Девятый. Том 4. Староста. Часть 1

Глава 1. Сердце Дракона. Часть 2

Старик отозвался не сразу. Несколько мгновений я ощущал его раздумья. И однозначного ответа он так и не дал:

Ощущения нечеткие. Нужно найти его.

Ну, этим мы собственно и занимались.

Хотя меня тут скорее удивил другой момент. Это уже был не первый намек на присутствие реинкарнаторов поблизости от меня. Сначала Чиз Порти в Аркуме, который явно имел способность. Может, конечно, он получил ее как-то по-другому. Но Старик говорил, что никаких других способов получить способность кроме как от другого реинкарнатора он не знал. По крайней мере, это было невозможно в его предыдущих мирах. Способности были либо врожденными — по одной на реинкарнатора — либо полученными от других реинкарнаторов.

Правда, в этом мире еще добавлялись Красочные. Ну и некоторые другие… объекты — вроде перстня директора Аркума — от которых веяло силой Истока. И так как способности как раз и состояли из этой силы, то в теории в этом мире могли существовать и «бесхозные» способности.

Вот только я чувствовал, что сам Старик в это не особо верил. В его сознании способности реинкарнаторов были напрямую связаны с реинкарнаторами.

И все эти намеки как будто не особо его удивляли…

Реинкарнаторов всегда притягивает друг к другу, — раздалось в голове. — Это один из древних законов перерождения. Как бы ты не прятался, рано или поздно другие братья и сестры найдут тебя.

Ты недавно говорил, что в этом мире вообще не может быть никого из них! — напомнил я.

Но Старик даже и не подумал как-то смущаться.

Двигаясь по Пути, мы всегда узнаем новое, — спокойно отозвался он.

Развивать тему я не стал, хотя, конечно, было забавно.

Спросил про другое.

Этот Хао говорит, что у них уже давно ходят эти слухи про реинкарнаторов. Плюс Чиз Порти со своей способностью. Как думаешь, если другие твои братишки и сестрички все-таки ходят где-то тут, они могли появиться раньше нас? Не тринадцать лет назад, а двадцать там или тридцать? Или вообще двести?

Двести — нет, — ответил Старик почти сразу. — Реинкарнаторов притягивает друг к другу… Но возрождение необязательно должно происходить в один момент. Может быть какой-то промежуток.

Ага… И вот это прям не очень хороший момент. Ладно, если речь идет о паре месяцев. Куда хуже если о паре десятков лет. Потому что с такой форой кто-то из родственников Старика мог набрать уже очень большую силу.

Я бы не спешил с выводами, — охладил меня Старик. — Я хорошо знаю своих братьев и сестер. И узнаю, если кто-то из них начнет действовать.

Вот это уже другой разговор!

Так что, сейчас они уже действуют?

Тут Старик снова замолчал. И…

Возможно.

Н-да.

То есть, логику я понял. В том плане, что если кто-то из них и успел развернуться, то точно не на полную.

Но все равно, конечно, хотелось бы более подробной информации.

Впрочем, глупо на Старика жаловаться. Все-таки пожилой он уже, мысли путаются и так далее. Так что лучше на себя надеяться.

— И где Никита Звездный сейчас? — спросил я Лин Хао вслух.

— Это имя спрятано и давно не используется, — ответил азио. — Тот, о ком идет речь, носит другие имена.

— Кардинал?

— Это одно из них, — кивнул Лин Хао. — Но не единственное. Человек, о котором мы говорим, имеет высокий пост при дворе Наместника Лиры и очень широкие полномочия. И ему уже известно о том, что вы находитесь здесь…

На этих словах Биркин и Пако резко вскочили со своих мест, оглядываясь вокруг. Биркин выхватил своих пугачи, из рукава Пако выскочил стилет. Я ощутил загорающуюся внутри Биркина стихийную способность…

Но сам Хао Лин при этом остался невозмутим.

— Не все из драконов были согласны с принятым мной решением, — произнес он. — Многие из них говорили, что нельзя идти против древнего Сердца. Я же в свою очередь смотрел дальше. И в конце концов увидел то, что искал. Такое же сердце, но куда более древнее.

Ну вот и еще один намек.

Теперь это точно не было совпадением. Уж не зная, какие у Хао Лина были источники, но, очевидно, что информацию он обо мне собирал. И дело далеко не только в сгущенке. По-хорошему, конечно, стоило бы его расспросить подробное, но… времени не хватит. Мало того, что он идеально все рассчитал, он и сам был сильным стихийником. Так что не факт, что его вообще бы удалось разговорить.

Разве что Внушение использовать, но это крайний случай.

— У вас будет достаточно времени, чтобы уйти, — сказал Хао Лин. — Я также на данный момент покидаю планету. Если звездному господину угодно будет поговорить со мной еще раз, то он всегда сможет найти седого дракона на Новой Агоре.

Он чуть помолчал. И добавил:

— Имя того, кого вы ищете — Константин Отрепьев. При Наместнике он возглавляет транспортное министерство.

На этих словах Хао Лин сделал кому-то знак рукой в сторону, снова отвесил поклон и тут же повернулся, чтобы уйти…

— Сокровище, — бросил я вслед.

Он остановился. Снова обернулся ко мне.

— Вы сказали, что Никита обещал сокровище. То, что соблазнило босса с Новой Агоры. О чем была речь?

— Это все равно была неправда.

Я внутренне хмыкнул.

— И все же.

Во-первых, мне было интересно, о чем речь. Во-вторых, было у меня какое-то странное ощущения, что именно эту тему азио почему-то решил обойти стороной. Хотя, казалось бы, он уже и так много наговорил.

— Подобные вещи не произносят вслух, — ответил он после секундного молчания. — Они слишком опасны. Но если вы хотите знать…

Он бросил на меня еще один взгляд. И в этот раз очевидно было, что последний.

— Константин Отрепьев, — повторил он. — Задайте этот вопрос ему.

И после этого он ушел.

Двинул куда-то в сторону внутренних помещений. Очевидно, что пути отхода у него были подготовлены. Пытаться что-то из него выжать было бессмысленно.

— Нужно уходить, — сказал Биркин.

Чуть поморщившись, я кивнул.

Конечно, азио мог иметь в виду информацию о месторождении. Алексей Звездный мог быть в курсе. Через него же об этом мог узнать и Никита. Этот вариант я уже рассматривал.

Однако сейчас мне казалось, что речь о чем-то другом.

Неужели о той самой тайне Звездных, из-за которой у рода расстроились отношения с императором?

Или я сейчас притягивал за уши и это была просто уловка со стороны Никиты, чтобы порешать какие-то другие свои дела? Либо с отцом, либо вообще с Синдикатом. Хао Лину, если что, я тоже просто так верить на слово не собирался.

Как минимум, его слова требовали проверки.

И одна идея у меня была.

Прим. авт.

Добавьте, пожалуйста, новый том в библиотеку и поставьте ему лайк. Это очень поможет книге!

График выкладки вроде бы восстановился, так что дальше пойдем в нормальном темпе!

Всех благодарю за ожидание и за поддержку!

Самое интересное впереди!

Глава 2. В особняке министра

Время поджимало, но и в долгий ящик откладывать ничего не хотелось. По плану в Бастионе у меня было несколько дел. А успел я только одно, которое затянулось. Да и сейчас я его еще до конца не довел.

Я узнал имя, под которым предположительно скрывался «Никита Звездный». Но о нем самом информация была противоречивая.

И теперь нужно было решить. Продолжать в первую очередь копать в том же направлении или заняться другим.

Если конкретно, имелось еще два важных направления.

Первое — проверка схронов. Тех двух, о которых отец сообщил мне в послании. В Бастионе, как ни крути, они находились в меньшей безопасности. Отец уверял, что спрятал их хорошо, но за столько лет могло разное произойти. Особенно это было важно с учетом того, что схроны в столице почти наверняка были более крупными, чем тот, что я обнаружил в Графском Городке. И если они оба целы, то вопрос с вооружением в ближайшее время будет закрыт полностью. Плюс, для моих целей сейчас техника была необходима мне именно в столице. Из Графского Городка вооружение еще нужно было доставить. Было бы намного удобнее, если бы все необходимое оказалось бы под рукой прямо здесь — в Бастионе.

Второе — не менее важное — набор сторонников.

То, что в значительной степени уже было сделано в Графском Городке, теперь было необходимо провернуть в столице.

И обещало это быть куда более сложным. Все-таки степень лояльности Звездным, даже среди аристократов в Графском Городке изначально была куда выше. Столицу же после свержения Звездных люди императора перетряхнули основательно. И это если забыть о кровопролитных столкновениях с Красочными на Семерке, а после еще и на самой Лире во время отражения нападения роя. Род тогда физически потерял самых могущественных из своих сторонников. Ну а когда планету отдали Наместнику, уже он постепенно разобрался с остальными.

Против кого-то были сфабрикованы обвинения. Кто-то уехал сам, не выдержав давление. Вот и получалось, что по-настоящему опереться в Бастионе мне было… Не то, чтобы совсем не на кого. Все-таки планетой Звездные правили сотни лет, с самого начала его освоения и терраформирования. Плюс сам образ рода. Понятно, что аристократы были менее склонны очаровываться. И пусть моих деда и отца в народе считали героями, знать в первую очередь думала о более практичных вещах. Не у всех были силы и возможности противостоять Наместнику. Особенно после того, как самих Звездных, по сути, не стало.

Но кое-кто… Кое-кто все равно оставался.

Разумеется, не в оппозиции. Ни о чем подобном речь давно не шла. За аристократами в этом плане следили особенно рьяно. И вся видная знать Бастиона напоказ обязана была быть лояльной.

Только ли напоказ? В этом-то и вопрос. И именно потому мне самому это очень не нравилось. Сначала ты просто демонстрируешь, но с течением времени сам становишься тем, с кем прежде не хотел иметь дело.

По правде, изначально я вообще не хотел «входить в положение» хоть кому-то. Если какой-то род однажды отказался от Звездных, то больше нам не по пути.

Отговаривал меня от этого… Ефим.

Мы с ним очень много провели разговоров на этот счет. Он постоянно приводил пример Рипа, с которым я сначала тоже не хотел разговаривать. Я отвечал, что Рип, вообще-то, даже из рода вышел по приказу Клим Егорыча. Не говоря уже о том, что Механик не был аристократом, а потому с него по определению был спрос ниже.

Но все-таки кое о чем Ефим заставил меня задуматься.

Однозначно я не собирался давать никаких шансов тем, кто запятнал себя какими-то гонениями на Звездных. Или каким-то активным сотрудничеством с императором и Наместником. Наоборот, такие господа еще пожалеют о своей предприимчивости. Каждый соразмерно своему участию. Список у меня длинный, и руки до каждого дойдут.

Пока же вопрос был в тех, с кем я все-таки собирался поговорить.

Речь шла о некотором количество небольших родов. Тех, что поднялись за последнее время. И тех, которым — надо это признать — позволили остаться лояльным Звездным. Просто потому, что Наместник не считал их слишком значительными. Кое на кого такого указал Ефим, несколько фамилий перечисли Евгений Вестиго.

