели бесконечность?

— Ты где лазил? — поздоровавшись с товарищем, уточнил я.

— Своим ходом добрался, — пожал плечами Гена.

— А что, так можно было?

— Конечно!

Не дав договорить, нас поторопили к переходу на взлетное поле, а после — к трапу, ведущему на корабль.

И несмотря на то, что каждый из нас не раз видел эту махину на картинках или в новостях, мы во все глаза смотрели на воплощение настоящих инопланетных технологий.

Пассажирский корабль совсем не напоминал земные самолеты внешним видом. С нашей техникой его вообще сложно сравнивать. Но если подключить немного фантазии, то можно было увидеть в транспорте гигантского ската, непонятно почему оказавшегося способным летать. И там, где у ската должна бы находиться пасть, сейчас зияло отверстие люка, от которого вниз вел трап.

А вот удивило меня то, что нас никто не встречал. Только стрелочки, загоревшиеся на палубе, показывали направление движения. И никаких тебе стюардесс или хотя бы объявления по громкой связи...В салоне корабля нас ждали крохотные отдельные каюты, в которых, по сути, кроме кровати ничего не было. И уж подавно не было иллюминатора, в который можно бы поглазеть на удаляющуюся планету. Ложись, пристегивайся и жди...

— Все у них не как у людей... — пробормотал я, укладываясь на кровать и решив на зло врагам лечь спать, раз уж больше ничего пассажирам не светит.

Глава 6

Что меня больше всего раздражало на станции, так это все то же отсутствие иллюминаторов. Ну, блин, неужели нельзя было вывесить где-то экран и транслировать изображение с внешних камер, чтобы люди чувствовали, что они в космосе? Так нет же, вместо этого на станции была создана атмосфера какого-то бункера, что ли.

Низкие потолки, до которых можно достать рукой, узкие коридоры, в которых сложно разминуться группе людей... И лишь в ангаре для техники царил простор и можно было вздохнуть полной грудью, отдохнуть от тесноты и скученности.

Казалось бы, больше сотни пилотов приписаны к станции, а значит, и кораблей должно быть больше сотни, но это в теории. На практике же большая часть пилотов все время находилась на вылете. А даже если бы и нет, все равно места не хватило бы просто потому, что в ангаре стояли только те корабли, что сейчас обслуживались. А все остальные автоматика выводила на внешнюю стену станции под защитный купол.

— Так, стандартный «шахтер», получите и распишитесь, — буднично сообщил мне техник, равнодушно махнув рукой на несуразный грузовоз без колес, с гостеприимно распахнутым люком. — Проверяй, вноси в базу позывной, и я его уберу. И побыстрее, работы много.

Кивнув, я легко запрыгнул в кабину теперь уже своего корабля и растерянно огляделся по сторонам, пытаясь найти отличия от тренажера.— Блин, как будто все ненастоящее...

Щелкнул тумблером включения компьютера и вбил свои данные, а потом просто вышел, не став задерживаться. Вопреки ожиданиям, никакого внутреннего трепета я не испытывал, да и вообще в душе еще до конца не верил во все происходящее.

— И когда я смогу летать? — растерянно спросил у техника, отстраненно наблюдающего за мной.

— А я-то откуда знаю? — пожал плечами он. — Смотря чем будешь заниматься и где.

Поджав губы, я кивнул, не став дальше расспрашивать, и отправился к терминалу, сообразив, что с этого и надо было начинать.

Если честно, то я ожидал, что компьютер будет здесь в каждой каюте: не, ну будущее же, торжество технического прогресса и все такое... А вместо этого на станции оказалось всего несколько терминалов общего пользования — и все!

— А зачем они тут нужны? — не поддержал моего возмущения Гена. — В игрушки играть? Про космос?

С графиком полетов помог разобраться тот же всезнающий Крокодил. Оказалось, что все предельно просто. Есть список координат, куда отправляется партия добытчиков, и есть список вакантных мест в ее составе, которые можно занять.

— А еще есть варианты? — зарегистрировавшись на ближайшую экспедицию, уточнил я у здоровяка. — Или только этим и заниматься в ближайшие полгода?

— Есть, конечно! — усмехнулся Гена. — Но это уже для продвинутых.

— Опытных?

— Не только, — вздохнул Крокодил. — Помимо опыта, нужен еще и нормальный корабль.

— Блин, — вздохнул я, — как в какой-то игре! Качаешься, покупаешь улучшения, и перед тобой открываются новые квесты...

— Вся наша жизнь — игра! — перефразировав известное выражение, ухмыльнулся здоровяк. — Жрать пойдешь? А то что-то я проголодался уже...

— Да тебя прокорми попробуй... — покачал головой я, смерив взглядом фигуру товарища. — Пошли. Кто-то мне еще полноценный обед должен!

— Ну, во-первых, сейчас уже ужин, а во-вторых, мы договаривались на то время, когда расплатимся с долгами.

— Кто-то просто зажал мой выигрыш! — в шутку возмутился я, первым сворачивая в коридор, на котором висел указатель ресторана.

— Ну... Не без этого, — как ни в чем не бывало кивнул Гена. — А кто-то смухлевал, разбив машину в процессе.

Коридор привел нас в довольно большой зал, который, если б не низкие потолки, выглядел вполне привычно. По сути, это было что-то среднее между кафе и заводской столовой. Причем от последней зал отличало только наличие сцены и барной стойки. Впрочем, были тут и официанты — две молодые девушки, одетые более чем легкомысленно. Но они лишь мазнули по нам равнодушными взглядами и продолжили общаться между собой, начисто игнорируя новых посетителей.

— Как-то негостеприимно... — покачал я головой, усаживаясь за стол напротив здоровяка, уже успевшего активировать электронное меню, засветившееся над столом.

— А что с тебя взять, если у тебя, как у латыша, шерсть да душа? — скривился Гена, покачав головой. — Ты ценники видел?

Присмотревшись, я тоже покачал головой, прикидывая, на что здесь хватило бы моей земной зарплаты. По всем признакам выходило, что даже один раз покутить как следует не получилось бы. Разве что поесть как следует...

— Пошли за сухпайком, — вздохнул я и, стараясь не обращать внимания на насмешливые взгляды персонала, направился к выходу. А вот немногочисленные посетители лишь проводили нас понимающими взглядами. Наверняка и сами бывали в такой ситуации.

Карта станции, которую я вывел над своим служебным браслетом, привела нас к складу, где нам выдали запас пайков и универсальный скафандр, который, если бы не шлем, вполне сошел бы за крепкий комбез из непонятной ткани, плотно севший на мою фигуру. Ну а в придачу к нему шли ботинки, напоминающие берцы без шнуровки, чьи голенища сами затянулись поверх скафандра, стоило мне их надеть.

— Ну вот, теперь мы почти ничем не отличаемся от местных, — кивнул Гена, оглядев себя.

— Почти?

— Не знаю, как меня, а тебя выдает перманентно удивленная рожа, — ухмыльнулся он. — Ладно, пойду я спать, а то через семь часов вылет и неизвестно, что там будет. Что-то мне подсказывает, что следующие двое суток спать не придется.

Кивнув на прощание, я последовал примеру товарища, информации от которого привык доверять. И уже когда шел в свою каюту, столкнулся с остальными однокашниками, дружной гурьбой идущими к складу. И, как ни странно, на меня никто не обратил внимания, видимо, из-за скафандра приняли за местного...

Каюта мало чем отличалась от такой же на транспортном корабле, разве что добавился санузел и какой-то аппарат, напоминающий микроволновку и занявший практически весь прикроватный столик. Судя по инструкции, приклеенной добрым человеком прямо на крышку агрегата, именно эта штука должна была превратить твердый, как деревяшка, брикет пайка во что-то съедобное. И это не могло не радовать, потому как, получая еду на складе, я все пытался понять, хватит ли моих восстановленных при омоложении зубов на то, чтобы разгрызть эти разносолы, или надо плюнуть и идти питаться в столовую, увеличивая и без того огромный долг. Но, судя по всему, претендовать на лавры бобра больше не нужно.

Впрочем, проверять это я не стал и, выгрузив пайки стол, рухнул на кровать, пытаясь осмыслить все, что произошло за последние сутки, которые вышли весьма богатыми на события...

На самом деле если бы мой возраст соответствовал внешности, то, наверное, я сейчас уже искал бы способ взглянуть на космос хоть одним глазком... Нет, ну как так-то? Уже почти сутки находимся в другой галактике, а космоса и не видели! И понятно, что всем остальным по фигу, они уже насмотрелись так, что видеть его не могут, но вновь прибывшим же любопытно?

Повертевшись на неудобной кровати около часа, я не выдержал и рывком поднялся, направившись к двери. Нет, срочно искать шлюз и выходить в космос я не собирался, не безмозглый юнец уже. А вот побродить по станции, точнее, по ремонтному ангару, стоило. И в момент вывода кораблей на обшивку посмотреть, что же это такое — космос?

Так, в скафандре и со шлемом в руке, я и явился в ангар и, сделав морду кирпичом, подошел к терминалу изображать бурную деятельность. Благо один из кораблей уже поставили на парящую в воздухе платформу и как раз сейчас везли к шлюзу. Причем этот корабль отличался от моего, как небо от земли. И даже не своей красотой, хотя, признаюсь, гладкие обводы и грозный внешний вид орудий внушает уважение... Но самое главное, он явно изготовлен на заводе, а не на коленке местными сварщиками.

Пока я любовался чужим истребителем (а ничем иным это чудо техники не могло быть), его уже загнали в шлюз. С потолка опустилась стальная плита, отрезая корабль от внутреннего помещения.

— Блин, ну как так-то? — пробормотал я вслух, а потом вздохнул и признал, что задумка была изначально дурацкой. Нет, а чего я ожидал? Прозрачной пленки силового щита, как в фильмах?

— Это зависть? — послышался сзади механический голос.

— Это любопытство... — поморщившись, ответил я и, обернувшись, увидел космонавта со странным лицом. И лишь через секунду сообразил, что лицо-то как раз нормальное, просто говорит со мной не человек. Хотя во всем остальном незнакомец был неотличим от других космонавтов. Такой же скафандр, шлем в руках... Разве что на поясе непонятная штука, но мало ли что носят местные с собой?

— Любопытство? — Электронный переводчик как мог старался передать интонации, но все равно я не сразу понял, что это вопрос. А может, все дело в том, что в этот момент я стоял и тупил, изучая первого встреченного инопланетянина. Очень похожего на иллюстрации мифов про нечисть.

— Что, страшный? — не дождавшись ответа, спросил тот, чью расу назвали «упырями».

— Да нет... У меня сосед, после того как на неделю в запой уходит, и то страшнее... — машинально ответил я, не думая, и тут же шагнул назад, заметив, как оскалился собеседник.

— Забавно... Интересная реакция, — равнодушно сообщил инопланетянин.— Обычно увидевшие нас в первый раз нервничают и начинают нести чушь. Один даже бормотал, что я красив по-своему... При этом не хотел оскорбить, просто дурак.

— Красота для вас оскорбление? — удивился я.

— Воин должен внушать страх чужим, — поведал инопланетянин и снова оскалился. Возможно, даже улыбнулся по-своему. — Так что за любопытство? Что ты хотел там увидеть?

— Космос, — лаконично ответил я, а потом пояснил: — Я хотел увидеть, что там, за дверью.

— Ты никогда не видел мир? — В этот раз инопланетянин явно удивился, потом шагнул к терминалу и пробарабанил пальцами по кнопкам.

А через секунду одна из стен ангара словно бы стала прозрачной, показав бесконечные просторы чужой системы. С планетами, спутниками и солнцем, вокруг которого это все вращалось.

Замерев, я стоял и глазел на завораживающее зрелище, пытаясь разглядеть как можно больше... Пожалуй, мое состояние можно описать одной фразой: я видел все и ничего. Общую картинку — и ничего конкретного.

Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент один из техников прошел мимо меня и щелкнул пальцем по терминалу, убирая экран.

— Насмотритесь еще! — раздраженно буркнул он и направился назад, к непонятной конструкции, висящей в воздухе.

— Козел! — отчетливо послышалось сзади, а после прозвучали и вовсе непечатные слова, и, удивившись знанию инопланетянином русского фольклора, я обернулся... И, разумеется, упыря не увидел. Вместо него за моей спиной застыла практически вся наша группа.

— Вы чего здесь? — вздохнув, спросил я.

— За кораблями пришли, — пожал плечами Юрий, стоявший ближе всех к терминалу. — Ну и в рейс хотели записаться, только там уже все занято...

— Ты же в механики хотел? — повторил я однажды уже озвученный вопрос. — Вроде есть вакансии!

— А ты их зарплату видел? — поморщился он. — Слезы! Нет, понятно, что помимо этого есть еще сделка, но смысл на нее переходить нам? Ни хрена не умеем же! А у шахтеров сразу сдельная зарплата. Поработаю немного, будет чем оплатить обучение.

— После того как расплатишься с кредитом, — скривился модник. — Года через три...

— Как всегда, полон оптимизма! — раздвинув толпу, ко мне шагнул Гена. — Это как работать будешь. Можешь вон сразу в мусорщики податься, там еще больше платят.

— В мусорщики? — еще больше скривился модник, да и остальные наши как-то посмурнели. — Сам туда иди!

— Что за мусорщики? — переспросил я, уже когда все остальные отправились к техникам заказывать себе корабли и сейчас о чем-то спорили с усталым мужиком в спецовке.

— Летают по местам, где что-то случилось, и собирают все полезное, — пояснил Гена. — Исправные узлы с кораблей или просто металлолом, как повезет. Ну и продают его на станции тем же техникам.

— Угу. А потом техники из этого клепают новые корыта? — догадался я.

— Абсолютно верно, — кивнул Крокодил, — только не с нашими знаниями в это соваться. А тебе и вовсе не светит.

— Почему это? — возмутился я.

— Вот скажи мне, что ты увидел сейчас в космосе и какие выводы сделал?

— Солнце тут земного типа... — неуверенно ответил я. — Наверное. Вокруг него вертится четыре планеты. Спутники у планет есть...

— Угу, — насмешливо посмотрел на меня Гена и добавил: — А еще парням ничего не светит в ближайшее время ни с кораблями, ни с работой.

— Это еще почему? — не понял я.

— Рядом со станцией висит один грузовоз, семь истребителей, или как их там... И ровно три десятка шахтеров, — пояснил Гена. — При этом на завтрашний рейс записаны ровно три десятка человек. Из наших — четверо, не считая нас с тобой, те, кто успел подсуетиться вовремя.

— А остальным кораблей не достанется, — понял я, про себя отметив, что смотрели мы абсолютно на разные вещи.

— Ну, скорее всего, им их изготовят, но явно не сегодня и не завтра.

