Дикари

Глава 1

Кранг зашипел и ударил шипастым хвостом по металлическому полу, который гулко отозвался в пустом огромном отсеке. Пригнув тяжёлую башку, увенчанную рогами, зверь пошёл в наступление.

Человек пятился, выставив перед собой короткое копьё, он не заметил выступа позади себя и, запнувшись, завалился на спину. Кранг атаковал, кинувшись вперёд, но напоролся на выставленное человеком копьё грудью, не прикрытую жёсткими костяными пластинами. Дёрнулся, зашипел ещё сильнее и громче, попытался освободиться от пронзившей его палки. Хвост стеганул по воздуху словно кнут, рассекая его со свистом и одним шипом задел щеку человека, вспарывая кожу.

Наконец, кранг, сдав назад, дёрнулся, обламывая древко копья и хлыстнув человека хвостом ещё раз, ринулся прочь, обильно истекая кровью. Человек остался лежать на холодном металле пола, последним ударом кранг ранил его в ногу.

Низкорослая тварь, на коротких ногах, с чрезмерно гибким телом, в одно мгновенье исчезла, но продолжала шипеть, уже где-то вдалеке, явно спешила выбраться из железной коробки, где заполучила ранение.

Приплюснутая голова, усаженная короткими шипами, ящеричное тело, длинный хвост, на конце которого бугрился нарост с шипами и густой бурый след крови, остававшийся на металлическом полу. Силы покидали кранга, и светила ему явно было больше не видать.

Человек, с замотанной разорванной рубахой ногой, с запёкшейся на щеке кровью, держа в ослабшей руке нож, прихрамывая, ввалился в следующий отсек. В дальнем углу лежал мёртвый кранг, а у его туши сидели детёныши и беззвучно разевали рты. Тварь —мать, явно спешила к своему потомству, но едва достигнув гнезда, испустила дух.

- Гнилое семя, - пробурчал человек и шагнул к туше кранга.

Через пару часов человек уходил прочь, по степи, унося с собой шкуру и клыки убитого им кранга.

* * *

Глава 1.

В прятки сегодня играли все. Даже старшаки, что через три дня должны были получить свой нож и начать взрослую жизнь, со всеми её прелестями и невзгодами.

«Маялся» Старк, младшой, совсем ещё сопляк, как его частенько называли, худосочный, вечно виновато улыбающийся, будто что-то натворил. Водить кон ему теперь предстояло до самого вечера, Старку вечно не везло в таких играх, бегал он плохо, да и часто был просто невнимателен, что в прятках непростительно.

Гесс, которому стало жалко младшого, на секунду выглянул из своего укрытия, сегодня он выбрал густые заросли остролиста, высокой жгучей травы, ожоги от которой не проходили неделями. Это место он присмотрел ещё в прошлый раз, когда играли в прятки, а потом втихаря вытоптал себе место на будущее.

Старк заметил Гесса и тут же кинулся к столбу, вкопанному за старым амбаром. У этого столба отсчитывали плетей провинившимся, привязывая их руками к высоко вбитому кольцу.

- Глас Гесс! – выкрикнул Старк и хлопнул ладошкой по столбу. – Гесс, выходи! Я тебя видел, ты в остролисте сидишь!

Гесс послушно вылез, подошёл, подмигнул Старку, ткнув в плечо, мол, молодец. Младшой заулыбался, теперь, в следующий раз, водить будет кто-то другой, даже если он, Старк, сегодня не найдёт больше никого. Считали по первому, но так как Гесс станет взросляком и ему уже будет не до игр, то в следующий раз будут кидать жребий.

Старк «промаялся» ещё с полчаса, а потом все стали выходить сами. Кто-то успевал добежать до столба, а кто-то шёл нарочито медленно, давая младшому возможность замаять. Через три дня Старк станет посередником, а Гесс взросляком и тогда они уже не будут играть вместе.

- В следующий раз, когда будешь прятаться, найди место заранее. Подготовь его, посмотри со стороны, прикинь, что да как, - посоветовал Гесс Старку.

- Ты так и делал всегда? Именно поэтому тебя никогда не находили? – широко раскрыв глаза спросил младшой, на него словно снизошло озарение.

- Так, так, - Гесс закивал и оглянулся. – Ты только не говори никому про это. Это будет твоим секретом.

- Эк ты придумал! – цокнул языком Старк. – Я б не додумался, ни в жизнь!

- Цени! – Гесс похлопал младшого по плечу. – И не забывай, кто тебе помогает.

Стали расходиться по домам. Гесс простился со Старком у его дома и заспешил к себе, в животе урчало, а мать, наверное, приготовила что-то вкусное на ужин. А ещё, до заката, Гесс должен был принести два ведра горючего камня и наполнить питьевую бочку водой, работа не ахти какая, но выполнить её следовало именно сегодня.

Спал Гесс в эту ночь плохо. Ему снилось, что он играет в прятки и его очередь «маяться», но найти никого не может. А если и находит кого, тот оказывается мёртв. Он несколько раз за ночь просыпался в холодном поту, но потом переворачивался на другой бок и вновь засыпал. А сон всё повторялся и повторялся. Утром Гесс поднялся за полчаса до того момента, когда его будила мать, вышел во двор и наскоро умылся, пытаясь сбить холодной водой из бочки сонливость.

- Куда ночь - туда сон! Куда ночь - туда сон! Куда ночь – туда сон! – Гесс три раза после слов заговора омыл лицо, тем самым прогоняя дурное прочь.

Плохие сны он списал на то, что лёг спать с набитым брюхом, наевшись на ночь клёцков с пряной травой аска. И тут его слуха коснулся гомон голосов, что шёл от Сборного места, в центре посёлка. Гесс подошёл к ограде и, держась за столб, встал на прожилину. Но обзору мешал стог сена, что заготовил для своей живности старик Ноем, живущий в доме напротив. Парень спрыгнул с изгороди и бегом направился на Сборное место.

Тут уже собралось почти всё взрослое население посёлка и большинство детей. Гесс ткнул в бок стоящего на цыпочках Уллари, ровесника Старка.

- Чего случилось, младшой?

- Кастгесс вернулся, - не оборачиваясь, сказал Уллари, продолжая вставать на цыпочки, но потом видимо сообразил, кто спрашивает. – О, Гесс! Там батя твой вернулся!

- Отец… - выдохнул Гесс и стал проталкиваться вперёд. Кто-то из старших заметил его, выкрикнул – пропустите сына! Люди расступились, давая пройти парню.

Кастгесс, коренастый мужчина с длинными светлыми волосами, заплетёнными сзади в косу, развернулся и расставил руки как раз в тот момент, когда Гесс уже подбегал. Тот впечатался в широкую грудь отца и зарылся лицом в расстёгнутой куртке. Он открывал рот, силясь что-то сказать, но какой-то спазм душил, сковывая горло. Мужчина похлопал парня по спине, а народ загомонил с новой силой.

- Я вернулся, Гесс, вернулся, сейчас пойдём домой. – Кастгесс поднял руку, призывая к тишине. – Вечером, у большого костра, здесь, на Сборном месте, я расскажу вам о моих странствиях! А теперь мне нужно повидать семью!

- Да-да, особенно Иринду! – выкрикнул кто-то из толпы, люди дружно засмеялись, некоторые захлопали в ладоши.

- Ты её как следует должен повидать! – ещё один остряк подлил масла в огонь, и толпа вновь взорвалась смехом. – Может, отложишь свой рассказ на недельку?!

Так, с шутками и подковырками, вполне безобидными, Кастгесса и его сына проводили едва ли не до самой двери дома. Иринда, мать Гесса, уже встречала мужа с полотенцем в одной руке и каменной чашкой с вином в другой. Слёзы самопроизвольно текли по щекам, но женщина сдерживала себя, исполняя ритуал встречи мужа. Она хорошая жена и всегда делает всё правильно.

Иринда усадила мужа за стол и стала сноровисто выставлять плошки с едой, что осталась с вечера. Гесс не сводил глаз с отца. Кастгесс осунулся, похудел, на лице появился глубокий шрам, пересекающий щёку. Он ел молча, нет-нет бросая взгляд то на жену, то на сына и слабо улыбаясь и кивая, будто говоря – всё нормально, я вернулся.

После завтрака Кастгесс немного отдохнул, улёгшись на деревянную полку, которую сам же и соорудил для гостей. Иринда, как ей не хотелось остаться рядом с мужем, ушла на двор, следовало покормить живность. Гесс помогал матери, он почистил у гралей, поменял сенную подстилку в клетях у пушистых ворлей. После этого он снял уже отложенные птицами яйца, уложил в специальный короб и понёс домой. Оставалось наносить воды для стирки и принести из общей кучи горючего камня.

Кастгесс вышел на двор только к обеду. Окликнув Гесса, он поманил его пальцем, а потом повёл за хлев. Между сараем с живностью и изгородью оставался узкий проход, что вёл в отхожее место. Кастгесс повёл сына к уборной, но потом перемахнул изгородь, махнул рукой, мол, следуй за мной, и поспешил по склону вниз. Дом Кастгесса стоял на краю посёлка, так что то, как отец с сыном покинули границы поселения, никто не видел.

Отец повёл Гесса к ближайшей роще капнитовых деревьев и там, пройдя пару десятков метров, остановился.

- Иди сюда, Гесс и помоги мне! – подозвал он сына.

Кастгесс подрезал ножом дёрн и отвалил его, словно одеяло, в сторону, обнажив деревянный настил.

- Это мой новый тайник, сынок, - пояснил Кастгесс. – Если я что-то оставляю для себя, из того, что приношу из своих походов, то прячу теперь здесь. Старый, который я тебе показывал в прошлом году, кто-то нашёл и разграбил, хорошо там ничего ценного не было. Смотри, места здесь достаточно даже для того, чтобы спрятаться.

- Спрятаться от кого? – спросил Гесс, недоумевая, когда отец успел оборудовать новый тайник.

- Ну, на всякий случай, - отец пожал плечами. – Случаи могут быть разные, так что… запоминай.

- Я понял, - Гесс кивнул. Перечить, переспрашивать или спорить он не то чтобы не мог, ему не приходило это в голову. Он всегда беспрекословно слушался отца и всемерно ему доверял. Если отец что-то говорил, не вдаваясь в подробности, Гесс просто принимал к сведению.

- Вот смотри, - Кастгесс спрыгнул в яму-тайник, наклонился и подал Гессу свёрток из тонкой шкурки ворля. – Разверни.

- Ух ты! – вырвалось у Гесса, но он вовремя спохватился, уняв эмоции. – Нож!

- Этот будет твоим, но как только тебя посвятят во взросляки. Этот нож ковал не наш кузнец, видишь какой гладкий? И рукоять удобная. Но это потом. Теперь смотри дальше, что я нашёл.

Кастгесс вынул на траву большой свёрток. Аккуратно развязав верёвки, он развернул шкуру, на свет появилась дымчатая сфера размером с голову взрослого человека, несколько полос блестящего металла и небольшой свёрток из ткани.

- Это подарки Набольшим, поможешь мне донести.

- Отец, а почему ты не возьмёшь себе тот нож? – рискнул спросить Гесс.

- Потому, что к ножу нужно привыкать. К своему старому я привык, могу метать, могу резать зверя, я чувствую его. А у тебя будет время привыкнуть к нему, ведь это будет первый твой нож. – Кастгесс нагнулся опять вниз, а разогнувшись, достал ещё один свёрток, подал сыну. – Это тебе, полакомиться.

- Как в прошлый раз?! – Гесса аж затрясло. Два года назад отец вернулся из очередного похода и принёс несколько странных печений. Что-то подобное пекла и мать, но съев эти, есть не хотелось весь день. А какой был вкус! – Это печенье?

- Да, что-то вроде того, что я приносил в прошлый раз, - Кастгесс кивнул. – Только не показывай никому.

- Хорошо, отец, - Гесс развернул свёрток, достал пару печений, остальное отдал отцу обратно. – А в этот раз ты расскажешь, куда ходил, что видел?

- А я разве не рассказываю? – Кастгесс прищурился, глядя на повзрослевшего сына.

- Ну, мне ты рассказываешь то же самое, что и Набольшим, но я ж понимаю, что ты не всё рассказываешь.

- Экий ты смётливый! – Кастгесс вылез из тайника, прикрыл его настилом и дёрном. Потом сбрызнул сладкой водой из кожаной фляжки, что висела на поясе. Через несколько часов трава впитает сладкую воду и распрямится, скрыв следы присутствия человека. – Ладно, вечером, после схода на Сборном месте, я расскажу, где был на самом деле. Тем более что тебе пора уже знать. Через пару дней ты станешь взрослым, а на следующий год, если всё будет хорошо, я возьму тебя с собой.

Они вернулись в дом, здесь уже ждала Иринда.

- Так, путешественники, быстро к столу! А тебе, Каст, не мешало бы почистить штаны.

- Да, дорогая! – Кастгесс приобнял жену за талию, притянул к себе, поглядывая из-за её плеча за Гессом, зашептал на ухо: – Я так соскучился!

- Я тоже, - обдав горячим дыханием, зашептала в ответ Иринда на ухо мужу. – Но отложим до вечера.

Вечером, когда светило стало крениться к горизонту, всё население посёлка потянулось к Сборному месту. Каждый нёс с собой маленькую скамеечку, которые расставлялись концентрическими кругами вокруг большого открытого очага. Младшие и посередники за день натаскали из ближнего леса сушняка, уложили подле очага. Двое старших разложили костёр, подожгли.

Едва все успокоились, расселись, в круг вышли трое Набольших. Самый высокий – Набольший Борхол, Следящий за Светом и Огнём, коренастый Набольший Эвернетт Хранитель, Следящий за Порядком и сухощавый, немного сутулый, Набольший Рудивальд Мудрый, Следящий за Жизнями и Хранитель Памяти.

- Давай, Кастгесс, отважный следопыт, расскажи народу, куда тебя в этот раз завели лесные и горные тропы, что увидел ты интересного, какие дивные места повидал! – Набольший Борхол пригласил Кастгесса в круг. Мужчина вышел, неся в обеих руках тяжёлый свёрток, который положил на землю и развязал. Взяв в руки дымчатый шар, он протянул Борхолу.

- Это тебе, Набольший! Поставь его к алтарю, пусть это будет даром не только тебе, но и силам Света, что хранят нас днём и силам Тьмы, что укрывают нас от зла ночью. – Кастгесс передал шар Борхолу, тот поклонился принимая, а потом поднял над головой, показывая всем. По рядам людей пронёсся одобрительный гул.

- Это тебе, Набольший Эвернетт! – Кастгесс поднял несколько полос блестящего металла и передал Хранителю Порядка. – Пусть кузнец Франковилл выкует из этого металла, ножи и наконечники копий, которыми ты вооружишь самых достойных, что будут следить за границами посёлка и не подпустят хищника к нашим домам. Кстати, этот метал не ест ржа!

Эвернетт принял подарок, поднял над головой, показывая всем, и одобрительно покивал головой, люди одобрительно загудели. А Кастгесс тем временем достал из свёртка следующий подарок – куртку из жёсткой тёмно-зелёной ткани.

- Эта куртка пусть греет тебя, Набольший Рудивальд! – с этим словами он накинул на плечи хранителя Мудрости и Памяти куртку.

- А теперь расскажи нам, Кастгесс, где ты побывал, что видел и как нашёл столь удивительные вещи! – Борхес повёл рукой и отступил в сторону, один старшой пододвинул ему скамейку.

- Слушайте люди! – Кастгесс выступил вперёд. – В этот раз я забрался дальше, чем в прошлый поход. Я нашёл ещё одну пещеру, в которой когда-то жили наши предки. Горы, через которые я шёл, намного выше, чем те, что окружают нас. Они покрыты густым зелёным лесом, полным живности. Деревья плодоносят так, что порой ветви ломаются под тяжестью плодов. А пещеры в тех горах такие огромные, что можно потеряться. В той, до которой я дошёл, может поместиться весь наш посёлок!

Народ загомонил.

- Что ты нашёл в этой пещере, Кастгесс? – спросил Набольший Рудивальд, успокаивая взмахом руки людей.

- Я нашёл там заброшенную стоянку. Огонь не горел там уже очень давно. Я нашёл железный ящик и целую неделю пытался вскрыть его.

- Железный ящик… железный! – пошёл гомон по сидевшим людям.

- Я разбил много камней, прежде чем смог открыть этот ящик. Там я нашёл тот светящийся шар, что подарил Набольшему Борхасу и куртку, что подарил тебе, Набольший Рудивальд. А полоски металла, что достались Набольшему Эвернетту, я нашёл у входа в пещеру, они лежали на открытой площадке, представленные всем ветрам и дождям. И они не покрылись рыжей пылью! Ржа не съела этот металл!

Я нашёл там все те удивительные вещи, что вы здесь увидели, но там осталось и ещё много чего! Я мало принёс в этот раз, потому, что на меня напал прайд крангов. Мне пришлось затаиться и убить вожака, а потом и ещё семь зверей. Шкуру одного, самого крупного, я отдал сегодня утром мастеру Владамарру, из которой он пообещал выделать хорошие поясные ремни.

Одному мне не под силу было тащить большой груз. В следующий поход я собираюсь принести много больше полезного, но мне понадобятся помощники. Подумайте люди, может кто-то согласится следующей осенью пойти со мной.

Кастгесс развёл руками, давая понять, что его рассказ закончен, народ загомонил громче, обсуждая скупой рассказ следопыта. Встал Набольший Борхес, поднял руки, призывая к тишине.

- Рассказ Кастгесса как всегда увлекателен и интересен, хоть и короток, - Набольший покивал в такт своим словам. – И мы благодарны ему за подарки. Но вот есть ли смысл собирать людей?! Зачем отрывать их от дел и забот о своих семьях и тащить на край земли? Ведь ты не первый раз просишь уже!

- Если пойдут десятеро, мы сможем принести в десять раз больше железа, чем один я! – возразил Кастгесс. – Вместе нам будет легче обороняться от хищного зверя!

- Но у нас достаточно железа, следопыт! – в этот раз возразил кузнец Франковилл, что сидел в первом ряду. – Тот, блестящий металл, если он так хорош как ты говоришь, мы используем по назначению. Но ведь ещё столько же ты и так принесёшь сам, если найдёшь ещё! А черного металла у нас и без того много.

Кастгесс грустно улыбнулся, покачал головой.

- Наверное, вы правы, - следопыт сдался быстро.

- Не обижайся, Кастгесс, - успокоил следопыта Хранитель Мудрости. – Люди привыкли жить спокойной жизнью. Двадцать пять поколений мы живём в покое, а ты, как и твой отец, всё жаждешь приключений. Наши предки не зря пришли сюда из тех земель, бросив свои стоянки и уютные пещеры. Ты и сам прекрасно знаешь, я ведь учил тебя еще, когда ты был младшим. Наши предки спасались от дикого зверья, что не знают пощады. И ещё. Ты зря убил крангов, зря принёс сюда их шкуру. Старая Книга Памяти говорит, что в последний раз, когда люди решили воспользоваться шкурой рогатого зверя-убийцы, всё поселение погибло. На них напало множество крангов, что пришли мстить за своего вожака. Я повелел закопать шкуру зверя в лесу, а тебе велю молить и Свет и Тьму, чтобы нам не пришлось отбиваться от крангов, как нашим соседям, семь поколений назад.

- Набольший Рудивальд говорит дело, - поддержал своего коллегу Набольший Эвернетт, а следом за ним что-то одобрительно пробурчал Борхол. – Тебе следует уже успокоиться, Кастгесс, или хотя бы, не баламутить народ, особенно молодёжь.

- Я вас понял, Набольшие, - Кастгесс опустил голову в знак повиновения.

- Вот и хорошо! – Рудивальд хлопнул в ладоши несколько раз. – А теперь, в честь того, что наш следопыт вернулся, я предлагаю выпить по чаше старого вина! Мастер-винодел Райкенн выкатил бочку прошлогоднего хавта!

- Ур-ра! – собравшиеся разразились счастливыми криками. Хоть дома у каждого была и своя выпивка, всяческие наливки и вино, но хавт Райкенна пили всегда с удовольствием.

Кастгесс выпил предложенную ему чашку вина, поблагодарил мастера-винодела, раскланялся с Набольшими и, поманив Гесса, направился к дому. Посельчане продолжали праздновать, кто-то устроил танцы, кружась у костра парами. Повеселиться любили все, был бы повод.

Буквально за минуту до мужчин в дом вошла Иринда, она тоже присутствовала на Сборном месте и всё слышала. Едва муж вошёл в дом, она сказала:

- Тебе не следовало предлагать им присоединиться к тебе, Каст! Ты каждый раз обещаешь мне этого не делать, но…

- Это в последний раз, Иринда, - Кастгесс привлёк жену к себе. – Больше никаких уговоров и никаких подарков Набольшим, они всё равно не ценят их. Я обещаю.

Если бы он знал, что его слова станут пророческими уже в ближайшем будущем.

Глава 2

Глава 2.

Рассказа, которого ждал Гесс, не получилось. Отец погнал его спать, пообещав поведать о своих приключениях завтра. А ночью Гессу снилось, как он бежит сквозь лес, оглядывается, падает, вскакивает и продолжает бежать.

Он так и бежал бы во сне, дёргая ногами наяву, если бы не мать, которая поглаживая по голове, разбудила его.

- Вставай, соня, проспишь своё счастье!

Позавтракав, отец и сын отправились с носилками к общей куче горючего камня, Кастгесс решил наполнить короб для него полностью. Пока Гесс набирал горючий камень на носилки, к ним подошёл Мартинесс, сын Набольшего Хранителя Порядка. По возрасту, он был почти ровесником Кастгесса, но статус в посёлке куда как выше чем у других. После смерти своего отца, Мартинесс сам станет Набольшим, сейчас же он возглавлял охрану посёлка, являясь правой рукой Хранителя.

Он кивком поздоровался с Кастгессом при этом, не подав руки, присел на крупный камень.

- Жидковаты подарки в этот раз, Каст! – скривив рот в ухмылке, сказал Мартинесс. – Ты, похоже, что получше приберег для себя, а?

- А тебе-то что? Или тебя послал отец выказать мне своё неудовольствие? – Кастгесс нахмурился. Он никогда ни с кем не конфликтовал, но знал, что люди ему завидуют, сами, однако, труся идти в поход по местам древних стоянок предков.

Мартинесс, продолжая ухмыляться, пропустил мимо ушей замечание Кастгесса.

- Ещё ты хвалился вчера, что убил крупного кранга, а затем и весь его выводок. Но вот мнится мне, что шкуру, которую ты принёс, кранг сбросил сам.

- Ты можешь думать, как хочешь, - Кастгесс ухмыльнулся в ответ, сунул руку в карман куртки, что-то ища, а когда достал, протянул Мартинессу практически под нос, раскрыв ладонь. На грубой, мозолистой ладони лежали несколько крупных клыков серого цвета. – Как думаешь, кранг и зубы сбрасывает на зиму?

Мартинесс отшатнулся, пристально глядя на клыки, потом фыркнув, поднялся.

- Хочу донести до тебя своё мнение, следопыт. С каждым годом ты становишься всё менее полезным для посёлка. Не сомневаюсь, что твой сын, едва получит нож, пойдёт по твоим стопам. А это ещё меньше пользы для общины. Ты всю зиму не стоял в страже, не ходил на заготовки, теперь ещё и он будет уходить вместе с тобой. Мясо, которое добывают наши охотники твоя жена жарит едва не каждый день, а пользы общине от твоих подарков мало. Едва мне представится возможность, я подниму на сходе вопрос об этом. Как думаешь, что решат Набольшие? Тем более после того, как ты принёс такие бесполезные подарки. И ещё. Завтра состоится посвящение старшаков во взросляки, так вот для твоего сына нет ножа. Франковиллу не хватило доброго железа на его нож, так что придётся тебе отдать ему свой. Или выковать самому!

Словно выплюнув последние слова, Мартинесс развернулся и зашагал прочь. Кастгесс убрал в карман клыки кранга, покивал каким-то своим мыслям, а потом повернулся к сыну.

- Набольшие могут изгнать нас, отец? – спросил Гесс, который уже наложил на носилки горючего камня и ждал окончания разговора.

- Могут, - Кастгесс грустно кивнул. – Но не они, Мартинесс. Он с детства одержим властью. Он жаден и зол на всех, у кого что-то лучше или больше.

- Он просто завидует тебе, отец, - Гесс взялся за передние рукояти носилок, а Кастгесс за задние.

- Не только он, сынок. Но ты не переживай, всё устроится, - пообещал Кастгесс.

Вечером Кастгесс, наконец, рассказал сыну о своих приключениях. Они устроились в дальней комнате, где обычно они коротали с матерью зимние вечера. Здесь был устроен небольшой очаг с дымоотводом, что протянулся по двум стенам. Широкие скамьи, на которых удобно и сидеть и лежать. А главное эта комната не имела окон, что создавало дополнительный уют.

Иринда зажгла пару светильников, в которых горели маленькие кусочки горючего камня пропитанного жиром гралей. Кастгесс устроился на одной из лавок, жена поднесла ему чашку с домашним вином, приправленным душистыми травами и подогретым на огне. Гесс расположился напротив.

- Я рассказывал тебе, что в прошлый раз я побывал в пещере, где нашёл следы наших предков, так?

- Да, отец.

- Так, вот, в этот раз я пошёл дальше. Я пробирался по лесу до тех пор, пока не дошёл до края земли.

- До края земли?! Так значит, он существует? – Гесс вытаращил глаза.

- И, да и нет, сынок, - Кастгесс отпил вина из чашки. – Земля обрывалась в том месте и круто уходила вниз. Если стоять на краю обрыва утром, когда стелется туман, то может показаться, что это и есть край земли, а внизу лишь сизая мгла.

Ветер разогнал туман к полудню, и я увидел внизу зелёный лес, что расстилался далеко вперёд, но у горизонта обрывался, там начиналась голая земля. Я потратил два дня на то, чтобы найти место для спуска вниз, а потом ещё неделю шёл по лесу, пока не достиг его края. За лесом начиналась голая земля, что покрыта лишь травой и вся эта земля усеяна скалами, которые торчат из-под земли, словно зубы кранга.

Я влез на одну из скал и осмотрелся. Далеко, почти у горизонта, я заметил что-то большое и чёрное, совсем не похожее на скалы и решил идти туда. Я шёл три дня и нашёл…, даже не знаю, как называется эта штука! Она огромна! Она невозможно огромна! Она словно гора, на которой приютился наш посёлок. И вся эта штука из металла!

- Гора металла?! – удивился Гесс.

- Она вся из металла, - кивнул отец. – Но это не гора. Она… я не знаю, как описать, это нужно видеть.

Кастгесс сделал несколько глотков, смакуя вино, а Гесс заёрзал на лавке от нетерпения.

- Когда я вчера говорил, что нашёл новую пещеру, я не врал. Рядом с этой громадиной я нашёл вход в пещеру. Это не обыкновенная нора, что видел я раньше, её построили люди. На входе этой пещеры стоят огромные железные ворота. Их занесло песком, и они вросли в землю, но остался достаточно широкий проход. Пещера настолько огромна, что мне потребовалось два дня, чтобы обойти её всю. Там есть уже готовые комнаты, такие большие, что поместился бы наш дом. Есть маленькие, но всё равно больше наших комнат. Там два этажа, четыре широкие лестницы, и там тепло. И там я столкнулся с крангами. Вернее он был один, крупный, здоровый, с рогатой головой и гибким хвостом, подобным кнуту пастуха Веласкаста. Видимо его кладка недавно вылупилась, и теперь он обучал своих детёнышей. А тут появился я, еда сама пришла к нему и его выродкам.

Два дня я пытался убить его, выманивая наружу. Было холодно, и я надеялся, что кранг немного ослабнет на холоде и тогда я смогу убить его. Но он всё не шёл, хитрая бестия. И вот, когда я уже решил, что лучше идти обратно, он напал. Я ночевал в каком-то закутке, в той самой железной громадине, когда проснулся от шипения. Мы бились с ним, я сломал копьё, но всё же мне удалось ранить его в глаз обломком. С ним он и сбежал. Выждав ещё день, я спустился в рукотворную пещеру, в которой жил кранг и нашёл его мёртвым, он истёк кровью. Его отродье сидело рядом, будто прощаясь с ним. Я убил их всех, весь прайд. Потом я содрал с кранга шкуру и вырвал клыки.

С этими словами Кастгесс вновь достал клыки из кармана и передал Гессу.

- Потом я отправился назад.

- А что ты видел там ещё, отец? – Гесс перебирал на ладони клыки грозного хищника.

- Я многое видел, сынок, но я не знаю этому объяснения. Я не понимаю, что я видел. Наверное, это тот железный дом, в котором прилетели сюда наши предки. Я так думаю.

- Но почему же ты тогда не сказал остальным про это?

- Я не хотел тревожить их раньше времени. Я хотел взять с собой нескольких мужчин, показать им, что я нашёл, чтобы уже не одному убеждать Набольших. И они обещали мне помощь в прошлый раз, но как только пришло время похода, отказали. Они боятся, сынок. Боятся перемен, похода, крангов. Они не хотят уходить с нажитых мест. А я считаю, что наше место там, - Кастгесс указал рукой на стену. – Наши предки ушли сюда, спасаясь от крангов. Они не имели оружия и если верить Книге Памяти, мужчин было мало, и решение спрятаться в горах, приняли женщины.

Я хочу вернуться туда, меня манит эта громада, там есть какая-то тайна. Наши предки, что основали здесь посёлок и посёлок в долине, писали в Книге Памяти, что когда-то человек умел убивать на расстоянии. Не как мы, из лука, а на большем расстоянии. Он носил такую одежду, что её не пробивал нож, и не могли прокусить зубы кранга. Люди умели летать и имели повозки, что ездили сами. И они почти никогда не болели.

- Но, отец, почему не рассказать всё Набольшим и не указать им на это?

- Потому, сынок, что они всё это знают, но в то, что я нашёл, всё равно не поверят. А если поверят, то захотят иметь все те вещи, что можно использовать. Они захотят пользоваться ими одни. Сегодня ты видел Мартинесса, слышал, как и что он говорил. Если он найдёт оружие предков, думаешь, он станет использовать его для того, чтобы убить крангов или охотиться на благо общины? Нет! Он убьёт того, кто воспротивится ему. Я знаю его давнюю мечту, он хочет быть единственным Набольшим в посёлке. Мало того, он хочет иметь сразу нескольких женщин. Подумай сынок, ведь ещё три поколения назад не было никаких Набольших. При моём деде Набольших избирали, а при отце уже нет. Дети Набольших сами становились Набольшими. И ладно, если они действительно заботятся о людях, а Мартинесс не такой.

- Но ведь ему не позволят! – Гесс, уже достаточно взрослый, понимал, что такое жажда власти.

- Пока он на равных с остальными, ему не позволят, но я думаю, что он всё равно исполнит задуманное. А вот если ему в руки попадёт что-то из вещей предков…

- Отец, у меня такое ощущение, что ты действительно нашёл что-то такое…

- Я нашёл, Гесс, нашёл. Я, правда, не знаю, что именно я нашёл, но…. Помнишь ли ты рисунки в Книге Памяти, что нарисовали предки? Их всегда подолгу рассматривают все мальчишки. Так вот, я нашёл железные штуки, похожие на эти рисунки, понимаешь, Гесс? Я думаю, что это и есть то оружие предков, что убивало на расстоянии. И я хотел завести союзников, раскрыть им глаза, пока мы были бы в походе. Я хотел бы, чтобы мы переселились туда, научились пользоваться оружием предков. Расчистили бы территории от крангов и остальных хищников. Но меня не послушали. И ты, знаешь, это даже к лучшему. Сегодня я понял, что нельзя рассказывать им правду. Такие как Мартинесс и его приятели заберут всю власть себе. Вчера старый Рудивальд, хоть и был против моих походов, но сказал мне тайком, что в посёлке что-то происходит. Мартинесс ведёт себя очень дерзко почти со всеми. Настают другие времена, что-то измениться. И у меня есть смутное подозрение, что не в лучшую сторону.

Кастгесс допил вино, подал жене пустую чашу, кивнул, чтобы та налила ещё. Сам же, едва Иринда вышла, достал из-за пазухи скученные плотной трубочкой куски тонко выделанной кожи ворля.

- Помнишь, я показывал тебе, как рисовать свой путь, если ты идёшь куда-либо?

- Да, отец, - Гесс кивнул. Отец учил его рисовать пройденный путь, представляя себя птицей, будто смотришь сверху и наносишь на кожу всё, что нужно – свой путь, ориентиры.

- Так вот, здесь нарисован весь путь, что я прошёл в этом походе. До рассвета встанешь, пойдёшь к тайнику, это положишь туда и принесёшь нож. Завтра твоё посвящение. У тебя будет самый лучший нож из тех, что когда-либо был у других.

Глава 3

Глава 3.

Утро выдалось холодным, светило вставать не спешило. Гесс, поднятый отцом пораньше, повторял за ним движения разминки.

- Чем лучше ты растянешь сейчас свои мышцы и связки, тем легче тебе будет проходить испытание.

- Все так делают, отец? – спросил Гесс, садясь в шпагат.

- Нет, не все, - отец тянул сына за одну ногу, помогая растянуться. – Скорее всего, никто. Меня этому научил твой дед, теперь я учу тебя. Ты точно делал всё, что я тебе велел, когда уходил?

- Да, отец, - Гесс утвердительно кивнул.

- Ну, раз так, ты будешь первым.

Едва светило поднялось над горами, что окружали посёлок, Кастгесс взял свёрток с ножом и повёл сына на Сборное место. Иринда поцеловала Гесса, кивнула, прошептала слова напутствия.

Испытание для старшаков заключалось в трёх упражнениях, которые следовало сделать быстро и точно. Первым этапом были прыжки по чурбакам, поставленным на торец. Каждый посвящаемый должен был пробежать по чурбакам и не упасть, потом метнуть копьё. Причём не просто метнуть кто дальше, а именно попасть в цель, которой служил обвязанный сеном столб. После метания копья предстояло стрелять из лука, всё по той же мишени.

Конечно же, посвящали всех претендентов во взросляки, но большим уважением всегда пользовались те, кто выполнил все испытания лучше других.

После того, как испытания проходили старшаки, народ смотрел за младшими, которые становились посередниками и должны были натаскать хворосту из леса, кто больше, доказывая этим испытанием, что они, становясь взрослее, будут полезны общине.

Гесс шёл четвёртым. По чурбакам он пробежал быстро, даже как-то буднично. Спрыгнул с последнего, подхватил копьё, что подали взросляки, пробежал несколько шагов и, отклонившись чуть назад, метнул. Копьё вонзилось в столб аккурат там, где у человека должен быть живот.

- О-о! Ур-ра! Молодец! Отлично Гесс! – слышалось с разных сторон.

Дальше все претенденты, числом восемь, собрались вместе. Взросляки вынесли им по луку и стреле. Гессу достался старый лук с истёртой тетивой. Прежде чем ставить стрелу, он, как и учил его отец, попробовал тетиву пальцами. Едва он натянул её, она оборвалась. В окружавшей претендентов толпе раздались злорадные смешки. Но выручил Кастгесс, он вышел и дал сыну тетиву, что носил про запас всегда в кармане. Но едва Гесс натянул её на лук, как на площадку вышел Мартинесс.

- Это не по правилам! – прокричал он. – Как поступит охотник, у которого лопнула тетива, а запасной нет? Что он будет делать? Я предлагаю снять Гесса с претендентов!

- Он ещё не охотник! – крикнул кто-то.

- Пусть стреляет, это всего лишь ритуал!

- Как снять?! Такого ещё не бывало!

- Если лопнет тетива, он возьмётся за нож! – люди были не согласны с Мартинессом, а некоторых удивляло то, что он протестовал.

И лишь Кастгесс сохранял спокойствие, он кивнул посмотревшему на него сыну и одними губами прошептал – продолжай.

Гесс бросил лук, взял стрелу за оперение и подошёл к черте, от которой стреляли его сверстники. Толпа замерла.

Коротко размахнувшись, Гесс метнул стрелу в столб. Все молча, наблюдали за коротким полётом и охнули, когда та клюнула солому на столбе.

- Попал! – крикнули из толпы.

- Но она не воткнулась! – возразил Мартинесс.

- Так он и не стрелял! – ответили ему.

Так, переругиваясь с Мартинессом, толпа сдвинулась к открытому очагу, где претендентов ждали Набольшие. Предстояла церемония вручения ножей. Так, как в одном из испытаний Гесс потерпел неудачу, он получал нож последним. Одаривал ножами Набольший Борхес, помогал ему его сын Мартинесс.

Когда дошла очередь Гесса, Мартинесс во всеуслышание заявил, что последний нож потерялся и предложил одарить Гесса завтра, когда тот найдётся. По толпе прошёл возмущённый гул. Получалось, что с подачи Мартинесса Набольшие отказывали Гессу. Но тут к Набольшему Борхесу подошёл Кастгесс и протянул свёрток.

- Раз нож потерялся, я нашёл замену! Надеюсь, он будет не хуже того, что куёт наш кузнец!

Борхес развернул кожу и тут его буквально заклинило. Длинное, почти в локоть, толстое, шириной в три пальца черное лезвие, рукоять с выемками под пальцы и упором для мизинца, нож приковал его взгляд. Все затихли, а позади Борхеса с открытым ртом стоял Мартинесс.

Оцепенение продлилось почти минуту, затем Набольший пришёл в себя и как бы нехотя протянул нож подошедшему к нему Гессу.

- В-владей с честью, - произнёс Набольший, положил нож в руки парню. Тот ухватился за рукоять и воздел его вверх. Ещё минута ушла на то, чтобы толпа более или менее рассмотрела невиданное оружие, а потом взорвалась криками.

Гесса окружили, все требовали дать посмотреть и потрогать. Про Набольших буквально забыли, но те уже восстанавливали порядок, старшаки раздвигали толпу, предстояло ещё посмотреть, как справятся младшие. Двенадцать пареньков младшего возраста, которые в этот год переходили в посередники, отправились вниз по склону к ближней роще.

Сходить младшим нужно было всего один раз, и принести как можно больше хвороста. Здесь тоже не предвиделось проигравших, но того кто пришёл первым или принёс больше всех поощряли отдельно.

Прошло некоторое время, на краю рощи появился первый младшой, нёсший на спине вязанку хвороста. Даже отсюда многие видели, что паренёк несёт очень много, плюс ко всему и идёт первым.

Когда до ограды посёлка оставалось всего шагов двадцать, толпа вновь загомонила.

- Эй, да это Старк! Смотрите, какую охапку несёт этот сопляк!

- Ух, ты! Самый мелкий, а ты посмотри, самый шустрый!

