Девятый. Том 2. Наследник. Часть 1

Глава 1. Последнее испытание. Часть 3

Черное небо окончательно стало алым.

Стремительные точки красных капель поначалу просто падавшие, в один момент пришли в целенаправленное движение. Словно рой, учуявший добычу.

— Скауты, — понял я, разглядев одну из особей. — Они… назад!

До последнего казалось, что у нас еще есть время. Что твари далеко. Ну или, что у Аркума окажется какая-то эффективная защита. Но все это внезапно оказалось иллюзией.

Первый Красочный пролетел над забором. Я успел различить харю с фасеточными глазами, три пары крыльев и целый десяток ног-рук. Он явно имел какие-то особенности, позволяющие существовать в космосе. И был в полтора раза крупнее тех, что я видел на Лире.

Ну а кроме того — принадлежал другому цвету. Не зеленому, а красному.

Вильнув в воздухе, Скаут (К3) врезался в дорожку в нескольких метрах от нас. Выбил каменную крошку из брусчатки. И тут же рванул дальше…

…и получил от меня удар сайдером.

Плазменное лезвие снесло несколько конечностей. Красочный задергался — издавая резкий стрекот — пытаясь все-таки достать меня. Прыгнув в сторону, я махнул Мечом еще раз. И теперь уже перерубая туловище. Тварь разделило на трясущиеся половинки.

— Вы чего замерли-то?! — крикнул я однокурсникам за спиной. — Внутрь!

Только после этого Ханна с Эрикой более-менее пришли в себя. Ханна схватила Лукаса. Они бросились, куда я указал… Но поздно.

У выхода возникла давка. Те, кто были на улице, рвались внутрь. Но и изнутри кто-то бежал, видимо, привлеченный шумом. Раздавались крики…

Ну а после до замка дошла основная волна.

И начался хаос.

В промежутке десятка секунд не меньше дюжины Скаутов (К3) рухнула поблизости от нас. Несколько врезались в деревья в сквере с соснами. Другие упали куда-то на крышу. Еще часть разлетелась в стороны.

Отдельная группа из трех особей рванула прямиком к нам.

Понимая, что вот-вот начнется просто мясорубка, я сам скользнул вперед и на ходу создал максимально широкую Телекинетическую Сеть.

Троица Скаутов на всей скорости влетела в нее…

— Вот же… Красочная… жопа… — прохрипел я, пытаясь удержать тварей.

Они были не особо тяжелые: килограммов по пятьдесят-шестьдесят. Но при этом очень верткие. К тому же каждый нес в себе приличный заряд Краски. Что усложняло воздействие. Меч мне пришлось погасить. Я надеялся дать время остальным. Чтобы они хоть как-то организовались, чтобы выступить вместе…

— Соберитесь вы же! — крикнул я. — Нужно встретить их!

Тщетно!

На выходе из замка уже была натуральная паника. Ученики Аркума словно позабыли, что каждый из них владеет какими-то особыми силами.

При этом к замку уже летели еще Красочные. Первой волной все не ограничивалось.

Удерживая тварей, одновременно я пытался дозваться Старика. Но он все также оставаться где-то глубоко внутри, не реагируя на мои призывы…

ТРЕСК!

В одного из Красочных вдруг прилетела сиреневая молния. Тушку Скаута тут же объяло такого же света пламя. Он бессильно опал — мертвый и хорошо прожаренный.

Пользуясь моментом, я дернул Сеть на себя. Двух оставшихся Красочных сбило на землю. Подскочив к ближайшему, я снова активировал Меч. В несколько ударов нашинковал его на части. И…

Свист!

Второго Красочного перерубил еще один псионик. Сайдер у него был зеленого цвета. Ну и самого его я точно видел до этого. Не помню, как он проявил себя в Телекинезе и в остальных секторах, но с Мечом у него все явно было хорошо.

— Кар же, да? — вспомнил я имя.

— Да, — кивнул он. — Нужно помочь там.

Он указал в левую сторону от входа. Там было еще несколько Красочных. И также виднелась пара Плазменных Мечей.

Да, там какие-то псионики стояли, до того, как все началось.

— Иди! — крикнул я. — Помоги им, организуй, а потом пробивайтесь ко входу!

Он кивнул.

И сразу рванул в ту сторону…

ТРЕСК!

Обернувшись, я увидел еще одно загоревшегося Скаута. Вот только на его место почти сразу приземлился другой… и тут же получил от меня по башке Телекинетической Кувалдой. Хитин смяло. Часть конечностей переломало. Но тварь даже не подумала подохнуть. Она метнулась к скамейке, около которой я стоял совсем недавно…

…но я оказался быстрее.

Тихий Шаг буквально пожрал, разделявшее нас расстояние. И новый удар сайдера рассек туловище Скаута (К3).

Я чуть выдохнул. Использование Меча отнимало уйму сил. Но «бабочка» тут, к сожалению, была почти бесполезна. Если только отдельно не сосредоточиваться на каждом Разрезе. Но и это, если что, ничуть не проще.

— Вы как?! — подбежал я к Ханне с братом и Эрике.

Глаза последней все еще бросали сиреневые искры. А между ладонями плясали такого же цвета разряды.

— Пока живы благодаря тебе, — ответила она.

— Это еще кто кого спас, — хмыкнул я, подбадривая ее. И сразу уточнил. — Еще на пару таких хватит?

— Нужно время, чтобы копить заряд, — ответила она. — А так, да.

— Хорошо.

— Я тоже могу помочь! — заверил Лукас.

— Да успокойся ты пока! — строго ответила ему Ханна. А после виновато посмотрела на меня. Сказала. — То, что я умею, бесполезно против них…

— Неважно, — отмахнулся я. — Сейчас нужно организоваться. Пока тут справитесь? Я придуркам объясню, что делать.

По говорил, заметил, что еще несколько Скаутов метнулась куда-то в сторону физподготовки. Туда до этого вроде шло несколько Дикие, но сейчас их видно не было.

С полдесятка тварей сидело в районе сквера. Туда же продолжали приземляться еще. Выглядело, будто они специально накапливали там силы.

Где сейчас было особенно горячо — это слева от входа. Метрах в пятидесяти там сейчас сверкало несколько Плазменных Мечей. И туда же ушел Кар. Псионики держались, и тем самым давали шанс остальным.

Которые этим шансом нихрена не пользовались.

Собравшись на проходе — там в основном были стихийники и немного кибернетиков — они пытались задвинуть массивные створки главного входа. С одной у них каким-то чудом получилось. А вот вторая не хотела поддаваться. Новые попытки только добавляли суматохи. Кто-то из задних рядов все еще надеялся спрятаться внутри, но не мог пробраться сквозь толчею.

Так что в первую очередь именно туда я и рванул.

Не церемонясь, сразу оттер в сторону Телекинезом несколько девчонок, маячивших впереди.

— А-а!

Одна из них умудрилась долбануть меня в ответ чем-то вроде огненного шара. Пришлось и его подхватывать Телекинезом и отбрасывать назад.

— Ах так! Да я…

Не дослушав, я подсек ей ноги небольшой «рукой» и столкнул в кучу к остальным девчонкам.

— Для вас стараюсь, сударыни, — бросил я им.

А после стал по одному отдергивать народ из толпы. Чтобы создать нормальный проход…

— Держите его! — взвизгнул кто-то. — Он хочет первым спрятаться!..

Этого приятеля я первым вычислил и просто влепил ему в челюсть. Сразу стало куда тише. Наконец, спустя еще пару тел, проход все-таки освободился.

Последними, кто стоял рядом со створкой, явно пытаясь повлиять на нее Стихией, оказались мои старые приятели. Фонте (3) и Буск (1).

И проход, кстати, в перовую очередь перекрывала как раз техника. Я дернул ее Телекинезом, но щит оказался удивительно прочным. Так что пришлось снова задействовать Меч.

С громким хлопком барьер схлопнулся.

— Что за… Звездный! Да как ты смеешь!..

— Это ты, придурок, мозг бы включил! — перебил я. — Как остальные пройдут, если ты проход закроешь?

Но Фонте даже не поморщился.

— Это необходимая жертва…

— Ой, да уймись ты.

Я снова махнул Мечом, заставив аристократа отшатнуться внутрь. Ну и уже после:

— Все внутрь! — крикнул я. — Только не толпой!

Народ тут же бросился на мой голос.

— Кто может драться, останьтесь у входа!..

Но то ли так совпало, то ли ученики просто были слишком шокированы… Не то, что добровольцев не нашлось. Еще хуже! Эти умники еще цеплять друг друга стали, стремясь пробраться внутрь первыми!

В этот момент через забор перелетела еще несколько Скаутов (К3). Двое свернуло вправо, в сторону все еще сражающихся псиоников. Трое метнулись ко входу…

Одного сразу срезало сиреневой молнией. Молодец — Эрика!

Я же снова раскинул Телекинетическую Сеть, чтобы поймать оставшихся. С одним получилось. А вот второй в последний момент юркнул ниже. И врубился в толпу учеников.

Раздались крики.

Острые конечности заработали словно мясорубка. Соображать сразу пришлось в два раза быстрее. Понимая, что просто «рукой» я его не сдвину, а «кулак» или что-то более убойное заденет учеников, я создал в сознании «клинок»… И, сосредоточившись на нем, использовал Разрез.

Впервые я на своей памяти соединял Псионику и Путь Меча настолько явно…

Миг спустя в туловище Скаута (К3) образовалась сквозная дыра. Красочного почти разделило пополам. Покрытые кровью конечности твари опали. Уже после этого я отбросил его «рукой» назад.

А в следующую секунду в последнего Скаута, которого я все еще удерживал Сетью, прилетела еще одна сиреневая молния.

— …помогите мне!

— …спасите!

Крики раненных разнеслись от места бойни. Каким-то чудом все еще были живы, но урон Скаут успел нанести колоссальный. Одних раненных было человек пять. И без помощи половина могла не выжить…

— Помогите мне!

С яростным криком до ворот добежал один из стихийников с зеленым перстнем на руке. На одежде у него были капли крови. Хотя сам он, кажется, был невредим. Просто перепуган. Зрачки у него едва ли не выскакивали из радужки…

— Стоять! — схватил я его за ворот.

— Мне нужно внутрь!..

— Раненным помоги! — рявкнул я в ответ. — Бери одного, кто не может идти, и тащи! Иначе здесь останешься!

Толкнув его обратно, я повернулся к воротам.

— Витек, так и будешь стоять?! — крикнул я. — Тут так-то и аристократы есть, о которых ты так печешься!

Глаза Фонте забегали. Рисковать ему явно не хотелось, но и терять авторитет у всех на глазах он явно не хотел. Пару секунд трусость боролись с желанием выделиться. И:

— Мы должны показать пример другим! — выдал он пафосно. — Санти, прикроешь!

— Сделаю, босс! — отозвался Буск.

Коренастый паренек первым отбежал от входа. Фонте последовал за ним, и почти сразу задействовал свою Стихию, создав что-то вроде носилок из воды. Они подхватили тех, кто не мог подняться сам и потекли по земле ко входу.

Я тем временем, распинал еще несколько человек, заставляя включаться в помощь. И постепенно народ все же начал просачиваться внутрь, сразу бросаясь вглубь замка. Хорошо хоть раненных с собой забирали.

У створки, из тех, кто стоял на ногах, в итоге остались только Фонте с Буском. А еще Ханна с Лукасом, которые поддерживали за руки Эрику. Выглядела девчонка невредимой, разве что чересчур бледной. Перенапряглась?..

— Как она? — спросил я Ханну.

— Все в порядке, — ответила сама Эрика. Голос у нее чуть дрожал. — Мне нужна минута.

— Внутрь ее, — бросил я Ханне.

— Нет! — уперлась Эрика. — Нужно защитить вход. Там еще есть ученики…

Вот же героиня, е мое.

— Ну что, доволен, Звездный? — подошел ко мне Фонте. — Теперь я могу поставить барьер?

— Нет, — отрезал я. Так-то Эрика была права, просто ее саму уже надо было внутрь запихивать. — Дождемся остальных.

— Опомнись, они покойники! Смотри сколько этих тварей!

Указывал он на сквер с соснами. И он действительно уже просто кишел Скаутами. Скоро им там просто станет негде собираться, и тогда они выплеснуться сюда.

Времени было реально мало.

И тогда я резко повернулся к Фонте. Он даже отшатнулся от неожиданности, но что-то делать или даже хватать его я не стал. Ограничился словами.

— Три минуты! — потребовал я. — Держите вход! Понял? Я помогу псионикам, с ними у нас будет больше шансов.

— Да пошли они! Псион…

— Идиот! Думаешь, Красочным есть дело, кого убивать?! Или твой барьер настолько неуязвим?! Когда тут появится что-то крупнее, чем Скаут, нам понадобится любая помощь!

Договорив это, я сказал отдельно.

— Держи вход!

— Ты… черт с тобой, Звездный! — процедил явно через силу Фонте. — Три минуты, не больше!

— Договорились.

После я отдельно подошел к Ханне, сказав, чтобы она таки затащила Эрику с Лукасом внутрь. Та в ответ меня послала. Но действительно перестала церемониться, и просто схватила брата в охапку.

Я же, больше не теряя времени, рванул в сторону, где должны были биться псионики. Наступающие Скауты постепенно оттеснили их дальше от входа. И чтобы хоть кого-то увидеть, мне нужно было пробежать метров пятьдесят и завернуть за угол.

На все ушло у меня не больше нескольких секунд

Только открывшаяся после этого картина не порадовала. Дорога была завалена десятками тел Красочных. Не только Скаутов (К3), но еще и более крупных крылатых существ. Дальше метрах в ста в окружении не меньше десятка тварей ярко мерцал один единственный зеленый Меч.

И именно когда я его увидел, он погас.

Прим. авт.

Добавьте, пожалуйста, новый том в библиотеку и поставьте ему лайк. Это очень поможет книге.

История только начинается.

Всех благодарю за поддержку!

Глава 2. Последнее испытание. Часть 4

Алое небо продолжало лить на Аркум кровожадный дождь.

Тихий Шаг нес меня вперед не хуже скоростного ховера. В левой руке я сжимал коробку с красными липучками, отобранную когда-то у Эндрю Спарка. В правой горел мамин сайдер.

Мне было неважно, что последний защищавшийся из псиоников, вероятно, погиб. Во-первых, я должен был убедиться. Во-вторых, способность Навигатора полностью поддерживала мой порыв.

И будто моя собственная вера стала источником — погасший до этого Меч, снова зажегся среди хищных силуэтов тварей.

Тут же собрав Волю, я широко полоснул сайдером, делая самый могучий Разрез в моей жизни.

Полоса плазмы ярко вспыхнула. Воздух вскипел, сгорая. И группу Красочных со стороны забора разделило ровно пополам, оставив десяток разрезанных и обожженных тел.

В строе тварей появились просветы. В один из которых я спустя мгновение и влетел. Тут же выбросил три оставшихся в коробке красных липучки. Каждая расширилась до кляксы, мгновенно находя себе цель. Троицу скаутов связало путами, притягивая к земле…

…а после по ним прошелся зеленый Меч. Сам я ушел переступом от удара еще одного Скаута (3К), и тут же догнал его «кувалдой», откинув к остальным тварям.

— Дезинсекцию вызывали?! — крикнул я сквозь стрекот.

Никаких других звуков Красочные не производили. Кажется, у этой космической версии вообще не было ничего, что можно было назвать ртом.

Кар, державший Меч, явно был слишком сосредоточен, чтобы ответит. Сайдер в его руке, не останавливался ни на секунду. Издавая гудение, сжигая воздух и доставая одну тварь за другой.

На одну долгую минуту и правда стало не до слов.

Мой удар Разрезом нанес тварям огромный урон, но все равно их поблизости еще оставалось дохренище. Кроме Скаутов (К3) тут еще были Скауты-Командиры (К3,5). О них мне рассказывал еще Ефим.

Название, по его словам, вообще не соответствовало. «Командиры» никем на самом деле не командовали. А главным их отличием от обычных Скаутов были увеличенные размеры и сила. Примерно одна такая особь на десять обычных. Но так вышло, что название ушло в народ, и теперь уже все их так называли.

Ну и в целом это минуту я, конечно, надолго запомнил.

Именно во время нее я впервые искренне поблагодарил Старика за все эти бесконечные часы Тихого Шага. Им он, по сути, стал главным преимуществом.

Двигаясь на самом пределе, я сочетал удары Мечом и использование Телекинеза. Старался не напрягать слишком ни одно, ни другое. И, тем более, не использовал Разрез. Силы были не бесконечны, и следующая попытка могла просто-напросто меня вырубить. А этому «вечерочку» пока что конца-края видно не было.

Также, не менее важно оказалось, то насколько мне повезло с напарником.

Весь в красной слизи из тел Красочных Кар действовал как хорошо отлаженный механизм. Умеренно применял Усиление Тела. Практически не тратился на Телекинез. Но при этом крайне умело использовал Меч.

Каждый удар приканчивал хотя бы одного Скаута. Сам Кар постоянно менял позицию, при этом не допуская тварей к закутку за парой каменных статуй у замковой стены.

Очень быстро мы подстроились друг к другу. Я стал больше использовать Телекинез. Зажигая Меч только в те моменты, когда сам Кар его тушил. Я понял, что он специально делал эти микро-паузы, чтобы хотя бы немного восстановить силы.

Спустя минуту нам удалось зачистить эту часть дороги. Несколько уцелевших тварей маячило неподалеку. Но прямо нападать на нас перестали.

Кар тут же метнулся за статуи. Я двинул за ним…

…и по ту сторону нас встретил еще один зажегшийся Меч. Держал его незнакомый псионик одной рукой. Вторая была занята тем, что давила на рану на боку. Увидев нас, он покачнулся и почти тут же осел. Меч погас еще до того, как он упал.

Ну и в целом картина оказалась не из радостных.

Кроме первого псионика, за статуей лежало еще четверо. Двое парней было без сознания. Тоже раненных, но неясно насколько серьезно. Девчонка — тоже псионик — лежала смертельно бледная от боли. На левой руке у нее был завязан жгут. Все, что ниже — было то ли пожевано, то ли раздроблено ударом. Тоже явно не боец. Целой выглядела только последняя — конгломератка, судя по входу нейрошунта, торчавшему из-за уха. Она сидела в углу между статуями, сжимая руками колени. Мелко тряслась и не реагировала на раздражители.

Н-да. Тут не то что бойцов нет, тут даже раненых перетащить некому.

— Несколько человек ушло к пси-пирамиде, — сказал Кар.

— Далеко, — качнул головой я. — Нужно идти к главному входу. Там нас ждут.

— И как ты это предлагаешь? — огрызнулся, морщась, раненный псионик. — Кто их всех потащит?..

— Сами, — пожал я плечами.

— И одновременно будешь отбиваться? — бросил он. — Здесь хотя бы удобно обороняться. Рано или поздно учителя что-то сделают…

Говоря последнее, он смотрел куда-то внутрь себя. Ему явно не хотелось оставлять это место, показавшее себя хотя бы условно безопасным.

Вот только все, что он говорил, было чистейшим бредом.

— С чего ты взял, что кто-то вообще придет? — бросил я ему.

— С чего? — глянул он с раздражением. — С того! Коммод…

— Его вообще не было на месте, — перебил я. — И остальных учителей тоже не видно, если ты не заметил. Как и Привратника.

По взгляду я понял, что он, конечно, тоже пробовал его вызвать. Там в толчее у ворот поначалу все только это и делали. Но он ни к кому так и не пришел.

— Ты думаешь… — раздался слабый голос. — Все подстроено?..

Говорила та девчонка с раздробленной рукой. Выглядела она плохо, но присутствия духа вроде не теряла.

— Как тебя зовут?

— Юлия.

— Смотри сама, Юлия, — ответил я. — Я понятия не имею, часть это испытания или на школу действительно напали. Но Красочные точно самые настоящие. И следующей волной нас просто задавят. Только в замке с остальными у нас будет шанс.

Несколько секунд она на меня смотрела, потом кивнула.

— Я не могу драться, — призналась она. — Но я смогу понести кого-нибудь одного.

Она указала в сторону парней, которые были без сознания.

— Отлично, — ответил я ей. И перевел взгляд на парня, с которым говорил до этого. — Ты?

— Я Кассий…

— Остаешься или с нами, Кассий?

В этот момент со стороны дорожки снова донесся стрекот.

— Быстрее, — бросил Кар, зажигая Меч.

— Я…

— Времени нет, — напомнил я.

— Да что б вас… ладно! — выпалил он. По лицу у него градом валил пот. Ранен он явно было серьезно. Но оставаться одному ему явно не хотелось.

— Как у тебя с Телекинезом? — спросил я быстро. — Одного возьмет Юлия. Второго сможешь?

— Тогда я Меч не смогу зажечь…

— И ненужно, мы с Каром прикроем.

— К оружию! — именно в этот момент выпалил Кар.

Тут же развернувшись, я создал широкую Сеть, в которую спустя буквально пару секунду влетело сразу три Скаута.

— Встаем! — скомандовал я. — Поднимаемся и идем. Прямо сейчас идем!

В последнюю команду я дополнительно добавил Воли. Видел, что без этого они сразу точно не очухаются. Сработало. Юлия и Кассий почти тут же вскочили. И даже девчонка-конгломератка удивленно вздернулась. Последнюю я, на самом деле, уже собирался оставить тут. Сама она идти не могла, а тащить было уже некому.

— Слышишь меня?! — тряхнул я ее за плечо.

— Михаил! — позвал Кар.

Его Меч уже сверкал перед статуями, нанося один удар за другим.

— Иди за нами, если хочешь жить! — в последний раз тряхнул я ее.

