Дейра и Рекхья

Ознакомление с миром

Данная история является первой частью дилогии «Империи даров»

• Первые главы больше как вводные или ознакомительные, главы с 11-15 сюжет постепенно начинает раскрываться.

В истории присутствуют такие титулы как:

• Император/императрица - титул монарха, главы империи.

• Наследный принц/кронпринц - наследник престола, обладающий большими привилегиями, чем просто принц (как правило, сын монарха), аналогично наследная принцесса/кронпринцесса.

• Князь - близкий родственник принцев, принцесс или императора, императрицы. Включает в себя двоюродных братьев, сводных братьев и тд.

• Герцогиня - близкая родственница, аналогично как князь.

• Компаньонка - девушка, приглашавшаяся для развлечения или для сопровождения на прогулках, в поездках императрицы или её дочерей.

• Хáсу - фаворитка императора, которая имеет большую власть и привилегии во дворце, вероятнее всего в будущем станет императрицей.

Список возможно не полный, но по мере выпуска глав будет пополнятся.

• Действия истории происходят на территории Империй Даров, которые делятся на империи: Дейра, Аэлмар, Д'Этторе, Рекхья и территорию Центральной Провинции.

• Центральная Провинция - территория на которой запрещены войны и сражения, туда строго запрещен вход войскам. Это территория мира, спокойствия и процветания. Место, где люди могут обрести покой на время, но оставаться жить там навсегда они не могут.

Карта мира ↓

Пролог

Автор

Он идет уверенно и быстро, такой шаг стал частью его жизни, как только вся власть перешла к нему. Идя по второму этажу дворца, он заглядывает в пару комнат с надеждой где-то встретить ее, но все безрезультатно. Решив, что девушка уже покинула дворец, направляется в свой кабинет на третьем этаже. Во дворце ночной сумрак, который местами прерывает свет редких факелов и луны. Все уже давно спят, а гробовую тишину нарушает лишь молодой человек, идущий по каменной плитке, и звук шагов, отдающийся эхом о стены.

Он закрывает двери своего кабинета на ключ изнутри, не желая видеть незваных гостей даже в такой поздний час. На столе его приветствует новая стопка бумаг и документов, что ему еще предстоит прочесть. Помещение относительно просторное. Каменные стены украшает полоса вкраплений обсидиана и турмалина, но при ночном освещении можно разглядеть разве что стеклянный блеск, отражающий лунное свечение. Звук его шагов заглушает ковёр, лежащий в центре комнаты перед рабочим местом.

Мужчина отбрасывает свою корону на край стола и начинает массировать кожу головы, пытаясь унять головную боль и усталость. Сделав пару глотков воды из хрустального кубка, бегло просматривает новые документы, которые принесли ему министры на подпись, и не обнаружив ничего срочного, выходит на небольшой балкон. Ночная прохлада и ветер приятно освежают и придают свежести мыслям.

В далеке виднеется лес, река и противоположный берег. Вода идет рябью из-за ветра и отражает, переливаясь серебряным светом луны. Луна — самый главный свет в ночи, озаряющий землю и не дающий сбиться с пути странникам, не добравшимся до своего ночлега.

Окинув быстрым взглядом горизонт, молодой человек переводит взгляд на стены своего дома. Взгляд цепляет знакомый силуэт на балконе второго этажа, и через пару секунд он срывается с места, открывает дверной замок и уже проходит первый поворот широкого коридора. Былой уверенный шаг сменяется на порывистый и быстрый. Минуя лестничный пролет, в его душе расцветает надежда, что он еще успеет обнять ее перед отъездом.

Он проходит последний поворот и проходит через деревянные двери заветной комнаты. Огибает небольшой металлический столик и кровать, лишь указательным пальцем он отодвигает полупрозрачную шелковую занавесу, но уже без импульсивности и резкости, а спокойно и плавно. Девушка оборачивается, заметив гостя в своей спальне, и ласково улыбается, столкнувшись с синевой его глаз.

— Я думал, что ты уже уехала, — признается он, обнимая девушку. Его окутывает знакомый аромат роз, исходящий от волос девушки.

— Уеду примерно через полчаса.

— Не уезжай. Останься здесь, дома, — мужчина зарывается пальцами в ее волосы, а второй рукой крепче обнимает за плечи, не желая отпускать, — останься со мной. Пусть наш ответственный Святоша едет один, — у девушки вырывается едва заметный смешок, когда она в очередной раз слышит это прозвище.

— Ты же знаешь, что мне нужно там быть. Иначе никак, — девушка упирается подбородком ему в грудь, запрокинув голову назад, смотрит в его глаза и легким движением руки убирает несколько передних прядей, падающих собеседнику на глаза. — Время быстро пролетит.

— Не хочу расставаться даже на короткий промежуток времени. Может, мне стоит поехать с вами?

— А кто будет тогда смотреть за всем тут? Прекрати, мы оба знаем о том, как это опасно. Ты нужен здесь, — девушка отстраняется и подходит к каменным перилам балкона. Ее взгляд моментально приковывает лес, конца которого, кажется, и нет вовсе, но он есть. По ту сторону леса ее уже ждут.

— К сожалению, знаю, — молодой человек обнимает девушку вновь, прижимается грудью к ее спине. От ночной прохлады ее кожа покрывается мурашками, поэтому она ничуть не против его согревающих объятий. — Помни, что если что-то пойдет не по плану, то возвращайся домой. Возвращайся, не оглядываясь. Если они что-то сделают тебе...

— Я знаю, — она перебивает его, зная эти фразы уже наизусть.

— Вот и отлично.

Они продолжали стоять и говорить друг с другом как ни в чем не бывало. Словно ничего не происходит и сейчас самый обычный день. Однако, никто из близких девушки не догадывался даже о том, что она уже все решила.

Она знает, что они будут винить ее в эгоизме ее решения. Винить за то, что она не посоветовалась с ними. И за то, что, возможно, она больше не вернется с той стороны леса и останется там навсегда.

Глава 1. Свобода

Алисия

— Адриан Третий был основателем нашей империи. Именно он объединил множество мелких государств в одно целое примерно семьсот лет назад. Если сверяться с городскими и дворцовыми архивами, то число государств, которые вошли в нашу империю, составляет около двадцати семи. Конечно, границы постоянно передвигались, территория то увеличивалась, то уменьшалась. Однако название, которое Адриан выбрал для государства, было утеряно. А так как сам Адриан уже к тому времени погиб на поле боя, вместе с ним не стало возможности узнать название империи. Когда на трон взошёл его сын Аделио, империя получила новое название — Дейра.

За окном светит яркое солнце, птицы распевают свои мелодичные песни, но я, как назло, сижу на уроках истории. Кроме меня тут сидят мои компаньонки Ару и Марисса. Уроки истории от мадам Рин были всегда не только скучными, но и очень долгими. Кажется, что сижу уже тут целую вечность, хотя прошло всего лишь полчаса. А количество литературы, которое нам задавали, было таким огромным, что его невозможно было прочитать за год. На мой взгляд, знать основы и членов правящей семьи уже достаточно. Но моя наставница — мадам Рин, явно не согласится с этим. Мне не очень хотелось знать, кто и по какому поводу устраивал банкеты в прошлом, но выбора у меня особо-то и нет.