Это все не были какие-то значительные силы, но даже такими я сейчас разбрасываться не мог. С ними я планировал связаться чуть позже, когда появится больше определенности.

А вот с кем нужно было наладить контакт в первую очередь.

Так это с крупными родами.

Теми, кто мог оказать мне реальную поддержку прямо сейчас. И в то же время мог бы сразу и потопить меня, оказавшись предателем.

По итогу мы сошлись с Ефимом на трех родах.

Род Солано (1).

Планетные бароны.

Не самый большой, но один из самых боевых родов. Причем во времена Звездных они были планетными графами (2). Почти вся основная ветвь воевала с Красочными на Семерке. И почти вся же там погибла.

Про них Ефим говорил, что им однозначно можно доверять. Они не предадут, но… Сами Солано могут не захотеть больше иметь дел со Звездными. Слишком много Солано потеряли тринадцать лет назад. И сейчас только-только начали оправляться. Род все еще возглавлял прежний глава — Бенедикт Солано.

Из минусов, насколько удалось выяснить, Солано практически не жили в столице. Кроме самого Бенедикта. В прежние времена Солано, по сути, были военным родом. Сейчас же перепрофилировались на охрану и доставку грузов из отдаленных регионов. И вот это уже, кстати, были плюсы. Потому что у Солано — Ефим об этом уверенно говорил — имелись свои пилоты.

Род Шпрут (2).

Планетные графы.

Тут по сравнению с Солано был обратный случай, потому что прежде Шпруты были планетными баронами (1), а за последние годы поднялись до планетных графов.

Это само по себе вызывало подозрения. То, что дела при Наместнике у них пошли в гору. Ефим это тоже признавал, но при этом добавлял, что Шпрут всегда были противниками Империи. И, что даже более важно, имели отношение к космическим перевозкам. И вроде как даже имели собственные корабли.

Ефим еще давно просил собрать о них информацию у Иван Иваныча. Не то, чтобы он глубоко копал, но какой-то прямой связи с Наместником не обнаружил. Шпрут оставались частниками. Да, выполняли в том числе заказы Наместника по ремонту оборудования на космопорте. Но такой уж у них был профиль.

В другой ситуации я бы предпочел не связываться. Но сейчас обязан был хотя бы рассмотреть этот вариант. Тем более, что до этого Шпруты сотню лет сотрудничали со Звездными и никаких нареканий к ним за все это время не было.

Ну а последний…

Род Холодовых (3).

Планетные маркизы.

Однозначно самый влиятельный из этих трех и все еще один из самых влиятельных во всем Бастионе. Несмотря на то, что при Звездных Холодовы всегда считались одними из главных союзников Звездных.

Как и Звездные Холодовы относились к родам первых колонистов. Тех самых, что четыре сотни лет назад начинали освоение Лиры. Выбивали с планеты Красочных, отвоевывали жизненные пространства для поселенцев.

Холодовы никогда не входили в число вассалов, имели собственные интересы, да и со Звездными у них бывали разные периоды. Но назвать их союзным Звездным родом точно не было бы преувеличением.

Они также посылали свои корабли на Тенебрис. С учетом своей специфики — Холодовы занимались строительством — на Семерки они больше занимались вспомогательной работой. Во многом благодаря этому они и потеряли там меньше, чем остальными. На ряду с чисто гражданскими судами, корабли Холодовых отправляли на Лиру в числе первым.

Впрочем, потом, когда Красочные объявились на Лире, Холодовы (3) очень даже хорошо себя проявили. Ну а после — когда объявились люди императора — начисто отказались с ними сотрудничать. Защищать Звездных не бросились. Это бы уж чересчур было. Но объявили жесткий нейтралитет, которого с тех пор и придерживались.

Сказать по правде, когда я слушал этот рассказ от Ефима. Мне как-то не особо верилось. Очень уж гладко все звучало. Главное, не было понятно, с какой стати Наместник вообще стал бы такое терпеть?

Я бы еще поверил, если бы речь шла о каком-то мелком бароне, до которого никому нет дела. Но планетный маркиз (3)!

У Чемлева (3) у самого был такой же титул.

То, что Холодовы несмотря на все это, сохранили влияние, выглядело очень подозрительно.

— Есть такие люди, которые непотопляемые, — объяснил мне Ефим, когда мы об этом говорили. — Маркиз Владимир Холодов много у кого как кость в горле сидел. Даже с твоим дедом у него не лучшие отношения были. Но при этом все эти годы он входил в планетарное правительство, и от него много чего зависело.

И свой пост, кстати, Владимир Холодов сохранил и при наместнике. Точнее, его перекинули на другое министерства. Последние годы при звездных он был министром промышленности. В том числе отвечал за работу Планетарного Репликатора. Наместник же перевел его в министерство терраформирования.

— Явно по незнанию, — хмыкнул старый Слуга. — Зная маркиза, свои связи на прошлом месте он вряд ли потерял, а его еще и на новое место пустили.

— Ну и почему его просто не убрали тогда?

— Это еще твой дед хотел, — отмахнулся Ефим. — Но он в свое время подумал, посчитал и решил, что ему проще будет терпеть Холодова с его характером, чем пытаться что-то переделать там, где и так все отлично работает. Потому что завязано в том же министерстве промышленности все именно на маркиза. Он трудоголик, работает почти круглосуточно. При этом к политике как будто равнодушен…

— Как будто?

— Впечатление такое производит, — почесал щетину Ефим. — А тем, что у него в голове на самом деле, он ни с кем не делится. Да и в целом он такое впечатление при общении производит. Тяжелое.

По итогу можно было сказать, что Ефим сам был не в восторге от идеи идти на какие-то контакты с Холодовым (3). Но, кажется, его больше отталкивала сама личность министра. А не то, что он может иметь какие-то договоренности с Наместником.

Так что я даже решил спросить деда.

— Владимир Андреевич, — кивнул он мне тогда. Дело было в нашем поместье. — Пойдем.

Клим Егорыч отвел меня в свой кабинет. И там очень долго копался в шкафах и в ящиках стола. Что-то бормотал себе под нос при этом. Я уж подумал, что он уже вообще про меня забыл. Когда неожиданно…

— Вот он.

Подойдя, он вложил мне в руки покрытый пылью конверт. Даже не конверт, а просто небольшой лист бумаги, сложенный в четверо и залитый по краю печатью, от которой очень слабо веяло Краской.

— У нас с Владимиром Андреевичем были непростые отношения, — сказал мне дед. — Но он человек слова. Когда будешь говорить с ним — отдай ему это.

— А что там? — спросил я.

Любопытно же!

— Вот это уже не твоего ума дело, Михаил, — строго отозвался дед.

Ну блин!

Так же еще любопытней!

— Ладно, — все-таки согласился я. — Так и отдам.

Из-за этого, в общем, я принял решение первым поговорить именно с Холодовым. Вторая причина — то, что сообщил Хао Лин.

Уж кто-кто, а Холодов должен был хорошо знать «Константина Отрепьева». Как никак, они оба были министрами у Наместника.

Плюс через Холодова я мог получить прямой доступ в Правительственный Квартал. В котором находились и резиденция Наместника, и космопорт Лиры.

***

Время сильно поджимало.

По-хорошему, нам уже нужно было возвращаться в Графский Городок. Но в то же время я чувствовал, что могу сегодня упустить что-то важное.

Выбравшись из «Седого Дракона», мы некоторое время петляли по городу. Я пользовался моментом, чтобы прикинуть все «за» и «против». Уолш с Биркиным определяли нет ли за нами хвоста.

— Вроде бы чисто, — подвел итог здоровяк.

— К Холодову, — сказал я тогда.

Уолш в ответ бросил на меня взгляд, но комментировать ничего не стал. Просто кивнул. Все понимали, что это, возможно, самый опасный вариант.

Но и пользы он мог принести, пожалуй, больше всего.

Покружив еще немного по Административному кварталу, Уолш довез нас до Второго Центрального.

За окнами замелькали дорогие фасады монументальных зданий. Нужный дом — трехэтажный, в строгом невычурном стиле — стоял на углу улицы. Трехметровый забор был хорошо освещен. И я подозревал, что в этом случае даже брошка Спарка не может забраться внутрь незамеченным.

Впрочем, и просто стучать в калитку мне было не по статусу, так что я придумал кое-что другое.

— Сорок пять минут, — потребовал Уолш за минуту до того, как я должен был выходить.

До этого я предлагал час, но…

— Хорошо. Время засек.

Если за это время я не выйду на связь, то особняк Холодова будет ждать небольшой локальный апокалипсис. С использованием тяжелого флаера, МПД и боевых техник. О каких-то соглашениях после этого речь уже не пойдет.

Так что мне стоило поторопиться.

Без брошки Спарка все-так не обошло. Из мобиля я выпрыгнул на ходу, предварительно активировав невидимость.

После пробежал полквартала до особняка и уже там…

…использовал Теневой Шаг.

Не скажу, что это далось мне легко. Эта техника оставалась из разряда тех, что особо не потренируешь. Каждое использование будто разрывало меня на части, а после — с куда большей неохотой — собирало обратно. Но в этот раз без нее было не обойтись.

Появился я уже в десяти метрах от забора. Это помогло миновать несколько самых моззных охранный техник. Но и дальше путь был не сказать, чтобы легким.

Так что мне снова пришлось использовать сочетание Тихого Шага и брошки Спарка, чтобы добраться до особняка незамеченным.

Внутрь я зашел через дверь, которой пользовалась охрана — пара стихийников второго ранга, кстати.

Ну а после, ориентируясь уже на интуицию — или, скорее, способность Навигатора — я пробирался через особняк. Мимо просторной гостиной, через длинный коридор — на лестницу для прислуги. По ней поднялся на второй этаж и уже там достаточно быстро определил нужный мне кабинет.

Время уже было за полночь, но ощущения говорили, что тот, кто мне нужен, не спит. На полную я Ясновиденье задействовать не стал, но и в пассивном режиме почувствовал присутствие, как минимум, двух человек.

На секунду я задумался, что делать дальше. Просто ворваться в кабинет, пожалуй, будет невежливо. А вот сесть на диванчик для ожидания в десятке метров от обитых кожей дверей…

Да, в самый раз.

И только я успел это сделать, услышал шаги. С той самой лестницы для прислуги. Уборщица это вряд ли могла быть в такое время. Скорее кто-то из личных слуг Холодова.

В целом, неплохой вариант.

Я отключил брошку и принял вежливый ожидающий вид.

И через секунду увидел вышедшую с лестницы девчонку лет пятнадцати. Рыжеволосую, в пижаме.

В одной руке она держала кружку с чаем — от поверхности шел пар — во второй, просто гигантских размеров бутерброд, намазанный джемом.

Легкий ночной перекус.

Не осуждаю и даже одобряю.

В какой-то момент я даже думал, что она меня не заметит, просто пройдет мимо. Но…

Повернувшись в мою сторону, она резко замерла. Уставилась.