А после сам выскочил из-за укрытия вслед за Каром. Ощущал я себя в этот момент так себе. Использование Воли хорошо так дало по ногам. Следующие минуты две они обещали кое-как волочиться.

Но я знал, на что шел. Выдержу.

Пристроившись в спину Кару, я почти полностью сосредоточился на Телекинезе. Дважды ударил «Кувалдой». Это позволило нам прорваться на дорожку. Ну и дальше я только и делал, что выставлял Телекинетические Сетки, связывая ими Скаутов. Тем самым облегчая работу Кару и, главное, не позволяя влететь в нас на скорости.

Рядом, едва переставляя ногами, шли Кассий и Юлия. Между ними над землей парили тяжелораненые псионики. Последней, шатаясь словно пьяная, плелась девчонка из Конгломерации.

— Почти на месте! — крикнул я всем, когда мы заворачивали за угол.

До главного входа напротив сквера с соснами отсюда было метров пятьдесят. И, самое главное, повернув, я увидел, что он все еще был открыт. И более того…

— Шесть минут, Звездный! — раздался яростный крик Фонте. — Шесть!

Там перед входом прибавилось несколько свежих тел Скаутов (К3). Но вообще им явно повезло. По сути, их почти не атаковали.

В то время как в сквере с соснами…

— Нам конец… — выдохнул Кассий, бросив взгляд туда же.

Я и сам, признаться, немного впечатлился.

Самих деревьев уже не было видно, а от стрекота закладывало уши. Наверное, даже не десятки, а сотни крылатых тварей кишели в сквере, словно в гигантском аквариуме. Вот только заперты они не были.

И именно в этот момент я ощутил, что чего бы они там не ждали.

Они дождались.

— Надо было там остаться! — выдохнул Кассия. — Наза…

— Вперед! — перебил я. — Бегом! Сейчас же!

Чтобы ни у кого не возникло сомнений, я сам тут же перешел на бег. И ровно в этот момент увидел, как рой Скаутов в сквере начинает закручиваться. Удлиняясь, словно пружина, и нависая над сквером.

— Быстрее! — крикнул я всем.

А сам ускорился в сторону входа.

— Я закрываю проход! — крикнул Фонте.

— Еще минута! — ответил я.

— Мне плевать…

— Минута!

Из остальных перед воротами оставались только Эрика, Ханна и Буск. Все уже заляпанные слизью из тел Красочных, но вроде бы целые. У Буска на лице играл хищный оскал. Его кулаки покрывало ярко-красное пламя. Ханна где-то раздобыла себе какую-то каменную дубинку. И за счет своей скорости превратилась в полноценную боевую единицу. Эрика, кажется, выглядела хуже всех. Большинство тел тварей перед воротами были обуглены. Значит, в основном благодаря ей вход все еще и держался.

И мы-таки успели.

Внутрь стали залетать тела раненных. Вслед за ними туда же зашли Юлия с Кассием. Отстала по итогу только конгломератка. Метров на тридцать. Я уж собирался сам за ней вернуться, когда с места сорвалась Ханна, используя свою Стихию Ветра. В пару мгновений оказалась рядом. Схватила за руку и потянула назад.

Спираль, которую закручивали Красочные продолжала удлиняться. И уже достигла в высоту метров двадцати…

— Ханна, быстрее! — крикнул я.

Голова в этот момент работала в каком-то бешенном ритме. И главное, о чем я думал — а выдержат ли вообще двери? А барьер Фонте? Вторую створку, судя по всему, заклинило намертво. Нужно было придумать, что делать.

Я снова мысленно позвал Старика, и сноап не получил ответа. Слишком глубоко он был. Вот же старый хрыч! И явно ведь неспроста это все!

— Да сейчас!.. — отозвалась Ханна тем временем.

Они уже были на полпути, когда меня вдруг кольнуло Ясновиденьем. И…

— Справа!

Девчонка только и успела повернуться. А после один из «мертвых» Скаутов, лежавших на брусчатке, вдруг дернулся. И хищная конечность ударила по стихийнице и конгломератке, которую та тянула.

Спустя миг я уже добил Скаута Разрезом, но было поздно.

— Ханна!!! — раздался истошный крик от входа.

Оббежав Фонте, оттуда вырвался Лукас.

И будто только этого и ждала, спираль Красочных над сквером, достигнув максимальной высоты, стала заваливаться в сторону замка.

— Да держите его! — бросил я Фонте.

— Ставлю барьер! — выпалил тот поспешно.

Это я уже не слушал. Просто схватил Ханну с конгломераткой Телекинезом, хоть и пытался сохранить силы. Дернул их ко входу, когда…

Сзади.

Я уж не ожидал ничего услышать от Старика.

И потому не стал ему выговаривать. Вместо этого просто повернулся…

…чтобы увидет, ь как по стене Аркума прямо ко входу спускается нечто… Нечто, чего я прежде не видел.

Массивное. По меньшей мере, в пять раз превышающее размером Скаута (3К). Фигурой существо напомнило мне какую-то чудовищную версию человека-скорпиона из одной древней новеллы. Нижняя половина — монстра. И верхняя — нет, не человека. А какого-то его подобия, специально слепленного из хитина и металла, чтобы вызывать ужас и отвращение.

Я только и успел, что заметить эту тварь.

Секунду спустя она рухнула вниз. И первым же движением насадила Фонте на конечность-копье. От него во все стороны дохнуло Стихией…, но и только.

Вторым движением Красочный разорвал аристократа надвое.

Тут же в грудь «человеческой» части монстра прилетела сиреневая молния. На миг тело твари обуяло яркое пламя, вот только почти тут же опало, не причинив Красочному заметного вреда.

Еще одной молнии Эрика создать не успела.

Сместившись с какой-то поразительно быстротой, не вязавшейся с такими размерами, тварь пробила девушке грудь, также как до этого Фонте…

— Нахер пошел! — рявкнул я.

Уж не знаю, откуда я взял силы. К тому моменту они были реально на исходе. Но этот Разрез получился не слабее того, которым я до этого прикончил с полдесятка Скаутов.

Рядом с тварью взрезало брусчатку. Попало и по ней самой…

Вспышка!

Перед Красочным возник ярко-красный барьер. Мой удар пробил его, но энергии в нем после этого стало в разы меньше. И по итогу существо потеряло одну конечность, но и только. Красочный тут же отпрыгнул назад, уклоняясь от налетевшего на него Кара. Я метнулся к ним, чтобы поддержать псионика, но монстр выбрал идеальную маневр. Сместился так, чтобы мы не смогли напасть с двух сторон, а потом в месте, где у него была голова, открылось отверстие, обнажая ярко-красное свечение…

И Кар просто ничего не успел сделать.

Вырвавшийся изо «рта» твари красный луч, сжег половину его тела. Псионик свалился, выпустив сайдер из руки.

Мы остались с тварью один на один.

Если не считать Лукаса, склонившегося над раненной сестрой. И все остальных, кого еще возможно можно было спасти…

И именно в этот момент раскрутившаяся спираль Скаутов над сквером устремилась вниз.

Чего ты хочешь?! — крикнул я мысленно.

Теперь я знал, что Старик меня слышит. Что он здесь. И явно предвидел, что именно так все и будет.

Чего?!

Ничего, — был ответ. — В этот раз ты должен справиться сам.

И как по-твоему?!

Тебе самому ничего не угрожает, — донеслось тогда. — Ты легко можешь сбежать.

Будто я это не знал! Вот только тогда всем остальным во дворе здесь не жить! И вообще…

Звездные не бросают людей на растерзание тварям!

Докажи.

Глава 3. Последнее испытание. Часть 5

Не было смысла напоминать Старику, что в случае чего, мы умрем оба. Этот этап мы уже прошли.

Уж чего-чего, а смерти он не боялся.

И не потому, что реинкарнатор. Сейчас, насколько я понимал, ни у него, ни у меня запасных жизней не имелось.

Нет, просто не было в его разуме места для страха.

Разве может чего-то бояться гора? Или небо?

Конечно, нет.

Вот только меня это ставило в немного щекотливое положение. Я в отличие от Старика пока что горой не был. Так, максимум, холмиком. Очень умным, перспективным и скромным. Но все-таки холмиком. И уж мне точно нельзя было умирать, если я планировал когда-нибудь до той самой горы дорасти.

И я, если что, планировал.

А еще я не имел права позволить умереть остальным. До условного Фонте мне особо дела не было. Если у нас с ним возник бы какой-то общий интерес. Он бы попытался убить меня. Ну или банку сгущенки отобрать… То в таком случае моя рука бы не дрогнула.

Но сейчас-то дело обстояло не так! Мы дрались с Красочными. Каждый в меру сил, со своими заморочками, но вместе. С тварями, вызывающими отвращение на каком-то инстинктивном уроне. И оставить кого-то им на растерзание я просто-напросто считал недостойным.

Я не видел точно, что там с каждым произошло. Кому еще можно было помочь, а кому нет. Но с учетом, что мы находились в древней магической школе, внутри которой имелись больничные покои… Наверняка там могли спасти почти от чего угодно. Главное, чтобы ты был хоть немного жив, когда тебя туда притащат…

И самое главное.

Чтобы хоть что-то из этого удалось, для начала нужно было решить одну маленькую проблемку.

Сделать что-то с этой практически неуязвимой тварью, ко всему еще и наделенной целым рядом способностей.

Вихрь из Скаутов (К3), который вот-вот должен обрушиться на вход, волновал меня постольку-поскольку.

Какая разница, если это «человек-скорпион» успеет убить нас куда раньше.

И начать он явно хотел с меня.

Красно-черный силуэт смазался в воздухе. Конечности-пики устремились ко мне сразу слева справа и сверх. Размах «рук» позволял ударить сразу с нескольких сторон.

Уклониться, по факту, у меня не было не единой возможности.

Да и Разрез бы тут не помог. Даже если бы отсек ему одну «пику», меня бы пронзили остальные.

Помочь мне тут могло только одно.

Тихий Шаг.

Понимание этого горело в голове непреклонной уверенностью. Взявшейся явно прямиком из Способности Навигатора.

И стоило мне начать движение, окружающая реальность в тот же миг будто замерла. Скауты в вихре, небо, продолжающее капать красными каплями Красочных, все остальное… Только продолжали лететь ко мне хищные конечности «человека-скорпиона».

Сосредоточив всю Волю, я продолжил Шагать. Способность Навигатора, сияя в сознании, указывала для меня нужное направление.

Я сделал все Шаги один за другим…

…и спустя миг оказался у Красочного за спиной.

Как это вышло? Я и сам бы не смог точно описать. Со стороны, вероятно, это и вовсе выглядело, будто я прошел сквозь него.

Впрочем, важнее, что у меня появилась возможность для удара.

Меч я зажечь не успевал. Да и не уверен был, что сейчас, почти без сил, я сумел бы нанести с его помощью достаточный урон.

И потому я сделал другое.

Просто дернул рукой и коснулся пальцами одной из задних конечностей Красочного. Темно-багровая поверхность оказалась шершавой и горячей, почти раскаленной на ощупь.

Минула секунда.

А после чудовище свалилось, раскидав «руки» и «ноги» в стороны. Без звуков и любых других спецэффектов. Потому что именно так способность Седьмой и работала.

Просто вынимала из объекта жизнь. И неважно, какая у него была защита, и насколько он был силен.

Жаль, откат у Смертельного Прикосновения составлял целых семь месяцев. Но другого способа справиться с тварью я сейчас не видел.

И этим все, кстати, не закончилось.

Прикосновение было одной из хорошо прокачанных способностей. На пятьдесят один процент. И потому сразу после воздействия, в голову мне устремился поток дополнительной информации.

Что едва не стоило мне потери рассудка.

Рассчитана способность была в первую очередь на реинкарнаторов. Но Красочные, очевидно, имели другую природу. И когда способность попыталась считать имя, на меня обрушился какой-то дикий поток разрозненных образов. Который я просто не смог нормально осознать. И лишь спустя несколько долгих мгновений, перед глазами мелькнуло:

Номер (Имя): Нет

Возраст: 2 месяца, 11 дней

Запас жизней: 0

Способности: Нет

Навыки: Разрушающий Луч, Барьер, Сверхсила, Сверхскорость, Живучесть, Регенерация, Контроль Низших

Строчки появились одна за другой.

Я тряхнул головой, торопливо избавляясь от ненужных сейчас видений. Все это можно будет обдумать после!

К Лукасу с Ханной я подскочил спустя каких-то пару мгновений.

И все равно понял, что не успеваю. Сам я еще смог бы добраться до входа на Тихом Шаге, а вот их двоих вытащить бы точно не смог…

…а значит, это и ненужно было делать!

Нацелившись на падающую стену из Скаутов, я стал собирать Волю для еще одного Разреза. Попытка у меня в любом случае будет только одна. Нужно было ее не упустить.

— Не дергай ты ее, — бросил я заодно Лукасу. — Положи что-то под голову и все.

Счет в этот момент шел на секунды. Из-за стрекота Скаутов я уже и рядом с собой не особо что-то слышал. На нас медленно заваливалась дрожащая и мельтешащая сотней конечностей стена из тварей…

Еще буквально пара мгновений…

— Что? — как Лукас умудрился расслышать сказанное. И поднял на меня заплаканное лицо. — Она… жива?..

Рана у Ханны и правда была нехорошей. Но все же не смертельной. Ясновиденье ощущало в ней биение жизни. Чего нельзя было сказать о лежавшей рядом конгломератке, чьего имени я так и не узнал.

— Главное до больничного покоя добраться, — ответил я.

Кажется, только после этого Лукас пришел в себя. И смог понять, что происходит, и где он находится.

— Приготовься, — предупредил я. — Надо будет…

— Нет! — выпалил он горячо. — Я защищу сестру!

Я хотел было выдать ему оплеуху, чтобы не мешался и делал, что говорят. Но вдруг ощутил всплеск Стихии.

И не просто всплеск.

Пространство вокруг исказилось. Стянувшись и свернувшись в черную закрученную воронку, возникшую перед пацаном. Я успел ощутить, как меня самого начинает к ней тянуть, а уже после…

…Выдох!

Это явно не была Стихия Ветра. Хотя, вероятно, в ней и имелось что-то родственное. Потому что в следующую секунду из черной воронки вперед и вверх ударил поток искажений, холода и еще какой-то неясной дряни.

Я тут же присел ниже, одной рукой схватил Ханну, а второй самого пацана. Чтобы их самих не затянуло!

Красочные к тому моменту уже были в каком-то десятке метре от нас…

И первые ряды Скаутов (К3) просто перестали существовать. В то время как созданный парнем поток устремлялся дальше, расширялся и превращал в ничто каждого Красочного, до которого мог дотянуться.

Длилось это всего секунды три или четыре, а потом…

…Лукас просто обмяк и завалился на бок.

Нет, так-то, молодец, пацан, конечно. Штук пятнадцать Скаутов (К3) точно спалил. Вот только большая часть его техники ушла в молоко. И теперь мне нужно было тащить на себе уже двоих.

— Хех, — выдохнул я.

Закинул на одно плечо пацана. Созданная им прореха в вихре Красочных быстро смыкалась. Слева и справа они уже падали на брусчатку, устремляясь ко входу. Ну и про нас скоро должны были вспомнить.

Напрягшись, я кое-как закинул на второе плечо окровавленную Ханну. Да, весили Ветровы немного, вот только Усиление Тела никогда не было моей сильной стороной, а сил я уже потратил прилично. Но вроде как-то получилось.

Уже с ними на загривке, начал разгоняться вперед, чтобы укрыться в сквере с соснами. Других вариантов у меня не было. Успел сделать несколько шагов, когда…

— Твою ж тухлую Краску!..

…прямо мне навстречу из сквера вывалился Скаут-Командир (К3,5), да такой здоровенный, что я усомнился, что он вообще способен от земли оторваться. Но даже если и нет, как-то от этого не легче.

Я уж начал перебирать в уме имеющиеся у Старика способности, когда…

— Пригнись!!!

Голос я узнал. И пусть непонятно было, откуда его обладатель тут взялся, я сразу сделал, как сказано.

Пригнулся, стараясь и Ханну с Лукасом прижать опустить пониже…

Спустя миг за спиной у меня дохнуло Стихией. А после из земли рядом вырвались железные заостренные полосы. Кривые и непонятно как заточенные, но зато массивные и смертоносные.

Хватило секунды, чтобы мы все оказались будто у железного ежа на спине, спрятавшись между иголок.

Тут же на передние «иголки» налетел тот самый Командир (К3,5). До последнего пытался дотянуться, насаживаясь на железо все глубже, но в итоге так и замер на пиках красно-черной хитиновой кракозяброй.

— Ты откуда тут взялся?! — крикнул я за спину.

— Тебя сейчас это волнует?! — отозвался Алекс.

От него плотно веяло Стихией. Слева и справа от нас также вылезали из земли железные полосы, окружая нас уже со всех сторон. К нам кинулась еще пара Скаутов (К3), но только оцарапалась, не сумев дотянуться.

— Не только, но это тоже! — крикнул я. — Что в школе?!

— Все, кого звали на этот факультатив, заперты в кабинете Стихии, — отозвался Алекс.

— А Злобин?

— Его вообще не было!

Значит, с высокой долей вероятности, большинство учеников были в аудиториях. Причем из лучших по своим предметам. А вот меня на ту же мистику никто почему-то не позвал. Как и на философии. Хотя последнее как раз понятно. Но с мистикой-то — наоборот. Да и той же псионикой.

Специально исключение сделали?..

— Это ты Майора грохнул? — раздалось, тем временем, от Алекса.

Он указал на тушу «человека-скорпиона». Скауты, кстати, что характерно, явно побаивались к ней приближаться. Облетая на заметном расстоянии.

Ну а то, что это именно Майор (К4), я догадывался. Из того, что рассказывал Ефим, ближе всего было к описанию. Хотя я все-таки не думал, что эти твари настолько сильные. Без способностей реинкарнаторов — и без Старика — у меня бы сейчас шансов не было.

— Слишком поздно, — ответил я честно, помня сколько это тварь успела натворить.

Алекс в ответ хмуро кивнул.

— Эти штуки надолго? — спросил я его, коснувшись одной из железок.

— Полчаса.

Хм…

— Сможешь до входа такой коридор сделать?

В ответ Алекс глянул в ту сторону и отрицательно мотнул головой.

— Слишком далеко. Раньше выдохнусь.

Жаль. Что ж, тогда…

— Отнесу пацана внутрь и вернусь за девчонкой, — сказал я Алексу, опуская Ханну и устраивая на спине Лукаса. — Потом вместе попробуем что-то со входом сделать. Готов?

— Давай, — ответил он. — Только осторожно!

— Сам смотри не помри!

Выждав момент, я прикинул траекторию и сразу рванул. Только не ко входу, а сначала к туше Майора, которая сейчас тоже оставалась безопасным островком. Около нее чуть переждал и бросился дальше…

Ясновиденье!

Пара Скаутов успела на меня среагировать, я толкнул вверх от себя Телекинетическую Сеть. Она сбила парочку с траектории, и я все-таки сумел проскочить к главному входу в замок.

Забежав внутрь, устроил Лукаса у ближайшей стены. Тут же вернулся наружу и подхватил Эрику Бишоп, лежавшую совсем недалеко от входа.

Выглядела она ужасно. Явно потеряла много крови, но пока была жива. Грудь у нее была пробита насквозь, но при этом рану закрывала какая-то сиреневая субстанция, успевшая застыть твердой коркой. Видимо, успела воздействовать на себя своей Стихией, прежде чем отключилась. Доставить ее к целителям — и точно выживет!

Или… у Алекса же был тогда эликсир!

Опустив девчонку ее на пол рядом с Лукасом, я снова выбежал на улицу…

…и едва-едва уклонился от удара, выскочившего откуда-то сбоку Скаута. Отмахнулся Разрезом, но не попал. В итоге снова создал Сеть, связавшую Красочного. Хотя бы так…

Пробежав дальше, я подхватил обгорелое тело Кара. И волоком — Усиление Тела уже не откликалось — дотащил его до входа. И тоже бросил внутри. С ним, по правде, надежды было сильно меньше, чем с Эрикой. Пока тащил, уже совсем перестал чувствовать в нем жизнь, но оставлять на улице уже не стал…

— …помоги.

Голос я расслышал едва-едва. Донесся он с другой стороны так и не закрывшейся створки. Глянув туда, я увидел Буска — приятеля Фонте.

— …помоги…

Еще пару дней назад этого типа я так тут и оставил. Но сегодня они с Фонте все-таки защищали вход. Ну и что-то вроде второго шанса он, пожалуй, заслужил.

Тем более, что потратить на него пришлось не больше пяти секунд. Подхватив его за подмышки, я также волоком затянул его внутрь.

— Будешь должен!

Коротко проверил, как там Эрика — была жива — и снова выскочил на улицу. Тихий Шаг включился почти сам собой. И помог мне добраться сначала до Майора, а после — снова до Алекса. Тот в этот момент был рядом с Ханной.

И как раз капал ей на рану из склянки.

— Как она?

— Нужен целитель, — ответил он. — Этого мало.

— Главное, чтоб продержалась, — отмахнулся я. — Возьмешь ее?

— Да.

— Тогда сначала к Майору, остальные к нему не лезут, потом ко входу.

И первая часть этого плана прошла как по маслу. Мы сумели добежать до туши Красочного. И даже рванули оттуда ко входу, когда…

…изнутри донесся грохот, а сразу за ним — чей-то истошный вопль.

Переглянувшись на бегу, мы с Алексом вбежали внутрь.

— Твою мать.

Попрошу заметить, что сказал это не я, а культурный и сдержанный Алекс.

Я, впрочем, был с ним согалсен.