— Что ты еще заметил и какие выводы сделал? — стало интересно мне, а потом я обратил внимание на пояс, надетый товарищем поверх скафандра. — И откуда у тебя пистолет?

— С собой привез, — пожал плечами Гена. — А что я еще заметил... То же, что должен был увидеть ты. Здесь практически анархия. Никакого явного руководства, никакой полиции, никакой власти. Нет, она есть, но все устроено сильно непривычно.

— Например?

— Смотри. — Гена шагнул к терминалу и, покопавшись в меню, вывел на экран список. — Вот здесь перечисление, за что и какой штраф можно получить. Особенно обрати внимание на уголовку...

— Воровство, штраф, плюс списание со счета суммы украденного... — прочитал я. — Ну логично, так-то.

— Дальше читай.

— Нанесение вреда здоровью... Штраф, оплата лечения пострадавшему... Испорченное имущество, причинение убытков... Ага, убийство! — дочитал я до нужной строчки и удивленно посмотрел на товарища: — Серьезно? Как три корабля купить?

— Что, много? — ухмыльнулся Гена.

— Мало! — возмутился я. — По сути, практически безнаказанно, даже омоложение и то дороже стоит!

— Значит, вопрос, зачем мне пистолет, автоматически снимается?

— Угу... — покачал головой я, прикидывая, сколько еще не знаю о местных порядках. — Весело тут.

— Поэтому перестань глазеть по сторонам, ничего не видя, и начинай видеть нужные вещи, а не глупости всякие, — посерьезнев, посоветовал Гена. — И не заводи врагов, пока не обзаведешься оружием и репутацией. В крайнем случае бей первым. Деньги — дело наживное, будешь жив — заработаешь.

— А кто контролирует все это? — Я обвел руками территорию, подразумевая все вокруг. — Если нет власти?

— Хозяева всего этого, — понизил голос Крокодил. — Если уж проводить аналогию, то здесь все как на ферме. Животные могут делать все, что хотят, главное — чтобы не портили имущество и вовремя давали шерсть и мясо. И к вопросу, где эти хозяева, эта аналогия тоже подойдет. Фермер живет не в хлеву, а в своем доме, куда животным входа нет.

— Какая-то это неправильная аналогия, — вздохнул я, прекрасно при этом понимая, что все звучит логично. — Неприятная...

— Правильная! — поморщившись, отрезал здоровяк. — Хотя и поганенькая, да... Но ты не загоняйся, это все так, аллегория. На самом деле все сложнее.

Разумеется, совету я не последовал и остаток времени до отправления в рейс дисциплинированно «загонялся». Это как с белой обезьяной сработало. Когда говорят не думать о ней, а ты все время возвращаешься мысленно к этой твари.

Впрочем, стоило мне усесться в кресло своего корабля и приготовиться к старту, как все дурные мысли вылетели из головы.

— Ну... Поехали, что ли? — растерянно пробормотал я, глядя, как на экранах корабля створки шлюза сменяются открытым космосом. — Я иду!

Глава 7

Первый полет в космосе, а точнее, первая его часть, прошел на удивление буднично. Я даже разочаровываться начал было, если честно. Дел-то — вывести корабль в космос, направить в пустоту и вбить координаты места назначения. Спрашивается, при чем тут пилотаж?

Впрочем, первые минуты, пока корабль разгонялся, я, за неимением других дел, нескромно разглядывал местную систему, пользуясь возможностями бортовых камер. И надо сказать, впечатлился увиденным. Во всяком случае, планеты были видны не хуже, чем в средненький телескоп.

Пока я таращился на экраны, то приближая, то отдаляя изображение, автопилот вывел корабль на нужную скорость и активировал прыжок. Планеты на экране тут же размазались в сплошную полосу и через мгновение исчезли, а после экраны и вовсе отключились, оставляя меня в закрытой железной коробке, даже без имитации окон. А следом и сознание поплыло, превращая все вокруг в нереальный туман...

Реальность вернулась неожиданно, словно кто-то дернул рубильник на стене мироздания. Щелк — и вот уже все, что вокруг меня, реально и я сам вполне адекватен. А потом включились экраны корабля.

Как показал беглый осмотр экранов, мы находились в странной системе, где вокруг светила вращались всего две планеты, зато на свободном месте висело огромное облако астероидов, которое с отдаления виделось сплошным пятном. Впрочем, при приближении стало понятно, что все это — отдельные камни и находятся они не слишком близко друг к другу.

Не знаю, сколько времени я изучал это явление на одном из экранов, но в какой-то момент мимо моего корабля величаво проплыла туша транспортника — и я сообразил, что пора бы и поработать. Ладно, не сам сообразил, признаюсь...

— Риф! — ожил в кабине передатчик. — Ты работать собираешься или на экскурсию прилетел?

Опомнившись, я медленно подлетел к кораблю, пользуясь тем, что все остальные шахтеры уже улетели трудиться, и, подхватив полем контейнер с горнопроходческим оборудованием, полетел к астероидному облаку вслед за группой кораблей.

Чем хороша работа шахтера в сравнении с теми, кто сидит на станции, так это тем, что даже за один рейд можно вполне себе неплохо заработать. А чем она плоха? Да все тем же. Если не повезет, в лучшем случае окупишь ремонт корабля да расходы на топливо.

От чего это зависит? В первую очередь от того, что за минерал ты будешь собирать. Благо в перечне нужных полезных ископаемых значилась и цена минерала. Но... Сначала нужно было найти каменюку, в которой содержалось бы хоть что-то полезное. И с этим у меня как-то не задалось с самого начала.

Несколько раз я даже пролетал мимо кораблей, пилоты которых уже начали добычу, но лично у меня на экранах сканер выдавал невнятные проценты, в которых отображался шанс на полезную находку. И каждый раз этот шанс был совсем невелик.

Нет, если уж на то пошло, то одним лишь сканированием местные геологи-разведчики не ограничивались, и у меня тоже на борту имелись специальные зонды, но... Если честно, меня душила жаба. Просто потому, что зонды эти одноразовые, а стоят они как чугунный мост. Ну или как полноценный обед в ресторане на станции. И потому купил я их всего пять штук. Сэкономил, блин...

Часа два я убил на полеты между каменюками, старательно уклоняясь от мелких и радостно бросаясь к крупным, а потом включил наконец мозги. И вспомнил методичку с курсов, где довольно-таки подробно было расписаны отличительные особенности астероидов с высоким содержанием металлов. Нет, понятно, что сканирование эти особенности учитывало, но само сканирование длилось какое-то время, а перед этим к летающей скале требовалось подлететь поближе...

В общем, стоило начать думать головой, как дело пошло быстрее, и вскоре передо мной в пустоте висел астероид, в котором наверняка были металлы, во всяком случае, анализ показал, что мой шанс на удачу составляет три из четырех. И тогда я запустил к скале зонд, глядя во все глаза, что же будет происходить дальше. Но и тут меня ждало разочарование...

Небольшой цилиндр просто упал на поверхность камня и практически сразу же исчез из виду — только дырка на поверхности осталась, да и то, не следи я за этим местом так пристально, не заметил бы.

Зато на вспомогательном экране начали шустро появляться цифры с индексом руды и процентным содержанием. А в крайней правой колонке тут же высветилась сумма, которую я получу за тонну добычи.

— Ну не жили богато, нефиг начинать... — проворчал я, прикинув, что с первого контейнера я окуплю только экспедицию. И еще на карманные расходы чуток останется... А нет, не останется. Спишется в счет долгов.

Тем не менее с чего-то следовало начинать, и вскоре на камень опустилось оборудование, а за ним и контейнер для руды. И пошла работа...

Не знаю, сколько полезной руды оседало в контейнер, а вот лишний шлак, что был мне не нужен, летел в пустоту космоса, словно каменный дождь, нередко барабаня по кораблю, который я не стал отгонять в сторону.

В наставлениях, кстати, говорилось, что то время, которое требуется, чтобы наполнить контейнер, опытные шахтеры посвящают разведке, но я не стал экспериментировать, побоявшись потерять ценное оборудование. Не хватало еще и за него платить. Итак, вся романтика космических путешествий на поверку оказалась рутиной...

Почти двенадцать часов ушло на то, чтобы наполнить контейнер. И это было совсем не легко, во всяком случае, по истечении этого времени я чувствовал себя так, словно весь контейнер собрал лично, размахивая киркой.

Нет, первое время я дисциплинированно пялился на экраны, внимательно посматривая, чтобы в корабль не влетела какая-нибудь каменюка, похоронив меня в груде железа. Потом посматривал на экраны краем глаза в процессе приготовления еды из концентрата и ее поедания. И так прошел первый час...

К концу второго часа я едва на голове не стоял от безделья. Нет, до этого не дошло, но я уже и на полу полежал, и поперек кресла, и даже попытался походить, чтобы размяться. Что было трудновато, учитывая размеры кабины.

— Хоть книжку бы взял, — пробормотал я, рассеянно глядя, как в нескольких километрах от меня медленно и неотвратимо сталкиваются два астероида. — Хотя...

К концу шестого часа меня неотвратимо начало клонить в сон, что неудивительно, учитывая, сколько я спал перед этим во время полета с земли, а с тех пор прошло больше суток. И если поначалу, чтобы взбодриться, было достаточно напомнить себе, что в мой корабль может врезаться летящая в пустоте каменюка, то вскоре это перестало помогать.

Так что весь следующий час я провел, пытаясь отжиматься над кроватью, упершись конечностями в углы. Помогло, хотя и ненадолго... И как итог я вымотался и от безделья, и физически.

В общем, когда компьютер подал сигнал о том, что контейнер заполнен, я с огромной радостью закрепил его на внешней подвеске корабля, притянул туда же оборудование и стартовал к грузовозу так, словно за мной гнались все пираты местной галактики. Как не разбился, ума не приложу...

К кораблю прибыл уже немного взбодрившимся. Сгрузив полный контейнер, отчитался по радио и завис, прикидывая, сколько еще осталось пустых дней. По всему выходило — раза в четыре больше, чем полных.

— Минимум двое суток, — проведя нехитрые вычисления, озадачился я. — Либо я тупой, либо чего-то не понимаю. Корабли одноместные, а значит...

Ответ, как оказалось, лежал на поверхности. Пока я размышлял над тем, как отдыхают другие шахтеры, от внешней подвески грузовоза отделился корабль моего коллеги и стремительно помчался прямо в облако астероидов. А я обрадованно занял его место, закрепившись силовыми захватами за обшивку.

Проспал в итоге четыре часа и проснулся по будильнику: невыспавшийся, но уже почти живой... И, не став терять время на завтрак и прочие надобности, тут же направил корабль к месту работы, справедливо полагая, что все естественные потребности позволят мне убить время чуть позже.

Следующие сутки ничем не отличались от предыдущих. Я даже камень, на котором добыл минералы, нашел с первого раза и, не тратя время на разведку, сразу же запустил сбор. И снова сидел тупил в экраны, пытаясь придумать, как убить время. И самое смешное, что возможность такую я изначально имел, благо коммуникатор, выданный на станции, помимо часов и электронного кошелька позволял и читать, и смотреть видео, и много чего еще... Только вот мой был девственно чист. Как говорится, сам себе злобный Буратино.

После каждого сданного контейнера я дисциплинированно спал по четыре часа, но уже после третьего понял, что так больше не смогу.

Я даже начал напевать старую песню про вечность и тоску просто потому, что утомился разговаривать сам с собой. Любой собеседник надоедает, а когда ты знаешь заранее, что он скажет... Мысль отдавала легким сумасшествием, и я рассмеялся, подмигнув своему отражению в черном экране. А потом заткнулся и нахмурился. Привыкнув к постоянному потоку информации на протяжении всей жизни, я даже подумать не мог, что оказаться одному в пустоте будет так... Страшно? Нет, наверное, все же сложно...

Наверное, поэтому я поперся в самое сердце астероидного облака, чтобы компенсировать эту сложность другой, более материальной, что ли?

Здесь уже пришлось изрядно попотеть, чтобы не грохнуть корабль, но при этом сканер захватывал сразу по несколько камней, выдавая мешанину информации, из которой можно было выудить нечто полезное.

В глазах уже рябило от бесконечных цифр, а мозг отказывался понимать, что к чему, когда что-то на экране заставило меня насторожиться. Отблеск солнца? Нет, отражение пламени двигателя на одной из граней невзрачного камня — с одной стороны гладкого, как стекло, а с другой — самого обычного.

— Это что за чудо? — заинтригованно спросил я у компьютера, подводя корабль поближе к заинтересовавшему меня камню и мимоходом уворачиваясь от пролетающего мимо обломка скалы. — Неужто рояль?

Воображение уже рисовало красивую сумму в графе стоимости минералов, а потом, сомневаясь, пририсовывало к этой сумме нолики... Увы, реальность оказалась намного прозаичнее, и зонд, который я на радостях запустил в астероид, не доверяя сканеру, выдал вполне однозначный ответ: закатай, хозяин, губу обратно... Впрочем, стоило мне отлететь немного в сторону, как впритык к оставленной скале пролетело сразу несколько крупных камней, которые, конечно, не повредили бы корабль, а вот оборудование вполне могли помять или вовсе сорвать и выбросить в космос. Так что левой пяткой я перекрестился... Мысленно, конечно.

И все равно удача сегодня была на моей стороне, что бы я об этом ни думал. Именно что удача, потому что в следующей находке моей заслуги не было. Всего-то мазнул широким лучом сканера сразу по нескольким камням и тут же уставился в экран, пытаясь понять, что меня насторожило. А потом сообразил...

По-хорошему, даже в самом богатом месторождении не может быть слишком много ценной руды, но сканер упрямо показывал нереальные цифры, вот только где конкретно этот клад зарыт, я понять даже не пытался. Вместо этого запустил все оставшиеся зонды по трем из четырех висящих совсем близко друг к другу астероидов. Выходило, что если даже все три не покажут ничего хорошего, то богатая руда найдется в четвертом. Вуаля!

Ровно час я чувствовал себя самым умным и, пожалуй, самым везучим пилотом — ну, пока закреплял на четвертой скале добывающее оборудование и пустой контейнер, а потом нетерпеливо сидел и ждал, что покажет счетчик добычи... Который упрямо не хотел показывать признаки моего будущего богатства. Так, по мелочи заполнялся, но даже медленнее, чем в прошлые разы. Была еще, конечно, надежда на то, что содержание добычи будет побогаче, но...

— Сканер сдох, что ли? — пробормотал я, от нечего делать снова запуская электронную приблуду. — Зонды-то показали пустышку!

Некоторое время я просто сидел в кресле, обдумывая сложившуюся ситуацию, но ничего путного в голову не приходило. Разве что мелькнула досада на то, что купил так мало зондов, но тут уже поздно дергаться.