Первым и вправду пришёл Старк. Он сбросил со спины вязанку хвороста к ногам Набольших и прямо на неё и уселся, тяжело дыша и утирая рукавом пот. В первом ряду круга стояла его мать и улыбалась, радуясь за своего маленького сына.

Через какое-то время начали подтягиваться остальные младшие, неся на спинах вязанки. Они складывали их перед Набольшими, сами вставали рядом. Когда пришёл последний, Набольший Эвернетт стал обмерять вязанки. Но даже без этого было видно, что вязанка Старка самая большая.

- Старк! Подойди сюда, сынок! – Набольший Эвернетт поманил мальца, тот послушно подошёл. – Теперь ты посередник, Старк! А вскорости станешь старшим. Будь послушным, умным и сильным. Вот тебе наконечник от копья, он стар и изношен, но послужит ещё тебе. Выбери для него хорошее древко и сделай копьё. Тебе поможет кто-нибудь из старшаков, если сам не справишься. Из тебя получится хороший мужчина и добытчик. Как твой отец, да упокоит Свет его дух.

- Спасибо, Набольший! – Старк поднял наконечник над головой и показал всем. Толпа взорвалась радостными криками. В первом ряду стояла мать Старка и плакала, её под локоть держала Иринда. Эти две женщины дружили, Кастгесс частенько помогал матери Старка после гибели её мужа. Филстарк, так звали отца Старка, погиб под копытами дикого волоха во время охоты, с Кастгессом они крепко дружили с детства.

Светило перевалило зенит и покатилось за горы. Люди опять несли скамеечки и небольшие столики. Старшаки выкатили из винокурни две бочки вина из общих запасов. Посередники тащили из старого амбара вяленое мясо, а младшие, под присмотром женщин разносили другие яства.

Разожгли костёр в открытом очаге, разлили вино по чашам. Послышались поздравления младшим и взрослякам. Начался пир.

Глава 4

Глава 4.

Домой они вернулись за полночь. Гесс никак не мог уснуть, он разглядывал нож, пробовал его на баланс, крутил и так и сяк. Отец пообещал ему завтра сделать ножны.

Утром мать собрала большую корзину еды, положила туда фляжку вина, накрыла всё это тонко выделанной кожей.

- Завтракай и отправляйся в посёлок в долину, отнеси своему деду подарки от нас, похвались ножом. Он хотел, чтобы ты пришёл к нему после посвящения, - наставляла Гесса мать. – Переночуй у него, а утром домой, дел полно, отец хотел сарай поправить и сделать несколько новых клеток для ворлей.

- Хорошо, мам, - Гесс кивнул и пошёл собираться. В это время к ним во двор зашёл Старк.

- Куда собрался, Гесс? – поинтересовался новоиспечённый посередник.

- К деду, в долину, - Гесс обернулся на пороге.

- А с тобой можно?

- А ты у матери спросись сначала, - Гесс скрылся в доме, а Старк сорвался с места и рванул к своему дому. К тому времени как Гесс вынес копьё и короткий тканевый плащ, Старк уже вновь входил во двор.

- Разрешила! – посередник улыбнулся и показал наконечник копья, что вчера ему вручили Набольшие. – Поможешь сделать древко?

- Помогу, - Гесс кивнул и кинул свой плащ Старку. Сам же просунул древко копья сквозь ручку корзины и положил его на плечо так, что корзина оказалась сзади. Из дома вышел Кастгесс.

- Гесс, Старк, будьте внимательны по дороге, - строго сказал он. – Если увидите дикого волоха или выводок диких гралей, лучше спрячьтесь на дереве, не дразните животных.

- Хорошо, отец, - Гесс кивнул.

- Хорошо, дядя Каст, - с серьёзным лицом сказал Старк. Слова Кастгесса для него были не пустым звуком, а наукой.

- Когда вернётесь, вас будут ждать подарки. От меня. Тебе, Гесс, я сделаю ножны, а для тебя Старк есть сюрприз. Ну, а теперь идите, а то старый Виллслав уже заждался, наверное. А ещё Гесса кое-кто ждёт не дождётся, так?

- Да, ладно, па! – засмущался парень. Но отец был прав, в посёлке, что стоял в долине, жила девчонка, к которой Гесс неровно дышал. Старк ехидно заулыбался, ткнул друга в бок, подначивая.

Они спустились с горы, на которой стоял посёлок, по крутой тропе и уже по предгорью продолжили путь. А к полудню вышли в долину, и пошли редколесьем. Здесь же Гесс присмотрел ствол молодого деревца для древка копья Старка.

- По-хорошему, нужно высушить палку, потом выварить в жиру гралей, - со знанием дела объяснял Гесс Старку процесс изготовления древка во время небольшого привала. Он ошкурил будущее древко, срезал верхушку, сточил немного на конус и принялся насаживать наконечник. – Найди пару камней, нужно упор забить.

Старк пробежался по тропе, внимательно осматривая обочины. Через несколько минут он притащил пару небольших камней.

- Вот, сгодятся?

- Подойдут, - Гесс уложил копьё юбкой наконечника на один камень, а другим принялся вбивать в отверстие металлический клин, который пробивал древко, стопоря его. – Вот, вроде бы так.

Старк принял копьё из рук друга, заулыбался, довольный тем, что теперь обладает собственным оружием. Мало того, он носит его по праву.

- Теперь, бери какой-нибудь камень, небольшой и чтобы шершавый был и шкури древко. Чтобы гладкое было и без заноз. А как подсохнет, мы его с тобой перенасадим и пропитаем горячим жиром, чтобы не гнило и не рассыхалось.

- Спасибо Гесс! – Старк поблагодарил друга.

- Слушай, всё хотел тебя спросить, а как ты так быстро хворост набрал? – Спросил Гесс, когда они продолжили путь.

- Хорошо получилось, да? – усмехнулся посередник. – Помнишь, когда мы играли в прятки, ты сказал – ищи место заранее.

- Ну?

- Ну, вот я и подумал, а почему бы не заготовить хворост заранее? Я вечером, накануне, пошёл и натаскал. Сложил в три кучки, припрятал, а когда нас испытывать стали, я, не спеша собрал эти кучки вместе и пошёл. Вот и всё!

- Ну, ты голова! – Гесс одобрительно похлопал Старка по плечу. – Никогда бы не подумал! Молодец!

- Теперь, небось, меня не будут звать сопляком? – вскидывая копьё.

- А ты не обращай внимания, меня тоже так звали, - Гесс рассмеялся на пару с другом.

Так, за разговорами приятели дошли до широкого поля, на другой стороне которого стоял посёлок людей, живущих в долине. Гесс свернул влево, желая пройти ближе к деревьям, по краю поля. Его дед жил на окраине посёлка.

- А твой дед ещё собирает мёд? – спросил Старк. Он уже пару раз ходил с Гессом в долину, и больше всего ему нравилось то, что старик подчевал ребят плитками засахаренного мёда диких пчёл.

- Наверное, собирает, - Гесс пожал плечами. – Я у него давно не был, всё больше мать ходила. Что, хочется мёда?

- Ага, - посередник кивнул и вроде бы даже сглотнул.

Они вышли к дому старого Виллслава уже к вечеру, минуя основную тропу. Перелезли через жердяной забор, двинули к дому. На полпути Гесс остановился, рядом встал Старк.

- Пошли, чего встал, - посередник хотел было идти дальше, но Гесс его придержал за рукав куртки.

- Что-то тихо, как-то, - Гесс медленно поворачивал голову, пытаясь вычленить хоть какой-то звук. Но кроме свиристения зивушки, мелкой птахи, никаких звуков не было. – Такое ощущение, что все спать легли.

- Так ведь рано ещё!

- Вот и я про то, - Гесс шагнул вперёд. – А ну, пошли помалу, Старк.

Гесс оставил корзину, взял копьё обеими руками и, пригнувшись, двинулся вперёд. Старк повторил всё за Гессом и шёл буквально по пятам.

Они обошли дом, Гесс тихонько приотворил дверь, вошёл в дом, жестом приказав другу оставаться на улице.

Дом пустовал. Гесс прошёл по всем комнатам, но деда не было. Зато в общей комнате остались следы если не погрома, то складывалось впечатление, что здесь кто-то что-то искал или просто буйствовал, разбив большую часть глиняной посуды, сломав стол.

Что могло произойти в доме бывшего Набольшего, Хранителя Памяти посёлка? Гесс выскочил из дома.

- Деда нет! Там всё разбито, разгромлено!

- Пойдём на Сборное место, может все там? – предложил Старк.

- Сиди здесь, я схожу к соседям, может что-то произошло… - Гессдвинулся со двора на улицу, к соседнему дому. Пройдя небольшой двор, он остановился у двери и постучал древком. Раз, потом ещё, потом ещё раз. Наконец он решился войти в чужой дом без спроса, тишина угнетала, и Гесс не решился позвать кого-то.

В этом доме царил ещё больший беспорядок. Гесс прошёл в спальную комнату и едва не поскользнулся. Весь пол был залит кровью, а у одной из кроватей лежал мужчина. Грудь и шея в рваных ранах, кровь запеклась и уже вились мухи.

Гесс не помнил как выскочил из дома, как пробежал к дому деда, а там, схватив Старка за шиворот, поволок его на зады, туда, откуда они пришли.

- Гесс, Гесс, что случилось?! – в ужасе затараторил Старк, вырываясь. – Ты чего такой?!..

- Там… там… - Гесс указал рукой на дом, из которого прибежал, - там мёртвый!

- Кто мёртвый? – не понял Старк.

- Мужчина, я не помню, как его зовут, он часто с дедом здоровался, у него ещё жена и две дочери, кажется. А я зашёл посмотреть в дом, а он там, в луже крови лежит, с открытыми глазами! – Гесса трясло. – Его убили.

- Кто?

- Что ты заладил, кто, где?! Откуда я знаю, кто?!

- Что же делать, Гесс?

- Нужно посмотреть остальные дома, - Гесс унял дрожь. – Пойдём вместе.

И они пошли. Дом за домом, дом за домом. И в каждом они находили следы погромов и трупы. Гесса два раза вырвало, на третий раз он просто открывал рот, повинуясь спазмам, желудок был пуст. Старк, на удивление остался спокоен, хоть и побелел как некрашеное полотно.

Посёлок оказался пуст. Живых не было, лишь трупы мужчин и нескольких женщин. Гесс и Старк вернулись к дому Виллслава.

- Нужно бежать домой, - Гесс устало опустился на корточки. – Это не звери напали, это люди.

- Но кто мог напасть? Ведь кроме нас здесь никого нет!

- Дед мне рассказывал, что когда-то людей было много. Некоторые уходили жить в другие места, отселяясь, как когда-то отселись в долину от нашего посёлка. Но вот зачем им нападать на нас?

- Может это всё же звери? Может это кранги, что пришли мстить за своего вожака, которого убил твой отец?

- Старк, ты в своём уме? Какие кранги? Мой отец убил вожака, а потом вырезал весь прайд, да и было это так далеко, что его бы догнали по пути домой. Это люди, Старк, люди. Я тебе говорю. Я ходил с отцом на охоту, я знаю, как выглядит рана от копья и топора. Нужно бежать в посёлок и предупредить наших.

- Уже стемнело почти, пойдём по темноте?

- А ты предлагаешь заночевать здесь? – Гесс встал. – Я сейчас кое-что заберу и мы пойдём.

Он вернулся в дом, прошёл в спальную комнату. Отодвинув кровать, Гесс достал из-за неё небольшой ящичек, раскрыв, вытряхнул содержимое на кровать. Несколько свёрнутых в трубку листов белой кожи с рисунками и старинными письменами и металлические прямоугольники на шнурке из белого, нержавеющего металла. Шнурок он тут же надел на шею, а трубки сунул за пазуху. Выбежал из дома.

- Всё, пошли, - Гесс мотнул головой, Старк поспешно встал и поспешил за ним. Они прошли мимо брошенной корзины, перелезли забор и пошли тем же путём, что и пришли. Как только приблизились к тропе, Гесс, не выходя из-под деревьев, пошёл параллельно ей. Уже совсем стемнело, но сын следопыта безошибочно находил путь, при этом ступая осторожно и ещё присматривая за Старком.

К посёлку они пришли уже под утро, когда солнце ещё не встало, но достаточно светло. И опять Гесс не пошёл по тропе, а свернул в сторону, надеясь обойти изгородь и перелезть её у своего дома.

Он едва встал на жерди, уже было, занося ногу, перебрался, как в проходе между домом и сараем увидел бегущего человека. А через секунду тот взмахнул нелепо руками, падая вперёд, в его спине торчало древко копья.

- Гесс! Беги! – Кастгесс подскочил к упавшему, одним рывком высвобождая копьё, а другой, махнув сыну. – Беги отсюда! Спасайся! Быстрее!

В этот момент в плечо Кастгессу вонзилась стрела, он ухватился за неё, пытаясь выдернуть.

- Беги, Гесс! Не-е сто-о-ой! – ещё одна стрела поразила следопыта, он махнул рукой сыну, а сам, с копьём рванул куда-то за сарай.

Гесс быстро спустился обратно, и не слова не говоря, подхватив Старка под руку, развернулся и ринулся вниз по склону.

- Ловите их! Ловите! – донеслось сзади, а Гессу показалось, что голос уж очень ему знаком, он обернулся на ходу, увидев, как двое мужчин перепрыгивают изгородь, а третий указывает им пальцем направление. И в этой фигуре было что-то очень знакомое.

Они бежали так быстро, как, наверное, никогда в жизни. Гесс придерживал посередника за руку, чтобы тот не упал споткнувшись. Вбежав в рощу, Гесс на секунду остановился, а потом, взяв направление, вновь побежал.

Тайник вскрыли за несколько мгновений, Гесс спустил туда Старка, потом спустился сам, аккуратно положил сверху несколько палок и, просунув между ними руку, принялся тащить дёрн. Старк, поняв, что делает его друг, стал помогать.

- Где твоё копьё? – шёпотом спросил Гесс у Старка, когда они раскатали дёрн до конца.

- Я его, кажется, потерял, - виноватым тоном ответил тот. – Ты меня так рванул, там, на склоне, что я его выронил.

- Ничего, я сделаю тебе новое, ещё лучше того, - пообещал Гесс.

- А может, мы и старое найдём?

- Тихо! – шикнул на приятеля Гесс. Наверху послышалось шуршание, кто-то шёл рядом с тайником.

Шаги удалились, но через некоторое время вернулись обратно, а потом послышался разговор. Слышно было плоховато, но Гесс разобрал, что преследователи решили вернуться в посёлок, а то могут не успеть к дележу добычи. После этого наступила тишина.

Глава 5

Глава 5.

Я тайнике-яме они просидели очень долго, до следующего вечера. Как только стемнело, Гесс рискнул вылезти. Он хотел опорожнить мочевой пузырь, который к тому времени едва не лопался. Старк тоже, сорвав несколько широких листьев попыти, уселся за кустом.

Справив острю нужду друзья стали осторожно пробираться к посёлку. Гесс, обнажив нож, шёл впереди, Старк, пригнувшись, сзади.

- Гесс, а что это за люди гнались за нами? – спросил Старк, в яме они сидели, молча, боясь проронить лишний звук.

- Не знаю, чужаки какие-то, - ответил тот. – Но зато я знаю, кто кричал им, чтобы они нас ловили.

- Кто?

- Мартинесс.

- Не может быть! Он что, с ними заодно?

- Выходит так. Мой отец говорил, что Мартинесс хочет стать единственным Набольшим и управлять посёлком.

- Но кто ему позволит?

- Не знаю Старк. Ничего не знаю. Я видел столько же, сколько и ты.

На окраине рощи они дождались полной темноты и только потом пересекли луг и стали взбираться по склону к ограде посёлка, туда, где стоял дом Гесса.

Пробравшись к изгороди, Гесс, как можно тише, перебрался через неё, помог Старку.

- Дуй домой, только тихо, - зашептал он. – В дом не заходи, посмотри как там чего и обратно!

- А как же мать? – спросил Старк.

- Я не знаю, - Гесс смутился, он тоже думал о родителях, гоня плохие мысли.

- А вдруг они убили мою мать? – в голосе посередника послышались плаксивые нотки. Гесс обнял друга, успокаивая.

- Будем надеяться, что с нашими всё в порядке. Только не попадись чужакам.

Гесс проводил Старка через двор, тот пригнувшись, скользнул вдоль улицы к своему дому. А сам взросляк поспешил к сараю, там, у дверей он приметил то, от чего ёкнуло сердце.

У широких створ ворот лежал Кастгесс. Тело уже остыло, Гесс водил пальцами по лицу отца, слёзы текли сами, непроизвольно. А в груди будто поселилась пустота. Сколько он так просидел трудно сказать, но едва за спиной послышался шорох, Гесс сжал в руке нож и, вскочив, развернулся. «Убью»! – билась в голове лишь одна мысль.

- Эй, Гесс! – громким шепотом позвал Старк, это он вернулся. Гесс выдохнул, опустил нож.

- Иди сюда, - позвал он друга. – Они моего отца убили.

- Кранг раздери! – выругался Старк. – Как же так?!

- Вот так, - Гесс хлопнул по плечу друга. – Что там у тебя дома?

- Нет никого! Матери нет, бабки нет,… а на Сборном месте костёр горит, и кто-то ходит всё время туда-сюда.

- Стой здесь, я в дом, а потом сходим к Сборному месту, посмотрим что там.

В доме царил разгром, Гесс едва не упал уже у порога. На ощупь он пробрался дальше, прошёл по всем комнатам, останавливаясь на несколько секунд и прислушиваясь. Затем он дошёл до кладовой, на ощупь нашёл свой лук и туес со стрелами, опять же на память, пошарил по полке, сгрёб мотки запасных тетив.

Когда выбрался из дома, он едва не столкнулся со Старком.

- Ты чего здесь торчишь? Я тебе, где велел быть?

- Гесс, ты прости, но я боюсь мертвецов, - Старка трясло.

- Ладно, пошли к Сборному месту.

Они крались, впервые в жизни им пришлось вести себя так, будто это они здесь чужаки. К самой площадке, где в открытом очаге горел огонь, они естественно подойти не смогли. Затаившись за изгородью одного из домов, друзья некоторое время наблюдали.

У очага сидели трое, четвёртый ходил взад-вперёд, что-то рассказывая и размахивая рукой.

- Это Мартинесс! – Старк толкнул локтем Гесса.

- Тише, малой! – зашипел на него тот. – Ты, что, хочешь, чтобы они сюда пришли? Сиди тихо, я немного поближе подберусь, послушаю, что они там говорят.

- Я с тобой!

- Я сказал, здесь сиди, малой! – Гесс положил ладонь на плечо друга. – Я быстро.

Вопреки обещанию, Гесса не было очень долго. Старка опять затрясло, ему стало страшно, он представил, что остался один, а Гесса схватили чужаки. Он уже было подумывал убраться отсюда к своему дому, там, по крайней мере, всё родное и не так страшно.

- Старк, - Гесс позвал его неожиданно, от этого сердце парня забилось с утроенной силой, а сам он подпрыгнул на месте. – Старк, ползи сюда!

Друзья вернулись к дому Гесса.

- Ну, рассказывай, - потребовал Старк.

- Наших всех держат в общем амбаре. Амбар охраняют, чужаков вообще очень много. А пока я лазил через двор старого Радовасса, то видел много убитых. Мартинесс заодно с чужаками, он сейчас там хвалит их, называет смелыми и сильными, а они зовут его своим другом, тьфу! А ещё это дерьмо граля обмолвился, что они как будто завтра уходят рано утром и поэтому нужно выспаться. Я его убью, едва мне представится случай!

- Кранг раздери этого гада! – поддержал его Старк.

- Дождёмся утра, а потом пойдём за ними, - Гесс увлёк друга за собой. – Пойдём, поможешь мне похоронить отца.

Тело Кастгесса оттащили на огород, с торца дома. Там Гесс недавно копал яму под травяной компост, но пока урожай овощей не созрел, та пустовала.

Тело следопыта обернули грубой холстиной, что принёс из сарая Гесс, а потом уложили на дно ямы. Закопали могилу уже почти под утро, когда верхушки гор уже светлели.

- Старк, пока не рассвело, лети домой, возьми плащ или куртку и харчей каких нибудь накидай, а я тут чего-нибудь поищу.

- Хорошо, - Старк тут же сорвался с места. Гесс в это время вернулся в дом, собрал себе вещи, кинув в отцовский походный мешок только необходимое, подражая Кастгессу – короткое одеяло, куртку, пару белья, кресало, трут.… Сверху положил половину хлеба, что уже подсох и кусок вяленого мяса. Он вышел на порог и тут услышал топот ног. Бросив мешок, Гесс кинулся к сараю, схватил деревянные вилы, которыми убирал травяную подстилку у гралей, затаился за углом дома.

С улицы во двор вбежал Старк, держа в руке тощий мешок. Он бежал сломя голову, проскочил между домом и сараем, и рванул было через изгородь. Следом за ним, едва не наступая на пятки, гнался низкорослый чужак с коротким копьём в руке. Едва он появился в проходе, Гесс перегородил ему путь и с ходу ткнул вилами. Чужак не успел остановиться, сам напоролся на вилы, что с треском пробили кожаную куртку и вошли в плоть.

- А-х-х-р… - вырвалось у него, и тут же вздохнул, набирая воздуха для крика, но Гесс выхватил нож и наотмашь полосонул по напряжённому горлу. Он сейчас мало соображал что делал, но одно понимал, нельзя дать чужаку закричать, созывая своих соратников.

Чужак захрипел, из вспоротого горла хлынула кровь, он упал, уронив копьё и пытаясь вынуть из живота вилы и в тоже время поднимая руки к горлу. Гесс подскочил, перехватил нож лезвием вниз и, как учил отец на охоте, вонзил его в сердце чужаку, добивая того. Ноги мужчины задёргались в агонии, а через несколько мгновений он затих.

Пару минут Гесс приходил в себя, сидя подле тела чужака. Подошёл Старк, который не успел перелезть через изгородь, тронул друга за плечо.

- Гесс, они наших уводят, но там мало народа, - сказал Старк.

- Пойдём за ними, - Гесс встал, тряхнул головой, прогоняя оцепенение, потом кивнул на труп. – Давай-ка оттащим его за сарай.

- Я там мать нашёл, Гесс…, - Старк поджал губы и расплакался, мешок выпал из его рук. А ещё там твоя мать и моя бабка-а! И Линдия, мать Оросса и тётя Тамилка и… Их там много-о! Они их убили! Убили, Гесс!

- Тихо, тихо, Старк, - Гесс принялся успокаивать друга, боясь, что их могут услышать.

- Я в дом вошёл, взял куртку, а потом посмотрел из окна на зады, а там… - парень всхлипывал, заливаясь слезами. – А они там лежат вповалку! Я побежал, а там этот! Он за мной погнался!

Посередник со злостью пнул труп чужака. Гесс поднял мешок Старка, повёл друга к изгороди.

- Давай, перелазь, подождём в роще, пока они уйдут. – Гесс подогнал друга. – Давай спрячем труп быстрее, а то кто нибудь придёт посмотреть, куда делся этот.

Затем они вновь вернулись к тайнику, засели неподалёку в кустах.

- Мы их похороним? – спросил Старк, тупо глядя в одну точку и слегка раскачиваясь вперёд-назад.

- Обязательно, - Гесс утвердительно кивнул, он тоже смотрел, будто в никуда. – Похороним, а потом поёдём за нашими, посмотрим, куда их погнали.

- Откуда они появились, как думаешь?

- Не знаю, - Гесс пожал плечами. – Я никогда не слышал о ещё каких нибудь посёлках кроме нашего и того, что в долине. Наверное, предки расселились и в других местах, и их потомки живут далеко и все они злые.

- А как они нас нашли?

- Я не знаю, Старк, - Гесс качнул головой. – Мне больше интересно, как Мартинесс с ними познакомился.

К вечеру они вновь вернулись в посёлок и, таясь, стали обходить дома, натыкаясь на трупы мужчин и женщин. За домом Старка они обнаружили трупы восьми женщин, кругом валялись вилы или сенные пики, видимо женщины защищались наравне с мужчинами. У многих на теле зияли рваные раны, будто их добивали копьями или вырезали стрелы из уже мёртвых.

Они никуда не пошли. Неделю двое друзей хоронили своих родственников и односельчан в одной большой могиле, что копали два дня к ряду.

- Мы не пойдём за ними, Старк, - угрюмо сказал Гесс, когда они, закопав тела, сидели в доме и вымачивали руки в тёплой воде. И у того и у другого ладони покрылись мозолями, некоторые из которых полопались, приходилось заматывать руки тряпками. А теперь они отмачивали заскорузлые обмотки, снимая с ладоней. – Пойдём в другое место.

- Куда? – апатично спросил Старк, за последние дни он так устал и выплакался, что ему стало всё равно, что будет дальше. Психика подростка отказывалась принять смерть матери и бабки, а так же не укладывалось то, что погибли едва ли не все кого он знал всю свою короткую жизнь.

- Туда, куда ходил мой отец, - Гесс снял последнюю тряпку с руки и осмотрел ладони. – Туда, где жили наши предки когда-то. Мы найдём там оружие наших предков, а потом вернёмся. Вернёмся и убьём всех этих чужаков!

- Но мы не знаем, куда они ушли, - возразил Старк.

- Мне достаточно знать направление, в котором они увели наших, а следы я найду и год спустя. Мой отец был самым лучшим следопытом и многому меня научил. Я отомщу им за него. И за мать.

- И я, - Старк поднял глаза на Гесса, - отомщу!

- И ты.

Глава 6

Глава 6.

Теперь им никто не мешал спокойно собраться. Они собрали мешки, Гесс нашёл в кузне несколько копейных наконечников, два из которых насадил на древки от сенных пик. Там же он обнаружил горсть наконечников для стрел и почти готовый нож, на рукояти которого не хватало кожаной оплётки.

- Оплетём тебе рукоять, будет добрый нож, - Гесс отдал нож Старку.

- А мне можно? Ведь я ещё не взросляк…

- Теперь, дружище, можно всё. Ты прошёл своё посвящение, - Гесс покивал. – Теперь ты взросляк.

Погоняя перед собой двух небольших гралей, что похрюкивая, семенили бок обок, друзья покинули посёлок рано утром. Гралей нашли в сарае одного старика, им чудом удалось избежать плена чужаков, которые забрали всю живность. Ворлей видимо забивали тут же, а гралей погнали наравне с пленниками.

- Зачем они нам? - спросил Старк, когда Гесс предложил взять животных с собой.

- На первых порах у нас есть чем питаться, но потом,… а грали, это еда, которая идёт сама. В любой момент мы забьём одного, и будет мясо.

- Ну, ты голова, Гесс! – Старк всегда восхищался старшим другом.

- Да, ладно, - Гесс отмахнулся. – Мой отец всегда так делал, когда в поход уходил.

Они покинули посёлок там же, где и вошли в него – за домом Гесса, перемахнув ограду.

- Пойдём к тайнику, нужно всё забрать из него, - указал направление Гесс.

Гесс забрал карты, что рисовал отец и книгу Памяти своего деда, старого Виллслава. Забрал походную сумку отца, в которой тот носил нитки, иглы, маленький ножик из белого металла и смотку из чистых тряпиц. А самое главное, как казалось Гессу, он забрал печенье, которым угостил Старка.

- Вот съешь сейчас и больше есть, до вечера, не захочешь.

- Да ну?

- Ну да, - Гесс сунул одну печенюшку другу, другую съел сам, остальное убрал в мешок. Он прикрыл яму палками, накрыл дёрном. После этого друзья направились вглубь рощи, держа путь к дальнему проходу между гор.

На привалах Гесс, как умел, шил ножны для своего ножа, заготовки для них, две полосы из толстой кожи он нашёл дома. Видимо отец начал делать ножны, но помешало нападение. Старк уставал больше Гесса, потому всегда лежал, сняв обувь и забросив руки за голову. На третий день путешествия Гесс кинул Старку кусок кожи, которую использовал в качестве подстилки во время ночлега.

- Бери нож и аккуратно отрезай тонкую полоску от края, будем обматывать тебе рукоять для ножа.

Вечером, когда они устроились на ночлег, Гесс отгрёб в сторонку немного углей из костра, поставил маленькую глиняную чашку на них. В чашку положил немного топлёного сала гралей. Едва жир растопился, он окунул кусочек тряпицы в жир и принялся покрывать им рукоять ножа Старка. Обмазав полностью, он подержал рукоять над углями, давая дереву быстрее впитать жир, а потом повторил операцию. За вечер он сделал так полтора десятка раз, до тех пор, пока не закончилось растопленное сало в чашке.

- Теперь пусть подсохнет, завтра обмотаю кожей. Ты хорошо её камушком вытер?

- Как ты и велел, - кивнул Старк.

На следующий день Старк получил нож с уже обмотанной рукоятью. Он до самого вечера не выпускал его из рук.

- Теперь заточи его как следует, камни точильные не забыл?

- Взял, - утвердительно ответил младший.

Так они прошли до разлома гор, вошли в узкое ущелье и уже по нему продолжили путь. Гесс по нескольку раз сверялся с картами отца, пока они не отклонялись от отмеченного курса. А по вечерам Гесс и Старк листали Книгу Памяти Виллслава.

- Видишь эти крючочки и закорючки? – спросил он Старка однажды, когда они смотрели книгу.

- Это бук-фы, нам Рудивальд рассказывал, когда свою книгу показывал.

- Они самые, - Гесс кивнул. – Мой дед говорил, что тот, кто владеет знанием бу-каф, тот владеет знанием Книг Памяти.

- Да-а, вот если бы узнать эту тайну, - мечтательно протянул Старк.

- Виллслав знал, - вдруг сказал Гесс. – Он и меня пытался научить, когда я был маленьким, но мне было это неинтересно. Он обещал всё равно научить, когда вырасту. Не успел.

- И что? – Старк оживился, - он знал тайну Книг Памяти?

- Только своей, - Гесс указал на сшитые листы. – Он не хотел никому говорить о том, что знает тайну бу-каф. Он рассказывал только отцу о том, что за знание предки оставили в книгах, потому он и ходил в походы, искал стоянки. В последний раз он нашёл летающий дом предков.

- Ух, ты! Он был в летающем доме предков?! – Старк пододвинулся ближе. А он, правда, летает?

- Нет, это так в легендах говорят, что дом летающий, а на самом деле он весь из железа! И он огромный! А как ты думаешь, столько железа может летать? Вот и то-то! Но отец был там и видел этот железный дом. И он видел там оружие предков.

- Это такие штуки? – Старк развёл руки, показывая какое могло быть оружие у предков. – Такие штуки, про которые Рудивальд говорил? Они убивают на расстоянии?

- Да, - Гесс кивнул.

- И, если мы их найдём, то сможем вернуться и убить всех чужаков.

- Всех врядли, - Гесс усмехнулся, отвага Старка вызывала улыбку. – Но тех, кто убил наших родителей, накажем обязательно.

Сам же про себя он подумал, что даже если он вернётся с чудесным оружием предков в руках, вряд ли сможет убить всех чужаков. Отец всегда говорил – на каждого хорошего и хитрого охотника всегда найдётся более сильный и коварный зверь. Что и произошло в своё время с отцом Старка. Кастгесс называл его через чур самоуверенным, но дружил с ним с детства и доверял ему как себе.

Так, с разговорами и мечтаниями они шли десять дней. Мешки похудели в половину, и Гесс решил зарезать одного граля. Он достал моток верёвки, сделал петлю, которую накинул на короткую шею животному. Граль, цель жизни которого была лишь еда, в как можно больших количествах и как можно чаще, решил видимо, что его поведут в место, где много еды. Он весело потрусил на маленьких ножках за Гессом.

А тот отвёл граля подальше от стоянки, обмотал верёвку вокруг ствола дерева, а другим концом спутал задние ноги животному.

Он сотню раз видел, как отец режет граля. Видел, как это делают другие мужчины, но самому не приходилось. В посёлке бытовал закон – посередник не имеет права забирать жизнь ворлей, лишь, когда станет старшаком. Старшак не имеет права забирать жизнь граля, пока его не посвятят во взросляки. Взросляком Гесс стал, а вот зарезать своего первого граля ещё не довелось.

Он потянул за верёвку, поднимая морду гралю, тот недовольно захрюкал, задёргался, пытаясь освободить задние ноги. Гесс прислонил нож к горлу животного и потянул на себя, скользя лезвием. Он тут же ощутил, как нож вспарывает толстую кожу, погружаясь всё глубже и глубже, пока не упёрлось в позвоночник.

Кровь потоком хлынула на траву, Гесс отшатнулся. В этот момент граль дёрнулся в конвульсиях и его передние ноги подкосились. Агония длилась недолго, граль наконец затих, а Гесс принялся отвязывать его. Тащить к месту стоянки ему предстояло не меньше ста килограммов.

Едва Старк увидел зарезанного граля, как его вырвало. Парень побледнел, упал на колени и вывалил всё, что ел до этого.

Гесс понял причину поведения друга, слишком свежи и сильны ещё были воспоминания о смертях родных и близких.

- Сходи за водой, Старк, заодно умоешься, а я пока тут закончу.

- Х-хорошо, - Старк взял свою фляжку и Гесса и направился в сторону небольшого ручья, обнаружив который и было решено встать на привал и заколоть граля.

Пока Старк не спеша ходил к ручью, Гесс выпотрошил граля, перекинув верёвку через сук ближайшего дерева, поднял тушу над землёй. Подрезав ноги и пах, он стал снимать шкуру. Её придётся бросить, ни соли, ни специальной кадушки для засолки не было, и сушить некогда.

Вернулся Старк, Гесс велел ему вылить воду в отцовский котелок, сделанный кузнецом Франковиллом и принести ещё. Старк послушно исполнил приказ и вновь отправился к ручью, а Гесс тем временем разделал тушу. Он срезал куски мяса, складывал на шкуру.

Чтобы не давать Старку бездельничать, он велел ему нарезать толстых прутьев, обязательно с рогаткой на конце.

- Мы завялим мясо, а то оно через пару дней испортится, - пояснил он.

Вода в котелке закипела, и Гесс положил туда разрезанную на несколько кусков печень граля. А когда котелок закипел повторно, то накидал пахучей травы и кинул соленой камушек.

К вечеру, друзья, подбрасывая в костёр сушняка, уплетали варёную печень. В котелке варилось лёгкое, а вокруг стояли рогатки с нацепленными на них кусками мяса, что истекали жирком.

Ночь почти не спали, следили за мясом, постоянно переворачивая его то одной стороной, то другой. Гесс сварил оба лёгких и, порезав, разложил на широкие листы попыти. Завтракали вновь мясом.

- На ближайшее время еды у нас навалом, так что как только закончим вялить, пойдём без остановок.

- А сколько нам вообще идти?

- До первой пещеры, совсем маленькой, которую нашёл мой отец давным-давно, идти ещё дней пять, я так думаю. Может и больше, потому как когда ходил отец, он мало останавливался, охотился только когда добирался до пещер.

- Быстрее бы уж, - с нетерпением сказал Старк.

- Давай, переворачивай мясо с той стороны, а я с этой. Ещё немного и будем складывать на листья, чтоб остыло, после полудня пойдём дальше.

Глава 7

Глава 7.

В один из дней друзья столкнулись с одиноким даулем. По пояс взрослому человеку, покрытый жёсткой шерстью, на коротких лапах, с большой головой на которой выделялась мощная челюсть, и сверкали злобные маленькие глазки, дауль некоторое время шёл параллельным курсом, поскуливая и нет-нет коротко взрыкивая. Видя хищника, граль жался к людям, повизгивая от страха.

Гесс попытался отогнать дауля подальше, кидая в него камни, что попадались по пути, но тот не реагировал, лишь отбегал подальше, но потом возвращался и держался от людей на некотором удалении.

Даули, горные падальщики, редко нападали первыми. Будучи по натуре одиночками, они дни напролёт могли преследовать прайд горных аракаров, а к вечеру добить детёныша, что отбился от семейства. Сбиться в стаю их мог заставить лишь очень сильный голод, да и то, содружество заканчивалось именно в тот момент, когда приходила пора делить добычу.

Падальщик видимо был настолько голоден, что рискуя нарваться на стрелу или удар копьём, подходил всё ближе. Он шёл теперь в десяти шагах, постоянно взрыкивая, пугая тем самым граля. Гесс уже подумывал, что надо бы привязать скотину, но не успел. Дауль сделал пару прыжков в их сторону, зарычал, а глупый граль тут же рванул прочь от людей. Падальщик прянул назад и, обогнув друзей, кинулся за добычей.

- Ну, вот, теперь его ловить бесполезно, - посетовал Гесс. Дауль гнал граля, удаляясь всё дальше и дальше.

- Да уж, оставил нас без мяса, - поддержал друга Старк. – А убить его нельзя было?

- Можно, - Гесс кивнул. – Только даули очень живучие и умные животные. Мы наверняка смогли бы ранить его. Он ушел бы, зализал раны, а потом всё равно вернулся. Мог бы запросто напасть ночью, эти бестии очень злопамятны.

- У нас дома была шкура дауля, - похвалился Старк. – Мой отец убивал их на раз. Ну, по крайней мере, мне так мать рассказывала. Вот если бы он на нас напал…

- Дауль падальщик, но когда прижмёт, нападает. На нас вряд ли напал бы, а граль наш, ему в самый раз. Да и то, прежде чем напасть, он его загоняет до смерти.

Так, оставшись без граля, друзья шли день за днём. Из-за страха нападения ночью диких животных, ночевать стали на деревьях, подыскивая самое большое, с толстыми сучьями.

Пройдя по ущелью, они вышли в долину. Гесс сверился с картой отца и повернул направо, держа направление вдоль отвесной стороны горы. Они шли ещё два дня. После полудня Гесс велел собирать хворост.

- Где-то здесь, мы почти пришли, - он водил пальцем по карте, попеременно глядя то вперёд, то на кусок тонко выделанной кожи. – Ты собирай пока сушняк, чтоб потом не бегать.

Вход в пещеру они бы прошли, если бы не Старк, который, сбросив вязанку хвороста, решил справить малую нужду у раскидистого куста почерника.

- Эй, Гесс! – позвал он друга. – Тут какая-то дыра в скале!

Гесс подошёл ближе.

- Ну-ка, отливай в другую сторону, приятель, - велел он Старку, а сам полез сквозь ветви куста. – Заканчивай и лезь сюда!

- Да я уже всё! – Старк поспешил за другом. – Это пещера? Та самая?

- Сейчас посмотрим, - ответил ему Гесс из темноты. – Ты бы хворост прихватил.

- Сказал бы сразу, - с досадой в голосе сказал Старк и полез обратно.

Пещера оказалась небольшой, даже меньше чем представлял себе Гесс. И что удивило его, так это то, что стены этой каменной норы были ровными, словно их вырубали специально.