Из ближайшего коридора — того, что вел в Большой Зал — в холл перед входом ворвался Красочный.

И не какой-то простой.

Это был еще один Майор (К4).

Глава 4. Последнее испытание. Часть 6

В ту же секунду я ощутил явственное внимание Старика.

Что-то показалось ему странным.

Будто первого Майора (К4) он ждал, а этого уже нет.

Впрочем, не успело пройти и секунды, как он снова спрятался куда-то в глубину. Что все это значило, думать было некогда. Алекс опустил Ханну на пол. Мы с ним разошлись в стороны, давая возможность маневра друг для друга.

Но ничего этого не потребовалось.

Заметив нас, Майор ринулся было вперед…

…когда у него из-за спины вырвалась ярко-рыжая огненная плеть. Наполнив холл треском, плеть захлестнула туловище Красочного, прижав его руки-пики к корпусу. Тело монстра тут же исторгнуло красный барьер. Такой же, который отбил мой Разрез, когда я дрался с первым Майором. Вот только в этот раз это Красочному не помогло.

Плеть надавила сильнее, и барьер лопнул с грохотом, разошедшимся эхом в близлежащих коридорах.

Майор задергался, царапая мраморный пол, снося все, что попадалось на пути. Сорвал с ближайшей стены несколько черных картин. Раздробил одну из каменных статуй… Но вырваться из захвата так и не смог.

Плеть прожгла его конечности насквозь, достала до тела и погрузилась внутрь. Холл наполнился запахом обожженного металла. Еще через несколько секунду на пол упали две половины твари с обугленными до черноты краями.

Произошло все это всего за несколько мгновений.

Мы с Алексом переглянулись. И также молча решили не расслабляться…

…когда увидели вышедшую из-за дымящейся туши женщину.

Не девушку, а именно женщину. С правильными чертами лица, немного бледную, с темными волосами, собранными в аккуратный хвост. Лет тридцати на вид. Так что это точно не могла быть ученица. Учитель?..

Одета она была в темно-синий наряд, а в руке держала… гм… палочку с горевшим на кончике огоньком. От этой палочки ощутимо веяло Краской.

— Вы целы? — донеслось от нее.

В голосе прозвучала тень беспокойства… Но такого, хорошо сдерживаемого и пополам со строгостью.

— Здесь раненные, — указал я на Эрику и остальных.

В ответ женщина сдержанно кивнула и быстрым шагом подошла к лежавшим у стены. Пару секунд смотрела, чуть хмурясь, а после, направив на них палочку, начертила в воздухе какой-то сложный узор. Тут же Эрику, Ханну, Буска… в общем, всех, кто тут лежал, стало окутывать зеленоватое мерцание.

— Нужно доставить их в больничную палату, — сказала она. — Снаружи еще есть раненные?

— Мертвые, — ответил я. И тут же спросил. — Вы учитель?

— Преподаватель Гринграсс, — ответила она, прищурившись. — Оставайтесь здесь.

И тут же двинула наружу.

Я посмотрел на Алекса. Он проводил «преподавателя Гринграсс» взглядом.

— Классическая Магия? — предположил он, когда она вышла.

— Или физподготовка, — напомнил я.

Только по этим двум предметам мы не видели учителей.

— И это если она действительно та, кто говорит, — добавил я.

— Ты думаешь, она как-то связана?..

— Кто-то организовал это нападение, — пожал я плечами.

И тут же тоже пошел к выходу. Алекс, что показательно, не стал говорить ничего вроде «преподаватель сказала нам остаться». Так что вышли мы вместе. И вместе увидели, как Гринграсс скрупулезно собирает с брусчатки тела и их фрагменты. Окутывает их все тем же зеленоватым сиянием, а после, поднятые им же, тела учеников по очереди залетают в главный вход.

Красочные при этом, конечно, никуда и не думали деваться. Вот только ко входу они больше пробиться не могли. В воздухе повис огромный полупрозрачный пузырь, поместив в себя все пространство перед воротами. Налетая на него, Скауты (К3) бессильно пружинили.

— Вам сказали остаться внутри, — заметила Гринграсс, не отрываясь от своего занятия.

Последним, кем она занималась, был Фонте. Меня мертвые никогда не пугали, а вот Алекс явственно поморщился, когда останки аристократа пролетали мимо нас.

— Что все это значит? — спросил я, проигнорировав замечание. — Я думал, школа защищена от Красочных.

— Школа и защищена.

Хм.

Возможно, это был намек на то, что внутрь замка Красочные попасть все-таки не могут. Вот только Майор-то там откуда-то взялся.

— Это все спланировано? — спросил я.

— Это не вашего ума дело, студент Звездный, — ответила она.

Ага. Значит, она еще и знает, кто я.

— Моего, раз это угрожает мне и моим друзьям, — сказал я.

В ответ на будто даже хмыкнула, но ничего не ответила.

Стало очевидно, что если она что-то и знает, то рассказывать не собирается. Алекс тоже глянул на меня предостерегающе.

Мириться с этой хренью я, разумеется, не собирался. Но подход, видимо, нужен был другой.

Как раз в этот момент послышался шум со стороны дороги. Мы все повернулись туда. Включая Гринграсс.

И вскоре увидели… Мечи. Много горящих мечей.

Со стороны пси-пирамиды двигался целый отряд псиоников. Я сразу разглядел Гордиана, Тита с Тимусом, Галию, Крафта… в общем, практически всех сильнейших по предмету. Они двигались общим отрядом, перемалывая Красочных одного за другим.

А впереди них летел Коммод.

И если я прежде думал, что Кар хорошо справлялся со Скаутами (К3), то Коммод, кажется, вовсе их не замечал. Там, где он пролетал — а он именно летел — Красочные просто валились на землю. Большинство он даже не трогал, насколько я видел. Они просто падали, а после их добивали Гордиан с остальными.

Сам Коммод, судя по всему, использовал какое-то сочетание Телекинеза с Давлением Меча. В конечном счете он первым оказался рядом с пузырем Гринграсс. Остановился рядом…

…и тут же в барьере возникла прореха в его рост размером. И тогда он зашел внутрь.

Выглядел он… очень недовольным. Практически взбешенным. Кажется, он хотел сказать что-то Гринграсс, но заметил нас с Алексом. Поморщился. И выдал явно не то, что планировал:

— Пора это заканчивать.

— Я занималась раненными, — ответила женщина невозмутимо. И кивнула в сторону дороги на пси-пирамиду. — Там есть еще кто-то?

— Отправил в больничную палату.

— Хорошо, — кивнула она. — Поможешь?

Коммод молча отвернулся и направил взгляд в небо, которое все еще было красным. Спустя секунду в защитном пузыре над их головами образовалась еще одна прореха. И тут же оба — Коммод и Гринграсс — взлетели.

Коммол резко — будто им из катапульты выстрелили. Гринграсс — более плавно, словно ее подхватил ветер.

В итоге она зависла на высоте метров пятнадцати, и уже оттуда снова повела палочкой, делая ряд резких движений. В воздухе после каждого пасса оставались темно-зеленые, почти черные линии. Ощущение присутствия Краски стало очень быстро нарастать, а после…

Всплеск!

С громким треском, от которого, казалось, даже брусчатка под ногами затряслась, от узора в небо устремилась золотистая линия. В считанные секунды достигла красной взвеси, порождавшей Красочных…

…и взорвалась небывалым фейерверкм.

Разноцветные огни стали разлетаться от места первого луча во все стороны. А там, где они гасли, небо переставало быть красным.

Коммод, тем временем, изображая какого-то супергероя из древних новелл, метался из одной точки в другую, с невероятной скоростью добивая остатки Красочных.

Вскоре клекот, который, казалось, уже проел уши насквозь, начал стихать. И в итоге совсем исчез.

Я специально никуда не уходил, ожидая пока Гринаграсс спустится.

— Вы спасете пострадавших? — спросил я.

— Вы не очень хорошо понимаете, когда вас просят не вмешиваться, студент Звездный? — отозвалась она.

— Видимо не очень, — ответил я.

В ее взгляде снова возникло какое-то подобие улыбки. Но всего на миг.

— Стоило бы дать вам штрафной балл, но с учетом того, что вы помогали своим одноклассникам — я не буду этого делать, — ответила она.

Потом чуть помолчала и добавила. Уже совершенно серьезно:

— Я сделаю все, что в моих силах.

И после быстрым шагом двинула внутрь Аркума.

***

Неизвестный сектор открытого космоса

Школа Аркум

Кабинет директора

Около часа спустя

Директор Аркума сидел за своим столом на небольшом возвышении. На столешнице в одном только ему известном порядке были расставлены несколько предметов. То ли причудливых приборов, то ли просто каких-то странных памятных сувениров. Вещицы эти жили какой-то своей собственной жизнью: пощелкивали, помигивали, даже испускали пар.

Сам директор, впрочем, почти не обращал на это внимания. В задумчивости он потирал краешек старинных карманных часов. Время от времени, откидывал крышку, что-то проверяя, а после закрывал и снова принимался тереть золотистый корпус.

Выглядел он при этом предельно спокойным. Едва ли не умиротворенным. Чего нельзя было сказать об остальных присутствующих в кабинете.

— Я требую, чтобы меня впредь посвящали в подобные планы!

Расхаживающий по кабинету пожилой преподаватель был крайне раздражен. Его голос дребезжал, разносясь по помещению. Каблуки черных старомодных туфель сверкали подошвами каждый раз, когда он в очередной раз резко менял направление.

— Особенно, когда они касаются смерти учеников! — продолжал он. — Как вы хотели, чтобы я на все это реагировал?! Я считаю, это вопиющая некомпетентность! Если бы я знал, что встречусь с подобным, и не подумал бы давать согласие на преподавание! Более того, я уже сейчас подумываю о том, чтобы подать в отставку!

С последним словами пожилой мужчина принял максимально вызывающий вид. Явно давая понять, что готов к тому, чтобы его начали отговаривать. Ну а после уж он будет думать.

— Отказываться поздно, Марон Наумович, — раздался спустя несколько секунд космически-спокойный голос директора. — Вы подписали контракт с Аркумом. После этого ни преподаватель, ни ученик, не могут намеренно отказаться от обучения. И вы сами это знаете.

— О! Это очень удобно! — воскликнул «Марон Наумович». — Значит, вы будете выделывать подобные кренделя, а мы будем вынуждены молчать?!

— Вы, кажется, не молчите.

— И впредь не собираюсь!

С сердитым видом, Марон Наумович отодвинул себе стул и сел за стол в нижней части кабинета. Той, что предназначалась для посетителей. Сел с таким выражением, будто он больше и слова не скажет, как бы его не уговаривали.

Хватило этого, впрочем, совсем ненадолго.

— Интересно, меня одного удивляет произошедшее? — выпалил он. — Коллеги?

Он обвел взглядом кабинет, явно призывая к участию двух других преподавателей, присутствующих на встрече.

Марк Коммод стоял у стены кабинета, недалеко от выхода. Его лицо по эмоциональности напоминало камень.

Чуть в глубине, рядом с книжным шкафом на небольшом удобном кресле располагалась Роуз Гринграсс. Преподавательница Классической Магии. Она едва заметно хмурилась.

И именно она и вступила следующей.

— Одно меня и правда удивило, — произнесла она. — Красочный попал внутрь замка. Я проверила ценность охранных чар и уверена, что периметр не был нарушен.

— Значит, этот Красочный был внутри с самого начала! — всплеснул руками Марон Наумович. — И это, на мой взгляд, возмутительно!

— С самого начала? — повторила задумчиво Гринграсс.

А после глянула вопросительно на директора.

— Очевидно, нам придется провести тщательное расследование, — проговорил тот в ответ. — Тот, кто пустил Красночного внутрь — не друг Аркуму.

— То есть, по-вашему, это другое, да? — ехидно отозвался Марон Наумвич. — Пока волки бегают во дворе, ничего страшного? И только один переступил за порог — ай-яй-яй?! Смешно, коллеги, если так!

— Также напомню, что программу обучения тоже составляю я, — проговорил директор медленно. — И вы, преподаватель Злобин, также будете ее придерживаться.

— А поучать меня не надо! — отозвался учитель Стихии. — Вы может меня и старше, уважаемый директор, а я тоже не вчера родился! У меня своя методика!

— Надеюсь, она не предполагает притеснения отдельных учеников по каким-либо причинам? — уточнил директор, будто вдруг вспомнив про что-то.

— Что?! — тут же возмутился Злобин. — Разумеется, нет! Вы сами мне поставили задачу добиться от учеников максимума! И уж, будьте добры, не мешайте!

— Пусть так, — проговорил директор после паузы.

После этого ненадолго все замолчали.

А затем Злобин, как бы невзначай заметил:

— Касательно погибших. Как я понимаю, тела большинства в значительной степени сохранились. Времени прошло мало. Я могу их оживить.

Тут снова настала пауза. Спустя секунд пять директор произнес:

— Не более одного.

Теперь уже с лица Злобина исчезли любые эмоции.

— Двоих.

После этого директор довольно долго смотрел в лицо Марона Наумовича. И в итоге все же кивнул:

— Хорошо.

— Хоть что-то! — воскликнул Злобин, снова вернувшись к своему сварливому тону. — Пусть тогда это будут Фонте и Бишоп. Перспективные молодые люди, было бы жаль их лишиться…

— Двое стихийников, — проговорил директор медленно. — Нет.

— Будто мне есть дело! — выпалил Злобин. — Ну хорошо! Если вам это так важно! Пусть будет Фонте и, скажем… скажем…

— Кар.

Последнее произнес уже Коммод.

— Кар? — переспросил преподаватель Стихии, глянув на псионика. — Ну пусть будет Кар. В таком случае мне пора в больничный покой. Времени не так много осталось. Возвращать из мертвых, знаете ли, не так уж и просто.

Он ушел. В кабинете после этого остались трое.

И вот тогда слово сразу взял Коммод.

— Вы намеренно отослали меня, — сказал он, повернувшись к директору. И вот теперь на его лице совершенно явно проступило недовольство. — Думали, что я не одобрю подобное изменение формата преподавания?

— Это необходимость, Марк, — посмотрел директор в ответ. — Ты знаешь, что и для чего мы делаем.

— Тогда спасите всех погибших, — сказал Коммод. — Вы тоже это можете. Не только Злобин.

— Могу, — согласился директор. — Но не буду. Одна спасенная жизнь сейчас обернется миллиардными жертвами потом.

— Вы не можете этого знать.

На это директор уже ничего не ответил. Коммод еще какое-то время сверлил его взглядом, потом отвернулся. Понял, что решение принято и уже не будет изменено.

— Закончим на этом совещание, — проговорил директор. — Роуз, прошу вас донести до остальных преподавателей принятые решения. Марк, на вас ложится расследование. Нам все-таки желательно узнать, каким образом Красочный оказался внутри замка. Если будут вопросы по охранным системам, обращайтесь к мисс Гринграсс.

Дождавшись кивка от каждого, директор спрятал часы, которые не выпускал из рук, к себе в карман и поднялся.

— Возвращайтесь к работе. А мне еще нужно будет выступить перед учениками.

***

Неизвестный сектор открытого космоса

Школа Аркум

Коридор перед кабинетом Стихии

Еще около часа спустя

Я стоял напротив двери, ведущей в аудиторию Стихии.

До конца стандартных шести часов еще оставалось время, но многие ученики уже покинули школу. Привратника массово стали вызывать еще в Большом Зале, когда директор огласил всем итоги произошедшего.

Коротко это можно было передать всего несколькими фразами.

Красочные напали…

Десяток учеников получили серьезные ранения…

Несколько погибли. Двоих из погибших преподаватель Злобин сумел вернуть к жизни уже после смерти. Всех раненных также обещали излечить в течении всего лишь нескольких часов…

Занятия брали перерыв на месяц. Награждение лучших учеников по итогам тестов, как и распределение по факультетам должно было состояться сразу по возвращении…

И больше, в общем-то, ничего.

Погибших за этот день в общей сложности оказалось пять человек.

Виктор Фонте

Кар Авит

Малиг Суто

Джина Робдрирг

Эрика Бишоп

Фонте и Кара в итоге сумели вернуть к жизни. Остальных — нет.

И в этом, Красочный черт их возьми, не было вообще никакой логики. Фонте разорвали на части. Кара почти сожгли. Но их как-то сумел спасти.

В то время как Эрика, которая была жива, когда я ее последний раз видел, почему-то не выжила.

Почему?

Я был рад, что Кар спасся. Он точно этого заслуживал. Но и Эрика однозначно — тоже! Мне было плевать на Фонте, я был совсем не против того, чтобы его вылечили. Но почему Эрику — нет?

Не знаю, эти ли мысли. Или все-таки направление, заданное, способностью Навигатора. Но что-то из этого привело меня к кабинету Злобина.

Как минимум, я так и не получил свой «ноль» по Стихии. Кроме того, чутье подсказывало, что и с погибшими еще не все однозначно.

Чем дольше я думал, тем больше убеждался.

Все это — тест.

Тренировка.

Способ закалить, открыть скрытые резервы и все такое. Но ведь необязательно ради этого должен был кто-то умирать.

Я попытался снова вспомнить те ощущения. Когда я прошел сквозь Майора (К4), будто того не существовало вовсе.

Тихий Шаг в сочетании со Способностью Навигатора.

Дело, кажется, было в том, что когда ты идешь по своему Пути… Когда тебя ведет Воля… Тогда расстояния и препятствия перестают иметь значение.

Я чувствовал, что должен попасть к Злобину.

И, в конце концов, я смог увидеть этот Путь.

Самым тяжелым оказался первый Шаг. Все-таки денек выдался непростой, а я был прилично измотан. Но Воля вела меня, а я видел Путь.

Второй Шаг смазал реальность, а третий сделал ее идеально прямой.

Четвертый Шаг вызвал…

…БАБАХ!

— …что?!

С грохотом я влетел в какую-то парту. Почти тут же вскочил…

…и увидел перед собой бесконечно удивленное лицо преподавателя Стихии.

— Марон Наумович, — улыбнулся я, мгновенно выхватывая свою карточку. — Я на тест.

— Что? — глупо повторил он.

Потом перевел взгляд на карточку, а с нее на дверь… на то место, где она должна была быть. Это меня, кстати, тоже удивило. Снаружи-то она была, а вот внутри на ее месте оказалась сплошная стена. Кажется, преподаватель Стихии прям кардинально подходил к вопросам уединения.

— Как вы про… хм.

Несколько мгновений он недоуменно смотрел на меня, потом бросил взгляд в сторону окон. Я повернулся туда же, и едва удержал смешок.

Окно. То самое, которое я разбил.

По какой-то причине Злобин не сумел его сразу восстановить. Сейчас оно было заделано какой-то светящейся субстанцией, которая прям совсем-совсем не выглядела надежной.

— Штрафной балл вам, кстати, — заметил он.

Хм. Одним больше, одним меньше. Уже не так принципиально.

— Но в то же время, — добавил он. — Вам-таки удалось меня удивить. Заслуженный ноль Звездный.

— Благодарю, господин преподаватель.

Я забрал карточку, и теперь она стала выглядеть так.

9. Михаил Звездный

-Стихия: 0 (-1)

-Псионика: 7 (-1)

-Кибернетика: 2

-Классическая магия: 5

-Мистика: 10

-Физподготовка: 9

-Философия: 10 (-10)

— Да, прям интересный урожай вы собрали, — заметил он, явно имея в виду мои отметки. — Может быть еще какие-то просьбы?

Хм.

По правде, я долго думал, как буду его уговаривать. Продумал даже несколько разных стратегий, но что, если просто сказать?

— Эрика Бишоп, — сказал я. — И остальные.

Пару секунд он молчал. Потом сказал:

— Кто-то один.

— Тогда Эрика.

— Я посмотрю, что можно сделать.

— Благодарю.

— Тогда вы свободны, — сказал он. — И, через дверь, пожалуйста.

Последняя, кстати, уже вернулась на место. Чему я был только рад.

***

О том, что Злобин не обманул, я узнал, едва вернувшись в Большой Зал. Новость принесли Ханна с Лукасом, которые вернулись из больничных покоев, где их за это время успели поставить на ноги.

— Это граф Злобин! — воскликнула она. — Он сказал, что нашел какой-то редкий эликсир в своих запасах. И потому Эрику тоже спасли! Представляешь?!

Вряд ли все было именно так, но, конечно, главным был результат.

— А ты нас спас! — выпалила она.

И бросилась мне на шею.

Я подумал начать сопротивляться, но в процессе как-то передумал. Не так уж и плохо.

Уже потом в Большом Зале среди учеников стали всплывать подробности всего произошедшего. Причем каким-то удивительным образом умудрились почти ничего не переврать. Скорее наоборот. Я сам заслушался, насколько я героически выглядел во всех этих пересказах.

Немного подпортил малину Алекс. Когда я подхватывал историю про шестого побежденного мною Майора (К4), он невзначай заметил, что Майоров было всего два. Одного прикончила Гринграсс, а что со вторым случилось, никто толком не видел.

— А я верю, что именно Великий Звездный совершил этот Подвиг! — заявил Федор Борков.

Слово «Подвиг» в его фразе явно было с большой буквы.

Да, в школе, как оказалось, осталось не так уж и мало учеников. Многие и правда испугались Красочных и поспешили думой. Но у многих любопытство — ну и какие-то другие мотивы — оказалось сильнее.

В Большом Зале осталась и группа псиоников во главе с Гордианом, которым досталась своя доля славы. И довольно много аристократов. В их числе и наши друзья Альба Капетинг, Федор Борков. И наши… товарищи-соперники. Сегодня, пожалуй, их так можно было назвать. Бенджамин Алкександрит со свитой, Александра Теплова, Рауль Каверне, Игорь Дымов и другие. Последние, конечно, в основном обхаживали Фонте, который не просто вернулся с того света. Он стал едва ли не главным героем, «почти в одиночку оборонявшим вход в замок». И даже у меня не было особого желания над ним подтрунивать.