— Алисия Дейра! — моё имя прозвучало так неожиданно, что я даже поперхнулась чаем, который только что отпила. — Алисия, вы — наследная принцесса Дейра. Одна ваша фамилия несет в себе название империи. Империи, историю которой вы обязаны знать. Так что прошу вас не отвлекаться и не витать в облаках. Просто глядя на птиц, сидящих на деревьях, вы не получите новых знаний.

— Хорошо, мадам Рин.

Мадам Рин продолжила свой урок истории. Хотя я и соглашалась с её доводами, в глубине души уже начала её мысленно проклинать. Мадам Рин — единственный человек во дворце, который может мне что-то сказать или возразить, кроме отца или матери. Она была моей наставницей с раннего детства и является ей по сей день. Под её руководством изучаю этикет, грамоту, историю, политику и многие другие предметы. Я — единственная наследница трона, у меня нет родных братьев и сестёр, поэтому отец оберегает меня, словно я хрустальная ваза, которая может разбиться в любой момент.

Как принцесса я должна изучать историю не только своей империи, но и ближайших трёх: Аэлмар, Д'Этторе и Рекхья. Наш дворец находится в столице — городе Тсоу́. Также как дворец Аэлмара в Оракхэ и дворец Рекхьи в городе Авира. Только императорская семья Д'Этторе предпочли столице портовый город. Он практически не уступает по территории и промышленности столице. Последние пару лет Д'Этторе живут только там. Сами же они говорят о том, что свежий морской воздух Янсéна им куда больше нравится, чем столичный. Остальные императорские семьи как жили в столицах, так и живут.

Хоть наставница в основном рассказывает о исторически подтверждённых фактах, но иногда, когда у неё хорошее настроение, она может и поделиться легендами или байками, ходящими в народе. Эти рассказы увлекают меня куда сильнее, чем сухие факты и даты.

Моя любимая из легенд — это легенда про Дары. Или же та, как именно наши предки пришли к тому, что фамилия императорской семьи идентична названию их империи. Однако, про Дары заманивает настолько, что даже мой двоюродный брат слушал мадам Рин, широко распахнув глаза. Это был один единственный раз, когда он так внимательно её слушал, тогда ему было двенадцать. Практически все остальные занятия он пропускает мимо ушей. Был бы он сейчас тут со мной, возможно, было бы не так скучно. Интересно, где он сейчас и почему его тут нет?

Сама легенда включена в большой сборник легенд. Его впервые написали, собрав все известные легенды воедино, ещё во времена правления моего предка, императора Эзара, старшего сына Аделио. С годами его переписывали, добавляя новые легенды.

Едва мадам Рин объявила, что занятие по истории завершено, я вернулась обратно из своих мыслей и поспешила во внутренний двор дворца, чувствуя, как меня переполняет свобода. Легкий летний, полуосенний ветерок приятно освежает, развивая пряди моих волос на ветру. На мгновение прикрываю глаза, наслаждаясь этим моментом. Стоило мне открыть глаза, как яркие лучи солнца заставляют прищуриться.

Обернувшись назад, обнаруживаю, что Ару и Марисса уже исчезли из виду. Значит, я осталась одна. Они мои компаньонки на время занятий или же мероприятий, они не обязаны все время быть рядом со мной, но могли хотя бы сказать, что уходят. Хоть мы и не стали подругами, но мы и не ссорились, чтобы они меня игнорировали так явно. Это не первый раз, когда они уходят без предупреждения за последние две недели. Не хочу им что-либо говорить, потому что отношения у нас и так напряжённые. Рано или поздно это заметит отец или брат, и тогда они выскажут им всё, что о них думают. Может, они и винят мою семью в том, что они стали компаньонками для меня и живут в этом дворце, но тогда они должны винить и свою семью.

Когда мне было двенадцать, отец начал подбирать мне компаньонок, следуя всем традициям двора. На эти роли выбирают девушек из знатных родов. Часто это дочери генералов или чиновников. Девочек тщательно отбирают и выбирают самых способных, потому что им предстоит обучение при дворе. Как только император делает свой выбор, он отправляет письма родителям, сообщая, что их дочери подходят на эту роль. После одобрения родителей девочки переезжают во дворец. Им даётся несколько дней в месяц или два, чтобы навестить родительский дом. Только чем я не угодила Ару и Мариссе, остаётся для меня загадкой. С другими компаньонками у меня прекрасные, с некоторыми даже дружеские отношения.

Хотя я остаюсь тут одна, это не сильно расстраивает, поэтому продолжаю идти.

Платье, что сейчас на мне надето, небесно-голубого оттенка, практически белое, со свободными рукавами до локтей и корсетом. Вырез в меру глубокий, подчёркивающий ключицы. Подол настолько длинный, что слегка волочится за мной, когда я иду, но спереди платье не задевает землю, подол заканчивается чуть выше земли. Такой крой был придуман для более удобной ходьбы. Сверху на платье надет плащ, который привезли купцы с востока. Подобная вещь — редкость в нашем государстве из-за цены на его ткань. Она тёмно-синяя, как ночь, а благодаря материалу ткани создаётся впечатление россыпи звёзд на нём. Такой же помимо меня носят ещё несколько девушек из знатных семей. Приближается осень, но ещё последние летние деньки хоть немного согревают, и плотный плащ или накидка не нужны.

Во время прогулки по саду замечаю, что людей здесь немного. А после того, как осмотрела его более внимательно, вижу, что стража стоит только у главных ворот. Ускорив свой темп, возвращаюсь в свои покои. У меня не так много времени, буквально пара минут, чтобы быстро переодеться. Снимаю свой плащ, который привлекал так много внимания, и переодеваюсь из корсетного платья в простые черные штаны и рубашку. Вместо своего старого плаща надеваю простой чёрный. Свои волнистые волосы заплетаю в косу, а лицо прячу под капюшоном.

Быстро проскользнув мимо главных ворот, тихо пробираюсь в конюшню. Тут меня ждёт моя лошадь по имени Лиа. Мы вышли через черный ход и отойдя на несколько метров Лиа словно понимая ход моих мыслей остановилась на месте, чуть присев вниз, тем самым она приглашала меня забраться в седло. Как только я забралась на ее спину, она пустилась галопом, прекрасно зная дорогу. Дорогу, что знает уже как несколько лет.

Добравшись до знакомого места, мы оказываемся на склоне горы. Подойдя к краю, глубоко вдыхаю и выдыхаю горный воздух вперемешку с древесным ароматом, закрываю глаза, наслаждаясь той самой свободой действий, которой у меня остается не так уж и много. Как только отец решит передать мне корону, мой мир рухнет, и останется только страна и власть. Каждый раз, когда смотрю на него со стороны, думаю: «Неужели меня ждёт такая же судьба? Мне придётся столько времени тратить на бумаги, политику, званые ужины?» Прогоняю из своей головы все эти мысли, решая, что сейчас не время вспоминать об этом. На душе снова наступает момент спокойствия и умиротворения.