Гесс провёл рукой по стене. Гладкая, словно отполированное дерево и совсем не холодная, даже едва тёплая.

Старк бросил на пол вязанку хвороста, огляделся, насколько позволял полумрак.

- А где же костёр жечь?

- А здесь и не нужно его жечь. Потрогай стены, - Гесс поманил Старка. – Они тёплые. И ровные. Это как будто комната в доме.

- Ага, - Старк стал водить руками по стенам. – А какие гладкие! Здесь жили наши предки?

- Наверное, - Гесс пожал плечами и указал в угол: - Вот здесь спал мой отец, это точно.

Под дальней стеной, в углу, было настелено несколько шкур.

- Есть охота, - Старк хлопнул себя по животу. – Не пора ли нам ужинать?

- Пора, доставай, чего там у нас есть.

- Мясо, - Старк заулыбался. – Можно подумать что-то другое!

- Ну, мясо, так мясо, - согласился Гесс.

Костёр они всё же развели, у самого входа, срубив почти половину куста. Дымок легко поднимался вверх. Поставили котелок, влили воды. Гесс достал из мешка запас сушёных трав.

- Сейчас настойчику попьём и завалимся спать.

- А как же караулить?

- Отец говорил, что, сколько бы он не ночевал в пещерах, никогда туда не то чтобы крупные звери не заходили, всякие букашки не заползают. Он однажды стряхнул с куртки серого паука, когда уже был в пещере, так тот, знаешь, как рванул наружу! Видишь, тут нет даже плесени, как в погребах.

- И что?

- И ничего, спать будем, вот чего.

Ночь они действительно провели в полном покое, никто не побеспокоил их за всю ночь. В пещере было тепло, сухо и уютно и когда они проснулись утром, выходить наружу не было никакого желания. - Может, останемся здесь? – с надеждой в голосе спросил Старк.

- Что делать-то будем? Сидеть, проедать мясо? – Гесс усмехнулся. – Собирайся, двигаем дальше, теперь легче пойдём, в долине леса мало. Да и поохотиться не мешало бы.

- Ладно, пойдём, - как бы нехотя согласился Старк.

- Когда уходить будем, хворост не забудь, пригодится.

На следующий день друзьям повезло, и они подстрелили небольшого дикого граля. Этот был меньше того, которого они вели с собой, но друзья радовались так, будто завалили матёрого самца. В этот раз Старк отнёсся к разделке туши спокойнее и даже помогал Гессу. И снова они остановились почти на целый день, для того, чтобы навялить мяса. Появились в путешествии по долине и свои плюсы, друзьям попадались кусты дикого терния, который плодоносил круглый год, сбрасывая мелкие плоды и зачиная новые. На ветвях терния можно было увидеть и уже зрелые плоды, и соцветья и едва наклюнувшиеся зелёные горошки.

Из плодов терния друзья варили настой, ели их так, чёрные сладковатые крупные горошины буквально таяли во рту. Единственным недостатком оставался риск поноса от переедания, а остановиться было, ох как трудно.

Так они шли ещё десять дней. Долина начала подниматься вверх, деревья, и так редкие, пропали вовсе. Пару дней друзьям пришлось укладываться спать без огня, дежуря по очереди, деревьев стало мало. Естественная ложбина, в которую упёрлась сузившаяся долина, переходила в перевал между невысоких скалистых отрогов, кустарник и деревья исчезли полностью. Теперь друзья пробирались между крупных серых валунов.

- За этим перевалом должна быть ещё одна долина, там будет большая пещера. Уж там остановимся на пару-тройку дней, отдохнём.

Штурм перевала дался трудно. Постоянный ветер пронизывал до костей, чем выше поднимались друзья, тем холоднее становилось. Руки мёрзли, казалось бы, тёплые куртки не спасали от ветра. Четыре ночи, что они провели, преодолевая перевал, ночуя почти на голых камнях, казалось, никогда не закончатся. Но светило неизменно поднималось из-за вершин гор утром и неуклонно спускалось с другой стороны.

Наконец наметился уклон вниз и сердца друзей забились с новой силой. Ещё одну ночь они провели под нависшей козырьком скалой. А на утро им, будто, в награду за терпение и стойкость, посчастливилось подстрелить молодого аракара. Старк, как младший, соблюдая некую субординацию, лишь добил рогатого горного зверя, который получив две стрелы и споткнувшись, застрял ногой в расселине.

Прошёл день и друзья вышли к ручью, который бежал под камнями. Добраться до воды не представлялось возможным, если не отвалить какой нибудь из больших валунов.

- Наберём воды, и до заката пройдём ещё немного, - утерев пот со лба, сказал Гесс. Он целый день нёс основную, большую, часть мяса, а теперь ещё они со Старком выковырнули приличного размера валун. – Ты набери во фляжку немного, попьём.

- Ага, - кивнул Старк и окунул в воду фляжку.

- Ну, куда ты её суёшь? Дай мути осесть, а потом набирай! А то будем один песок пить.

- Ой, я не подумал, - Старк вылил то, что набралось во фляжку и сев на валун, принялся ждать. – Сейчас бы костерок, погреться!

- Вот выйдем в долину, будет тебе и костерок, и погреться, и горячее мясо, и травяной настой. Потерпи чуток.

Глава 8

Глава 8.

- Гесс, а как ты узнаёшь куда идти, если никогда здесь не был? – спросил как-то Старк, когда они грелись у костра.

- Мой отец делал карты, - Гесс достал тонко выделанную шкурку ворля с нарисованными на ней линиями и значками. – Вот, смотри.

На коже вились несколько линий, вдоль них несколько значков. С одной стороны одинаковых значков было больше, с другой меньше, встречались непохожие друг на друга значки.

- И что? – недоумённо спросил Старк.

- Ничего, - Гесс ткнул пальцем в кожу, – я смотрю на эти значки и смотрю вокруг, сравниваю и нахожу путь.

- Но как? Неужели ты умеешь читать древние бук-фы? А мне говорил, что нет.

- Это не бук-фы, Старк. Это значки, которыми мой отец обозначал деревья и скалы. Вот эти линии, это звериные тропы, которые заметил отец. Вот эти кружочки с палочками – деревья, вот такие значки, похожие на крыши домов – скалы. Каждый значок соответствует чему-то, что мы можем видеть. Есть и особенные, вот такие, например – Гесс дал Старку ещё одну шкурку. На ней тоже были нарисованы линии и кружочки, но в углу красовался маленький рисунок.

- Похоже на голову граля, - Старк заулыбался.

- Это и есть голова граля, то есть это такая метка. Когда бы будем подходить к большой пещере, то сначала увидим скалу, похожую на голову граля.

- Да-а, - протянул Старк, - дядя Каст был очень умный! Это ведь нужно придумать! Я бы ни за что не догадался бы.

- Это не он придумал, Старк.

- А кто?

- Это придумал твой отец. Они были, наверное, такими же, как мы, и решили идти путешествовать. Вот твой отец и придумал рисовать всякие значки на шкурках ворлей, чтобы знать путь домой. Отец рассказывал, что когда они вернулись домой после двух недель отсутствия, их выпороли так, что они не могли сидеть ещё неделю. Их хотели наказать серьёзнее, но простили, потому, что они нашли железо. Какую-то большую штуку, что осталась от предков. С тех пор в посёлке полно железа.

- Мне мать говорила, что отец что-то нашёл, но я думал, она рассказывает мне сказки, чтобы мне не было обидно так, потому что расту без отца. А оно вон как было.

- Если бы твой отец не погиб, ты-то ещё совсем маленький был, то он путешествовал бы вместе с моим отцом. Он был хорошим человеком, отличным охотником и другом.

- Я его совсем не помню, - Старк погрустнел, Гесс заметил наворачивающиеся слёзы. Видимо паренёк вновь окунулся в воспоминания о смерти матери.

- Слушай, а давай я научу тебя идти по карте! – Гесс попытался отвлечь друга. – Смотри, вот это карта, по которой мы сейчас идём. Вот две звериных тропы, а вот здесь ручей, видишь, несколько коротких волнистых линий?

- Это тот, в котором я набирал воду?

- Он самый, - Гесс кивнул, скорее себе, потому как увидел, что Старк действительно заинтересовался предложением. – Вот это деревья, а здесь скалы…

Прошло пятьдесят дней с того момента как друзья вышли из посёлка. Пятьдесят дней они шли вперёд. Охота, разделка, вяление, опять вперёд, ночёвки под открытым небом… они уже привыкли и даже Старк не жаловался. Вот именно такие походы, лишения, холод ночи или утра закаляют характер.

Гесс, видевший девятнадцать зим, всем, что знал сам, чему его научил отец и дед, делился со Старком. Он учил его метать копьё, подогнав древко по росту. Он сделал ему лук и учил стрелять. Учил находить следы животных, определять их свежесть. Они охотились вместе, Старк, хорошо усвоивший науку загона зверя, выполнял всё чётко. Шустрый тринадцатилетний паренёк лазил по деревьям, разоряя гнёзда крупных птиц и тем самым внося разнообразие в их с Гессом скудный рацион.

Однажды, когда друзья охотились, Старк гнал дикого граля на Гесса. Торопыга-граль улепётывал на своих четырёх, Старк же едва поспевал за ним. Внезапно ему почудилось, что он слышит человеческую речь. Да и не речь, а скорее окрик, будто кто-то позвал кого-то по имени. Он остановился, тут же присел в траве и стал озираться. Граль убежал вперед, а через некоторое время Старк услышал визг животного – Гесс подстрелил его.

Посередник немного посидел в траве, прислушиваясь, но счёл, что ему послышалось. Он поднялся и отправился к месту стоянки, по пути обрывая листья попыти, чтобы после потрошения граля, переложить мясо.

Тушку граля быстро освежевали, вырезали всё мясо. Сложили костёр, натопили углей и, подбросив сушняка для малого пламени, принялись расставлять рогатки с мясом.

- Гесс, когда я гнал на тебя граля, то мне послышалось, будто кто-то крикнул. Ты меня не звал? – решил спросить Старк у друга, ему не давал покою этот случай.

- Я? – Гесс удивлённо посмотрел на друга, замер. - Нет, я тебя не звал. Да и зачем, я ж в засаде сидел. А ты что-то слышал?

- Даже не знаю, - Старк пожал плечами. – Мне показалось, что кто-то окрикнул кого-то, ну знаешь как в посёлке? Эй, Гесс или там, эй, Старк! Как-то так.

- Так и крикнули – эй, Гесс?

- Да нет же, это я в пример привёл. – Старк замолчал.

- Точно слышал? – Гесс осмотрелся по сторонам. – Или всё же показалось?

- Не знаю. Скорее всего, показалось. Ну, откуда здесь люди?

- Да, людей здесь нет, - Гесс беспокойно заёрзал на месте. Он задумался, вспоминая все рассказы отца, достал карту, и некоторое время сидел, изучая её.

- Как только мясо подвялится, собираемся. Только тихо, понял? – сказал он Старку.

- А что случилось-то?

- Пока ничего, и, наверное, мне просто страшно…

- Тебе страшно? – Старк изумлённо распахнул глаза. Вот это да! Гесс сказал, что чего-то боится! Гесс! Самый умный среди сверстников, самый хитрый и как ему, Старку, казалось, бесстрашный, боялся. И он сам в этом признался.

- Я не знаю, как сказать. Может и не страшно, но… как-то беспокойно, что ли.

- И что, мы пойдём ночью?

- Да, - Гесс кивнул. – Как только стемнеет, оставим костёр поярче, а сами отвалим в сторонку и пойдём краем вон той рощи, к скалам. Нам ещё один переход и мы будем в пещере, там отдохнем, как следует. Отец рассказывал, что вход в пещеру найти не просто, нужно подниматься вверх по крутому склону.

- А как же он тогда нашёл?

- А его туда волох загнал, отец его камнями потом закидал.

Глава 9

Глава 9.

- Слушай, Гесс, а зачем мы всё-таки ночью попёрлись? Утра никак подождать нельзя было? – бурчал Старк, спотыкаясь и постоянно наталкиваясь на спину Гесса.

- Мнится мне, что за нами кто-то идёт, - пояснил Гесс свою обеспокоенность. – На перевале мне несколько раз чудилось, будто на меня кто-то смотрит, но я думал, что какой-то зверь. А теперь ты услышал чей-то окрик.

- Я же сказал, что мне показалось.

- Вот я и проверяю. И вообще, помолчи лучше и не спотыкайся.

Некоторое время шли в тишине, лишь слышалось сопение Старка.

- Долго ещё тащиться? – шёпотом спросил он.

- Ещё чуть-чуть, - пообещал Гесс.

И вот, он объявил остановку. Старк сел тут же на землю, облокотившись о свой мешок и вытянув ноги. Гесс пристроился рядом.

- Давай, спи, - сказал он. – Завтра, как только рассветёт, двинем дальше. Если за нами кто-то идёт, должны отстать.

- Гесс, - Старк зевнул, - мне просто показалось.

Весь следующий день друзья без устали шагали по узким скальным полкам или карабкались вверх. Ели тоже на ходу, останавливаясь лишь для того, чтобы справить нужду. К вечеру Старк буквально упал. Гесс, и сам едва державшийся на ногах, устроил между камней небольшую лежанку, перетащил уже спящего Старка и прилёг сам.

Он практически не спал прошлую ночь и сил уже не осталось. «Будь, что будет», - подумал он уже сквозь сон, что сморил его.

Ему опять снился сон, красочный и правдоподобный. Во сне они со Старком сидели у костра, тихо беседуя, а потом, вот они уже бегут по лесу, который в мгновенье ока сменяется пустошью, которая обрывается пропастью. И они едва не падают в неё, останавливаясь буквально у самого края.

Гесс проснулся в поту, лихорадочно вскочил, не понимая, где находится. Наконец, придя в себя, он осмотрелся, растормошил Старка.

- Вставай, соня, пора двигать дальше, осталось всего немного.

- О-о-х! У меня всё болит! – Старк потёр кулаками глаза, а потом пожаловался: – У меня ноги болят.

- У меня тоже, - Гесс сочувствующе кивнул. – Мы ж вчера без отдыха шли. Ничего, теперь полезем вверх, думаю, ещё до полудня будем на месте.

- Откуда знаешь?

- Оттуда! Вон, смотри, видишь скалу? – Гесс указал Старку на вершину одной из скал. – На что похоже?

- Ух, ты! И правда! – сонливость вмиг покинула посередника, верхушка скалы, на которую указывал Гесс, была похожа на голову граля. – Как на том куске кожи, что ты мне показывал!

- Да-да, только не ори, - успокоил друга Гесс, оглядывая окрестности их стоянки. – Давай пожуём, чего там у нас есть, и пойдём дальше.

Пожевать у друзей нашлось мясо. И ещё мясо. И лишь только мясо.

Дальнейший путь они продолжили вверх по отлогому склону скалы. Гесс шёл первым, нет-нет останавливаясь и оглядываясь назад, вниз. Его беспокоило чувство преследования. Старк карабкался чуть позади и тоже оборачивался, но тревоги не ощущал. Его беспокоила лишь усталость, он хотел спать.

Полдня они тащились вверх по скалам, а потом Гесс, в очередной раз, сверился с картой и повёл по небольшому карнизу в сторону.

- Ещё немного, Старк, - подбодрил он младшего друга.

Вход в пещеру открылся неожиданно. Гесс с облегчением выдохнул, подошёл к входу и присел, облокотясь спиной о камень.

- Ну, наконец-то, пришли, - устало проворчал Старк, заглядывая внутрь пещеры. – Темень-то, какая!

- Пойдём, посмотрим, что там, - предложил Гесс поднимаясь.

От входа свод пещеры был низким, Гесс даже пригибал голову, боясь задеть о камень. Но потолок понемногу уходил вверх, стены расходились в стороны, а света меньше не становилось.

- Смотри, вход такой маленький, а здесь так светло! – поразился Старк, от его голоса по пещере пошло гулять эхо.

- Ты тоже заметил? – Гесс осматривался. Пещера, огромное пустое пространство под каменным сводом, дальняя стена терялась в неверном свете. Справа, у стены, такой же гладкой, как и в той пещере, где они ночевали со Старком, начинала подъём дорожка. Шириной в два шага, каменная тропа, уходила вверх, поднимаясь на два человеческих роста, и там обвивала всю пещеру по кругу и опускалась у другой стены.

Гесс тронул за плечо Старка, привлекая внимание, и пошёл по наклонной, вверх. Они прошли всю каменную тропу по кругу.

- А зачем это сделали? – спросил Старк, ему было понятно, что стены гладкими сделали предки и что тропу высекли в камне тоже они. Но зачем?

- Не знаю, - пожал плечами Гесс. – Отец говорил, что в пещерах кроется какая-то загадка, это не могли быть просто каменные норы. На рисунках, что я видел в Книге Памяти своего деда, люди живут в пещерах, там много комнат…. А здесь ничего нет.

- Комнаты? – Старк посмотрел на друга. - Но раз есть комнаты, должны быть и двери, а тут нет ни одной.

- Тут вообще ничего нет, - согласился с ним Гесс. – Пойдём вон к той стене, там как будто что-то лежит.

То, что лежало у стены, оказалось ворохом шкур. Видимо Кастгесс оставил их здесь, когда останавливался на ночлег. Друзья расстелили их и стали устраиваться. Старк, едва лёг, тут же уснул, а Гесс, закинув руки за голову, смотрел в потолок и думал.

«Как же жили предки? Неужели они забрали всё, когда уходили дальше? Почему не осталось совсем ничего, лишь какие-то мелочи? Ведь в легендах говорится о том, что предки умели делать многое. У них были помощники, которые делали всю тяжёлую работу, валили лес, вспахивали землю…. Как же они назывались? Кажется, махины или как-то ещё? Дед рассказывал, будто предки никогда не знали голода и холода, махины помогали во всём и были из железа. Куда же всё это делось? Что-то не сходиться в рассказах Набольших. Если люди хорошо питались, не голодовали, жили в тепле и уюте, как могло так произойти, что же мы, их потомки, сами валим деревья и копаем землю? Отец, по его словам, нашёл летающий дом предков, но почему он не рассказал о том, видел ли он эти махины? Почему я не догадался спросить его о них»?

Незаметно его сморил сон. В пещере было тепло и сухо, а главное здесь не селились ни мелкие животные, ни насекомые.

Друзья проспали до самого заката, проснулись лишь для того, чтобы справить нужду, поесть и напиться воды. Старк опять уснул, а Гесс решил ещё раз пройти по каменной полке-тропе. Зачем её вырубили? Для чего?

Он медленно шёл вдоль стены, ведя рукой по гладкой поверхности, мысленно дивясь, как предкам удалось так аккуратно вырубить и отшлифовать камень. Потом мысль скользнула в другую плоскость, он вспомнил слова отца, тот всегда говорил: прежде чем загонять волоха, найди себе укрытие, зверь может оказаться не по силам. Из этих слов Гесс сделал вывод для себя, когда играл в прятки. Он всегда искал новое место для новой игры, оборудовал его заранее и благодаря этому никогда не попадался. Тот же совет он дал Старку. А ведь отец говорил, что эта мудрость идёт от предков.

Ещё он вспомнил, как дед Виллслав рассказывал, что предки Кастгесса и Филстарка, отца Старка, пришли с другой стороны и уже много позже того, как люди построили себе посёлки. Их потомки всегда были дружны между собой, будто некая общая тайна объединяла их. Потому всех мужчин из этих семей всегда тянуло путешествовать, искать нечто, что оставили предки.

Гесс припомнил так же, что отец часто засиживался у деда в доме, порой оставался на несколько дней, обсуждая что-то. А однажды они поспорили, когда следует начать учить маленького Гесса читать бук-фы. Они что-то знали, что-то, чем не хотели делиться с остальными. Кастгессу завидовали, из каждого похода он приносил диковинные вещицы, большинство которых отдавал Набольшим. Но те не знали, что с ними делать и ставили в Главном Доме на полки, принося в дар Свету или Тьме. Однако, помимо безделушек, Кастгесс приносил и вполне понятные вещи. Сам он, по зиме, частенько одевал куртку с коротким белым мехом, которую принёс из одного похода. Его сын щеголял в тёплой шапке из шуршащей ткани, что не промокала. Некоторые с укоризной смотрели на эти вещи, а некоторые и не скрывали своей зависти. Но на предложение составить компанию в следующем походе отказывались.

А ещё Кастгесс частенько заводил с Ириндой разговор о том, что возможно придётся переселиться. Гесс порой невольно подслушивал эти разговоры, и его сердце начинало биться с бешеной скоростью, едва он представлял себе переезд. Но Иринда, всегда понятливая и в большинстве случаев поддерживающая мужа, отказывалась, мотивируя тем, что вне посёлка их ждет смерть.

Но вышло так, что смерть настигла их всех дома, буквально на пороге.

Гесс вёл рукой по гладкой стене, погрузившись в воспоминания, и пропустил тот момент, когда указательный палец нащупал небольшую выемку в гладком камне. Он прошёл ещё несколько шагов, пока до не него не дошло, что он пропустил что-то важное. Он быстро развернулся и повёл уже другой рукой в обратном направлении.

Пройдя обратно несколько шагов, он зашарил обеими руками по стене, прищуриваясь в тусклом рассеянном свете. Наконец он нашёл выемку и стал водить по ней пальцем. Рядом обнаружилась ещё одна и ещё. Всего выемок было пять, и они располагались так, будто кто-то оставил отпечаток пальцев в сырой глине.

Гесс водил по выемкам пальцами, что-то подсказывало, что они здесь не зря. Вот он поставил все пальцы в выемки, умащивая их поудобнее.

Внезапно, от небольшого движения кисти, круглый пятак, на котором умещались все выемки, крутанулся вправо и тут же провалился внутрь. Гесс от неожиданности дёрнул руку обратно и с испугу отскочил назад, вовремя затормозив, иначе свалился бы с полки-тропы.

Он отчётливо видел, как круглая часть с выемками вернулись на место, встав вровень с краями, и повернулись обратно. Ни единой щелки не выдавало только что отделявшийся пятак.

Гесс вернулся обратно, нервно сглотнул, облизнув вмиг пересохшие губы. Положил пальцы обратно на выемки и чуть пошевелил рукой. Пятак вновь сдвинулся в сторону, а потом медленно продавился внутрь. Рука Гесс ушла в стену до половины предплечья.

Там, внутри пятак упёрся, а Гесс хотел было вновь вынуть руку, но дёрнувшись, повернул кисть. Пятак опять послушно провернулся, теперь уже влево и замер. Гесс вынул руку и заглянул в тёмный провал, что открыл пятак.

В это мгновенье кусок гладкой стены слева пришёл в движение и тихо шурша, пополз вверх. Гесс подпрыгнул, и рванул вниз по тропе, сердце едва не выпрыгивало из груди.

Он спустился с полки-тропы, подбежал к спящему другу.

- Старк! Вставай быстрее! – Гесс пнул посередника.

- Чего случилось-то?! – Старк вскочил и спросонья шарахнулся в сторону, непонимающе осматриваясь.

- Давай поднимайся! – подогнал его Гесс, который в это время не отрывал взгляда от открывшегося прохода наверху.

Старк подхватил своё копьё и выставил его в сторону прохода, через который они попали в пещеру.

- Кто там? – уже тише спросил он, косясь на Гесса.

- Вон туда смотри, - указал ему друг в противоположную сторону.

Старк развернулся и едва не выронил копьё. Какое-то время он стоял с открытым ртом, а потом спросил:

- Гесс, а кто там?

Глава 10

Глава 10.

Некоторое время друзья неподвижно стояли, задрав головы, и наблюдали за открывшимся проходом. Всё это время ничего не происходило.

- Пойдём, - Гесс качнул головой, - посмотрим, что там.

Но едва они стали подниматься по наклонной, как кусок отполированного камня пришёл в движение и перекрыл проход. Друзья, было, хотели бежать обратно, но Гесс вовремя взял себя в руки, заметив как пятак с выемками под пальцы, опять выдвинулся, провернулся и встал так, что его и не заметишь.

- Эт чего было, Гесс? – спросил Старк, его трясло от страха, и он держался одной рукой за поясной ремень друга.

- Думаешь, я знаю? – Гесс не спеша пошёл вперёд. Ту вот какое дело…

И Гесс принялся рассказывать Старку, как он нашёл выемки, как рука провалилась в камень, как…

- Ух, ты! – только и смог выдохнуть посередник.

- Вот тебе и ух ты, - Гесс остановился как раз напротив того места где открывался проход. – Смотри!

Он вложил пальцы в выемки, провернул вправо, вдавил, провернул влево.

- Наловчился, что ли? – спросил Старк, наблюдая за манипуляциями Гесса.

- Ага, - Гесс кивнул. – О! Смотри!

Каменная плита, бывшая до этого единым целым с остальной стеной, медленно поползла вверх.

Старк перехватил копьё обеими руками и опасливо заглянул в открывшийся проход.

- Там светло, - сообщил он.

- Пойдём, посмотрим, - предложил Гесс. – Только мешки нужно взять.

- Зачем?

- Как зачем? А вдруг стена закроется, а мы там? А есть ты чего будешь?

- Точно, Гесс! – Старк положил копьё и поспешил вниз за мешками.

Но Гесс переживал зря. С обратной стороны он приметил точно такие же выемки, что означало – выйти друзья смогут.

Проход, шагов на двадцать, в конце расходился на два, что вели в разные стороны. Едва друзья дошли до развилки, плита опустилась, перекрыв выход.

- Смотри, свет из потолка идёт, - обратил внимание друга Гесс, указывая пальцем вверх.

- Похоже на оконца в общем погребе, - тут же нашёлся Старк. – Помнишь? Их открывали, когда туда спускались за харчами.

- Ага, похоже, - согласился Гесс, глядя на потолок. Светящиеся квадраты, располагались по всему потолку, давая ровный свет. – В какую сторону пойдём?

- Пойдём вправо, - предложил Старк, - этот проход вроде бы короче.

Стены в проходах были светлыми и как будто даже не из камня, на ощупь тёплыми. В некоторых местах на глаза Гессу попались ещё выемки, очерченные тёмными квадратами. Старк предположил, что там тоже проходы, но Гесс не спешил их осматривать, боясь заблудиться.

После второго поворота, Гесс остановился и, развязав мешок, стал искать в нём чистый кусок мягкой кожи. Старк, улучив момент, присел к стене, достал кусок мяса и принялся жевать.

- Есть будешь? – предложил он другу.

- Сейчас нарисую наш путь, тогда поем, - Гесс нашёл кожу и теперь искал синильный корень, смачивая который слюной, можно было рисовать. Краска от синильного корня не смывалась с кожи и не стиралась, и единственным недостатком было то, что после использования синим долго оставался язык.

- Это будет карта?

- Да, - Гесс кивнул и принялся рисовать, предварительно хорошенько послюнявив остро заточенный корень.

Они дошли до конца и здесь ненадолго остановились ещё раз. Гесс вновь зарисовал путь.

- Я думаю это и есть жилище предков, с комнатами и большим проходами, - высказал своё предположение Гесс. Они вернулись со Старком к началу их пути и собирались исследовать второй проход. – Ты сколько насчитал квадратов с выемками?

- Две полные руки, я загнул все пальцы на обеих руках.

- Не две руки, а десять. Одна рука это пять, вторая это ещё пять, итого десять.

- Ну, это тебя отец учил считать, а меня-то кто будет? – в голосе Старка послышалась обида.

- Да ладно тебе, это я так… я научу тебя считать, - Гесс легонько хлопнул друга по плечу. – Вот прямо сейчас и запоминай: один, два, три, четыре, пять!

Гесс под счёт загибал пальцы, Старк повторял за ним.

Потом они перекусили и отправились по другому проходу. Этот был длиннее и делал больше поворотов. Гесс старательно зарисовывал все изгибы, аккуратно отмечая все места, где они замечали квадраты с выемками. Старк тем временем старательно считал эти самые квадраты, загибая пальцы. Гесс его не просил это делать, но Старк старался быть полезным.

Вновь вернувшись к тому месту, где открывался вход в пещеру, друзья расположились на полу.

- Ну, что, отдохнём и посмотрим, что дальше? – спросил Гесс.

- Жуть как интересно! – признался Старк. – Эти выемки в квадратах, это, наверное, какие-то запоры?

- Наверное, - Гесс пожал плечами. – Вроде засовов на дверях хлева, чтобы животные не разбежались.

- А кто же поднимает эти камни?

- Не знаю Старк, - Гесс вновь пожал плечами. – Дед рассказывал, что у предков были помощники, которые делали всю тяжёлую работу. А они питались Светом. И что Свет это большая сила, которую предки использовали везде. Может это Свет поднимает камни?

- Скорее всего, он, - согласился Старк. – Вон как светло кругом.

Отдохнув, друзья направились к первому квадрату, в котором располагались выемки. Гесс вставил пальцы, провернул вправо, рука послушно подалась вперёд, а затем провернул влево.

Слева, с тихим шелестом, вверх поднялась часть стены, образовывая проход. Гесс заглянул внутрь, сейчас его больше волновало наличие таких же выемок с обратной стороны. Выемки были.

- Пошли, - махнул он рукой и ступил вперёд.

Большой зал осветился, едва они переступили границу прохода. Всё те же светящиеся квадраты на высоком потолке.

- Вот это да! – воскликнул Старк и толкнул Гесс локтем. – Смотри!

Гесс посмотрел, на что указывал друг. Вдоль двух стен располагались ящики с узкими дверцами, многие были открыты настежь. Напротив ящиков стояли длинные скамейки.

- Здесь, наверное, спали, - предположил Старк и направился к ящикам. – А в эти ящики складывали свои вещи! О! Смотри, здесь даже кое-чего осталось!

В некоторых ящиках висели куртки, а внизу стояла обувь. Такие ботинки когда-то были у отца Гесса, но со временем они износились и он повесил их в старом сарае за балку.

Гесс посмотрел на свои сапоги, что скроил ему отец, потом посмотрел на обувь Старка, тот вообще был обут в кожаные обмотки.

- Здесь не спали, Старк, это скорее всего кладовка.

- Кладовка? – Старк удивился. – Здесь только вещи. О, смотри какие штаны!

Он вынул из одного ящика штаны и приложил к себе. Судя по размеру, в них поместилось бы два тощих Старка.

- Великоваты, - констатировал тот, повесил их обратно и грустно добавил: – Да и обувка будет великовата.

- Пошли, посмотрим, что там дальше, - позвал друга Гесс. – Сюда всегда успеем вернуться.

На его взгляд в этой комнате не было ничего интересного, по крайней мере для него.

Открыв вторую дверь, так для себя стал называть поднимающиеся плиты Гесс, друзья попали в комнату побольше. Здесь оказалась более или менее знакомая обстановка. Несколько столов, уже виденные ими ящики у стен, скамейки.

Проведя быстрый осмотр, друзья вернулись в коридор и двинулись дальше.

- Гесс, что-то не густо здесь с вещичками, - пожаловался Старк.

- Мы нашли жилище предков, это уже большая удача, - возразил Гесс. – А вещички, так мы ведь ещё не всё обошли! Пошли, откроем следующую комнату!

Следующие четыре комнаты оказались пусты, всё те же ящики, скамейки и столы. Вещи, что они нашли в некоторых ящиках, либо были им велики, либо не годились вовсе, по причине своей изношенности.

И вот, в одной из комнат обстановка оказалась совсем другой, нежели в предыдущих. По стенам стояли столы-тумбы, такие Гесс видел на рисунках в Книге Памяти. Дед говорил, что такие столы предки ставили на кухнях. А на кухнях должна быть какая-то еда.

Он тут же вспомнил про печенья, что приносил отец.

- Эй, Старк, а ну, давай пошерстим по этим ящикам! – скомандовал Гесс. Всё, что найдешь, выкладывай вот сюда!

Он указал другу на один из столов, что стоял отдельно.

И они принялись открывать створки шкафов и ящиков. Старк не уставал удивляться, вытаскивая наружу их содержимое и перетаскивая на стол.

Когда они проверили содержимое всех ящиков, встали у стола, рассматривая то, что им удалось найти.

- Это называется па-кет, - взяв в руки шуршащий свёрток, пояснил Гесс. – В них обязательно что-то съестное.

Он вспорол свёрток ножом и на свет из упаковки вывалились кубики жёлтого цвета. Гесс попробовал один, откусив и пожевав, а потом сморщившись.

- Похоже, оно пропало, - констатировал он. – Какое-то горькое.

Но нашлось и печенье, такое же, как приносил отец. Гесс разорвал упаковку, почему-то именно это слово вертелось в голове, кто-то из взрослых иногда говорил его, и поделил на двоих находку.

Но к радости друзей прибавилось и лёгкое огорчение – почти закончилась вода во фляжках.

- Придётся идти к роднику, у которого наливали воду, - сказал Старк, потряхивая своей фляжкой.

- Это почти полдня туда-сюда ходить. Но ничего не поделаешь, - Гесс развёл руками. – Смотри, вон та посудина будет в самый раз для воды.

Старк посмотрел, куда указывал Гесс, в углу стояла белая штуковина с ручкой наверху.

- Похоже на ведро, только что-то чудное какое-то, - Старк поднял посудину, ему и невдомёк было, что в руках держит простую канистру из-под концентрата сока, которая пролежала здесь уйму времени. – А лёгкая какая!

- Ну, ладно, если поел, пойдем, сходим за водой.

- А как же это всё? – Старк указал на стол, заваленный цветными па-кетами.

- А куда оно всё денется? – вопросом на вопрос ответил Гесс. – Бери это ведро и пошли.

Глава 11

Глава 11.

Уже освоившись с мудрёными запорами, Гесс предоставил открывать дверь Старку. Посередник, видевший как работает древний механизм, справился с первого раза, а потом, когда они вышли из внутренних помещений под свод пещеры, Старк всё повторял:

- Ты видел, как я открыл?

- Да, ты молодец, - Гесс похлопал друга по плечу.

Налегке они покинули пещеру и стали спускаться вниз, к подножию скалы. Старк шёл первым, Гесс следом, неся пустую канистру. На спуск к ручью у них ушло около трёх часов. Добравшись до места, друзья напились прямо из ручья, набрали воды во фляжки и канистру и решили немного отдохнуть в тени густого куста почерника.

- Достал меня этот горец, если бы не Горан и Фландри, убил бы этого придурка!

Гесс подорвался с места, схватил одной рукой канистру, другой разомлевшего Старка и потащил за ближайший куст, а там присев и не дав другу опомниться, дальше.

- Гесс-с, - придушенно просипел Старк, - отпусти!

- Тихо! - шикнул Гесс в ответ, продолжая тащить друга. – Там чужаки!

Старк, наконец, сообразил, в чём дело и стал передвигать ногами шустрее, Гесс отпустил его и лишь оглядывался, не отстаёт ли тот.

- Быстрее в скалы! – подогнал он посередника.

Они едва успели спрятаться за камнями, как у ручья, буквально на то место, где друзья набирали воду, вышли трое мужчин.

Тканевые штаны, куртки с колпаками, отороченные мехом, высокие ботинки на толстой чёрной ребристой подошве, подпоясанные широкими ремнями, на которых висели длинные широкие ножи. Все трое были одеты одинаково, за исключением мелких деталей.

- Давай, доставай кости, Брикс! – скомандовал один, усевшись на траву. – Сыграем пару партий!

- Да, пока этот придурошный дикарь лазит по скалам, раскинем партейку-другую, - поддержал его второй товарищ.

- У вас хоть осталось, на что играть-то будете? – спросил тот, которого назвали Бриксом и который доставал стаканчик с костями.

- У меня кредиты ещё имеются, - отозвался первый. – А вот Волти сегодня будет играть на шмотки. Да, Волти?

- У меня ещё немного камней россыпью, - отозвался второй. – Ты, Фру, за своим карманом следи, лучше.

Примяв траву и расстелив на ней куртку, мужчины принялись играть в кости. Они трясли стаканчик с костями по очереди, раскидывая их и рассматривая расклад.

Первые две партии везло Бриксу, светловолосому мужчине. Потом удача повернулась к Волти, он несколько раз забирал кон себе. Один раз, самый последний, повезло Фру, самому говорливому. Едва он успел собрать кон и уже приготовился бросить кости, как к ручью вышел ещё один мужчина.

Этот был выше троих игроков едва ли не на голову, одет в прочем так же, но за спиной его висела на ремне железная палка с выступами, так показалось Гессу. Помимо длинного узкого ножа, на поясе висел ещё один – нож предков.

Гесс и Старк не дышали, едва выглядывали из-за камней, сидя чуть выше и слушая, о чём говорят чужаки.

- Закругляйтесь! – ворчливо произнёс подошедший и пнул ногой куртку, на которой играли в кости. – Тарнат и Мартинесс нашли следы и до заката мы должны немного пройти. Сопляки что-то заподозрили и ушли со своей стоянки ночью, а теперь ещё и в скалы полезли. И хватит играть, я же предупреждал, кажется?

- Всё-всё, Горан, мы закончили, - засуетился Брикс, забирая стаканчик с костями у Фру. – Больше не повторится.

- Воды наберите свежей, игроки, - хмуро распорядился Горан. – И оружие ваше где? Опять Торли за вас таскает? Быстрее собирайтесь! Ещё раз увижу без винтовок, отрежу яйца первому попавшемуся!

Чужаки быстро, один за другим наполнили свои фляжки водой и отправились за своим командиром в сторону небольшой рощи, где видимо, расположились лагерем.

Друзья, едва чужаки скрылись, поспешили в обратный путь. Шли молча, хотя и Гессу и Старку не терпелось обсудить друг с другом увиденное.

К входу в пещеру они добрались лишь к заходу светила.

- Давай, давай, Старк, шевелись! – поторапливал уставшего друга Гесс. – Неси воду внутрь, я здесь покараулю.

Старк послушно взял из рук Гесса канистру и поспешил по наклонной к тайной двери. Он открыл дверь, поставил канистру и вернулся к входу в пещеру, где прислонившись к стене, сидел Гесс.

- Как думаешь, найдут пещеру? – спросил Старк.

- Мне интересно другое – сколько их? Мы видели четверых и ещё Мартинесс, предатель, с ними. Но мне кажется их больше. Они скрытно шли всё это время за нами по нашим следам. Мартинесс хочет узнать, куда мы идём. Он не верил никогда моему отцу, догадывался, что он знает больше, чем рассказывает Набольшим. А отец говорил, что Мартинесс, если заимеет оружие предков, возьмёт власть в посёлке в свои руки. И чужаки с ним идут наверняка из-за оружия. Откуда они взялись?

- Да уж точно не из соседней долины, - Старк покивал. – И как они с Мартинессом друг друга нашли?

- Как-то нашли, - Гесс тронул Старка за плечо. – Тихо!

Друзья затихли, прислушиваясь к звукам в сумерках. Вот послышалось щёлканье камешков, сорвавшихся со своих мест, вот шуршание и вновь щёлканье камней, ударяющихся друг о друга.