Все были рады, что раненые будут вылечены. И что погибших почти нет. Народ даже располагался по большей части смешанными группами. Псионики, стихийники, кибернетики, Дикие… На время все границы перестали быть важными.

Надолго ли?

Риторический вопрос.

Когда все в следующий раз вернутся в Аркум, то тут же вспомнит и о своих интересах, и о том, что приз лучшему ученику, который обещал директор, только один.

А кроме того…

Кто-то ведь впустил того второго Майора (К4) в Аркум. Гринграсс явно была удивлена этому. Не тому, что Красочные появились. А их элитному офицеру внутри стен замка.

Также я вспомнил ту странную тень, что мы встретили со Стариком в одном из коридоров. Что это было? Какой-то призрак? Часть самого Аркума? Или тот же, кто стоял за попаданием Майора внутрь?

Пока ответов на эти вопросы у меня не было.

Но я не сомневался, что только пока.

Сейчас же меня ждало крайне ответственное время на Лире. Я только начал заниматься возрождением рода. Все шло достаточно неплохо, но и противников недооценивать не стоило. Слишком лакомым куском было месторождение Окрашенного Металла такого размера.

То, что на него найдутся претенденты, не стоило и сомневаться.

И одним Бекелевым тут точно не ограничится.

Впрочем, тем хуже для них.

— Чуть не забыл.

Алекс подошел ко мне, когда мы уже со всеми прощались. До стандартных шести часов в школе оставалась пара минут. Все готовились отправляться.

— У кого-то завтра день рождения, — проговорил он.

— У кого?! — тут же выпалила Альба Капетинг.

— Я тоже должен знать, — мгновенно навострил уши Федор Борков. — День рождения — очень важный день. Папенька всегда так говорит.

В общем, Алекс-таки сумел привлечь всеобщее внимание.

— У кого, у кого, — хмыкнул он. — У Великого вашего.

И перевел взгляд на меня.

Вот же гад.

И как он, блин, узнал?! Это же теперь проставляться еще. Хотя — это же завтра, а в школу мы только через месяц вернемся. Может, все к тому моменту забудут…

— А вечеринка будет?! — тут же уставилась на меня Альба. — Обязана быть!

Или не забудут…

— Да я не к тому, — заметил Алекс. — У меня небольшой подарок…

Стоп. Беру свои слова обратно.

Не гад. Прекрасный человек. Замечательный просто!

— Небольшой подарок, — уточнил Алекс, сделав ударение на первом слове. Заметил, видимо, что-то в моих глазах.

— Поздно оправдываться, — отмахнулся я. — Гони. И если мне не понравится, мы все дружно тебя осудим.

— Кстати, да, — хмыкнула Альба.

Алекс в ответ нахмурился, но все-таки вытащил из своего рюкзака…

— И что это? — не поняла Альба.

И не одна она. Почти все вокруг смотрели недоуменно.

Но только не я.

Потому что в руке Алекс держал то, аналога чему в этой всей вселенной не было.

— Алекс, — произнес я торжественно. — Если когда-нибудь я тебе понадоблюсь, просто позови. И я приду. Особенно, если у тебя там такого будет много.

Тот в ответ только закатил глаза.

В этот момент я ее и выхватил.

Мою прелесть.

— Да что это?! — не выдержала Альба.

— Да сгущенка, — сжалился Алекс. — Это молоко с сахаром, я сам только узнал, что такое бывает…

— И все?..

Впрочем, этих слов я уже не слышал.

Я прыгал в созданный Привратником портал.

Мне срочно требовался батон.

Глава 5. Возвращение

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Поместье рода Бекелевых

Две недели спустя

— Это уже кое-что, — проговорил Николай Петрович, выключая видео. — Наконец-то.

Оперативная съемка была предоставлена людьми Хвата Харриса. На ней испуганного вида простолюдин рассказывал, что видел, как колонны грузовиков уходили из Городка по шоссе в сторону одного из трактов.

— Дальше, — потребовал граф.

— Мы отработали участок и в итоге нашли еще двух свидетелей. Сомнений быть не может — это наши машины. И они ушли на север. На старый тракт Звездных.

Стоявший перед Бекелевым (2) глава гвардии смолк, ожидая реакции графа.

— Ну, и? — поднял взгляд аристократ. — Бил, мне из тебя клещами вытягивать?

— Это все еще территория Звездных, — ответил Харрис. — Мы провели первоначальную разведку, но без особых результатов. Произошло все две недели назад. С тех пор было несколько дождей, явных следов не осталось.

— Оправдания, — отмахнулся граф.

— Для более глубокой проверки нужна ваша санкция, — ответил глава гвардии невозмутимо. — Мы пройдемся по тракту с детекторами, если машины еще там, мы их найдем. Для этого потребуется полноценная колонна: тридцать-сорок бойцов и мобили с лесным усилением…

— Что? Ты ничего не перепутал, Бил? Мы и так трети мобилей лишились.

— Также я рекомендовал проверку поместья Звездных…

— Мы это уже обсуждали, — Николай Петрович изменил интонацию, смерив Харриса более внимательным взглядом. — Я не вижу ни единой причины для этого.

— Звездные…

— Нет никаких Звездных! — перебил граф.

Несколько секунд смотрел на Харриса с раздражением, потом вздохнул.

Вот было же у него нормальное настроение!.. Как же ему все-таки не хватало Рустама… Работать было просто не с кем!

Харрис-то ладно. Он солдафон. С него и спрос такой… Тут же невольно вспомнился и Антошка Бекелев, который теперь «руководил» репликатором. Малолетний имбецил, за чьим развитием, похоже, вообще не следили. Племенник достался графу таким, каким достался. И вот теперь он пожимал плоды чужого воспитания.

Да, не зря говорят, хочет сделать хорошо — сделай сам.

— Значит, так, — начал Николай Петрович. — Поместье Звездных не трогать. Людей Вератти прошерстить всех…

— Уж сделано.

— Значит, еще раз! — граф почти сорвался на крик. — С пристрастием каждого допросить! Мне нужны нормальные версии, а не очередные идиотские предложения проверки пары полоумных стариков! Тот, кто это устроил, находится здесь! У меня под носом! В Графском Городке! Это какой-то аристократ с личной гвардией. Достаточно глупый, чтобы думать, что ему это сойдет с рук. И достаточно сильный, чтобы рискнуть. Вариантов меньше, чем пальцев на руке! Просто выясни, кто это конкретно!

— Данная проверка уже ведется, — проговорил Харрис после паузы. — Но все требует времени и людских ресурсов. С учетом повышенной охраны на репликаторе…

— С репликатора охрану не убирать, — сразу перебил граф. Потом чуть задумался и добавил. — Можешь убрать всех с моего поместья и со второстепенных объектов.

— Ваше сиятельство, я бы не рекомендовал…

— Тебе нужны люди? — снова перебил Николай Петрович. — Я тебе их даю. О своей безопасности я как-нибудь сам позабочусь.

Харрис нахмурился, переваривая приказ. Но потом все же кивнул.

— Проверка заинтересованных лиц в Графском Городке будет завершена в течении нескольких дней, — проговорил он. — Но я все-таки не исключал бы влияние из вне.

Вот последняя мысль уже не была такой глупой. Граф даже неопределенно хмыкнул. Все-таки какая-то смекалка у Харриса имелась.

— Этим Рустам занимается. Твоя задача — найти крысу здесь, в Городке. Либо убедиться, что ее нет.

Николай Петрович замолчал, думая. Ему не нравилось, что Рустама приходилось погружать в дела глубже и значительней, чем граф изначально планировал. В роду должен был остаться хотя бы кто-то, к кому вообще не будет вопросов, если все вдруг примет крутой оборот. Теперь же выходило, что и с Рустама спросят…

Вот только альтернативы старшему сыну просто не было! Людей критически не хватало!

Значит, на роль страховочного варианта нужно было готовить кого-то другого. Пашку?.. Так-то тоже парень мозговитый рос… Надо бы подумать о том, чтобы отправить его в Империю на учебу. Заодно и подальше от всего будет…

— Что по тракту? — спросил Харрис, оторвав графа от мыслей.

— Что-что, — отозвался граф. — Колонну готовь. Снимай людей откуда хочешь, кроме репликатора, сам отправляйся, мне не важно. Оборудование должно быть возвращено. Все понял? Иди работай.

Дождавшись, пока Харрис выйдет, Николай Петрович переключил селектор на секретаря. Назначил встречу на завтра с Павлом. Также распорядился, что ему подготовили машину. Нужно будет самому съездить на репликатор. Прочистить мозги племяннику, ну и в целом проконтролировать происходящее.

Несмотря на поток не самых радужных новостей, которые сыпались на его голову последние недели, работа на месте не стояла. Потеря Схем, которая могла быть привести к краху, ничем серьезным не обернулись. И снова благодаря Рустаму. Именно сын убедил графа запастить дублирующим пакетом. Ну а самые важные Схемы, те, что нужны были для Блока «F», Николай Петрович и вовсе хранил едва ли не в собственной спальне.

Конечно, украденные Схемы, конечно, было жалко. И когда Политова найдут, он об этом горячо пожалеет. Но сейчас важнее было то, что граф не потерял время.

Блок «F» был уже практически готов к началу работы. На артелях Сватьевых (1) все тоже шло, как нужно. Сырье оттуда уже начало поступать на картриджный завод. Оставалось решить проблему с месторождением Звездных.

Граф изначально понимал, что легко с этим не будет, потому первую неудачу воспринял даже с чем-то вроде облегчения. Выявить завистников и затаивших зуб никогда не лишнее. Пусть лучше эти проблемы возникнут сейчас, чем потом, когда производство запустится.

Николай Петрович уже собирался выходить, когда неожиданно ожил «АМС-2». Артефакт Мгновенной Связи № 2. Устройство это было уникальное. В свое время пара таких обошлась графу в какую-то астрономическую сумму. Но зато с помощью АМС он мог напрямую связываться с Бастионом. Не завися от расположения спутника и не боясь прослушки. «АМС-3», по слухам, был способен на то же самое в пределах уже целой звездной системы, а не планеты. На всякий случай, граф даже не стал выяснять, во сколько бы ему обошлась такая версия.

— Рустам? — нажал граф на прием.

Спустя пару мгновений на экране встроенного в АМС планшета возникло лицо старшего сына. И…

— Что случилось?

Рустам прекрасно умел владеть лицом, но уж Николай Петрович сына знал. И не мог не заметить напряжения, застывшего в глубине глаз.

— Тут… с тобой хотят поговорить, отец.

Граф нахмурился. Рустаму было очень доходчиво объяснено, что наличие у них АМС следовало держать в строжайшей тайне. Спутниковая задержка связи была важным фактором на Лире.

Николай Петрович хотел попенять сыну, когда Рустам неожиданно уступил свое место. И перед экраном оказался… другой человек. Без перстня на пальце, в простом дорожном костюме. Кто-то посторонний наверняка подумал бы, что перед ним какой-то клерк. Простой служащий, либо, максимум, поверенный какого-то не слишком большого начальника.

Вот только Бекелев (2) этого человека узнал.

— Николай Петрович, — проговорил мужчина.

— Я не ожидал вас увидеть… здесь, — ответил граф, взяв реакции тела под контроль.

— Меня пригласили на Лиру по другому вопросу, — ответил собеседник. — Наместник устраивал встречу…

— Встречу? — зацепился за неоднозначное слово граф. — Какого рода «встречу»?

— Не беспокойтесь, с вами не связано.

Николай Петрович промолчал. Ему не понравилось, как это прозвучало. Хотя куда больше ему не понравилось, что правитель планеты для чего-то пригласил гостей… подобного масштаба, а графу об этом никто ничего не доложил.

— Это была небольшая встреча, — пояснил мужчина. — Широко она не афишировалась.

— Понимаю…

— Хорошо, что понимаете, Николай Петрович. Собственно, я даже и не планировал наш с вами разговор. Но когда уже собирался обратно, до меня неожиданно дошли слухи… У вас какие-то проблемы?

Внутренне граф напрягся, но все равно выждал необходимую паузу, прежде чем уточнить:

— С чего вы взяли?

— Рустам Николаевич, — собеседник повернул голову куда-то в бок, — наводил справки… О, не беспокойтесь, наводил очень даже деликатно, но… Все-таки человек молодой, неопытный…

— У нас нет проблем, — сказал граф твердо. — Это меры предосторожности.

— Вот как.

На несколько секунд возникла пауза. А потом собеседник неожиданно улыбнулся.

— В таком случае, не буду вас отвлекать.

Он уже почти поднялся, когда…

— Наши договоренности в силе?

Николай Петрович очень не хотел задавать этот вопрос. Но он просто не смог промолчать.

— А вы сами как думаете, Николай Петрович?

— Я сделаю все, о чем мы договаривались.

— В таком случае все в силе, — отозвался мужчина. — Хорошего вечера, Николай Петрович. Мне нужно успеть на корабль.

***

Звездная Империя. Планета Лира.

Территория к северу от Графского Городка

«База» рода Звездных

Утро того же дня

Пробежка.

Стоило мне привыкнуть к Тихому Шагу, начать получать от него хоть какое-то удовольствие, как что тут же выкинул Старик?

Разумеется. Тут же запретил любое применение Пути Меча. Запретил тренировки Псионики. Снова заставил спрятать мамин сайдер на дно рюкзака. И даже с «бабочкой» запретил практиковаться.

И это вместо давным-давно обещанных тренировок с Мечом!

Какие-то претензии? — раздался почти тут же голос в голове.

— Да нет, — ответил я. — Какое уж там.

Тогда прибавь шагу. А то что-то много лишних мыслей в голове.

Путем героических усилий я сумел и тут не возмутиться. И просто молча ускорился. Ну разве я не молодец?

Круг этот, если что, был для меня уже десятый. Бежал я вдоль недавно построенного трехметрового забора «Базы». Общая длина периметра составляла восемьсот метров. На углах были устроены семиметровые вышки с установленными на них автоматическими турелями.

В середине каждой стороны были оборудованы боевые платформы. На них дежурили бойцы в МПД. И в случае чего могли как спрыгнуть вниз, за периметр, так и укрыться за стенами.

И это были далеко нее единственные средства обороны на Базе. И Ефим постоянно настаивал на добавлении новых. Аргументы насчет того, что мы тут, все-таки, временно, он в расчет не брал. Ну и я в итоге махнул рукой.

Забот у меня было достаточно и без того, чтобы спорить с еще одним упертым стариком…

Высокое поднимание бедра, — раздалось в голове тут же.

И я покладисто принялся делать, как велено.

Это еще ерунда. После меня ждали по несколько кругов пресса, отжиманий и подтягиваний. А затем — ненавидимая мною до глубины души растяжка.

Две недели назад, едва я вернулся из Аркума, Старик вдруг заявил, что у меня непозволительно слабое тело. И, мол, тренировки в Путе Меча не имеют вообще никакого смысла, пока я не приведу себя хотя бы в минимальный порядок.

Я тогда, понятно, сразу же возмутился. У меня так-то даже кубики на прессе были!

Старика это почему-то не впечатлило.

В ответ он предложит мне показать, как я подтягиваюсь на одной руке, отжимаюсь на двух пальцах и прыгаю в длину на семь метров.

Я хотел было рассмеяться ему в лицо — ну или куда там? — когда он добавил, что все это, разумеется, без использования Псионики, Пути Меча и чего бы то ни было еще.

И вот тогда-то я понял, в какую засаду угодил.

Особенно после его добивающего:

Или ты не хочешь научиться Теневому Шагу?

А я, конечно же, хотел.

Теневым Шагом называлась та самая техника из Пути Меча, с помощью которой я сумел коснуться Майора (К4), а после попал в кабинет Стихии.

Старик правда заметил, что те разы можно не считать. Потому что там меня скорее переместила способность Навигатора. А чтобы освоить Теневой Шаг, я должен был сначала овладеть Длинным Шагом, который, в свою очередь, являлся усложненной версией Тихого Шага.

Из всего этого я сделал приятный для себя вывод, что Тихий-то Шаг я, получается, уже освоил.

Очень слабо, — «обрадовал» меня Старик. — Процентов на десять. Но чтобы двигаться дальше, нужно усилить тело. Это твоя база.

Вот потому я и занимался этим фитнесом последние две недели по пять-шесть часов в день.

Хотя, надо признать, была еще одна важная причина, почему именно сейчас, этот выверт Старика был в чем-то даже вовремя.

Тогда в Аркуме, зайдя к Злобину, перед возвращением в Большой Зал я все-таки успел выбежать на улицу, чтобы покопаться в своем Майоре (К4). Кожа Красочного четвертого ранга по прочности напоминала сталь. Так что пришлось снова зажигать сайдер. А после одну за другой извлекать ярко святящиеся в Ясновиденье точки. Торопился максимально. И, как вскоре выяснилось, не зря. Я успел добраться примерно до половины точек, когда внезапно тела всех валявшихся во дворе Аркума тварей окутал густой зеленоватый туман… А после они просто исчезли!

Тогда я торопливо припрятал все, что успел добыть.

Да и возмущаться на всякий случай не стал. Смысл? Явно это не просто так было сделано. К тому же вырезать я начинал с наиболее ярких частичек, так что основное вроде бы выгреб.

Ну и уже потом, вернувшись на Лиру, смог основательно изучить добычу.

И, разумеется, в компании главного специалиста по этому делу

— Ох ты ж! — выдохнул тогда Ефим. — Чем это вы там в школе, говоришь, занимаетесь?

— Лепкой и рисованием, — отозвался я. — Ефим, я же объяснял. Ну не могу я рассказать. Физически.

— А, ну да, ну да… — протянул он недоверчиво. Пожевал чуть губами, а потом пожал плечами. — Ну раз такое дело, запоминай что ли.

Он очистил столешницу на нашей летней кухне.

И стал по очереди выкладывать то, что лежало в моем Холодном Кармане. «Карман» — это такой специальный мешочек из арсенала добытчиков. Плелся он из волокон какого-то редкого Окрашенного Растения. И если сделать все правильно, то внутри него фрагменты из тел Красочных вроде Семян и Жилок, во-первых, куда меньше «парили», то есть не теряли в массе и в свойствах, а во-вторых, были менее заметны для Ясновиденья и Чувства Краски. В общем, необходимая вещь для любого добытчика. Мне Карман подарил Ефим еще после нашего первого рейда.

— В общем, смотри, это простая Жилка.

Он положил на стол мерцавшую красным палочку. Размером сантиметра три в длину. На ощупь она скорее напоминала стекло. Если нажать, немного гнулась.

— Такие чаще всего улучшают какую-то простую физическую величину. Силу, выносливость, реакцию…

— А как определить?..

— Как-как, — хмыкнул Ефим в бороду. — Но ощупь. Вот потрогай. Ощущаешь что-то?

— Ну-у… упругая. Чуть теплая.

— Выносливость значит, — покивал Ефим. — Если горячая — то это сила. Тянется — реакция. Запомнил?

Я кивнул.

— Дальше.

Он положил на стол еще одну жилку. Но только она уже как бы состояла из двух слипшихся.

— Двойная Жилка, — сказал Слуга. — Такую уже в простом Скауте на найдешь. В Командире разве что. Как думаешь, на что?

Я тут же потрогал…

Горячая! Не кипяток, но точно горячее предыдущей.

— Сила!

— Правильно, — улыбнулся Ефим. — Причем не одинарная. Двойная. А значит, эффект от нее будет дольше. И для получения устойчивого свойства понадобится меньше жилок. И их можно принимать с большими промежутками.

В этих тонкостях я уже немного разбирался.

Собственно, это и было главное отличие Семян от Жилок. Первые давади устойчивую способность сразу, с первого же приема. Вот только побочные эффекты могли быть очень серьезные. Вспомнить хотя бы того же Голову. А чистые Семена, которые не давали побочек, встречались просто невероятно редко.

Прокачка с помощью Жилок была медленнее, плюс ее нельзя было прерывать, иначе эффект сводился на нет. Но зато в итоге ты даже не способность получал. Организм как будто просто адаптировался быть более сильным. И, кстати, в Чувстве Краски такие изменения практически не ощущались.

В этом, например, был секрет уникальных физических данных имперских легионеров. Причем секрет не особо-то широко известный. Я и сам до недавнего времени думал, что у них просто какая-то особая система тренировок. А оказывается нет. Они поголовно на Жилках сидели.

— Поголовно — не поголовно, — поправил Ефим меня. — Не забывай, что Жилки быстро испаряются. Чтобы их потреблять, нужно едва ли не на передовой с Красочными жить. Удовольствие ниже среднего, я тебе скажу. Да и без тренировок тоже не получится. Организму все равно ведь нужно к чему-то адаптироваться.

Следом за двойной Жилкой на силу. Ефим достал еще пару одинарных. Также на силу и выносливость.

А вот потом было уже кое-что поинтересней.

— Тройная, — даже покачал головой Ефим. — Большая редкость, на самом деле. Со Скаутов не падает, даже с Командиров. С Майоров разве что.

Он бросил на меня еще один хмурый взгляд. Я в ответ обезоруживающе улыбнулся. Слуга вздохнул.

— А на что она? — спросил я.

— Вот это тоже интересно, — заметил Ефим, поднося Жилку к глазу. — Не сила, не реакция…

Он еще немного повертел ее в руках, потом сделал вывод:

— Регенерация.

— Фига!

— Так, Мишка! Что за слова такие от наследника рода?!