Не успеваю насладиться тем чувством, как вдруг в мою спину что-то резко прилетает и отскакивает в сторону. Оглянувшись назад, замечаю двоюродного брата, который стоит, опираясь спиной на ближайшее дерево. Он стоит в тени кроны старого кедра, и из-за этого я не заметила его сразу.

— Приветствую вас, наследная принцесса Дейра, — сказав эти слова с ехидной улыбкой он отрывается от дерева, отталкиваясь лёгким движением руки и направляется в мою сторону.

Тион остановился передо мной примерно на расстоянии вытянутой руки. Он стоит максимально расслабленно и непринужденно, а легкий ветерок заставляет его светлые, блондинистые волосы падать ему на глаза, что напоминают ярко-голубое озеро в солнечный день. Нас с братом можно было бы назвать даже родными. У нас обоих светлые, блондинистые волосы и голубые глаза, а черты наших лиц можно было назвать практически идентичными, но все же есть различия. Тион — сын старшей сестры моей мамы, а они в свою очередь были еще более похожи друг на друга.

— Тион, только не ты. Не называй меня так, — жалобно сказала я, на что брат усмехнулся и пожал плечами. Тион запрокидывает голову назад, щурится от яркого солнца, смотря в небо. Судя по всему, брат также наслаждается сегодняшней погодой.

— Ну тогда скажите мне, в чем я неправ? Я назвал вас в соответствии с вашим новым титулом, который дал вам император после вашего восемнадцатилетия, ваше высочество, — смеясь, он уворачивается от моего подзатыльника и еще сильнее залился смехом.

— Тион, ко мне и так все во дворце обращаются по титулу, хотя бы ты называй меня по имени. Мне сегодня мадам Рин высказывала о том, что я — Алисия Дейра и то, как важно учить историю. На сегодня мне хватит. Однако, у меня теперь появился вопрос, что ты тут делаешь? Ты же должен был быть со мной на занятиях.

— Алиша. Так лучше?

— Да, называй меня по-прежнему Алишей, — хоть мое имя Алисия, но мама всегда хотела дать мне другое имя — Алиша, именно поэтому самые близкие люди в окружении только нас самих зовут меня именно так.

— Хорошо, уговорила, — Тион натягивает довольную улыбку.

— Так что ты тут делаешь? — решаю повторить свой вопрос.

— А ты про это? Ну я... — Тион сделал пару шагов назад, когда заметил мой недовольный взгляд. Улыбка начала потихоньку сползать с его лица. — Не смотри так на меня.

— Тион, ты опять сбежал с занятий? — замечаю его кислое выражение лица, которое сменяется виноватым взглядом. Этот взгляд говорит обо всем. — Ты же мой двоюродный брат, живешь во дворце, а все равно прогуливаешь занятия мадам Рин. Уж лучше было бы если ты пускал слюни пока спал на книгах наставницы, пока та рассказывала о династии Аэлмара. Ты же старше меня на год, а такое чувство, что младше на пять.

— Не злись. Мне эта история не пригодится, да и слушать ее не хочу. И было-то такое всего один раз! К тому же мне было двенадцать, и тогда для меня было невыносимо скучно сидеть там, впрочем, как и сейчас. Давай лучше на мечах потренируемся, интереснее будет, — как только он произнёс последнюю фразу, в его глазах будто начали сверкать искры предвкушения. Больше всего брат обожал занятия с генералами наших войск, с огромным любопытством перенимал все их знания.

— Не переводи тему! В следующий раз сама тебя притащу к мадам Рин.

— Нет! — немного вздрагиваю от неожиданного крика брата. — Нет, — уже более спокойно сказал тот и подошел ко мне поближе. — Алиша, прошу тебя не делай так. Меня же засмеют, когда узнают, что меня сестра притащила на историю, — хоть Тион и старше, но его детская натура все равно время от времени дает о себе знать.

— Тогда не доводи до этого. Что касается мечей, то я не против, — слегка наклонив голову, я посмотрела в его голубые глаза идентичные моим. Любовь к оружию у нас семейное. Отец любил раньше в свободную минутку сразиться с Тионом на мечах или посоревноваться в стрельбе из лука, но последнее время у него слишком много дел к тому же их отношения нельзя назвать идеальными. Меня он никогда не учил и не одобрял мое рвение к желанию быть как брат, говоря что для принцессы это бесполезная трата времени. Мама его поддержала.

Прекратив наши споры, бросаю плащ на нижнюю ветку дерева, которая не достигает метра до земли. Остаюсь в одних штанах и рубашке, брат сделал точно так же. На нем одета не такая простая рубашка как у меня, но и не парадная для различных ужинов. Первые две верхние пуговицы он как обычно оставил не застегнутыми, хотя периодически выслушивает от отца о том, что так делать не стоит. Если смотреть на нас со стороны сейчас, то по внешнему виду Тион куда больше меня подходит на роль наследника трона.

Тион идёт к своей лошади и забирает мечи, которые ранее он закрепил на седле. Брат вручает мне мой меч, подаренный им на моё семнадцатилетие. Слегка изогнутое лезвие спрятано в тёмно-синих кожаных ножнах, края которых сшиты серебряной нитью. Рукоять чёрная, выполнена из плотной кожи. Местами вплетена серебряная нить, как и в ножнах.

Мы, как обычно, начинаем нашу тренировку с разминки, переходя к различным элементам. Используем мечи, однако не достаем из ножен. Тренируем всё, но понемногу. Хоть брат и не способен ко многим предметам, кроме тех, что не касаются цифр и расчетов, зато он хорош своими навыками владения оружия, которые он передает мне. С раннего детства его обучают военному искусству при дворе. Скорее всего, со временем ему передадут звание генерала императорской армии, а я же буду скованна узами трона и короны.

Тион умело уклоняется от моих атак, смеётся, когда я злюсь. Спустя какое-то время мне удаётся его застать врасплох, а мой удар явно оставит ему синяк чуть ниже рёбер.

Незаметно для нас уже начал близится вечер, и мы выдвинулись в обратный путь.

Глава 2. Плен судьбы

По пути из гор наслаждаюсь лесными ароматами и свежестью воздуха. Буквально в паре минут от нас отворот на Тсоу и в семи минутах главная улица города ведущая прямиком во дворец. В какой-то момент мы с братом начинаем ехать наперегонки. Моя Лиа прилагает все усилия, но его Сайто также не отстает.

Попадая на главную улицу краем глаза пробегаюсь по лавкам. Взглядом слежу за семьей покупающей там сладости — фрукты в сахарной карамели или шоколаде. Последние пару лет они являются самыми популярными сладостями в Дейре, поэтому многие торговцы приспособились их готовить и продавать.

Следом лавка тканей из разных империй. Большая часть — ткани Д'Этторе. В мое последнее посещение этой империи в моей памяти крепко засел момент, когда я оказалась на знаменитой улице тканей. Множество лавок предлагающие разные ткани, некоторые с уникальными рисунками, потому что семья торговца занимается ручной вышивкой или украшением полотна бисером и другими мелочами. Невероятно красивое место.