Терпения моего хватило еще на час. После чего я запустил двигатель на самый малый ход и, маневрируя между крупными осколками камня, принялся облетать группу астероидов по кругу, периодически запуская сканер, установленный в этот раз на самый узкий луч. И, как назло, это чертово творение инопланетной мысли показывало, что впереди богатое месторождение самых разных материалов.

— Ну же, где мой рояль в кустах? — бормотал я, продолжая кружить возле нагромождения камней...

И вдруг, словно в насмешку надо мной, показатели сканера резко скакнули, показывая стопроцентное содержание металла совсем рядом. Пришлось тормозить, а потом и сдавать назад, при этом всматриваясь в экраны, и... На одном из них мелькнули подозрительно знакомые очертания, которых у камня быть не могло. Если это, конечно, не скульптура.

— Дюзы? — не сразу поверив своим глазам, удивился я, разглядывая торчащий из-за скалы хвост корабля, облепленный мелкой каменной крошкой.

Да, они! А ничем иным это быть не могло в принципе. Если, конечно, кто-то не решил приделать двигатель к астероиду. Что за бред...

В этот момент я как никогда пожалел о том, что у меня на корабле нет какой-нибудь пушки, хоть самой захудалой. Жахнул бы сейчас по каменюке, чтобы развалить ее на части, да и исследовал находку!

Вместо этого пришлось цеплять крайний камень захватами и, поддав газу в двигатель, пытаться оторвать его от остальных камней. Разумеется, безрезультатно... Точнее, результат был, но совсем не тот, на который я рассчитывал. Вместо того чтобы распасться на куски, вся груда двинулась вслед за кораблем, а мне еще и оттормаживаться пришлось, чтобы опять все зависло на месте и не летело непонятно куда...

— Физика, бессердечная ты сволочь... — пробормотал я, лихорадочно соображая, что же делать. Самым простым решением стало бы забить на находку и заниматься своими делами, но беда в том, что дел-то особо и не было, зато был азарт. Так что следующее мое решение тоже оказалось вполне закономерным...

Булыжник для снаряда я нашел довольно легко, благо камней диаметром с мой корабль здесь летало много. И в захваты его взять под нужным углом тоже получилось практически сразу. А вот найти место, чтобы разогнаться как следует с этим грузом, да так, чтобы ничего не мешало полету снаряда по прямой, оказалось сложнее. Но и с этим я в итоге справился, внимательно изучив окрестности.

Дальше шла самая рискованная часть моего плана. Корабль с увесистым грузом разгонялся медленнее, но найденного прямого пути между астероидами хватило для разгона. Хуже было то, что эта чертова глыба перекрывала мне обзор с носовых камер и толком прицелиться я не мог. Пришлось надеяться на удачу.

— Ну, сыграем в бильярд? — довольно оскалился я. — Или в боулинг... Да пофиг!

Разогнавшись за считаные секунды, я отцепил захваты и, одновременно отключив кормовой двигатель, врубил маневровые, оттормаживаясь, а сам во все глаза смотрел, как снаряд уже самостоятельно летит в груду камней и прямой наводкой попадает точно... в контейнер для руды.

— Упс...

Впрочем, несмотря на оплошность (если потерю оборудования можно так назвать), своей цели я добился: скалы, расцепившись, поплыли в разные стороны, открывая мне вид на корабль, которому не так повезло, как мне, и он не отделался потерей оборудования... Металл обшивки был порван, словно бумажный, сразу в нескольких местах, а кабина смялась, похоронив внутри пилота.

Но тем не менее, несмотря на обширные повреждения, на корабле наверняка не все было сломано, да и сам материал, из которого он был сделан, стоил немало, а потому я подхватил его захватами и полетел к грузовозу — договариваться о том, чтобы помогли довезти находку до станции. Благо место одного из контейнеров освободилось...

Глава 8

Если честно, то я никогда особенно не разбирался в технике, да и не стремился, чего уж там. К тому времени, когда у меня появилась собственная машина, чинить их стало проще в автосервисах, поскольку, помимо железа, в авто стали пихать кучу всего лишнего, но повышающего комфорт, и с молотком и зубилом в них соваться стало проблематично. Нет, чайник дома починить, розетки поменять — это я могу, но лезть во что-то более серьезное, а уж тем более инопланетного производства... Нет уж, увольте!

Но оттого, что не умею, менее любопытным я все же не стал и потому, пока выгружали добытый мной корабль, а потом и разбирали его, выуживая целые запчасти, все время крутился рядом. Благо финансовые вопросы удалось решить с помощью браслета, в режиме онлайн. Хотя там решать-то нечего было... За добытую мной руду деньги перечислили сразу же: стоило мне появиться на станции — и половина суммы упала мне на счет, даря надежду на светлое будущее и хорошее настроение... Правда, вторая половина тут же списалась в счет кредита, что вызвало легкую досаду. Нет, так-то все по-честному, как и написано в договоре, но, блин, с кредитами всегда так... Тратишь чужие деньги — даже не деньги, а цифры на бумажке! — а отдаешь потом свои, те, что добыты трудом.

— Продаешь или будем разбирать? — первым делом уточнил техник, стоило мне выгрузить разбитый корабль в ангаре с разрешения того же техника, разумеется.

— Да я как-то... — растерялся я, глядя на груду смятого железа. — Слушай...

— Чип, — представился, перебив меня, техник и, ухмыльнувшись, ответил сразу и на невысказанный вопрос: — Да, Дейл тоже есть. Только сейчас не его смена.

— Ага... — машинально кивнул я, представившись в ответ, а потом замолчал, вспоминая, что же хотел спросить. — Слушай, а как лучше? Есть вообще разница?

— Ну если для меня, то разница не слишком большая, но выгоднее все же разобрать, — оглядывая гору метала размером с хорошую фуру, признался Чип. — Если продашь целиком, то я получу оклад, разбирая и сдавая по описи детали. А если разбирать, то я все равно получу те же деньги с тебя за работу, но...

— Но, поскольку продам я запчасти все равно тебе, — поймав хитрый взгляд техника, сообразил я, — ты к этому еще и свою наценку получишь за перепродажу!

— Ага, — кивнул Чип. — Ну а для тебя тут лотерея. Если все стандартно, то ты получишь в итоге стоимость всего этого метала минус оплата мне. А вот если найдем рабочие блоки, то в целом ты будешь в выигрыше. Опять же, что-то может и тебе самому понадобиться — уже не покупать...

— Оплату запчастями возьмешь? — задал я решающий вопрос. — Просто если деньгами, то сначала мне на счет упадет сумма с продажи, потом половина спишется в счет долга, а потом я еще и тебе от своей половины заплачу.

— Да без проблем! — пожал плечами Чип, беря в руки пульт. — Хотя тут как минимум четверть стартового кредита можно было оплатить разом. Потом еще немного и не париться уже.

— Не в моем случае, — вздохнул я. — Мне еще пахать и пахать... после омоложения.

— У-у-у, — протянул техник, — тогда крепись! Тут и без кредитов бывает невесело, а уж вам...

Продолжая трепаться ни о чем, Чип подогнал поближе платформу с разбитым кораблем и, вооружившись новым пультом, отправил ремонтного робота вскрывать технический люк, решив начать разбор с самого ценного.

— Неплохо его пожевало... — Поставив задачу роботу, техник еще раз обошел вокруг корабля и, вернувшись ко мне, зачем-то спросил: — Не страшно было найти такое?

— А чего нужно было бояться? — не понял я. — Что оттуда чужой выпрыгнет?

— Такого же исхода, — пожал плечами Чип. — Тебе не приходило в голову, почему люди торчат на станции, как в тюрьме, не видя ничего, кроме этого железа? Нет, сначала практически все покупают корабль, крутятся как могут, но, как правило, в тот день, когда рядом кто-то гибнет, половина начинает задумываться, а так ли этот космос интересен и настолько ли им нужны деньги. Из них уходит бессмертие.

— В смысле? — не понял я.

— В том смысле, что они перестают думать, что ничего не случится, что не повезти может кому угодно, но только не им... — пояснил техник, нашедший свободные уши, которые еще не слышали его жизненной философии. — И те, кто это понял, оседают в условно безопасной зоне.

— А ты? — в лоб спросил я, даже не пытаясь сгладить ситуацию.

— А мне пофиг! — ухмыльнулся Чип. — Я темноты боюсь и одиночества.

— Дай угадаю, — предположил я. — Спишь ты с открытыми глазами и перед зеркалом?

— А что, это мысль! — рассмеялся техник, не забывая наблюдать за роботом, который уже вскрыл люк и исчез в отверстии. — А если серьезно, то у меня и вправду крыша так нехило едет, когда сутки в пустоте один висишь. Не знаю даже почему, никогда раньше таким не страдал...

— И я не знаю... Сам чуть со скуки не сдох,— признался я. — Кстати, почитать или посмотреть есть чего?

— Это я у тебя хотел спросить! — возмутился техник. — Обычно новички привозят что-то новенькое.

— Да? — растерялся я. — Как-то не подумал. Значит, пробегусь по однокашникам, скачаю чего.

Некоторое время мы молчали, потому как Чип вдруг погрузился в работу, напряженно тиская в руках планшет, а потом внезапно заулыбался, словно выиграв в лотерею.

— Ну что могу сказать! — с видом Деда Мороза, решившего забрать часть подарков из мешка себе, подвел он итоги диагностики. — Нам повезло: большая часть узлов уцелела! Я тебе даже больше скажу: здесь у бывшего владельца еще и дополнительного оборудования установлено нехило! Правда, тебе оно на фиг не нужно...

— Например? — уточнил я.

— Например, дополнительные аккумуляторы к системе жизнеобеспечения, дополнительные баки для воды, которым, кстати, хана... Опять же, шины для электричества усиленные и генератор химический навороченный, пока непонятно, в каком состоянии... И куча разной мелочи, тебе точно так же неинтересной. Видимо, этот шахтер потихоньку улучшал корабль, готовясь сменить профессию.

— Но тем не менее ты обрадовался! — покачал головой я.

— Конечно! — ничуть не смущаясь, ухмыльнулся Чип. — Сейчас новички хлебнут скуки в шахтерских рейдах и решат податься в мусорщики, думая, что уж там-то они точно разбогатеют... А у меня как раз набор запчастей для такого улучшения уже есть!

— А они разбогатеют? — заинтересованно уточнил я, пользуясь случаем и прикидывая, а не внести ли мне улучшения в корабль, раз уж халява пришла в руки.

— Те, кто полетят на переделках? Нет, конечно! — снисходительно пояснил техник. — Нет, поискать что-то они смогут, но много металлолома на внешней подвеске не увезешь, а выбирать из находок только ценные и небольшие вещи — ну, такое себе развлечение. Нет, иногда они будут привозить что-то ценное, но в соотношении с затраченным на поиски временем окажутся в глубокой заднице.

— Значит, идея глупая?

— Ну если ты не любимчик удачи... — подумав, ответил Чип. — Ладно, скажу проще. Это все равно что в лотерею выиграть. Мусорщик — это тоже работа, и для нее нужны нормальные инструменты, нормальный корабль. А не ваши крошечные корыта...

А в следующий момент робот вскрыл люк кабины, и мы чуть не задохнулись от тяжелого запаха мертвечины.

— Бля... — прокашлявшись, признался техник, запустивший вытяжку на полную и сейчас выполняющий с помощью робота какую-то тонкую манипуляцию в смятой кабине. — Он там застрелился, прикинь? Ну, пилот.

— Как так-то? — удивился я, снова приблизившись к кораблю, благо техник уже подвел к кабине трубу с вытяжкой. — Его что, не в аварии убило?

— Кабину смяло, но не пробило, она же в самом центре... — покачал головой Чип. — Вообще, эти корыта довольно живучи. Внешняя стенка, потом двигатели и другие узлы, и только потом — рубка пилота. Расковыривать, если что, замучаешься. Но в конкретном случае это ни разу в плюс не пошло...

Пока мы разговаривали, шестилапый ремонтный робот выполз из люка, таща за собой тело, упакованное в скафандр, к которому он перед этим прикрепил шлем. От запаха это, конечно, избавило не особо, но внешний вид трупа стал не настолько страшным, как я ожидал. Безликий манекен, не более того...

— Похоронить нужно, наверное... — пробормотал я, наблюдая, как робот шустро несет свой груз к шлюзу.

— Похоронили уже, — поморщился Чип. — У нас, если ты не вернулся за время автономности корабля, автоматически похоронка уходит по адресу.

— А если на другой станции остановился? — уточнил я, пользуясь случаем. Как выяснилось, миграции пилотов между станциями оказались здесь нередким явлением. Благо все станции были типовыми и особо друг от друга не отличались.

— По прибытии корабля вся информация фиксируется, — пожал плечами техник. — И раз в несколько дней они обмениваются между собой пакетами данных. Как, даже не спрашивай, явно не по радио...

Проследив, как робот укладывает труп на пол шлюза, а потом семенит обратно к кораблю, я вздохнул и отвернулся. Нет, мне все еще не приходили в голову мысли, что я могу оказаться на месте бедолаги, но при этом и смотреть на такие похороны желания не было никакого.

— Что там в самой кабине? — чтобы сказать хоть что то, спросил я.

— Да ничего особенного... — рассеянно отмахнулся Чип. — Стандартный набор. Есть, конечно, личные вещи, но сомневаюсь, что запах с них можно убрать. Да и зачем? Здесь вещи стоят копейки: все же напечатано на принтерах, даже одежда! Я сейчас разборку начну, ты пока займись чем-нибудь. Хочешь — вон на столе планшет возьми, там по кораблям наши разработки, может, на будущее присмотришь себе что.

Кивнув на завуалированное предложение отойти и не отсвечивать, я уточнил, могу ли просто скопировать материал себе на браслет, и, получив «добро», так и сделал. А потом отправился в столовую, благо проголодаться успел как волк за то время, пока занимался погрузочно-разгрузочными работами.

Ну а в столовой (или ресторане, если судить по ценам) вполне закономерно наткнулся на своих однокашников, тех, кто успели побывать в рейде вместе со мной. Ребята обмывали первый заработок и, судя по их состоянию, сидели здесь с самого прибытия на станцию. А от стойки бара на всю компанию уже поглядывали девушки из местного кружка самодеятельности. Ну, те, которые были оформлены в контракте как работники сферы развлечений. И посматривали уже заинтересованно, хотя и с легким сомнением.

— Что будете заказывать? — Стоило мне просочиться мимо компании (я старался не привлекать внимания, дабы не вступать в долгие объяснения, почему отказываюсь пропить прямо сейчас все заработанное), как у столика нарисовалась девушка совсем другой категории — та, что работала руками.

— Мне что-нибудь сытное и максимально не похожее на сухпай, — улыбнувшись, попросил я официантку, пробежавшись взглядом по непонятным лично мне названиям в меню, — и не слишком дорогое.

— Пить что-то будете? — уточнила девушка, посмотрев на меня, как мне показалось, одобрительно, несмотря на то что ей-то, наоборот, чем больше я проем, тем лучше.