— В смысле, ничего себе, я безмерно удивлен! Данная неожиданность повергла меня в шок!

— Ой, все, — отмахнулся Ефим. — Из всего клоунаду сделаешь… Но да, регенерация — редкая. Если хотя бы одну принять, то это существенно уменьшит общее количество необходимых Жилок. Буквально еще одну-две, и будет устойчивое свойство.

Вот это была реально полезная информация. Правда, где взять еще таких Жилок понятно не было, но, как я понял, на их поиски у меня будет не один месяц, так что успеется.

Кроме Тройной Жилки, внутри имелась еще пара Двойных. Ну а последней Ефим достал из Кармана…

— А вот совсем другое, — заметил он.

В руке Слуга держал достаточно длинную — сантиметров десять — красно-белую палочку с большим количество торчащих из нее мелких иголочек. Причем почему-то казалось, что эти иголки едва заметно шевелятся. Будто еще живые.

— И что?..

— Хорда.

— Ого!

Я был впечатлен.

— А что это?

Шутки шутками, но именно эта «Хорда» светилась внутри Майора (К4) ярче всего. Но и сидела в самой-самой глубине. Я едва успел достать тогда.

— Увеличивает общий резерв у стихийников и псиоников, — проговорил Ефим. — Одно из очень немногих средств увеличить природный потенциал.

Вот же!..

— Интересно, а сколько такая могла бы…

— От ста тысяч пятипроцентовиков.

Это…

— Охренеть.

Тут Ефим мне даже замечания делать не стал. Видимо, был согласен с оценкой.

— ВТолько даже за такие деньги тебе ее никто не продаст.

Тут я все-таки серьезно задумался. Понятно, что усиление — это важно. Но сто тысяч!

— Даже думать не о чем, Мишка! — строго сказал Ефим. — Бери и глотай. Сила наследника — это сила рода. А деньги найдем, где достать. Хорды, если что, даже далеко не в каждом Майоре попадаются!

В общем, с его аргументами я тогда согласился. Да и спорил так, для вида. Как говорится, чем круче я буду — тем круче я буду. А деньги и правда найдем, как заработать.

На вкус, кстати, Хорда оказалась какой-то безвкусной. Стоило только в рот положить, она будто сама себя дальше протолкнула, в итоге устроившись где-то в животе горячим комком, который чувствовался в последствии еще несколько дней.

Ефим сказал, что эффект будет не сразу. Но будет точно.

Впрочем, Старик все равно поставил мне запрет на использование Псионики, так что только потом смогу проверить.

Также Ефим настоял, чтобы я сразу принял Тройную Жилку Регенерации и Жилку Выносливости. Вроде как их эффект частично суммировался.

Да, ну и отдельно он сказал насчет тренировок. Мол, очень позитивно они влияют на усвоение.

Так что одно на одно наложилось.

Прием Жилок и требования Старика. Понятно, что я бы и так тренировался, без всего этого. Но пикировки со Стариком хотя бы скрашивали эти монотонные занятия.

Даром, что после всего произошедшего он стал еще более занудным и таинственным. Очень скрупулезно подходил ко всему, что касалось тренировок. Но насчет остального вообще отказывался что-либо пояснять.

К примеру, что его тогда так удивило, когда он увидел второго Майора? Он даже не намекнул.

Касательно способности Навигатора, Старик тоже молчал. После возвращения из Аркума, она снова превратилась для меня в какие-то смутные образы, которые я никак не мог распознать.

А на прямые вопросы Старик раз за разом отвечал:

Ты должен решать сам.

Впрочем, это для меня было самое легкое. Потому что в моем плане по возвышению рода Звездных наступал очень ответственный момент.

Глава 6. Тактика и стратегия

Звездная Империя. Планета Лира.

Территория к северу от Графского Городка

«База» рода Звездных

Какие-то мелкие оперативные совещания проводились почти каждый день. Но раз в неделю я обязательно устраивал большое. Подстраивал все так, чтобы на нем мог присутствовать весь активный состав заново зарождающегося рода Звездных.

В этот раз за длинным столом под закрывающим от солнца навесом сидело почти полтора десятка человек.

С ума сойти какой прогресс, если вспомнить, что месяц назад мы с Ефимом были практически одни. Да, своими пацанами в шайке я уже пару лет как занимался. Но вот такая серьезная взросла структура начинала появляться только сейчас.

Это давало куда больше возможностей, но в то же время заставляло ломать голову о вещах, о которых я прежде знать не знал!

— …продовольствия пока что хватает, но только за счет рефрижераторов, пригнанных с фермы, — говорил Чезаре Вератти. — В чисто бытовом плане ситуация намного хуже. Не хватает нормальных спальных мест, одежды, посуды. И даже то, что может произвести репликатор, люди получают с запозданием…

— Это не приоритетная задача, — тут же отозвался Вячеслав Семенович.

— Люди — всегда приоритетная задача!..

Да-да, вот так все и происходило.

Нас теперь было не двое и даже не пятнадцать. С учетом людей Вератти и членов их семей, на «Базе» обитало ни много, ни мало, а пятьдесят восемь человек. Из них — четырнадцать женщин и семеро детей моего и младше возраста.

Быт такого количества народа требовал прям кардинальной организации. К счастью, Чезаре Вератти был опытным человеком, и это были его люди. Плюс довольно много всего полезного удалось захватить с рыбной фермы. Вот только это не означало, что всем всего хватало. Наоборот! На каждом совещании Вератти выкатывал новый список того, без чего прям совсем нельзя обойтись.

Противовесом этому выступал Вячеслав Семенович, который постепенно стал ответственным практически за всю техническую часть. Вообще, я ожидал этого скорее от Рипа. Но Механика куда больше интересовали его железки, чем общее обустройство. Рип оставался главным прикладным специалистом. На нем много чего держалось. Но если говорить о руководстве производственным направлением, то это был именно бывший глава репликатора.

В перечень задач Политова входила не только организация работы репликаторов, но и практически вся стройка, что велась на Базе. Из-за чего и возникал конфликт интересов.

И буфером, который сглаживал все углы между сторонами, выступал именно я.

— Я согласен, — сказал я с умным видом, когда перепалка чуть выдохлась.

— Со мной, Михаил Романович? — уточнил Вячеслав Семенович.

— Да, — кивнул я.

— А со мной? — тут же нахмурился Вератти.

— И с вами, — заверил я.

Это поставило спорящих в тупик, в чем и была цель. И я тут же перевел стрелки.

— Вопрос, безусловно важный, — продолжил я. — Потому предоставим слово коменданту Базы.

Тут же все мгновенно перевели взгляды с меня на Ефима. И, пожалуй, это было одним из самых гениальных моих решений. То, что я сообразил придумать эту должность и поставить на нее Ефима. Благодаря этому каждый раз получалось, что я как бы оставался не при делах. Над схваткой, так сказать. А все непопулярные решения озвучивал как раз Слуга.

Был ли он этим доволен?

О-о! Это прям отдельная песня. Совсем-совсем не был! Наедине я выслушал уже немало разного на тему того, что он «боевой офицер, а не нянька над бабами и младенцами». Вот только лучшего человека на это место просто не было.

Вот и приходилось Слуге на старости лет осваивать пусть не новую, но все же не совсем профильную должность. Будучи одним из капитанов гвардии, в прошлом организационными вопросами он, конечно, занимался. Пусть не в таком объеме, как сейчас.

— Чезаре, я тебе уже сказал, — начал Ефим с предельно хмурым видом. — Мы тут не на отдыхе! У нас другие задачи основные, а не весь этот детский сад!

— Другие задачи будут выполняться хуже, если быт не организован, — ответил Вератти непреклонно. — Это уже началось. И дальше будет только сильнее проявляться.

— Подтверждаю, — заметил Вячеслав Семенович после небольшой паузы. — Первое время люди работали на энтузиазме, но это уже прошло.

— Однако помочь не хочешь, — тут же заметил ему Вератти.

— Дело не в моем желании, а в планах Михаила Романовича. Жилье и защищенный периметр отстроены на девяносто процентов… В минимальном виде, разумеется.

Пожилой управляющий вынужден был поправиться, получив недовольный взгляд от Вератти.

— Вопрос в том, что дальше, — продолжил Вячеслав Семенович. — Насколько основательно мы тут устраиваемся? На месяц? На полгода? Нужно хотя бы примерное понимание.

Эту тему мы с Ефимом, разумеется, между собой поднимали. Слуга как раз выступал, чтобы строить тут прям полноценную Базу. И я понимал его доводы. Он очень не хотел привлекать лишнее внимание к поместью Звездных. Здесь же в сотне километров от Графского Городка, в окружении леса, глушившего большую часть сигналов, мы были совсем не на виду. Опасаться можно было разве что Красочных. Но в этом плане пока что все было тихо. Один-два раза в день к забору выходила какая-нибудь Окрашенная тварь, но автоматические турели справлялись без проблем.

Так что будь воля Ефима, он бы тут чуть ли не новый Городок развернул бы. Даже припомнил, что еще дед планировал основать вдоль северного тракта ряд укрепленных блокпостов. С инфраструктурой для рейдовиков, хранилищами. Возможно, даже какой-то первичной переработкой.

В целом идея была не самая плохая. Вот только она не учитывала наличие под боком месторождения Окрашенного Металла, которым рано или поздно заинтересуется половина галактики. В будущем, возможно, идею и стоит реализовать. Но сейчас приоритет у нас был совсем другой.

— Дальнейшую стройку разворачивать не нужно, — взял слово я. — Доделывайте жилье и заявку Чезаре тоже выполните, пожалуйста. После готовьте репликатор к перевозке.

И уже эти слова для всех стали полной неожиданностью. В глазах прям начало читаться, что мы, мол, для вида ворчали, а так нам тут очень даже нравится. Тут я только внутренне хмыкнул. Ожидал такой реакции.

— Можно уточнить куда, ваше благородие? — первым нарушил молчание Вератти.

— Можно, — ответил я. — Дальше по тракту. Впрочем, это не прямо сейчас, думаю, примерно через месяц. Так что можете не спешить.

— Это… как-то связано с разведывательной экспедицией? — Вератти бросил взгляд в сторону сидевших дальше за столом Биркина с Уолшем и Молчуна со свой командой.

И, действительно, только вчера они вернулись из небольшой поездки. Информация, которую они привезли, и позволила мне принять это решение.

— Возможно, — ответил я. — Пока без подробностей. Здесь, вероятно, останется просто перевалочный пункт. Там же дальше… будет более основательный подход, но и более сложные условия. Это уже очень близко к территории Красочных. Однако те, кто согласится там работать, получат щедрое предложение. Повышенное жалование, оплата не только пятипроцентовиками, но и Краской. В будущем еще и социальные преференции со стороны рода Звездных. Я бы хотел, чтобы вы, Чезаре, донесли озвученные условия до своих работников и обдумали их сами. На новом объекте потребуется и охрана, и рабочие, и руководство.

— Слишком завуалировано, — ответил Вератти.

— Пока это все, что я могу сказать, — развел руками я. — И с вас я не требую обещаний. Предлагаю просто прощупать почву. Возможно, вы захотите сформировать полноценную рабочую бригаду. В таком случае условия мы обсудим с вами лично. Пока просто думайте.

Идея моя, в общем, была очевидна.

Собственно, я собирался делать практически то же самое, что планировал Бекелев (2). А именно — добывать Окрашенный Металл.

Вот только подойти к этому я хотел с другой стороны. Причем буквально. С другой стороны Зубов.

Еще тогда, когда я понял, где конкретно находится месторождение, у меня возник очевидный вопрос. А нет ли выходов жил с обратной стороны хребта?

Да, близость Быстрой давала очевидные преимущества. В частности, баржи могли решить вопрос с транспортировкой. Северный тракт же был, по факту, не столько дорогой, сколько направлением. В непогоду его основательно размывало. Да и до Зубов расстояние от дороги все-таки было приличное. То есть организовать добычу там было бы, скорей всего, сложнее. Возможно, потому граф и выбрал в итоге реку. Ну а может просто позарился на двадцатипроцентную степень Окраски металла.

Факт в том, что экспедиция показала. По другую сторону Зубов тоже были выходы жил. Далеко не так много и с куда меньшей Окраской. Всего шесть-семь процентов. Да и место там было не такое удобное, как у Быстрой!

Но! С учетом наших условии нам оно подходило даже больше.

Какие-то глобальные объемы добычи мне пока были не нужны. Задачей было организовать переработку на месте. И сформировать какие-то первоначальные партии. Пусть даже речь шла бы не о тоннах, а о сотнях, даже десятках килограммов переработанного металла. Все равно это на выходе это дало бы просто невероятную прибыль.

А то, что партии были бы небольшие и из металла с меньшей степенью Окраски, возможно, только в плюс. Такое уже можно было бы как-то провести мимо Наместника. Связи в космопорте все равно потребовались бы. Но это понятная сложность. Над ее решением я уже начал работу.

Ну а уже потом, когда первая прибыль будет получена, можно будет подумать, чтобы перейти на другую сторону Зубов.

Ефиму, конечно, моя идея не сильно нравилась. Он вообще считал, что от месторождения лучше держаться подальше. Слишком много опасностей с ним было связано. Начиная Бекелевым и заканчивая Красочными, вместе с Мыслителем (К5), которого мы видели рядом с Быстрой.

Но тут я был готов стоять на своем до последнего.

Мы неплохо начали, но упускать сейчас инициативу было категорически нельзя.

Потому я и поднял следующий вопрос:

— Молчун, что у нас с МПД?

— С МПД у нас все шикарно, ваше благородие! — бодро отозвался лидер добытчиков. — Отличные МПД!

Я хмыкнул в ответ. Вот Ефим на Молчуна ворчал, а мне нравилось с ним разговаривать. Вот явно человек не чужд веселухе!

— А с пилотами для МПД? — уточнил я с улыбкой.

— С этим похуже, ваше благородие, — отозвался бывший гвардеец. — Дерьмо у нас, а не пилоты…

— Молчун! — тут же перебил Ефим. — Я тебе что говорил?!

— Так, а чего? — искренне не понял добытчик. — Ваше благородие спросил, я честно ответил. Нет у нас пилотов кроме меня. Ну разве что командир сам полезет. Тогда двое будет.

— А Уолш? — спросил я.

Здоровяка за столом сейчас не было. Он сегодня дежурил в Городке. Нужно было за поместьем приглядывать и за отделом полиции.

Но вообще именно Уолш у нас считался самым перспективным в этом направлении. В первую очередь потому, что у него был опыт управления МПД. На совершенно других моделях, но это хотя бы что-то.

— Ну, стоять и не падать может, — пожал плечами Молчун.

Я перевел взгляд на Ефима.

Тот смотрел на Молчуна недовольно, но потом все-таки кивнул.

— Сыроват, — признал он. — На Амфибию точно. Еще пару недель хотя бы. При условии, что его отвлекать не будут.

— А на Бегуна?

— С Бегуном справится, — сказал Ефим твердо.

Судя по виду, Молчун и с этим не совсем был согласен, но спорить не стал.

Я ненадолго задумался. Это, конечно, была проблема. МПД-то у нас были. А вот пилотов под них отыскать было не так просто.

Особенно это касалось модели «ВОИН-104-МПД-С2-А1», ну или, если проще, Амфибия-Один. Тех самых, что достались нам самыми первыми.

Шесть новых комплектов, с полным боезапасом. Включая боеприпас на основе Краске. Ефим говорил, что полностью обученного бойца в такой машине можно было считать едва ли не одаренным третьего ранга. С оговорками, разумеется. Пока не закончилась батарея, пока есть боезапас, не на каждую задачу, опять же. Но тем не менее! Третий ранг!

Проблема была в том, что и обучение на такую машину было нелегким делом.

Без скидок и оговорок Амфибией мог управлять только Молчун. Также проходили обучение еще Уолш с Бугой. Ну и при необходимости Ефим мог тряхнуть стариной. Но на этом пока все.

Чуть получше дела обстояли с более простыми «Скуратов-7-Бегун-М2-2Б». Именно в них были снаряжена Бекелевская охрана на «Заливе». Так что часть из них пострадала при штурме. Но по итогу семь таких машин у нас имелось.

Это уже были МПД не среднего типоразмера, а малого. Само по себе это не означало, что они хуже. Но именно «Скуратовы» были более бюджетной моделью. Не такими мощными. С худшей защитой пилота, куда более слабой электроникой. Даже хорошо обученный пилот в «Бегуне» мог сравниться разве что с одаренным второго ранга. Да и то не факт.

Из плюсов — управление у Скуратова было намного проще.

— Остальные? — уточнил я.

— Ну если по меркам гвардии… — проговорил Молчун. — Два кривых-косых звена сделаем через неделю.

Ха!

Я даже меньшего ожидал.

Одно звено — это три машины. То есть кроме Молчуна и Уолша с Бугой, еще три человека из охраны Вератти, которых тоже Молчун обучал. Формально, конечно, эти трое мне не подчинялись, но я не сомневался, что при необходимости Чезаре их мне «одолжит». У него, в общем-то, выбора не было. Сейчас мы в одной лодке были.

— Постарайся, чтобы не кривых-косых, — сказал я. — Хотя бы просто кривых.

— Сделаем, ваше благородие! — усмехнулся Молчун в ответ.

— Значит, ты все-таки решился? — уточнил Ефим. — Михал Романыч, а не торопимся мы?

— Наоборот, Ефим, как бы не опоздать, — ответил я.

— Я так понимаю, речь о какой-то операции? — подал голос Платон Егорыч. Начальник охраны Вератти, молчавший до этого.

— Все верно, — ответил я. — И так как это касается всех присутствующих, я даже оглашу подробности. Хотя ближайшая цель наша очевидна, вы ее сами все знаете — граф Бекелев.

— Но…

Сразу несколько человек за столом не сдержали удивленных возгласов. Я этого ожидал. И специально выждал паузу.

Многие тут все еще видели во мне ребенка. Кто-то верил чуть больше, как тот же Биркин, кто-то относился откровенно скептически. Как, к примеру, Политов. Да и Вератти, если быть до конца честным.

Авторитет и уважение — это не то, что появляется мгновенно. Только со временем. И это было мое второе задание от Старика на время «каникул». Первое — собственно, тренировки. Второе — организация структуры управления в возрождающемся роде. Старик все также не давал подсказок. Не указывал мне четкого направления. Но все чаще он стал заострять внимание на каких-то тонкостях. Нюансах в поведении. Мог подчеркнуть плюсы и минусы того или иного варианта. Но решения всегда оставлял за мной.

И эта часть обучения, пожалуй, была даже сложнее, чем мои кроссы, подтягивания и отжимания.

Да, у меня был опыт организации своей шайки в Графском Городке. Плюс море теоретической информации из опыта Старика в других мирах. Но за по-настоящему серьезное и взрослое дело я брался впервые.

Причем права на ошибку у меня не было. И именно потому ошибаться я не собирался.

Какой мудрый подход, — не удержался тут Старик от комментария. — Даже и не видно, где тут может быть изъян.

Спасибо, рад, что оценил!

— У Бекелева очень сильная гвардия, — проговорил Платон Егорыч, когда общий шок от моих слов поутих. — Сотни бойцов.

— Сто семьдесят, сто восемьдесят, — поправил я. — Причем они рассредоточены по разным направлениям. Хотя если взять подчиненные семьи, то получится до двухсот пятидесяти бойцов. Из них до тридцати одаренных второго ранга. Пятеро — третьего. Плюс сам граф. Еще пать взводов МПД по шесть машин. Три боевых флаера. Мобили и ховеры разных типов в большом количестве. Все верно, серьезная сила.

Начальник охраны Вератти явно оторопел от такой моей осведомленности. Я снова выждал паузу. И потом добавил.

— Именно потому я и не собираюсь атаковать Бекелева впрямую. Мы сделаем по-другому.

И после этого я коротко в общих чертах изложил свою задумку. Была она, мягко говоря, не самой простой.

— Это… — оглянулся вокруг Платон Егорыч, когда договорил. — Это… хитро.

— И нереально, — тут же вставил Вератти.

— Как ни странно, это как раз вполне реально, — проговорил Ефим. Прежде чем рассказывать всем, я сперва поделился с ним. Слуга долго поминал Красочное Дерьмо, обвинял меня, что я «весь в мать», потом что «весь в отца». И в итоге сошелся, что «нет, ты в самого Красочного Черта, даже твои родители до такого не додумались бы»! Но в итоге все-таки признал, что теоретически все это можно реализовать.

Оставалось только убедить остальных. Именно убедить. Мне не нужны были тупые исполнители. Все могло сработать, только если каждый сам поверит в задумку.

— Многое может пойти не так, — продолжил Ефим, — но если выгорит…

— То мы решим сразу несколько проблем, — продолжил я. — Графу станет не до нас, причем мы тут будем совершенно не причем. Это позволит выиграть еще время. Ну а после мы наберем уже достаточно силы, что он просто ничего не сможет сделать.

— Я бы не стал загонять графа в угол, — подал голос Вячеслав Семенович. — Он намного опасней, чем кажется.

Важное замечание. Особенно учитывая, что Политов, пожалуй, знал Бекелева лучше всех нас.

— В этом и план, — сказал я. — Он до последнего должен думать, что он все контролирует.

— Он все равно все поймет.

— Да, — я кивнул. — И когда этот момент настанет, я сам с ним… поговорю.

— Поговорите, Михаил Романович.

— Сделаю предложение, от которого он не сможет отказаться, — пояснил я. И дополнил ответ фирменной улыбкой номер один. — Обсудим детали?

***

В итоге совещание затянулось еще на несколько часов. Но результат меня радовал. Обязанности были распределены. Подготовка началась. Направление я определил, дальше уже будет требоваться меньше моего участия.