Ткани Аэмара также красивы, но их не такое разнообразие на прилавках, а ткани Рекхьи — редкость. Они мало торгуют ими и у не многих есть вещи из них. У меня есть одно единственное платье, но я ношу его достаточно редко, потому что оно очень дорогое и больше подходит для балов или мероприятий проводящихся с размахом.

Когда мы вернулись в конюшню, Тион помог прибраться у Лиа. Мы накормили наших лошадей и каждый отправился по своим делам. Надо подготовиться к ужину, а у брата еще есть дела на тренировочном поле.

Зайдя в свои покои я с ненавистью посмотрела на то злосчастное платье. Осмотрев остальную одежду и перебрав все полки, не нахожу ничего более удобного, чем то, что надеваю, когда сбегаю из дворца. Громко выдыхаю воздух из легких и смирившись переодеваюсь обратно в небесно-голубое платье. Из украшений оставляю только шпильку для волос, которая теперь украшает мою небрежно заплетенную косу.

Моя комната достаточно просторная, поэтому спокойно собираюсь на ужин. Стены покрашены светло-серой краской, но та настолько светлая, что не создаёт ощущение мрака в комнате. Напротив двойных дверей расположено окно, около которого стоит стол. Справа по центру стены кровать с балдахином до потолка. Занавески на нем выполнены из полупрозрачного шелка и имеют голубой оттенок. С левой стороны от окна расположен столик с большим зеркалом и украшениями. Чуть левее проход в ванную, занавешенный уже плотной тканью светло-голубого оттенка.

Осторожно приоткрываю левую дверцу двойных дверей, выхожу в коридор и так же осторожно закрываю её обратно. Проскальзываю мимо служанок и направляюсь на лестницу, ведущую вниз. Быстро спускаюсь, молясь не встретить мадам Рин, которую явно не устроит мой внешний вид. К моему счастью пересекаюсь лишь с несколькими генералами. Мне не очень хотелось говорить с ними, но пришлось вести краткую беседу. Они первые начали этот разговор, и мне оставалось только поддержать его, сохраняя приветливую улыбку.

Они одеты в военную форму нашей империи. Поверх белых рубашек со свободным рукавом одеты чёрные кожаные нагрудники, под которыми обычно кроется кольчуга с мельчайшими звеньями, позволяющие даже наконечнику от стрелы не задевать война. Чёрные штаны и кожаные сапоги. На их поясе закреплены с одной стороны кинжалы, а с другой меч. Это оружие, которое открыто для наших глаз, но есть и другое, скрытое. С их плеч свисают плащи графитового оттенка и на руках серебряные наручи, скрывающие почти все предплечье.

Как только я подошла к дверям главного зала, где меня ждали на ужин, служанки сразу же открыли мне двери. Они приложили правую руку к груди и слегка поклонились, выражая своё уважение. Затем обе девушки одновременно произнесли:

— Добро пожаловать, наследная принцесса Дейра.

— Добрый вечер, — приветствую девушек. Услышав это, они снова посмотрели на меня, но руки опустили только после того, как я зашла внутрь.

Прохожу немного дальше и оказываюсь в зале, где за столом уже сидит Тион и с улыбкой смотрит в мою сторону. Кроме Тиона, в зале находятся мои родители, которые являются императором и императрицей для генералов, присутствующих на этом ужине. Они имеют более высокое звание, чем те, которых встретила по пути сюда. С которыми я познакомилась пару минут назад, были не старше двадцати семи лет. Это означает, что они являются выдающимися воинами для империи, раз их в столь раннем возрасте уже назначили на должности генералов. Что касается сидящих тут, то уже кому-то около пятидесяти или больше. Они также важны для империи, но в силу своего возраста они не могут принимать активное участие в боях. Эти генералы — отличные стратеги, у которых огромный опыт за плечами. На них также одета форма нашей империи. Значит они хотят подчеркнуть свой статус на ужине, но зачем?

— Алисия, подойди — отец мягко обращается ко мне, показывая рукой место, где мне встать около него.

— Добрый вечер, Ваше величество. Какой повод для званого ужина? — спросила я. На мой вопрос отец окинул меня скептическим взглядом, осматривая то, как я сейчас выгляжу, но меня это никак не беспокоит. Его взгляд застревает на моих заплетенных волосах и паре волнистых прядей волос успевших выбиться из прически.

— Я бы хотел обсудить один очень важный момент, как видишь его помимо меня хотят обсудить еще и генералы, — в итоге отец вновь мягко посмотрел на меня, уже привыкший к подобной картине, когда мои волосы заплетены в небрежную косу. Он прекрасно знает, как сильно с детства я не люблю сложные причёски предпочитая им лёгкую косу или же вовсе распущенные волосы.

— Приветствую, генералы. Чем обязаны вашему визиту? — соблюдение этикета речи достаточно утомительное занятие, но приходится общаться так, как прописано в книге мадам Рин. Иначе даже отец не спасёт меня от её гнева.

— Приветствуем вас, наследная принцесса Дейра, — я уже хотела закатить глаза, когда в очередной раз услышала подобное обращение, но отец вовремя незаметно пнул меня по ноге. Это был знак чтобы я так не делала и сохраняла невозмутимое выражение лица.

— Прошу, вас, зовите меня просто по имени. Не нужно формальностей, — на этот раз я увернулась от пинка отца и все равно сделала все по-своему.

— Как пожелаете, — сказал один из генералов, мягко улыбаясь мне.

— Дочка, присаживайся, — после этой короткой фразы отца иду к своему месту рядом с Тионом. Он так же соблюдая порядки встал и отодвинул для меня стул, как того требовало. Он тоже должен соблюдать традиции и правила этикета на публике, но в душе мы с братом плевали на все это. Это всё начинает надоедать, когда живёшь по одному шаблону столько лет. —Теперь, когда все на своих местах мы можем начать. Алисия, ты наверняка пересекалась с генералами где-то ранее, но надеюсь, что начиная с этого дня ваши встречи участятся. А с кем-то из них будешь видеться постоянно, — отец смотрит на меня своими карими глазами, словно пытается намекнуть мне на его следующую фразу, но я ничего не понимаю. Мне это уже начинает не нравится.

— Что это означает? — уточняю я.

— Алисия, тебе недавно исполнилось восемнадцать, ты объявлена наследной принцессой, но у тебя по-прежнему нет жениха. Сыновья этих генералов, что сейчас сидят с нами за столом ничуть не уступают своим отцам. Они имеют высокий статус в обществе, не уступают в силе, уму и ловкости, — как только отец закончил говорить он посмотрел мне в глаза, безмолвно прося ничего не говорить. Судя по тому как сильно округлились глаза моей мамы она тоже ничего не знала об этом. Раз он ничего не сказал даже маме, то это решение он принял один. У меня нет выбора.

— Как посчитаешь нужным, отец, — я проглотила все свои возражения и засунула в дальний угол своего сердца. Чуть ли не давлюсь каждым словом. К горлу подступает ком. Я хочу уйти. Не могу ослушаться отца и его решения, которое он озвучил уже при генералах. Мы с мамой сидим обе молча, как в воду опущенные, ошарашенные данной новостью. Мы не можем возражать решениям императора. Однако, Тион явно с этим не согласен. Я вижу с какой силой брат сжимает кулак под столом. Костяшки на руках побелели и стали видны вены.