— Приятного аппетита, — вежливо пожелал я.

— Э-э… спасиб, — отозвалась она после паузы.

— Ты, наверное, родственница, — мотнул я головой в сторону двери кабинета.

— Э-э… типа.

— Так и думал. А я вот жду сижу. Со всем тем же ошарашенным видом она кивнула.

А после я вдруг ощутил что-то неожиданное. Тем более — здесь, в настолько хорошо охраняемом месте.

Пару секунд даже сомневался, не почудилось ли мне…

Через десять секунд, — подтвердил мои мысли Старик. — Справа и слева.

Вслед за этим на грани слышимости я уловил тяжелые быстро поднимающие по лестнице шаги.

Глава 3. Холодный прием

Звездная Империя. Планета Лира

Бастион. Второй Центральный квартал

Особняк рода Холодовых

— Слушай, а у вас сегодня никакие учения или что-то подобное не планировалось? — спросил я девчонку.

Из отпущенных Стариком десяти секунд к тому моменту осталось пять-шесть.

Существовал, конечно, шанс, что это просто охрана заметила меня. Но я в это не верил. Заметили бы — очухались раньше. А не когда я уже добрался до кабинета главы рода.

— Чего? — кажется, девчонка совсем упустила суть происходящего.

Ну и, очевидно, она не в курсе.

— Ну тогда прячься.

— Погоди, а ты…

Договорить она не успела. Телекинезом я выдернул ее из коридора в холл…

— Эй!..

Кружку с чаем она не удержалась, а вот в бутерброд вцепилась мертвой хваткой. С логичными последствиями. Джем и куски батона разлетелись во все стороны.

Саму девчонку я толкнул на пол — за диван. Сам при этом вскочил и активировал брошку Спарка.

Еще через секунду сразу с двух сторон коридора на этаж ворвались бойцы в МПД… Нет, в «МПД-мини».

Скорей всего, это были именно они, хотя сам я таких не видел. Только от Ефима слышал, что такими любили пользоваться разного рода специальные подразделения.

Формально они относились к легкой линейке мобильных доспехов. По факту же это были скорее боевые костюмы. Без жесткого экзоскелета и почти без брони, но зато очень легкие и не требующие навыков пилотирования.

И то, что я практически не ощутил Краски, означало, что именно эта модель была хорошо экранировано.

Ну и главное — все четверо бойцов, что зашли в холл, оказались в глухих масках. Плюс с влюченными маскировочными устройствами. Не настолько совершенными, как брошка Спарка. Внутри дома при хорошем освещении они хоть сливались частично со стенами, их все равно было видно. Но через двор им это прорваться помогло.

Правда, я так и не понял, как они обошли внешний периметр. Парочка техник, из тех, что я там ощутил, прям солидно смотрелись.

Но уж точно это не была пришедшая за мной охрана. Иначе какой смысл был бы во всей этой маскировке?

Еще пару секунд я наблюдал за происходящим.

Четверо бойцов заняли позицию в холле. Двое чуть позади, двое почти перед дверью. Один из передних снял со спины какое-то устройство. Поставил его на пол…

И вот тут меня прямо мощно кольнуло Ясновиденьем. Потому что эта штука — я чутко это ощутил — была залита Краской просто под завязку.

— Дяденьки, а что вы тут делаете?

Уж не знаю, какие они были профи, но от моего вопроса головами дернули все четверо. Одновременно, я отдернул Телекинезом ту штуку, что боец устанавливал на полу. И тот рыбкой нырнул вслед за ней, но конечно, не достал.

Было бы даже забавно, если бы спустя секунду сразу двое диверсантов вдруг не направили на меня оружие. Видимо, в визоры масок у них там серьезная аппаратура была вставлена. А с учетом, что укороченные автоматы в их руках явно были на основе Краски…

Я резко дернул обоих за эти самые автоматы. И мужиков буквально сорвало с места. Да, после усиления Хорды Телекинез стал куда более грозным орудием.

Единственное, одного из деверсантов при этом бросило на диван…

— Дед!!! — взвизгнула истошно рыжеволосая, кубарем выкатившись из-за дивана.

И почти тут же — стук.

Тук! Тук! Тук!

Тук! Тук! Тук!

Четвертого бойца я просто не успел достать, а вооружен этот тип был импульсником. Холл и дверь кабинета покрыло цепочкой отверстий из-под игл. Меня и самого царапнула пару штук. Телекинетический Барьер справился, но больно было дико!

Будто взбешенный циркуль на тебя напал!

Я дернул рукой с «бабочкой» в руке. Разрез достал бойца, но… заметного урона не нанес. Сработала какая-то защита на костюме. А удар у меня был простой, без Воли. Но второго я нанести не успел.

В этот момент девчонка метнулась через холл, пытаясь куда-то убежать. И пришлось отвлекаться на нее. Потому что первому диверсанту надоело играть со мной в кошки-мышки, пытаясь все-таки добраться до того заряженного Краской устройства. Он дернулся вслед за девчонкой…

И получил в бок «Кувалду». Влетел в стену…

К стене, — посоветовал в этот момент Старик.

Я и сам видел, что дальний диверсант переключил какой-то тумблер на своем автомате. Я был уверен, что успею его достать, но…

К стене, так к стене.

Я дернул себя Телекинезом. Меня словно гигантским магнитом припечатало…

И вовремя.

С грохотом, от которого, кажется, весь особняк покачнулся, снесло двери кабинета. А сразу следом — диверсанта впечатало в дальнюю стену, вморозив… во что-то. Не знаю, что это была за Стихия, но явно не Лед и не Холод. Как будто что-то на основе Земли.

Впрочем, главным итогом было то, что про меня бойцы почти сразу забыли. Начали стрелять в сторону дверей…

А дальше я уже почти ничего не видел.

Холл вдруг окутало бело-черной пылью. Температура при этом разом упала градусов на двадцать. Грохнуло еще несколько раз…

Я тут же накинул на себя дополнительный слой Телекинетического Доспеха. И притянул к себе ту штуку с Краской, которую принесли с собой нападавшие.

Раздался последний удар чего-то обо что-то, а после в холле вдруг все резко стихло. Несколько мгновений в помещении стояла тишина. И, кажется, вообще ничего не происходило.

А затем очень медленно стоящая в воздухе грязно-ледяная пыль стала оседать.

Пока не обнажила крепкого немолодого мужчину. Строгий костюм, в который был одет, покрывал иней. Глаза напоминали пару ледышек.

Также я отметил три новые ледяные статуи, которые появились в холле. Внутри, вероятно, находились диверсанты. Но точно сказать было нельзя, так как лед был густо смешан с каменной крошкой. О том, чтобы как-то вернуть нападавших к жизни речь явно не шла…

— Дед! — раздался уже знакомый мне голос откуда-то из-за угла. — На нас что, напали?!

Какого-то страха в голосе при этом не было. Скорее удивление и любопытство.

— София, — отозвался мужчина. Голос у него был тяжелый. — Ты почему не в постели?

— Так я… что-то подозрительное услышала!

Она бросила взгляд на меня. Выпучила глаза. Я тут же кивнул. Мол, что мы, не люди что ли? Все понимаю и не сдам.

— Почему охране не сообщила?

— Ну а зачем взрослых людей отвлекать? — отозвалась та. — Вдруг мне показалось или приснилось что? А потом бы я обязательно сообщила, когда убедилась бы. Честно!

— Понятно.

Еще несколько секунд мужчина мерил ее взглядом.

И то, что ей удавалось сохранять под ним невозмутимый вид, я лично мог бы признать достижением.

— Иди в свою комнату, — сказал, наконец, он. — Завтра к родителям поедешь.

— Ну деда!..

Но тут уже никакие увещевания не сработали. Да и не осмелилась девчонка слишком настаивать. Снова глянув на меня, она пожала плечами и ушла.

И вот тогда мужчина уже повернулся ко мне.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я.

Он ничего не сказал, просто продолжал смотреть на меня.

— Я…

— Я знаю, кто ты, — перебил он меня.

Кхм. Надо же!

Это однозначно в плюс!

— Нет.

— Э-э… что нет?

— Мой ответ тебе.

Гм.

Я вообще-то ничего еще и не спросил.

— А руки можно опустить?

Вот это первое.

И, да, я их на всякий случай держал высоко и на виду. Не то, чтобы мне это помешало бы использовать Телекинез. Разве что немного неудобно было бы. А вот Разрез без хоть какого-то оружия уже серьезно терял в эффективности. Впрочем, на крайний случай у меня всегда способности Девятого оставались.

Ответить мне Холодов (3) ничего не успел.

В этот момент в холл вбежал какой-то стихийник с пистолетом в руке. В форме службы безопасности Холодовых. Охранники во дворе были в похожей.

Окинув взглядом холл, он судорожно выдохнул…

— Две группы во дворе задержали, — сказал он. — И РЭБ посадила крыло летающих роботов.

Если этот чувак отвечал тут за безопасность, то свою работу он выполнил откровенно хреново. И то, что он там еще кого-то поймал — значения не имело. Основная группа внутрь прорвалась. И если бы не я, не факт, что тут еще кто-то был бы жив.

Впрочем, безопасник виноватым себя явно не считал. Говорил четко, уверенно.

Заметив же меня, прищурился.

— А это кто?

— Можно просто Михаил Романович, — отозвался я, опустив все-таки руки. — И вот кстати.

Я толкнул носком ботинка то устройство, которым хотели подорвать Холодова. И оно проскользило по обледенелому полу до середины холла.

— Думаю, ваши группы снизу просто отвлекали внимания, а основной удар был тут, — сказал я. — Маскировочные МПД, плюс эта штука. Достаточно неплохо было спланировано.

Безопасник дослушивать не стал, тут же подскочил к устройству и накрыл его какой-то техникой.

— Нужно спецов вызвать, сборка необычная, может удастся определить производителя.

На это Холодов молча кивнул.

Безопасник отдал приказ через комм, и вскоре появилась еще пара охранников, которые забрали предмет.

Тут же он отдал еще несколько указаний. По устранению последствий нападения и опознанию диверсантов.

— Придется провести внутреннюю проверку, — сообщил он Холодову, когда охранники ушли. — Кто сдал внешний пароль.

— Занимайся, — коротко бросил Холодов.

Если произошедшее и выбило его из колее, внешне министр этого никак не показал. Отвернувшись, он прошел обратно в кабинет.

И только тогда я заметил там еще одного человека. Достаточно молодого, в очках и с электронным планшетом в руках. Вот он учиненный погром смотрел очень-очень нервно.

— Не трясись ты, Игорь, — бросил ему Холодов.

— А… да, Владимир Андреевич, я… гм… да. Продолжим совещание?

— Да.

Меня, конечно, не приглашали. Но и пока никто не выгнал. Так что я тоже зашел в кабинет, чувствуя на себе взгляд безопасника.

Двигаться я старался медленно и предсказуемо. А то этот точно пальнет и не поморщится.