- Идут, - шёпотом произнёс Старк.

- Встали, - ответил Гесс. – Прямо под нами, там полка. Видать ночевать там будут, темно уже.

Гесс встал на четвереньки пополз к краю уступа, затем лёг на живот и немного высунулся, наблюдая за чужаками, что расположились внизу, буквально в двадцати метрах.

Так он пролежал некоторое время, не шевелясь и наблюдая. Внезапно послышалось подвывание, будто ударили какое-то животное, Гесс отпрянул назад к входу, потянул за собой Старка.

- Быстро!

Они сорвались с места, взбежали по полке к двери, Гесс открыл запор, плита поднялась. Друзья нырнули внутрь, через несколько мгновений плита опустилась на место.

- Что там было?

- У них какой-то зверь! Мне показалось, что он меня учуял и взвыл. Они привязали его и кормят сырым мясом! – Гесс вытаращил глаза и размахивал руками.

- А зверь большой? – со страхом в глазах спросил Старк.

- Похож на дауля, но не он, точно, - Гесс немного успокоился. – Морда почти такая же, только в холке немного мельче. И постоянно нюхает воздух.

- И что мы теперь будем делать? – спросил Старк. – Они утром и сюда доберутся.

- Дверь закрыта, будем надеяться, что они не догадаются где нас искать. – Гесс пошёл по коридору. – Давай быстро осмотрим все комнаты.

Забыв про сон, друзья принялись осматривать комнаты, открывая двери одну за другой. В последней комнате, в правом коридоре, они обнаружили несколько металлических ящиков, вскрыв которые нашли вещи. Каждая вещь была уложена в прозрачную плёнку.

- Похоже на пузырь граля, в таких ещё рапсу запекают, - сказал Старк, разглядывая упакованную в пластик куртку.

- Это куртка, такая же как мой отец принёс Набольшему. Разрежь пузырь, примерь, - Гесс подбодрил друга. – И для меня тоже найди, а я пока примерю вот эти сапоги.

Из другого ящика Гесс достал высокие ботинки на шнуровке, также упакованные в прозрачный пластик. Они были похожи на те, в которых были обуты чужаки.

Они вскрыли несколько упаковок с куртками, примеривая и перемеривая, а когда нашли более или менее приемлемые, Старк, открыв ещё один ящик, вытащил ещё несколько упаковок.

- Интересно, а здесь что,?

Больше часа они потратили на то, чтобы осмотреть все ящики, но в итоге решено было вернуться к выбору одежды позднее. Впереди их ждал ещё более длинный коридор с большим числом комнат.

Друзья вернулись к двери, что вела в пещеру. Старк приложил ухо к стене, пытаясь что-то услышать.

- Она в две ладони толщиной, чего ты там слушаешь? – спросил Гесс. – Лучше принеси наши мешки, перекусим.

- Да, - согласился Старк, - у меня тоже аппетит разыгрался.

Сидя на полу, они пожевали мяса, порядком опостылевшего, запили водой. По уговору, все печенья, что нашли, решили поберечь.

- Ещё бы знать, для чего всё остальное, и как всё это есть, - посетовал Гесс. Он не верил, что продукты испортились, ведь печенья были совсем как свежие.

- Вот если бы ты умел разбирать бук-фы, тогда всё было бы проще, - посочувствовал Старк.

- Это да, - согласился Гесс. – Может быть, когда-нибудь, мы с тобой сможем отбить наших! И тогда, Набольшие обязательно научат нас с тобой разбирать бук-фы.

Первая же дверь в коридоре слева, привела друзей в комнату с мигающими шкафами и ящиками. Они некоторое время стояли, раскрыв рты, а когда Старк хотел потрогать мигающие огоньки на одном из шкафов, Гесс перехватил его руку.

- Лучше не трогай, Старк, пойдём отсюда.

И они, пятясь, покинули комнату.

Три следующие комнаты были отведены под спальные помещения, тут и гадать не приходилось. Широкие полки у стен с мягким покрытием, пара столов и пустые, с открытыми дверцами, шкафы. В каждой комнате было по десять полок, одна над другой из этого Гесс без труда высчитал, на скольких человек было рассчитано жилище. Судя по тому, что они со Старком слышали из рассказов Набольших, предков, пришедших в долину и на плато и поселившихся там, было намного больше, чем тридцать.

В последующих комнатах друзья находили странные железные ящики, которые не открывались, и ещё нечто, что Гесс, сопоставляя с рисунками на листах Книги Памяти деда и рассказов, назвал механизмами.

- Механизмы помогали предкам в жизни, - сказал он Старку. – Механизмы и Помощники.

- Вот бы они нам помогли! – Старк со всех сторон разглядывал металлическое нечто.

- Размечтался, - подтрунил над ним Гесс. – Пошли дальше.

Ещё две комнаты оказались просто складскими помещениями или как их назвал Старк – кладовками. Здесь до самого потолка стояли ящики с па-кетами печений и другими разностями, названий которым друзья не знали. Так же им попались несколько механизмов обтянутые прозрачной плёнкой.

Последняя комната имела ещё одну дверь. Гесс открыл запор, прокрутив и вдавив пятак с выемками, плита нехотя поднялась вверх, открывая неширокий проход.

В открывшемся проходе было темно и друзья некоторое время топтались на пороге, не решаясь идти.

- Нужно проверить, - Гесс, наконец, шагнул вперёд и зашарил с обратной стороны сначала с одного бока, потом с другого. – Запор есть, так что давай, пойдем, проверим.

- Пойдём, - со вздохом согласился Старк, ему не охота было покидать убежище.

Они прошли несколько шагов, плита позади них опустилась вниз, лишив и без того скудного освещения. Держась рукой за гладкую стену, Гесс шёл впереди, Старк одной рукой держал друга за поясной ремень, другой вёл по стене.

Так они шли маленьким шажками в темноте, по изгибающемуся проходу, до тех пор, пока в лицо Гессу не повеяло свежим воздухом.

- Здесь выход наружу, - шёпотом сообщил Гесс. – Давай вернёмся, а как рассветёт, посмотрим ещё раз.

- Давай, - так же шёпотом ответил Старк. Они развернулись, и теперь посередник шёл впереди, а Гесс положил ему руку на плечо.

Вернувшись в убежище, друзья отправились в одно из спальных помещений, перенеся туда свои пожитки. Уже через несколько минут они оба спали, намаявшись за день и половину ночи.

Глава 12

Глава 12.

Гесс поначалу подумал, что он снова дома и лежит на своей кровати, на мягком, набитом шерстью, матрасе. И что, вот-вот подойдёт мать и присев на краешек, погладит по голове, приговаривая:

- Вставай, соня, счастье своё проспишь!

Но, открыв глаза, понял, что дом далеко, а отца с матерью нет. Но есть убежище предков и Старк, спящий на соседней койке и плямкающий во сне губами.

Гесс подсел к другу на край кровати и легонько потеребил за плечо.

- Вставай, соня, проспишь своё счастье!

- Ещё чуть-чуть, ма…. – пробурчал Старк и попытался перевернуться на другой бок. Гесс поджал губы, к горлу подкатил комок, его другу тоже снился сон про дом.

Он решил дать Старку поспать ещё, а сам отправился в комнату, которую назвали кухней.

Вскрывая шкафы и ящики, Гесс набирал пачки с печеньями и вскрывал незнакомые, те, что ещё не видели со Старком и пробовал на вкус содержимое.

Помимо печений он отобрал ещё пачки с хрустящими кусочками, чуть подсоленными и та-а-акими вкусными!

- Чего меня не разбудил? – в дверном проёме показался Старк, растирая кулаками глаза. – Я даже испугался, когда проснулся, а тебя нет.

- Вот, решил, пока ты спишь, рассмотреть чего тут да как. – Гесс бросил пакет с хрустящими кубиками Старку. – Ну-ка, попробуй!

Пока посередник пробовал угощение, Гесс выкладывал на один из столов па-кеты.

- М-м-м, вкусно! Наберём с собой? – Старк хрустел кубиками.

- Наберём, - согласно кивнул Гесс. – Я бы вообще все взял, да только не знаю, как некоторые припасы есть. А то может и вправду, некоторые испортились.

- Сегодня уйдём?

- Не знаю, - Гесс пожал плечами. – Сейчас уже светло, нужно сходить ещё раз в тот проход, посмотреть, куда он ведёт. И ещё, у меня есть одна идея.

Они позавтракали мясом, закусывая хрустящими кусочками, крошащимися в руках, и запивая всё это водой.

- Ну, какая у тебя идея? – вытирая руки о штаны, спросил Старк.

- Мне кажется, нам нужно сменить одежду, приятель, - улыбнулся Гесс. – Отец говорил, что в одежде предков не жарко летом и не холодно зимой, а сапоги не пропускают воду и прочнее самых лучших сапог. И, кстати, там есть очень много штанов, курток и сапог!

- Вперёд!

Первым делом друзья выбрались через узкий проход, что нашли ночью. Каменный коридор заканчивался площадкой, от которой вело некое подобие тропы, что терялась между камней. Гесс, оставив Старка у двери-плиты, прошёл несколько десятков метров вперёд, а потом, махнув рукой, стал взбираться вверх. Посереднику ничего не оставалось, как присев у стены, дожидаться друга.

Гесса не было долго, и Старк успел задремать. Он вздрогнул, когда Гесс тронул его за плечо, будя.

- Что там, Гесс?

- Там, - Гесс указал пальцем вверх, - там у меня появилась одна идея!

- Почему у меня никаких идей не появляется? – пробурчал Старк, заходя вслед за Гессом в проход.

- Идём, примерим новые штаны, Старк, и сапоги. А пока примеряем, я расскажу тебе, какая идея пришла мне в голову.

Они перебирали прозрачные упаковки с одеждой, потом разрывали пластик и примеряли, примеряли, примеряли…

- Знаешь, Гесс, - признался Старк, рассматривая свои ноги, он наконец-то подобрал для себя самые маленькие сапоги, затянул шнурки и затянул все необычные пряжки. – Знаешь, сейчас я понимаю, что испытывают девчонки, когда примеряют обновки, выбирая самую красивую вещь.

- Это ты точно подметил, дружище, - поддержал его Гесс. Он-то подобрал себе уже всё, а теперь примерял жилет с множеством карманов.

Когда друзья полностью переоделись, включая серое бельё под низ, пришёл черёд новых вещмешков, что нашлись здесь же.

- Смотри! Здесь есть и фляжки новые! – Старк потрясал пластиковой упаковкой с большой фляжкой обтянутой пятнистой серо-зелёной тканью.

Они набили мешки пакетами с печеньем и хрустящими кусочками, наполнили фляжки из канистры, приторочили куски шкур, что служили им подстилкой при ночёвках в лесу и сложили все вещи у потайного входа в левом проходе.

- Так, берём только копья и идём, - скомандовал Гесс.

Они прошли по едва заметной тропинке между камней и стали осторожно взбираться вверх по склону.

- У нас точно получится? – спросил Старк, когда они добрались до места.

- Точно, - утвердительно кивнул Гесс. – Вот, смотри, их стоянка прямо под нами и они ещё не ушли оттуда.

Друзья ползком добрались к краю обрыва, под которым, как раз, располагалась стоянка чужаков, и осторожно выглянули.

- Высоко, - прошептал Старк.

- Высоко, - согласился Гесс. – Как раз то, что нам нужно. Давай собирать камни.

В то время, когда друзья перетаскивали камни к краю обрыва, на стоянке чужаков царило оживление. Вернулись трое посланных вперёд разведчиков, которые вели на верёвке зверя, что был похож на дауля, и который всё время нюхал воздух.

- Смотри, собрались все вместе, - сказал Гесс, когда, посчитав, что камней достаточно, они со Старком решили посмотреть ещё раз. – Давай, берём камни и кидаем вниз.

Первые два камня не успели упасть на площадку, где расположились преследователи, а друзья уже схватили следующие и отправили вслед.

Тут же по скалам разнеслись крики и вопли тех, кто попал под град камней. Друзья, не переставая, кидали вниз крупные камни. Некоторые разбивались и тогда осколки ранили чужаков. Гесс лишь раз выглянул из-за края, чтобы оценить обстановку. Три человека лежали неподвижно, остальные спешили укрыться за большими валунами в стороне, а четверо не хуже аракаров скакали по камням, спасая свои жизни.

- Всё, уходим! – скомандовал Гесс, когда камни, что они натаскали, закончились. – Троих мы прихлопнули, а это уже хорошо! Убираемся!

Они спустились вниз, к тропке, добрались до плиты-двери, открыли её и, похватав мешки, вернулись обратно на тропу. Но теперь их путь лежал не вверх, а дальше, на закат, вдоль отлогого склона скалистой гряды.

- До заката идём, потом встаём на ночлег. Как только солнце встанет, двигаем дальше. Придётся идти по этой стороне гряды пару дней, потом перемахнём и спустимся в лес. Там, судя по карте, должна быть река, нам вдоль неё идти придётся. – Гесс бодрым шагом шёл впереди, Старк не отставая сзади.

- Гесс, а что за зверь у них такой? Он ведь постоянно воздух нюхает, - спросил Старк. – Он ведь так и нас запросто может унюхать.

- Вот это меня и беспокоит. – Гесс покивал. – Мартинесс, хоть и ленивый, но по скалам и горам ходить умеет, и след хорошо находит. А если он не находит, наверное им зверь помогает. Так, что если тебе или мне приспичит в ближайшее время, придётся делать на прозрачные кожи, в которых одежда была. Я с собой немного захватил.

- А потом куда девать?

- О! А об этом я не подумал, - признался Гесс. До него только что дошло, что прозрачная плёнка будет, куда лучшим следом, чем те же фекалии.

Некоторое время шли молча.

- Придумал! Пока идём по камням, можно бросать вниз, с какого-нибудь обрывчика, а когда в лесу пойдём – закапывать. А уж у реки вообще просто, будем делать свои дела прямо в воду.

- А что, нормально, - согласился Старк.

Светило медленно уплыло за горизонт, сумерки постепенно сгустились, и друзьям пришлось остановиться на ночлег. Расстелив шкуры в небольшой расселине, они перекусили, попили воды.

- Эх, сейчас бы отварчику душистого, - мечтательно произнёс Старк.

- Оторвёмся от чужаков, заметём следы, тогда и отвар будет и костерок, - Гесс доел свою порцию печений. – Ты первый караулишь, я спать.

- Хорошо, - Старк кивнул.

Гесса он разбудил, когда уже было невмоготу сидеть, а сон стал одолевать с такой силой, что пару раз посередник терял чувство реальности, балансируя на грани сна и яви.

Едва горизонт осветился мягким сиянием восходящего светила, Гесс поднял друга.

- Давай умывайся, и двинем дальше.

- А поесть?

- По дороге поешь, не маленький.

И вновь, день напролёт, останавливаясь лишь ненадолго для небольшого отдыха, друзья шли по склону гряды. На ночь нашли место между огромных валунов, закрывавших от ветра. Первую смену опять стоял Старк, а затем Гесс.

Утром, чувствуя, что взяли слишком быстрый темп, друзья не спеша позавтракали и уже не так рьяно как вчера, пошли дальше.

Ближе к вечеру Гесс решил изменить маршрут, и они стали подниматься ближе к гребню гряды. Ночь провели на самой вершине, откуда просматривалось пространство в обе стороны.

- Как думаешь, мы намного оторвались от них? – спросил Старк друга утром, когда решено было спускаться с другой стороны.

- Я думаю, как минимум на полтора дня мы их опережаем. А когда дойдём до реки, то и вовсе оторвёмся.

Ещё два дня друзьям понадобилось для того, чтобы спуститься с горной гряды и добраться до леса. Мясо к этому времени уже кончилось и они с ревностью посматривали на спокойно гуляющих диких гралей. Но Гесс не решался устраивать охоту, боясь выдать себя остатками потрохов животного и костром. Ведь свежее мясо испортится за сутки, а коптить времени не было.

- Ничего, оторвемся, как следует, тогда и наедимся до отвала горячего мяса. И похлёбки сварим и отвару из трав, - пообещал Гесс Старку.

Воду постоянно набирали в многочисленных ручьях, с этим у них проблем не возникало.

Теперь Гесс чаще сверялся с картой отца, понимая, что сбился с маршрута и, пытаясь, прикинув длину пути, что они преодолели по скалам, определить своё местоположение.

Вместо пары обещанных дней, Гесс и Старк прошли четыре, прежде чем вышли к реке.

Не широкая, шагов в тридцать, со спокойными водами, река, однако, впечатлила друзей. Помня, что отец учил ходить по ручьям для того, чтобы сбить хищного зверя со своего следа или для того, чтобы не оставлять свой запах на земле и не пугать раньше времени дичь, Гесс повёл друга по отлогому берегу реки, забравшись в воду по щиколотку.

- Хм, сапоги и, правда, не промокают, - восхитился Старк. Теперь он ни за что не променял бы эту обувку, ни на какие другие сапоги, хоть и была она ему великовата.

- Предки многое знали и делали такого, что нам и не понять. Вот смотри, мы с тобой даже не замёрзли ни разу, пока ночевали в горах! А если бы в своих обносках были, то давились бы соплями.

- Эт точно! – поддержал друга Старк.

Некоторое время шли молча, лишь шлёпая по воде.

- Так, теперь смотри в оба, Старк, - приказал Гесс. – Нам нужно увидеть место на том берегу, где будут два больших дерева, привалившиеся друг к другу. Как раз напротив них мы и перейдём на ту сторону.

- А раньше нельзя? – спросил Старк.

- Нельзя, - Гесс отрицательно помотал головой. – Там брод должен быть, а здесь нигде нет. Да и плавать я не умею.

- Я тоже, - вздохнул Старк.

- Потому смотри за деревьями, - Гесс продолжал идти по воде. – Поворот, когда солнце в правое ухо должно светить, мы прошли, теперь ищем деревья.

- И как ты все эти значки запоминаешь? – подивился Старк.

- Один раз выучил, больше не забудешь. Вот когда сможем костёр разводить, продолжим с тобой. Научишься, тоже будешь понимать.

Склонённые друг другу вершинами два дерева удалось заметить лишь к вечеру, когда светило уже касалось верхушек леса. Гесс осмотрелся, прошёл ещё немного вперёд, а потом смело вошёл в воду, подняв над головой одной рукой мешок, а другой лук и копьё.

- Давай за мной, Старк!

Они прошли почти середину, когда дно пошло вниз. Вода дошла Гессу почти до подбородка. Он опомнился и поспешил назад, преодолевая сопротивление воды.

Но было поздно. Тихое течение всё равно уже снесло Старка и тот, барахтаясь, медленно поплыл в сторону.

- Держись! – Гесс рванул к берегу что есть сил. В какой-то момент ноги потеряли дно, и он с ужасом заработал ими, будто пытаясь бегом переправиться. Наконец он коснулся илистого дна и, что есть силы, поспешил к берегу. Бросив мешок и лук, Гесс, перехватив копьё, побежал вдоль берега, догоняя сносимого течением Старка. Поравнявшись с уже не двигающимся другом, Гесс влетел в воду и поспешил вперёд, буквально рассекая грудью волну.

Здесь оказалось мелко, и Гесс спокойно добрался до Старка, схватив его за шиворот, он потащил на берег. В голове билась мысль, что тот захлебнулся.

- С-спасибо, Гесс, - выдавил из себя Старк, едва тот вытащил его на берег. – Я д-думал всё, утопну.

- С тобой всё в порядке?! Жив?

- Вроде бы да, - Старк кивнул, его лицо побледнело, губы тряслись. – Но я не тонул. Рукава надулись как пузырь и я не тонул. Представляешь? Я не тонул.

- Ну, ладно, заладил одно и то же, - Гесс, испугавшийся за друга, прикрикнул на него, а потом обнял. – Я уж думал ты того, утоп. Я даже испугался.

- Спасибо, - поблагодарил друга Старк и встал, вода с него текла ручьями. – Теперь обсохнуть бы.

- Да уж, - согласился Гесс. – Давай заберёмся поглубже в лес и разведём костерок.

Глава 13

Глава 13.

В глубокой яме горел костерок. Старк подбрасывал понемногу сушняка, разравнивая угли палкой и не давая пламени подниматься выше срез земли. Он сидел в исподнем, тонких серых штанах и такой же рубахе, остальные вещи сохли, распяленные на колышках над костром.

Гесс спал, ему опять предстояло стоять вторую вахту, под утро. Он тоже остался в нижнем белье и спал на куске шкуры, укрывшись другим и поджав босые ноги.

Новая одежда просохла на удивление быстро. Старк, перед тем как ложиться спать, оделся и обулся, а потом разбудил Гесса.

- Твоя одёжка тоже высохла, одевайся, а то под утро небось холодно.

Прибрав за собой место стоянки, закопав костёр и заложив дёрном, Гесс посетовал, что нет с собой сладкой воды.

Дальше друзья продолжили путь, уже ориентируясь по карте Кастгесса. Гесс вновь искал приметы, сверял их со значками на карте.

- Гесс, а как думаешь, в той пещере, что нашёл твой отец в последний раз, будет такое же потайное убежище? – спросил Старк.

- Наверное, - тот пожал плечами. – Я вот думаю, что и в той, маленькой пещере, где мы ночевали в первый раз, тоже есть дверь с таким же замком. А ещё отец говорил, что пещер может быть много больше, просто их нужно отыскать.

- И во всех жили люди?

- Вряд ли. Жили, наверное, в больших, а в маленьких останавливались во время путешествий.

- А почему ни у кого не сохранилось оружия предков?

- А оно у них было? – вопросом на вопрос ответил Гесс. – Ты хорошо слушал истории про предков, которые поселились в долине и на плато?

- Ну, я слышал, но ничего не понял, - честно признался Старк.

- Ты, конечно же, помнишь, как Рудивальд рассказывал, что предки пришли с восхода, спасаясь от хищных зверей, они сначала поселились на плато, где построили посёлок. Потом, когда народу стало больше, некоторые стали отселяться в долину. Так появился посёлок в долине.

- Ну, да, вот это самое и рассказывал Набольший! – согласился Старк.

- А вот что рассказывал мне дед. Сначала пришли люди и стали жить на плато. Они прилетели в летающем доме. Он упал на землю и многие погибли, а выжившие поселились в посёлке. Потом пришли ещё люди. Они тоже жили когда-то в летающем доме, но он тоже упал. Они тоже жили в своём посёлке, но перессорились и разделились. Одна часть пришла в долину, другая осталась где-то там, далеко.

- Ну-у? – стал подгонять Гесса Старк, когда тот замолчал.

- Вот так и появились люди там, где мы с тобой жили.

- А чужаки, это те, кто остался после ссоры с долинниками?

- Вряд ли. Дед рассказывал, что несколько лет спустя кто-то ходил к старой стоянке, но никого там не нашёл. Только кости и пустые жилища. Дед говорил, что тех, кто остался, убили дикие звери. А отец говорил, что кто-то должен был остаться в живых, что зверь просто так не убивает и всегда сам боится человека. Они ходили туда с твоим отцом, это был их второй поход. Так вот, он сказал, что каменные жилища, что остались от предков, были порушены. И не от времени распались камни, их кто-то разломал.

- Кто?

- Отец говорил – люди.

- Как же он узнал, что это были люди? Ведь сколько лет-то прошло!

- Как? А очень просто. Помнишь, Рудивальд рассказывал, что предки могли убивать на расстоянии? А чем стреляло оружие предков?

- Шариками вроде бы, - Старк пожал плечами. – Маленькими. Рудивальд рассказывал, будто они похожи на семена хороха.

- Вот-вот, - Гесс кивнул. – Все уцелевшие стены были пробиты насквозь, а в дырки не поместился бы и мизинец! И ещё он нашёл несколько черепов, у всех во лбу были такие же дырки.

- Значит, их убили чужаки, у которых есть оружие предков?

- Скорее всего, - Гесс обошёл куст и придержал ветку, чтобы та не хлестнула Старка. – Но самое интересное, что наши с тобой предки, пришли совсем с другой стороны, с заката. Ровно оттуда, куда сейчас мы с тобой идём.

- Что, правда? – Старк даже остановился.

- Ну, я ж говорил тебе, ты не помнишь, что ли?

- Ну, да, вроде бы…

- Мне отец всегда говорил, что мы должны вернуться туда, откуда пришли предки. Теперь понимаешь, почему Набольшие и все остальные не хотели возвращаться? Они думали, что отец зовёт их туда, откуда их предки бежали, а он имел в виду совсем другую сторону.

- Не, ну всё понятно конечно, - Старк развёл руками. – Но почему они не поняли?

- Не поняли, - вздохнул Гесс. – Только Мартинесс понял. Или его кто-то надоумил.

- Как же они нас нашли, чужаки эти? Что им вообще нужно?

- Что нужно? Им нужно оружие. Или кое-что другое. – Гесс дал знак остановиться. – Передохнём.

Друзья сбросили мешки, раскатали шкуры и уселись на них. Гесс достал сухари в упаковках и, разорвав одну, поделил пополам.

- Помнишь, я наверх лазил, на скалу? Так вот, я пока наблюдал за чужаками, один всё твердил, что если они нас упустят и не найдут ни одной обоймы с энергоном, какой-то Фархаст их на куски порежет. Этот старший всё время орал на Мартинесса, что он виноват в том, что мы сбежали.

- А что такое «обоймы с энергоном»? – спросил Старк.

- Не знаю, - помотал Гесс головой. – Но мне кажется, что мы для них как проводники. Я вот про другое думаю, как они так ловко нас провели? Я ведь был уверен, что все ушли из посёлка, что мы там одни. И ведь мы столько времени ещё хоронили.… А они ждали. И почему они знали, что мы пойдём туда, куда идём?

- Наверное, как-то поняли, - предположил Старк.

После небольшого отдыха друзья отправились дальше.

Они шли ещё двадцать дней и встреча с чужаками, которые преследовали их, уже стала забываться. Гесс всё чаще останавливался и сверялся с картой, ища по меткам ориентиры. В один из дней друзья вышли к широкому ручью и Гесс, свернув вправо, пошёл вверх по течению. Так они шли до вечера, а когда Гесс выбрался на берег и объявил привал, Старк спросил:

- Мы по ручью шли из-за чужаков?

- Да, - подтвердил Гесс. – Скоро мы выйдем к краю земли, и я не хочу, чтобы они нашли наши следы, если уж им всё же повезло и они идут за нами до сих пор.

- Край земли?! – глаза Старка расширились. – Это правда, край? Там больше ничего нет? Ничего-ничего?

- Есть, - разочаровал его Гесс и усмехнулся скорее, чтобы показаться более знающим. – Это отец так сказал, что, мол, край земли и всё такое. А на самом деле там обрыв огромный. В общем, дойдём и посмотрим сами, я-то ведь всё это знаю с его слов.

Переночевав у ручья, друзья отправились дальше, шлёпая по дну неглубокого русла. Уже к вечеру Гесс снова выбрался на берег и повёл в сторону от ручья, пробираясь сквозь густой кустарник.

- Если мы идём правильно, то…

В этот момент кустарник кончился, и они вышли на свободное пространство. Сзади продрался Старк, да так и застыл подле Гесса, с открытым ртом.

Светило, красное, будто остывающий кусок металла в кузнечном горне, опускалось далеко за горизонт. Впереди, в ста шагах, земля обрывалась, а дальше открывался захватывающий дух вид.

Они медленно подошли к краю, немного опасливо заглядывая вниз. А там, на многие сотни шагов обрыв уходил вниз, и земля терялась в тумане.

- Вот эт-то да-а! – воскликнул Старк и восхищённо посмотрел на Гесса.

- Да уж! – Гесс тоже стоял завороженный, не в силах оторвать взгляда от открывшейся картины. Его грудь распирала гордость и радость. Ведь это его отец первым нашёл это место, а он сам смог добраться сюда. Он и Старк, повзрослевший так быстро.

Глава 14

Глава 14.

Они провели ночь на краю обрыва. Костёр развели уже не таясь, и наблюдали, как тухнут последние лучи светила, погружая окрестности в сумеречную мглу.

Утром они не тронулись сразу в путь, Гесс позволил Старку поспать подольше, да и сам немного покемарил. Они не спеша поели, Гесс приготовил в котелке похлёбку. Потом, помыв котелок, поставили кипятиться для настоя.

- Нам теперь вниз, - Гесс кивнул на край обрыва. – Пройдём по краю во-он в ту сторону, а там начнём спускаться.

- Там тропа что-ли?

- Нет, отец рассказывал, что просто в том месте, вот смотри, - Гесс показал кусок кожи, на которой был нарисован как раз этот район, и указал на значок, похожий на лестничные ступени.

- Там лестница, что-ли? – удивленно спросил Старк.

- Нет, но там удобно будет спуститься. Там вроде бы уступы какие-то должны быть. – Гесс неопределённо повертел пальцем в воздухе. – Отец сказал, что нашёл удобный спуск, но вот что да как…

- Ну и ладно, - Старк махнул рукой. – Если он спустился, значит и нам под силу. Он-то один был, а нас двое.

Но что под силу оказалось Кастгессу, опытному следопыту, стало испытанием для двух молодых парней. Кастгесс при спуске наверняка использовал верёвку и Гесс помнил, что отец всегда брал несколько мотков. Верёвки он всегда делал сам, вплетая полоски кожи.

Гесс тоже взял с собой верёвку, когда они со Старком уходили из посёлка, да только он оставил её там, где разделывал первого граля. Забыл и всё тут.

Уступы, про которые говорил Гесс, имели место быть, но высота каждой ступени достигала двух, а то и трёх ростов взрослого человека.

- И как спускаться? – глядя вниз, спросил Старк. Он не ожидал увидеть «такую» лестницу.

- Как-как, молча! – Гесс присел у края. – Я спрыгну, потом ты сбросишь мне мешки и копья, смотри не убей! А потом спрыгнешь ты.

- Но там же высоко! – Старк посмотрел вниз и его передёрнуло. – Я разобьюсь!

- Я тебя ловить буду, не переживай! – Гесс спустил ноги с уступа, развернулся и начал спускаться, держась руками за край. В итоге он повис, и коротко посмотрев вниз, разжал пальцы.

Короткий полёт и жёсткий удар ногами о твёрдый камень следующей ступени. Гесс не устоял и от неожиданности упал, перекатившись на бок.

- Ты как там?! – Старк с ужасом смотрел на упавшего друга.

- Порядок! – Гесс встал, отряхивая пыль с куртки. – Кидай мешки!

Старк скинул оба мешка и аккуратно копья и луки. Настал его черёд.

- Давай, Старк, не бойся! Делай как я, вот так! Теперь повисни. Повисни на руках, говорю! Молодец! А теперь отпускай руки!

- Я боюсь! – Старк скосил глаза, повернув голову, ему казалось, что до уступа, ой как, далеко.

- Я подхвачу тебя, Старк! Будь мужчиной, давай!

И Старк отпустил руки. Отпустил потому, что устал держаться за неровный край уступа, а не сам. Сердце на мгновенье замерло, глаза расширились,… но тут его подхватили сильные руки друга, и они повалились вместе на камень.

- Вот и всё, - Гесс похлопал Старка по плечу. – Живой?

- Ага, - Старк кивнул и вытер покрывшийся испариной лоб.

- Ну, если живой, тогда пошли дальше.

- Ты хотел сказать, попрыгали дальше.

- Ну, да, попрыгали, - согласился Гесс и уже присел возле края уступа. – Здесь пониже будет, так что ты уж не бойся.

До полудня друзья преодолели восемь уступов. Гесс предложил передохнуть, ноги уже не держали, а на руках появились ссадины. Старк выглядел не лучше.

Отдохнув и похрустев сухарями из шуршащих пакетов, друзья продолжили путь и до заката спустились ещё ниже на десяток огромных ступеней.

Ночью решили не караулить, едва головы коснулись мешков, сон сорил обоих.

На следующий день друзья преодолели меньше уступов, чем в предыдущий. Некоторые «ступени» оказались выше других.

Всего, на преодоление уступов у друзей ушло шесть дней. Когда был преодолён последний спуск, Гесс развалился на камнях, раскинув руки.

- Отдыхаем целый день! – объявил он. Бока горели огнём, руки превратились в сплошной синяк, плечи распухли, а пятки он не чувствовал и вовсе.

- Согласен, - Старк опустился рядом. – Может, костерок разведём?

- Чур, за дровами идёшь ты, - согласился Гесс. – До леса далеко, пока ты сходишь, я высплюсь.

- Ага, нашёл дурака, - Старк деланно надул губы и расположился подле Гесса, пристроив под голову мешок.

- Ладно, чуток отдохнём и потопаем дальше. У нас, кстати, воды совсем нет, а до ближайшего ручья идти о-го-го сколько.

- У меня вода есть, - признался Старк. – В старой фляжке. Я её про запас берёг.

- Ах ты, жук! А ну, давай сюда! Пить охота, а он тут про запас воду припрятал!

- Да я чего, я ж для всех стараюсь!

- Давай воду, скряга маленький!

До ручья, отмеченного на карте, пришлось идти почти полдня. Добравшись, друзья решили привести себя в порядок. Отойдя немного вниз по течению, они постирали вещи, смыли с себя пыль скал и, обвернувшись кусками шкур, на которых обычно спали, развели костёр.

- Ты, давай, Старк, смотри за вещами, чтоб не сгорели, а я вон тех ягод насобираю, - Гесс указал пальцем на куст, густо усеянный мелкими желтыми плодами.

- А их есть-то можно? – спросил Старк. – Что-то я таких ягод не знаю.

- А я попробовал, сладкие, - Гесс уже направился к кусту. – Давненько мы с тобой ягод не ели.

Скудный рацион, состоящий из печений и сухариков, запиваемых или водой или настоем из трав, был разбавлен сладкими ягодами с множеством мелких косточек внутри. Наевшись и напившись горячего, друзья приготовились ко сну. Но уснуть не смогли.

Первым подорвался и метнулся к ближайшему кусту Старк. Следом за ним побежал и Гесс. Гадать не пришлось, с чего произошло расстройство животов.

- Вот дела, а! А ведь я собирался сварить компот из этих ягод! – посетовал Гесс после очередного побега в кусты. – Вот весело было бы!

- Да уж! Это ты всё виноват! Они сладкие, я их уже пробовал! – Старк вновь подорвался и, придерживая шкуру, поспешил к кустам. – Кранг разбери эти ягоды! Я, кажется, вляпался!

Гесс не знал смеяться ему или посочувствовать другу, но не успел он вообще, что-либо ответить, как в животе забурчало и надавило так, что он поспешил вслед за Старком.

- Оп-па, кажется и я, вляпался!

И они оба рассмеялись.

- Давай в следующий раз к другому кусту, тут уже и ступить негде, - предложил Гесс.

- Да, - согласился Старк. – И, чур, больше не есть ягоды, которые не знаем!

- Замётано!

Ночь для друзей выдалась беспокойная. Большую её часть они бегали к близлежащим кустам, поругиваясь и на неизвестные ягоды и на себя.

Под утро немного отпустило, и они смогли немного поспать. Костерок погас, а потому перед тем, как помыться, им пришлось собрать немного сушняка. Вещи высохли, и после помывки, Гесс и Старк оделись. Как раз к этому времени вскипела вода в котелке. Гесс достал замызганную тряпицу с замотанным в неё сухим корнем.

Он постругал ножом немного корня в котелок, вода сразу же окрасилась в коричневый цвет.

- Ох, запорный корень! – Старк понюхал парок, что исходил от котелка. – Как же он воняет!

- Лекарство сладким не бывает! Давай свою чашку, - сказал Гесс. – И обязательно выпей, а иначе после первой же еды понос может повториться, и тогда вонять будешь уже ты.

- Да я чего? Я разве против? Наливай! – Старк подставил выщербленную по краю глиняную чашку. Гесс налил почти полную.

- Пей.

Сверившись с картой, Гесс повёл вперёд. Теперь друзья чувствовали себя немного свободнее. Мысли о преследователях их совсем не беспокоили. Первейшей задачей стояла добыча мясного. Нужно было найти стоянки гралей или хотя бы норы диких ворлей.

Первой удачей, однако, была подстреленная Гессом крупная птица. Она не взлетела, а напротив, поспешила удрать от людей по земле.

- Похожа на кабатугу, - Старк разглядывал мёртвую птицу.

- Это и есть кабатуга, Старк, только дикая. – Гесс с трудом поднял тяжёлую добычу за ноги. Смотри, такие же сопли на носу, - он указал на ярко красный нарост на верхней части клюва птицы. – Давай-ка быстро ощиплем её, пока не остыла.

Глава 15

Глава 15.

Птицу ощипали и выпотрошили, но она оказалась настолько большой, что жарить её целиком не было никакого смысла. Гесс разделал тушку ножом на несколько кусков, а Старк принёс толстые прутья.

Разожгли костёр, натопили углей и принялись жарить куски мяса.

- Ты заметил, здесь мало сушняка попадается? – спросил Старк.

- Да здесь и деревья совсем не такие как у нас, выше и толще, - ответил Гесс. – А раз ты это заметил, то сушняк будем собирать пока идём, чтобы вечером не бегать до заката по лесу.

- Будем собирать, - согласился Старк. – Как думаешь, нам ещё долго идти? А то я уже думаю, что мы родились в пути, а жизнь в посёлке это сон.

- Ещё дня три или четыре я думаю, потом лес должен кончиться. Так, по крайней мере, отец говорил. Он этот лес прошёл за неделю.

- Понятно, - Старк кивнул и принялся переворачивать свои два прута с насаженным на них мясом. – А что потом?

- А потом будет земля без леса, усеянная скалами, а за ней лежит летающий дом предков.

- И всё? И мы, считай, пришли? – Старк оживился.

- Ну, да, - Гесс улыбнулся. – Вроде так.

- Ох, ты! Быстрее бы! – Старк замолчал, а потом вновь спросил: - А там точно есть оружие?

- Старк, я уверен, что оно там есть, - Гесс посмотрел на друга, но в душе шевельнулась предательская мыслишка, что отец мог ошибиться и перепутать какую нибудь железку с оружием предков. Ведь он сказал, что видел оружие, но в руках его не держал и тем более не принёс собой. А зря, мог бы убить много чужаков. – Я уверен, оно там есть.

Но в этот вечер Гесс уже не мог думать ни о чём другом, а только об оружии.

А вдруг и вправду его там нет? А что если отец нашёл просто кучу железа и принял всё это за дом предков? А пещера? Ну, допустим, пещера есть, ведь в двух они со Старком побывали, а в одной даже обнаружили секретные комнаты. Значит, отец не мог соврать или ошибиться. Но почему тогда не принёс оружие с собой? Осталось всего ничего дойти, там посмотрим. А если оружия всё же не окажется? Что я скажу Старку? Что? Что он подумает про меня? Он скажет, что я трус, что нужно было идти за чужаками и нападать ночью, освободить хоть кого-то, вот что он скажет. Старк мал ещё, но он не трусливый. Ведь он никогда не пасовал даже перед старшаками, а некоторые называли его бешеным сопляком. А отец говорил, что Старк похож на своего отца, тот тоже был отчаянным. И вот, если мы придём и не увидим там ничего стоящего, что мы будем делать? Вернёмся назад с пустыми руками?