— Ваше величество, я против! — я не успела остановить Тиона. Он резко встаёт с место, с шумом отодвигая стул назад себя. Брат опирается кулаками на стол, смотря прямо в глаза отца. — Я против того чтобы моя сестра выходила за кого-то по принуждению! Это не справедливо по отношению к ней! — брат чуть-ли не срывается на крик. Обстановка начинает накаляться.

— Тион, — одергиваю брата за рукав его рубашки, но он даже не посмотрел в мою сторону.

Его голубые глаза будто потемнели, а взгляд стал суровым, но я не могу рассмотреть его лица полностью с этого ракурса, не могу увидеть всех его эмоций. Зато прекрасно вижу все эмоции отца. Сомневаюсь, что это закончится чем то хорошим. Растрепанные волосы по-прежнему торчат в разные стороны и лезут ему в глаза, но Тиону плевать. Брат смотрит в глаза императора, смотрит уже достаточно долго, не отводит взгляд. Через пару секунд это будет приравниваться к вызову.

— Ваше величество, вы вышли за императрицу по любви, тогда почему Алисия не может так же? Почему она не может сама решить какой будет ее судьба? — Тион продолжил дальше, не обращая на меня никакого внимания, хотя речь шла о моем будущем. Все мои попытки его успокоить четны. Сколько бы я не дергала его за рукав, не звала по имени он не поворачивается ко мне.

— Она моя дочь. Алисия — моя наследница. Разумеется, что я ответственен за ее будущее. Этот возможный союз с одним из сыновей этих генералов, — отец указывает на наших гостей, которые невольно стали свидетелями вспышке эмоций Тиона и того, как отец пытается держать маску невозмутимости. — Также полезен для государства. И кто сказал, что она выйдет замуж не по любви? Может она полюбит одного из сыновей генералов.

Тион продолжает стоять опираясь кулаками о стол. Они продолжают припираться. Я смотрю на генералов, но буквально сразу же отворачиваюсь, когда замечаю взгляд одного из них. Для них дикость, что Тион спорит с императором о его решении, но не могут сами и слова вставить, потому что у них не настолько много власти чтобы возразить князю, что уже говорить об отце.

Мы с мамой начали переглядываться между собой, не зная, что сейчас сказать, чтобы прекратить их ругань, успокоить их. Отец в порыве гнева с силой бьет кулаком по столу. Я быстро хватаюсь за руку брата в районе предплечья и силой тяну вниз. Прикладываю все силы для этого, практически повисаю на нем, усаживая его на место. Брат имеет хорошее телосложение и в нем не мало силы чтобы он мог устоять перед всеми моими попытками его усадить, но мне удается. Или же он просто поддался мне. Тион смотрит на меня с непониманием, пытается разглядеть в моих глазах хоть какой-то ответ на свои безмолвные вопросы. Его голубые глаза вновь смотрят на меня с той мягкостью, что была в самом начале ужина. Сжимаю обеими руками его напряженную ладонь, слегка мотаю головой, полушепотом говорю успокоиться и прекратить этот спор с отцом. Мама в свою очередь также усадила отца.

— Если Алисии кто-то приглянется, то она выйдет за него, но если же нет пусть так оно и будет. Ты согласна, дочка? — все же Тион добился своего и его рука, которую я продолжала держать, заметно расслабилась. Брат хотел что-то еще сказать, продолжить, но я его опережаю и на одном дыхании быстро выдаю:

— Я согласна.

— Зачем ты это сказала? — Тион с ужасом смотрит на меня, словно не верит своим ушам, а до меня постепенно начинает доходить смысл от сказанных мной слов. Отец хотел просто сгладить ситуацию перед глазами генералов, поэтому предоставил этот «выбор».

Я попала в ловушку слов и эмоций. Тион явно хотел продолжить препирания, но я попросту не дала ему такой возможности. Может, брат бы и смог чего-то добиться для меня этим спором, но себе он продолжал рыть яму, которая и без того разрослась за последние пару лет. Я не могу позволить ему увеличить ее.

Теперь не выходить замуж — не возможно. Отец будет настаивать и давить на меня, а если не соглашусь сама — заставит.

Глава 3. Тень

«Я согласна»

Эти слова врезаются в душу. Выбивают из легких воздух.

Голос предательски дрожит.

Эти слова — единственное, что я смогла сказать, чтобы предотвратить очередной конфликт отца и брата. Решение моего отца — приказ императора, которым Тион только что открыто при генералах пренебрег. Последние пару лет они часто ссорятся. В чем видит правоту один, второй видит абсурд. Их последняя тренировка превратилась в настоящее сражение за право голоса Тиона при выборе новых солдат в императорскую армию.

Тион, являясь князем, параллельно носит звание генерала. Он не простой рядовой генерал для сражений, но и не является властью для военной силы. Только большинство все равно понимает, что брату рано или поздно вручат в руки ту самую власть, и это лишь вопрос времени. Всех удивляет лишь тот факт, как отец игнорирует это и не хочет обучать его правлению в строе солдат.

Брат в свою очередь решил взять все в свои руки. Обсудил с капитанами и генералами множество моментов и теперь последние три месяца тренирует новичков. Если отец ничего не сказал ему, значит, он оценил настойчивость Тиона или же не воспринимает его всерьез. Сейчас отец вряд ли промолчит, если Тион скажет еще что-то.

Как только моя короткая фраза прозвучала в зале, отскакивая от стен, она с гулом отдалась у меня в ушах. Я сказала это слишком громко. Тион смотрит на меня с неодобрением. В его глазах читается сожаление от понимания, что это может стать концом. Император добивался этого ответа, и он его получил. В глазах брата промелькнула еле заметная искра, в его взгляде появился некий азарт от его мыслей, которые я, к моему сожалению, не могу прочесть. Тион, прошу, не делай ничего, о чем потом пожалеешь. На его лице появилась ухмылка, напоминающая больше оскал. Он резко отворачивается от меня, и его взгляд направлен на отца, теперь я опять не вижу его лица.

— В таком случае вопрос можно считать решенным, — отец сказал это крайне спокойно, явно довольный тем, что добился своего.

— Император, — брат вновь обратился к отцу, но тоже уже говорит спокойно и ровно. — В таком случае почему только генералы? Точнее, сыновья генералов? — Тион сделал акцент на словах о сыновьях. — Если мне не удастся вас переубедить, то не позволю сестре выходить за кого попало. Я под страхом смерти этого не допущу, — его голос становится настойчивее, он отчеканивает каждое слово, сопровождая легким постукиванием пальца по столу. — Вы говорите о том, что сыновья генералов ничуть не уступают их отцам, но вы видели это в живую своими глазами? Или же то, какова их манера речи? Сестра не сможет долго говорить с неотесанным воякой, что только и знает, как махать мечом и сражаться на поле боя, — один из генералов резко перевел взгляд на Тиона. Сижу, проглотив язык, не зная, что возразить на слова брата, но и отец сидит слушает его, слегка призадумавшись, словно процеживая то, что сейчас сказал Тион.