То есть, в самой-то операции я буду задействован максимально. Но это будет еще не сейчас.

А вот сегодня вечером меня ждало еще одно важное дело.

Такое, о котором я специально не стал никого предупреждать.

— Что? Какой еще Король?.. — не понял Ефим, которого я поставил перед фактом. — Ты что опять удумал.

— Это наши дела, — ответил я. — С пацанами. Но я очень ответственно ставлю тебя в известность, а не просто сбегаю, как мог бы.

— Ты… погоди, я соберусь хотя бы…

— Нет, я с Биркиным поеду. Он тут лучше подойдет.

И все равно, конечно, Слугу далеко не сразу удалось уговорить. Вплоть до того, что пришлось отдать прямой приказ. И даже тогда Ефим чуть ли не за шкирку взял Биркина и минут пять втолковывал ему что-то. Правда, потом махнул рукой, и снова переключился на меня.

— Тогда еще Молчуна возьми! — рявкнул Слуга в итоге. — Иначе, обещаю, поеду за тобой следом, и наказывай потом, как хочешь, Михал Романыч!

Я в ответ сделал вид, что задумался.

— Давай Пушку лучше, — сказал я. — Подстрахует с винтовкой.

Это его немного успокоило. Но все равно он потребовал наплевать на конспирацию и отправить сообщение через комм, если вдруг что-то выйдет из-под контроля. И я даже пообещал.

— Ты ее заранее предупредил, — заметил Биркин, когда мы остались наедине. — Пушку.

— Ага, — не стал спорить я. Собственно, это при нем было. — Ефима я не первый день знаю.

Биркин в ответ хмыкнул, но больше ничего не сказал.

Закончив, наконец, со всем этим, уже по темну вы выехали за пределы Базы. Ехать было примерно два часа, так что как раз должны были успеть к полуночи. Именно на это время и была забита стрелка.

— Еще раз, — уточнила Пушка в дороге, — что там будет происходить?

— Общая сходка, — повторил я.

— Чтобы выбрать Ночного Короля?

— Именно. Одного главного над всеми шайками Графского Городка.

— А стать им хочет этот Нино.

— Злой Нино, да, — кивнул я. — Он объявил свои права.

— А ты?..

— А я скажу, что его место под забором и командовать он может, максимум, бабками при общественных туалетах, — ответил я.

— Хм, — Пушка задумчиво помолчала. — А он крутой этот Нино?

— Ходят слухи, что он Дикий Стихийник с какой-то необычной способностью. Плюс у него пацанов больше, чем у любой другой шайки. Так что, да, очень.

С минуту Пушка после этого молчала. И уже после призналась:

— С огромным интересом за всем этим понаблюдаю.

Глава 7. Сходка

Звездная Империя. Планета Лира

Заброшенный Квартал Графского Городка

Два часа спустя

О том, что встреча необычная, говорило уже только место сбора. На севере Городка шайки почти всегда собирались в Дымном Переулке. Неподалеку от Репликатора. В других частях Городка тоже были подобные места. На западе — мост через Песчанку, на востоке и юге — «Квадрат».

Заброшенный Квартал, в котором находились развалины старого Картриджного Завода, считался прежде всего «взрослым» местом. Именно там забивали стрелки группировки, которые расплодились в Городке после падения Звездных. Долгие годы это место считалось самым «веселым» в городе. И уже потом, когда Ганзо прибрал все к рукам, там стало потише. Но среди пацанов о Заброшенном все равно ходила самая дурная слава.

— Я слышал, что у Ганзо тут прикормленный Красочный живет, — прошептал Мелкий, пока мы с пацанами шли среди темных заброшенных корпусов.

Слухач с Джино держали включенными фонарики на Коммах. А Бун и вовсе где-то раздобыл самый натуральный факел. Его дрожащее на ветру пламя только добавляло таинственности.

— Ага, а чего не два Красочных, — бросил Рубенс. У долговязого латино на каждом из кулаков было по кастету. Вид он имел бесшабашный. — Дерьмо все это! Ганзо не нужен Красочный, чтобы кого-то прикончить.

— Чего?! — тут же возмутился Мелкий. — Я точно говорю!..

— Тихо! — перебил его Слухач. — А то сейчас обратно пойдешь.

В ответ на это Мелкий все-таки примолк. В принципе-то, его и не стоило брать. Но тут я решил отдать дань уважения традиции. На общей сходке обязаны были присутствовать все, кто считал себя членом шайки. И не взять кого-то — нанести смертельную обиду. Для моих пацанов это было важно, потому я и не хотел никого задвигать.

Наконец, спустя пару минут блужданий в темноте, впереди показались яркие огни. В центре пустой стоянки перед главным корпусом кто-то подвесил пару мощных фонарей.

По центру получилось хорошо освещенное пространство радиусом метров в тридцать. К его границе постепенно выходили из тени группы пацанов.

Злые.

Ножи.

Сахарные.

Речники.

Бабочники.

Последнее название принадлежало как раз нам. «Звездными» я свою шайку старался не называть. Это привлекало бы ненужное внимание. Потому в итоге и получились «Бабочники». И то, что сначала было издевкой, постепенно обросло репутацией. И сейчас считаться «Бабочником» в Графском Городке было вовсе не зазорно. Скорее наоборот.

Когда мы остановились на границе света, я бросил взгляд назад:

— Все помнят про знак?

Дождался кивка от каждого и уже тогда, повернувшись вперед, вышел на освещенный участок. Недалеко, примерно на метр.

К тому моменту большинство действующих лиц были уже на месте.

Слева от нас стояли ребята Сахарного. Когда я туда посмотрел, его пацаны вытащили на свет кресло, по виду больше напоминавшее трон. И уже после, выйдя из-за спин на него уселся сам Сахарный Бил. Улыбчивый круглолицый пацан лет шестнадцати. За спиной по обе стороны от него встали «Сладкий и Сладкий» или Парочка, как их еще называли. Двое очень рослых и хорошо упитанных парней, выступавшие охраной Сахарного.

Заметив меня Бил с улыбкой махнул и тут же закинул в рот квадратик рафинада.

— Позер, — проговорил рядом негромко Слухач. — Но нам на руку.

Пожалуй.

Выходка с «троном» явно говорила, что Сахарный свою власть никому отдавать не собирался. Количественно пацанов у него было больше всего. В основном, мелочь, конечно. Но считаться с ним приходилось всем.

Справа минуту в минуту с нами показались ребята Ножа. Куда меньшим числом чем Сахарные, но все же большим чем мы.

По меркам Городка — серьезная сила. Особенно с учетом, что Нож набирал себе в команду только таких же как он сам парней. Боевых, бесстрашных и своевольных.

За последние недели они несколько раз сходились в стычках с Нино. И я знал, что двое-трое парней у Ножей имели довольно серьезные ранения. Никто этого, конечно, не показывал. Но тоже важный фактор.

Четвертой шайкой — западной, были Речники.

Как и с Нино, с Речниками у нас не было общей границы. За ними числилось несколько кварталов на западе, прилегающих к бегущей через Городок Песчаной. Мелкая быстрая речушка была притоком Быстрой. Изредка в нее даже заходила лирская форель. Так что Речники меньше других шаек занимались посланием и разгрузкой, но свой район при этом держали крепко.

Слухач говорил, что на них как будто Нино наезжал меньше, чем на остальных. Только из-за специфики «речного» района? Или с ними Злой уже о чем-то договорился? Стопроцентной информации об этом у нас не было.

Людей у Речников было примерно столько же, сколько у Ножей. А главным был Черный Дуг. По слухам — очень неплохой боец. Лично я его в деле ни разу не видел, но внешне мускулистый, жилистый, как все афро. С необычным оружием — гарпуном.

Последними на свет вышли парни Злого Нино.

И тут я сразу заметил, как пацаны в остальных шайках напряглись. У Ножа лицо сделалось еще жестче, чем обычно. Сахарный не попал в рот очередным куском рафинада.

Людей у Нино оказалось много.

Больше даже чем у Сахарного. И это при том, что мелких среди них не было. Наоборот. Почти исключительно шестнадцати и семнадцатилетки. А пара человек так и вовсе…

— Кулак из Ганзо, — шепнул мне Слухач. — И тот тощий во втором ряду тоже.

Хм.

С одной стороны — явное западло. «Король» не может ни под кем ходить. С другой… Когда сила на твоей стороне, и правила устанавливаешь ты.

— Они не рядом с ним стоят, — заметил Бун.

То есть Нино все-таки хочет сделать все «правильно». В смысле, по понятиям. Ну-ну, посмотрим.

— Все по плану, — сказал я своим негромко. — По сторонам главное смотрите, как договаривались.

— Их дохрена, — буркнул Рубенс.

— Зато с нами Мелкий, — ответил я.

— Да! — тут же заявил пацан.

— Ну тогда нам вообще бояться нечего, — хмыкнул кто-то из братьев Петровых. Их все всегда путали.

— Вот именно!

Мелкий все принял за чистую монету. Ну и парни тут же заулыбались, глядя на него. Но главное — все немного расслабились. Для моих пацанов сегодня тоже было нерядовое испытание. Именно сейчас определялось, кто из них пойдет со мной дальше, а для кого наши детские приключения останутся всего лишь эпизодом.

Пока что однозначно я был уверен в Слухаче. Ну и, с оговорками, в Буне.

Насчет остальных решение еще предстояло принять.

Еще пару минут народ на стоянке перед заброшенным заводом стоял в напряженной тишине. Слышались отдельные выкрики, подколки, но реагировали на них пока слабо. Ждали, пока что-то скажут старшие.

Я не торопился. Сахарный Бил беспечно — пусть и слегка наиграно — улыбался, сидя на своем кресле. На лице Ножа застыло его обычное жесткое выражение. Черный Дуг стоял от меня далековато, да и знал я его хуже, так что по его лицу сложно было что-то прочитать. Вроде спокоен.

Нино… Нино всячески пытался показать свою уверенность.

Для того привел больше всех народа. Для того стояла пара боевиков Ганзо у него за спиной. Для того была эта пауза. Заставить всех нервничать еще больше. Чтобы любого его слова ждали. И у него был двойной вес.

Что ж…

Так старается, пожалуй, стоит ему помочь.

— Эй, Бил! — подал голос я. — Слыхал новый анекдот?

Почти тут же большая часть перешептываний стихло. Если бы заговорил кто-то из рядовых пацанов, то такого эффекта конечно не было бы.

Но я был лидером шайки. Почти все меня тут знали, а потому сразу обратили внимание.

— А реально свежий? — отозвался Сахарный, мгновенно сориентировавшись. Ему Нино тоже был поперек горла. И хотя бы немного подпортить ему план — особенно не будучи инициатором — он был только рад. — Так-то я давно ничего годного не слышал. Так, чушню одну чешут…

— Не, тут я сам смеялся, — отозвался я. — Встречаются, значит, трое. Ганзо, уличный пацан и продажная девка…

— Ха! — усмехнулся Сахарный, метнув взгляд в сторону Нино. — И дальше че?

— А дальше… — я сделал вид, что задумался. — А не, погоди, начало немного перепутал… Встречаются трое. Ганзо и две продажные девки. Одну он сразу имеет, а вторая сначала, знаешь, типа вид делает, ну что она не совсем девка, не совсем продажная… Только знаешь что?

— Что? — мгновенно отозвался Сахарный.

— Ее потом все равно имеют, — проговорил я. — Вот я и думаю. А стоило ли вообще вид делать?

— Ха-ха-ха, — протянул Сахарный. — Знаешь, не то, чтобы прям свежий, но я оценил. Кстати, хорошо, что поправился. С уличным пацаном было бы вообще не смешно…

— Вот-вот, — кивнул я. — Ну и…

— Заткнулись оба!!!

Мы оба — я и Сахарный — перевели взгляд на Нино. Вид у того был взбешенный. Не то, чтобы мой «анекдот» вызвал какую-то прям волну смеха, но отдельные смешки были слышны отчетливо. Даже несмотря на упоминание в истории Ганзо, которого в шайках откровенно побаивались.

Нино же, явно понадеявшийся на грозность своей «армии», не думал, что кто-то вообще станет что-то говорить. Потому и не успел что-то сказать и как-то сбить меня. Выкрик его был запоздалым. Новых смешков он, конечно, не вызвал. Но презрительных улыбок стало больше. Касалось это скорее Ножей и Сахарных. Но и среди Речников тоже были реакции.

— Заткнуться? — проговорил Сахарный. — Мы на сходке, Нино. Думаешь, что можешь других старших затыкать?

— Да, могу, — отрезал Нино. — И тебе, Сахарный, лучше уткнуться прямо сейчас, если не хочешь выйти со мной.

Вот тут уже любые смешки резко стихли. И даже Бил предпочел за лучшее в конфликт не вступать. Он бросил взгляд на меня, а потом демонстративно пожал плечами.

— Драки — не мое, — сказал он. — Просто устал ждать, пока тему заявят.

— Тема будет, Сахарный, — бросил Нино. — Прямо сейчас будет, как только пустой треп кончится.

— Пока только от тебя пустой треп, — раздался жесткий голос.

Это вступил Нож.

Нино ответил ему прямым взглядом… и неожиданно усмехнулся. Рассчитывал на это? Так-то Нино нельзя было назвать каким-то очень хитрым или умным. Как того же Сахарного. Злой брал свое жесткостью. И все эти заигрывания с Ганзо…

Я изначально не думал, что он сам все это может спланировать. Как будто слишком сложно для него. Или я его недооценивал?

— У тебе какой-то базар ко мне, Нож? — продолжил Нино, тем временем.

— Ты лезешь на чужую территорию, — ответил Нож прямо.

— Если что-то не можешь защитить, то это уже не твое, — отозвался Нино.

Ха! А неплохо звучит. Неужели сам придумал?

— Дерьмо Красочное это, — бросил Нож в ответ.

Да, а вот это уже не так красиво. Зато четко и по делу.

— Ты прав, Нож, дерьмо, — согласился Нино. — Но так всегда и бывает. Тот, кто слабее — присоединяется к тому, кто сильнее. Либо становится тем самым дерьмом.

А вот это уже была почти прямая заявка.

— Поодиночке — мы слишком слабы. Но вместе — сможем заниматься совсем другим. Не довольствоваться парой кредитов на счеталку! Мы сможем сами определять сколько брать и у кого!..

В какой-то момент я даже заслушался.

Мне окончательно стало ясно, что Нико говорил не своими словами. Его нельзя было назвать каким-то молчуном или тормозом, но хорошо подвешенным языком там точно не пахло. Так говорили про Сахарного, про меня, что уж скромничать, но не про Нино.

Здесь же он разошелся, обещая какие-то эфемерные золотые горы. Которых в Графском Городке просто не было. Ну разве что Ганзо подвинуть или добытчиков начать щемить. Но о таком даже заикаться было глупо.

Единственный «карьерный рост», на который мог рассчитывать пацан из шайки. Это либо со временем присоединиться к Ганзо, либо скопить немного денег и попытать удачу в Бастионе. Теневой мир в столице был куда шире. Но и, конечно, в разы опасней. По итогу большинство пацанов скорее были рады получить место в артели или на репликаторе. Хотя там тоже все было далеко не просто.

Нико же сейчас рисовал какие-то радужные мечты, вообще не учитывающие реальность. И в первую очередь…

— А что Ганзо скажет на это? — подал голос Черный Дуг. До этого молчавший.

— Ганзо мне не указ, — отмахнулся Нино.

И лично мне сразу стало понятно, что…

— Врет, — шепнул сзади Слухач.

Я молча кивнул.

Нино тем временем, взял небольшую паузу, переводя дух. И…

— Много говоришь, Нино, — сказал Нож.

— Да неужели? — перевел на него взгляд Злой.

— Да. Засунь свое дерьмо подальше и вали.

И вот тут Нино действительно замолчал. Какие бы у него ни были заготовки, в первую очередь он сам был уличным. Это был прямой вызов, на который он просто не имел права не ответить. Иначе просто не было смысла все это задевать.

Вот только откуда такая уверенность?

Теперь я видел Нино вживую, и мог точно сказать. Никаким Диким стихийником он не был. От него вообще Краской не веяло. Это явно был просто слух, вполне возможно им самим же и запущенный.

И потому Нино против Ножа — это пятьдесят на пятьдесят.

Первый сильнее и старше, второй ловчее и злее. Сам я с Ножом всерьез сходился всего раз, и мне огромных усилий стоило победить, не нанеся ему каких-то серьезных травм. Он прям до последнего лез.

— Вызываешь меня что ли? — бросил Нино.

— Дошло что ли?

Нино в ответ усмехнулся. И в его взгляде проступило злорадство.

— Не вижу смысла самому тратить на тебя время, — отозвался он. — Эй, Пако, покажи ему.

Он махнул в сторону своих пацанов. И откуда-то из задних рядов вышел невысокий латино. Лет шестнадцать-семнадцать.

И вот его я совершенно точно видел впервые.

— Слухач? — бросил я.

— Он не из Злых, — тут же раздалось сзади.

— Ганзо?

— Нет.

Хм. И какого хера?

Я бросил взгляд на Сахарного, но тот явно тоже был озадачен.

Откуда Нино мог взять поединщика, да еще так, чтобы об этом никто не узнал? От этого Пако Краской вроде бы тоже не несло. Вот только я явственно ощутил, что что-то тут не так.

— А сам-то зассал? — бросил я.

Нино ответил мне небрежным взглядом.

— Завидуй молча, Мишаня, со своими школьниками, — чуть ли не засмеялся Нино. — Я не обязан каждый раз лично руки марать.

Он явно был очень доволен тем, как все шло.

— Мих, давай уроем его, — предложил сзади Рубенс.

— Согласен, — тут же присоединился к нему Бун. — Просто с Ножами вместе. Сахарные тоже впрягутся. Или я могу выйти…

— Пока стоим, — ответил я.

Нож, выходя в центр, тоже бросил на меня недовольный взгляд. Ну да, ну да. Формально-то Нино был в своем праве. Любой старший, если дело дошло до драки, имеет право выставить вместо себя бойца. И уж если тот не справится, то тогда либо признаешь поражение, либо дерешься сам.

Так что для Ножа тут все было просто. Он собирался справиться с одним, а потом взяться за Нино. И тем самым решить проблему для всех.

И с нулевой я подумал бы, что все логично. Сам бы так сделал, если бы Нино докапывался до меня, а не до Ножа. Но Нино с самого начала провоцировал его. И даже после «анекдота», осаживал Сахарного, а не меня. Совпадение?..

— Про знак все помните, — напомнил я своим.

Нож с Пако тем временем вышли в центр освещенного круга. Встали прямо рядом со столбом, под фонарями.

У Ножа в левой руке была короткая финка. В правой — полумачете, любимая его игрушка, от которой я пару порезов получил в свое время.

Пако же… Пако вообще был без оружия.

Уверен?

Фраза Старика заставила подумать чуть лучше.

Я обратил внимание на положение его ног, на корпус.

Вот же…

Левый рукав?

И не только, — отозвался Старик. — Этот мальчик уже идет путем Меча.

Вот же… дерьмо тухлокраслое.

Но сделать я уже ничего не мог. Схватка один на один. Вмешайся я — Нож первый же на меня кинется.

Так что пока я мог только смотреть.

И, возможно, оказался единственным, кто разглядел дальнейшее в подробностях.

Нож с Пако какое-то время просто стояли друг напротив друга. Пацаны на радиусе тоже замерли, глядя на бойцов. Никакого отсчета времени или каких-то других правил тут, конечно, не было. Когда начнется, тогда начнется…

И оно началось.

Нож успел сделать движение. Очень даже быстрое. Шаг с поворотом корпуса, и выпад.

Вот только Пако за это же время нанес три четких удара выскользнувшим из рукава стилетом. В руку, бок и подмышку.

В самый последний момент Нож чуть повернул тело, и потому последний удар пришелся вскользь по ребрам, а не между ними, и не достал до сердца. Но даже так Нож свалился Пако под ноги.

Заняло все не больше секунды.

Совсем без шансов. Слишком разный уровень.

Ну а потом…

— Кончай его, Пако, — бросил Нино небрежно. — Будет другим наука.

Глава 8. Эффектное появление

Пацаны из шайки Ножа что-то закричали. Дернулись вперед. По всем понятиям тех, кто уже не мог защищаться, на улицах не добивали. Так могли делать большаки во время своих разборок. Но у пацанов в Графском Городке были свои понятия о чести.

В драках, конечно, все равно случались смерти. Я и сам такое пару раз видел. Но лежачих у нас не добивали.

Тут же Нино даже секунды никому не дал.

Пако с усмешкой на лиценагнулся к Ножу. Двигался латино все также неестественно быстро для не одаренного. В руке у него снова возник стилет…

…а после он резко дернулся, отбивая долетевшую до него «бабочку».

Причем не просто «бабочку», а полноценное Жало.

Он тут же развернулся и уклонился еще от пары широких выпадов, отпрыгнув назад на пару метров.

Я же нагнулся над Ножом, проверяя, что с ним.

И сразу понял, что без серьезного лечения он не жилец. У нас был с собой лечащий лесной шприц. Из аптечек Бекелевых. Но не факт, что и этого хватит.

— Слухач! — крикнул я. — Аптечку!

Начавшаяся, было, суматоха в эту секунду вдруг резко смолкла. Замерли все. Пацаны Ножа, Нино, Пако, остальные уличные, что стояли на радиусе.

Очень уж много всего произошло за предыдущие три секунды.

Сначала я кинул «бабочку». Не мою любимую, конечно, а одну из резервных. На разборки я без запаса не совался.

Потом в десяток шагов съел расстояние до Ножа с Пако.

И тут же нарисовал простенькую восьмерку в воздухе. Не пытаясь достать до латино, а просто чтобы отогнать.