— Кофе с молоком, — попросил я.

Девушка, кивнув, удалилась, а я, стараясь не обращать внимания на пьяную компанию, которую было слышно с противоположной стороны зала, принялся изучать меню. Так, чисто для расширения кругозора.

— Просвещаешься? — жизнерадостный голос Крокодила отвлек меня от размышлений на тему того, чем же все-таки отличается суп «Лунная радуга» от такого же по ингредиентам супа «Золотой рассвет». Ну, кроме того, что второй, судя по цене, как минимум должны были подавать в золотой тарелке.

— Угу... — рассеянно поднял голову я и, тут же вспомнив о своей проблеме, огорошил товарища провокационным вопросом. — Книги есть?

— Ты еще добавь «а если найду»? — аж дернулся от меня здоровяк. — Прям напор такой, как у гопника, увидевшего самый модный телефон у очкарика в руках!

— Да ты не поверишь: я с пустым браслетом полетел, от безделья чуть крыша не улетела, — признался я. — Прикинь, Пушкина сам себе читал наизусть, даже не думал, что помню. В школе-то по литературе тройка была...

— Так на станции сеть есть, — удивленно посмотрел на меня Гена. — Регистрируйся в файлообменнике да и загружай себе что хочешь.

— О как... — поморщился я, осознавая, что опять лопухнулся на ровном месте.

— Я тебе даже больше скажу, — с сочувствием посмотрел на меня Крокодил, словно решая, говорить или нет. — Ты же в курсе, что такое ретранслятор? Антенна такая у тебя торчит на обшивке корабля, прямо над люком.

— Я знаю, что такое ретранслятор! — уже начиная догадываться, что к чему, нахмурился я. — Дай угадаю: эта штука там не только для рации, да?

— Ну, как бы... — Здоровяк явно с трудом сдерживался, чтобы не ржать. — В общем, видеочат у нас был, не говоря уже об обмене фильмами и прочей ерундой. А я все удивлялся, чего ты на связь не выходишь? Думал, ценишь возможность побыть одному...

На звук соприкосновения моей ладони с моим же лицом отреагировал даже бармен, стоящий за стойкой метрах в пяти от нашего столика. Парень заинтересованно посмотрел в нашу сторону и явно навострил уши, пытаясь понять, о чем мы говорим. Кажется, они у него даже шевелились... Уши в смысле.

— Ну, зато благодаря безделью тебя можно поздравить с находкой, — тактично заметил Гена, параллельно подзывая официанта. — Что там нашел, кстати?

— Да такого же шахтера, — признался я. — Корабль у него скалами зажало. Может, спал, может, еще что.

— Странно, — удивился здоровяк. — Шахтеры никогда по одному не летают, всегда группой. Грузовоз же одиночка с собой не потащит... И ладно связи он лишился, может, антенну сорвало, но искать его все равно должны были! Хоть для галочки.

— Ну, вряд ли для галочки, — не согласился я. — Техник говорит, что в таких ситуациях ищут всерьез. Иначе не может быть: сегодня ты бросил соседа, завтра бросили тебя... Да его и я случайно нашел. Сканер выдал в камнях кучу всего. Я копать, а там мизер совсем. Вот и принялся икать. А из-под скалы только дюзы торчат помятые...

— Не повезло кому-то... — вздохнул Гена и, продиктовав официанту заказ, уточнил: — Ну а что с запчастями? Продал уже?

— Нет, — покачал головой я. — Пока разборка идет. Потом посмотрю, что себе оставить, да продам.

— Давай вместе сходим, — предложил Крокодил. — Я тут прикидывал, что в корабле улучшить, вот и взял бы у тебя, чтобы без наценок.

— Да без проблем, — пожал плечами я и, вспомнив, поделился с товарищем информацией: — Только мне тут сказали, что наши корыта улучшать нет смысла, лучше уж полноценный корабль заказывать.

— Ну... — протянул Гена, явно подбирая слова. — До полноценного корабля нам еще как до Китая, а кое-что хочется сделать уже сейчас. Да ты не парься, это мои тараканы. Так что скажешь?

— Сказал же, не проблема, — подтвердил я уже данный ответ. — Бери что нужно, потом сочтемся. Все равно нам тут еще пять лет торчать.

— С деньгами проблем не будет, я никуда не тороплюсь, — отмахнулся здоровяк. — Буду потихоньку расплачиваться и устанавливать, а пока у техника полежат.

Пока мы болтали, нам принесли заказ. И что меня приятно удивило, передо мной на столе оказалось картофельное пюре с мясом и подливой, а не какое-нибудь блюдо высокой кухни в крошечной тарелке. А уж как, оказывается, я соскучился по свежесваренному кофе!

В итоге разговор сам собой прервался. Мы сидели и не спеша наслаждались нормальной едой, думая каждый о своих заботах. А потом, договорившись встретиться вечером по местному времени, отправились по каютам отсыпаться.

Ну а вечером, как и договорились, приперлись к уставшему технику, успевшему выпотрошить почти весь корабль.

— Вот список, — лаконично сказал Чип, высветив перед нами голограмму.— Синие полностью исправные, красные еще можно починить, если постараться. Напротив в столбце написал цену выкупа.

— Угу, — кивнул я, пробегая взглядом по списку. По-хорошему, автономности корабля хватало дней на десять, и шахтеру этого должно было хватить за глаза. Но даже если нет, дальше все продолжало работать уже в аварийном режиме, при котором можно продержаться еще столько же, но уже в режиме выживания. А большая часть дополнительного оборудования, снятая техником с находки, позволяла продлить автономность в несколько раз. Вот только мне это было совсем не интересно. Разве что одна графа списка вызвала интерес... — Кухонный комбайн?

— По сути, тот же принтер, — пояснил техник. — Заправляется химией и концентратом сухпайка. По сути, элементы те же, но ешь ты вроде как что-то с нормальным видом и вкусом. Ну там вкусовые добавки, пищевые красители, усилители вкуса и прочая мура... Ты это все и дома ел в обычных продуктах из магазина, только тут этого говна чуть больше. Бери, полезная штука.

— А заправлять где? — уточнил я, потирая руки и уже радуясь, что не придется больше давиться безвкусными концентратами.

— Да тут у нас и заправим, — пожал плечами техник. — Это все, больше ничего не возьмешь?

— Я нет, а вот другу что-то может понадобиться, — кивнул я на Крокодила.

— Привет, Чип, — поздоровался дождавшийся своей очереди Гена. — Поболтаем в сторонке?

— А, да, чуть не забыл, — кивнув здоровяку, снова обратился ко мне техник, протягивая пистолет в кобуре. — Держи, я его очистил, теперь как новенький. Патроны тоже у нас можно купить. А мы пока с этим громилой поболтаем...

Машинально кивнув отошедшим в сторону мужчинам, я заинтересованно принялся изучать находку, вынув пистолет из кобуры.

По сути, при ближайшем рассмотрении оружие показалось мне уменьшенной копией обреза охотничьего ружья с двумя стволами. Да и патроны были такие же. Впрочем, в космосе мне не воевать, а вот застрелиться, если окажусь в той же ситуации, как его покойный владелец, и такого хватит. Опять же, какой мужик не любит стреляющие игрушки? Пока я знакомился с оружием, Гена с Чипом уже о чем-то договорились и на мой счет упала вполне приличная сумма валюты — примерно половина от того, что стоили все находки, вместе взятые.

— Все, что не нужно, я выкупил, — поведал техник. — А по остальному уже сами договаривайтесь. И все, я на сегодня закончил, если что еще нужно, то завтра. С ног валюсь.

Попрощавшись с работником ключа и отвертки, мы вышли в коридор и направились в сторону жилого отсека.

— Деньги за запчасти отдам, как наскребу, хорошо? Пока не выкуплю, будут лежать у техников, ну, на всякий случай, — попросил Гена и, понизив голос, добавил: — И еще... С Чипом я все решил и тебя попрошу... Не было дополнительного оборудования, хорошо? Ты нашел простого шахтера.

Глава 9

Следующие несколько недель прошли буднично и привычно. Точнее — в ставшем привычным режиме. Практически все время я проводил в рейдах, меняя группы и подстраиваясь под чужие графики, благо помолодевший организм терпел такие издевательства довольно легко. Разве что по прилете на станцию я брал выходной на сутки и прилежно отсыпался, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть в местном общепите.

Опять же, после того как я выяснил возможности местного недоинтернета, работа стала не такой нудной и сложной. По сути, проблемой был только поиск места добычи, и, как я ни старался, это все так же являлось лотереей даже притом, что на зондах я больше не экономил.

Ну а помимо прочего я все больше узнавал о жизни местных работников, благо трепались в сети все и обо всем, убивая скуку.

Как выяснилось, на станции обитало больше трех сотен пилотов, но при этом большинство из них не пересекалось друг с другом, почти все время проводя в космосе. Некоторые даже объединялись в устойчивые команды, предпочитая работать слаженным коллективом. А некоторые, как и я, работали так, как им удобно.

Со своими однокашниками я почти не встречался, благо все они уже обзавелись своими кораблями и тоже трудились, не знаю уж как и где. И даже Крокодил пропал из виду, и лишь по поступающим периодически платежам за запчасти было понятно, что здоровяк тоже впахивает, как трактор, без сна и отдыха. Ну, логично, в общем-то: долги сами себя не закроют, опять же корабль новый не помешал бы...

Кстати, к вопросу о кораблях. Как известно, аппетит приходит во время еды, а я, покрутившись по шахтерским рейдам, уяснил одну простую вещь: если даже продолжать работать в таком режиме, то свои долги я закрою только через год. И это притом, что обычно мне везло и руду я добывал не самую дешевую! А ведь хотелось-то всего и побольше... В смысле побыстрее. И между станциями полетать, и в целом галактику посмотреть...Одним из способов увеличить свои доходы была смена корабля на что-то более мощное и удобное, и обычно, пока заполнялся контейнер, я как раз и проводил свободное время, изучая новинки, предложенные техником.

Вторым способом была смена работы на более сложную, но, несмотря на свою самоуверенность, я прекрасно понимал, что тут мне ничего не светит. Пока... Впрочем, это не мешало мне изучать и такие возможности, чтобы хоть примерно знать, что к чему.

Нет, так-то я и с людьми общался — не все же время сидеть, изучая матчасть, — но вот конкретно сегодня мне не повезло. Практически две третьих состава рейда были спаянной группой и работали сообща, общаясь только между собой, — остальные же, как я понял, общаться в чате не горели желанием. Разве что по делу.

Так что, вывесив перед собой пустое окно чата на всякий случай, я прикинул время, за которое наполнится контейнер, и со спокойной душой погрузился в изучение материалов техника. В прошлый раз я внимательно изучил корабли, предназначенные для разведки новых месторождений и не слишком сильно отличающиеся от шахтерских по цене. Но пришел к выводу, что мне это не слишком интересно.

Нет, премию за хорошую находку платили довольно большую, но уж больно много нужно было знать, чтобы успешно заниматься поисками. Может быть, когда-нибудь я и изучу все, что смогу, про космическую геологию, но сильно не факт. Вот не лежит душа к этому, и хоть тресни.

Сегодня же пришло время кораблей, предназначенных как раз для шахтеров. И если честно, среди разработок попадались вполне интересные образцы. Точнее, сами-то корабли не слишком отличались от моего — разве что размерами, да и то ненамного. Что логично, все же маневрировать между летающими скалами на здоровенной посудине — так себе удовольствие. Поэтому тут техники пошли к увеличению производительности путем улучшения оборудования. Среди эскизов имелись как корабли, переносящие сразу несколько горнопроходческих машин, так и корабли со встроенным агрегатом, которые нужно было сажать на астероиды, что тоже то еще удовольствие. Опять же, грузовоз не резиновый и слишком сильно объем добычи увеличить не получится, остальные работники в рейде тоже не будут сидеть сложа руки.

Третий, самый объемный раздел файла я оставил на сладкое, поскольку контейнер заполнился металлом, и я поспешил его погрузить и отвезти на грузовоз. И, уже закрепив в отведенную для добычи нишу, обратил внимание, что все места на обшивке грузовоза заняты отдыхающими пилотами. А спать, не прикрепив корабль к чему-то тяжелому, опасно.

Впрочем, подумав немного, я решил, что еще двенадцать часов продержусь, благо искать место для добычи не надо: той каменюки, на которой осталось оборудование, еще на один контейнер должно было хватить.

И словно в насмешку над моим решением, стоило мне удалиться от грузовоза, как сразу два шахтера отстыковали свои корабли от места отдыха и следом за мной полетели в облако астероидов.

При этом, уже пролетая сквозь нагромождение камней, я сообразил, что летели они пустыми, без контейнеров для руды. Хотя, наверное, пока они спят, их товарищи присматривают за оборудованием. Должна же быть хоть какая-то польза от групповой работы?

Некоторое время я возился с установкой новой емкости для руды и не слишком обращал внимание на то, что происходит вокруг, разве что мимоходом удивился, что оба корабля мелькают где-то на периферии, хотя я, как обычно, улетел в сторону от всей группы, чтобы не мешаться никому и мне никто не мешал.

Вот только в какой-то момент в одном из боковых экранов появился астероид, стремительно летящий прямо на меня. А с противоположной стороны только разгонялся другой, к которому крепко закрепился корабль одного из шахтеров...

Спасти оборудование я уже не успевал, и даже более того, сам корабль из под удара вывести удалось лишь чудом, не глядя вжав рукоятку подачи топлива на маршевые двигатели... Экраны заволокло пылью, а воображение дорисовало треск, с которым столкнулись камни за спиной. Ну, теоретически. На практике же какой может быть звук в безвоздушном пространстве? Только собственный голос, орущий что-то нецензурное, да скрежет обшивки корабля, на полном ходу прочертивший по краю еще одной скалы железным боком. Хотя, может, и этот звук дорисовало воображение...

Не знаю, каким чудом мне удалось успеть погасить скорость, прежде чем корабль размазало об очередной летающий в пустоте валун, но я успел. И даже успел заметить очертания стремительно удирающего корабля среди облака пыли и кинулся вдогонку, с трудом сдерживаясь, чтобы не превысить скорость. Тут конечно, гаишников нет, но штраф все равно будет — камнем по обшивке...

И тем не менее урода, покусившегося на мой корабль, я догонял — пусть медленно, но верно. И пилот наверняка тоже это заметил, как и то, что летаю я намного лучше него, а потому в этом забеге с препятствиями у него нет шансов, и рванул из облака на всех парах, видимо, надеясь, что на открытом месте ему удастся от меня уйти.

А я впервые задумался о том, что буду делать, когда догоню крысу... По сути, все происходило в абсолютной тишине, а как только мы вылетим на простор, с грузовоза увидят лишь сам факт погони, где агрессором выступать буду уже я. Думаю, это понимание меня и спасло...