— Продолжай свою мысль, — подытожил отец, одобрительно смотря на брата. Мои глаза округляются от резкой перемены в его поведении. Слова Тиона что-то зацепили в нем.

— Я считаю, что раз есть такая необходимость, то пусть ее мужем станет лучший из лучших. Пусть все возможные кандидаты пройдут отбор. Вспомните, как примерно двести лет назад императоры устраивали такие отборы для своих дочерей. Тогда в тех отборах участвовали не только генералы, но и принцы других империй, дворяне и чиновники. Среди них искали того, кто лучше во всем: в фехтовании, в стрельбе, в конном забеге, но и также в литературе и истории. Все это позволяло выявить тех, кто действительно сможет стать достойным мужем и правителем, — Тион говорил ровно, четко и без единой остановки, что крайне на него не похоже. Он пытается помочь, сгладить углы всеми силами и я ценю это. Тянусь к его ладони, сжимаю в знак благодарности.

— Тион, ты повзрослел, изменился... — отец не надолго задумывается, подбирает подходящие слова, — стал рассудительнее и это меня радует. Если ты продолжишь в том же духе и прогонишь ребенка, живущего внутри тебя, то сможем поговорить о многом. — отец одобрительно кивнул, на что лица генералов приобрели менее уверенный вид. Они ждали от него поддержки, но в итоге их планы сломал князь. — Хорошо, ты прав. Пора вернуть эту традицию обратно. Виаар, подойди сюда и запиши все, что сейчас сказал князь Дейра, позже мы это еще обсудим.

— Так точно, ваше величество, — Виаар быстро написал заметки на бумаге и склонился перед императором, что покидал уже зал, положив правую руку на грудь. Виаар является кем-то вроде секретаря-помощника, но на деле он делает все, что говорит император.

В груди разливается странное чувство, которое пытается перекричать мое бешенное сердцебиение. За эти пятнадцать минут я успела испытать такую бурю эмоций, к которой явно не была готова. Страх, отчаяние, надежда, благодарность, растерянность, все перемешалось и теперь не понимаю какая из этих эмоций преобладает сейчас. До сих пор не могу до конца понять произошедшее.

Попрощавшись со всеми, молча выхожу из главного зала и направляюсь обратно в свои покои. Ноги словно окаменели, я еле переставляю их, заставляю себя идти дальше. Ведущая тропинка через сад в вечернем, почти ночном свете особенно завораживает и приковывает взгляд. Я остановилась на пару мгновений и подняла голову вверх, разглядываю тысячи звезд. Миллионы маленьких, серебряных бусин украшают ночную мглу, придавая ей особенные черты красоты. Я готова забыть о всех проблемах, что ждут меня на этом отборе просто наблюдая за небом. Луна ярко озаряет сад и очаровывающее подсвечивает деревья в нем. На душе появляется спокойствие, которое мне сейчас так необходимо.

Я продолжала смотреть ввысь, не в силах оторвать свой взгляд и вернуться в реальность. Меня будто гипнотизирует эта мгла, говорит о том, что только сейчас с ней могу почувствовать себя спокойней. Хочу, чтобы ночь не заканчивалась, чтобы новый день не наступал и не приносил новых проблем и тягот.

Тион помог мне так, как только мог. Вероятнее всего он бы настаивал на отмене любой предложенной помолвки, но это сильнее усложнило бы его собственную ситуацию. Отец в какой-то степени относится к нему как с собственному сыну, точнее относился. Может быть где-то в глубине души он продолжает о нем так думать, но скрывает это не согласный с нынешним характером Тиона. Мое согласие не позволило отцу разозлиться на брата еще сильнее. Рано или поздно мы бы все равно вернулись к этому вопросу.

Интересно, как отец все организует. Если он в действительности пригласит принцев, то он должен дать им что-то взамен помимо моей руки. Они лишаться возможности сесть на трон в своей империи.

Вдруг где-то сбоку сверкнуло что-то ярким, серебряно-голубым светом. Мой взгляд моментально перенесся в ту точку. Утыкаюсь взглядом в дворцовую стену, никого нет. Скорее всего мне показалось. Думаю уже развернуться и продолжить идти обратно в покои, но вновь появившиеся точно такое же свечение из-за моей спины заставляет меня замереть, как статуя. Оборачиваюсь на источник света, но вновь никого. Решаю все же продолжить идти в сторону покоев. Прохожу пару метров в нужном направлении и боковым зрением вижу, как мимо меня молниеносно проскользнула чья-то тень, от чего сердце забилось быстрее, а шаг ускорился.

Ускоряю темп и не оглядываясь пытаюсь идти ровно, всем своим видом показывая, что мне всё равно и мне плевать. Иду, надеясь, что это лишь моё воображение, которое решило сегодня выйти за рамки моей головы. Пытаюсь переубедить себя всеми силами, тень вновь проскальзывает, но уже перед моими глазами моментально прогоняя все мысли о моём бурном воображении. Я останавливаюсь на месте, потому что идти дальше смысла нет. Мне ясно дали понять, что я в этой ситуации не в приемуществе. Первоначальный страх сменяется на любопытство, но беспокойство с каплей страха остаются.

Продолжаю стоять на месте, перекрещиваю руки на груди и пытаюсь поймать взглядом хоть намёк на нашего гостя. На мне надето одно платье, без плаща или накидки и при малейшем порыве ветра мне становится холодно.

В саду никого, нет даже одного стражника. В этой ситуации я не в приемуществе силы, но это мой дом и кто как ни я знает здесь каждую щель и лазейку, где я смогу спрятаться. Если незваный гость решит нападать, то стража услышит поднятый шум. Тион научил меня как постоять за себя, но долго я не продержусь. Эти мысли о возможном нападении должны пугать меня, удивительно, но чувствую себя спокойной.

Тень не атакует, просто кружит вокруг меня, изредка пролетая над головой, словно изучает меня и мою реакцию. Стою в небольшом смятении от неясности ситуации, но мне это начинает надоедать. Страх окончательно испаряется, сменяясь на раздражение. Делаю шаг вперед и резко очередной круг тени прерывается. Примерно в десяти метрах от меня останавливается чёрная тень, спустя пару секунд чернота начинает рассеиваться и мне на встречу делает пару шагов её владелец. Пытаюсь разглядеть его, но силуэт всё ещё виден не чётко, словно тени не хотят оставлять своего хозяина одного.

Изначально он стоял ко мне спиной в пол оборота, но когда он развернулся в мою сторону наконец могу увидеть источник света - маска. Она выполнена из чёрного серебра и переливается холодно-голубым светом. Из-за ночной мглы она кажется вовсе чёрной, но небольшое количество факелов на стенах позволяют её увидеть лучше. Все тени наконец пропали, теперь я вижу его целиком.