- Гесс, - позвал его Старк. – Ты спишь?

- Нет, - Гесс перевернулся на другой бок, лицом к другу. – Что-то не спится. Наверное, много съел.

- Слушай, а что если мы придём к дому предков, а оружия там не найдём, что будем делать?

Гесс аж вздрогнул, ему показалось, что Старк прочитал его мысли. Он некоторое время лежал молча, а потом ответил:

- Оно там есть. Отец не мог ошибиться. Оно там есть уже только потому, что оно нужно нам с тобой. Великий Свет не допустит, чтобы наши матери остались неотомщенными.

- Ты прям как Набольший Борхол заговорил, - поразился Старк.

- Заговоришь тут, - пробурчал Гесс и вновь перевернулся на другой бок. – Всё, я сплю, а ты карауль, разбудишь в полночь.

Наутро друзья позавтракали остатками мяса птицы и двинулись дальше.

По лесу шли ещё четыре дня, делая частые остановки из-за сильно влажного воздуха. Днём солнце разогревало его так, что казалось он, становится вязким. Живности в лесу было не в пример больше, чем наверху, но некоторых животных друзья видели впервые.

Опасаясь всего незнакомого, память о жёлтых мелких плодах ещё была свежа, друзья предпочитали охотиться только на птиц, благо их имелось в достатке. Кабатугу попадались им чаще других, а потому и становились жертвами копий и стрел друзей.

Все места стоянок друзья маскировали перед уходом, засыпая прелыми листьями вскрытый дёрн ям под костёр и закапывая всё, что оставалось после еды.

Мешки изрядно похудели, и на двоих оставалось по нескольку пакетов печений и хрустящих сухариков. С водой друзья проблем не знали, пару раз они собирали дождевую воду, и несколько раз на пути встречались ручьи.

Наконец, к полудню одного из дней, лес стал редеть, деревья попадались всё ниже и ниже, пока не перешли в низкий подлесок и густой кустарник.

Старк остановился первым, подняв руку и призывая к вниманию друга. На вопросительный взгляд он одними губами ответил – «грали», и указал рукой направление. Гесс прислушался и теперь тоже явственно расслышал похрюкивание недалеко в стороне.

Старк, за время похода наловчившийся управляться с луком и уже не мазавший с пятнадцати шагов, выстрелил первым. Стрела с металлическим наконечником пробила бок крупного граля, тот завизжал, задёргался, а потом сорвался было на бег. Но, подкравшийся Гесс, коротко размахнувшись, метнул копьё, добив животное.

Только после того, как граль, захрипев, завалился набок, от соседних кустов метнулись прочь несколько серых в тёмную полоску теней.

- Да их здесь целый выводок был! – с горящими глазами воскликнул Старк. – Эх, упустили!

- Тебе, что, одного мало? Мы этого вялить будем целый день! – успокоил друга Гесс. Он вынул копьё из утихшего граля. – Иди, вынимай стрелу, добытчик!

- А как я верно попал! А, Гесс?

- Верно, верно, твоя добыча, - Гесс, улыбнувшись, похлопал Старка по спине. – А раз твоя, тебе и нести.

- Но Гесс! Я же весь испачкаюсь в крови! – возразил посередник. – Ты тоже приложил руку, добил его, так что нести нам его вдвоём!

- Ну, ладно, так и быть, - деланно согласился Гесс. – Но, чур, сушняк собираешь ты.

- Вот уж фига тебе, - опять возразил Старк. – Вчера я собирал, сегодня твоя очередь! И то, что ты старше, сегодня не проканает.

- Ладно, ладно, я просто пошутил, - успокоил друга Гесс. – Тогда ты потрошишь граля, пока я буду собирать дрова.

- Хм, а знаешь, давай уж лучше я пойду за дровами, я уже привычный, - вдруг передумал Старк. – Тем более я видел пару сухих толстых палок недалеко отсюда.

- Как скажешь, сегодня ты добытчик, - с усмешкой согласился Гесс.

До вечера они вялили мясо, вечером Гесс сварил похлёбку, использовав последние толчёные семена, что прихватил из дому. Они съели со Старком лишь половину котелка, оставив остальное на утро.

Едва солнце осветило землю, Гесс развёл огонь, подвесил котелок. Доев остатки уже не похлёбки, а каши с мясом, друзья продолжили путь.

Каково же было их удивление, когда они не прошли и сотни метров, выбравшись из кустарника, обнаружили, что лес кончился, а впереди простирается голое пространство, травяное море, колышущееся под порывами ветра. И везде, до горизонта, куда хватало глаз, ту и там, вздымаются острые пики скал, будто клыки гигантских хищных животных.

- Вот это да-а… - прошептал Старк и как и в прошлый раз, стоя на краю обрыва, он, открыв рот, смотрел на невиданный пейзаж. Гесс стоял рядом не менее завороженный.

- Ну, пошли что ли? – спросил он, когда первое впечатление прошло.

- Пошли, - согласился Старк.

- Так, светило сейчас как раз позади нас, - Гесс обернулся назад, а потом вытянул руку в направлении скал-зубов. – А идти мы будем во-он к той скале. Видишь, у которой вершина кривая, а кончик будто обломан?

- Вижу, - кивнул Старк.

- Тогда вперёд.

Скала, которую Гесс выбрал ориентиром, стояла на приличном удалении, и когда друзья прошли половину пути, Гесс, сделав поправку на солнце, которое уходило вверх, немного смещаясь в сторону, наметил новую метку.

- Вот дойдём до той скалы, полезем вверх, посмотрим, что вокруг, - пообещал он Старку.

Шли почти до полудня, потом сделали привал. Солнце палило нещадно и лес, который уже прошли, с его духотой и влажностью показался им сейчас чуть ли не раем.

Уселись в тени скалы.

- Передохнём, потом залезем наверх, осмотримся.

Пожевав мяса и сухарей, друзья полезли на скалу. Осторожно ступая на выступы и держась руками за шероховатый камень, добрались почти до верха. Но как они не всматривались, ничего нового, кроме волнующегося моря травы и острых пиков скал не увидели.

Дальше шли, ориентируясь на заходящее светило, на ночёвку устроились под одной из скал.

В полночь Старк разбудил Гесса, тот растёр глаза, подкинул на слегка тлеющие угли немного веток из тощего запаса. В момент, когда куцее пламя немного поднялось над углями, жадно хватая сухие палки, Гесс заметил странный отблеск прямо напротив себя. Он вскочил, схватил копьё и направил вперёд.

Простояв так некоторое время и вглядываясь в темень, он бросил остатки сушняка в костёр. И вновь, в коротком сполохе пламени увидел странные отблески, словно два глаза, светящиеся в ночи.

Гесс пнул ногой Старка, тот пробурчал что-то, решил было перевернуться на другой бок, но тут же вскочил, будто опомнившись.

- Что случилось?!

- Там кто-то есть, - Гесс не отрывая взгляда ткнул в темень копьём. – Я видел чьи-то глаза.

- Кто? – Старк, тем не менее, схватил своё копьё, потом бросил, подобрал лук, принялся натягивать тетиву. Уже через мгновенье он стоял с натянутым луком и наложенной стрелой.

- Смотри за моим копьём и как только скажу – стреляй, - приказал Гесс. В этот момент послышалось шипение, будто кто-то сипло выдыхал, в темноте, на грани видимости, вновь блеснули чьи-то глаза.

- Давай! – крикнул Гесс и как только Старк спустил тетиву, бросил своё копьё. В этот момент что-то зашуршало в траве, зашипело, что Старк, вытащив из туеса ещё одну стрелу, пустил её уже на звук, а Гессу пришлось взять его копьё.

- Убили? – спросил Старк, когда они простояли в темноте уже довольно долго, а возня и шипение в траве прекратились. – Может, посмотрим?

- И чего ты сейчас рассмотришь? Последние ветки вон догорают, теперь будем в темноте сидеть.

- Да уж, вот попали, - посетовал Старк. – В следующий раз будем ночевать на скале, дров-то всё равно нет.

- Если он будет, этот следующий раз.

Они едва дождались утра. Как только посветлело, отправились смотреть, кого же они убили ночью. Оказалось, что это было странное животное, низкорослое, с длинным хвостом и вытянутой, беззубой пастью. Покрытое мелкой жёсткой чешуёй, животное воняло так, будто уже успело протухнуть.

- Это кранг? - спросил Старк, ходя вокруг нечаянной добычи и думая как бы ему достать две стрелы, что как ни странно обе попали в цель.

- Вряд ли, - Гесс выдернул копьё и принялся вытирать наконечник о траву. – У него даже зубов нет. Это какая-то местная вонючка, похожа на таких мелких, зелёных, помнишь, в лесу видели? Они ещё всё время язык высовывают, как каменки у нас. Только те ещё меньше.

- Точно! – Старк, наконец, решился и уперевшись в бок дохлому животному, дёрнул за древко стрелы. – Точно, как каменка, только большая. И вонючая. Ф-фу! Такое ощущение, что оно здесь уже неделю лежит.

Быстро позавтракав, Гесс предложил вскарабкаться на скалу и осмотреть окрестности.

Когда они влезли на вершину, Гессу, всматривающемуся в горизонт, померещилось, что он что-то видит. Что-то огромное, тёмное.… Но, присмотревшись, как следует, понял, что это не что иное, как обыкновенная грозовая туча и идёт она как раз сюда. А это значит, что уже к вечеру их накроет дождь.

Глава 16

Глава 16.

Гесс ошибся, думая, что они со Старком успеют пройти приличное расстояние. Порывистый ветер, буквально сбивающий с ног, заставил друзей укрыться за ближайшей скалой.

Подняв воротники и застегнув наглухо куртки, Гесс и Старк уселись под боком каменного зуба. За время своего путешествия они не раз попадали под дождь, но предстоящее испытание явно в сравнение с прошлыми не шло.

Вслед за порывами ветра наступило некоторое затишье, а потом с воем и гулом с небес хлынула вода. Именно так – хлынула, будто это и не дождь вовсе и не ливень. Будто какой-то великан медленно выливал из ведра воду, метя лишь в двух друзей.

Промокли мгновенно. Гесс лишь накрыл голову тощим мешком, подавая пример Старку.

Небо потемнело так, будто наступила ночь. Через некоторое время друзья стали постукивать зубами от холода.

В некоторых местах стали собираться лужи, друзьям пришлось немного передвинуться. Стихать ливень и не думал.

Только когда стало совсем темно, видимо наступила-таки ночь, стихия немного успокоилась, и потоки воды поутихли. Но Гессу и Старку легче от этого не стало. Не смотря на то, что одежда, которую сшили предки, почти не пропускала воду, друзья вымокли до нитки. Вслед за утихающим дождём пришёл ветер. Он и до этого дул, но теперь буквально рвал примятую водой траву.

Старк стучал зубами так, что Гесс начал опасаться за друга. Сам он тоже едва унимал неимоверный мандраж, сдерживаясь чудом.

- А ну, приседай! – крикнул Гесс, пытаясь переорать бешеный ветер. – Не сиди! Приседай!

Старк сначала не понял, что от него хочет Гесс, но увидев, что тот делает, последовал примеру.

Так они приседали, пока, как показалось Гессу, от них не повалил пар. Дождь уже к этому времени совсем прекратился, а вот ветер лишь набирал силу.

Ночь друзья не спали. Они или сидели, прижавшись друг к другу, или приседали, пытаясь согреться. А ещё они поели отсыревшего мяса с печеньями, запивая водой, а потом вновь приседали, чтобы изгнать холод из костей.

Утро принесло небольшое затишье, ветер немного стих и теперь дул с постоянной силой. Друзья вновь поели и двинулись дальше.

К обеду Гесс залез на одну из скал, чтобы осмотреть горизонт. Судя по карте, они уже должны были придти на место, но ничего похожего на огромный летающий дом предком, Гесс так и не увидел. Он сказал об этом Старку. А посередник, начавший кашлять к этому времени почти постоянно, лишь апатично пожал плечами. Его трясло, лицо стало бледным, и Гесс уже не сомневался – друг серьёзно простудился.

Они дошли до следующей скалы, и Гесс вновь полез вверх. В этот раз ему показалось, что он видит что-то у горизонта, и ходу до этого «что-то» как раз до вечера. Старк всё это время просидел подножия скалы, сжавшись в комок и беспрестанно кашляя.

Гесс порылся в мешке и достал связанную узелком тряпицу. Это была походная аптечка его отца. Воду кипятить было не на чем, поэтому он справедливо рассудил, что пару щепотей целебной травы аминис помогут, если их разжевать. Он заставил Старка взять в рот мелко резанную сухую траву и жевать.

- Пойдём, пойдём Старк, ещё немного, там согреемся в пещере, - подбадривал посередника Гесс. – А траву не плюй, она хоть и горькая, но целебная.

Тёмное от туч небо к вечеру темнело быстрее. Старк стал спотыкаться и в итоге упал. Гесс повесил себе на шею его мешок и, подхватив на руки тощее тело друга, зашагал вперёд, к тёмной громаде, что уже слилась с тёмным небом в сгустившихся сумерках.

С последним бледным лучом света, что уже и не свет, он добрался всё же до чего-то большого, нависающего на ним и заполонившим всё видимое впереди пространство. Обессилив от холода и ноши, Гесс положил впавшего в забытье Старка на землю, на ощупь разложил шкуры, что вроде бы и не сильно промокли, переложил друга. Укрыл его куцей шкуркой, положив под голову мешок.

Сам же принялся приседать, а когда в голове застучали молоточки пульсирующей крови, уселся рядом со спящим Старком.

Наконец они добрались. Наконец-то они у цели. Но радости не было, не было того подъёма, что он ощущал вечерами, засыпая, и думая, как он найдёт обитель предков. Как найдёт оружие предков и…. И тогда они со Старком вернутся, чтобы отомстить. И освободить тех оставшихся в живых посельчан, что чужаки увели с собой.

Но радости не было. Старк слёг и если его не вылечить от хвори, не поднять на ноги, всё пойдёт прахом.

Нет, он не боялся остаться один, просто он понимал, покуда с ним друг, всё не зря.

С этими мыслями Гесс заснул, вернее сказать отключился от усталости. Во сне, что приснился ему, он крался по лесу к добыче, ступая так, что не шелохнулась и травинка. Он точно знал, где его жертва, потому не спешил, не суетился, а когда настал момент, когда добыче деваться стало некуда, он просто наклонился и, приподняв за голову, оттянув её назад, быстро провёл ножом. Это напоминало тот момент, когда он зарезал граля, ещё в начале их со Старком пути. И тут он опустил взгляд и только теперь увидел, что держит человеческую голову, а та плямкает губами, силясь что-то сказать…

- Да отпусти же, проклятый дикарь! Отпусти меня!

Гесс тряхнул головой и часто заморгал. Он сидел верхом на ком-то и держал в руках чью-то голову!

«Чужаки! – метнулось в мыслях, - они всё же нашли нас, выследили»!

И он, что есть силы, навалился, пытаясь свернуть шею чужаку.

- Кранг тебя раздери, парень, отпусти меня! – крикнул тот, пытаясь вывернуться из-под Гесса. Худое тело вяло сопротивлялось.

- Убью! Я убью тебя!

- Дикарь проклятый!

В этот момент Гесса будто ужалило в грудь и тут же отбросило неведомой силой назад. Он опять тряхнул головой, попытался вскочить, но ноги конвульсивно подкосились, будто их разом одолела слабость, он рухнул на спину.

- Какого кранга ты делаешь! – послышался крик и в поле зрения появился чужак. – Ты что, смерти ищешь?! Или по мою душу пришёл?! Совсем охренел!

Чужак отошёл в сторону, продолжая бурчать.

- Нет, ну надо же! Я и так на ладан дышу, уже и так еле ногами дрыгаю, а он меня душить удумал! Шею мне свернуть решил! И всё с закрытыми глазами! Это ж охренеть надо, коммандос, кранг раздери!

Гесс вновь попытался встать, но опять безуспешно.

- Не дёргайся, парень! Часок полежишь, оклемаешься, электрошок, это тебе не какая нибудь хрень! Что, не ожидал? Ах-ха-ха, гхе-гхе-гхе, - чужак зашёлся кашлем.

Мысли Гесса путались, он никак не мог сообразить, что же произошло на самом деле и не сон ли это. Чужак был всего один, да ещё какой-то немощной, но так ловко нанёс удар, что тело ослабело и не слушалось.

А чужак, между тем, куда-то ушёл, и некоторое время его не было.

Гесс перевернулся набок, теперь он видел свернувшегося калачиком под шкурой Старка. Он хотел было позвать его, но язык будто прирос к нёбу.

Вскоре в поле зрения Гесса вновь появился чужак. Каково же было удивление парня, когда он увидел, что тот простой старик, хотя и одет в почти такую же одежду, что и они со Старком.

Старик принёс с собой небольшой ящичек, такие Гесс видел в убежище, но открыть так и не смог. Он положил его рядом с собой, ткнул пальцем во что-то сбоку. Крышка открылась, а за ней потянулись несколько полочек. Чужак достал какую-то железяку и, взяв ещё что-то с маленькой полочки, соединил. Потом он закатал рукав куртки Старка и прислонил к голой руке железку.

- Вот так, через часок тебе станет полегче, - бормотал старик. – Сейчас я тебе ещё витаминчиков вколю, и к вечеру ты встанешь на ноги.

Гесс молча наблюдал за манипуляциями чужака. А тот, сложив всё в ящичек и закрыв его, тяжело опираясь на длинную палку, встал и заковылял к Гессу.

- Я тебе не враг, понимаешь меня? – спросил он, опустившись на колени рядом. – Понимаешь, что я говорю?

Старик показал на свои губы, а потом на ухо. Гесс попытался сказать, что, мол, да, понимает, но получилось лишь мычание.

- Ах, да, электрошок, - старик покивал и вновь продолжил. – Я тебе не враг, понимаешь?

Гесс несколько раз моргнул, старик расценил это за положительный ответ и, придвинувшись, взял его за подбородок.

- Спокойно, дружище, я всего лишь хочу посмотреть на твои белки, - старик пальцем отодвинул нижнее веко на правом глазу Гесса. – Да-да-да, тебя тоже зацепило, парень. Просто ты старше и здоровее своего дружка, потому и не упал. Сейчас мы и тебе сделаем укольчик, на всякий случай.

Старик принялся закатывать рукав куртки Гесса.

- Ты не дёргайся, не дёргайся! От этого ещё никто не умирал! – с этими словами старик открыл свой ящичек и вынул железку, а потом вставил в неё прозрачный кокон с жидкостью внутри.

- П-с-с!

- Вот и всё, сейчас ещё порцию витаминов для поддержания общего тонуса и порядок!

- П-с-с!

Руки вроде бы начали оттаивать, Гесс уже мог свободно шевелить пальцами, но тут ему так захотелось спать, что веки сами закрывались. Он всё силился открыть их, глядя на удаляющегося старика, но сон брал своё. Наконец он смежил веки и погрузился в тёплый сон. Почему тёплый? Да потому, что по всему телу разлилось тепло, и Гесс даже подумал, что так с ним было, когда он спал у себя на кровати, а ещё в убежище предков.

Глава 17

Глава 17.

Гесс разомкнул веки, его разбудило бормотание, он скосил глаза в бок, на звук.

Перед ним, на расстоянии нескольких шагов, маячил старик. Гесс мысленно выдохнул, нет, ему не приснилось, всё наяву. А раз всё было не сном…

Он вскочил, осматриваясь, но так и замер. Большая комната со светлыми стенами, с мягким, льющимся сверху светом, несколькими кроватями-полками по стенам. Длинный стол и несколько стульев, на одном из которых сидит Старк и что-то пьёт из большой кружки.

- О, Гесс! – воскликнул посередник, заметив, что тот встал. – Давай сюда!

Гесс недоверчиво смотрел на старика, который что-то делал, стоя у стола.

- Присоединяйся, парень! – проскрипел он. – Не сверли мне спину взглядом.

Гесс, молча, обулся и прошёл к столу, отодвинул стул, присел.

- Ты кто? - хрипло спросил он старика.

- И тебе привет, - в ответ сказал старик и поставил перед Гессом большую кружку с дымящейся жидкостью.

- Что это? – Гесс стрельнул глазами в Старка, тот пил из своей кружки короткими глотками и немного морщился.

- Это целебный настой, от простуды, - старик присел напротив. – И подлечит и сил добавит.

Гесс понюхал настой, пахло пряностью, посмотрел на чужака, тот кивнул, показывая взглядом, мол, пей, не бойся. Пришлось отхлебнуть. Гортань обожгло, и по пищеводу тут же покатился огненный комок, упал в желудок, растёкся. Гесс отхлебнул ещё. И ещё.

Старик смотрел на парней, что пили настой и усмехался в густую, коротко стриженую бороду. Старк, уже, похоже, освоившийся, вёл себя раскованно, а вот Гесс, напротив, стрелял глазами по сторонам и нет-нет поглядывал на старика.

- Ну, попили? – чужак забрал у друзей пустые кружки и отнёс их к небольшому столику, поставил, обернулся. – Будем знакомиться?

Гесс посмотрел на Старка, а потом кивнул.

- Я Гесс, сын Каста, - он приложил руку к груди, а потом указал на друга: - А это Старк, сын Фила.

- А меня зовут Джеймс Дивисон, отца своего, к сожалению, не знаю, потому как воспитывался в приюте. – Старик усмехнулся, видя, что друзья не всё поняли. – Что, не знаете, что такое приют?

- Нет, - Гесс помотал головой.

- Это когда нет родителей. Ну, они, конечно, есть, или были, но когда ребёнок остаётся один,… в общем, его отдают в приют, это такое заведение…

- А, это как Фанни, помнишь Гесс? – оживился Старк. – Когда её отец умер от лихоманки, а мать на себя руки наложила, её всем посёлком воспитывали и жила она в Общем доме!

- Да-да, я понял, - Гесс кивнул и опять взглянул на старика. – А кто ты?

- Ты имеешь в виду, как я здесь оказался?

Гесс кивнул.

- Я не местный, если ты об этом. Я был пилотом ВКС Конфедерации, служил в отдельной эскадрильи сопровождения. Да, скорее всего, был, - Дивисон замолчал на минуту. – На нас напали, была попытка отбить конвой с грузом. Я и ещё двое из моего звена, осадили пиратский корвет, но тот рванул в подпространство, меня засосало гравитационным полем и выкинуло в аккурат в атмосфере этой планеты. Мой файтер лежит в тридцати километрах отсюда.

Он замолчал, уставившись в одну точку. Так просидели некоторое время, пока старик не ожил.

- Ну, ничего, небось, не поняли? Э-эх, дикари вы, дикари!

- Вы оттуда? – осторожно спросил Гесс, показывая пальцем вверх, он действительно мало что понял, но спросил по наитию.

- Оттуда, - Дивисон кивнул. – Меня выбросило в атмосфере, компьютер среагировал вовремя, выставив защиту, да только всё равно было поздно, файтер уже падал. Я двое суток выбраться не мог, створ люка заклинило. Ну, выбрался, запустил маячок обнаружения и диск-сканер, да только всё без толку. Навигатор файтера пищал как безумный, хрень полную показывал, а диск-сканер нашёл только вот этот брошенный корабль, что снаружи лежит. Пришлось топать сюда.

Потом я много раз возвращался к файтеру, всё тестировал оборудование, думал глюк какой. Маячок до сих пор работает, да только проку мало. Я попал в такую задницу, из которой не выбраться. Но это я понял спустя годы.

- А сейчас мы где? – Гесс только сейчас сообразил спросить.

- Я не знаю как назвать это убежище, наверное бункер.

- Пещера?

- Похоже на пещеру, но только рукотворную.

- Это предки построили, - заметил Старк. – Наши предки.

- Угу, я понял, что до меня здесь тоже кто-то был. Задолго до меня. – Дивисон сложил руки перед собой. – Корабль пуст, ничего полезного для себя я не нашёл, да к тому же, такую древность я только в книгах и видел.

- В книгах? – Гесс оживился. – Вы знаете бук-фы?

- Буквы? Конечно, знаю, - старик кивнул. – Этому же с малолетства учат.

Гесс вскочил, заметался по комнате.

- Где мой мешок?!

- У кровати лежит, - Дивисон указал пальцем. Гесс подхватил мешок, развязал, достал отсыревшие листы Книги Памяти деда и сунул Дивисону. – Сможете прочитать?

Тот некоторое время смотрел, листая сшитые кожаными шнурками мятые ламинированные листы, потом усмехнулся.

- Это пособие по выживанию, похоже. Тут о том, как пользоваться спасательными средствами из эвакуационных капсул, как разжигать огонь, как построить простое жилище.… О! Тут даже о том, как пользоваться гражданской винтовкой!

- А что там о наших предках? – Гесс внимательно смотрел на Дивисона.

- О ваших предках? – старик повертел сшивку из листов и, прищурившись, всмотрелся в нижний край одного из листов. – Как же давно они сюда прилетели, парни….

- Что там о них?

- Ничего про ваших предков здесь нет, ребята.

- А летающий дом? Это ведь на нём они прилетели сюда? – Старк подался вперёд.

- Нет, ваши предки, похоже, прилетели на другом корабле, - Дивисон задумчиво постучал пальцами по столу. – А ну-ка, пошли со мной, дикари вы мои!

Старик вывел их из комнаты и повёл по коридору, потом свернул вправо и вот, они вышли под свод огромной пещеры, потолок которой терялся в темноте. Дальше пошли по наклонной вниз и через всю пещеру к приоткрытым створам ворот, нижний край которых врос в землю.

Дивисон вывел друзей наружу, день был в разгаре, небо очистилось, ветер поутих.

Прямо перед входом в пещеру, в паре сотнях шагов высилась громада корабля.

- Итак, вот то, что вы видите, это и есть летающий дом, как вы его называете. Только прилетел он сюда намного позже, чем тот летающий дом, с которого у вас эти листки, - Дивисон потряс сшивкой. – И ещё, это – не летающий дом, это – космический корабль, класс «Тау», экспедиционно-исследовательский, про тоннаж не скажу, но экипаж должен был быть под сотню человек. Оснащён двумя основными энергетическими установками и одной вспомогательной. И самое интересное, у этого корабля есть криогенный отсек! Понимаете?

Но, ни Гесс, ни Старк ничего не поняли, старик сыпал неизвестными им словами. Они помотали головами.

- Эх, беда с вами, дикарями!

- Мы не дикари! – ополчился Гесс.

- Ладно, расскажу вам понятнее. Судя по вот этим листкам, летающий дом ваших предков прилетел на эту землю более пятисот лет назад. Пять сотен лет назад, понимаете?

- Да, пять сотен это много, - согласился Гесс. Считать он умел и прекрасно представлял себе цифру сто. И соответственно пять сотен сосчитать было не трудно.

- О, считать умеете, да?

- Только он, - Старк указал на Гесса. – Я могу сосчитать до десяти рук.

- Понятно. Так вот, говоря понятным вам языком, ваши предки прилетели пять сотен лет назад. А вот этот летающий дом, прилетел всего двести пятьдесят лет назад, то есть две с половиной стони лет спустя. Понимаете?

- Понимаем, - Гесс улыбнулся. – Наши предки прилетели на эту землю позже остальных.

- Каких остальных?! – глаза старика расширились. – О, боги бездны! Они ни хрена не поняли!

- Наши предки прилетели на этом корабле, - в этот раз Гесс назвал летающий дом так, как называл старик. Он указал пальцем на громаду космического корабля, лежащего на земле. – Наши со Старком предки пришли отсюда. Остальные уже жили в посёлке.

- В каком посёлке?! – Дивисон замотал головой. – Какой посёлок?! Ну-ка, давайте всё по порядку! Вы откуда здесь взялись? Откуда пришли?

- Оттуда, - Гесс указал на восход. – Там наш посёлок.

- Мне нужно выпить, - Дивисон развернулся и направился обратно в пещеру, или как он называл – в бункер.

Друзья переглянулись и двинулись следом. Дивисон казался им сумасшедшим, и ничего для себя стоящего они пока не узнали. Гесса, так вообще подмывало спросить, где здесь оружие. То, что старик поднял на ноги Старка буквально за половину дня, вылечив от страшнейшей простуды, он воспринимал как само собой разумеющееся. Нет, он, конечно, удивлялся, но всему находил объяснение, потому, как и дед Виллслав и Набольшие рассказывали предания о том, что предки могли лечить любые болезни и хвори. Но сбивало с толку то, что они повстречали человека знающего много неизвестных слов, понимающего бук-фы, и, похоже, разбирающегося в технике предков. Кто он? Что здесь делает? Откуда он? Почему его не повстречал отец?

Глава 18

Глава 18.

Они вернулись обратно в ту комнату, где пили настой и разговаривали. Старик вынул из одного из шкафов небольшую фляжку и налил коричневой воды с резким запахом в кружку. Выпил залпом, зажмурился, несколько раз вдохнул-выдохнул.

Он сел за стол, взмахом руки приглашая Гесса и Старка.

- Так, начнём сначала. Вот эти листы….

- Давайте я расскажу всё, как мне рассказывал отец, - перебил его Гесс.

- Хорошо, давай послушаем!

- Когда-то, давным-давно, сюда, прилетели люди в своём летающем доме и стали жить на этой земле. Потом на них напали чужаки и многих убили. Но многие бежали, в основном женщины. Они забрались в горы и там построили себе жилища. Со временем появился посёлок. Когда народу стало много, половина отселилась в долину, там тоже появился посёлок. Так они жили долго. А потом в посёлок на плато, в горах, пришли двое. Они пришли с заката. Их приняли, они взяли себе в жёны женщин из посёлка в долине и стали жить. Один был предком Старка, другой – моим. В наших родах имена передаются от деда к внуку. Моего деда тоже звали Гессом, пока он был молодым, а потом Гесскастом. Своего сына, моего отца, он назвал Кастом. Когда мой отец женился, его стали звать Кастгессом. Когда родился я, меня назвали как деда – Гессом. Когда у меня будет сын, я назову его Кастом. Так будет всегда, потому, что так велел первый Кастгесс.

Гесс замолчал, глядя на Дивисона, тот кивнул в знак того, что понимает, о чём идёт речь.

- Так и у Старка. Его первый предок носил имя Филстарк. Отца Старка звали Филстарк. А когда у Старка родится сын, он назовёт его Филом, так, друг?

- Так, Гесс, - Старк согласно кивнул.

- Мой отец был лучшим следопытом в посёлке, зимой, когда делать было особо нечего, он уходил в поход, разведывая новые земли и ища те места, откуда пришили наши со Старком предки. В последний раз он нашёл эту пещеру, - Гесс обвёл руками комнату. – И летающий дом предков. Ещё он убил здесь огромного кранга и весь его выводок.

- Так вот кто убил моего ящера! – Дивисон вскочил. – Этот дикарь был твоим отцом? Стоило мне отлучиться на несколько дней, как тут появляется какой-то дикарь, убивает моего ящера и ворует мои вещи!

- Мой отец не вор! – Гесс тоже вскочил, сжав кулаки.

- Нет, вор! – Дивисон наклонился вперёд, оперевшись руками о стол. – Он украл мою куртку и нож! Теперь-то я понимаю, почему мне твой нож показался знакомым!

В какой-то момент старик будто бы пошатнулся, ухватился за край стола и уселся обратно.

- Да хрен с ней, с этой курткой, ящера жалко, - сипло проговорил он. – Ну, ладно убил, зачем шкуру-то снимать? А хотя знаете, именно тогда я понял, что я не один на этой планете. И я ждал, что кто нибудь придёт, вернётся…

Дивисон зашёлся кашлем, уронил голову на сухие руки.

- Мой отец не вор, - повторил Гесс и к горлу подкатил ком. – Он был настоящим мужчиной, лучшим следопытом….

- Почему был? Он что, умер по дороге домой? – Дивисон поднял голову.

- На наш посёлок напали чужаки, они многих убили, а многих увели с собой. Мой отец защищал свой дом, но его тоже убили. А ещё за нами шли чужаки.

- Сюда?!

- Да, - Гесс кивнул. – Они прознали, что отец нашёл пещеру, где жили предки и пошли по нашим следам. Им нужен какой-то «обоймы энергона».

- Энергон? – Дивисон оживился, встал, налил себе ещё из фляжки резко пахнущего зелья, выпил. – Энергон.… Зачем им энергон?

- Я не знаю, - Гесс пожал плечами, а потом решился сказать: – Мы шли сюда за оружием предков.

- А зачем вам оружие предков?

- Убить всех чужаков! – в этот раз сорвался Старк. – Они убили мою мать, тётку, бабку! Они убили отца и мать Гесса! Они убили даже нескольких младших! Я убью их всех!

- Тихо, тихо, парни! – старик поднял руки вверх. – Успокойтесь! Вы говорите, что эти чужаки идут за вами следом?

- Да, - одновременно ответили Гесс и Старк.

- Но мы запутывали следы, шли по ручью и реке… а однажды мы закидали их камнями, двоих или троих кажется, убили, - похвалился Старк

- И много их?

- Было тринадцать, - ответил Гесс. – Сейчас меньше.

- Да, - подтвердил Старк. – И с ними Мартинесс, он предатель!

Некоторое время Дивисон молчал, глядя на свои иссохшие руки и прикрыв глаза. Друзья даже подумали, что старик уснул. Но вот он пошевелился, поднял голову.

- Так, расскажите мне всё по порядку. Что случилось, кто напал, как это произошло.

И Гесс принялся рассказывать, а Старк лишь дополнял деталями.

Потом Дивисон вновь приготовил целебный отвар, разлив его по кружкам, себе же налил коричневого зелья.

- Значит, им нужен энергон, - кивая сам себе, проговорил старик. – И вы этих чужаков никогда не видели?

- Нет, - Гесс мотнул головой.

- А вы, значит, решили добыть здесь оружие и всех их прикончить?

- Да!

- А с чего ты взял, что здесь есть оружие, парень?

- Мой отец видел его, но… я не знаю, почему он не взял его сразу.

- Значит, он нашёл арсенал, - старик вновь покивал. – Но взять не смог, там магнитные замки… а он не знал как их открыть.… Как ты говоришь, звали твоего предка?

- Кастгесс, - ответил Гесс.

- Это может быть интересным, это нужно проверить, - говоря сам с собой, Дивисон вышел из комнаты.

- Чего это он? – спросил Старк.

- Кто его знает, - Гесс пожал плечами. – Он какой-то странный. Говорит сам с собой.

В этот момент вернулся Дивисон, неся в руках нечто похожее на кусок доски. Он положил штуковину на стол, ткнул пальцем.

Гесс и Старк отпрянули, когда «доска» неожиданно разложилась на две части и одна половинка засветилась.

- Это терминал, - пояснил Дивисон и начал тыкать пальцами по второй половине доски. – Так, набираем, Кастгесс, ввод, смотрим совпадения… О! Есть совпадения! Кастор Гесс, специалист по выживанию, командир разведгруппы, приписан к экспедиционному судну «Алтэя». Звание галакткапитан, ВКС корпорации "Крафт Текнолоджикс". Так-так, это уже интересно! Смотрим дальше…. Филстарк, ввод, хе-хе, опять совпадение! Ну, надо же! Филипп Старк, командир взвода тяжёлой пехоты, приписан к экипажу того же судна. Специалист по выживанию, ведению боевых действий в нестандартных ситуациях, звание галакткапитан, ВКС корпорации "Крафт Текнолоджикс". Да ваши предки были бравыми ребятами!

Дивисон некоторое время смотрел на экран терминала, а потом, сдвинув брови, сказал:

- Только всё равно не смогли они ничего изменить. При жёсткой посадке, фактически падении, большая часть экипажа погибла. Те, кто выжил, протянули не долго. Троих ваши предки пристрелили собственноручно, так говорится в записях бортового журнала. Что там у них произошло двести пятьдесят лет назад, я не знаю, но ваши предки ещё какое-то время строили бункеры и размещали оборудование, а потом просто всё бросили и ушли.

Опять наступила тишина. Гесс не решался нарушить её, а Дивисон молчал, прикрыв глаза.

- А теперь сюда приходите вы, в поисках оружия, а по пятам за вами идут несколько отморозков в поисках энергона. Что же мы будем делать?

- Дайте нам оружие предков, и мы убьём их всех! – с горящими глазами воскликнул Гесс.

- А ты умеешь пользоваться оружием предков? А? – Дивисон встал и вновь покинул комнату.

На этот раз его не было долго, а когда он вернулся, положил на стол, перед Гессом, железную штуковину, так похожую на рисунки из Книги Памяти.

- Возьми, - приказал старик. – И попробуй выстрелить.

Гесс осторожно прикоснулся к железу странной штуковины, потом взял в руки. Направив, как ему казалось правильно, на противоположную стену, он тряхнул штуковиной.

Но ничего не произошло.

Он тряхнул ещё, и ещё. А потом ещё.

- Оно не стреляет, - признался он. – Это плохое оружие.

- Плохое?! – Дивисон подошёл, забрал из рук Гесс штуковину. – Это называется штурмовая винтовка Карелина, модификация «дельта». Объём магазина восемьсот сферических пуль калибром шесть миллиметров, размещение боеприпаса свободное. Привод электрический, способ разгона пули – кинематический с эффектом Линдси. Начальная скорость… а ладно, не будем вдаваться в подробности. Смотри, дикарь!

Дивисон вскинул винтовку к плечу, что-то щёлкнуло, а потом она задёргалась в его руках, выплёвывая пули. Очередь пересекла стену комнаты наискось, выбивая крошки камня и оставляя маленькие дырочки. Облако пыли повисло в воздухе.

- Вот так вот! Понял?! Вот так! – Дивисон отдал винтовку Гессу. – Повтори!

Гесс в этот раз всё повторил за Дивисоном, но эффекта не последовало. Он тряс винтовку и так и сяк, но та продолжала молчать.

И тут до Гесса дошло, он положил винтовку на стол, склонил голову.

- Научите нас, пожалуйста. Научите стрелять из этой вин-тов-ки!

Дивисон опустился на стул подле стола, ухмыльнулся, сложил перед собой руки, тяжело вздохнул. Он опять замолчал, прикрыв глаза, будто заснул.

Пыль медленно оседала, Гесс и Старк стояли, не шевелясь, старик сидел у стола, на котором лежала винтовка.

- Вы найдёте гнездо ящера и принесёте маленького ящерка, - наконец произнёс Дивисон, а потом указал пальцем на Гесса. – Твой отец убил моего зверька и его приплод. Принесёте замену, научу стрелять.