Из интересного — в кабинете погром царил не меньший, чем в холле. И дело было не только в снесенных Холодовым дверях.

Большое окно вместе со стеклянной дверью, ведущей, видимо, на террасу, было разбито. На пороге валялись обломки летающего робота… В котором я без большого удивления узнал Гексапода Биотеха.

Все любопытней и любопытней.

— Владимир Андреевич, будут какие-то указания относительно… этого? — спросил «Игорь» Холодова, указав на погром.

Министр перед этим опустился в кресло рядом с массивным тяжелым столом. Поднял какую-то бумагу…

— Сообщи Федорову, что это предложение принимается. Но бюджет должен быть на десять процентов меньше.

Игорь тут же закивал и торопливо что-то вбил к себе в планшет.

Затем Холодов еще какое-то время молча разглядывал бумагу, после поднял взгляд на… безопасника.

— Антип.

— В Бастионе у нас врагов нет, — тут же отозвался он. — Есть недовольные, но это все на контроле. Предварительная оценка — это какая-то сторонняя акция. Возможно, демонстрация чего-то.

Безопасник снова бросил взгляд на меня.

— Михаил Романович, — сказал он после паузы. — А родовое имя?

Пистолет он к тому времени уже держал не ровно вниз…, а так, чуть наискосок. Ефим учил меня по внешнему виду определять человека готового к быстрому выстрелу. И «Антип» сейчас выглядел именно так.

Даже несмотря на то, что это было очевидное отвлечение внимания. Пусть пистолете был боеприпас на основе Краски, самого безопасника я ощущал, как стихийника третьего ранга. То есть, какой-нибудь техникой он мог ударить куда сильнее. На это явно и был расчет.

Ну и вопрос про родовое имя тоже был риторическим.

Очевидно, он тоже меня узнал.

Н-да, вот так живешь себе в глуши, живешь, а ты, оказывается, едва ли не знаменитость. В узких кругах, конечно, но все же.

— Звездный Михаил Романович, — представился, не разочаровывая безопасника.

Тот в ответ даже в лице не изменился.

Спокойно кивнул.

— Я сообщу в ИЭс, — сказал он. — Подозрения все равно будут, но пацан явно одаренный, так что Наместник будет рад. К нам претензий не должно быть.

ИЭс — это Имперский Секретариат.

По сути, то же самое, что напрямую позвонить Наместнику.

Н-да уж. Неужели я все-таки зря сюда полез?

— Владимир Андреевич, то есть вы думаете, что это я вас пытался убить?

— Скорее захотел выставить себя героем, — ответил безопасник. — Вполне в духе Звездных.

Хм.

А этот чувак мне все меньше и меньше нравился?

Я снова посмотрел на Холодова, и…

— Хорошо, Антип, сделаем, как ты сказал.

Падла.

Безопасник тут же кивнул и потянулся к планшету. Я очень явно ощутил, что не могу позволить ему сейчас отправить сообщение, потому что это может иметь очень далеко идущие последствия…

Старик, ты готов?

Рисковать тут точно было нельзя. А сам я сразу с четвертым и третьим рангом вряд ли бы справился.

Сайдер скользнул мне из рукава в ладонь…

Мою мысль оборвал выстрел.

Глава 4. Неоднозначные договоренности

Сначала я даже не понял.

И с вежливым удивлением я повернулся к помощнику Холодова (3) Игорю. Он держал в руке миниатюрный пистолет.

От дула после выстрела все еще слегка веяло Краской.

Антип — глава службы безопасности Холодова — лежал рядом с ним на полу с простреленной насквозь головой.

До этого я четко ощущал на нем Стихийный Доспех. С учетом его третьего ранга Доспех должен был быть очень прочным, но…

Не помогло.

Хороший пистолетик, мне бы такой.

— Как же я не люблю эти вещи, — с досадой проговорил Игорь. Пистолет он сразу перезарядил и спрятал в потайной карман.

Интонация его голоса практически не изменилась. Надо бы узнать, что за актерские курсы он посещал. Результат был на лицо.

— Сотрудника своего, я так понимаю, вы уволили, — проговорил я, глядя на бывшего главу службы безопасности.

Я повернулся к Холодову, и увидел его лишенный эмоций взгляд.

Просчитать его было… сложно.

Та самая «неопределенность», которая не поддавалась точному предсказанию. Старик объяснял, что способность Навигатора во многом в том и заключалась, чтобы чувствовать эти точки и вести реинкарнатора к ним.

Сайдер все еще был у меня в руке.

Я все еще допускал любой исход.

То, что Холодов избавился от своего сотрудника, могло означать все, что угодно. Совсем необязательно это было хорошо для меня…

При этом сам Холодов был мне нужен. Очень нужен. Вероятно, намного больше, чем я ему. И уже он это точно понимал.

Если бы не это нападение, возможно, шансов бы у меня вообще не было.

— Граф Бекелев мертв, — сказал я. — Графский Городок находится под моим контролем.

Не меньше минуты после этого Холодов молчал. Казалось, на вопрос он вообще никак не прореагировал.

Краем глаза я глянул на Игоря, и тот что-то торопливо набирал в своем планшете, будто вообще не следя за разговором.

— Это все? — министр все-таки нарушил молчания.

Судя по интонации, его не впечатлило.

— Еще мой Меч, — добавил я.

Я заставил лезвие зажечься, и полумрак кабинета осветило белое сияние и мерное гудение горящего сайдера.

— Планета будет моей, — добавил я. — С вами или без вас.

Впервые за время разговора, на лице Холодова отразилась какая-то эмоция.

— Знаменитая бравада Звездных, — проговорил он.

Я не стал спорить.

Холодов же продолжил.

— Ты мне будешь стоить очень большого количества проблем… мальчик, — проговорил он.

Последнее слово явно было сказано не случайно. Он следил за моей реакцией. Ну и в этот момент я понял, о чем говорил Ефим. Холодов действительно был тяжелым человек. Понравиться или как-то сгладить углы он даже не пытался. Скорее наоборот.

— Я тебе расскажу, как все будет, — сказал он после паузы. — Я свяжусь с Наместником и сообщу ему, что раскрыл заговор Звездных. Говоришь, Бекелев убит? Тем лучше. Значит, заговор уже успел пустить корни. Ты отправился в столицу с целью подготовки переворота. Пришел ко мне, и когда я отказал, попытался сбежать, попутно убив моего главу службы безопасности. И в бою погиб сам.

Неплохо.

Я даже оценил.

Не в смысле, что меня напугало. Нет. Я бросил взгляд на Игоря… и заметил, что пистолет уже снова у него в руке. Вот же изворотливый тип. Он, кстати, вообще не ощущался одаренным, но что-то в нем точно было. Очень уж ловко он двигался.

В ответ я ничего предпринимать не стал.

Наоборот. Даже сайдер погасил.

— А вам разве не сказали? — добавил я в голосе удивления. — Наверное, Наместник не настолько вам доверяет, как я надеялся… Меня нельзя никому трогать. Чемлев давным-давно всех предупредил на этот счет.

— Я готов смириться… с потерями.

Вот же непробиваемый мужик.

И даже непонятно, удивила его эта информация или нет.

— Тогда еще кое-что, — добавил я. — Примерно через полчаса ваш особняк атакует тяжелый боевой флаер типа Коталь.

Холодов продолжал смотреть на меня.

— Извините, должен же был я слегка подстраховаться.

Нет, честно, он бы хоть бы моргнул!

А то аж бесит.

Ты не сможешь его убедить, — раздалось в голове от Старика. — Такие люди не принимают решений под давлением и не принимают решений в цейтноте. Он не понимает, чего от тебя ждать. А с Наместником у него все ровно.

Другими словами… Он в любом случае поступит так, как будет выгодно ему.

Именно.

Тогда… нужно показать ему эту выгоду.

Гм…

— Мой флаер, — сказал я. — Он не единственный. Через пару месяцев у меня будет полностью вооруженный отряд, готовый к захвату резиденции Наместника. Речь о флаерах, МПД и одаренных. И это не все. Мой род обладает источником ресурсов, которого нет даже у императора…

В ответ на последнюю фразу Холодов дернул щекой. Сказал:

— Что, по сути, смертный приговор…

— Который нужно еще исполнить! — перебил я. — А это не удастся. Я бы даже сюда не пришел, если бы не чувствовал себя в полной безопасности.

— Ты не в полной безопасности.

Я пожал плечами.

— Может я преувеличиваю. Но и вы тоже, так? Кто-то сегодня попытался вас убить, хотя вы этого явно не ожидали. Я прав?

Кажется, впервые за время разговора я попал в точку.

— Я практически уверен, что знаю, кто это.

— То есть это из-за тебя? — уточнил Холодов.

— Скорей всего.

Тут я все-таки не удержался от улыбки. Понимал, что Холодову это не понравится, но все равно не удержался.

Ну а чего? Он сам виноват!

— Кстати, про смертный приговор, — добавил я. — Раз уж вы сами упомянули. Лиру в любом случае ждут потрясения. То, что нашлось на моей земле, очевидно, император захочет забрать себе. Вы, конечно, думаете, что вас это не коснется. Что вы останетесь на своем месте при любом режиме…

Я сделал драматическую паузу.

— А я думаю, что у всего есть предел. А я еще я помню, что прежде наши рода были рядом…

— Это было давно, — сказал Холодов.

— Не так уж давно, — поправил я. — Я сильно сомневаюсь, что блокада и в целом подход императора вам нравится больше, чем бравада Звездных, как вы сказали. Ну и если уж совсем начистоту… Вы может свое и досидите, но что с вашим родом будет потом? Сколько влияния и ресурсов вы потратите, чтобы сохранить хотя бы видимость благополучия? Когда на Лире встанет отдельный корпус Имперского Легиона вам здесь в любом случае места не останется. Потому что вы, как ни крути, человек мира. А мира здесь больше не будет.

Я не сказал всего прямо. Но, Холодов, очевидно, дураком не был. И намек про Имперский Легион был более чем прозрачным. Не так уж и много потенциальных причин того, почему армия императора могла бы бросить на Лире якоре. А если учесть удаленность планеты от центральных систем Звездной Империи, то такая причина и вовсе одна.

Если все будет идти, как идет, то Лира станет вторым Генезисом. Планетой несметных сокровищ, где всегда идет война.

И я сказал практически прямым текстом.

Молчал Холодов в итоге долго. Несколько минут, как мне показалось. И наконец:

— Даже если это все правда… С чего ты взял, что сможешь что-то изменить?

— Я Звездный…

Холодов не скривился. И не покачал головой. На эмоции он был скуп…

Но ответил он прямо.

— Этого мало.

Согласен.

Но главных своих козырей я раскрыть по-прежнему не мог. Я ничего не мог рассказать про Аркум, даже просто упомянуть, что там учусь. Да и не факт, что это произвело бы впечатление на Холодова. Слишком практичный у него был подход. А Аркум, как ни крути, для большинства скорее легенда. В конце концов, не все, кто там учился, основали империи. Многие, но не все.