На фоне голубых переливов маски его синие глаза кажутся ещё более ледяными. Маска скрывает верхнюю половину лица, полностью скрывая лоб. Она заканчивается чёткой линией идущей от скул до самого кончика носа, открывая глазам идеальный контур лица. Юноша одет в чёрный плащ скрывающий его волосы, но открывающий часть его одежды. Парень делает пару шагов ко мне, но вновь замирает, вглядывается в мои глаза, следит за взглядом, как и я в ответ. Камзол одетый на нём украшает серебряная вышивка по краям, из-под него виднеется рубашка графитового цвета не застегнутая до конца на три пуговицы. Его обувь кричит за него о его статусе. Черные кожаные сапоги заканчивается чуть выше середины голени, украшены с внешней стороны двумя рядами тонких цепочек из того же серебра, что и маска, а их мелодичный звон завораживает.

Когда я вновь возвращаю свой взгляд к его глазам парень ехидно улыбнулся и вновь скрылся в тенях, а стоило мне моргнуть, как его след простыл. Ощущаю лёгкий ветерок после того, как он пробежал мимо меня.

- Да что происходит! - вскрикнула я, оборачиваюсь назад, но мои ожидания подтверждаются. Его опять нигде нет. Чувствую небольшие изменения в своей причёске, появились новые ощущения. - Что это? - пальцами натыкаюсь на ещё одно украшение в моей косе. Достав шпильку внимательно рассматриваю её и замечаю небольшой клочок бумаги, который прикреплён к ней.

«Надень шпильку в свои волосы в день отбора»

— Откуда ты это знаешь? — я крикнула это в пустоту, даже не надеясь услышать ответ. До моих ушей донесся лёгкий смешок с дворцовой стены, запрокидывая голову вверх и вновь встречаюсь с его синими глазами.

— Не забудь! — мужчина прокричал мне с долей усмешки в голосе. Его голос низкий, а глубокие ноты невольно вызвали у меня волну мурашек по телу. В лунном свете чётче вижу, как вокруг него образуются тени и он пропадает, оставляя меня наедине с моими эмоциями и кучей вопросов.

Откуда он знает про отбор? Мы обсуждали это буквально десять минут назад, даже стража была за дверьми. Этот ужин был только среди моей семьи и генералов. Виаар никому не мог это так быстро рассказать и на то он даже не имеет права.

Он подслушивал? Но тогда где он был всё это время, что никто его не заметил?

И кто он вообще такой?

Глава 4. Начало

«Надень шпильку в свои волосы в день отбора»

«Не забудь!»

Резко открываю глаза, не желая дальше видеть этот сон. Отрывки его фраз эхом разносятся в моей голове не желая покидать её. Почему он мне снится? Перед сном я долго размышляла о произошедшем, ворочаясь с одной стороны на другую никак не могла найти удобное положение для сна. Я никак не могла найти разумный ответ его словам, действиям или же понять кто он такой. Откуда этот сумрак, что так охотно подчинялся его желаниям. Несколько часов пыталась разобраться, но всё безрезультатно. Теперь сейчас, когда проснулась чувствую усталость, потому что спала от силы три часа. Прошло уже шесть дней с нашей встречи с тенью.

Присев на кровати, бросаю свой взгляд на прикроватную тумбу, где и лежит шпилька в верхнем ящике. Вновь охватившее меня любопытство заставляет меня вылезти из-под тёплого одеяла и сесть на край кровати поближе к тумбе. Как только мои ноги коснулись мраморной плитки на полу по телу прошлась волна мурашек от холода. Открываю ящик и достаю из него шпильку, усаживаюсь на кровати подогнув ноги по себя. Кручу в руках украшение около двух минут, рассматриваю каждую деталь. Могу с уверенностью сказать, что шпилька выполнена из чистейшего серебра, конец которой напоминает бутоны цветущего миндаля и небольшую ветвь белой ивы, словно небольшой букет, только из металла. Попадающие лучи солнца отражаются множеством бликов на серых стенах, а шпилька словно начинает светиться, переливаясь белым и серебристым. Это украшение было выполнено настолько искусным мастером, что очень сложно оторвать взгляд от изделия, мастер выполнил свою работу на ура.

— Алисия Дейра, вы всё ещё спите?! — этот крик я узнаю из тысячи.

— Нет, мадам Рин. Я просто еще не собралась, скоро буду, — быстро отзываюсь, иначе женщина ворвётся ко мне в покои и начнёт говорить о бесполезности моего занятия.

— Поторопитесь, вас ждет ваш отец, — слышу отдаляющиеся шаги наставницы, слава Богу, что она решила оставить сборы мне и моему вкусу.

Даже не стала спрашивать причину, для чего отец хочет меня видеть. Сейчас его будет волновать лишь одна вещь. Отбор — это единственная причина, которую я опрометчиво допустила, согласившись на эту авантюру. Возможно, если бы не брат, то меня бы уже провозгласили невестой одного из сыновей генералов. Мысленно благодарю Тиона еще раз, который всё же смог хоть как-то затупить края кинжала, летящего в мою сторону. Возвращаю шпильку обратно в верхний ящик тумбы.

Опускаю ноги на холодную плитку на полу, иду в ванную, собираю волосы в высокий пучок и набираю ванну. Выбившиеся пряди из причёски намокли и прилипли к коже вокруг шеи. Согреваюсь в тёплой воде, а пар хоть и немного, но согревает воздух в покоях.

Возвращаюсь в спальню и раздвигаю занавески на окнах, солнце стремящееся подняться на самую высокую точку достаточно ярко освещает мою комнату. Открываю шкаф и нахожу одно из простых нарядов - платье лилового оттенка, без вышивки, бисера или других украшений. Я и раньше не любила носить яркие наряды, но теперь просто хочется стать невидимой насколько это возможно. Распускаю пучок и волнистые пряди рассыпаются по плечам. Из украшений выбираю кольцо подаренное братом. Направляюсь к двойным дверям прихватив белый плащ с золотой вышивкой по подолу.

Тянусь к ручке правой створки, едва затрагиваю её, как наставница открывает её с обратной стороны. Натыкаюсь на её неодобрительный взгляд моего выбора в платье. Она быстро пробегается взглядом по мне и заходит в покои, закрывая за собой дверь. На мадам Рин одето строгое тёмно-синие платье, тонкий пояс на ней подчёркивает её талию, показывая её худощавое телосложение. Рыжие волосы стали на много светлее за последние годы из-за седины. Она убрала их в низкий пучок и одела перстень на указательный палец.

— Как вы оделись, принцесса? Алисия, вы что с братом на пикник собрались? Сегодня во дворец прибыли желающие побороться за вашу руку. Ваш отец их сегодня с утра встретил.

— Сегодня? — шокированная новостями впиваюсь в наставница взглядом, надеюсь, что она скажет о том что пошутила. Её утвердительный кивок разбивает мои надежды. Я совсем забыла про время.

— Князья и принцы других империй ещё не прибыли, только сыновья чиновников, генералов и других высокопоставленных лиц. Однако, то как вы выглядите не подходит совсем! Нужно выбрать что-то другое! — не успеваю вставить и слова, недовольно выдыхаю, когда мадам Рин толкает меня в глубь покоев.