Наверное, в этот день все с самого начала шло не так, и поговорка «беда не приходит одна», сегодня оправдалась на все сто процентов. Но это для меня. А вот для крысы, решившей устроить мне аварию с летальным исходом, больше подошло бы понятие кармы. Потому что первое, что я увидел, вынырнув на чистое место, это кувыркающийся в пустоте разбитый корабль с безжизненными двигателями. А когда решил посмотреть, что случилось, увидел и все остальное...Вокруг нашего грузовоза крутилось сразу три чужих корабля с еще более нелепыми очертаниями, чем слепленные на коленке шахтеры, но при этом вполне вооруженные и пользующиеся этим оружием без особых внутренних терзаний. Во всяком случае, место, где должна была быть рубка корабля, уже окуталась паром, показывая, что герметичность нарушена. А агрессоры уже вовсю избавлялись от лишних свидетелей, расстреливая спящих шахтеров на внешней подвеске поверженного грузовоза.

— Екарный бабай! — выдохнул я, врубая носовые двигатели в надежде успеть нырнуть в облако астероидов прежде, чем меня заметят. Корабль мотнуло, разворачивая, и уже тогда я дал газу, но, судя по тому, что за мной отправился один из противников, не успел...

Одновременно с этим неподалеку от меня из-за камней вынырнул еще один шахтер, но тот сориентировался намного быстрее меня и почти мгновенно скрылся обратно, сбросив на ходу полный контейнер с рудой.

Я же давил рукой рукоятку подачи топлива, даже не замечая, что ускорился уже намного сильнее того уровня, при котором можно выжить среди камней, и только чудом успевал дергать штурвал, уходя от столкновения, а сзади мчался противник, стреляя из своих орудий, но попадая пока лишь по камням...

И все же удача в этот день явно была на моей стороне, потому что в один прекрасный момент, когда я, случайно выскочив на относительно чистое место, уже прощался с жизнью, мне пришла в голову замечательная мысль... Хотя кому я вру? Мысль была откровенно идиотская. Но других-то не было вовсе...

В общем, я сделал финт ушами, который не раз выполнял на тренажере, и с помощью маневровых двигателей совершил мертвую петлю, оказавшись позади противника, и... машинально стукнул по клавише, выпускающей зонд, который, как ракета, полетел в хвост моего врага.

В свое оправдание могу сказать, что в изначальном плане я должен был сразу отвернуть в сторону и нырнуть в нагромождение скал, выигрывая секунды времени. И уж точно не рассчитывал на то, что мой преследователь вильнет, уходя от зонда, который он принял за ракету, и на всем ходу врежется в астероид, выбивая пыль из камня и расплющивая по нему свой корабль.

— Саечка за испуг... — пробормотал я, гася скорость и внимательно осматривая экраны в ожидании новых преследователей. Но не то мне все еще везло, не то я их пока просто не видел.

И опять-таки, признаюсь, лишь когда я немного успокоился, в мою голову пришла очередная мысль, на этот раз умная: сообщить остальным шахтерам о нападении.

Вот только, сколько бы я ни пытался выйти на связь хоть с кем-то, ничего не получалось.

— Либо эти уроды глушат связь, либо... — Продолжать мысль вслух я не стал, чтобы не накаркать, но мысль о том, что все мои коллеги могут быть уже мертвы, посещала меня все чаще и чаще, пока я осматривал окрестности, пытаясь засечь погоню раньше, чем она меня.

При этом выход из ситуации у меня был: достаточно выскочить на чистое место и, разогнавшись, уйти в прыжок на координаты станции, но... Как раз в чистом от астероидов месте меня подстрелят, как утку на взлете.

В итоге часа два я висел в пустоте, спрятав корабль среди камней, и старался не отсвечивать, ожидая, пока не появится связь. А потом плюнул на все и, подлетев к разбившемуся кораблю противника, принялся крепить его к своему судну, благо размерами тот был не намного больше контейнера для руды.

А пока занимался уже знакомой работой, отвлекся и перестал дергаться, постоянно ожидая нападения. Разве что появилась новая печаль, поскольку я не знал, удастся ли уйти в прыжок с дополнительным грузом, но, подумав, я махнул рукой и решил не париться. Мне сегодня везет, а значит, все должно получиться. Ну а если нет... то я подумаю об этом потом, если будет чем думать.

Из астероидного облака я вылетел стремительно, как пробка из бутылки шампанского, и тут же врубил двигатели на максимум, даже не думая о расходе топлива и прочих глупостях.

На экранах было пусто, видимо, во время погони я ушел сильно в сторону от места, где остался грузовоз, но особо на этот счет не обольщался: наверняка у агрессоров и радары найдутся или еще что-то, позволяющее засечь корабль на расстоянии. Так что до самого момента прыжка я напряженно вглядывался в мониторы, и лишь когда экраны погасли, выдохнул и растекся по креслу, борясь с неприятным помутнением сознания, к которому так и не успел привыкнуть...

— Риф вызывает станцию, Риф вызывает станцию... — бубнил я в микрофон радио минут десять подряд, пытаясь докричаться до дежурного, чтобы получить разрешение на посадку, но ни ответа, ни привета так и не услышал... А в итоге меня еще и чуть не снес взлетающий с посадочного стола корабль, словно я вдруг стал невидимым. И лишь когда меня никто не обматерил в эфире за провокацию аварии, заподозрил неладное и нагло пошел на посадку, не дожидаясь разрешения.

С трудом дождавшись, пока мой корабль втянут на станцию и за ним закроется шлюз, я отключил захваты, удерживающие трофей, а потом и сам вывалился из рубки, выдохнув в уверенности, что приключения наконец закончились...

— И кого же ты приволок в этот раз? — послышался голос Чипа справа от меня, и тут его же голосом кто-то возмутился слева: — Ты на хрена его приволок?!

Я, занятый в этот момент поисками антенны, которой не оказалось на своем месте, только подпрыгнул от неожиданности и, обернувшись, уставился на двух Чипов, стоявших рядом. Причем один из них уже тащил из кобуры что-то явно стреляющее, а другой направлял на мой корабль газовую горелку, которой до того что-то резал.

— Охренеть... — выдохнул я. — Тебя двое!

— Ты на хрена его сюда притащил? — никак не реагируя на мои слова, повторил тот, что с горелкой. — А если он сейчас вылезет?

— Кто вылезет-то? — не понял я, но, кое-что уже сообразив, тоже достал пистолет и взял на прицел люк трофейного корабля.

— Пилот... — отмахнулся от меня правый техник и, отвернувшись, щелкнул тумблером, устанавливая непрозрачный экран вокруг кораблей. Ну и нас отгородил от всего остального ангара вместе с кораблями.

— Я так понимаю, звать упырей мы не будем? — спросил второй техник, нервно ухмыльнувшись.

— Так, Чип, может, объяснишь, что происходит? — совсем растерявшись, спросил я у той версии, что была с горелкой.

— Я Дейл, — дернув уголком рта, признался техник, не сводя глаз с захваченного корабля. — Чип вон стоит.

— Угу... — с облегчением выдохнул я. — Значит, меня не глючит... Братья, что ли?

— Нет, блядь, однофамильцы! — буркнул Дейл. — Ты на хрена киборга на станцию приволок, жить надоело?

— А я знал, кто это? — в ответ возмутился я. — Эта падла меня чуть не убила! Поэтому я отскреб его от астероида и взял как трофей. Как минимум чтобы пушки себе установить.

— Так ты его еще и угробил сам? — удивился Чип, забыв даже про опасность. — Не спер у упырей, а сам разбил?

— Конечно сам! — буркнул я. — Откуда там упыри?

— Так они часа два уже как улетели вас спасать, как сигнал бедствия поступил, — пояснил техник. — Вам же должны были сообщить, чтобы не дергались и шкерились поглубже, пока они не разберутся...

— А ты у меня антенну видишь? — уже спокойнее возмутился я.

— Отстрелили, что ли? — хмыкнул Чип. — Прямо золотой выстрел!

— Да хрен там, — поморщился я. — Это мне кто-то из наших подосрал... Несчастный случай хотели устроить.

— Серьезно? — вскинулся Чип, но тут же успокоился и махнул рукой. — Ладно, позже расскажешь. А пока давай решать, что с твоей добычей делать. Ты же всерьез рассчитываешь на пушки?

— Да, — уверенно кивнул я. — Мне не понравилось бегать, как дурак, сначала за одним уродом, потом за другим.

— Тогда придется самим разбираться, без охраны... — вздохнул Чип — Но учти, будешь должен!

— Разберемся, — пожал плечами я. — А что не так с упырями?

— А они свою долю потребуют, — пояснил техник. — И поверь, это будет как раз оружие. Все остальное им на фиг не нужно.

— Правда, если киборг завалит нас и разнесет пол-ангара, то те же упыри будут сильно злиться, — добавил Дейл.

— Да нам-то какая разница в этом случае?

— И то верно, — кивнул Чип и, подобрав с верстака планшет, отправил робота вскрывать люк трофейного корабля. — Ну что, готовы?

Глава 10

Вскрытие люка заняло намного больше времени, чем мы ожидали. Видимо, при ударе что-то там помялось, и теперь ремонтный робот под управлением Чипа попросту вырезал вход в трофейный корабль.

— Что так долго-то? — Признаться, я порядком задолбался стоять, удерживая перед собой массивную железяку, подобранную тут же в мастерской. При этом удерживал я ее только левой рукой, в правой же был пистолет, хотя я и сомневался, что смогу нанести загадочному киборгу какой-то вред из оружия, предназначенного для самоубийства.

— Ты, кстати, в курсе, что держишь в руках блок управления температурой? — хмуро поинтересовался Дейл, покосившись на железяку в моей руке. — Знаешь, сколько он стоит?

— Да хрен с ним! — нервно скривился я в ответ. — Не дороже жизни!

— Что, страшно? — ехидно уточнил Чип, который, взявшись за привычную работу, совсем перестал нервничать и сейчас даже слегка улыбался. — Радуйся, что люк помят, иначе эта дура выскочила бы из корабля, как только увидела, что вы в станции. И помножила бы на ноль половину наших, до того как ее выключили. Вам там, на Земле, про них рассказывали?

— Только в общих чертах, — признался я.

— Узнаю родную планету, — ухмыльнулся Дейл, подхватив веселье брата. — Все засекречено по самое не балуйся... Короче, стрелять нужно в грудь, там у этой дуры мозги. Пробить не пробьешь — сиськи не дадут, но, может, хоть встряхнешь там чего-нибудь.

— В смысле? — начал было я, но в этот момент люк корабля, уже почти вскрытый роботом, вылетел из креплений от страшного удара и врезался точно в железяку у меня в руках.

Наверное, я много чего наговорил бы в такой ситуации не слишком цензурного, но информативного, если бы в этот самый момент не летел к ближайшей стене в обнимку с помятой железкой. А после, когда мой жизнерадостный полет остановила стена, мне было не до монологов — я пытался вспомнить, как дышать...

А перед глазами в этот момент разворачивался самый настоящий боевик, куда там Голливуду! Выскочившая из трофейного корабля голая баба с симпатичным личиком и стройной фигурой каталась по полу, закрываясь от выстрелов Дейла тушкой ремонтного робота. И надо сказать, это получалось у нее мастерски! Во всяком случае, всю плазму, или чем там стреляло оружие техника, принимала на себя железная спина, в то время как киборг оставался абсолютно невредим.

А когда, наконец, я сумел нормально вздохнуть и поднять пистолет для выстрела, у техника как раз кончились патроны. Ну или батарея...

Мой первый выстрел совпал с прыжком отмороженной бабы, и потому вместо головы я попал ей в колено, но сам прыжок сбил, отчего киборг приземлилась на метр левее Дейла и тут же получила по плечу кувалдой от его брата. Впрочем, сильно это ей не помешало, и от следующего удара она попросту отмахнулась, отбросив Чипа назад вместе с его орудием труда. Но тем не менее это позволило мне выстрелить еще раз, наконец-то поймав неугомонную гадину в прицел.

Выстрел был шикарен. Наверное, даже специально я не смог бы попасть так во второй раз... Точно между глаз, хоть линейкой измеряй! И только после выстрела я вспомнил, что мозгов в голове у противника нет. Зато есть глаза, взгляд которых на мгновение сфокусировался на мне, а в следующее мгновение киборг прыгнула уже на меня, вытянув в мою сторону руки с хищно согнутыми пальцами.

Наверное, будь у меня время, я бы засмотрелся на идеальные формы летящего ко мне живого снаряда. Может, даже мысли бы игривые проскочили в голове... Но все происходило так быстро, что меня хватило только на то, чтобы поджать ноги и встретить врага сильным пинком, который киборг, казалось, даже не заметила. И только вспышка выстрела откуда-то справа уберегла мою шею от ее пальцев.

— Кажется, ты ей понравился! — От созерцания искрящихся внутренностей еще недавно красивой девушки меня отвлек улыбающийся до ушей Дейл. — Извини, что испортил свидание.

— Иди в задницу... — буркнул я, с трудом отведя взгляд от киборга, и уточнил: — Эта страхолюдина сдохла?

— Почему страхолюдина? — продолжал веселиться техник. — Вполне себе симпатичная кукла. Была...

— Вот, кстати, — я оттолкнул от себя покореженную железку и сел поудобнее, — какого хрена эти ваши киборги выглядят как куклы из борделя?

— Не все киборги, а только пилоты. — Рядом со мной плюхнулся к стене изрядно помятый Чип с фляжкой в руке и, сделав глоток, передал посудину мне. — И тоже не все, только старые модели, как я понимаю. Над внешностью новодела не заморачиваются.

— Ничего не понимаю. — Я хлебнул, закашлялся, не ожидая такой крепости, и передал фляжку Дейлу, не спешащему убирать оружие в кобуру.

— Вас вообще чему-нибудь учили? — возмутился Чип. — Киборги для чего гробят корабли других разумных? Ради запчастей! Ну а если в экипаже обнаруживается робот, то его дорабатывают до нужных кондиций и пополняют свои ряды. Или не пополняют, а восстанавливают поврежденных, фиг его знает. Главное то, что старые модели удивительно похожи на кого?..

— На эльфов? — присмотревшись к поверженной кукле, догадался я. — Серьезно?

— Ага, — кивнул Чип. — Так что вполне возможно, ты прав в своей оценке и эта тварь — действительно кукла из борделя. Инопланетного. Или просто секретарша. Или...

— Я понял, — кивнул я увлекшемуся технику. — Но почему женщина?

— А какая разница? — буркнул Дейл, поморщившись. — Те, что выполнены в виде мужиков, обычно в штурмовых командах, что нападают на крупные суда с большим экипажем. И поверь, лучше уж баба из борделя, чем их солдат. Его бы мы даже не поцарапали.