Вторым козырем был Старик и способности реинкарнатора. Но об этом, пожалуй, тем более стоило молчать.

Особенно теперь, когда я уже почти не сомневался, что где-то в этом мире могут живут другие братья и сестры Девятого.

— Есть что-то, что вас убедило бы? — уточнил я.

В ответ Холодов чуть наклонился вперед за столом. Долго смотрел на меня немигающим взглядом…

— Флот.

Я кивнул.

Да.

Было бы странно, если бы он сказал бы что-то другое.

Единственное, что имело реальную силу в освоенном космосе. И то, что когда-то помогло завоевать славу роду Звездных.

— Флот будет, — сказал я.

На самом деле, он уже был. Но в каком виде — мне еще только предстояло узнать. Для этого нужно было добраться до Новой Агоры. И вступить в права управления доками Первого Аттрактора.

Как это сделать, я пока не придумал.

Пробраться на один из кораблей, улетающих с Лиры, теоретически было возможно. Да, с большим риском. Но возможно.

Вот только это означало месяцы пути. И эти же месяцы без связи с Лирой. Что я не мог сейчас себе позволить — слишком ответственный был момент. Плюс Аркум. Раз в два дня Привратник будет ждать меня во дворе поместья, а потерять место в школе я очень не хотел.

Одна безумная идея, как добраться до Новой Агоры за сколько-нибудь разумное время у меня была. Но пока она была куда ближе именно к безумной, чем к реальной.

Так что я пока думал.

Но не сомневался, что решение рано или поздно найду.

— Когда? — спросил Холодов.

— В течение полугода.

Собственно, другого выбора у меня и не было. Имперская комиссия от Наместника рано или поздно доберется до Графского Городке. И тогда в любом случае все всплывет.

Это в случае, если это не произойдет раньше.

— Тогда через полгода, — подвел итог Холодов.

Я качнул головой.

— Нет.

Министр ответил мне еще одним безэмоциональным взглядом.

Да, никаких решений под давлением…

— Помощь мне нужна сейчас.

— Я дал свой ответ, Михаил Романович, — проговорил Холодов. — По факту у тебя сейчас почти ничего нет. Ты требуешь помощи в обмен на обещание. Сейчас у меня нет ресурса, чтобы согласиться на это. Потому — другого ответа не будет.

— Не думаете, что пожалеете?

— Ты мне угрожаешь?

Вопрос прозвучал спокойно. Но во взгляде проступило раздражение.

— Нет. Просто объясняю, что если мы не договоримся сейчас, то не договоримся и через полгода. И свои планы, которые, очевидно, повлияют на вас, я с вами согласовывать не стану.

— Я все еще могу сдать тебя Наместнику…

— Нет, не можете.

На миг мне показалось, что у него на лице возникло что-то вроде усмешки… Но нет, кажется, показалось.

Впрочем, он и отвечать ничего не стал.

— Думаю вам пора, Михаил Романович, — раздался голос Игоря.

Я не обратил на него внимания.

Вместо этого достал из внутреннего кармана куртки конверт, который передал мне Клим Егорыч.

Начинать я с него специально не стал. Что бы там не было написано, Холодов явно был не тот человек, который мог бы отбросить все свои текущие планы, неожиданно получив привет из прошлого спустя десяток лет.

Но вот теперь, когда мы уже поговорили…

— От Клима Егоровича, — сказал я.

В ответ Холодов не сдвинулся с места. Тогда я просто подхватил конверт Телекинезом и опустил его на стол перед министром.

Какое-то время он молча смотрел на меня, потом все-таки вскрыл письмо.

Секунд двадцать в кабинете стояла тишина.

— Ты знаешь, что здесь? — спросил он, подняв взгляд.

— Нет, — ответил я честно. Но тут же добавил. — Хотя могу предположить. Вероятно, там напоминание о каком-то давнем обязательстве. Которое было между вами и дедом.

По лицу Холодова было непонятно, угадал я или нет. Письмо, кстати, он сразу сложил и отдавать явно не собирался.

— И на какой эффект ты рассчитываешь? — спросил он.

— Я уже сказал.

— Это, — он положил руку на конверт, — не заставит меня передумать. Кто бы что не думал.

Ага, значит, там все-таки была какая-то личная история. По Холодову стало заметно, что он о чем-то размышляет. То ли вспоминает, то ли просчитывает.

— Я не потребую от вас совершать диверсии или что-то такое, — сказал я. — Но мне нужно обещание.

— Обещание?

— Да, что вы поддержите меня, когда придет время, а не станете все взвешивать еще раз. Это первое. Второе — поддержка сейчас. Не что-то критичное, но информация, возможно, какое-то количество людей и ваших связей. Взамен уже сейчас род Холодовых двадцать процентов вооружения из тайных схронов Звездных в Бастионе. И… — я сделал паузу, — скажем, два процента от того, что было найдено в моих землях. Плюс место премьер-министра в будущем правительстве, когда Звездные вернут себе планету.

Я был не любить проделывать один и тот же трюк дважды, но сейчас я видел, что мне практически удалось его переубедить. Так что я забрался в рюкзак и следом за конвертом отправил на стол Холодова еще и камень.

Тот же самый, который я использовал во время встречи с аристократами в Графском Городке.

Да, кто-то скажет дешевая показуха. Вот только такие вещи действуют. Даже на таких прожженных циников, как Холодов.

Ну и когда самородок, состоящий из Высокоокрашенного Металла осветил зеленым сиянием кабинет, я понял, что эффект произведен.

По крайней мере, со стороны Игоря раздалось удивленное:

— Надо же.

Холодов сначала ничего не сказал.

Он снова надолго задумался…

— Что ты хочешь знать?

***

Звездная Империя. Планета Лира

Над не терраформированными территориями

Несколько часов спустя

Холодов все равно не изменил себе.

Он не стал давать никаких долгоиграющих обещаний. Но по итогу я посчитал это хорошим знаком, потому что было видно, что к своему слову аристократ относился серьезно.

При этом — и это было важное достижение — он все-таки согласился оказать мне умеренную поддержку прямо сейчас.

И в первую очередь это касалось информации.

Даже просто узнать, реальные расклады сил, которые сейчас были вокруг Наместника, было более чем ценно.

Объяснял все это мне, кстати, не сам Холодов, а все тот же Игорь. Ну или баронет Стременной, если точнее. Как оказалось, он был не просто помощником у Холодова, а в принципе едва ли не самым доверенным лицом. Причем, реально об этом практически никто не знал. Так что знакомство, как ни крути, было ценное.

— Антип Менгин был завербован Имперским Секретариатом шесть лет назад, — ответил он мне на первый же вопрос. — Мы практически сразу об этом узнали. Уже после было принято решение осторожно продвигать его по службе. С учетом ситуации для нас было удобно иметь человека Наместника, который мог бы докладывать о действиях Владимира Андреевича. Сегодня мы этот инструмент, к сожалению, утратили.

Тут Стременной бросил на меня укоряющий взгляд, но я не повелся. Очевидно, что главу своей СБ Холодов (3) уже давно собирался устранить. Видимо, он все-таки стал слишком мешать маркизу.

— Не парься, — отмахнулся я. — Наместнику же все равно скоро конец, так ведь?

На это Игорь ответил вежливой улыбкой, но спорить не стал.

Дальше уже я рассказал ему о том, кто, по моему мнению, является организатором нападения на особняк Холодова.

— Отрепьев… — протянул он в ответ. — Странно.

— Почему?

Оказалось, что Константин Отрепьев за последние пару лет очень сильно поднялся внутри правительства Наместника. Он много лет работал чиновником в администрации Наместника. Но звезд с неба не хватал.

А потом неожиданно попер вверх. И сейчас входил в число двух-трех наиболее доверенных министров.

Ну и самое главное.

Игорь показал мне фото на своем комме. И Константин Отрепьев вообще не походил внешне на Никиту Звездного. Совершенно.

Причем, что важно, имелись и его давние фотографии. Внешность нынешнего транспортного министра Лиры не менялась последние лет двадцать. В смысле, он, конечно, старел, но все изменения были в рамках естественных.

А «Никиту Звездного» я видел через УМС совсем недавно…

То есть, это точно не могла быть какая-то пластическая операция. Существовали, конечно, Стихии, которые позволяли менять внешность, но это было большой редкостью. Из общеизвестных разве что Тумановы (6) с их Стихией Тела.

Я уточнил у Старика, нет ли каких-то версий у него, но в этот раз решил отмолчаться. Видимо, пока не был ни в чем уверен. Ну ли давал шанс разобраться мне самому. За что ему, конечно, большое спасибо.

По итогу мы с Игорем обменялись «папочками». Я отдал ему все, что удалось к тому моменту собрать о Кардинале и Никите Звездном. Ну, за исключением пары совсем секретных вещей. Вроде подозрений, что Никита мог быть реинкарнатором, Стремменной (0) в ответ перекинул мне файл с тем, что они насобирали на Отрепьева.

— У вас, наверное, на каждого министра такая папочка? — подколол я в ответ.

Сознаваться Игорь не стал, но я и так понял, что угадал.

Ну и в флаере по пути обратно в Графский Городе я как раз и занимался изучением этих документов. В них оказалось достаточно любопытного.

Так что поспал я ночью в итоге всего несколько часов.

А на утро во дворе особняка Звездных меня ждал Привратник.

В Аркуме наконец должны были начаться уроки. Ну и…

Чиз Порти, — напомнил Старик.

С ним, я разумеется, собирался встретиться.

Но не только.

Помимо народа с подозрением на реинкарнаторство — что-то многовато уже таких развелось — я в принципе хотел разобраться, кто прикончил Спарка.

На мое честное имя была кинута тень. Да и в целом — любопытно.

А значит — пора в дело вступить детективу Звездному!

Глава 5. Физподготовка

Неизвестный сектор открытого космоса

Школа Аркум

Стол в портальном зале в этот раз пустовал. Уж не знаю, какого размера у дядьки был оклад, но от обязанностей он отлынивал при каждом удобном случае.

Задерживаться я не стал. Прошел через коридор и отправился через невесомость к Аркуму. И тут же обратил внимание на значительную перемену.

Потому что впервые на моей памяти в Аркуме было… утро.

Замок освещали лучи желтого света. Развернушись посреди полета, я увидел звезду. Желтого карлика, очень похожего на родное Земное солнце.

Другой спектр, — отметил Старик в голове.

Да, но все равно похоже!

И это было еще одно подтверждение, что школа не находилась постоянно на одном и том же месте. Непонятно, как часто — и каким образом! — но свое положение она меняла. Еще одна загадка.

Впрочем, сейчас важнее было не опоздать на урок. И так чуть припозднился.

Я долетел до площадки с соснами. Заметил пару учеников рядом с главным входом, еще какая-то группа уже шла вдоль забора направо — в сторону пси-пирамиды.

Мне же нужно было налево.

На ходу я проверил Карту, и увидел, что место проведения урока было обозначено. У той самой бронированной хижины на границе леса.

По пути нагнал несколько человек с нашего факультета.