- Кранга?! – в ужасе спросил Старк.

- Кранга? Вы называете ящера крангом? Забавно! Пусть будет кранг. Принесите мне молодого кранга. Где искать я скажу.

- Но взрослый кранг может убить нас! – Старк посмотрел на молчавшего Гесса.

- Его отец убил взрослого ящера один, практически голыми руками, - Дивисон прищурился. – Вас двое. Пойдёте и принесёте малька. Убивать не нужно, просто найдите и принесите.

- Хорошо, - выдохнул до этого молчавший Гесс. – Мы принесём детёныша кранга.

- Вот и договорились, - Дивисон потёр руки.

Глава 19

Глава 19.

Они шли почти целый день, временами останавливаясь и отдыхая в тени островерхих зубов-скал. Всю дорогу обмолвились едва несколькими словами, Гесс был мрачнее тучи, а Старк, понимая настроение друга, помалкивал.

Тени понемногу стали удлиняться, светило уже клонилось к горизонту, а друзья остановились на отдых.

- Вон там, - Гесс указал жестом вперёд, туда, где несколько скал сбились в тесную кучку. – Чуток отдохнём и идём, пока солнце совсем не село. Не хочу я здесь ночевать, да ещё в такой компании.

- А чем я тебя не устраиваю? – обиженно спросил Старк.

- Я не про тебя, дружище, я про крангов. Не верю я старику, что они на людей не нападают.

- А-а-а, - протянул посередник и дал Гессу фляжку с водой. Тот принял, отпил несколько глотков, отдал обратно.

- Передохнул? Пошли дальше.

- Пошли, - устало ответил Старк и, идя в паре шагов позади Гесса, продолжал бурчать: – Можно подумать, что попить воды это теперь называется отдыхом.

Дойдя до группы скал, Гесс сбросил с плеча мешок, расстегнул застёжку и достал моток верёвки, что дал ему Дивисон.

- Будь здесь, Старк, я постараюсь побыстрее, - Гесс стал взбираться по отлогому склону скалы.

- Ты, это, осторожнее там, - напоследок сказал Старк, подобрал мешок друга и отошёл на несколько шагов назад.

Гесс карабкался по скале, не задумываясь ставя ноги на выступы. Наконец он добрался до обломанной вершины. Отсюда открывался вид на небольшую котловину внутри скал. Это и было местом, где обитали кранги, вернее один взрослый кранг и его выводок. Но, созерцать, а тем более внимательно разглядывать всё великолепие гнезда крангов, Гессу было не суждено. Шипение, будто кто-то с силой выпускал сквозь стиснутые зубы воздух, раздался сбоку, Гесс отскочил и оступившись едва не упал, выхватил нож.

Взрослый кранг, а это был именно взрослый, пригибая голову к земле, шипел на незваного гостя. Гибкое длинное чешуйчатое тело с постоянно извивающимся хвостом, усеянным на конце острыми шипами, четыре короткие мощные лапы с когтями и приплюснутая, сужающаяся к носу морда, с выскакивающим раздвоенным языком.

- Ш-ш-ш…. Ш-ш-ш-ш… - кранг не двигался, два золотистых глаза-бусины внимательно наблюдали за Гессом.

- Уйди! – Гесс замахнулся ножом. – Уйди, иначе мне придётся убить тебя!

Но кранг и не подумал послушаться, он наоборот, сделал короткий шажок к Гессу, вновь припадая к земле зашипел.

- Мне нужен твой детёныш и всё! – Гесс стал сдвигаться в бок, отступая одновременно назад, к котловине. – Даже не думай ко мне приближаться!

Кранг, сохраняя расстояние в пару шагов, двигался следом, постоянно шипя. Гесс оступался, падал на спину, нервно вскакивал, кранг реагировал то сокращая расстояние, то немного сдвигаясь в бок.

Хождение по скалам задом конечно же не могло привести ни к чему хорошему. В результате Гесс упал ещё раз, проехав на спине по каменному крошеву склона котловины и сильно ударился затылком и спиной. Кранг уже было рванул к человеку, как в тело впился камень. Гибкое мускулистое тело в мгновенье ока развернулось, хвост скручивался в пружину, грозя шипами.

Перед крангом упал кусок вяленого мяса, покатился по склону и упёрся буквально в нос. Тот отпрянул, но язык продолжал постоянно пробовать на вкус воздух.

Но вот кранг замер, сделал шажок вперёд, а потом жадно впился острыми зубами в кусок мяса.

- Гесс! Быстрее! – наверху стоял Старк и держал в руке ещё один кусок.

Гесс лишь мотнул неодобрительно головой, вскочил и кинулся вниз, на дно котловины, где в гнезде из пучков травы клубком извивались маленькие кранги.

Их было четверо, и только один отвечал требованиям Дивисона – с тёмной кожей и двумя серыми полосами на спине. Остальные были светлее и полосы не такие чёткие.

«Брать следует самого тёмного, это первенец. Остальные, если выживут, будут тупыми. Только первенец обладает склонностью к обучению, смотри не перепутай»! – так наставлял Гесса старик Дивисон.

Детёныши шипели, свивая тонкие хвосты и припадая к земле, в точности повторяя действия своего родителя. Гесс протянул было руку, но один из крангов ударил хвостом, заставив отдёрнуть.

Он втянул руку в рукав и повторил попытку. Схватив нужного детёныша, Гесс намотал верёвку на мордочку, а потом опутал лапы и накинул конец хвост, с уже острыми, хоть и маленькими шипами.

- Гесс, быстрее! У меня мясо закончилось! – поторопил его Старк, который уже стоял с копьём наперевес, грозя острием крангу.

- Мясо у него закончилось! – передразнил Старка Гесс и стал взбираться по склону немного в стороне. – Я ему велел внизу ждать, а он тут мясом разбрасывается!

Взрослый кранг наступал на Старка, тот отходил назад.

- Стой на месте! Старк, стой на месте! Не отходи назад! – Гесс как мог быстро, карабкался по склону. – Я иду!

Наконец он достиг вершины, подскочил к Старку, толкнув его плечом.

- Давай вниз! – Гесс вновь вытащил и выставил перед собой нож. Кранг, увидев детёныша, зашипел почти беспрестанно, мелкими шажками начал приближаться.

Гесс обернулся, отдал связанного детёныша Старку, что уже спустился немного вниз и держал руки поднятыми, подхватил копьё посередника.

- Ну, иди сюда, иди! Иди, отродье Тьмы!

Но кранг, едва потерял из вида детёныша, развернулся и кинулся к котловине, к остальным детёнышам, видимо слыша их призывные звуки и вмиг потеряв интерес к людям.

- Давай, давай Старк! Быстрее спускаемся! – прикрикнул Гесс. – И, смотри, держи этого гадёныша, не урони!

Спустились они быстрее, чем взбирались, и, засунув кранга в пустой мешок, поспешили прочь от скал.

- Я здесь спать не буду, - сказал Старк, когда они шли уже в сумерках. – Давай не будем ночевать, а, Гесс?

- Не будем, - согласился тот.

Некоторое время шли молча.

- Он как будто и не сильно страшный, этот кранг, - после долгого раздумья сказал Старк.

- Потому, что детёныши у него и он голодный. Он не знал что делать, то ли детёнышей защищать, то ли нас есть. А тут ты его накормил. А вообще, старик сказал, что они на людей не нападают. И из кладки выживает только один, первенец.

- Почему?

- Потому, что большому крангу есть нечего, пока детёныши растут и всех их кормить нужно, а если он уйдёт на охоту на несколько дней, то стервятники пожрут весь приплод.

- А ты откуда знаешь? – удивлённо спросил Старк.

- Старик Дивисон рассказывал ночью, ты спал уже. А он выпил своей виски вонючей и рассказывал. Он так же поймал того кранга, которого мой отец убил. А перед этим у него было ещё двое, да только тупые оказались. Только первенец к человеку привыкает. А ещё он говорит, что крангов люди вывели.

- Врёт, - возразил Старк.

- Конечно, врёт, - согласился Гесс.

Стемнело, но друзья продолжали идти, немного сбавить темп.

- Мы не заблудимся? – с сомнением спросил Старк.

- Вот уж не знаю. Ты ж сам сказал, что ночевать не будем и все дела.

- Давай остановимся ненадолго, - Старк пошёл на попятную. – Мы ж в потёмках заблудимся, да и устал я.

- Хорошо, - согласился Гесс, хотя и сам уже подумывал предложить тоже самое. Ноги гудели, усталость навалилась такая, что держался он лишь на одной силе воли.

Кранг, почувствовав, что люди остановились, задёргался в мешке. Гесс развязал ему мордочку и, как и советовал Дивисон сунул маленький кусочек мяса, что отобрал у Старка, когда тот хотел перекусить.

- Я ж голодный! – возопил посередник.

- Он тоже, - устало сказал Гесс. – Если он помрёт до утра, не дай Свет, то, что делать будем?

На самом деле Гессу стало немного жаль детёныша, ведь его насильно забрали из гнезда. Он вспомнил, как хоронил отца и мать, понимая, что теперь он один на белом свете. Ну, разве что Старк, бывший ему как брат. А так, всё, ни родни, ни друзей.

- Придём в пещеру, поедим, у меня тоже кишки дерутся, - подбодрил он приунывшего Старка. – А ещё старик Дивисон показал мне, что делать с такими па-кетами, в которых горькие кусочки лежали, помнишь? Из них, оказывается, суп варят. И все они на вкус разные, есть как будто из птицы, есть со вкусом граля.

- Во! А мы с тобой их не взяли! – посетовал Старк.

- Так ты ж сказал, что они испортились, прогоркли!

- А ты сказал, что тогда уж испортилось бы и всё остальное, - парировал посередник.

- Ладно, спи первый, я покараулю, - Гесс легонько толкнул друга. – Я тебя под утро разбужу.

Ответа он не дождался, лишь через некоторое время послышалось сопение, Старк спал.

Глава 20

Глава 20.

- Вот, - Гесс положил на стол перед Дивисоном мешок с крангом. Тот расстегнул клапан, вытряхнул детёныша на столешницу, но развязывать не спешил.

- Ну-ка, идите сюда, - поманил он друзей. Те подошли, а Дивисон ухватил кранга за голову одной рукой, а второй раскрыл ему пасть, обнажая маленькие острые зубки. – Смотрите.

В пасти кранга зубов оказалось немного, всего с десяток, да и те располагались спереди. Особо выделялись четыре клыка, два сверху, два снизу.

- Видите, зубов почти нет. Этому детёнышу от силы три месяца. Со временем у него вырастут коренные зубы, которыми он сможет жевать пищу. Ящер относится к земноводным, но как я уже я сказал, они выведены людьми, потому многофункциональны.

- Много чего? – спросил Старк.

- Ну, как тебе объяснить, змеи и ящерицы, чьим родственником является ящер, сначала убивают жертву, а потом глотают, целиком. Ящер же отрывает куски и пережёвывает. Он хорошо плавает, не боится жары, прекрасно переносит холод, хотя последнее не его тема. Скалы, деревья, вода – его стихия. Хорошо обучаем, понимает речь. Незаменим в условиях выживания и охоты. Выслеживает дичь, наводит на след, может охотиться в одиночку и приносить некрупную добычу. Кормится редко, раз в неделю, но кормить стоит мясом, оно для него самое питательное меню. Плодиться начинает лишь к двадцати годам. В обычных условиях высиживает одно яйцо, а если дичает и растёт без присмотра людей, выводит до тридцати детёнышей. Но до взрослой особи вырастает всегда один – первенец, самый сильный, самый умный. Остальные становятся кормом.

- Вот это да! – Старк восхищённо, но с долей страха смотрел на притихшего малыша-кранга. – Он что своих ест?

- Только если одичает и отложит яйца. На период взращивания малышей, от гнезда не отходит дальше чем на десять метров.

- Мы выполнили ваше задание, - встрял в разговор Гесс. – Научите нас стрелять!

- Придётся, - Дивисон покивал. – Но сначала, вот что. У вас осталось ещё немного мяса?

- Нет, - Гесс помотал головой. – Старк всё скормил большому крангу, пока я этого из гнезда доставал.

- Понял, - Дивисон встал, прошёл к одному из шкафов, достал из него пакет, бросил на стол. – Ты не забыл, что я рассказывал ночью про такие пакеты? Нет? Тогда завари.

Гесс, которому Дивисон показывал, как пользоваться очагом, что грел без огня, поставил прозрачную тарелку на серый пятак плиты, как называл его старик, влил из фляжки воды и ткнул спереди, на панели чёрную бусину – кнопку.

Вода вскоре закипела, а Гесс с интересом смотрел, как в глубокой стеклянной тарелке поднимаются снизу вверх мелкие пузырьки. Спохватившись, он вскрыл ножом па-кет и высыпал коричневые твёрдые кубики в воду.

Прошло ещё немного времени, и по комнате поплыл одуряющий запах варёного мяса. В животе Гесса заурчало, будто желудок явственно намекал на то, что пора бы уже и поесть. Подошёл Старк, который до этого молча наблюдал за манипуляциями старшего друга.

- Пахнет-то как! – восхищённо сказал Старк, у него в животе тоже заурчало, и он виновато посмотрел на Гесса.

- Сейчас поедим, - пообещал тот.

Но, когда кубики сварились, став похожими на куски мяса, подошёл Дивисон и забрал тарелку.

- Сварите себе ещё, а это ящеру, - он слил бульон в небольшое корыто, которое называл «раковиной».

Гесс нахмурился, но промолчал, достал из шкафа ещё одну тарелку, налил воды.

- Придётся потерпеть ещё немного, - сказал он Старку, косясь на старика Дивисона. – Дался ему этот кранг.

Дивисон, наверное, услышал, что сказал Гесс, но лишь молча улыбнулся, выкладывая куски прямо на стол. Кранг уже к этому времени был развязан и смирно сидел, прижав голову к столешнице, лишь изредка высовывая красный раздвоенный язычок.

- Чтобы не тыкать то и дело ножом в каждый кусок, запомни парень, сублимированное мясо варится семь минут, на пакетах написано, в инструкции. – Дивисон подошёл к «плите» и указал пальцем на круглую ручку. – Это таймер, то есть, выставив его вот так, плита выключится сама через семь минут, а мясо будет сварено.

- А как я узнаю, сколько нужно выставлять? Я не понимаю что тут нарисовано, - Гесс немного дерзко ответил старику. Его начинало бесить, что тот, вместо того, чтобы научить обращаться с оружием, несёт какую-то ахинею.

- А ты смотри, - Дивисон указал на значки пальцем. – Вот это - цифра «один», вот это - «два», это «три», «четыре», и так далее.

- Вот эта палочка означает один? – переспросил Гесс. – А вот этот крючок – два?

- Всё правильно, - старик кивнул. – Снимай мясо, готово. Достань пакет с сухарями и засунь сюда.

В этот раз Дивисон указал на один из небольших шкафчиков.

- Это называется «блицер», здесь готовят хлеб и вторые блюда, - пояснил Дивисон. – Кладёшь пакет, закрываешь и выставляешь время, на пакете было написано три минуты, и тычешь в «старт». Как запищит, вынимай.

Наверное, прошло именно три минуты, сколько это и как это, Гесс не понял, но когда он открыл, пакет едва не разрывался, сухари, разбухнув, превратились в хлеб.

- Ну, вот, мясо подстыло, открывайте пакет с хлебом и ешьте, - Дивисон указал на стол. Кранг к этому времени уже поглощал остывшие и мелко порезанные стариком куски мяса. – Он вам не помешает, не обращайте на него внимание.

В следующие полчаса друзья ели мясо, хватая горячие куски руками и закусывая хлебом, таким мягким, будто только из печи.

Пока обедали, Дивисон ушёл куда-то и вернулся с белыми листами, похожими на те, из которых состояла Книга Памяти, что принёс Гесс от деда.

- Поели? Это хорошо, - кивнул он. – Отставьте пока посуду, вымойте руки и идите сюда.

Дивисон коротким стилом рисовал на листах, которые назвал «пластбумагой», закорючки, одну за другой, выстраивая их в ряд.

- Бук-фы! – воскликнул Гесс, его глаза расширились. – Вы научите нас читать бук-фы?!

- Научу, - кивнул Дивисон. – Иначе как вас учить всему остальному, если вы и читать-то не умеете? Только запомните, это не бук-фы, а буквы. Просто – буквы. Научитесь говорить правильно.

- Буквы, - выговорил Старк и улыбнулся.

- Вот, правильно, - похвалил его старик. – А теперь, смотрите. Вот это – буква А.

Вечером, когда было изучено несколько букв и найдено множество слов, в которых они встречались, Дивисон положил на стол винтовку. Гесс и Старк оживились.

- А теперь, ребятки, начнём изучать оружие.

- Да-да, покажите, как стрелять! – Гесс еле сидел на месте.

- Подожди, подожди, - успокоил его старик. – Начнём с материальной части. Вот, скажи, когда ты рассказывал мне о том, как вы жили в посёлке, ты сказал, что каждый мужчина делает себе копьё и лук сам. Так?

- Так, - Гесс кивнул.

- Каждый охотник мог сломать копьё на охоте, а потом и починить, дома, так?

- Ну, да. И копьё починить и лук справить.

- Вот поэтому, знакомство с винтовкой, мы начнём того, что разберём её, а потом соберём. И так много раз, пока вы не поймёте, что для чего предназначено. Ну, приступим!

Оружейная наука оказалась не такая уж и простая, как сначала показалось Гессу. Они по очереди со Старком разбирали винтовку и так же, по очереди, собирали. Попутно Дивисон рассказывал, как называется каждая деталь, для чего она нужна.

На следующий день старик дал задание выгуливать кранга. Они отнесли его на несколько сотен шагов от пещеры и быстрым шагом стали возвращаться, нет-нет останавливаясь и зовя за собой кранга по имени, которое за ночь выдумал Дивисон – Флекс – гнутый, за то, что у маленького ящера был слегка изогнут кончик шипастого хвоста.

Выгуливание кранга, которого Дивисон упорно называл ящером, тоже, как он сам объяснил, было частью обучения.

После обеда изучение букв, а после ужина сборка и разборка винтовки. Так продолжалось несколько дней, а потом Дивисон вывел Гесса и Старка наружу, отвёл немного в сторону от бункера.

- Держи, Гесс, - старик протянул ему копьё с прикрученным к древку куском пластика. Что такое пластик, друзья тоже узнали от Дивисона. – Отнеси вон к той скале и воткни в землю. Смотри, чтобы не упало от ветра!

Когда Гесс исполнил приказ и вернулся, Дивисон вскинул винтовку к плечу и выстрелил несколько раз одиночными.

- Видите, я попал в пластик, - указал он пальцем на импровизированную мишень. – Теперь вы.

Первым стрелял Гесс. Винтовка легонько дёрнулась в руках, тихо шелестя механизмом, но ни одна пуля не попала в цель. Старк тоже промазал, стреляя в свою очередь.

- Вы будете стрелять до тех пор, пока не попадёте хоть раз, - сказал Дивисон и махнул рукой. – Продолжайте!

Глава 21

Глава 21.

В тот день они попали едва ли по паре раз, да и то, видимо, случайно. Дивисон назвал это успехом, хоть и незначительным.

Наутро опять была прогулка с крангом, потом обучение грамоте и письму, друзья, высунув языки, учились писать сначала буквы, а потом и слоги. После обеда Дивисон принёс ещё оружие. В этот раз это был пистолет.

- Пистолет «Кобра 555», - Дивисон показал пистолет друзьям. - Разработан инженерами Коробовым и Брагиным, первые слоги их фамилий в принципе и послужили аббревиатурой для названия. Цифры это не что иное, как калибр пистолета – пять, пятьдесят пять.

Дальность полёта пули с водородной начинкой невелика – километр двести, вполовину меньше чем у винтовки. Убойность сохраняется на расстоянии шестисот метров. Начинка пули из сжатого водорода. При попадании в твёрдые предметы происходит разрыв оболочки и газ под давлением высвобождается, производя эффект разрыва и тем самым причиняя больший ущерб.

Начинка патрона сжиженный водород. Объём магазина пятнадцать патронов, отдача умеренная, кучность выстрелов семь с половиной по десятибалльной шкале.

Запрещён к продаже на некоторых планетах Центральных Миров, но всё же остаётся одним из востребованных единиц вооружения для частных фирм.

Единственный недостаток – невозможность модификации, хотя ходят упорные слухи, что на Рабочей Окраине есть специалисты, что успешно модернизируют и модифицируют эту модель.

Неприхотлив в обслуживании, надёжен и безотказен. Простая конструкция гениальна как всё простое.

На момент моей службы в ВКС, эта модель была снята с производства, хотя и ещё попадалась в продаже. Вот кой вот пистолет.

Дивисон быстро разобрал на несколько составных пистолет, разложив детали по порядку сборки и, принялся пояснять и показывать.

- Сегодня начнёте стрелять и из него тоже, - сказал он после того как оба друга справились с разборкой и сборкой пистолета.

Ежедневные стрельбы в течение недели сделали своё дело. Пластик приходилось менять по нескольку раз за день. Теперь друзья стреляли и стоя и из положения лёжа и стоя на одном колене. Из пистолета Дивисон учил стрелять как с одной руки, так и с двух.

- Запомните, пистолет это оружие скорее защиты. Винтовка хороша для ведения боя из засады и укрытия, дальность стрельбы позволяет валить неприятеля на дальних подступах. У пистолета кучность плохая, потому он относится к оружию ближнего боя, - наставлял Дивисон. – Завтра я выдам вам каждому по винтовке и пистолету, будете учиться стрелять из них по очереди, постоянно меняя.

День шёл за днём, кранг уже чётко понимал, что его зовут Флекс и поворачивал голову, если его кто-то звал. Он осмелел до такой степени, что спать устраивался подле Гесса или Старка, залезая к ним в постели, и почему-то игнорируя Дивисона. Тот лишь посмеивался, глядя, что ребята привыкли к ящеру и возятся с ним так, будто он был с ними всегда.

В один из дней Дивисон забрался в корабль и пробыл там целый день. Гесс и Старк, которым старик только обещал провести экскурсию, с неохотой занялись повседневными делами, а именно выгулом Флекса, его кормёжкой, стрельбой по мишеням, которыми теперь служили связанные из длинной травы снопы, похожие на фигуру человека и изучение грамоты.

Теперь, зная алфавит, умея более или менее правильно писать буквы, друзья составляли из них слова. Любые, что приходили на ум. Дивисон потом проверял их каракули, делая замечания или хваля.

А сегодня, когда старик запропастился в корабле, Гесс решил всё же попробовать разобрать, что же написано на пакетах с едой.

Они со Старком сидели за столом, склоняя головы над одним из пакетов, и разбирали слова по слогам. Флекс, который весь вечер был предоставлен сам себе, заинтересовался тем, что делают люди и, взобравшись на стол,протопал прямо к пакету и, стреляя раздвоенным языком, стал водить головой, косясь то на Старка, то на Гесса.

- Смотри-ка, тоже, наверное, читать хочет! – воскликнул Старк и погладил кранга по головке, на которой намечались несколько бугорков – будущие рога.

- Ну-ка, Флекс, иди, прогуляйся, - Гесс попытался отодвинуть кранга, но тот вновь притопал к пакету.

- Может он есть хочет?

- С утра кормили, - ответил Гесс. – А Дивисон сказал, что одного раза ему вполне достаточно. Да и не будет он это есть, здесь какие-то кре-вет-ки.

- А нам можно? – спросил Старк.

- Давай читать дальше, нужно узнать, сколько их варить.

- А их точно варят?

- Конечно, вот картинки нарисованы! Вот миска, вот вода, значит варить! Только какую цифру ставить на плите?

- Десять! – Старк указал пальцем. – Вот, здесь нарисован кружочек с чёрточками, Дивисон говорил, что это называется «часы» и означает время. И две цифры – палка и кружок.

- Один и ноль, - поправил его Гесс. – Давай, ставь миску с водой.

Прошло положенное время, плита пропищала, подсказывая, что блюдо готово и пора снимать. В комнате стоял необычный запах, а в миске, в буром бульоне, лежало что-то красное и скрюченное.

- О-о! Вы приготовили креветки! – послышался голос Дивисона, он стоял на пороге и улыбался. – Ну, ставьте на стол!

Дивисон показал, как нужно есть креветки, разрывая их и выдавливая нежное мясо и всасывая солоноватый бульон. Он бросил одну креветку Флексу, тот мгновенно проглотил её и зашипел.

- Хм, этому нравятся креветки, - задумчиво произнёс Дивисон. – А предыдущий тащился по овощному рагу.

- Это тот, которого…. – Спросил, было, Гесс.

- Да, ладно, - старик махнул рукой, - проехали.

Некоторое время сидели молча, насыщаясь необычным блюдом.

- У меня новости для вас, - сказал, наконец, Дивисон.

- Какие? – чавкая открытым ртом, поинтересовался Старк, креветки ему понравились до такой степени, что он подумывал, не сварить ли ещё порцию.

- Неделю назад я запустил диск-сканер. Всё это время он вёл разведку на удалении в двести километров, как раз в той стороне, откуда вы пришли. Ваши преследователи, похоже, повернули назад. Одиннадцать человек с каким-то животным, похожим на собаку.

- Назад? – Гесс уронил руки. – Они, наверное, потеряли наш след! Устали мотаться по лесу и решили возвращаться.

- Я тоже сначала так подумал, - согласился Дивисон. – Но потом они разделились. Шестеро начали обустраивать лагерь, остальные пошли назад.

- Значит, они не ушли? – уныло произнёс Старк.

- И, да и нет, - Дивисон подмигнул ему. – Они, скорее всего, действительно потеряли ваш след, но видимо решили разделиться, и половина пошла обратно, скорее всего за подмогой. Если им нужен энергон, и они предполагают, что вы знаете, где его можно добыть, преследование не закончится. Шестеро остались и обустраивают лагерь. Они валят деревья, строят забор и хижины. Сколько дней вы шли от своего посёлка?

- Восемьдесят или больше, - Гесс пожал плечами. – Я иногда забывал считать и делать зарубки на копье.

- Даже если допустить, что в один конец восемьдесят дней хода, значит сто шестьдесят, а там наверняка им ещё дальше…. – Дивисон забормотал себе под нос, что-то считая. Потом замолчал, некоторое время сидел, уставившись в одну точку. – В любом случае, у нас есть время. За полгода я научу вас стрелять и немного разбираться в технике, выполняя простейшие манипуляции. А там придется, наверное, повоевать. Если они найдут вас и те пещеры, в которых вы побывали, то, возможно, в какой-то из них окажется энергон. А у меня, пока я жив, есть надежда, что кто-то да услышит мои позывные. Мои. Знаете, мне совсем не хочется помирать на чужой планете, да ещё вдали от цивилизации.

- Мы убьём их всех, - с жаром сказал Гесс. – Мы отомстим им за наших!

- Конечно, конечно, - Дивисон кивнул, грустно улыбаясь, взял несколько оставшихся в прозрачной миске креветок и бросил Флексу. Тот, в мгновенье ока проглотил угощение и уставился на старика. Дивисон погрозил ему пальцем. – Тебе хватит, а то живот болеть будет. А вы, чем сидеть, помойте посуду. Оружие почистили?

- Да, - Гесс кивнул.

- Вот и отлично, - старик встал из-за стола. – Завтра будем осваивать снайперскую стрельбу. А через недельку покажу вам, как пользоваться маскировочными накидками и прятаться на ровном месте. От ваших предков тут много чего осталось. Подозреваю, ещё больше есть в тех бункерах, что они нарыли на высокогорном плато.

Глава 22

Глава 22.

Теперь, когда Дивисон решил по-настоящему заняться обучением двух друзей, он поднимал их на рассвете, и гнал на пробежку, которую они совмещали с выгулом Флекса. После пробежки заставлял отжиматься и много приседать.

Потом был завтрак и обучение грамоте. Небольшой перекус и Дивисон гнал Гесса и Старка на стрельбище, оттачивать навык владения винтовкой и пистолетом.

После обеда Дивисон обучал, в меру своих способностей, рукопашному бою и начальным азам владения ножом. Старку был выдан точно такой же нож, как и у Гесса, только с новой, не потёртой рукоятью.

- Пехотный нож стандартной модификации со вставкой из магнитного феррадо в рукояти. Если у вас будет возможность найти перчатки с обрезанными пальцами и клапанами для обжима, то считайте, что нож не сможет из руки выбить никто, - Дивисон продемонстрировал приём отбивания ножа и ударил кулаком по руке Гесса, который ему ассистировал. Нож у того выпал. – Магнитное феррадо не даст ножу выпасть. Но это только в том случае, если у вас будут перчатки, а пока держите крепче. Повторим.

Ближе к вечеру Дивисон, поставив на стол терминал, друзья уже знали, что это такое и для чего оно нужно, показывал разные картинки, рассказывал о жизни людей на других планетах.

Ещё он показывал карту. А Гесс в свою очередь выложил куски кожи на стол и показал старику.

- Это ты сам рисовал? – Дивисон удивлённо рассматривал самодельные карты.

- Две я, - признался Гесс. – Остальные отец.

- Так-так, это же просто хорошо! – старик одобрительно похлопал Гесса по плечу. – Раз вы понимаете, как ориентироваться по карте, значит, справишься и с коммуникатором! Теперь давай-ка сопоставим твои карты с той, что на терминале и прикинем, где могут быть ещё пещеры ваших предков.

- Мы будем искать их? – поинтересовался Старк.

- А почему бы и нет? – Дивисон сел напротив друзей и защёлкал по клавиатуре терминала. – Понимаете, какая штука. Экспедиционный корабль, на котором прилетели сюда ваши предки, потерпел крушение. Осталось несколько человек, которые не просто решили выживать. Они разгрузили корабль, наделали дырок в горах и, как я думаю, спрятали там всю технику. Даже ту, которой рыли норы и пещеры. Понимаете?

- Понимаем, - ответил за обоих Гесс. – Но зачем рыть норы и пещеры и прятать технику?

- Это экспедиционно-разведывательное судно, - Дивисон указал куда-то себе за спину. – Они подготовили площадку для возможного подкрепления, для тех, кто возможно прилетит вслед за ними. Но никто не прилетел, понимаете?

- Угу, - Гесс кивнул.

- Ну, а раз вы понимаете это, то должны понять и то, что имея какую нибудь технику, мы сможем быстро перемещаться, это раз, а во-вторых, есть возможность найти блоки управления корабля и запустить узел связи. Или хотя бы корабельный маяк.

- Вы думаете, что кто-то сможет услышать зов? – поинтересовался Старк.

- Маячок в моём файтере умер на восьмой год, исчерпав запасы энергона. Батареи подпитки оказались разбиты. Я хотел было как-то сделать так, чтобы он работал от энергоблоков этого бункера, но… я же не техник, - Дивисон развёл руками. – В общем, ничего не получилось, и я смирился с тем, что останусь здесь навсегда. Но надежду никогда не терял, надеялся, сам не знаю на что.… А тут, когда я увидел следы пребывания человека в бункере, да ещё который убил ящера, я воспрял духом. Но, следопыт из меня никудышный, а путешественник ещё хуже. Я дошёл до джунглей, но так и не решился войти в них. Тем более, что я побоялся заблудиться. Если бы ящер был жив…

Дивисон на несколько минут замолчал, прикрыв глаза. Гесс и Старк уже знали, что старик не засыпает, он так думал и вспоминал прошлое.

- Я вернулся назад. Пару дней пил до беспамятства, жалея себя и кляня одновременно. Я боялся, что упустил шанс на спасение, хотя бы от одиночества, и в то же время мне было страшно. Я испугался встречи с людьми. Однажды мне приснилось, что маяк на файтере заработал, и я наутро отправился к нему. Но это оказался всего лишь сон. Я вернулся обратно, чтобы опять напиться, благо запас спиртного здесь приличный, хватит не на одну жизнь. Возвращаюсь и что же я вижу? Вижу двух парней, спящих под боком корабля. Ну, остальное вы знаете.

- Значит, вам тоже нужен энергон? – прищурился Гесс.

- Не мне одному, заметь, - Дивисон выставил палец и указал на Гесса, а потом на Старка, - вам он нужен, не меньше моего.

- Но мы даже не знаем, что это такое! – воскликнул Гесс. – Что нам с ним делать?

- А что, как вы думаете, будут делать с ним те, кто идёт по вашим следам?

- Не знаю, - Гесс растерянно пожал плечами. Он действительно не представлял, что с таинственным энергоном будут делать чужаки. – Может, они, как и вы, хотят оживить древние машины?

- Вот! Вот, сынок, это и есть истина! Мало того, как я понимаю, у них сохранилось оружие, но без зарядки оно не работает! Не работает! Им нужен энергон для запуска станций подзарядки. Им нужно запустить механизмы, которые смогут зарядить другие механизмы, которые в свою очередь восстановят зарядные станции, а те смогут заряжать батареи оружия! Вот поэтому разговор шёл об обоймах энергона, а не о блоках! Им нужно всего несколько маленьких обойм, для оживления пары-тройки механизмов. Ну, это если я не ошибаюсь.

- А что вообще такое, этот энергон? – спросил любознательный Старк.

- Это такой минерал…э-э-э… - Дивисон почесал затылок. – Как бы вам объяснить. Это такие камушки, добывают их на нескольких планетах Рабочей Окраины и перетирают в порошок. Он синего цвета, тёмно-синего. Набивают в специальные обоймы или блоки, смотря для чего нужен, закачивают туда санторий, газ такой и всё, источник питания готов. Когда вставляют обойму в специальное место в механизме, обойма вскрывается, смесь энергона и сантория соприкасается с воздухом и начинает выделять энергию. Ну, или как-то так, я не особо разбираюсь в старых технологиях. В мою бытность всё уже работало на телините. Вот так.

До самой ночи Дивисон рассказывал друзьям о том, как работают те или иные механизмы, показывал картинки на терминале. Объяснял, какие для чего предназначены. Так же он показал им, как выглядят обоймы с энергоном.

В один из дней Старк спросил Дивисона:

- А почему вы нас не пускаете на корабль? Может быть нам хочется посмотреть, что там внутри.

- Хорошо, давайте сходим и посмотрим, - согласился старик.

Он провёл их через грузовой отсек, погрузочная аппарель которого была выдвинута. Пространство отсека поражало, оно было намного больше пространства бункера.

Дивисон терпеливо ждал, пока друзья насмотрятся на пустые стены и потолок, а потом повёл дальше.

- Здесь сохранились все коммуникации, магистрали и встроенное оборудование самого корабля, что находится между технологическими обшивками корпусов. Больше ничего полезного здесь нет. Всё демонтировано и вывезено.

Они прошли по отсекам, Дивисон, рассказывал, для чего они служили, кто в них работал и что располагалось.

Наконец они добрались до жилого отсека, Дивисон прошёл его почти насквозь и стал спускать на нижнюю палубу. Этажи, к удивлению друзей, здесь, на корабле, назывались чудным словом – палубы, с огромные залами—отсеками, поделенные на небольшие комнаты-каюты.

Спустившись, старик прошёл по коридору почти до конца, остановился у одной из дверей.

- Вот здесь, - он указал на дверь, - в этой каюте, когда-то, жил твой предок, Гесс.

Гесс вошёл в комнату, осмотрелся. Одна кровать, столик, шкаф с отодвинутой дверцей, какие-то истлевшие тряпки на полу.

Он присел на кровать, посидел.

- Это стандартная каюта, ребята. Единственное, что отличает от других, это вот эта голография, - Дивисон указал пальцем на стенку подле двери. – Видимо это и есть твой предок, Кастор Гесс.

Гесс встал, подошёл к двери, внимательно посмотрел на голографию – картинку, которая переливаясь, создавала впечатление, что на ней действительно живые люди. Молодой человек в тёмно-синем костюме с золотыми петлицами стоял в обнимку с девушкой, оба улыбались.

- Наверное, это его девушка, - предположил Дивисон. – Если хочешь, забери её с собой.

Он снял голографию и подал Гессу.

- Пошли, ребята, я покажу, где жил предок Старка, - предложил старик, видя, что младший чуть ли не подпрыгивает от нетерпения. – Это в другой части отсека.

- Там тоже будет такая же картинка? – спросил он Дивисона.

- Нет, но у меня есть кое-что и для тебя, - старик достал из кармана штанов блестящий металлический квадрат и протянул Старку. – Это зажигалка, я нашёл её когда-то в его каюте, видимо он забыл её. Держи, позже я покажу, как ей пользоваться.

Экскурсия закончилась в отсеке криогенного сна. Друзья увидели прозрачные капсулы с ложами внутри. Дивисон пояснил, что некоторые исследовательские корабли оснащались такими отсеками, потому что уходили в походы на долгие годы, исследуя неизвестные системы и планеты.

Уже уходя, Дивисон изменил маршрут и привёл друзей к двойным дверям, что были закрыты.

- За этими дверями находится командный пост корабля и соответственно рубка управления и навигационный пост. Но попасть внутрь я не смог, створы закрыты, доступ блокирован. Я хотел бы попасть туда, но… - Дивисон развёл руками. – Нужен терминал доступа.

- А как же свет? От чего он горит, если нет питания? – спросил его Гесс, который уже усвоил некоторые термины и стал немного разбираться, что от чего бывает и как работает.

- Свет горит потому, что на корпусе корабля есть панели накопители, которые впитывают солнечный свет и поддерживают энергетический минимум. То же самое и с бункером, где-то на ближайших скалах установлено несколько накопителей, которые питают всё нехитрое оборудование – обогрев, освещение, плита, «блицер», водяной насос. Ладно, если всё посмотрели, возвращаемся. У меня тут идея возникла, за обедом расскажу.

Глава 23

Глава 23.

День за днём Гесс и Старк совершенствовали свои умения в стрельбе. Как мог, Дивисон, вспоминая далёкую молодость и обучение академии, щедро делился знаниями. По мере того, как друзья освоили стрельбу по мишеням на расстоянии ста шагов, Дивисон, прикрепив к винтовкам электронные прицелы, показал, что можно поражать цели и на большем расстоянии.

Друзья, поначалу мазавшие и не понимающие принципа действия прицелов, освоились, и теперь стреляли, едва ли не соревнуясь друг с другом.

- Вот если бы была бы у нас программа обучения по методу ментокоррекции, - посетовал старик. – На ваше обучение ушло бы времени чуть больше месяца, и при этом вы получили бы намного больший объём знаний. Но, ребята, чему я завидую, так это тому, что вы уже прирождённые следопыты. Пройти огромное расстояние и выжить в лесу и горах, чувствовать себя везде как в своей тарелке, способность питаться подножным кормом… это дорогого стоит. Эх, нам бы больше времени!