— Дурдом... — вздохнул я. — А что им вообще надо? Ну, на фига они существуют вообще?

— Ты у нас спрашиваешь? — удивился Дейл. — Лучше у их создателей спроси. Нам-то откуда знать?

Некоторое время мы молча пили коньяк из фляжки, передавая ее по кругу, но длилось это недолго, поскольку наш отдых прервался самым неожиданным образом.

Сначала исчезли защитные стены мастерской, отчего я, не удержавшись, завалился на спину, а потом нам в лица уткнулись стволы инопланетного оружия, такого же, как пистолет Дейла, который техник поспешил бросить на пол.

Надо сказать, упыри (а к нам подоспели именно они) особо не увлекались демонстрацией силы. Просто убедились, что опасности мы не представляем, и, отведя оружие, шагнули назад, оставив перед нами своего старшего, судя по расцветке скафандра, того же, кто общался со мной в этом ангаре в прошлый раз.

— Это тоже любопытство? — вместо приветствия поинтересовался инопланетный воин, глядя на меня сверху вниз. — Если так, то мне нравится.

— Это... — растерялся я, поднимаясь на ноги и лихорадочно обдумывая свой ответ. Почему-то у меня было ощущение, что мы сейчас неслабо так накосячили, подвергнув опасности станцию. — Это чувство справедливости. Не люблю, когда меня пытаются убить.

— Достойно, — кивнул упырь и, развернувшись, зашагал к выходу из ангара, увлекая за собой подчиненных.

— И что, это все? — растерянно посмотрел я на техников, которые синхронно посмотрели на экраны своих браслетов.

— Глянь свой счет, там все, что нам хотело сказать местное начальство, — поморщившись, посоветовал Чип. — А эти... О чем им с нами разговаривать? Убивать тут некого, а значит, их это все не касается. Удивительно вообще, что он с тобой заговорил.

— А еще ты нам теперь должен, как земля колхозу! — угрожающим тоном сообщил мне его брат, поднимая на меня взгляд.

— Оружие не отдам! — категорически заявил я, открывая электронный кошелек. И только тут сообразил, чего это братья вдруг стали такими хмурыми. — Они что, охренели?

За последние несколько минут с моим счетом были проведены две операции. И если первая меня откровенно порадовала, увеличив цифру на моем счету на изрядную сумму — с подписью, что это награда за уничтожение агрессивного существа, то вторая...

— У меня денег стало вдвое меньше, чем было до этого... — проворчал я, выключая экран браслета. — Как так-то?

— Штраф за создание опасности для станции, ты же сам прочитал, — пожал плечами Чип. — И нам его тоже впаяли. Вот только ты еще приобрел трофей, а мы...

— Можете забрать себе эту... — я кивнул головой на куклу, которую, если бы не дыра в боку, можно было принять за живое существо. — Продадите какому-нибудь извращуге задорого...

— По-моему, он над нами издевается, — склонив голову к плечу и продолжая смотреть на меня, поведал брату Дейл. — Давай его раскулачим, а?

— Остынь, — отмахнулся Чип и кивнул в сторону начавших подходить к нам со всего ангара техников. — Потом поговорим, и не здесь. Сейчас тут со всей станции народ набежит любопытство утолять.

— Этого только не хватало! — поморщился я. — Может, купол обратно поставишь? Типа у нас опасные работы и все такое...

— Идите лучше отсюда, — вздохнув, посоветовал брату Дейл. — Я сам разберусь с любопытными да порядок наведу. А вы пока о цене договоритесь.

— Спасибо! — искренне отозвался Чип и, бросив на пол какую-то железяку, которую машинально подобрал во время драки, потянул меня к выходу из ангара.

— Не за что, — буркнул в ответ Дейл. — Опять кого-нибудь по башке отоваришь, штрафы потом платить...

— Не любишь соседей? — поинтересовался я, пока мы шли по коридору до столовой.

— Не люблю долбоклюев, — уточнил Чип, скривившись. — Ты не поверишь, как они меня за три года достали уже со своими дурацкими приколами и попытками найти свободные уши... И почему-то на полном серьезе считают, что я скучаю по их высокоинтеллектуальному обществу так, что аж кушать не могу!

— С соседями всегда так, — пожал плечами я, не став развивать явно больную для техника тему.

В ресторане, несмотря на то что по часам станции только наступило утро, было неожиданно многолюдно, но не до такой степени, чтобы нам не хватило места. Даже более того — мы нашли вполне удобный закуток, так чтобы между ними и ближайшими столиками было свободное место.

— Доброе утро! — приветливо поздоровалась официантка — та же, что обслуживала меня в прошлое посещение больше двух недель назад. — Вам снова что-то посытнее и не очень дорого?

— Ага! — искренне улыбнулся я, поздоровавшись. Что уж говорить, такое отношение было приятно, хотя и удивительно, поскольку завсегдатаем этого заведения я не был. Техник же, явно уже завтракавший сегодня, заказал только кофе и сейчас сидел, озадаченно разглядывая меня, видимо, прикидывая, как начать разговор. Я же, прекрасно понимая, о чем он хочет попросить, помогать ему в этом совсем не собирался.

— Зачем тебе оружие? — видимо, решив не ходить вокруг да около, спросил Чип. Нам как раз принесли заказ, и можно было поговорить спокойно, не опасаясь, что кто-то помешает.

— Ты издеваешься сейчас? — я чуть не подавился, услышав такую постановку вопроса. — Меня сегодня два раза пытались убить!

— Ну, второй-то раз не считается, ты сам притащил киборга на станцию, — уточнил техник.

— Тогда три раза!

— Так, погоди, — остановил меня Чип. — Что там у вас вообще произошло?

— Хотел бы я и сам знать, — поморщился я. — Сначала меня чуть не пришиб кто-то из наших...

Чипу я рассказал события сегодняшнего дня полностью, ничего не скрывая, а потом добавил свое видение ситуации, благо время на то, чтобы обдумать произошедшее, у меня было.

— Думаю, что это все совпадение и киборги с нашими никак не связаны. Иначе бы того, кто от меня убегал, не грохнули бы первым же выстрелом. Но все равно как-то это дурно пахнет...

— Да, это понятно! — озадаченно кивнул Чип, выслушав мои выводы. — Я тебе больше скажу: ни нашим это не нужно, ни киборгам. Последние, кстати, вообще на контакт не идут, у них, по ходу, одна директива — убивать все, что живое и разумное.

— Раз тебе все понятно, тогда, может быть, ответишь, какого хрена все это произошло? — ворчливым тоном спросил я. — Ладно киборги — тут, как я понимаю, нам всем просто не повезло, оказались не в том месте не в то время. А остальное?

— Думаю я, кто-то так подрабатывает, гробя соплеменников, а потом привозя якобы найденные корабли, — вздохнул техник.

— Потом? Не в тот же день? — уточнил я. — Ты же в курсе, что тут обычно происходит.

— В том-то и дело, что если кто-то пропал, то его сильно не сразу находят, — кивнул Чип. — Это ты у нас оригинал, уже второй раз за неполный месяц приволок трофей. А так обычно находки — это работа мусорщиков. Сбором на местах боев или аварий занимаются они. Тут и корабли под это заточены, и... В общем, работа у них такая.

— А можно как-то отследить, какие корабли пропадали во время рейдов с этой группой шахтеров и кто из мусорщиков их потом сдавал как трофей?

— А как? — задал встречный вопрос техник. — ГАИ тут нет, госномер никто не вешает. Нет, лоханки шахтеров, конечно, ручной работы, но, поверь, никто ни разу не заморачивался с тем, чтобы проверять, кем наложен шов или еще что. Опять же, сам видел, в каком состоянии прибывает битый транспорт — его только на разбор. И еще... Будь я крысой, то договорился бы с кем-то из чужих мусорщиков. Не думаю, что в этой группе были люди тупее меня.

— Чужих? — уточнил я. — С инопланетянами, что ли?

— С других станций, — поморщился от моей непонятливости Чип. — Вообще, сейчас наверняка кто-то из этой группы вернется, у них-то связь работает, а упыри уже должны были разогнать киборгов, если те, конечно, стали их дожидаться. Так что можешь, после того как поговорим, покараулить в ангаре. Но, как по мне, затея так себе. Никто не признается. Только штрафов нахватаешь за мордобой.

— Чего сразу мордобой-то?

— А как ты себе этот процесс представляешь? — ухмыльнулся техник. — Подойдешь и спросишь, мол, дико извиняюсь, не вы ли пытались меня убить? А если вы, то будьте любезны сейчас выдать мне пароли и явки?

— Ну... Да, в твоем исполнении это звучит предельно глупо, — признался я. — Ладно, тогда вернемся к нашим баранам. Как будем решать вопрос с оплатой за установку на мою лоханку орудий? И что там вообще за орудия такие? У нас на эту тему лекций не было.

— Смотреть надо, — пожал плечами Чип, — но обычно там рельса установлена. Ну, как в играх та, что кусок металла разгоняет. От одной до трех пушек, смотря какая начинка на корабле. Только тебе это не слишком подходит, она энергии жрет как не в себя. И ладно киборгам, им система жизнеобеспечения на фиг не нужна, как и запасы еды и воды. Представь, сколько места освобождается? На это место они устанавливают аккумуляторы и дополнительный реактор.

— Ядерный? — полюбопытствовал я.

— Химический, — разочаровал меня Чип. — Который тоже, кстати, заправлять нужно. И это тоже расходы, заметь.

— Это ты меня сейчас уговариваешь, что ли? — ухмыльнулся я. — Сказал же, оружие не отдам! Но могу пообещать, что следующее добытое продам только вам.

— Ага! — разочарованно кивнул техник. — Следующее... Да такие трофеи — редкость несусветная! На моей памяти только третий раз кто-то боевой корабль притаскивает! И из них два раза оружие отняли упыри, потому что именно они потом киборгов зачищали.

— А мне везет на неприятности, — сказал я.

— Ладно, — вздохнул Чип. — Но ценник будет конский, предупреждаю!

Тут браслет техника завибрировал, и Чип на несколько секунд отвлекся от разговора, изучая сообщение. А потом хмыкнул и, улыбнувшись, поднял на меня взгляд.

— А ты удивительно везучий, тебе кто-нибудь говорил уже?

— Да я сам в курсе, — поняв, что у него для меня хорошие новости, тоже заулыбался я. — Что там, в кабине у киборга полно золота?

— Лучше! — ухмыльнулся техник. — На корабле две пушки и ракетная установка. А твой корабль больше одной не потянет!

— Ракеты же можно вынести на наружную подвеску? — поскреб я коротко стриженный затылок.

— С твоей работой? — округлил глаза Чип. — Да ты убьешься на фиг при первом же легком столкновении!

— Ладно, твои предложения? — сдался я.

— Мы по максиму улучшаем тебе корабль, используя как донора твой трофей, и забываем про сегодняшний штраф, — предложил техник. — А ты отдаешь нам лишнее оружие.

— Должен будешь... — вздохнул я и, расплатившись за завтрак, поднялся на ноги. — Пошли тогда, тоже поучаствую, чтобы хоть немного понимать, что к чему. Заодно и покараулю тех, кто вернется.

— Все-таки хочешь поговорить?

— Лица запомнить, — признался я, злобно оскалившись. — Не все же время мы под камерами будем встречаться? Рано или поздно и поговорить получится!

И мы пошли в ангар. Вооружать мою птичку, плодить врагов и завистников... Куда же без этого?

Глава 11

Вопреки уверениям Чипа, махнувшего рукой, мол, тут дел-то, усовершенствование моего корабля заняло три дня. И это они еще старались как могли, отлучаясь с рабочего места лишь для короткого сна. Думаю, боялись, что я передумаю отдавать им оружие или найду покупателя поинтереснее. Ну а я не переубеждал ребят чисто из вредности. И, само собой, все время крутился рядом, проявляя любопытство и влезая куда не просят с вопросом «А это зачем?».

Впрочем, совсем уж бесполезными эти три дня для меня не стали. Помимо удовлетворения своего неуемного любопытства, я еще и делами занимался, стараясь узнать как можно больше обо всем, что связанно с космосом и моими перспективами в нем. А заодно посмотрел на представителей мусорщиков, точнее, ту их группу, которую техники презрительно называли «стервятники».

Как выяснилось, стервятники все время крутились на станции в ожидании очередного происшествия, и лишь узнав о пропаже или гибели кого-то из землян, срывались в сектор, где произошло ЧП, и собирали обломки. Ну и за упырями подбирали трофеи — за долю в добыче, я полагаю...

Хотя последнее — это лишь мое предположение, основанное на том, что стервятники приволокли несколько подбитых кораблей киборгов на станцию и сдали их официально, без права на запчасти. Что немного странно, учитывая ажиотаж вокруг трофейного вооружения.

В общем, меня такая работа нисколько не привлекала сразу по нескольким причинам, да и кто бы мне дал этим заниматься? Судя по всему, для этого нужно было иметь связи не только на нашей станции: не так уж и часто у нас случаются потери, если на то пошло.

Была на станции и другая группа, которая большую часть времени бороздила космос по местам, где предположительно пропадали корабли инопланетян. Найдя что-то интересное, эти мусорщики также собирали обломки и неплохо на этом зарабатывали. Ну или исчезали сами, чтобы однажды кто-то собрал обломки их кораблей, зарабатывая себе на хлеб с маслом. Круговорот обломков в природе. Задания на поиски такие группы получали напрямую от упырей. А вот откуда их получали те, история умалчивает.

Еще я, пока сидел на станции, успел переписать себе на браслет координаты всего, чего только можно, известные всем, кто проявил хоть немного интереса в этом направлении. Тут были и «адреса» других станций, и координаты открытых мест добычи, и разные мелочи, типа «тут был Вася, ловить тут нечего»...

— А почему нет координат Земли? — спросил я в один из дней у Чипа, пользуясь тем, что техник отвлекся от работы на быстрый перекус, разложив плошки с едой прямо посреди запчастей.

— Потому что их никто не знает, — пожал плечами Чип.

— Как так? — не понял я.

— А откуда их узнать? — поморщился один из братьев. — Спрашивали у чужих, так те отвечают, что полеты на Землю кому-то, кроме них самих, запрещены.

— Не, ну это понятно... — вспомнил я о запрете поставок чего-либо связанного с космосом на родную планету — Но можем же мы знать, где наша родина. Просто на всякий случай?

Вместо ответа техник только вновь пожал плечами, продолжая обедать, а я покачал головой, прекрасно понимая, что к чему. Инопланетяне избавили себя от большого геморроя, забирая работников с планеты и возвращая их обратно самостоятельно. Иначе многие из наших при необходимости, отработав долги, попытались бы просочиться домой на корабле, наплевав на запрет. И от массовых попыток не помог бы и флот чужих, по слухам, висящий над родной планетой в качестве таможни.