Сначала Лекса Уильямсона (0) с Норманом Грегори (1). Двоих, что попали к нам в последний момент во время распределения. Так что неудивительно, что они старались держаться вместе.

Кстати, оба оказались одеты в похожие серые накидки. Причем на каждой имелись номера и даже были обозначены названия факультета — «Защитники» и имена самих парней.

— В личных комнатах висели, — ответил Лекс. — Мы сначала туда пошли.

Хм. То есть, все-таки школьная форма.

— Еще кто-то был из наших?

— Прыгун, — ответил он же. — Еще пара человек.

Прыгун — это они про Джимпо. Касательно остальных оставалось надеяться, что все догадаются в карточку заглянуть. Неизвестно какие санкции были предусмотрены за пропуск занятий.

Затем встретили еще Лициниана с Нервом. Эти тоже были вдвоем. Немного необычная компания, возможно, просто случайно друг другу попались. С Лицинианом еще предстояло разобраться. Он был одним из тех, за кого отдельно просил Гордиан. И если я хотел сохранить какие-то отношения с факультетом псиоников, то Лициниана у себя желательно было сохранить.

Нерва, напротив, Гордиан по какой-то причине забраковал.

Очень коротко я успел об этом переговорить с Каром. А после еще и с Юлием. Псиониками с нашего факультета, которых я успел понять чуть лучше. Ну и получилось путанно. Четкой картины я пока не увидел. Но выходило, что среди псиоников в принципе было принято не слишком доверять выходцам с Ясности.

При том, что я думал, что это распространяется скорее на Разум. Телепаты и все такое. Но оказалось нет. Кар объяснял, что самих Телепатов достаточно много. А сильных среди них — очень мало. Так что к ним относятся к такому «известному злу». То есть, их не особо принято бояться.

А вот Ясновидящие, даже слабые, встречались в принципе редко. Да и вообще Ясность была самой маленькой иерархией. Всего одна обитаемая система с парой населенных планет. Потому даже среди самих псиоников про ясновидящих ходило много небылиц. Но по умолчанию все-таки им не особо доверяли.

Почему при этом Гордиан не избавился от всех из Ясности? У Сильвии и у того же Гальбы там были хорошие баллы.

Видимо, недоверие недоверием, но отказываться от такого козыря Гордиан явно не собирался. Возможно, считал, что собственные способности в Ясновиденье оградят его от каких-то злоупотреблений.

Короче, в этом еще предстояло разобраться.

Упускать Псион из поля зрения я в любом случае не собирался. Как ни крути, наполовину я был псиоником. И у меня — почти наверняка — оставались еще живые родственники по материнской линии. С Ефимом я эту тему пару раз поднимал, но всякий раз он очень уж упорно отнекивался. А у меня тупо не было времени нормально на него насесть.

Ну а кроме того — в Аркуме псионики точно представляли серьезную силу. Если слухи касательно Максимуса — нынешнего архонта Псиона — были верно, но лучшим учеником прошлого выпуска оказался именно псионик.

То есть, очевидно, куда Гордиан метил. И, готов поспорить, не только он один.

Да, про Лициниана с Нервом.

С ними мы особо поговорить не успели. По сути, только поздоровались, когда по пути на физподготовку встретили… еще псиоников.

Нас нагнала целая группа из человек семи-восьми.

Среди них были близнецы Тит и Тимус. Еще пара знакомых псиников с факультета Гордиана. И… Кассий с Отоном.

Двое, которых мне пришлось исключить, чтобы вывести из Большого Зала во время распределения последних учеников.

— Звездный, — первым со мной поздоровался Тит.

— Заблудились? — вежливо отозвался я. — Спрашивайте если что, не стесняйтесь.

— Да нет, мы как раз куда нужно идем, — усмехнулся псионик. — А ты явно еще не знаешь, да?

Хм.

— Все мы чего-то не знаем, — пожал плечами я. — Вот ты знаешь, что такое — висит груша, нельзя скушать?

Тит в ответ поморщился.

Видимо не знал. Жаль, кстати. Потому что я тоже не знал. Прочитал в одной древней новелле и с тех пор мучался.

— Опять твои штучки, — сказал близнец неодобрительно. — У нас с вами совместный урок. Физподготовка.

Ха!

А ведь логично. Учителей не так много. Если проводить уроки отдельно для каждого факультета, то обучение может совсем растянуться.

В ответ я просто кивнул.

И перевел взгляд на Кассия, который будто только этого и ждал. И тут же выдал беспечным тоном:

— А Звездный… — протянул он. — Я с самого начала думал, что это так себе идея. Теперь-то понятно, что ваш факультет долго не протянет. Так что я правильное решение принял.

Гм.

Вид у Кассия был такой, будто не я его исключил, а он сам «исключился». Пару секунд я еще пытался понять, как такая мысль вообще ему в голову пришла, а потом сообразил. Гордиан. Больше некому. Кассий явно прибежал к нему с претензиями, а тот ему и заявил, что так все и было по плану.

А то, что Кассий теперь остался без факультета, его не волновало. Скорей всего думал, что его примут к псионикам. С какой стати он так думал? А вот хрен знает.

Во всяком случае у молчаливого здоровяка Отона вид был куда менее довольный.

— Да, жаль… — протянул я. — Ты бы очень нам помог.

— Поздно, Звездный. Теперь уже сам выкручивайся.

Я заметил, как Тит бросил на Кассия снисходительный взгляд, но комментировать нашу беседу никак не стал. Видимо, близнецов Гордиан тоже предупредил.

— Пора дальше идти, — сказал Тит.

До леса от этого места оставалось совсем немного. Ну и вскоре мы все добрались до хижины. Днем, под светом звезды, это место выглядело уже куда менее зловеще.

Казалось, что полсотни учеников просто собрались на пикник или «добровольную» уборку территорий.

Народ был разбит на две части — по факультетам.

Даром, что у нас почти треть народа тоже была псиониками, но они все равно стояли ближе к основной группе Защитников. Там, где маячила массивная фигура Федора Баркова (2).

Там же я заметил Алекса, Туна, Чу ну и всех остальных с нашего факультета. На первый взгляд, опоздавших или не вернувшихся в Аркум видно не было.

Псиоников я так хорошо на лица не знал. Но и там основной народ был на месте. Гордиан, Гальба, Крафт, Сильвия, близнецы, которых я уже видел. Подходить я к ним не стал. С тем же Гордианом если что-то и обсуждать, то лучше наедине. Да и со своими мне было о чем пообщаться.

Члены факультетов уже начинали держаться ближе друг к другу и наособицу от остальных групп. И это только первый день.

Дальше сепарация, очевидно, будет сильнее.

Так что уже сейчас мне нужно было налаживать связи внутри. Осложнялось это особенностями распределения. Все-таки я не мог ограничиться только теми, кому доверяю или от кого будет реальная польза. Вероятно, в будущем составы групп еще будут менять, но неизвестно на каких условиях. И пока что нужно было работать с тем, что есть.

Наскоро со всеми поздоровавшись, я не стал пока заводить личные беседы. Важная часть руководства. Подход нужно искать к каждому свой. Это я понял, когда собирал свою шайку и устанавливал правила в школе на Лире.

Пока все ждали преподавателя, я еще раз залез в карточку, изучая ситуацию в целом.

На факультете у нас сейчас было двадцать четыре человека.

ФАКУЛЬТЕТ «ЗАЩИТНИКИ»

Староста: Михаил Звездный

Общежития:

1. Подземный класс самоподготовки

2. Класс Защиты от темных искусств

Очки факультета: 15

1. Михаил Звездный

2. Федор Барков

3. Алекс Сталев

4. Тун Маккейб, форматория Космолайн

5. Чу Адамс

6. Кар, иерархия Меч

7. Эрика Бишоп

8. Ханна Ветрова

9. Лукас Ветров

10. Юлия, иерархия Разум

11. Галия, иерархия Сила

12. Сальвий, иерархия Меч

13. Лициниан, иерархия Кровь

14. Нерв, иерархия Ясность

15. Людвиг Баминг

16. Захария Карич

17. Одри Юханссон, форматория Институт

18. Лиам Шеберг, форматория Институт

19. Олег Ночев

20. Тим Джимпо

21. Иван Снегов

22. Чель

23. Норман Ггрегори

24. Лекс Уилямсон

Несмотря на приличное количество псиоников, большинство на факультете оказались стихийниками. Плюс еще несколько кибернетиков. К Диким отнести можно было разве что Чу, да и то с оговорками. Ну и Чель — больше не Бару — со своими Красочными татуировками.

Ах да, еще важный момент.

С нами также были Морыщ и Надежда Земцова.

Двое которых я исключил. Собственно, для них я и сделал исключение. Отдельно подошел и сказал, что при первой возможности постараюсь вернуть их на факультет.

И если с Морышом особых вопросов не было. Не из тех он был, кто вообще о чем-то запаривается. То вот с Земцовой (2)… По правде, я даже слегка пожалел, что исключил ее, а не того же Баминга (1).

За обоих ручался Федор Барков.

Но Баминг, как оказалось, был просто парнем из рода, зависящего от Барковых. А вот Земцовы в одном из регионов на границе Звездной Империи и Нижнего Рукава имели очень серьезный вес.

Мне бы, конечно, хватило пофигизма на это забить.

Но все же Федора подставлять не хотелось. Так что пока я этот момент просто сгладил, а вот в будущем нужно будет что-то придумать.

Руководить факультетом в одиночку я все равно не собирался. Старик, обучая меня, много мне рассказывал о том, какие бывают стили руководства. И даже заставлял меня на разных этапах опробовать большую часть из них.

И моя шайка в Графском Городке, которая в итоге устоялась, была не первым ее вариантом. Сперва я пробовал завязать все на себя. И ни к чему хорошему это не привело.

Дела пошли в гору только когда я создал крепкое звено парней, которые смогли стать лидерами вместе со мной.

Как раз тогда среди прочих выделились Слухач, Бун, Рубенс.

Здесь я собирался провести то же самое, но, конечно, со своими особенностями. Потому что тут, скорее, стоило ожидать, что лидеров наоборот окажется слишком много.

Уже сейчас на факультете выделялось несколько групп.

Федор Барков (2), который признал мое лидерство, но для большинства аристократов был более привлекательной фигурой. Как минимум, не имел почетного титула Предателя Империи.

Галия пока еще не успела прибрать к рукам псиоников, но план у нее такой явно был. И все шансы у нее на это были. Вызов ей в этом плане мог бросить разве что Кар. Но пока неясно, как он станет себя вести в такой ситуацию.

Наособицу стояли двое когломиратов из Института — Лиам и Одри. Их мотивацию пока вообще сложно было определить. Но то, что они станут одной из точек притяжения на факультете, тоже было очевидно.

плюс несколько «темных лошадок».

Среди них Иван Снегов (0).

Прежде всего из-за его связей с Империей, от которых он не собирался отказываться.

Олег Ночев (2), Эрика Бишоп (1), Джимпо со своей уникальной способностью…

Ну и, конечно же, Алекс Сталев (2).