Для остальных, вероятно, это выглядело, будто я смазался в воздухе. Но тут уж других вариантов не было. Телекинез я светить не имел права. Как и большинство других своих козырей. Потому, по сути, оставался только Тихий Шаг.

Он единственный мог сойти за какую-то простую ловкость, а не за применение способностей.

Ну и уже после я позвал Слухача, чтобы он притащил шприц с лекарством.

— Что за… Бабочники нарушили правила!.. — выпалил Нино.

Но его возглас потонул в криках Ножей. Они явно были готовы кинуться на него и на всех Злых. Те, впрочем, тоже ощерились. В руках пацанов из шайки Нино появились ножи, кастеты, дубинки с обитыми железом концами.

Сам Нино отступил ближе к ним. Попытался снова что-то крикнуть, но без результата. Все вот-вот могло вылиться к общей свалке, и в ней у Злых точно было бы преимущество…

Нет уж, не в моих планах.

— Что, Нино, хотел Ножей обезглавить?» — бросил я тогда.

Не громко, но с Волей в голосе. Не тот прием, который я прям освоил. От условий зависело. Но сейчас я чувствовал, что должно сработать.

И, действительно, мог голос разошелся по стоянке.

— А потом кого? — добавил я. — Меня или Сахарного?»

Краем глаза я бросил взгляд на Била. Уж он наверняка в первую очередь об этом и подумал. Не о том, что Нино решил беззащитного добить. А том, что это способ сократить число конкурентов.

Пару секунд Сахарный молчал, жуя пухлые губы, но в итоге все-таки выдал:

— Дерьмово все это воняет.

Нино прищурился.

И я сразу продолжил:

— А ты Дуг? — бросил я в сторону Речников. — С ним? Думаешь, если он от остальных старших избавится, ты ему нужен будешь? Или, может, ты в эту сказку про новую ночную империю поверил? Забавно, если так.

Слухач тем временем подбежал к Ножу и воткнул ему в бедро шприц с лекарством. Еще пара человек из Ножей, подхватила своего старшего и потащила к краю площадки.

Черный Дуг ответил не сразу. Проводил взглядом Ножа, потом бросил взгляд на Нино и…

— Речники сами по себе, — выдал в итоге афро. Голос у него оказался низкий, грудной.

В принципе, для Нино это уже было близко к поражению. Уж против всех Злые бы точно не пошли бы. Он явно это понимал и…

…вдруг бросил взгляд куда-то.

Я не успел понять, потому что секунду спустя мне пришлось резко отпрыгнуть, уклоняясь от удара. И даже так меня едва-едва не задело.

Тогда уже я сделал быстрый переступ…

…но Пако умудрился повторить его едва ли не шаг в шаг.

— Пако! — почти сразу крикнул Нино.

Я не совсем понял, чего он хотел. Ну вряд ли же остановить своего бойца? В любом случае латино не обратил на него внимания. И снова ускорился, сделал ложный выпад, а появившейся из второго рукава второго стилет… пропорол мне куртку.

Вот же гад!

Не самый плохой Тихий Шаг, — раздалось в голове.

И самое возмутительное, что речь была не про меня. А про этого непонятно откуда взявшегося латино!

Вообще-то, ты на моей стороне должен быть! — напомнил я Старику.

Это будет неплохая тренировка для тебя, — отозвался тот невозмутимо. — И не убивай его. Нужно узнать, кто его учил.

Спасибо за помощь, е мое! Старик конечно… оставался Стариком.

Хотя, с другой стороны, прежде подобное он говорил только про Крафта. И это при том, что тот был из Псиона. Являлся одаренным псиоником всю жизнь посвящал тренировкам… Тут же просто уличный пацан.

Мне и самому было любопытно, откуда он взялся, и кто его всему этому научил.

Вот только не ценой паре дополнительных дырок в животе!

Пако снова перешел в атаку. И, кажется, только увеличил скорость, которая у него и так была на уровне пирата Калико Джека. Вот только Пако ко всему еще и двигался… обучено. Если у Калико все было основано на огромном опыте, непредсказуемости и безумных природных данных — вкупе с имплантами-усилителями. То в движениях Пако напротив виделся четкий рисунок.

Все это действительно было очень похоже на Тихий Шаг. Не в точности такой, которому меня учил Старик. Но с похожими принципами.

Причем обучен латино и правда был очень хорошо. В чем-то едва ли не лучше, чем я…

Не едва ли.

Я бы обязательно подколол Старика на тему того, что учил-то как раз он, но был слишком занят, уклоняясь от все новых и новых выпадов.

Мне стало не с руки следить за тем, что происходило вокруг. Настолько пришлось сосредоточиться на обороне.

С помощью Телекинеза или Разреза я бы его уже давно разделал, но перед таким количеством народа светиться точно было не вариант!

Кстати, касательно обучения…

Некоторые связки у Пако были прям поразительно четкими. Такого можно было добиться только какой-то тотальной зубрежкой. Полностью отказавшись от творческого подхода. Что я всегда считал той еще глупостью…

Ну-ну.

Да! Именно так!

Тупое копирование никогда не приведет к лучшему результату! Лично моей целью никогда не было просто повторить достижения Старика. Я собирался рано или поздно их превзойти!

На эту мысль, Старик уже не отреагировал. По крайней мере, не явно.

Я ощутил… гм… даже не иронию, а что-то вроде подначки. Мол, слова словами, а ты покажи.

А вот и покажу!

К тому моменту я уже примерно понял, какие связки у Пако основные. И в целом в его рисунке особо и не было слабых мест.

Вот только он был предсказуем.

А это само по себе являлось слабым местом.

Дождавшись очередного четкого переступа от него, я сделал тот же отход, что и раньше, только на полтакта медленнее. Пако тут же этим воспользовался…

…и получил удар коленом в переносицу, когда я разорвал свой ритм.

Брызнула кровь, его голову откинуло. В итоге он едва ли не сальто сделал, прежде чем врезаться в бетонное покрытие.

Правда, он почти тут же вскочил. Сделал шаг вперед… и покачнулся. Вряд ли без сотрясения обошлось.

Я тут же подскочил к нему, уклонился от выпада — куда менее быстрого, чем до этого — и резко подсек ноги. Литино снова свалился. И тогда я уже один за другим выбил у него оба стилета.

— Миха!!! — взревели позади мои пацаны.

И тут не только они.

Ножи и часть Сахарных тоже не остались в стороне.

— Эй, Нино! — позвал я после. — Твоя очередь. Или все-таки зассал?..

Насчет именно «зассал», не уверен, но то, что растерялся — это точно. Он снова бросил взгляд куда-то в сторону…

А после его грубо оттолкнули.

Из рядов Злых вышел… Кулак. Тот самый боец Ганзо, о котором предупредил Слухач. Здоровенный детина. Короткостриженый, со сбитыми костяшками на набитых кулаках. Не глядя по сторонам, он двинулся прямиком ко мне…

…и, в общем, сам был виноват.

Когда оставалось метров пять, я качнулся вперед. И нанес с полдюжины коротких ударов, подрезая «бабочкой» сухожилия, мягкие ткани и открытые участки кожи. Ничего смертельного, но спустя пару секунд Кулак уже завалился весь окровавленный.

На что он рассчитывал? Думал, что раз такой вымахал, то справится? Пако, так-то, был в разы опасней.

— Ну а ты? — бросил я взгляд на второго бойца Ганзо.

Но тот, увидев, что случилось с Кулаком, наоборот почти тут же затерялся где-то в задних рядах Злых.

Пацаны вокруг восторженно взревели.

— Ну что, Нино? — посмотрел я на парня. — Может, начистоту поговорим? Что тебе пообещал Ганзо?

И в этот раз я уже специально отслеживал его взгляд. И точно смог определить, куда он косился. А именно — на тот самый столб, с которого светила пара фонарей. И из-за этого, конечно, невозможно было разглядеть, что там было конкретно. Точно не человек, а значит…

Камера? Передатчик?

Этот тип был с кем-то на связи!

Я уже хотел подскочить к нему, чтобы забрать наушник, ну или что у него там могло быть, когда…

— Мне тоже было бы интересно получить на это ответ, — раздался вдруг холодный голос.

Донесся с заваленной всяким хламом стороны стоянки. Заводской забор там был частично повален. Из асфальта торчали какие-то загнутые столбы. В общем, подход там был неудобный, потому там никто не стоял.

Казалось, что никто.

Воздух в том месте пошел рябью, и на узкой свободной площадке возникло сразу несколько фигур.

Четверо, если точнее.

Огромный громила, лишь немногим уступающим ростом Голове, с которым мы дрались в мастерской у Рипа.

Тощий хмырь с лицом, густо усыпанным оспинами.

Женщина в меховой накидке и на высоких каблуках.

Ну и последний. Седовласый, но при этом не старый. С аккуратной прической, постриженной бородой и очень холодным взглядом.

Ганзо.

Вживую я его прежде не видел, но как он выглядит, конечно, знал.

Да, еще один важный момент.

Все четверо были стихийниками. И даже не Дикими, а полноценными одаренными. На фронтире, поблизости от Окрашенных Лесов, среди простолюдинов стихийники появлялись куда чаще, чем на центральных планетах Звездной Империи. Но даже с учетом этого — огромная редкость. Не каждый аристократ мог подобным похвастаться.

Причем, если громила с хмырем имели, максимум, второй ранг. Или даже скорее что-то между первым или вторым.

То женщину я бы уже отнес к железному второму. Может даже с потенциалом на третий.

Самого же Ганзо…

Только Красочный Черт знает. Главный авторитет Графского Городка скрывал свечение своей Краски.

Ну и предыдущую невидимость, очевидно, тоже накладывал он.

Меня так и подмывало спросить у Старика, знал ли он, что эти типы тут были… Черт, да наверняка знал. Вот только опять затеял одну из своих проверок-тренировок.

Спасибо ему за это, если что!

— На всякий случай уточню, — снова заговорил Ганзо. — Все остаются на своих местах, пока я вас не отпущу. Это понятно?

Говорил он совсем негромко.

Но никому и в голову не пришло его перебить. Или начать задавать какие-то вопросы. Среди уличных пацанов в Графском Городке Ганзо был своего рода легендой.

И если подумать…

…момент и правда был хороший.

— Не совсем, — подал я голос.

Пацаны вокруг в этот момент, кажется, совсем перестали дышать.

Ганзо же очень медленно перевел взгляд на меня.

И улыбнулся.

— Уточни.

Черт.

Пожалуй, мне над моими улыбками еще было работать и работать.

Ганзо в этом оказался реально виртуозом. Даже меня проняло.

Впрочем, Красочных бояться — в лес не ходить.

— В смысле, непонятно мне, — ответил я, пожав плечами. — Непонятно, чего ты тут забыл, дядя. Это сходка уличных. И мы свое сами решаем.

Можно было бы ожидать, что Ганзо выйдет из себя. Может даже сразу прикажет мне голову оторвать, ну или сам этим займется.

Но нет.

Улыбка у него на лице стала только шире.

— Смелый паренек, — отозвался он. — Или глупый. Или, может быть, наивный?

Спустя миг я ощутил предельную явную угрозу с его стороны. Всплеск Стихии, который он и не думал маскировать.

И мне пришлось проявить какой-то запредельный уровень хладнокровия, чтобы не начать защищаться заранее.

Ганзо шевельнул рукой. От него по воздуху ударила волна чего-то практически невидимого…

…и снесла с ног Кулака, только-только успевшего подняться.

Фигуру взрослого мужчины бросило как тряпичную куклу. Протащило по асфальту. И ударило об обломок бетонной опоры. Звук, с которым тело встретилось с препятствием, сомнений не оставил. Если Кулак не погиб от самой техники, то столкновение его добило.

Для пацанов вокруг это стало последней каплей. Как по команде все вокруг бросились врассыпную. Я кинул взгляд на своих. И там, кстати, тоже не обошлось. Джино, братья Петровы, поддавшись общей панике, тоже дернулись куда-то в темноту.

Хотя те же Бун с Мелким наоборот рванули вперед — прямиком ко мне. Один Слухач, похоже, помнил о договоренностях. И действительно сделал то, что я просил сделать в первую очередь после того, как я подам знак. А я его, кстати, подал!.. Слухач ткнул себе куда-то в область пояса. И вокруг его тела замерцал барьер Щита. Хоть у кого-то мозги на месте!

Следующим, Слухач схватил Рубенса, который, наоборот, рванул куда-то в сторону Злых. И включил Щит уже ему.

Ну, в общем, не так плохо, как могло бы быть. Остальным, значит, Слухач тоже защиту включит.

В том числе и Джино с братьями. Потому что убежать они далеко не смогли.

Как и никто не смог.

Метрах в десяти за пределами освещенного круга, уличные вдруг стали массово падать. Пружинить от чего-то невидимого.

Стоило чуть сосредоточиться, и Ясновиденье тут же подсветило невидимый купол, накрывший пузырем практически всю стоянку.

— Я никого не отпускал, — проговорил Ганзо.

И вот тут у пацанов из шаек начали натурально сдавать нервы.

Началась паника. Они стали бездумно рваться наружу, пытаясь продавить стихийний купол своими телами. Но техника, понятно, даже не дрогнула. По ощущениям, это был, минимум, третий ранг.

Довольно быстро мне стала понятна сама задумка Ганзо. Собрать всех уличных пацанов в одном месте, и решить проблему одним разом. Запугать, подчинить себе и так далее.

Непонятно было только, спланировано это заранее, или он просто воспользовался возможностью?

И пока все намного больше походило на второе. Иначе зачем эта расправа над Кулаком? Запугивание? Он в чем-то другом провинился, и его слили?

Короче, пока все было слишком непонятно. Я развернулся навстречу Буну с Мелким…

— И куда поперли?! — глянул я на них строго. — Щиты! И к Слухачу, быстро!

Только тогда до них дошло. И уже вдогонку я крикнул:

— Ножа прикройте!

Парень остался лежать на полу там, где до этого стояла его шайка. Рядом с ним все-таки осталась пара пацанов. Видимо, из самых преданных. Но остальных тоже смыло паникой.

Слухачу с остальными потребовалось еще минута, чтобы добраться до Ножа. А после оттащить его к одному из бетонных блоков.

Пацаны из других шаек уже без какого-то ясного смысла просто мутузили друг друга. Летели выбитые зубы, лилась кровь.

Я же, пользуясь моментом, двинул через весь это ералаш прямиком в сторону Злых. Точнее, туда, где их было большинство. Так-то уже многие перемешались. Сейчас мне прежде всего нужны были Нино и Пако. Либо хотя бы один из них. Даже Ганзо был не так важен, потому что авторитет, в целом, был мне понятен. Биркин, плюс-минус, все мне о нем рассказал. А вот неожиданно прорезавшиеся организаторские способности Нино выпадали из общей логики. И Пако, почти наверняка, тоже появился не случайно…

— ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ!!!

По ушам вдарило так, что я сам еле на ногах устоял. Причем, в первую очередь за счет Усиления Тела. Большинство же пацанов попадали на асфальт, схватившись за уши.

— Я могу повторить, — спустя несколько мгновений уже обычным голосом произнес Ганзо, — если кто не понял. И буду повторять, пока все не поймут. Теперь. Нино, сюда, быстро!..

Вот он!

Не сразу, но я все-таки нашел его!

Лидер Злых явно пытался свалить в числе прочих, но через купол пробиться не сумел. Ну и благодаря Ганзо я наконец его разглядел. И тут же двинул прямиком к нему.

— Эй, а ты куда? — раздался голос авторитета.

Но я не обратил внимания. У Нино должен был быть передатчик или что-то подобное. Это уже было не просто подозрение. Чутье подсказывало, что я не ошибаюсь.

— Стой на месте, парень.

От Ганзо отделилась какая-то техника. Кстати, не такая убойная, как в случае с Кулаком, но увязать в ней точно было нельзя. Так что я резко ускорился в сторону Нино.

— Вот же прыткий, — хмыкнул Ганзо. — Попробуй вот это…

И вот тогда я уже резко поднял руку…

ВЫСТРЕЛ!

Грохот «Колониста» родил громоподобное эхо, разлетевшееся по всему Заброшенному кварталу.

Ганзо бросило на спину и отнесло метров пять. Он, правда, почти мгновенно поднялся. Судя по очень яркому всплеску Краски в момент попадания, сработал какой-то артефакт. Но от второго выстрела его бы это не защитило. К тому же…

— Не двигайся, Ганзо, — раздался чуть глухой голос.

Ганзо резко обернулся и увидел Биркина, стоявшего за спиной у его подружки. Той стихийницы второго ранга.

Артефакторная брошка Эндрю Спарка отлично себя показала. Ну и Пушка со своим выстрелом не подвела.

— Бир… — протянул авторитет. — Вот так встреча.

Если он и был удивлен, то вида не подал.

— Знаешь, а я искал тебя.

— Не двигайся, — повторил Биркин.

— Не двигаюсь, не двигаюсь… — улыбнулся Ганзо.

Я же к этому моменту был уже в нескольких метрах от Нино…

…когда раздался еще один выстрел.

И голова Злого Нино вдруг лопнула словно спелый арбуз.

А после выстрелы зазвучали уже со всех сторон.

Глава 9. Ночная битва

Целую секунду я думал, что это Пушка сошла с ума и принялась палить по всем, почем зря. Уже после я понял, что выстрелы были другие.

Не тяжелый грохот «Колониста». А резкие, на три патрона, короткие очереди.

Анализировал я все это уже в движении. Перекатываясь и уклоняясь.

В общей суматохе я все-таки подскочил к упавшему телу Нино. Прощупал его карманы. Ничего в итоге не нашел, так что просто сорвал комм. И уже с ним дернулся обратно, на ходу врубая уже собственный передатчик.

— Пушка!

На конспирацию в этот момент уже было плевать.

— Кто стреляет?! — крикнул я в комм.

— Ищу! — раздался спустя секунду ее голос. — Несколько точек в воздухе… это роботы! Летающие роботы!

Я тут же бросил взгляд выше и спустя миг действительно заметил огни трассеров на высоте метров пяти, за пределами светового круга.

— Автоприцеливание не работает! — продолжала докладывать Пушка. — Перехожу на ручное!..

— Вырубай их!

Почти тут же раздался новый грохот заряда из «Колониста». Сразу после — всполох и взрыв где-то в воздухе. Не в том месте, где я заметил первую цель.

Значит, их было много.

— Стой на месте, пацан, — раздался голос рядом.

В паре метров от маня материализовался боец из команды Ганзо. Тот тощий прыщавый хмырь.

С чуть изогнутым мечом в руке. Кажется, в древних новеллах такие называли катанами, ну или как-то похоже. Самого хмыря звали Рывок. Как и у самого Ганзо, его Стихия в основе имела Воздух. Ну а главной фишкой Рывка были вот такие вот ускорения. Обычный человек даже глазом не уследит.

Хорошо, что я не из таких.

— Стою, — отозвался я.

Уж думал легенько царапнуть его Разрезом. В такой суматохе никто ничего не заметит. «Бабочка» уже была в руке…

Хлоп!

Катана в руке Рывка разлетелась на две части. Сам стихийник, вскрикнув, отдернул руку. Заозирался вокруг. Потом резко размазался в воздухе…

…и свалился, получив тяжелый удар от чего-то невидимого.

Еще миг спустя раздался негромкий голос.

— Уходи, я рядом, прикрываю.

Биркин!

Нет, все-таки козырная брошка у Спарка! Пусть Ясновиденье не мой конек, но ведь даже намека не было, что Биркин рядом! Надеюсь, Спарк там уже готовит новый план нападения. Я бы не отказался пополнить коллекцию артефактов.

Ответить Биркину я ничего не успел.

Метрах в двадцати от нас в воздух взметнулся каких-то чудовищных размеров огненный шар. Кажется, его метнула стихийница из команды Ганзо. Но главное не это, а то, что он осветил.

Техника сожгла его защиту, и хищный темный силуэт стал хорошо виден.

Тут же я его узнал. Потому что видел прежде на картинке в сети.

Гексапод-М — тяжелый боевой робот Биотеха.

И почти тут же…

ВЗРЫВ!

Меня даже откинуло в бок ударной волной на несколько метров.

Поймав равновесие, я перевел взгляд. И увидел Ганзо, стоявшего в окружении раскаленной плазмы. А прямо над ним висело сразу два Гексапода. Их собственная атака — хрена они долбанули! — сбила их же маскировку.

Вот только Ганзо оказался крепким орешком. Вокруг него замерцал ярко-бирюзовый барьер, отразивший и взрыв, и остаточные эффекты. После он резко хлопнул в ладоши. От него вверх выстрелил расширяющийся вихрь энергии. Один из Гексаподов успел уклониться, а вот второй с ходу превратился в груду деталей…

— Мих! — на миг Биркин реализовался рядом. — Ты…

— В порядке я.

— Надо уходить!..

Я как бы и собирался. Стоянку мы уже почти перебежали. Мои пацаны все еще прятались за тем бетонным блоком. Как раз тогда я заметил приближающуюся к ним с воздуха тень. Теперь, когда я знал, что искать, Ясновиденье уже неплохо их подсвечивало.

И этот Гексапод явно заходил на атаку…

Ну уж хер тебе!

Дернувшись вперед, с Тихого Шага я сделал резкий прямой выпад «бабочкой». И тень на высоте семи метров прошило ровно посередине. Неярко вспыхнуло, и на землю посыпались обломки.

— Биркин, подбери!

— Что?..

— Обломки! Они нужны нам!

Если пауза и возникла, то максимум секундная.

— Сделаю, — ответил воздух.