— Все равно козлы! — отвечая своим мыслям, скривился я и пошел бродить вокруг корабля.

Внешне корабль не сильно изменился: как был железным сараем, так им и остался, разве что в высоту немного прибавил да над кабиной появился ствол орудия, смотрящий в ту же точку, что и фронтальная камера. Ну, это по утверждениям техников, я же про себя решил провести испытания при первой возможности, просто чтобы точно знать, на что рассчитывать.

Дополнительный реактор разместили уже внутри, под обшивкой, сократив кабину почти на метр. Но тут я был абсолютно согласен с решением техников, поскольку спал все равно в кресле, а кабина в корабле — наиболее защищенное место. Как-то не хочется при малейшей аварии разлететься на мелкие куски из-за взрыва реактора, а так если уж его в кабине повредят, то мне будет уже все равно. Хотя, как признался Чип, это решение стоило техникам лишних суток работы, поскольку пришлось решать вопрос и с дополнительным охлаждением, и с шинами для подачи энергии к оружию, и... В общем, там был целый список доработок, о которых я даже не догадался бы.

Но как бы то ни было, по итогам мне на счет капнула весьма немалая сумма, позволившая перекрыть с запасом последний штраф. По сути, весь корпус и систему управления чужим кораблем удалось продать.

Техники тоже были довольны, несмотря на общую усталость: им с перепродажи немало достанется. А оружие, оставшееся невостребованным, и вовсе исчезло где-то в недрах их закутка, словно его и не было. Причем на мой вопрос, что они с ним будут делать, оба брата округлили глаза:

— Какое оружие? Все уже установлено на твой корабль!

— Ну, все так все, — не стал спорить я и, кивнув на кобуру на поясе Дейла, уточнил: — Бластер такой же можно где-то добыть?

— Если только у мусорщиков, — ответил техник. — Не у стервятников, конечно, а у нормальных. Могу выкупить для тебя, если наткнусь.

— Договорились! — без раздумий согласился я.

— Чем теперь займешься? — Отправив брата на отдых, Чип налил в кружки растворимый кофе и, протянув одну из них мне, сел на верстак.

— Да все тем же, — пожал плечами я, с благодарностью принимая угощение. Где тот добыл такую ценность в космосе, спрашивать не стал. Понятно, что кто-то из новеньких поделился: с Земли-то можно везти все, что в сумку влезет. Это я налегке не от большого ума прилетел... — Вариантов особо не вижу, если честно, без покупки нового корабля. А на него я еще не скоро наскребу.

— Так а я зачем спрашиваю? — пояснил Чип. — Если знать, куда ты дальше планируешь развиваться, можно начинать заранее запчасти откладывать, из тех, что редкие.

— Пока ничего не скажу, — я вздохнул. На самом деле списки различных вакансий в терминале были, в том числе и тех, что востребованы лишь на определенных станциях. Например, на той, что расположена рядом с газовым гигантом, с которого и добывается топливо для наших кораблей. Но там, по сути, ничего интересного. Те же шахтеры, только с другим оборудованием. Ну и обслуга орбитального завода, куда же без этого...

— Есть и более интересные варианты, которые не афишируются особо, — понизив голос, намекнул техник. — Но только для тех, кто кредит закроет.

— Ну, до этого мне еще далеко, — повторил я и с недоумением покосился на красную лампочку, замигавшую над шлюзом. — Чего это она?

— Нападение на группу, — поморщившись, ответил Чип, погрузившись в изучение поступившей на браслет информации. — Сейчас упыри полетят на подмогу.

— Если будет кому помогать, — вспомнив свои недавние приключения, вздохнул я. — Пока они долетят, от тех уже рожки да ножки останутся...

— С чего бы это? — не понял сначала техник, а потом, сообразив, криво ухмыльнулся: — А, понял. Да нет, тут нормальный рейд, с охраной. Таких дураков, как у вас в прошлый раз, мало.

— В смысле? — не понял уже я. — Это как?

— Да в прямом! — оторвался наконец от новостей Чип. — Ты в списках рейдов видел циферку рядом с маркировкой грузовоза? Коэффициент оплаты добытого.

— Ну! — нетерпеливо кивнул я. — И что?

— Так вот... — не спеша пояснил техник, посматривая краем глаза на закрытую на электронный замок дверь в ту часть станции, где расположились инопланетяне. — Обычно там единица — это означает, что все стандартно. Сектор добычи условно безопасный, а в ангаре грузовоза бездельничает пара истребителей упырей, которых наняли в сопровождение. А вот если цифра больше или меньше, то нужно уже смотреть дополнительные условия. Либо это добыча в опасном районе, либо старший рейда решил сэкономить и пойти без охраны. В обоих случаях это надежда на авось...

— У нас были цифры один и три... — вспомнил я. — Да и перед этим я тоже выбирал где коэффициент побольше, думал, что просто месторождение побогаче или еще что...

— Думать не надо! — ухмыльнулся техник. — Надо читать. А если что-то непонятно, то спрашивать. Здесь тебе не родные края, где в любом случае государство позаботится, даже если сам дурак...

— Да понял уже, хорош нотации читать... — вздохнул я.

— Век живи — век учись, дураком помрешь! — продолжал веселиться техник, явно тролля меня.

— Смотри, я же могу в следующий раз и кому-то другому трофеи сдать! — сделал вид, что обиделся, я, наблюдая, как открывается шлюз и автоматика один за другим загоняет в ангар небольшие корабли упырей. — Слушай, а вот такое чудо техники сложно добыть?

— Мусорщики иногда таскают запчасти, — покачал головой техник, — ну а на целый корабль можно даже не надеяться. Упыри выкупают их сразу, в добровольно-принудительном порядке. И, кстати, что-то похожее тоже делать не советую.

— Обидятся? — усмехнулся я.

— Нет, — послышался сзади электронный голос переводчика. — Но обязательно проверим, достоин ли ты.

Обернувшись, я увидел стоящего за моей спиной старшего местной охраны, который, судя по всему, направлялся к истребителям, но решил задержаться.

— Каким образом? — решил уточнить я, раз уж зашел такой разговор.

— В поединке, — лаконично ответил упырь и, оскалившись на прощание, прошел к кораблю. Следом за ним шли и остальные пилоты его группы.

— А они не торопятся! — покачал головой я уже после того, как наши доблестные охранники вылетели в открытый космос. — Вот так влипнешь в неприятности, а помощь в это время обедает, им некогда. Или телик смотрят...

— Это ты зря, — не согласился со мной Чип. — У них все по времени расписано, и надо сказать, если упыри сопровождают конвой, то живыми возвращаются все. Ну, за исключением тех случаев, где работа ведется на опасных участках.

— А смысл в такие соваться? — уточнил я, допив остывший кофе, про который совсем забыл. — Руда же везде одинаковая?

— Ни фига! — снова не согласился со мной техник. — Тут все как на Земле, только масштабы другие. Есть материалы, которые буквально валяются под ногами, а есть минералы, которые очень дорого стоят, и найти их нелегко. Соответственно, в таких местах и пираты нередкие гости, и киборги могут нагрянуть неслабым флотом, да и... Черт знает, что еще может случиться! На моей памяти было и такое, что никто не возвращался и некому было рассказать, что стряслось.

— И наценка там будет немалая, как я понимаю... — задумался я.

— Ну да, — подтвердил техник. — Это помимо стоимости добычи. Только учитывай, что если ты в таком рейде наковыряешь простого железа, то получишь смачную фигу под нос, а не наценку.

— Логично... — сказал я, прикидывая, готов ли к новым приключениям. — У тебя как с зондами? Или на склады идти?

— Пару десятков загрузим. А больше тебе все равно не влезет, — ответил техник. —Что, думаешь попытать счастья?

Вместо ответа я кивнул, прикидывая свои возможности. В принципе, если подготовиться да на месте не торопиться, добывая все подряд, то справлюсь. Ну а риск... Любой полет — это риск, как показала практика.

— Ну, пошли к терминалу, — позвал Чип. — А то знаю тебя, опять что-то не поймешь и вляпаешься!

— Пошли, — даже и не подумал отказываться от помощи я.

В списках рейдов, которые мы нашли на экране терминала, строчек с завышенным коэффициентом было всего три. Причем одна из них была такая же, как в мой прошлый поход: обычная экспедиция в условно безопасные места, но без охраны.

— Ничему не учатся... — покачал головой я, заметив, что все три десятка мест уже заняты. — Три дня назад всего нас раздолбали, а они опять.

— Ты не путай теплое с мягким! — осадил меня Чип. — Здесь уже сработанная команда и как минимум несколько кораблей вооружены. Обычно они не набирают посторонних — в этот раз, видимо, что-то не так пошло... Но смотри, когда объявление вышло?

— Час назад, — присмотрелся я. — И что?

— А то, что мест уже нет, — пояснил техник. — Те, кто увидел набор, без раздумий вступили в группу, несмотря на то что до вылета еще два дня. Опять же, почти все позывные в списке давно здесь, практически всех я знаю.

— Ага, — понял я. — А вот этот пункт, с полуторной наценкой, висит уже два дня, и половина списка свободна...

— Именно, — кивнул Чип. — И практически все участники — молодь зеленая типа тебя.

— Тогда остается один вариант, — ткнул я в пояснения к объявлению и поскреб затылок, читая не слишком понятную мне информацию. Понял только, что за руду рейд летит добывать, благо методичку для шахтеров за время работы в пустоте запомнил от корки до корки. — И что это все значит?

— Это значит, что рейд летит под стандартной охраной, но вертеться там придется как ужу на сковороде. И место отдаленное, и условия работы так себе... — задумчиво проговорил техник, выбирая на браслете номер из списка контактов. — Иди пока налей еще кофе и посиди, а я выясню детали.

Последовав совету товарища, я отправился обратно к своему кораблю и, найдя среди инструментов обычный электрический чайник, включил его, а сам полез в планшет уточнять информацию из тех источников, доступ к которым у меня был.

Как выяснилось, работать группа собиралась на орбите одной из планет, среди обломков местной луны, образовавших астероидное облако, весьма богатое на ресурсы. Но при этом катастрофа с луной произошла сравнительно недавно по космическим меркам, и обломки иногда продолжали сталкиваться друг с другом. А уж про то, сколько мелочи летало в этой мешанине камней, можно было только догадываться. Точнее, это я только догадывался, а вот Чип после разговора со своим знакомым знал точно, о чем мне и рассказал первым делом.

— Там глухо, — поведал техник, вернувшись к своему рабочему месту. — У новичка вроде тебя шансы на возвращение — пятьдесят на пятьдесят.

— Я неплохо летаю, — упрямо возразил я. В голове уже нарисовалась сумма, которую обещал рейд в случае удачи. Мало того, что минерал, которым богаты недра бывшей луны, был довольно дорогим, так его у участников похода должны купить почти по двойной цене!

— Да пофиг, как ты летаешь! — отмахнулся Чип. — Один случайный камень по кораблю долбанет — и ты еще должен останешься тем, кто тебя вытаскивать будет! Это если уцелеешь. Без щита туда соваться нет смысла!

— Что за щит? — тут же заинтересовался я.

— Обычный... — поморщился техник. — Направленное поле, которое поглощает кинетическую энергию. Может остановить снаряд или ракету. Ну или камень в астероидном поле... Потом уходит на перезарядку.

— И дорого такой стоит? — продолжал допытываться я.

— Дорого, — покачал головой Чип. — И тебе его никто не продаст. Это отморозкам типа охотников еще могут продать, но никак не шахтеру.

— И покупать его надо у местной администрации, так? — сообразил я.

Кто такие охотники, я уже знал, но в эту категорию пилотов попасть было практически невозможно. Во-первых, там находились спаянные отряды, а во-вторых, корабли для такой работы стоили как чугунный мост. Но и зарабатывали они прилично, охотясь на врагов Содружества, нарушивших границу и залетевших на чужую территорию. А иногда и пиратам доставалось.

— Или у упырей, — кивнул Чип и скривился. — Только те с нами и не разговаривают практически, лишь строго по делу. Приказы отдают...

— Да нормально вроде общаются, — пожал плечами я, вспомнив старшего местной охраны. — Чудные, конечно, но в пределах разумного... Слушай, а ты установить эту штуку сможешь, если я ее куплю?

— Ты сын миллионера, что ли? — буркнул техник и протянул руку к моему браслету. — Показывай свой счет... Ты ведь не отступишься, да?

— Не-е, — с наглой ухмылкой подтвердил я.

— Тогда иди записывайся, и будем думать, что делать... — вздохнул техник. — Потому что даже если ты каким-то чудом получишь разрешение на эту приблуду, денег у тебя на нее все равно не хватит...

Глава 12

— Значит, так, мальчики и девочки... — послышался из динамика чуть хрипловатый голос командира рейда и по совместительству — пилота грузовоза, зависшего на орбите в стороне от основного скопления обломков. — Особенно касается новичков! Работаем быстро, сильно не разбредаемся, постоянно находимся на связи. В случае тревоги быстренько шкеримся по самым захламленным углам и не отсвечиваем, пока охрана не разберется с нападающими. А если совсем все плохо, то уходим с орбиты и самостоятельно прыгаем домой. Все понятно? И еще... Группа у нас сработавшаяся, но для тех, кто не в курсе, напомню. Увидел, что у кого-то проблемы, — сообщи в чат и попробуй помочь. Иначе в таком месте никак. Узнаю, что с нами работает крыса, самолично на станции рожу сломаю!

После такого напутствия я только улыбнулся и в приподнятом настроении направил корабль к контейнерам, не собираясь терять рабочее время. При этом с удовлетворением отметил про себя, что первое впечатление оказалось верным и в такой команде не грех поработать.

С участниками группы я познакомился несколько часов назад, перед вылетом, когда старший рейда объявил об общем сборе в ангаре. Мы с техниками как раз ползали по моему кораблю, монтируя еще одну антенну, на этот раз к самопальному радару, который обнаружился в бездонных запасниках братьев. По идее, с помощью этой приблуды, которую доработал Дейл, я смогу отслеживать траектории полета камней и вовремя принимать меры. Ну а для того, чтобы мне эти меры было чем принимать, Чип, содрав с меня немалую сумму на покупку запчастей, смонтировал на корабле еще одну установку для запуска зондов. А сами зонды довел до ума, вытряхнув из них всю электронную начинку.

— Не знаю, сработает или нет... — закончив работу, признался он. — Вернешься — расскажешь.

И вот сейчас я, подхватив захватами контейнер, летел к астероидам проверять задумку братьев. И если честно, то сам не знал, чего во мне было больше — здоровой опаски или азарта. Так и адреналиновым наркоманом недолго стать... Но я всю жизнь прожил не рискуя и чего в итоге добился? Да ничего, по сути. А сейчас молодое тело требовало действий, как никогда прежде. Ну или просто мозг на старости лет в детство впал, вернувшись в тот период, когда каждый из нас считает себя бессмертным.