Иной раз Дивисон на целый день уходил на корабль, запускал оттуда диск-сканер, единственный механизм, оставшийся у него с файтера и до сих пор функционирующий. На несколько дней он подключал его к сети пассивного питания корабля для подзарядки, а потом запускал и целый день сидел и следил через терминал за полётом.

Сегодня он тоже ушёл на корабль, но уже к обеду вернулся чернее тучи. Он бросил на стол терминал, зло толкнул стул, а потом, сев на него, ударил кулаком по столешнице.

- Кранг раздери этот металлолом!

- Что случилось? – Гесс подошёл к столу, оперевшись о него руками.

- Сканер упал в джунглях! Упал с километровой высоты, прямо в этот чёртов лес! – Дивисон явно был не в себе, он вскочил, рванул к шкафу, где хранил спиртное. Достав ополовиненную фляжку, быстро скрутил крышку и, пригубив, запрокинул. Кадык задёргался, пропуская глотки виски. Выпив половину того, что было во фляжке, Дивисон отдышался: – О-о-х-х! Раздери меня кранг! О-о-х-х, хороша, едри её заразу!

Выпив и посидев немного с закрытыми глазами, Дивисон успокоился.

- Видимо аккумуляторы настолько износились, что просто перестали держать зарядку. Этот чёртов сканер просто взял и упал в лес. Вот такие дела у нас, ребятки.

- И что же теперь делать? – Старк подсел к столу, на колени к нему вскарабкался Флекс.

- Что делать? Что делать, - Дивисон побарабанил пальцами по столешнице. – Идти за сканером, вот что делать.

- Очень долго рассуждаем, - Гесс принёс от своей кровати походный мешок. – Старк, бери свой мешок и набирай пакеты с едой, наливай фляжки с водой. А мы с Джеймсом пойдем, осмотрим оружие.

- О-о, ты делаешь успехи, Гесс! – воскликнул захмелевший Дивисон. – Ты впервые назвал меня по имени! Ха-ха, до этого ты вообще избегал меня хоть как-то называть, а за глаза называешь стариком Дивисоном. Это прорыв, парень! Качественный прорыв в общении. Это значит, что ты доверяешь мне больше, чем показываешь. Спасибо, Гесс.

Гесс смутился, опустил голову, а потом быстро вышел в коридор и направился в комнату, что служила арсеналом. Через некоторое время туда заявился Дивисон, уже порядком пьяный, видимо он допил виски из фляжки.

- Я упустил один момент, Гесс, - произнёс старик и, подойдя к одному из шкафов, открыл его. На полках лежали ремни. Гесс видел их и раньше, но предназначения понять не смог. Дивисон достал смотку из ремней, встряхнул расправляя. – Это называется сбруя для тактического крепления оружия. Объясню проще.

Дивисон принялся надевать на Гесса сплетение ремней, указывая, куда просунуть руку.

- Вот так! Теперь смотри, вот сюда прикрепляешь винтовку этим местом и откидываешь назад, она повисает за спиной, стволом вниз. Вот так! А теперь сунь сюда пистолет, ага, правильно! Теперь попробуй достать.

Гессу хватило нескольких минут, чтобы разобраться, что для чего, он с радостью обнаружил, что в сплетениях ремней есть ножны для ножа.

- Давай-ка, снимай, - распорядился Дивисон. – Снимай-снимай, сейчас ты попробуешь одеть сам, а я пока схожу за Старком, парню тоже стоит потренироваться с этими ремнями. Выступать советую утром, а не к вечеру, как ты собрался, а то заночуете в паре сотнях метров от бункера.

Друзья вняли совету Дивисона, и остаток дня готовились к походу в лес. Дивисон, вызвав на экран терминала карту, велел Гессу скопировать, как он мог район поиска. Тот достал свои кроки, рисованные на коже, и стал уточнять их, а ещё пришлось нарисовать пару на пластбумаге. Старк всё это время подгонял ремни сбруи, под его рост пришлось укорачивать их до предела, обрезая слишком длинные концы.

- Да-да, так правильно, - кивал Дивисон, иногда указывая Гессу, где нужно поставить ту или иную отметку на новой карте. – Вот здесь ручей изгибается к северу. Угу, так.

Остаток дня пролетел в сборах и приготовлениях. Гесс сосредоточенно сопоставлял карты и внимательно рассматривал место падения диск-сканера. Он не сомневался в том, что они со Старком довольно легко найдут упавший механизм, но вот как его тащить обратно, он не представлял, хотя твёрдо уверил Дивисона, что справится. Сканер весил как здоровый мужчина и имел круглую форму в два шага, больше всего напоминая сложенные краями мелкие миски.

Дивисон, понимая в свою очередь, что парням хочется испытать себя, хочется дела, спокойно воспринял желание идти за сканером. Он помог им чем мог, хотя мог сделать и большее.

Старик принёс два тугих мотка тонкого троса и положил на мешки друзей.

- Это трос из синтона, выдерживает нагрузку до тонны на полном растяжении. Длина каждого мотка тридцать метров, вам для транспортировки хватит вполне. – Дивисон присел на кровать Гесса. – И ещё одно. Никаких лишних движений, а то я подозреваю, что для себя вы решили наведаться в лагерь тех, кто идёт по вашему следу. Вы ещё не готовы.

- Почему? – упрямо, не скрывая, что именно так, как и сказал старик он и решил поступить, спросил Гесс.

- Потому, что ты еще, по сути, ребёнок! – Дивисон сорвался, теперь его тихий и спокойный голос звенел. – Ты, случись тебе встретиться лицом к лицу с вооружённым мужчиной, который убивал и намерен убить ещё, облажаешься! Ты просто не сможешь адекватно отреагировать! И не думай, что у тебя в руках оружие предков, а они с копьями и луками! Они охотники! Охотники на людей!

- Но Гесс… - Старк открыл, было, рот, но осёкся под взглядом друга.

- Мы не станем на них нападать, - всё так же, с упрямым взглядом из под бровей произнёс Гесс, опережая Дивисона готовившегося вылить следующую порцию тирады.

- Обещаешь? – старик прищурил один глаз, будто прицеливался, выискивая на лице парня волнение, выдающее ложь.

- Обещаю, - Гесс невозмутимо кивнул, приложил сжатый кулак к сердцу. – Мы заберём механизм и вернёмся обратно. Обещаю.

- Что-то быстро ты согласился, парень!

- Я хочу узнать больше, потому не хочу портить с вами отношений, - дипломатично ответил Гесс.

- Ну, что ж, поверю тебе на слово, - Дивисон встал и направился к своей койке. – Но, учти, ты пообещал.

Наутро, едва забрезжил рассвет, Гесс и Старк покинули бункер и отправились в сторону восходящего светила. Шли бодро, почти не останавливаясь до самого полдня. Гесс молчал, Старк не тревожил друга, полагая, что тот думает о походе. Лишь когда они расположились в тени одной из скал, спросил:

- Мы что, правда только заберём эту летающую штуковину и вернёмся?

- Да, - коротко ответил Гесс.

- И что, даже не посмотрим, как эти чужаки устроились? – Старк недоумевал, почему друг решил сдержать обещание. – Это ведь наш шанс отомстить! Убить их всех!

- Мы обязательно отомстим, Старк, - Гесс положил руку на плечо друга. – Нам действительно нужно ещё многому научиться, Дивисон прав.

- Как же! Он прав! – Старк стряхнул руку Гесс с плеча. – Ты ведь уже убивал чужаков! Он просто не знает! Я хотел ему сказать, а ты!..

Старк отвернулся, чтобы Гесс не увидел набежавшую слезу. Ему было не понятно, почему они, имея в руках такие прекрасные винтовки и пистолеты, не могут просто пойти и убить всех чужаков.

- Старк, братишка, - Гесс притянул друга к себе. – Я обещаю тебе, мы обязательно отомстим. Просто старик прав, ещё не срок. Ну, подумай сам, они строят лагерь, и там всего шестеро. Остальные ушли за подмогой.

- В том-то и дело, Гесс, за подмогой! Их станет больше!

- Вот и хорошо, - Гесс кивнул и ухмыльнулся. – Пусть приходят все, мы их всех и положим там, в лесу. У нас ещё будет возможность, и очень скоро. Дивисон планировал отправить нас на разведку в одно место. Возможно, там есть ещё один бункер. Но мы сходим туда в этот раз. Я засёк место, когда карту составлял.

- Так мы что, за сканером не пойдём?

- Почему же, пойдём, - Гесс утвердительно кивнул, - Но как только мы его найдём, подвесим на каком нибудь дереве и отправимся к бункеру, там недалеко, полтора дня пути, я думаю.

- Он точно там есть, этот бункер? – Старк заинтересовался. – Тьфу, слово-то, какое – бункер!

- Я думаю, что есть. Дивисон тоже, наверное, так думает. Он отметил две точки на карте, и когда он показывал карты на терминале, то сначала показал её, а потом другую. Точно такую же, но уже без отметок.

- Думаешь, он нам не всё говорит?

- Не всё, - согласился Гесс. – И, я подозреваю, что он не так уж и стар, как кажется на самом деле.

- Ну, нет, - не согласился Старк. – Волосы седые, сам ходит как-то прихрамывая.

- Он сказал, что его летательная машина упала, он мог поседеть от страха, как Новик, помнишь?

- Ага.

- А что прихрамывает и еле ноги носит, так он мог сломать ногу, а она не срослась правильно. И потом, он постоянно пьёт эту свою вонючую виску, а ты знаешь, что бывает с теми, кто постоянно напивается?

- Ну да, старый Фриссмак помер от вина, - подтвердил Старк. – Мать говорила, что он выпивал по три кувшина и даже падал у себя на пороге. И за пять лет состарился как будто за двадцать. А потом помер.

- Вот видишь.

Тут, прерывая разговор друзей, послышалось шипение. Они вскочили, мгновенно схватив винтовки. Из сумеречного марева к ним вышел Флекс, ковыляя на коротких лапах.

- Ш-ш-с-с! – его раздвоенный язык так и мелькал.

- Флекс! – воскликнул Старк, опуская винтовку. – Ты чего здесь делаешь?

- За нами пошёл, - Гесс приставил винтовку к скале и уселся на место. – Помогать, хм.

- И что теперь?

- Да ничего, пусть идёт с нами, - Гесс пожал плечами. – Ну не понесёшь же ты его обратно!

- Есть хочешь, Флекс? – спросил Старк и, не дожидаясь ответа от кранга, добавил: - Ах, да, ты ж вчера ел! Ну, пойдём с нами, устраивайся, приятель.

Глава 24

Глава 24.

Четыре дня потребовалось друзьям, чтобы выйти в район падения сканера. Ещё день ушел на поиски самого механизма. Когда диск был найден, Гесс и Старк оплели его верёвками и оттащили подальше от места падения, а потом подвесили за сук одного из деревьев, почти у самой верхушки.

- Ты заметил, что в этом диске две дырки, очень похожие на те, что оставляют пули от винтовки? – спросил Гесс, Старк медленно спускался по стволу дерева.

- Ну, да, - кивнул Старк. – Только я подумал, что так и должно быть.

- Что бы это значило? – Гесс почесал затылок.

- Притащим его к бункеру, там Дивисон пусть разбирается, - Старк махнул рукой. – Чего голову ломать, мы ж в этих механизмах ни уха, ни рыла.

- Точно. Теперь двигаем на поиск бункера, Старк, - сказал Гесс, когда друг слез с дерева. – Присматривай за крангом, а то потеряется.

Но Флекс и не думал теряться. Он проворно семенил сзади, порой отставая, но всё время нагоняя людей. За то время, что он прожил у друзей, кранг подрос, совсем немного, но бока округлились, и совсем чуть-чуть вытянулся хвост. Теперь он торопился вслед за маленьким человеком, который, в свою очередь, шёл за большим.

Ещё два дня понадобилось друзьям для того, чтобы добраться до холмистой местности. Здесь встали на длительный привал, Гесс пытался определить точное месторасположение бункера.

И вроде бы всё сходилось, и в то же время Гесс никак не мог найти вход. Он даже не предполагал, как может выглядеть вход. Если с пещерой, в которой они со Старком нашли убежище, было понятно, там был камень, в котором предки выдолбили ходы и комнаты. Здесь же, в холмах, не было никаких скал, в которых можно продолбить или вырезать вход и…

- Кажется, я понял! – воскликнул Гесс, когда уже они со Старком укладывались спать. – Я понял! Нужно искать большой камень! Ну, или хоть какой камень, достаточно большой, чтобы в нём можно было сделать проход! И камень должен быть вросшим в землю!

- Я, вроде бы, днём видел такой, - Старк махнул рукой куда-то в сторону и зевнул, дневные метания его утомили больше чем обычный переход и теперь он мечтал лишь об одном – о сне.

- Э-э-э-х! Быстрее бы утро! – Гесс понимал, что сейчас, когда светило ушло за горизонт, и тьма сгустилась, мало что можно было найти. – Быстрее бы рассвет!

- Я не мог дождаться, пока закончится день, - сонно пробормотал Старк, - а ему уже утро подавай. Сумасшедший.

- Ты, что, не слышал, что я понял, где искать бункер? – Гесс никак не мог успокоиться.

- Я слышал, но сейчас ночь, Гесс, - Старк перевернулся на другой бок. – Флекс охраняет.

- Ага, охраняет он, - проворчал Гесс, взглянув на свернувшегося клубком Флекса. Он толкнул кранга. – Давай, вставай, твоя очередь караулить.

Кранг поднял голову и укоризненно посмотрел на человека.

- Иди-иди, обходи дозором стоянку, бездельник! – Гесс обвёл рукой, показывая, где нужно ходить крангу. – Как есть, так ты первый, а как караулить…. Давай, Флекс, днём отоспишься.

Кранг, будто и впрямь понимая человеческую речь, поднялся, и нехотя потопал в темноту. Гесс посмотрел ему вслед и улёгся, подложив под голову мешок.

- Завтра мы обязательно найдём этот бункер.

Они до полудня бродили по ложбинам оврагов, взбираясь на вершины холмов и осматриваясь.

- Ты говорил, что видел большой камень! – упрекал Старка Гесс.

- Я видел! – Старк разводил руками. – Помню что в той стороне, а вот где именно…

- Э-э-х! – Гесс с досадой махнул рукой и едва не пнул путавшегося в ногах кранга. – Вот чем отираться о ноги, нашёл бы лучше камень!

Флекс будто этого и ждал, он зашипел и, развернувшись, потрусил прочь. Гесс поначалу не обратил внимания на поведение кранга, но тот напомнил о себе непрерывным шипением.

- Ну, чего ты расшипелся? – Старк подошёл было к крангу, но тот проворно побежал дольше. – Эй-эй, ты куда?

- Пошли за ним, - скомандовал Гесс, - может и правда приведёт к камням каким.

Флекс действительно привёл друзей к огромному камню, вросшему в землю и покрытому зелёным мхом. Наружная сторона камня оказалась почти ровной, словно кто-то отсёк огромным ножом все неровности, но не сгладил до конца.

- И что? – Старк опять развёл руками, глядя на кранга, похоже этот жест входил у него в привычку. – Что дальше?

- Ты кого спрашиваешь? – осадил его Гесс. – Скажи спасибо, что этот хвостатый нас хоть к такому камню привёл. Хотя…

Гесс скинул с плеча мешок, и приблизился к камню, потёр поросшую мхом поверхность.

- Этот зеленопузый привёл нас правильно. Представляешь, он понял, что мы ищем и привёл! – Гесс посторонился, указывая Старку на то место, с которого соскрёб мох. – Узнаёшь?

Гесс указал другу на пять еле видимых выемок.

- Запор, как в пещере? – Старк провёл рукой по камню. – Попробуем?

- Конечно, - Гесс вставил пальцы в выемки и попытался провернуть. Пятак некоторое время не поддавался, но после того как по нему постучали прикладом винтовки, стронулся и как бы нехотя повернулся вправо, а потом провалился внутрь.

- Получилось! – Старк подхватил на руки Флекса и закружил. – Мы нашли бункер!

На камне прорезался контур и прямоугольная плита, вопреки ожиданиям друзей, провалилась внутрь, а только потом отодвинулась в сторону. В узком проходе вспыхнул свет, приглашая войти.

- Пошли, - Гесс подтолкнул Старка, подобрал свой мешок и, оглядевшись по сторонам, будто боясь, что за ними подсматривают, и шагнул следом. Спустя минуту плита-дверь встала на место.

Это убежище оказалось совсем не похожим на то, которое они нашли в пещере. Тут, вместо коридоров, был один большой круглый зал с пятью дверями в комнаты.

Быстрый осмотр показал, что здесь имеется и кухня и спальная комната с шестью кроватями и склад, в котором стояли несколько кофров. Оружия, увы, в них не оказалось. В двух последних комнатах располагались механизмы, служащие для поддержания чистого воздуха, тепла и освещения, душевая кабина и отхожее место.

Гесс проверил в кухонной комнате все шкафы, все полки оказались набиты пакетами с сублимированной едой. Достал две стеклянные миски, что тоже имелись в наличие и, закинув в них по пакету с мясом, залил водой и поставил на уже знакомую плиту.

- Старк, - позвал он друга. – Ты, пока тут мясо готовится, дуй в душ, помойся.

- А ты?

- И я следом за тобой, - Гесс кивнул. – Давай-давай, пошевеливайся!

Помывшись и сытно покушав, друзья расположились в комнате для отдыха, на кроватях.

- Я тут одну штуку нашёл, - Гесс лежал на спине, глядя в потолок. Рядом пристроился Флекс, подставив спину ему под руку, мол, гладь и всё тут. – Почти такую же Дивисон показывал, говорил, что это коммуникатор. Якобы с помощью него можно переговариваться.

- Ага, на руку надевается, - подтвердил Старк. – Только нам-то что, мы с такой штуковиной вряд ли управимся.

- Управимся, - упрямо сказал Гесс. – Нужно только разузнать всё у Дивисона, как она работает.

- Дашь посмотреть? – спросил Старк.

- Да, вон, в мешке лежит, бери да смотри, - лениво ответил Гесс.

Старк поднялся и прошлёпал босыми ногами к мешку Гесса, развязал и, покопавшись, достал оттуда коммуникатор, плоский, похожий на окатанный водой ручья камень-голыш с двумя толстыми, но мягкими короткими лентами.

- Надевается на руку, а потом застёгивается, - пояснил Гесс. – Иди сюда, покажу, я видел, как Дивисон свой надевал.

Но видеть и делать что-то самому, это, как правило, совсем две разные вещи. Они провозились с застёжкой около часа, пока не стал понятен простой механизм застёгивания. Старк аж подпрыгнул от радости, впервые они смогли что-то сделать без посторонней помощи.

- Вот ещё бы выведать у старика как работает эта штуковина!

- А толку-то? Всё равно одна, с кем переговариваться? – Гесс улыбнулся, он не представлял себя с такой штуковиной на руке.

- Да хоть со стариком Дивисоном, - парировал Старк. – Вот представь, сейчас мы бы ему рассказали, как нашли летающий механизм, а он похвалил бы нас!

- Хорошо, покажем ему этот коммуникатор, пусть учит нас пользоваться, - согласился Гесс.

Переночевав в бункере, друзья двинулись в обратный путь. Теперь им предстояло вернуться за сканером. Флекс, науськанный Гессом, семенил на коротких лапах вереди, ведя к месту тайника.

Полтора суток ушло на путь к спрятанному на дереве сканеру. Ухватившись за оплетавшие диск верёвки, друзья двинулись обратно к кораблю предков, Флекс уверенно вёл их коротким путём, безошибочно угадывая направление.

Обратный путь занял на два дня больше, ноша, показавшаяся вначале не очень тяжёлой, дала знать о себе на второй день. Гессу приходилось чаще останавливаться на привалы, Старк быстро уставал, а тащить диск волоком Дивисон категорически запретил.

Но вот, после полудня, Флекс оживился и побежал быстрее, хотя уставал не меньше людей. Впереди, в размытой дымке дали, появилась громада лежащего на земле корабля. Ноги сами понесли быстрее, не смотря на усталость.

- Ещё чуть-чуть, Старк, а там отдохнём, - подбодрил друга Гесс.

Но засветло дойти они не успели. Усталость брала своё, заставляя отдыхать.

Глава 25

Глава 25.

Друзья, расстроенные, расположились на ночной привал, но когда расстилали шкуры, на которых собирались спать, Флекс стал очень нервно себя вести. Кранг бегал вокруг людей, резко останавливался, начинал шипеть, убегал в темноту, возвращался, опять шипел и убегал.

- Чего с ним? – спросил Старк, наблюдая, как Флекс нарезает второй круг.

- Что-то неспокойно ему, - Гесс тоже заинтересовался поведением кранга. – Будто зовёт за собой. Видишь – убегает, прибегает, шипит. Пойдем, проверим.

И они отправились за крангом в темноту, ориентируясь больше на шуршание, производимое им.

Шли долго, Старку показалось, что почти всю ночь они провели в движении, и когда он решил поделиться этим наблюдением с Гессом, тот внезапно остановился и шикнул на него.

- Тихо! – Гесс прижал Старка к земле, положив руку на плечо. – Что-то не так. Разговоры какие-то…

- Я тоже слышу, - шёпотом, почти в ухо Гессу, ответил Старк.

- Давай, медленно, ползком, как старик учил, двигаемся к бункеру, - предложил Гесс.

- Вперёд.

Они поползли вперёд, Флекс, будто понимая всю серьёзность положения, медленно перебирая лапами, тащился сбоку.

У входа в бункер, подле не закрывающихся створов ворот, облокотившись спиной, стоял незнакомый мужчина. Второй стоял в проходе, и его прекрасно было видно на фоне света, бьющего из прохода. Друзья сразу же узнали этих людей, которых видели у ручья, когда те решили спрятаться и поиграть в кости.

- Это чужаки! – прошептал Гесс, подтягивая винтовку. – Те самые, помнишь?

- Помню, - Старк угрюмо кивнул и аккуратно снял свою винтовку с предохранителя.

- Не спеши, - попросил его Гесс. – Они здесь явно не одни, так что лучше дождёмся утра, а там… там посмотрим, что делать.

Утро, как ни странно наступило быстро. Друзья успели укрыться за ближайшей скалой, найдя удобные позиции для наблюдения.

Как только светило взошло, у входа в бункер наметилось оживление. Наружу вышли четверо, Старк тут же вскинул винтовку, но Гесс успокоил друга.

- Давай понаблюдаем, не спеши, - Гесс приник к электронному прицелу. – Их может быть больше, чем четверо, да и с Дивисоном не всё ясно.

Старк пробурчал что-то нечленораздельное, и по тону было понятно, что он не доволен приказом старшего друга.

Гесс оказался прав. Через полчаса из бункера вышли восемь человек и направились к открытым створам грузового отсека корабля. У входа в бункер остался один чужак, который относился к своим обязанностям явно спустя рукава.

- Так, теперь ты, Старк, ползком двигаешь в сторону входа, из травы не высовываешь голову, ждёшь моего сигнала. Я убью этого караульного, а ты оттащишь его в сторону, в траву. После этого идём в бункер, смотрим что там и как.

- Хорошо, - Старк кивнул и сразу же отправился вперёд, ползком по высокой траве.

Гесс присел на одно колено, но потом встал, прислонив винтовку к краю скалы, так ему показалось надёжнее и удобнее.

Прицел посветлел от лёгкого нажатия на кнопку активации, он повёл стволом, выискивая цель. Караульный изнывал от безделья, ему видимо надоело стоять, он присел, оперевшись спиной о створ ворот и ковырял в зубах кончиком ножа.

Гесс немного опустил ствол, Старк медленно продвигался в траве, стараясь не выдавать себя. Рядом с ним, в полуметре, словно тень, полз Флекс. Он вновь поднял винтовку, нашёл караульного, тот продолжал сидеть, беззаботно выковыривая остатки завтрака из зубов.

- Давай, давай Старк, подползи поближе, чтобы быстрее убрать труп, - шептал Гесс, поочерёдно наблюдая то за другом, то за чужаком.

Старк уже достаточно приблизился к входу, остановился, замерев в высокой траве. А караульный, которому видимо, надоело сидеть, встал, и хотел было идти внутрь. Гесс замер, наведя перекрестье прицела на затылок чужака, вздохнул, выдохнул, как учил Дивисон, плавно нажал на сенсор огня.

Винтовка щёлкнула, а чужак, уже было сделавший шаг внутрь, вдруг запнулся и упал. Гесс выскочил из-за скалы и что есть мочи рванул к входу в бункер. Старк уже подбежал к упавшему чужаку, ухватил его за ноги и пытался тащить. Но взрослый мужчина, весивший вдвое больше Старка, оказался непосильной ношей. Подбежал Гесс, схватил за штанину мертвеца и они вдвоём со Старком оттащили его в высокую траву.

- Давай, быстро к воротам! – Гесс подтолкнул Старка. – Оставайся здесь, я внутрь! Если что, стреляй и зови меня!

Гесс метнулся вдоль стены к входу в жилые помещения, на мгновение замер, быстро выглянул в коридор – никого, скользнул дальше и уже у входа в комнату, где они жили с Дивисоном, замер, слыша чей-то голос.

Он встал у входа, быстро заглянул в комнату, пытаясь рассмотреть, кто в ней находится, но этого оказалось достаточно именно чужакам, они его заметили. В комнате были двое мужчин и привязанный к стулу Дивисон.

- А ну-ка, парень, иди сюда! – позвал один чужак, тот самый, высокий, который у ручья застукал играющих в кости. – Давай, выходи, никто тебя не тронет, не бойся!

Гесс выглянул ещё раз, а потом вышел в проход и открыл огонь очередью. В ответ заговорила винтовка одного из чужаков, двумя выстрелами зацепившая край рукава куртки. Гесс отпрянул обратно.

- А-а-а, сучонок! Обзавёлся винтовкой?! – воскликнул чужак. – И даже стрелять научился?! Это дело хорошее! Но если ты ещё хоть раз выстрелишь, я перережу горло старику! Может, ты его пожалеешь?!

- Мне всё равно, что ты с ним сделаешь, он такой же чужак, как и ты! А тебя я всё равно убью! – Гесс выскочил в проём снова и открыл огонь. Винтовка мягко забилась в руках, а две пули попали в лицо целившемуся из винтовки второму чужаку, превратив его в кровавое крошево.

- Я режу ему горло! – проорал чужак, а рядом с Гессом, в комнату, проскользнул Флекс и сходу напал на человека с ножом, вцепившись острыми зубами в ногу. Гесс тут же выглянул в проём и того момента, на который отвлёкся чужак, хватило на несколько выстрелов.

Он упал на спину, застонав, но, не выпустив из руки ножа, отполз к стене. Гесс ворвался как вихрь, подскочил, вскинув винтовку.

- Стой! Стой! Не стреляй! – завопил чужак, но Гесс, замявшийся на мгновенье, вдавил пальцем сенсор огня. Винтовка выплюнула несколько пуль подряд очередью, которые тут же, с чмоканьем, впивались в тело мужчины, дырявя одежду и тело.

В это же самое время послышался крик Старка, Гесс развернулся, бросив короткий взгляд на избитого и привязанного к стулу Дивисона, рванул на выход.

Старк, не жалея боеприпаса, щедро поливал пространство перед входом. Гесс, выскочивший в зал, заорал:

- Старк, отходи сюда! Быстро! – он махнул рукой другу и тут же занял позицию у проёма, присев на одно колено.

Старк поднялся и перебежал к Гессу. Он уже почти добежал, когда в проёме большого входа появился силуэт человека, который сунулся было в большой зал. Гесс, державший вход под прицелом, тут же выстрелил. Чужак крутанулся на месте и завалился набок.

- Семь, - сказал Гесс, начиная отсчёт чужаков, оставшихся снаружи.

- Меня чуть стрелами не проткнули! – воскликнул Старк, подбежав.

- Иди в комнату, развяжи старика Дивисона, - приказал Гесс.

- Он жив?

- Вроде да, только его избили сильно, помоги там ему.

- Хорошо, я быстро, - Старк поспешил в комнату.

Через полчаса он вернулся, а следом за ним, едва двигая ногами, пришёл Дивисон.

- Ну, что ребятки, - хрипло произнёс он, прислонившись к стене, - попали мы в передрягу, да?

- Попали, Джеймс, - кивнул Гесс. – Семеро чужаков ещё снаружи. Мы можем сидеть здесь сколько угодно, а они будут сидеть там.

- Всё поправимо, - Дивисон улыбнулся, улыбка получилась кривой, всё лицо старика походило на сплошной синяк. – В технической комнате есть ход наверх, на скалу. Можно выйти и атаковать оттуда.

- Пошли, покажете, - Гесс встал. – Старк, будь здесь и держи вход.

- Я лишь покажу ему выход и вернусь, - сказал Дивисон Старку. – Помогу тебе здесь.

Вооружённые луками, копьями и ножами, чужаки не смогли противостоять трём, вооружённым винтовками, парням.

Гесс, едва оказавшись наверху, откуда открывался прекрасный вид на залёгших в траве чужаков, занял удобную позицию и тут же открыл огонь. Двое чужаков рванули к входу в бункер, ища там спасения, но нарвались на шквальный огонь Старка и Дивисона, стрелявшего из пистолета.

Последний чужак, оказавшийся самым мудрым, пока расстреливали его дружков, бежал в обратную сторону, прочь от бункера.

Перекрестье на цель, выдохнул, замер…. Огонь.

Вот так, вроде бы всё просто, но бегущий человек падает, будто его с силой толкнули в спину, кувыркается через голову и замирает в нелепой позе посреди колышущегося моря травы.

- Это за мать, - шепчут губы, а к горлу подкатывает ком. – И это ещё не всё.

Глава 26

Глава 26.

Дивисон раскрыл коробку с нарисованным на крышке красным крестиком на белом фоне. Взял из ячеек несколько прозрачных капсул, вставил в пневмоинъектор одну и туту же сделал себе инъекцию в живот. Вытряхнул пустую капсулу, вставил следующую.

Гесс готовил ужин, Старк сидел напротив Дивисона и чистил винтовку, разобрав на составные, и нет-нет поглядывая на старика.

- За пару дней всё пройдёт, - сказал Дивисон, ловя взгляд Старка. – Мелкие ранки это мелочи, я их перебинтовал.

- Нужно уходить отсюда, - Гесс поставил на стол три миски с густой кашей и одну, доверху наполненную кусками варёного мяса. – Если эти чужаки пришли сюда, значит пришло подкрепление.

- Да, - Дивисон кивнул. – Их было больше, когда они сюда заявились, и с ними была жуткая тварь, всё время нюхала воздух и рычала. Четверо с этим монстром, ушли за день до вашего возвращения.

- Гесс, эта та самая тварь, которую мы видели в скалах! – воскликнул Старк.

- Похоже на то, - согласился тот, а потом достал из своего мешка прихваченный с собой коммуникатор. – Мы не хотели говорить, но видимо придётся. Мы со Старком нашли ещё один бункер, там было вот это.

Дивисон взял в руки коммуникатор, повертел, нажал несколько текстоглифов. Экран мягко засветился, послышалось пищание.

- Работает, - Дивисон положил комм на стол. – Хочешь узнать, как им пользоваться?

- Да.

- Хорошо. Но только завтра.

- Завтра, - кивнул Гесс. – Потому что сегодня, у нас есть дела поважнее.

- Что ты имеешь в виду?

- Я хочу откопать низ ворот и заставить их закрываться. Я хочу, чтобы, когда мы уйдём, бункер был закрыт и никто кроме нас больше сюда не сунулся. Им не должно достать ничего из того, что здесь есть!

- Достойно мужчины, - Дивисон покивал. – Да будет так.

Остаток дня они посвятили тому, что оттаскивали трупы чужаков подальше от бункера, копать могилы не было ни желания, ни сил.

Спали по очереди, помня, что ещё не все чужаки мертвы и возможно вернутся. Как только забрезжил рассвет, они позавтракали и принялись расчищать ворота.

Понадобилось три дня, чтобы очистить площадку от земли, чтобы створы ворот свободно могли закрыться. Теперь дело было за Дивисоном, он вызвался проверить приводы, что толкали ворота. На это ушло ещё два дня. А пока он чинил приводы, друзья вернулись за сканером и притащили его в бункер.

И вот, повинуясь повороту запорного механизма, ворота сомкнулись, а едва Дивисон повернул механизм в обратную сторону – открылись.

- Когда будем уходить, закроем ворота, а сами выберемся через верх, - предложил Гесс. – Ещё закрыть бы ворота на корабле.

- Закрыть можно, не факт, что сможем открыть, - сказал Дивисон.

- А нам нужно, чтобы корабль был открыт? – спросил Гесс. – Хотя, если там нечего взять…

- Чего ты так беспокоишься? – вступил в разговор Старк.

- Я не хочу, чтобы эти чужаки нашли, что нибудь полезное для себя. И караулить здесь я тоже не горю желанием. Как только Джеймсу станет лучше, я предлагаю уйти. На карте я видел отметку двух бункеров, один мы нашли, поищем второй. Если там нет энергона, пойдём обратно, на плато. Но прежде всего я хочу расквитаться с чужаками.

Наконец, когда с воротами было покончено, Дивисон смог осмотреть диск-сканер. Он долго смотрел на два отверстия, а потом снял защитные кожухи, которые собственно и образовывали корпус диска.

- Вы что, стреляли в него? – удивлённо спросил он, показывая на отверстия.

- Мы? – удивился Гесс. – Мы его нашли уже таким.

- Значит, наши оппоненты вооружены не хуже нас, причём один, да имеет антирадар, которым и засекли сканер.

- Откуда? – в один голос спросили друзья.

- Оттуда! – Дивисон указал на винтовки двух чужаков, один из которых стрелял в Гесса. – Вы что не видите? Или это по вашему деревянные палки? Заряды батарей почти на нуле, но попортить жизнь они нам могут.

Дивисон рассматривал повреждённый механизм.

- А починить можно? – Гесс наклонился, разглядывая внутренности сканера.

- Всё, отлетался, - констатировал Дивисон, указывая на разбитые пулями электронные потроха. – Починить его может только техник, да и то, лишь при наличии запасных частей.

- Значит, если нас здесь ничего не держит, пора отправляться, - предложил Гесс. – Собирайте мешки, наливайте воду и завтра можем выступать. Сидя здесь мы ничего не высидим, не найдём энергон и не убьем, наконец, этих чужаков!

Гесс вышел из комнаты, а Дивисон подмигнул Старку:

- Какой кровожадный у тебя друг! Хлебом не корми, дай, кого нибудь прибить.

- Если мы не убьём чужаков, они будут мешать нам. – Старк не принял шутливого тона Дивисона. – У них тварь, которая находит наши следы. Если мы найдём бункер, она приведёт их к нам. И потом, они убивали наших родителей и родных, наших друзей. Они должны умереть! Все!

Старк вскочил и поспешил за Гессом.

- Дикари! – выкрикнул вслед Дивисон и закашлялся. Сломанные рёбра, на которые он жаловался друзьям, не давали ему покоя. Он и рад был бы остаться здесь, но, как он сказал сам, страх, так часто посещавший его, был сильнее боли. Дивисон не хотел больше оставаться один. Он готов был идти хоть на край света с этими парнями, но боялся, что может попасть в плен или просто погибнуть. Боялся умереть здесь, на этой планете. У него ещё теплилась надежда на то, что прилетит, какой нибудь корабль, и вывезет его в цивилизованный мир. – Всё равно дикари! Кровожадные дикари!

Выступили утром. Гесс шёл первым, рядом трусил Флекс, следом Дивисон, замыкал Старк.

Вечером, когда уже стемнело, Дивисон достал из своего тощего мешка переносную горелку, работающую на серых пластинах. Поставил котелок с плоским дном и влил воды.

- Почему вы нам такую же не дали, когда мы пошли за сканером? – спросил Гесс.

- Я забыл про эту горелку. Она из спасательного набора моего файтера, а его я не трогал уже много лет, только вчера и вспомнил, когда решил проверить, нет ли там чего интересного.

- И долго она может гореть?

- От одной вот такой пластины, - Дивисон показал тонкую серую пластинку размером с половину ладони, - горелка будет работать шестьдесят часов.

- Целый день? – спросил Гесс скривившись. Дивисон пытался научить их считать время, но они со Старком так ничего и не поняли.

- Это приблизительно как четыре дня и четыре ночи, если не выключать горелку, и она будет работать беспрестанно. Ну а если только готовить пищу, то хватит надолго. И это от одной пластины, а тут у меня их пятьдесят.

- А что ещё прихватили интересного? – спросил Старк. – Может, научите нас, как разводить огонь на этой горелке и чего там ещё делать. Вы должны научить нас всему.

- Да, - Гесс кивнул. – А главное, научите, как пользоваться коммуникатором.

Дивисон вздохнул, как не боялся он признаться себе, ученики попались ему хорошие. Они впитывали знания как губка воду. Что касалось практического применения разных гаджетов, они проявляли чудеса познавательности и смекалки, порой удивляя его. Но что касалось теории, как в случае со временем, тут сообразительность ребят буксовала.

- Ладно, смотрите, - согласился он и указал на горелку. – Вот сюда вставляется пластина, здесь индикатор, который горит зелёным, если пластина работает и красным, если пора вставить новую. Включается вот так, а потом нажимаете вот здесь и всё, теперь можно ставить миску или котелок и варить что угодно. Запомнили? В следующий раз будете разжигать сами. Теперь давайте поедим и будем спать. Завтра покажу, как пользоваться коммуникатором для связи между собой.

Друзья заулыбались, а Дивисон, утомлённый дневным переходом, улёгся на тонкую подстилку, что взял из того же комплекта для выживания.

Глава 27

Глава 27.

Послеобеденную тишину лагеря нарушало лишь шуршание ветра в кронах деревьев, да зуд мошкары. Под навесами, разморенные духотой, вповалку лежали полтора десятка мужчин. Бодрствовал лишь один, он подкидывал нет-нет сушняка в костёр, поддерживая огонь.

Неожиданно он замер, не донеся очередную порцию сушняка до огня, а потом резко вскочил, схватив лежащее рядом копьё, развернулся. За импровизированной оградой замаячили силуэты, караульный немного расслабился, вглядываясь. Потом прошёл к одному из навесов, пнул по очереди двоих спящих.

- Вставайте, Ракша со своей группой пришёл, нужно покормить их.

Двое мужчин, исполнявших в этот день роль дежурных по лагерю, медленно поднялись и, потягиваясь, занялись разогреванием пищи, а караульный пошёл отодвигать рогатку, выполняющую роль ворот.

В расположение лагеря вошли четверо, следом за ними, опустив голову, шло животное, то самое, что постоянно нюхает воздух и изредка порыкивает.

Один из дежурных уже накладывал дымящуюся похлёбку в деревянные миски, а второй с небольшой лоханкой шёл к животному. Прибывшие молча принялись есть. Под навесами наметилось оживление, мужчины вставали и рассаживались вокруг, ожидая пока четвёрка прибывших поест.