Тот, на кого я надеялся. Если бы в какой-то момент он стал старостой вместо меня, я был бы исключительно за. Меньше рутины и политики, больше веселухи и маневра. Пока что этот гад меня перехитрил, но ничего. Если он думает остаться в стороне, то очень-очень зря.

Размышляя, я хотел еще перепроверить текущие рейтинги. В карточках все менялось в реальном времени. И народ говорил, что там уже произошли какие-то изменения.

Но до этого не дошло.

Раньше появился Карс.

Преподаватель вышел откуда-то со стороны леса. Еще более дикий на вид, чем я запомнил его по Большому Залу. От него прилично веяло Краской. В руке он держал… В прошлый раз я гадал, меч это или винтовка, но оказалось, что одновременно и то и другое.

Лезвие начиналось где-то в районе рукояти и выходило сантиметров на сорок за пределы дула, разделяя его надвое. Судя по всему, это был не столько огнестрел, сколько артефакт. И поражающим телом тут был даже не патрон, а преобразованная Краска. Затратно, конечно, но штука явно была убойная.

— Ну что, салаги, — окинул он всех взглядом. — Скажу сразу, такую толпу я ничему обучать не собираюсь. Все равно половина сдохнет при первом же Нашествии… Так что наша первоочередная задача — отсеять лишних. И сегодня мы этим займемся.

Он сделал короткую паузу, а потом рявкнул.

— Старосты!!! Выйти вперед!!!

Вид у мужика был серьезный. А сразу понял, что урок будет интересный. Не факт, что приятный, но интересный точно.

Мы с Гордианом не заставили себя ждать.

Выйдя вперед, глянули друг друга.

Какова вероятность того, что нам сейчас придется драться, а проигравший факультет будет распущен или вообще исключен в полном составе?

Процентов тридцать, — раздалось в голове от Старика. Кажется, ему было смешно.

Не, максимум двадцать пять, — отозвался я.

Впрочем, Карс, как я и думал, сумел удивить.

— Вас тут слишком дохрена, — повторил препод свою мысль. — Даю вам одну минуту, чтобы каждый выбрал по одному ученику со своего факультета. Он будет исключен без возможности восстановления.

Глава 6. Распятье

Неизвестный сектор открытого космоса

Школа Аркум

Хитро, — раздалось у меня в голове почти тут же.

А по-моему, он просто охренел, — отозвался я мысленно с раздражением.

Распределение только-только завершилось. А до этого было еще Нашествие и куча случаев, когда ученики просто не возвращались из дома. Из двух сотен студентов школа уже потеряла больше четверти.

Намек и так уже был понятен.

Как по мне, ученики заслуживали хотя бы небольшой передышки от всего этого. Ну и, судя по виду остальных, в этом со мной были согласны все.

Все, кроме преподавателя Карса.

Ну и, видимо, Старика.

Вести за собой не привилегия, а ноша, — донеслось от него. — Лидер должен уметь принимать и вот такие решения тоже. Карс все делает правильно. С самого начала отсекает тех, кто не способен идти впереди. Это испытание не студентов, а для тебя с Гордианом.

Да. Идея-то была понятна.

Вот только это не означало, что она мне нравилась.

Я планировал создать на факультете систему руководства, в которой важные роли играли бы сразу несколько лидеров.

Карс же этим своим ходом наоборот отдалял меня от остальных. И неважно, кого я выберу. Остальные это запомнят. И доверия ко мне неизбежно станет меньше.

Это он тоже понимал?

Разумеется.

Старик был неумолим.

Это бремя лидера.

Карсу же, похоже, быстро наскучило ждать нашего решения. Не успело пройти и тридцати секунд, как он добавил:

— Вижу, вам непросто… — протянул он притворно участливым голосом. — Что ж, облегчу вам задачу, мелюзга. Если не выберете сами, это за вас сделаю я. Только тогда с каждого факультета уйдет по два ученика…

Гм.

— Предлагаю наоборот, — сказал я быстро. — Устроим соревнование. Чей факультет соберет меньше Краски за время урока, тот и теряет ученика.

— Согласен, — тут же кивнул Гордиан. — Это будет справедливо.

Вот только не тут-то было.

— Хорошая попытка, салаги, — усмехнулся преподаватель в ответ. А спустя миг выражение лица снова стало жестким, даже почти злым. — Только правила здесь устанавливаю я! Осталось двадцать секунд!

Вот же солдафон херов!

Прошло еще десять секунд…

— Кто первый выберет человека, получит балл факультета, — добавил Карс.

И вот тут Гордиан уже не выдержал.

— Выбираю Ганимида, — сказал он.

Почти сразу раздался возмущенный оклик…

— Гордиан! Мы так не договорива…

Голос оборвался вспышка света. Один из псиников исчез в вихре искр очень похожим на те, с помощью которых директор выкинул из Аркума пару человек еще в самый первый день.

— У тебя пять секунд, Звездный, — повернулся ко мне Карс.

— Даю пятнадцать очков факультета, чтобы никого не удалять! — отозвался я.

— В задницу из себе засунь очки, Звездный! — крикнул в раздражении преподаватель. — Мне нужно имя!

— В мою не влезет, — качнул головой я. — Может в вашу?

Ну да, не очень красиво. Но на улице я не такое слышал. К тому же после этой фразы мне все-таки удалось добиться полной тишины. Даже Карс, кажется, этого не ожидал.

— Что ты сказал? — неожиданно тихо проговорил преподаватель.

Ну не убьет же он меня, в конце концов?

— Выбираю себя.

В ответ Карс как-то странно моргнул. Видимо, упустил свою предыдущую мысль.

— Что?!

— Вы сами сказали, что можно выбрать любого с факультета, — пожал плечами я. — Я выбираю себя.

Прям вот совсем до конца, что можно так сделать, я не был уверен.

Но какое-то смутное ощущение от способности Навигатора… Его я уловил.

Уверен? — раздалось снисходительное в голове.

Э-э… Да!

Одновременно с этим я следил за реакцией самого Карса. Он явно что-то просчитывал… Или прислушивался к чему-то?

В любом случае спустя пару секунд он вдруг принял равнодушный вид.

— Я не исключу старосту, Звездный, — сказал он. — И теперь из-за того, что ты не смог усвоить простого урока, бесконечный поток дерьма польется на весь твой факультет. Вместо того, чтобы использовать шанс отрезать лишнее, ты обострил отношения с одним из преподавателей. Возможно, самым злопамятным и мстительным из всех. Стоило это того, чтобы сохранить кого-то, кто и так вылетит через пару недель? Или это слишком сложный вопрос, чтобы задавать его такому тупице? Видимо, да.

Закончив, Карс объявил.

— Благодаря старосте Звездному Защитники остаются в полном составе. Посмотрим, насколько быстро они об этом пожалеют.

Договорив, он повернул к лесу.

— Все за мной, — махнул он рукой.

Быстрым шагом он двинул куда-то в глубь чащи. Гордиан тут же скомандовал своим, и псионики поспешили вслед за преподавателем.

«Защитники» все как один смотрели на меня.

— Зря, — нарушила первой молчание Галия. — Теперь он от нас не отстанет. Нужно было кого-то выгнать.

— Тебя? — глянул я в ответ.

— Того, кто ниже в рейтинге!

— Рейтинг — не последняя инстанция, — спокойно объяснил я. — Но согласен с тем, что рано или поздно кого-то все равно исключат. Возможно, это даже будет происходить часто. Но я обещаю, что буду бороться с каждого.

— И это достойно! — прогремел Федор Барков. — Главное, что сегодня мы остались в полном составе! Значит, и в следующий раз сумеем!

По лицам я видел, что не все согласны с моим решением. И то, что слова Карса не останутся пустыми угрозами, тоже было очевидно.

Но именно сейчас я считал более важным показать, что факультет — это не пустой звук. Особенно это важно было после того, как во время распределения я приказал нескольких исключить, и они теперь остались без факультета.

А последнее место в рейтинге, если что, было у Людвига Баминга (1). Выбери я его, Федор бы однозначно воспринял бы это шагом против себя.

Я коротко переглянулся с Алексом, и тот ответил едва заметным пожатием плеч. Явно намекая, что нет смысла теперь это обсуждать. Решение принято, а чем оно обернется — покажет время.

***

Идти оказалось не очень далеко.

Между деревьями вело несколько нешироких тропинок. В этой части лес еще не казался совсем дремучим. Да и давление леса тут почти не ощущалось. Возможно, просто из-за количества народа.

Карс остановился, забравшись на небольшую возвышенность. Из земли здесь торчало несколько валунов из желтой глины. Тут же можно было разглядеть прилегающую территорию на расстояние в несколько километров.

— Астероид Аркума, созданный когда-то директором, разделен на несколько изолированных биомов, — проговорил преподаватель. — Та часть, на которой расположен замок, занимает менее двух процентов общей территории. В остальном в секторах смоделированные различные условия, которые вы можете встретить в различных космоса. Это лесная, пустынная, ледяная, огненная, пещерная и другие зоны. В каждой из них дополнительно могут действовать и другие уникальные условия. Цель обучения — научить вас справляться с неожиданностями и понять одну простую вещь. Всегда, во всякой среде Красочные будут иметь над вами преимущество. Всегда они будут лучше приспособлено. И всегда первая волна боестолкновения будет выкошена практически под чистую. Как и вторая, и третья. Лишь постепенно, поняв особенности роя и найдя им противодействие, вы сможете одержать победу…

Он сделал короткую паузу.

— …прежде чем рой полностью перестроится. И вам не придется начинать все сначала. Так что особых шансов на самом деле нет.

Говоря последнее, он бросил взгляд на Морыша, который в этот момент пытался расковырять найденную где-то в лесу шишку.

Парень тут же спрятал шишку в карман, уставившись на Карса невинными глазами.

Карс сплюнул.

— Директор, — проговорил он с хмурым видом, — поставил передо мной задачу научить вас противодействовать Красочным. Использовать для этого свои сильные стороны и работать сообща. К сожалению, для всего этого отсутствует критически важное условие. Необходимо не быть законченными тупицами…

— А он мне все больше и больше нравится, — заметил я стоявшему рядом Алексу.

В ответ услышал тяжелый вздох.

Карс же продолжал.

— Но нам с вами сильно повезло. За последние три десятка лет я успел повоевать против Звездной Империи, Псиона, Конгломерации и всякой другой хрени. Встречался со всеми цветами Красочных и лично подготовил несколько тысяч головорезов, выполнивших впоследствии сотни боевых задач.

Преподаватель широко улыбнулся.

— Практически все они уже сдохли. Но произошло это не сразу, так что у вас тоже будет шанс на это.

— Сдохнуть не слишком рано? — заметил хмуро Кар.