Отметив про себя, что, наверное, забавно выглядит внешне молодой человек, на полном серьезе размышляющий о старости, я наконец углубился в поле обломков вслед за остальными кораблями. Помня о предупреждении командира, я не стал залетать слишком глубоко и, выбрав большой астероид недалеко от края, принялся сканировать его на предмет добычи. А потом, когда сканер показал, что фиг там чего есть полезного, полетел к следующему перспективному с виду месту. А потом к следующему...

В итоге, сам не заметив, углубился в поле осколков на приличное расстояние. Но судя по всему, на окраинах мне ничего и не светило, наверняка уже не в первый раз здесь шахтеры промышляют. Иногда сканер показывал неплохую вероятность обнаружить нужную руду, но запущенный следом зонд показывал либо отсутствие потенциальной добычи, либо набор дешевой руды, которую можно было добыть и в более безопасном месте. А между тем летать между камнями становилось все сложнее, и каменного мусора, дрейфующего в пустоте, становилось все больше.

Но все же мне повезло раньше, чем я окончательно уткнулся в непроходимые каменные дебри. В какой-то момент сканер выдал вполне приличные цифры, а использованный следом зонд лишь подтвердил эти прогнозы. А вот несколько ударов по корпусу корабля, полученных, пока я устанавливал на астероид добывающее оборудование, мне не очень понравились, несмотря на то что вреда кораблю они не нанесли.

И потому, едва запустив добычу руды, я первым делом включил радар и вывел голограмму траектории объектов на потолок кабины — единственное место, где она не мешала мне следить за экранами. А потом сосредоточенно пародировал сову, вращая головой между экранами и потолком.

Первая серьезная угроза кораблю появилась одновременно и на экране, и на радаре и представляла собой приличный камень, размерами не меньше моего судна.

— Здрасте, приехали... — пробормотал я, лихорадочно соображая, куда эта махина полетит и что мне это принесет. И то, что я видел, отнюдь не радовало... По всем расчетам, проклятая каменюка летела прямо в тот астероид, который в данный момент сверлил мой комбайн...

Единственное, что радовало меня в этой ситуации, — это то, что камень, угрожающий мне, летел медленно. А потому в этот раз я не стал экспериментировать и, подлетев ближе, выровнял скорости, а потом закрепился на камне и, просто отработав маневровыми двигателями, изменил траекторию полета.

Но уже через час ситуация повторилась — и в этот раз астероид летел намного быстрее. Раздумывать времени не было, и, чуть повернув корабль, я запустил в каменного агрессора сразу три переделанных зонда, искренне надеясь, что это сработает. А потом сдвинул корабль, пропуская очередной камень, прилетевший сбоку...

Задумка братьев-техников, несмотря на наши общие сомнения, сработала просто отлично, хотя и не так, как хотелось. Да и проблему полностью не решила, скорее, изменила ее... А если конкретнее, то вначале шло так, как и было задумано: зонды приземлились на летящий камень и, как им полагалось, вгрызлись в твердую поверхность, оставив после себя лишь небольшие отверстия. А еще через секунду из этих отверстий вырвалось пламя вперемешку с пылью и почти сразу же погасло, но и этого импульса хватило, чтобы каменюка изменила траекторию полета... и врезалась в соседние обломки, до того висевшие в пустоте неподвижно. То, что началось после этого, иначе как хаосом не назовешь. Радар пищал непрерывно, рисуя на голограмме все новые и новые траектории, а я только сидел и хлопал глазами, не зная, за что хвататься. Одни полоски траекторий меняли другие, некоторые гасли, а рядом загорались новые... Казалось, что все вокруг пришло в движение.

И тогда я сделал единственное, что мог: подхватил захватами корабля оборудование и, с трудом дождавшись, пока бур втянется обратно в контейнер, полетел куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого неспокойного места.

— Слабоумие и отвага — вот наш девиз! — пробормотал, наблюдая за происходящим на экранах заднего вида и с трудом удерживаясь, чтобы не увеличить скорость.

Впрочем, несмотря на мои ожидания, получилось даже неплохо, потому что, когда я спросил в чате, что делать с наполовину заполненным контейнером, мне дали вполне нормальный ответ: искать новое место и заполнять. Один шутник, правда, предложил более экстравагантный вариант, не совсем логичный и совсем нецензурный, но тут же был предупрежден командиром, что шутникам здесь не рады. И что если он не будет держать язык за зубами, то над ним пошутят на станции при зачислении заработной платы... Определенно, эта группа нравилась мне все больше и больше!

Следующее место добычи я выбирал более тщательно, никуда не торопясь и стараясь выбрать участок поспокойнее, надолго зависая и следя за радаром. И потраченных двух часов было не жаль. Даже с половиной контейнера я уже окупил все затраты на рейд и теперь работал в плюс, а потому жадничать не стоило.

В итоге к грузовозу я вернулся часов через пятнадцать, но целым и с полным контейнером, который закрепил на подвеске, и с чистой совестью отправился отдыхать, выставив будильник.

Поспать удалось всего три часа, и разбудил меня сигнал тревоги, противно ревевший из динамиков. А в чате уже описывалась проблема, которую решали охранники, гоняя по пустоте одинокий корабль, все никак не желающий подставляться под выстрелы пушек упырей.

— Не дергаемся, работаем спокойно! — отдал приказ динамик голосом командира сразу после того, как чужака уничтожили случайным попаданием ракеты. — Даже если это был разведчик, никакой передачи мы не засекли. Охрана ручается, что он был один и больше в системе никого нет.

Кивнув голосу из динамика, я вытянулся в кресле, разминая спину, а потом, изменив своим привычкам, решил позавтракать в нерабочее время. Что-то мне подсказывало, что во время работы поесть не получится.

С приобретением кухонного комбайна жизнь определенно наладилась, во всяком случае, еда больше не была однообразной и уж тем более не вызывала отвращения. Так что настроение мое медленно, но верно улучшалось, компенсируя раздражение, вызванное внеплановым подъемом.

А в чате в это время вовсю спорили, ждать ли нам неприятностей, связанных с прилетом неизвестного корабля. По форме и характеристикам определить, чей он, было невозможно: в отличие от тех же упырей, другие расы не гнались за внешней красотой. Им главное, чтобы летало... Так что в кабине уничтоженного разведчика мог сидеть кто угодно, даже человек, если уж на то пошло. Ходили у нас по станции слухи о бандитах, промышляющих в чужой зоне ответственности, а потом возвращающихся к месту, где они зарегистрированы, с добычей. Само собой, трофеи регистрировали как находку, все равно никто не проверит.

Я в споры вступать не стал, отметился лишь, что снова лечу на промысел, подхватил пустой контейнер и отправился работать.

Следующие сутки прошли легче, хотя иногда приходилось крутиться среди камней как уж на сковородке, уходя от столкновений или спасая оборудование. Но либо я быстро привык, либо мне везло — драпать, бросая место добычи, больше не приходилось. Да и новинка, придуманная братьями, работала хорошо. Настолько, что к моменту заполнения последнего контейнера у меня осталось всего несколько переделанных зондов, и я твердо решил заказать по возвращении еще одну партию. Или даже не одну...

За этими размышлениями меня и застал очередной сигнал тревоги. Причем случилось это в самый неудобный момент, когда я выходил из астероидного облака с грузом. Ни на радаре, ни на экранах противника не было, а потому я, не раздумывая особо, совершил глупость — не снижая скорости, подлетел к грузовозу и закрепил на подвеске полный контейнер. И уже после этого выдохнул, разминая шею, а заодно и готовясь к неприятностям.

Которые, впрочем, не заставили себя долго ждать. Наверное, на грузовозе стоял более мощный радар или еще какое-то оборудование, но мои приборы противника не засекли, зато упыри вывели оба истребителя с орбиты и неспешно полетели в сторону соседней планеты, явно готовясь к схватке. А на моих экранах появились сразу три новые точки, светящиеся в лучах местного светила...

Пока я соображал, что делать дальше, в кабине заговорил передатчик: озадаченный командир рейда принялся отдавать приказы.

— Сейчас все собираемся и быстро грузим контейнеры ко мне, — послышалось из динамиков. — Спокойно, без суеты, минут двадцать у нас еще есть. Потом всей группой стартуем в прыжок к станции. Охрана нас прикроет, так что не дергаемся. И не задерживаемся, семеро одного не ждут!

— Нападающих трое, один свободен, — не удержался я от комментария. — Перещелкает нас перед прыжком на открытой местности, пока его друзья будут разбираться с охраной.

— К нам они не полезут, пока не разберутся между собой! — уверенно заявил командир.

— А если нет? — не унимался я, решая для себя, что делать. Командир мог и заблуждаться, а мог и специально врать, чтобы не создавать паники... И уверенности, что это не так, у меня не было, все же я вчера его в первый раз увидел.

— Риф, делай, что говорят! — рявкнул командир и тем самым качнул чашу весов в сторону одного из вариантов. Терпеть не могу, когда на меня орут. И все детство старался поступать наперекор крикунам, независимо от последствий. Потом, конечно, стало проще: повзрослел, поумнел, обзавелся репутацией, желающих на меня поорать стало намного меньше... И вот опять. Рукоятка подачи топлива медленно качнулась вперед — и мой невзрачный (на фоне изящных упыриных истребителей) кораблик рванулся вслед двум охранникам.

— Налим, мою долю прибереги, я потом заберу, — вспомнив позывной главного, попросил я и, не слушая возражений, убавил звук. Потом, подумав, вернул все как было, на случай если упыри захотят связаться. Но ответный монолог командира, если он был, пропустил — уже хорошо.

Корабли охраны я догнал довольно быстро и занял место в строю, пристроив свой справа. Все происходило спокойно и буднично, как будто так и должно быть. Противник тоже не спешил приближаться, словно давая время лишним свидетелям покинуть место будущего боя. Что для меня было довольно странно, если честно. Какие же они тогда пираты, если позволяют добыче сбежать? Нет уж, тут явно что-то было не так...

— Уходи, — в какой-то момент раздался в динамике безликий голос электронного переводчика. — Это наш бой, вас не тронут.

— А мы своих не бросаем! — ухмыльнулся я, прикинув расстояние до противника. Можно было бы еще успеть уйти в прыжок, но за спиной все еще суетились по одному выходящие из облака шахтеры, а в благородных врагов я не верил.

Упырь (а это наверняка был кто-то из них) спорить не стал, видимо, не посчитав нужным, а я покрутил штурвал, наводя перекрестие прицела на один из кораблей врага, и приготовился стрелять, как только они подойдут поближе. На какое расстояние действует пушка, я не знал, но справедливо рассудил, что раз охранники не торопятся стрелять, то и мне не следует.

Впрочем, вскоре мне пришла в голову более умная мысль, и я принялся увеличивать изображение на переднем экране, чтобы прицелиться получше, решив больше не ждать. У меня-то, в отличие от временных соратников, щита нет!

— Это что, ваши? — стоило мне приблизить изображение вражеского корабля, как сам собой возник вопрос, который я поспешил озвучить в эфире. Уж больно корабли противника напоминали истребители упырей. Немного другой формы, но такие же прилизанные и красивые...

— Чужие, — последовал лаконичный ответ. — Другая семья...

Если честно, этот ответ абсолютно ничего не прояснил, но от дальнейших вопросов пришлось воздержаться, потому что куцые крылья вражеских истребителей озарились вспышками — и я поспешил уронить корабль вниз, уходя от снарядов и ругаясь про себя на то, что не успел выстрелить первым.

Ну а дальнейшее запомнилось мне как сплошной калейдоскоп рывков, виражей и мотыляния меня по креслу из стороны в сторону, а иногда и вверх-вниз...

— На тренажерах такого не было! — пытаясь сморгнуть кровь, заливающую правый глаз, ворчал я, всеми силами держась за штурвал, чтобы опять не врезаться головой в потолок.

Или подбородком — в тот же штурвал, как тоже уже случалось. И при этом я практически не смотрел, куда лечу, лишь краем глаза следил за тем, чтобы на переднем экране было чисто, и во все глаза — за тем, что творится на экранах заднего вида, чтобы не поймать снаряд в сопла... Иногда корабль вздрагивал, видимо, от попаданий, но воздух в кабине был и двигатели работали, а с остальным я планировал разобраться позже, если выживу. И вот как раз с этим намечались неслабые проблемы... Просто потому, что во время одного из кульбитов я заметил, как кто-то из моих соратников разлетается на осколки, а за вторым устремляются сразу два противника. Ну и мой персональный недоброжелатель никак не хотел стряхиваться с хвоста. Причем сам я успел выстрелить лишь дважды, и оба раза — когда в прицеле на долю секунды оказывались чужие противники. Может быть, даже попал, потому что в какой-то момент видел, как рядом в смертельной карусели кружатся уже двое. Но это не точно...

Если честно, то я уже успел пожалеть, что ввязался в эту авантюру, но мысль, возникшая между двумя фигурами пилотажа, как появилась, так и исчезла, сменившись холодной сосредоточенностью. Да и пилотажем те безумные кульбиты, которые крутил мой корабль, стремительно расходуя топливо, назвать можно только с большой натяжкой. Впрочем, падать-то было некуда, а потому я не отказывал себе ни в чем.

А в какой-то момент неожиданно заметил, что мы с противником уже некоторое время кружимся в астероидном поле, стремительно огибая крупные обломки. Каким чудом мне удавалось не врезаться во что-то по курсу, я и сам не знал, но, осознав происходящее, решил воспользоваться моментом и устремился в центр облака, туда, где летать было опаснее всего. Авось противник, после того как собьет меня, и сам гробанется, пытаясь найти выход...

Честно говоря, не знаю, какой черт меня дернул вжать кнопку запуска зондов-переделок, когда я пролетал мимо очередного валуна, с трудом разминувшись с большой группой обломков. Может, похулиганить решил напоследок, а может, подсознание сработало, подсказывая выход... Но этот дурацкий поступок решил исход боя в мою пользу. Просто потому, что, когда все вокруг пришло в движение и камни начали двигаться, ударяясь друг об друга, я успел проскочить, а мой оппонент — нет. И если честно, то наблюдать, как очередной булыжник плющит сопла чужого двигателя, было даже приятно. Впрочем, выпускал снаряд в кабину чужого истребителя я уже без злорадства, даже с легким сожалением. При этом понимая, что если оставить врага живым, то он и маневровыми двигателями сможет навести на меня свое оружие. И уж точно не будет медлить.

Ну и да, радовался неожиданной победе я недолго. Просто потому, что сначала мой взгляд упал на датчик топлива, которого осталось совсем немного, а потом — как будто этого было мало! — заметил горящую красным пиктограмму на приборной панели.

И сигнал этот означал, что прыжковый двигатель благополучно сдох, оставив меня без возможности покинуть эту негостеприимную систему...