Наставница выбрала платье песочного оттенка. Плечи закрыты, вырез чуть открывает ключицы, руки закрывают длинные свободные рукава. Был подобран специальный корсет чтобы его не было видно из-за выреза на спине доходящего почти до середины спины. Половину волос мадам Рин оставила распущенными, а вторую собрала в пучок в районе затылочной кости, украшенный тонкой белой лентой и гребнем. Он выполнен из серебра и маленьких сапфиров, напоминающее капли дождя, на шее тончайшая цепочка с теми же камнями. Кольцо я решила оставить.

— Так-то лучше, вперед! Нас уже заждались! — наставница уходит первой, а я плетусь следом на ней, параллельно борясь с желанием забрать Лиа и рвануть в горы подальше от сюда.

По прибытию летнюю веранду нам сообщили, что встречу перенесли на тренировочное поле, куда мы и отправились. Весь путь от веранды я теребила край плаща, потому что с каждым шагом мне всё больше не хотелось идти дальше и найдя занятие отвлекающее меня от этих мыслей начала разглядывать узор вышивки.

Насчитываю порядка двадцати юношей разных возрастов, примерно от девятнадцати до двадцати пяти. Все они сыновья генералов и чиновников. Насколько мне известно позже к этой толпе добавятся еще три принца и два князя из других империй. Бóльшая часть присутствующих сейчас собрались из разных концов Дейры, остальные юноши решившие попытать удачу из других империй. Замечаю четырёх человек из Д'Этторе и двух из Аэлмара.

Их легко отличать друг от друга по одежде. Народ Д'Этторе предпочитает носить камзолы длиной чуть выше колен синих, голубых, берюзовых и белых оттенков, потому что считается что цвета воды приносят удачу. Это ещё одна причина почему императорская семья решила жить в портовом городе у залива ближе к воде. Люди Аэлмара носят многослойную одежду с широкими рукавами. Они же любят сочетание красного с любым другим цветом, но в основном такое сочетание цветов носят люди из знатных родов. В Дейре же носят также как и в Д'Этторе камзолы, но более короткие. Нет каких-либо определённых цветов. Чаще всего выделяются женские наряды знатных семей. Платья в пол с длинными свободными рукавами, особенно у запястьев, иногда край с одной стороны удлинён и открытая спина. Именно такое платье на мне сейчас. Про Рекхью я мало чего знаю и никогда там не была. У нас нет общих границ. Нас разделяет Центральная провинция, горы и лес.

Как только отец окликнул меня по имени вся толпа резко развернулась в мою сторону. Жители Дейры встали в традиционном поклоне, положив правую руку на грудь, остальные же неуверенно повторили за ними. Для них скорее всего это что-то новое, поэтому они не сразу поняли как правильно положить руку. Но все поприветствовали меня каждый в своей манере, кто просто поклонился, кто поклонился сохраняя со мной зрительный контакт. Я направилась к отцу огибая всю эту толпу, не сразу замечаю, как за моей спиной появляется два стража. Они одеты всё в ту же военную форму империи, значит отец им не давал приказ чтобы те одели парадную.

— Дочка, прошу прощения, что не сказал о переносе места встречи. Мы решили сразу ознакомить юношей с местом проведения отбора, не терять время, — ещё бы ты стал медлить, — но как видишь здесь не полный состав. Через четыре дня, должны приехать все остальные и тогда сможем начать. До этого момента остальные, что уже здесь, будут нашими желанными гостями, а наш дворец радушно их примет, — отец специально говорит громко, говорит так чтобы все присутствующие услышали его.

— Благодарим за гостеприимство, ваше величество, — произнесли они все хором, как только отец закончил говорить. Услышав слова благодарности на его лице появилась довольная улыбка.

Отец любит меня, как и я его, но этот отбор успел за эти шесть дней сделать наши отношения натянутыми.

Виаар повёл всех юношей по всему полю, показывая, что и где находиться. Показал склад с оружием, где находятся мишени, где брать оружие и многое другое. Мне быстро надоело ходить за ними хвостиком ради приличия, поэтому ушла сославшись на то, что у меня неудобная обувь и ходить по полю я в ней не могу. Последние пятнадцать минут сижу на трибуне в зоне императорской веранды, где меня уже ожидали закуски, десерты и напитки. Отец ушёл дальше заниматься своими делами, последние две недели к нему зачастили приходить письма с прошениями народа.

Замечаю, как Виаар прощается со всеми. Он закончил проводить им экскурсию по полю. Теперь юноши ведут своих лошадей в наши конюшни от чего Лиа начала нервничать. Хочу пойти к ней, но мадам Рин присоединившаяся ко мне пять минут назад держит меня за руку. Наставница сказала сидеть на месте, но стоило ей ослабить хватку и я побежала в сторону конюшен.

Как я и догадывалась Лиа стоит прижавшись к дальней стенке и не кто до сих пор не собирается её успокаивать. Пробираясь сквозь толпу, я собираю на себе множество взглядов, но они меня сейчас не волнуют. Добравшись до стойла, открываю дверцу и закрываю ее обратно за собой чтобы лошадь не смогла убежать. Лиа заметив меня рядом немного успокоилась, но по-прежнему стоит напряжённой. Достаю кубики сахара и нарезанные дольки яблока, отдаю ей ее любимые угощения, параллельно поглаживая по гриве.

Боковым зрением замечаю, как у дверцы собрались несколько юношей, которые наблюдали все это время за моими действиями. Один из них оценивающе оглянул меня и нагло произнёс:

— Не думал, что наследная принцесса лично пойдет успокаивать перепуганную кобылу, — он сделал акцент на моём титуле.

— А я не думала, что среди всех благородных юношей, собравшихся здесь не найдется того, кто успокоит бедную лошадь, — на его примеру голосом выделяю «благородных юношей». У меня не было планов язвить или что-то говорить, но этот комментарий в мою сторону резко вызвал недоверие и долю злости. Обернувшись назад наконец могу рассмотреть говорящего.

Парень лет двадцати двух, одетый в короткий дорогой камзол белого цвета. Его улыбка вторит его наглому голосу. Он рассматривает меня и мой наряд с головы до ног, оценивающе. Его каштановые волосы падают ему на карие глаза. Внешность юноши можно было бы назвать притягательной, но его взгляд и манера общения сразу же отталкивают меня от себя.

— Я Марк, сын чиновника императорской армии. Рад знакомству, — все также улыбаясь он говорил это, ни на минуту не отводя взгляд от меня.

— Как я понимаю...

— Что всё это значит! — я хотела ответить ему как-то колкостью, но меня уже опередил знакомый голос.

— Приветствуем, князь.

— Князь пришел? Зачем он тут?

— А кто этот князь? — произнёс один из аэлмарцев.

— Как ты не знаешь князя? Он старший двоюродный брат принцессы.

Они говорят все в унисон, половина слов пропадает в воздухе, но отдельные фразы все же можно разобрать. Тион пробирается сквозь толпу прямиком к Марку. Его шаг широкий и стремительный. Холодный взгляд брата не говорит о чём-то хорошем.

— Я повторяю свой вопрос, — брат уже обращается прямо к Марку, смотря ему в глаза, улыбка с лица которого сменилась тревогой. — Что всё это значит?! Кто позволил тебе общаться в подобной манере с наследной принцессой? Что за усмешка, что за оценивающий взгляд?