— Именно, — ничуть не смутился преподаватель. — Далее. Пока мы занимались херней, прошло полчаса, до конца урока осталось еще полтора. Значит, это время у вас и будет. У ваших старост в карточках сейчас появятся карты задач. Задачи в карточках разные, сложность и степень важности у них тоже важные. Смотрите условия. Посмотрим, как ваши командиры их распределят. В зачет пойдет только то, что будет выполнено полностью и в срок. Победивший факультет получит один балл в рейтинг факультета. Наиболее отличившийся участник получит один балл в личный рейтинг физподготовки. Время пошло.

Почти тут же псионики дружно прильнули к Гордиану, который закопался в свою карточку. Не теряя времени, я тоже достал свою.

В ней уже была подсвечена вкладка факультетских заданий.

Там же открывалась еще одна карта. Но не та, что имелась в одноименной вкладке, а куда менее подробная. По сути, просто схема.

В ней прилегающая к бронированной хижине территория была разделена на несколько секторов. К каждому прилагалась короткая справка по типу.

Биом: Лесной массив

Опасности: Окрашенные Животные.

Цель: Отыщите место крушения боевого флаера, доставьте черный ящик на базу.

Сложность: Умеренная

Время выполнения: 1-1,5 часа

В общей сложности заданий было около полудюжины. Я наскоро пробежал все глазами и получилось…

— Все мы никак не успеем, — заметил Алекс.

Я кивнул.

Часть секторов элементарно находилась слишком далеко. И то, что там также стояло полтора часа во «времени выполнения» вообще ничего не значило.

Кто-то на это, кстати, указал.

— Это может быть неправда, — отмахнулся я.

Карс, очевидно, именно этому их и хотел научить. Что реальность всегда оказывается не тем, чем кажется. Следовательно, и донесения разведки — то есть, эти самые задания — могли иметь неточности.

— Интересно, у Гордиана такой же список? — подала голос Юлию.

— Готова поспорить, что да! — тут же бросила Галия. — Звездный, отправь меня вон туда — на ближайший. Гордиан точно туда кого-то пошлет!

Речь шла про:

Биом: Подземный грот

Опасности: Окрашенные Животные, аномалии.

Цель: Обследуйте грот на предмет наличия следов древних построек. Обеспечьте фотоподтверждение.

Сложность: Средняя

Время выполнения: 45 минут

Главным удобством этого задания было то, что идти до него было меньше всего. И потому Гордиан точно его бы не пропустил.

Вопрос был в другом.

Отпускать ли туда Галию? То, что она будет претендовать на лидерство — очевидно. Как и то, что ее может в любой момент занести.

— Хорошо, — принял решение я. — Первая группа идет в грот. В составе Галия, Кар, Юлия, Лициниан, Ханна, Лукас и Эрика. Старшая — Галия.

Галия в ответ сперва нахмурилась, явно пытаясь оценить, кого я ей дал. Но потом все-таки кивнула.

По задумке более рассудительные Кар с Юлией должны были сдержать ее пыл. Ну и дополнительно я специально не стал составлять группу из одних псиоников. Потому отправил с ними Ветровых (1) с Бишоп (2).

— Командирами групп, если что, успеют все побывать, так что имейте в виду. Командиры — слушайте членов команды. Члены команды — не спорьте слишком. Споры — в боевой обстановке всегда во вред.

На это уже Галия только усмехнулся. И тут же скомандовала — идти за собой.

После я наскоро сформировал еще две группы, поделив их примерно поровну. Над одной поставил главным Алекса. Он вместе с Туном, Чу и еще несколькими должны были отправить за тем самым флаером.

Именно это задание выглядело самым безобидным, и как раз потому я ожидал от него больше всего проблем. В первую очередь потому, что идти до него было больше всего. Времени на месте у группы будет минимум. И тут пригодится Тун, чтобы оперативно разобраться с черным ящиком. С ними же я отправил Джимпо.

— Алекс, помните про время, — сказал я. — Если успеете быстро, то захватите второе задание в лесу.

Парень в ответ кивнул. И почти сразу они ушли.

Как и группа Федора Баркова.

В нее вошли стихийники и оставшиеся псионики. Их заданием была зачистка участка с Окрашенными Животными, захватившими подготовленную взлетную площадку.

Единственное задание, которую впрямую обещало боестолкновение. И как раз из-за этого считалось наиболее понятным.

Туда я отправил самую большую группу. В том числе Ивана Снегова (0), Олега Ночева (2) и оставшихся псиоников.

Так что справятся.

— Ну и последнее.

Биом: Заброшенный маяк

Опасности: Окрашенные Животные, аномалии.

Цель: Сигнальное оборудование на здании старого маяка вышло из строя. Выясните причину и по возможности восстановите работоспособность оборудования.

Сложность: Умеренная

Время выполнения: 1 час

Расположение маяка было самое… подозрительное. Он соседствовал с единственным сектором с «Высокой сложностью» с одной стороны и с «Подземным Гротом» с другой. То есть, там был еще и немалый шанс встретить псиоников.

А еще меня настойчиво толкала туда способность Навигатора. Что было одновременно и подозрительно, и любопытно.

С собой я решил взять парочку конгломератов из Института.

Не то, чтобы я решил лично за ними проследить. Но, как минимум, было важно узнать, на что они способны.

— Морыш тоже с нами, — махнул я парню.

— Ага! — обрадовался он. — Идем за кладом!

***

Птнадцать минут спустя

Никакой связи не было.

Коммы в лесу — да и вообще в Аркуме — не работали. Что-то сфотографировать еще можно было, а вот передача отключалась полностью. Даже на модных коммах наследников богатых родов.

Тун обещал что-то придумать, но только в будущем.

Была идея передавать сообщения с помощью Джимо, но и она быстро заглохла. В лесу у него напрочь слетала любая привязка. И каждый раз его выбрасывало в километре-другом от места, куда он целился.

За пять-шесть прыжков у него получалось попасть примерно туда, куда нужно. Но ни о какой оперативности речь не шла.

Так что пока группам приходилось действовать изолировано.

Я планировал сперва добраться до маяка, по возможности быстро закончить там и сразу двинуть в сторону Галии.

С Одри и Лиамом по пути мы коротко переговаривались. Исключительно по делу. Оба оказались немногословными, при этом неприхотливыми спутниками. Они легко держали высокий темп. Без труда перепрыгивали через поваленные деревья, преодолевали склоны и подъемы. Все вместе мы подстраивались только под скорость Морыша.

Тот уже несколько раз предупредил, что скоро помрет. Каждый раз, когда мы останавливались сориентироваться, он падал на землю, но мгновенно поднимался, стоило нам возобновить путь.

Чем глубже мы заходили в лес, тем сильнее ощущалось его давление.

Пару раз на грани чувствительности я ощущал приближение чего-то живого. Почти наверняка Окрашенных Животных, но те пока обходили нас стороной. Возможно, ждали лучшего момента.

Ну и примерно минуте на двадцать в просвете между деревьев я разглядел высокую кирпичную башню. Ее венчала круглая смотровая площадка. Из макушки также торчало с десяток антенн и тарелок-собирателей сигнала.

Значит, на месте.

— Ага! — воскликнул Морыш звонко. — Наверняка там клад! Я чур первый выби… крх!..

На середине фразы Одри закрыла ему рот. И остальным сделала знак молчать. Морыш попытался вырваться, но хватка девушки оказалась железной.

— Триста метров, — одними губами сказала она.

Перевела взгляда на Лиама.

Он несколько секунд молчал, а потом…

— Пси-энергия, — проговорил он также тихо. — И… еще что-то. Не могу понять.

Ага. Значит, Гордиан послал группу и сюда.

Касательно же «чего-то еще» — я и сам это чувствовал. Способность Навигатора продолжала толкать меня в ту сторону.

— Готовьтесь к бою, — предупредил я. — Степень опасности… высокая.

Точно я уверен не был, но лучше перебдеть, как говорил Ефим.

Дальше мы немного сбавили ход. К тому же сама дорога пошла больше вверх.

Шли, старательно оглядываясь. Дополнительно я просеивал все вокруг Ясновиденьем. И из подозрительного — я совсем перестал чувствовать Окрашенных поблизости. Хотя давление леса при этом наоборот усилилось.

Чем выше поднимались, тем шире раскидывалось вокруг полотно леса. По итогу мы вышли практически на голую скалу. И оказались у подножия маяка.

Одному Красочному Черту известно, какую роль он тут выполнял. Быть может, директор, создавая астероид — если Карс не соврал — просто слепил его из разных кусков реальной местности. И когда-то этот маяк действительно выполнял какую-то роль.

Сейчас же он выглядел здесь посреди леса скорее неуместно.

Я бросил вопросительный взгляд на Одри.

И она молча указала на маяк.

Значит, внутри.

Способность Навигатора тоже говорила, что я на месте. Я чувствовал повышенное внимание Старика, но с комментариями он не вступал. Как обычно давал шанс мне разобраться самому.

Обитая железом дверь была немного приоткрыта. Внутри виднелась косая полоска света. Окна-бойницы, натыканные в стенах, запускали внутрь достаточно солнца…

— Стоп, — вдруг сказала Одри.

Я повернулся к ней.

Она указала вниз на лес и четыре пальца.

Четыре человека?

Гм…

— Стойте, я быстро проверю, — велел я им.

Я зашел внутрь.

Внизу царило запустение. Пыль, какие-то обломки. И лестница. Она тянулась вдоль наружной стены, полого поднимаясь под самый потолок — к смотровой площадке и, видимо, комнате смотрителя.

Так…

Толкнув себя Телекинезом, я запрыгнул метров на пять вверх. После повторил то же самое еще пару раз. Пешком решил пройти только самые последние метры, когда…

Замер, не понимая, что вижу.

Уже почти у самого выхода на смотровую площадку я что-то разглядел на противоположной стене.

Сначала мне показалось, что это трещина странной формы или какое-то непонятное украшение.

Но только потом я разглядел, что это человек.

Девушка.

Ее тело обнаженное тело было прибито к стене на высоте полутора десятков метров. Сверху кожу украшали какие-то узоры. И уже они были густо залеплены пылью. Из-за которой я ничего и не заметил сначала.

Я потянулся к ней Ясновиденьем, но почти сразу понял, что надеяться тут не на что. Она явно была мертва. И…

Я испытал шок еще раз, когда вдруг понял, что знаю ее.

Сильвия.

Девушка-псионик из Ясности и с факультета Гордиана. Как она тут оказалась, я понятия не имел.

Уже второе убийство в Аркуме за пару дней…

Совпадение?.. Вот уж вряд ли!..

Он где-то здесь, — раздался предельно серьезный голос Старика в голове. — Тот, кто это сделал. Кровь еще свежая.

И стоило ему это сказать, наверху на площадке смотрителя раздался отчетливый звон разбитого стекла.

Ждать я не стал.

Тут же использовал Теневой Шаг, переместившись наверх. На смотровую площадку.

И успел увидеть, как кто-то в брызгах разбитого стекла падает вниз с маяка. На пол пути его подхватывает невидимая сила и он приземляется где-то на границе скалы и деревьев.

— Ну уж хрен тебе!

И секунды не подумав, я разбежался и прыгнул следом.