- Мы нашли бункер! – объявил один из четвёрки, видя, что нетерпение нарастает. Этот человек был в отличие от остальных гладко выбрит, одет в такую же одежду и обувь, что и Гесс со Старком. У него так же был длинный нож и винтовка. Не такая, как у друзей, но её наличие увеличивало его шансы на выживание как среди животных в лесу или степи, так и среди людей. – Там есть немного одежды и сублиматов.

Гул одобрения разнёсся по лагерю.

- Это все хорошие новости, - Ракша, именно так звали этого человека, выскреб остатки похлёбки, отставил плошку. – Теперь новости плохие. Люди Горана, как впрочем, и он сам, мертвы.

- Как?! Кто?! – гул возмущения прокатился по сидевшим у костра мужчинам.

- Их расстреляли из вот таких винтовок, - Ракша указал на своё оружие. – И убили их те, кто запускал тот механизм, что я сбил.

- Вы нашли их? – поинтересовался один мужчина.

- Горана и его дружков? Конечно, - Ракша кивнул. – Когда лобан нашёл их трупы, вараны объедали последнего.

- Нет, я про тех, кто убил наших парней.

- А-а, этих, - Ракша помотал головой. – К сожалению, они сбежали. Створы корабля закрыты, бункер закрыт и открыть нет возможности. По следу, что вынюхал лобан, мы дошли ещё до одного бункера, вот там мы набрали сублиматов, и нашли пару курток. Это всё.

- Как всё? А куда же делись эти, которые Горана порешили?

- Они ушли, лобан вёл нас три дня, а потом потерял след.

- А тот механизм, который ты подстрелил?

- Его тоже нет, - Ракша развёл руками. – Они опередили нас.

- Сколько же их человек, как думаешь? – тот который разговаривал с Ракшой, подсел поближе, махнув рукой остальным, мол, исчезните.

- Трое. Лобан учуял всего троих, так Тарнат, сказал, а ты знаешь, он понимает лобана как никто. Он подтвердит.

- Трое?! Ты сказал, трое?!

- Я не заикаюсь, - Ракша в упор посмотрел на своего собеседника. – Ты слышал. Трое, Керис, их всего трое, старик и двое пацанов, за которыми шёл Горан.

- Но они дикие! И кто этот третий? Он что, научил их пользоваться оружием?

- Он, как и мы, каким-то образом оказался здесь, и улететь, как и нам не на чем. Видимо он научил пацанов стрелять, да так, что они выбили всё группу Горана.

- Расскажи по порядку, как было дело, - потребовал Керис.

- Лобан привёл нас к кораблю. Рядом с ним мы обнаружили бункер, а там старика. Он не особо сопротивлялся, пару раз всего отмахнулся. Горан привязал его к стулу и немного обработал на предмет правдивости ответов. Оружия мы не нашли, хотя имелась магнитная стойка с зарядным устройством, но такое там всё древнее, что я даже засомневался, работает ли оно. Потом Горан выбил-таки из старикана нужные ответы. Оказывается, пацаны пошли искать упавший механизм. Мы вчетвером отправились по их следу, но видимо поздно. На месте падения уже не было механизма. А потом лобан взял новый след и привёл нас к небольшому бункеру, мы притащили из него два мешка сублиматов. Потом след повёл обратно к кораблю. Но когда мы, наконец, пришли обратно, думая, что Горан уже держит связанными и пацанов, мы увидели закрытые ворота бункера и створы в грузовом отсеке корабля. А потом лобан привёл нас к трупам наших ребят. Зрелище, я скажу тебе, не из приятных.

- Что дальше? – поторопил Ракшу Керис, видя, что тот замолчал.

- Они ушли. Лобан зачуял их след и повёл нас, - Ракша опять замолчал, задумался, взгляд его стал отстранённым.

- Если они ушли, а вы шли по их следу… где они, Ракша?

- Мы потеряли их следы, Керис. Лобан в какой-то момент просто перестал их чуять, и всё. Я приказал возвращаться в лагерь.

- Так-так, что же мы теперь будем делать? – Керис с прищуром посмотрел на Ракшу, это взгляд говорил только об одном – всю ответственность за произошедшее он возлагает на него. И только. – Вернее что теперь будешь делать ты?

- Нужно подумать, - Ракша отвёл взгляд.

- Думай, думай, друг мой. Фархаст ждёт нас на побережье, с обоймами энергона или оружием, и если мы придём с одними лишь сублиматами, спустя столько времени, он нас просто кончит. Молча и с улыбкой на губах, как он это любит делать. Ты знаешь, как это бывает, ведь правда, Ракша?

Ракша знал, а потому угрюмо покивал.

Когда-то, кажется вечность назад, Ракша был молод, всего двадцати четырёх лет. Он успешно окончил офицерское училище и ждал распределения в войска. Он был молод, горяч, ко всему прочему являлся одним из лучших выпускников, имея две полосы отличия за практические занятия.

Вечером, накануне дня отправки к месту своей службы согласно контракта, Ракша праздновал выпуск и начало новой жизни в одном небольшом ресторанчике. И всё бы ничего, но, как это бывает, выпитое спиртное ударило в голову, а один тип, как показалось Ракше, косо на него посмотрел. Мало того, девица, что была вместе с тем типом, очень понравилась Ракше.

Как и что случилось, Ракша не вспомнил до сих пор. Он пришёл в себя уже в пылу драки. Рефлексы, вдолбленные за шесть лет инструкторами училища, сработали сами по себе и.… Второе прозрение, будто всплытие из глубины, наступило от крика той самой девицы – Убил! Он его убил!

Потом была полиция и опрос свидетелей, угрюмый следователь с суетливым подручным, который и сообщил Ракше, что тот в пылу драки убил сына мэра местного городка. Сам мэр, уже получивший трагические известия, якобы пообещал отомстить и как будто бы даже сделал заказ местным бандитам. Следователь лишь посетовал, что из дела ничего хорошего не получится, а вскоре на руках будет уже два трупа.

При перевозке его из полицейского участка в городскую тюрьму, полицейский фургон был атакован неизвестными. Ракше чудом удалось избежать смерти, в ту ночь он убил ещё двоих и, избавившись от магнитных наручников, бежал.

Полгода скитаний привели его на частный торговый корабль. Хозяин, и по совместительству капитан судна, с удовольствием взял его простым машинистом за удобную на тот момент, для обоих, плату – еду и одежду. Естественно никто никаких вопросов не задавал.

Ещё два месяца Ракша проработал механиком, а потом, на одной из аграрных планет, на небольшом космодроме, корабль попал в зону внимания одного контрабандиста – Фархаста Эменгоя, чернокожего гиганта, отъявленного головореза с психопатическим расстройством рассудка. Фархаст на тот момент вёл более-менее честный бизнес, возя контрабандные товары окольными путями, минуя патрули федералов. Но увидев корабль, а главное груз, которым его грузили, он решился на отчаянный шаг.

Большинство команды была перебита, остальные бежали. В плен попался лишь Ракша, да и то лишь потому, что сам того захотел, о чём спокойно сказал Фархасту в глаза. Он бросил оружие и сдался на милость головорезу, предложив взамен жизни электронные ключи от корабля и трюмов.

Так он оказался в команде Фархаста, а уже через четыре дня корабль контрабандистов был атакован патрулём федеральных сил правопорядка и, сорвавшись в слепой рывок в подпространство, через некоторое время всплыл в атмосфере неизвестной планеты и совершил жёсткую посадку. От предельных перегрузок и перегрева, корабль едва ли не разваливался на куски, уцелела всего половина экипажа.

При исследовании территории, Фархаст и его команда наткнулись на несколько поселений. Разоряя их, насилую женщин, пришельцы продвигались вглубь неизвестной территории, пока не наткнулись на город.

Это был, несомненно, город, невысокий, раскинувшийся на небольшой территории, с прямыми улицами и домами.

Но город населяли дикари. Потомки некогда потерпевшего здесь крушение корабля-переселенца.

Фархаст, имея оружие, быстро навёл в городке свой порядок, некоторые местные присоединились к нему, чувствуя силу пришельца. Механизмы, что некогда построили для людей город и должны были поддерживать его жизненные функции, стояли в нерабочем состоянии. Энергон, необходимый для запуска цикла «запуск ремонтников – ремонт функционеров – запуск функционеров – ремонт механизмов жизнеподдержания», отсутствовал.

Фархаст, не собирающийся возвращаться в большой мир, да и понимая, что возможности нет, корабль не функционировал, за четыре года исследовал обширную территорию, устанавливая свою власть везде, где встречал поселения людей. Жителей угонял в рабство, а тех, кто осмеливался сопротивляться, убивал без сожаления.

Запуская уцелевшие сканеры со своего корабля, Фархаст обнаружил поселения людей, расположенных на соседнем небольшом континенте. Три сотни километров и небольшой пролив не смутили его и он, собрав большую группу, отправился за новыми рабами. Фархаст решил стать единоличным правителем этой неизведанной земли с её полудикими поселенцами.

И вот, уже первый пленник был пойман и согласился обменять жизни своих соплеменников на свою свободу. Проще говоря он сдал своих родных с потрохами. Это был Мартинесс.

Предатель рассказал очень интересную историю, о том, что есть некий следопыт, каждый год отправляющийся в далёкие походы и, отыскивает заброшенные места жительства предков и приносит диковинные вещи. Фархаст заинтересовался, но тут встал вопрос о дальнем походе. В захвате следопыта он не сомневался, но останавливало лишь то, что город, в котором он стал правителем, остался без его власти. Передав управление отрядом трём своим подручным – Горану, Керису и Дилану, отбыл на побережье, дожидаться там пленных, которых впрочем, скоро пригнали. Но вместе с пленниками пришли и плохие новости. Следопыт погиб в схватке, его сын, который мог знать об отцовом ремесле многое, бежал, а Дилан, руководивший захватом, убит.

И тогда свои услуги предложил Ракша, которому Фархаст до этого особо не доверял и во время захвата пленников в посёлках держал на побережье. Он предложил немного последить за разорённым посёлком и его затея удалась. Сбежавшие ребята, один из которых был сыном следопыта, вернулись и принялись хоронить своих сородичей. Порой Ракше удавалось подслушать разговоры ребят, и он обнадёжил Фархаста – подростки собрались в поход к местам, где жили предки.

Предводитель заинтересовался и отправил одну группу вслед за друзьями, а когда переправил пленников на другой континент, послал вдогонку ещё одну.

В первую очередь Фархаста интересовал энергон. В любом доступном количестве, лишь бы была возможность запустить хоть один ремонтный механизм в городе. А чтобы его соратники шли веселее, пообещал возвращение в большой мир, после того, как ремонтные механизмы восстановят корабль и главное будет достаточно энергона для запуска дополнительного реактора.

Временами Ракша подбирался к друзьям так близко, что мог слушать их разговоры, из которых понял, что те идут не просто куда-то, где есть что-то, а к конкретной цели, они идут за оружием. Но эту информацию он держал исключительно для себя. С самого начала Ракша не поддерживал идеи Фархаста об установлении рабства, но не высказывался против, иначе, закончил бы свою жизнь сразу же после слов отказа подчиняться. Но он хитрил. Он старался не убивать, не участвовал в глумлениях над пленными. И ещё у Ракши была своя тайна, но её он не рассказывал никому.

Так, в воспоминаниях и думах, Ракша просидел до самого вечера у костра, размышляя как ему быть. Ситуация складывалась не простая, принуждающая к возвращению на побережье, либо к началу слепого поиска. Но поиска чего? Корабль оказался пуст, как скорлупа выпитого яйца. В бункерах, что в большом, который сумели распечатать подростки, что в малом, ничего полезного не обнаружили, кроме сублиматов и пары комплектов одежды.

Оставалась слабая надежда на лобана, падальщика, прирученного поселенцами города, похожего на собаку, но с более мощными, короткими челюстями и крупными зубами, покрытого короткой жёсткой шерстью, с мощными лапами и очень острым нюхом. Лобан чуял на огромном расстоянии, не то, улавливая что-то ещё помимо запахов, не то, слыша что-то. Он, в отличие от собаки, нюхал воздух и никогда не сбивался со следа, если встал на него.

Первый сбой произошёл два дня назад. Лобан просто остановился, долго нюхал воздух, а потом развернулся и потрусил обратно. «Потерял след», - сказал Тарнат, воспитатель лобана.

Глава 28

Глава 28.

- Как пахнет-то! – изумлённо, в который раз, сказал Старк. – Так бы и жил здесь, среди этих деревьев!

- Странно, - пробурчал в свою очередь Дивисон, тоже в который раз. – Осень уже, по всем прикидкам, а они цветут.

- Да уж, - вставил Гесс, хотел сорвать крупное соцветие, но перехватил взгляд Дивисона. Тот отрицательно помотал головой, и Гесс отпустил ветку.

- Не нужно оставлять лишних следов за собой.

- Я не подумал, - Гесс продолжил идти, теперь он пропустил Старка вперёд, Дивисон шёл в середине.

- Что-то тяжко мне, - пожаловался старик и остановился. – Видимо рёбра не срослись, болит всё внутри. С каждым днём всё больше и больше.

- Осталось немного, - подбодрил его Гесс. – Может ещё укол сделать?

- Я и так уже третий день на обезболивающем, даже не представляю, что будет, если перестать колоть. – Дивисон достал инъектор, вставил капсулу с обезболивающим и, задрав свитер, вколол прямо в опухший бок. – Во-от, так будет немного лучше.

На привалах и ночных стоянках, Дивисон учил друзей пользоваться коммуникаторами. Гессу, как старшему и наиболее понимающему, показывал простейшие операции с терминалом. Гесс уже научился вызывать файлы с картами и аэросъёмкой, оставшейся с тех пор, пока диск-сканер функционировал.

- А что, теперь, когда вы показали нам, как пользоваться коммуникаторами, можно попробовать? – спросил Гесс, когда они вечером встали на ночлег.

- Можно, - Дивисон кивнул. До этого, все практические занятия с коммуникаторами проходили в автономном режиме. – Старк, бери мой комм и отходи вон туда, за дерево. Ты, Гесс, бери свой и иди в ту сторону, ну и говорите между собой, пробуйте прибавить громкость, убавить. Короче, тренируйтесь.

Дивисон закашлялся и медленно лёг на бок.

- Я полежу тут немного, пока вода закипит, а вы тренируйтесь, тренируйтесь. А я полежу.

Гесс отошёл подальше, присел у одного из деревьев, откинул защитную крышку, ткнул в активатор.

- Старк, - громко зашептал он в комм, потом посмотрел на экран. – Тьфу ты, забыл вызов нажать. Коммуникатор Старка был у него под номером один. Он прижал кнопку, дождался сигнала.

- Гесс! – раздался голос из комма. – Это ты Гесс?!

- Ну, а кто же ещё? – спросил он. – Коммуникаторы только у нас с тобой!

- Ты меня хорошо слышишь?

- А ты?

- Я хорошо, как будто ты рядом, вот прям здесь!

- Я тоже! – Гесс сдерживал радость. – Ну, всё, давай к костру, потом ещё попробуем!

Они вернулись к костру, Старк подкинул сушняка, а Гесс укрыл спящего Дивисона одеялом, прихваченным из бункера.

- Давай-ка, закидывай, чего там у тебя есть, - Гесс указал Старку на его мешок.

- Может кашу?

- Давай кашу, - Гесс пожал плечами.

- Старик-то, спит, - Старк кивнул на Дивисона, доставая из своего мешка пакеты с сублимированной кашей. – На него варить?

- Вари, если не сейчас, то утром поест. Или ночью проснётся. Он весь день почти ничего не ел, только пил.

- Крепко его отделали, - Старк надорвал пакеты и один за другим высыпал в походный котелок, с которым ходил ещё отец Гесса.

- Крепко, - Гесс кивнул, поправил одеяло, которым укрыл старика. – Ну, скоро там каша твоя сварится?

- Скоро, не скоро, не скажу, здесь плиты с таймером нет. Буду пробовать нет-нет, как будет готова, скажу.

Спустя пятнадцать минут друзья наворачивали горячую кашу из плошек. В котелке осталось как раз на долю Дивисона, но будить его не стали.

Дежурить первым выпало на сегодня Старку, Гесс улёгся на расстеленную шкуру, укрылся одеялом и тут же погрузился в сон.

Под утро похолодало, Гесс, сменив Старка и просидев в темноте пару часов, накинул одеяло себе на плечи и принялся раздувать угли, подкидывая мелко поломанные палочки, а потом, когда пламя окрепло, подложил пару палок побольше.

Темнота постепенно сменилась серой предутренней мглой, а затем и она начала светлеть. Лес пробуждался, ночные острожные шорохи превратились во вскрики потревоженных птиц и шуршание ветвей под ожившим ветерком.

Гесс переложил подогретую кашу в плошку, сполоснул котелок из фляжки, налил воды и поставил его на огонь. Потеребил Дивисона, чтобы тот вставал, Старка пожалел, давая ему ещё немного поспать.

Но старик даже не пошевелился. Гесс потряс его ещё, а потом ещё. Сердце ёкнуло, он откинул одеяло, перевернул Дивисона, который проспал всю ночь на одном боку.

Окоченевшее тело не подалось, Гесс склонился над Дивисоном.

Глаза открыты, в уголке рта видна засохшая пена, кожа стала белой и холодной.

- Старк! – Гесс отпрянул назад. – Старк!

- А! Что?! Кто?! – Старк спросонья не понял, что произошло, вскочил, схватил винтовку.

- Старк! – вновь позвал друга Гесс. – Старик помер.

- К-как помер! Он же кашу не ел ещё! – сказал Старк, а потом, поняв, что получилась глупость, смутился, уронил винтовку. – Как помер?

Слёзы потекли по щекам повзрослевшего посередника, он опустился на колени и уже не стесняясь, заплакал. Гесс смотрел на друга, ком подкатил к горлу, ему тоже хотелось плакать, хотелось колотить кулаками землю, хотелось растолкать Дивисона, а вдруг он просто крепко спит?

И снова они рыли могилу. Вдвоём, рыхля ножами влажную землю и выбрасывая руками. Закончили лишь к вечеру. Вниз могилы постелили шкуры. Гесс снял с шеи Дивисона две пластины с концентрическими узорами, сунув их в карман, а взамен вложил в руки полупустую фляжку с виски, который тот очень любил.

Они завернули тело в одеяла и опустили на шкуры, а потом некоторое время сидели подле могилы, прощаясь, как было заведено когда-то их предками.

А потом они засыпали могилу землёй и, наплевав на осторожность, насыпали небольшой холмик.

До заката оставалось всего пара часов, но это время друзья провели в движении, уходя дальше в лес. Гесс несколько раз сверялся с картой, а на ночёвку встали в небольшой ложбине, между высоких кустообразных, низкорослых деревьев.

Молча поели, молча посидели, глядя на огонь.

- Что теперь будем делать, Гесс? – спросил Старк.

- Что и раньше, - угрюмо ответил тот. – Найдём бункер, раз уж идём к нему, а потом пойдём к чужакам, будем их потихоньку прореживать. А когда разделаемся с этими, вернёмся к посёлку, а оттуда пойдём по следам, за нашими.

- А как найдём лагерь чужаков?

- Дивисон отметил на карте приблизительный круг поиска, я думаю, найдём. Обязательно. – Гесс замолчал, а потом зло добавил: - А как только найдём, начнём отстреливать по одному, до последнего. Всех!

Они шли ещё два дня, а потом, их вновь выручил Флекс. Он нашёл ничем не примечательный с виду камень, буквально вросший в землю и настолько маленький, что Гесс засомневался, а есть ли здесь проход. Камень оказался просто камнем, но с уже знакомыми выемками. И едва Гесс коснулся их, провернул и утопил запорный механизм, рядом с камнем начала приподниматься земля.

Прямоугольник, покрытый дёрном, поднялся и сдвинулся в сторону, открывая узкий проход с ведущей вниз лестницей. Внизу разгорался тусклый свет. Гесс мотнул головой, пропустил Старка и Флекса вперёд, а затем начал спускаться сам. В самом низу, на стене, обнаружился пятак запорного механизма, Гесс закрыл за собой створ и поспешил за Старком.

Ничего нового они не увидели и в этом бункере. Тот же круглый зал с пятью комнатами. Та же кухня со стандартным набором – плита, столы, шкафы, наполненные сублиматами. Та же комната для отдыха, склад с ящиками, в которых несколько комплектов одежды запаянных в толстый прозрачный пластик.

- Нет здесь ничего интересного, - высказался Старк, обойдя все комнаты. – Всё, то же самое, что и в предыдущем.

- Да, похоже на схрон, типа того, что делал мой отец. Как будто сделано специально, чтобы имелось место для отдыха и пополнения запасов. Нам с тобой, кроме того, чтобы отдохнуть и набить мешки пакетами, делать здесь нечего.

- Я возьму новое одеяло, в моём-то старика Дивисона похоронили, - сказал Старк.

- Возьмём по два, шкур ведь тоже нет, - принял предложение друга Гесс. – А то пока мы кого нибудь подстрелим…

- А ведь он хотел вернуться домой, туда, - Старк показал пальцем вверх.

- Точно. Вот только, сколько ему лет на самом деле, мы так и не спросили. – Гесс достал металлические пластины на цепочке, поднял их, разглядывая. – Он как-то сказал, что по этим пластинам можно опознать человека. Вот эти рисунки и есть вся память о нем. Кто знает, сможет прочитать о нём всё.

- А кто здесь знает, Гесс?

- Никто, но это я взял на память. Он был хорошим человеком, помог нам. Он был нашим. А потому я буду мстить и за него. – Гесс надел цепочку на шею и спрятал пластины под тонкий форменный свитер, который был теплее обычной домотканой рубахи.

Глава 29

Глава 29.

Ракша встрепенулся, почувствовав вибрацию наручного коммуникатора. Он быстро огляделся, задрал немного рукав, быстро взглянув на экран. «Пеленг неизвестных станций» - моргала единственная надпись на фоне расходящихся кругов, будто кто-то бросил в воду камень.

Ракша задёрнул рукав, не спеша встал и пошёл к ограде, где облюбовал себе место, с которого хорошо просматривался весь лагерь, и никто не мешал. Тут, устроившись на паре шкур, он, уже не таясь, стал рассматривать те данные, что предоставил коммуникатор.

У Ракши, как и у всех, кто спасся после крушения корабля Фархаста, имелся свой коммуникатор, без которого жить в большом мире было как без рук. Но тот, который сейчас был на руке Ракши, имел несколько функций отличающий его от гражданской модели. Одной такой скрытой функцией было обнаружение сигналов работающих коммуникаторов в эфире. И если все коммы, которые были у команды контрабандистов, имели свои номера, то две неопознанные станции, активированные на несколько минут, вызвали интерес. Автоматически включилась запись переговоров, а какое-то время спустя, когда сигнал от коммуникаторов пропал, Ракша, приглушив звук, поставил на воспроизведение. Он подозревал, что переговоры ведёт Керис, имеющий комм, но не пользующийся им и потому постоянно выключенный. Керис пользовался комом лишь в крайних случаях, когда докладывал Фархасту. Но то, что он услышал, привело его и в восторг и в уныние.

Прошло три дня, в каждый из которых Керис, на данный момент командир их группы, подходил к Ракше и спрашивал, придумал ли тот как найти беглецов или хотя бы что делать вообще. Ракша успокаивал его, мол, он думает, а сам не знал что предпринять. Ракша для контрабандистов был чужим, его терпели лишь из-за его качеств следопыта. Керис, которого Фархаст послал в этот поход в наказание за какую-то провинность, видимо решил списать все неудачи на Ракшу, ему не терпелось вернуться, но в то же время он боялся гнева хозяина.

Сегодня, во время обеда, Ракша опять ощутил вибрацию коммуникатора. Он уселся на своём месте, подле ограды и, делая вид, что дремлет, подставив руку с коммуникатором к уху, прослушал запись переговоров. То, что он услышал, привело его в замешательство и заставило думать быстрее.

Не успел он успокоиться и собраться с мыслями, как коммуникатор встрепенулся ещё раз. Ракша посмотрел на экран, на этот раз его комм перехватил разговор Кериса, который докладывал ситуацию Фархасту.

- Как дела, Керис? – спросил Фархаст.

- Да, какие дела, хозяин, - голос Кериса был заискивающим. – Этот Ракша потерял пацанов, а они убили Горана.

- Как убили?! Рассказывай всё по порядку!

Далее Керис расписал гибель Горана и его людей в самых мрачных тонах. Ракшу он представил как безалаберного и трусливого исполнителя, потерявшего нюх.

- Постарайтесь найти этих щенков, сроку вам ещё две недели, потом возвращайтесь! У вас там эта бестия, как там его, лобан! Пусть люди роют землю, но достаньте этих ублюдков и вытрясите из них всё что можно! Зима на носу, а мне нужны люди здесь, что-то местные расслабились. На побережье вас будет ждать Генри Робус с двумя парнями. За Ракшой присматривай, если что, пусти в расход, без сожаления! Всё, конец связи!

Ракша думал не долго.

- Тарнат! – позвал он мужчину, хозяина лобана и махнул ему рукой. – Иди сюда!

Тарнат, немолодой бородач, по собственной воле служивший Фархасту уже почти четыре года, был местным жителем, потомком тех людей, которые спаслись с терпящего крушение корабля-переселенца. У него не было семьи, лишь лобан, которого он нашёл в лесу ещё слепым детёнышем.

- Что стряслось? – Тарнат подсел к Ракше. – Надумал опять в поиски собраться?

- Ты всё ещё хочешь сделать хоть что нибудь для своих соплеменников?

- Не подначивай меня, Ракша, здесь, вдали от них и их бед, я врядли смогу что-то сделать, - Тарнат угрюмо посмотрел на Ракшу. – Или ты всё же решил чем-то помочь?

- Я решил помочь тебе и людям. Честно.

- Долго ты думал, - Тарнат пригладил бороду. – Ну, выкладывай, что у тебя.

- Тут вот какое дело, - Ракша придвинулся к Тарнату. – Я хочу идти за этими ребятами прямо сейчас. Вот прямо сейчас. Сможешь аккуратно выйти из лагеря с лобаном?

- Смогу, - Тарнат кивнул. – Скажу, что выгуливать веду, как обычно. Лобан ведь не будет гадить здесь. Но зачем?

- Затем, что вместе с ними, только вместе с ними мы сможем получить то, что нам нужно. Ты сможешь помочь своим соплеменникам, я получу возможность найти энергон и вызвать спасателей, а ребята расквитаются за своих близких. Всё просто.

- Просто да не просто, - Тарнат усмехнулся. – Допустим я поверил тебе, и мы вдвоём отправились к этим ребятишкам, а они не долго думая нашпигуют нас железными шариками как Горана и его людей.

- Мы подружимся с ними, - сказал Ракша. – Мы скажем им, что не враги мы и хотим помочь. На нас ведь нет крови их родственников. Я найду способ убедить их. Тем более, что Керис уже наябедничал на нас Фархасту.

- Ну, это мы с тобой знаем, что крови на нас нет, а им того не ведомо. Да и врядли они будут разговаривать с нами.

- Попытка не пытка, Тарнат, поверь мне! Лучше попробовать сдружиться с ребятами, чем получить пулу в спину от Кериса.

- Этот может, - Тарнат покивал. – Подлый человек.

Наступила тишина, Тарнат думал.

- Ладно, пойду собираться. Только как мешок-то тащить, караульный начнёт спрашивать…

- Мешок тебе не понадобится, у меня есть всё необходимое, - успокоил его Ракша. – Оставь его, потом заберёшь. Нож возьми, лук свой и копьё не бери тоже. Только нож. Налегке пойдём.

- Темнишь ты что-то, Ракша, - Тарнат покачал головой. – Но тебе я доверяю, потому как только ты всё время, что вы здесь живёте, помогал мне и моим соплеменникам, облегчая их жизнь. Эх, если бы не эти ваши ружья, мы давно бы вас закопали.

- Да-да, - Ракша кивнул, - закапали бы. Ты уже тысячу раз мне об этом говорил. Давай пошевеливайся.

- Хорошо. Где хоть встретимся? Ведь мы не вместе пойдём лобана выгуливать, как я понимаю?

- Пойдёшь на юг, подальше, засядешь и жди меня, - пояснял Ракша.

- А как же ты? Керис последнее время ворчит про тебя, мол, ничего не делает, валяется целыми днями да ест.… Велел присматривать за тобой своим дружкам.

- Я знаю, Тарнат, но за меня не переживай. Жди до темноты, потом лобан найдёт меня, если я сам не выйду к тебе.

Тарнат ушёл, а Ракша натянул над местом, где отдыхал, небольшой полотняной навес, прикрепив концы к земле и тем самым частично отгородившись от остальных, так он делал на ночь или когда шёл дождь. Но сейчас едва миновал полдень и действия Ракши привлекли внимание.

- Спать собрался? – поинтересовался один из ближайших друзей Кериса, видимо ему было поручено присматривать за бездельником.

- А ты предлагаешь сыграть в кости? – вопросом на вопрос ответил Ракша.

- Да я б с удовольствием.

- Нет проблем, - улыбнулся Ракша. – Только ты мне долг с прошлого раза отдай и сыграем.

- У меня сейчас нет, но отыграться я не прочь.

- Раз нет долга, нет игры. А раз нет игры, тогда отвали, я буду спать, мне во сне думается лучше. Как раз идея одна в голову пришла, обдумываю, а ты мешаешь.

- Да я чего, ты думай, конечно! – подручный Кериса собирался, уже было, уходить. – А навес тебе зачем?

- А это чтобы потом не натягивать, от мыслей не отрываться, - ответил ему Ракша.

- А-а, ну тогда ладно! А-а…

- Ты уйдешь, наконец?

- Уже ушёл, - надсмотрщик затопал прочь, что-то бурча себе под нос, а Ракша лёг на бок и принялся проверять винтовку. Потом сунул её в просвет между брёвнами изгороди. Теперь следовало дождаться темноты или хотя бы сумерек.

В этот самый момент караульный окликнул Тарната, который намеревался покинуть лагерь и уже отодвинул рогатку.

- Ну и куда ты?

- Лобана выгулять, - бросил Тарнат, выводя животное. – Или ты хочешь, чтобы он весь лагерь засрал?

- Так ты же уже гулял его!

- А может он опять хочет? Как думаешь? Или может, я привяжу его возле твоей лежанки? Как тебе такой расклад?

- Да, ладно, чего ты завёлся-то? Ну, нужно ему погулять, пусть гуляет, - караульный развёл руками. – Я не запрещаю!

Глава 30

Глава 30.

- Гесс, ты меня слышишь? – Старк придавил кнопку связи и зашептал в коммуникатор.

- Слышу, слышу, - послышался тихий ответ. – Ты как там устроился?

- Сижу хорошо, дерево нашёл с низкими сучьями. Лагерь через прицел как на ладони.

- Хорошо, молодец, - ответил Гесс. – Сидим до полуночи, я скажу, когда начнём.

Друзья без приключений добрались до лагеря чужаков и уже сутки наблюдали за жизнью в нём. Гесс предложил атаковать пришлых ночью, когда они успокоятся и разойдутся по своим спальным местам. Лагерь хорошо освещался четырьмя кострами, подле которых спала основная часть чужаков. Ближе к вечеру друзья разделились и, переговариваясь при помощи коммуникаторов, нашли себе удобные позиции. Старк, по настоянию Гесса подготовил и путь отхода, на случай если придётся убегать. Принцип «готовь всё заранее» работал и здесь.

Теперь же, когда начало темнеть, друзья заняли позиции и принялись ждать.

- Что-то я мужика с тварью, которая воздух нюхает, не вижу, - озадачил Гесс Старка. – Как днём ушёл, так и нет его.

- Может быть, он охотится?

- Может быть, - согласился Гесс. – Но ты на всякий случай смотри там в оба.

- За меня не переживай, Флекс караулит! Он сообразительный, всё понимает!

Темнота окутала лес, Гесс переключил прицел на ночное видение, приник к окуляру, поводя стволом. Чужаки перестали беззаботно и праздно шататься по лагерю, потянулись к кострам, где рассаживались в круг.

Так прошёл час, а может чуть больше. Пришлые стали раскатывать скатки и укладываться спать.

Прошло ещё какое-то время и в лагере на ногах остались двое – караульный у ворот-рогатки, и ещё один, сидящий у костра.

- Пора? – нетерпеливо спросил Старк, приникая губами к коммуникатору и боясь, что его могут услышать, хотя находился почти за полсотни метров.

- Нет, рано, - ответил Гесс. – Пусть уснут. А то, когда мы начнём стрелять, они быстро в себя придут. Нам нужно, чтобы они заполошились от неожиданности.

Ждать пришлось почти до утра. В лагере, помимо караульных не спал и ещё один человек, по всей видимости, главный. Он то и дело то подзывал охранника, то вставал и шёл к нему сам. Его Гесс приметил и решил пристрелить первым.

И вот, когда Старк, по его словам, чуть ли не снёс яйцо от нетерпения, достал вопросами о готовности Гесса, тот объявил:

- Старк, приготовься! Начинаем по моему сигналу, берёшь костёр, который ближе к рогатке, но сначала стреляешь в караульного!

- Я понял!

- Как только они решат бежать в лес, стреляй в тех, которые будут рваться к воротцам.

- Хорошо!

- Готов?

- Готов!

- Начали!

Винтовка Гесса щёлкнула раз, он быстро сместил ствол, нажал сенсор огня ещё раз. Первой его жертвой стал караульный у костра, второй тот самый чужак, что никак не хотел идти спать. Потом он просто стал расстреливать тех, кто спал у костра.

На точность поражений рассчитывать не приходилось. Чужаки, укрытые одеялами и шкурами, представляли из себя посредственные цели. Гесс перевёл вариатор огня на короткие очереди и теперь всаживал по четыре шарика-пули в каждого чужака.

Суматоха началась не сразу, друзья успели поразить человек восемь, когда один раненый заорал, что было сил и, стал кататься по земле, а в итоге угодил в костёр. После этого он стал орать ещё сильнее, оглашая своим ревом весь лес и метаться горящим факелом, а остальные вскакивали и хватались за оружие.

Винтовки оказались у семерых. Они открыли беспорядочную стрельбу в темноту, не сориентировавшись, откуда по ним ведут огонь.

- Старк, бей по тем, кто с винтовками! – предупредил друга Гесс.

- Я понял! – посередник тут же перевёл огонь на чужаков вооружённых винтовками и успел ранить одного.

В этот момент нескольким чужакам удалось выскочить из лагеря и Гесс уже, было, перевёл огонь на них, но тут они стали падать, а один побежал обратно, но не успел, споткнулся, будто от толчка в спину.

В тот же миг ожил коммуникатор:

- Эй, парни, слышите меня?! Отзовитесь! Я на вашей стороне! Меняйте позиции! Быстро! Меняйте позиции, я прикрываю!

Сначала Гесс подумал, что с ним говорит Дивисон, голос был как будто бы похож, но опомнился – старика схоронили несколько дней назад. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение.

- Это кто говорит, Гесс?! – вклинился Старк.

- Не знаю, но тебе лучше быстро бежать ко мне! Быстрее, Старк!

Ответа не последовало, но зато Гесс услышал какое-то шуршание, а потом окрик – «Веди к Гессу, Флекс»!

Старк добрался до позиции Гесса за несколько минут. Вместе они рванули по тёмному лесу в обход лагеря, огибая его по кругу. Наконец Гесс остановился у одного из деревьев, вскарабкался, вскинул винтовку и начал раздавать скупые очереди.

Две минуты и друзья вновь бежали по лесу. Вновь остановка и Гесс опять полез на дерево.

- Смотри в оба, Старк! – приказал он другу, а сам опять открыл огонь по уцелевшим чужакам, которых осталось всего несколько человек.

Гессу удалось уложить всего двух человек, да и то, один из них был ранен, остальные пали под пулями таинственного стрелка.

Разом всё стихло, слышны лишь были стоны раненых, да гвалт потревоженных птиц. А ещё Гесс ощущал равномерные толчки крови, пульсирующей в висках.

Он слез с дерева и, не поворачиваясь спиной к лагерю, потянул Старка за рукав.

- Уходим, Старк.

- А ты видел того мужика с тварью? – спросил тот.

- Нет, - Гесс помотал головой, и тут же пришла мысль: – «неужели хозяин нюхающей воздух твари и был тем стрелком, что помог им»?

- Давай ходу, Старк! Отойдём подальше, пересидим, отдохнём, посмотрим, что дальше делать. Кажется, у нас появился помощник, вот только нужен ли он нам?

- А вдруг это засада? Вдруг он нас убьёт? – спросил Старк.

- Всё возможно, поэтому, мы сейчас найдём место, где нас не застанут врасплох.

Место нашлось. Это была длинная балка, дно которой заросло высокой травой. Гесс и Старк переправились на другую сторону, и засели за густой порослью кустов с уже знакомыми жёлтыми ягодами, от которых они когда-то поносили целый день.

- Сидим-ждём, - скомандовал Гесс, устроившись в кустах и положив перед собой винтовку. Старк последовал примеру друга, а рядом с ним пристроился Флекс.

- Эй, а ты чего улёгся? – спросил его Старк и стал толкать от себя. – А ну, караулить, караулить! Отдыхать потом будем!

Кранг, не выказав недовольства, медленно пополз в траву и вскоре скрылся в ней.

Лес светлел, оживал. Тонкие лучи светила пронизали верхушки деревьев и начали медленно опускаться вниз. Первым подозрительные тени заметил Флекс, зашипел. Старк и толкнул Гесса локтем.

На противоположную сторону балки вышло животное, остановилось и принялось нюхать воздух. Гесс поднял винтовку и уже сбросил предохранитель, приготовившись стрелять, как опять ожил коммуникатор.

- Не нужно стрелять, парень, мы не причиним тебе вреда! Опусти винтовку!

Но Гесс, вместо того, чтобы послушать, стал шарить прицелом по склону балки, и интуиция его не подвела, он увидел стоящего в полный рост мужчину и смотрящего на него сквозь такой же прицел винтовки. Палец уже лёг на сенсор огня, как в этот момент, незнакомец оторвал от плеча винтовку и поднял её вверх, а потом и вовсе откинул в сторону. Рядом с ним появился ещё один, он подошёл к животному, ухватил за широкий ошейник, притянул к себе.

Незнакомец поднёс запястье правой руки к губам, и Гесс услышал голос из коммуникатора:

- Не стреляй, прошу тебя! Я вам не враг! Меня зовут Ракша, а это Тарнат. Мы идём с миром!

- Вы и в наш посёлок приходили с миром?! – зло выкрикнул Гесс. – Да?!

- Меня не было среди тех людей, которые напали на ваше поселение! Слышишь?! На нас нет крови твоих родных! Я пришёл помочь! Опусти винтовку, давай поговорим!