Сам я спустя несколько мгновений все-таки оказался рядом со своими пацанами. И…

— Мишка! — выпалил Мелкий, увидев меня.

Я хотел спросить, где остальные, но оборвался, заметив, что не только Нож лежал на земле без движения.

Рядом с ним был еще и Слухач.

— Что случилось?!

Я тут же опустился к нему, прощупывая Ясновиденьем. Жив…, но состояние точно не лучшее Кровь на курте, причем в несколько местах! А Щит… полностью разряжен!

— Эти гады в него несколько раз попали, — ответил Бун, сидевший рядом с ним. — Даже Щит пробили!..

Это сколько нужно попаданий?! Мало того, что Щиты у парней были вполне неплохие. Не «дерьмо Доступное», что досталось нам от гильдийцев. А «Империум-Барьер-2М» из полицейского отдела. На всех их не хватило, кому-то достались более простые «Империум-Барьер-2У» из запасов Бекелева, но у Слухача как раз был «2М». Это как должно не повезти?!

— Шприц вкололи?!

Их у нас было два.

— Да, — ответил Бун.

Это хорошо. Потому и крови не так много. Раны должны были закрыться, но опять же — это не гарантия выздоровления. Ему нужен врач или какой-то более сильный элексир. Как и Ножу…

Хотя сначала нужно убраться отсюда подальше.

Насколько я видел, купол, установленный Ганзо, уже перестал действовать. Благодаря чему не меньше половины пацанов успели свалить. Из оставшихся кто-то залег за укрытиями, кто-то еще с кем-то дрался… Один из фонарей в центре стоянки потух. Второй теперь то и дело моргал, добавляя неразберихи.

Но главное, что стало окончательно очевидно. Атака летающими роботами была организована не Ганзо. По нему они стреляли чуть ли не в первую очередь. Точнее, сначала по Нино, ну и уже после по Ганзо. Даже использовали какое-то эффективное оружие, которым обычно «Гексаподы» не оснащались.

Вот только Ганзо оказался крепче. Врасплох его застали, но сейчас он вместе со своей подружкой стихийницей уже добивали оставшихся роботов.

— Остальные где? — спросил я Буна.

— Петровы со всеми куда-то ломанулись, придурки, — отозвался парень. — Джино… не знаю, тоже куда-то делся. Рубенс куда-то к Злым побежал…

Бардак!

С другой стороны, без таких вот проверок и не будешь знать, на кого вообще можно рассчитывать.

— Ладно, пора валить, — сказал я. — Выходим, как договаривались.

Я еще чуть подумал, потом повернулся к паре парней Ножа, которые были тут же, но молчали после того, как я подошел.

— Вы. Как зовут?

Они быстро переглянулись, и один ответил:

— Я Кен, это Лось.

Кен… Да, про него мне Слухач говорил. Первый помощник Ножа. Тоже неплохо обращается со всем колюще-режущим. Вроде они с ним были с детства друзьями. Второго я не помнил, но парень рослый и крепкий.

— Значит, так, Кен, — сказал я. — Между нашими шайками договор, так что Ножа мы вытащим. Можете пойти вместе с нами и помочь. Можете сами.

— Я старшего не оставлю, — ответил Кен сразу.

— Тогда с нами, — сказал я. — И пока вместе, слушаетесь меня.

От этого он уже явно был не в восторге, но довольно быстро кивнул.

— Вот и хорошо. На вас тогда Нож. Тащите его, не трясете, чтобы раны не открывались. Бун — то же самое со Слухачом.

Дальше я коротко объяснил, кто что делает. Как раз когда закончил — появился Биркин, с половиной Гексапода на горбу. Понятно, что с таким грузом он уже не особо боец…

— Пушка! — тут же вызвал я снайпершу через комм. — Видишь нас?!

— Да, — раздался ответ.

— Прикрывай, пока видишь, — скомандовал я. — Потом бегом на точку выхода. Поняла?

— Да.

— Двинули!

Последнее я уже всем крикнул.

С раненными, конечно, было непросто. Скорость так себе. В любой момент Ганзо или кто-то из его людей могли нас догнать…

…или даже обойти.

Из темноты на нас вдруг вывалилась троица парней. Большаков лет по семнадцать-восемнадцать. С ножами и железными палками в руках. В лицо я всех Злых не знал, но явно они.

— Бабочники! — выпалил один из них. — Это они убили Нино!

И мозги у них от всего пережитого окончательно превратились в студень.

Лидер троицы почти тут же рванул к нам…

Выстрел!

…и железная палка, брызнув искрами, вылетала у него из руки.

А Пушка прям хороша! Колонист Колонистом, но по полоске металла с сотни метров не каждый попадет!

— А-а-а!!! — взвыл парень тут же.

Руку ему должно было хорошо отсушить.

Через секунду уже я подпрыгнул к нему, подсек ноги и добавил в солнечное сплетение. Он свалился. После я метнулся к двум другим…

И в тот же миг откуда-то из темноты на него вылетел… Рубненс!

С наскока вырубил одного кастетом. Второй попытался пырнуть его заточкой, но это уже я не позволил сделать, вовремя подбив его руку. Ну и в итоге этот тип также получил кастетом.

— Миха, надо уходить! — крикнул мне Рубенс.

Вот же… оригинал, е мое. Но он хотя бы вернулся. И уж смелости ему точно было не занимать. Хотя над дисциплиной, конечно, придется поработать.

— Так, ну-ка схватил железо, — велел я тут же, указав на Биркина. — Носильщиком поработаешь.

— Старший, да я…

— Тебя прям здесь урыть?!

В итоге пришлось придавить Волей, но мозг у него встал на место.

Биркин скинул на Рубенса обломки Гексапода. И дальше мы пошли хотя бы немного защищенным строем. Биркин прикрывал сзади и слева, я спереди и справа.

Мы завернули за угол, и тогда же раздался голос Пушки из комма:

— Ухожу на точку.

— Хорошо, — коротко ответил я.

Следующие две минуты мы пробирались среди темных корпусов. Я намеренно запретил всем включать фонарики.

Нужно было добраться до мобиля. Там был еще один медицинский набор. Ну и в принципе можно будет сориентироваться. План приходилось перепридумывать прямо на ходу.

Изначально я ехал на стрелку с мыслью разобраться с Нино. Ну и попутно укрепить свой авторитет среди других шаек. Не чтобы прямо сейчас заявить свои права на главенство. Нет, это бы ни к чему не привело. Только бы врагов заимел среди других старших. Я собирался действовать куда постепенней.

И все бы прошло, как надо. Но в моменте Злой повел себя уж совсем странно. Как-то договорился с парой боевиков Ганзо… Говорил не своими словами… Слишком много неожиданностей для одного раза.

Потому я и взял паузу, когда Нож вызвался на махач первым.

Ну а после появился Ганзо, и это совсем спутало карты.

И более того.

Способность Навигатора давала о себе знать внезапно, но когда давала — очень сложно было не обращать на нее внимания. Будто ты был почти слепым, ну или стоял в комнате без света. А тут перед тобой открывался простор на многие километры вокруг.

И вот здесь точно такое чувство и было.

Обломки Гексапода и комм Нино у меня в сознании сейчас были подсвечены. Ярко подсвечены. Будто это подсказки с ответами, без которых роду Звездных вот прям никак не обойтись. Что только добавляло таинственности.

— Биркин!..

Да твою ж!..

Я узнал голос Рывка, которого до этого вырубил Биркин. Либо очухался, либо привели в чувства!

Почти тут же Ясновиденье подсветило всплеск Краски…

— Ганзо, они здесь!!!

Следующий вскрик раздался уже из другой точки. Быстрый гад! Будто его раскаленной Краской в заднюю точку ужалили!

Почти тут же раздалась пара резких выстрелов. Биркин спугнул типа. После мы пробежали еще метров сто. До места, где ждал мобиль, оставалась всего пара минут, когда…

— Назад!

Причем мы с Биркиным выкрикнули это одновременно.

В нескольких метрах от меня дохнуло энергией. Я ощутил резкий порыв ветра, а после…

…резко махнул «бабочкой», Разрезая летевшее на нас облако Стихии. Да, светиться не хотелось, но по-другому никак. Это снова была та тягучая техника, которой Ганзо уже пытался меня накрыть, но более объемная и заряженная. Мы бы в ней все застряли, как мухи в киселе.

— Сворачиваем! — крикнул я.

Сбоку виднелся просвет между темными корпусами. Там был забор, но с ним бы я справился с помощью Разреза.

Вот только…

Еще один всплеск Стихии!

На этот раз огненной! В воздухе зажглось сразу несколько крупных огненных шаров, осветив все на десятки метров.

А радом с тем забором появилась подружка Ганзо. Ее с помощью своего ускорения притащил все тот же Рывок. И тут же снова исчез, ускорившись. Полезный тип, выходит. Вот для чего его используют.

— А теперь поговорим! — раздался голос впереди нас.

Это уже был сам Ганзо.

За спиной у него стоял тот здоровяк — четвертый стихийник. И у него подмышкой был зажат… Пако.

Латино был основательно подпален, но явно жив. Просто без сознания.

И почти тут же…

Ты сам понял, - напомнил о себе Старик.

Да…

Важность комма и обломков Гексапода тут же стала меньше. Способность Навигатора однозначно говорила, что на все те же вопросы мог ответить латино. Причем, не только на них. Будто две ключевые для меня и для Звездных линии на нем пересекались. Уходя направлениями куда-то далеко в будущее.

Что будешь делать?

Звучало, как издевка, но, кажется, иногда мне были нужны подобные учительские подзатыльники.

Думать, — ответил я мысленно.

Хороший выбор.

Кажется, Старику понравилось, что я не стал просить его вмешаться, и разрулить все при помощи Плазменного Меча.

Теперь оставалось придумать, как именно все порешать.

— Поговорим, Ганзо! — ответил я. — Кстати, с днем рождения тебя!

— Что? Ты немного перепутал, парень. Полгода назад было.

— Ну, теперь два раза будешь отмечать. Роботы чуть тебя не поимели. И ребяток твоих…

— Ганзо, давай я подпалю этого говорливого, — тут же раздалось сбоку, со стороны стихийницы.

Ну и голосок! Словно яд потек!

— Погоди, Лариса, — отозвался авторитет. И снова уперся взглядом в меня. — Ты преувеличиваешь, парень. Я был надежно защищен. А если и нет… глупо указывать на это. Ведь ты сам все устроил…

— Да брось, — отмахнулся я. — Уже очевидно, что это не я. Наверняка ты заметил, что Нино мутит воду, решил узнать в чем дело… И чуть сам без башки не остался. Да и остался бы, если бы хотя бы немного не повезло. Так что ты у Нино спрашивай… Хотя нет, не получится. Кто-то его прикончил, поняв, что он спалился. Похоже, у тебя враги есть.

— Интересно разговариваешь, — проговорил Ганзо медленно. — Будто что-то знаешь.

— Да логика простая. Еще кое-что хочешь? Весь этот грохот точно привлечет внимание гвардейцев. Скорей всего они уже собирают отряд, чтобы все тут проверить. Хотя если слухи насчет тебя и графа верны, то тебе это не так важно, да ведь?

И если еще секунду назад взгляд Ганзо был скорее задумчивый, то тут он откровенно похолодел.

Все потому, что я наступил Ганзо на его «любимую» мозоль.

Биркин с Уолшем много рассказали мне про главного теневого воротилу Графского Городка. И одной из главных тайн было то, что Ганзо не работал на графа, как я считал до этого. Все было практически наоборот.

Граф просто забирал у Ганзо процент с прибыли.

Причем очень неприятный процент. Нет, нищим Ганзо себя, конечно, не чувствовал. Но развернуться, как хотел, уже не мог.

Более того. Биркин даже говорил, что Ганзо чуть ли не с отчетами к графу ездил, когда тот требовал.

С учетом свободолюбивой натуры, вряд ли Ганзо мог воспринимать это не как унижение.

— Если, конечно, граф не ждет повода, чтобы скинуть тебя и поставить на твое место кого-то своего, — добавил я. — А что. Структура отлаженная, удобная. Под тебя, конечно, заточена. Так что в прямую тебя не уберешь, а вот если это кто-то со стороны сделает…

— Много слов и мало дела, щенок, — бросил Ганзо.

Без ярости вроде бы. Но холодок у меня по загривку пробежал.

Нет, все-таки реально опасный дядька. Это встреча, как минимум, стоила того, чтобы лучше понять одну из главных действующих фигур в Графском Городке.

А Ганзо — и я теперь это видел — был именно фигурой. Не равной Бекелеву, конечно, но самостоятельной фигурой, которая могла повлиять на расклад.

Ясновиденье подсказало, что Ганзо принялся готовить еще какую-то мощную технику, когда…

— Он у меня на прицеле, если что, — ожил вдруг мой комм.

Пушка!

Вот же… молодец.

Правда, этого все равно мало. Сейчас-то Ганзо начеку. Да и в принципе, с учетом всего, он явно из тех, кто даже в туалет, без мощного барьера на теле не ходит.

Впрочем, этим Пушка не ограничилась.

— Да, тут еще одно… — раздалось от нее.

И тут же из темноты донесся уже другой голос. Хорошо мне знакомый.

— Бандиты! Руки подняли и отдыхаем!

Ганзо почти тут же повернулся в ту сторону и…

БАБАХ!

На груди у него расцвел ярко-зеленый разрыв боеприпаса на основе Краски. Причем это явно было что-то даже тяжелее, чем «Колонист». Ганзо унесло куда-то в темноту.

БАБАХ!

Вторая вспышка озарила облик стихийницы «Ларисы»…

— В громилу не стрелять! — рявкнул я тут же в комм.

Нельзя, чтобы в Пако попали!

Впрочем, отбить его сейчас шансов тоже не было. Уж слишком силен Ганзо. К тому же…

— Подъехали мобили с бойцами, — оповестил комм голосом Пушки. — Двадцать-тридцать человек… Из эфира ушла.

Правильно. Уж гвардейцы точно перехватчик включат, а перед ними нам подавно светиться нельзя.

Так что теперь точно валим.

— К машине! — бросил я Биркину.

И мы побежали.

Ганзо тоже резко стало не до нас. Пако, к сожалению, так и остался у него. Но отбить его сейчас возможности не было. Важнее было, что он просто жив.

По итогу каким-то чудом нам все-таки удалось разминуться с гвардейцами.

Ну а у мобиля меня встретил Ефим с тяжелой винтовкой в руке.

— Ты уж, прости, Михал Романыч, но не мог я без дела сидеть, — сказал он первым делом. — Увольняй потом или что хочешь делай…

Ефим!

Вот же дед упрямый!

— Обязательно уволю, — отозвался я. Что уж врать, сейчас я рад был его видеть. — Но когда-нибудь потом. Сколько народу с собой?

— Да так, пара человек… — протянул он. — Мало ли…

Но по голосу я понял, что «пара человек», скорей всего, включают в себя боевых мобилей, а может еще звено, закованное в МПД.

— Тогда все в машины, быстро, — сказал я.

— На Базу?

— Нет.

— Михал Романыч…

— У нас двое раненных, Ефим, — перебил я. — Не довезем.

Тут Слуга нахмурился, увидев, как к мобилю подносят Слухача с Ножом.

— Тяжелые?

— Да. Целитель нужен. И…

Я вдруг оборвался. Мне пришла другая мысль.

— Еще раз, сколько ты человек взял? — спросил я. — Перечисли.

И еще до того, как Ефим договорил, в голове начала формироваться новая идея. Она, правда, шла вразрез с моим предыдущим планом, но…

Гхм.

Старик?

Ты действовал не оптимально, — раздалось тут же.

Краска тухлая…

И даже не поспоришь ведь. Да, элемент неожиданности, но, видимо, с Нино нужно было по-другому решать. Да и тему с Ганзо я едва ли не на самотек пустил…

— Учел не все факторы, вовремя не отследил изменение обстановки, — добавил Старик. — Однако, критических ошибок ты пока не допустил. Информация о ситуации стала полнее. Подумай, как именно нужно изменить план, чтобы превратить поражение в победу.

А ведь и правда.

Да, гвардейцы на хвосте… терки с Ганзо… еще и раненные на руках…

Но и у неприятеля появились новые проблемы. На которые он тоже будет вынужден реагировать. И этим как раз можно будет воспользоваться…

И я понял как.

— Ефим, едем к Вестиго.

Глава 10. Инициатива

Ножа со Слухачом загрузили в самый крупный из наших мобилей. Тот, что достался от гильдийцев. И над которым потом хорошенько поработал Рип.

Сам Механик тоже был здесь. Сидел за рулем.

Также внутри вместительного кузова вездехода находились все остальные уличные, которые участвовали в передряге: Кен, Лось, Бун, Рубенс и Мелкий. Биркин вместе Пушкой остались в «нашем» мобиле. И сейчас ехали за нами следом.

Еще одна машина ждала нас на условленной точке. Им передели по коротковолновке, чтобы пока оставались на месте.

— Ну что? — спросил я Ефима.

Слуга в этот момент осматривал раненных пацанов.

— Вкололи им уже что-то?

— Лечилку из аптечки. Которая Империум с двумя полосами.

— Гм… ладно.

Подумав, Слуга вернул медицинский чемоданчик в специальную нишу в салоне мобиля.

— Тогда больше ничего ненужно, — сказал он. — Кроме целителя… Уверен насчет Вестиго?

— Да. И… Ефим, мне нужен Рип. Сядь пока за руль.

— Я, значит, уже все, не гожусь… — проворчал Слуга в ответ. — Ну, как скажешь, ваше благородие…

По виду было ясно, что Ефиму прям не терпится прочитать мне лекцию о недопустимости риска, которому я себя подверг. Ну и в принципе подробно расспросить о произошедшем. Но его останавливало большое количество посторонних рядом.

И хорошо, кстати, что так.

Способность Навигатора продолжала посылать мне сигналы. Куда менее четкие и понятные, чем хотелось бы. Однако я чувствовал, что за сегодняшнюю ночь может очень многое решиться. Но только при условии, что я сделаю все правильно, и не буду терять время на ерунду.

Тем более, что насчет раненных парней чуйка как раз молчала. В том плане, что можно и без них обойтись. Или что это даже может помешать.

И так как бросать их на произвол судьбы я в любом случае не собирался, тем более следовало торопиться.

— Ну привет, молодежь, — проговорил Механик, спустившись с водительского места в удлиненный салон с двумя рядами мест вдоль стен кузова.

Слухача с Ножом устроили, разложив пару сидений. Специально оборудованных для перевозки раненных.

Пробираясь мимо них, Рип отдельно поправил ремни. И бросил Ефиму, чтобы не тряс так, мол, не дрова везет. На что получил ответ про хромоногих советчиков, и про то, где Ефим видел их мнение. Но мобиль, как будто, и правда после этого пошел ровнее.

— Веселая ночка? — повернулся он ко мне.

— Может и веселей будет, — ответил я. И протянул Ефиму комм Нино. — У нас была сходка…

Коротко, я рассказал Рипу про произошедшее: про странное поведение Нино в последние недели, про саму сходку и про неожиданное появление Ганзо. Видел, что и Ефим впереди прислушивался. Ну и когда дошло до Гексаподов, Слуга за рулем не удержался и громко крякнул. В темноте-то не было видно, что там Рубенс на горбу волок.

— То есть… — протянул Рип. — Ты думаешь, что Нино с кем-то переписывался во время всего… С тем, кто управлял роботами…

— А это мог быть алгоритм? — уточнил я.

По правде, я об этом даже не думал. Первой — о очевидной — мыслью было, что кто-то наблюдал за произошедшим через камеры. Причем находиться этот неизвестный должен был где-то здесь, в Графском Городке. По-другому бы задержка связи не позволила бы.

— Гексапод — сложная машина, — ответил Рип, нахмурившись. — Много электроники… Ну-ка, пацаны, подвиньтесь…

С кряхтеньем — протез все-таки мешал — Рип перебрался в заднюю часть салона, где лежали обломки Гексапода. Немного порылся в них, а после положил руку. У него из запястья, будто живой, выскочил щуп многофункционального тестера. И тут же присосался куда-то к внутренностям робота.

Уличные в салоне на происходящее смотрели во все глаза. И если из мои парни того же Ефима прежде видели. То у Кена с Лосем видок был и вовсе пришибленный.

— Вы Механик? — решился спросить Кен.

— А что не похож? — коротко глянул на него Рип.

Глаза его быстро дергались, просматривая цепочки кода, начавшие поступать на экран его личного комма. Одновременно свободной рукой он вскрывал комм Нино.

Какое-то время Кен просто следил за его работой, потом вдруг выдохнул:

— Мой отец, Кен Купер… Он на Щитоносном служил…

Сам я вида не подал, но для меня сразу стало ясно, как именно Кен подружился с Ножом. Похожа история у родителей.

Щитоносный — один из самых блистательных кораблей рода Звездных. Настоящая космическая крепость, обладавшая всеми видами вооружения. Несущая сотни десантных бортов и истребителей. Именно на нем служил Рип. А до Семерки Щитоносный успел повоевать в самых разных уголках Звездной Империи, везде безжалостно уничтожая Красочных. И вроде одно время даже был флагманом рода.

К сожалению, судьба этого корабля в итоге оказалась даже более незавидна, чем у остального флота. Во время боя получили повреждения основные двигатели. Было принято решение об эвакуации. Немногие выжившие перебрались на другие корабли. Сам же Щитоносный так и остался на орбите Тенебриса огромным памятником былой славы Звездных.

— Купер… — проговорил Рип медленно. — Пилот?

— Второй пилот, — ответил Кен. — На тяжелом истребителе.

— А, молодой, да, помню… — Рип еще немного помолчал, продолжая ковыряться в комме. — Истребители эвакуацию до последнего прикрывали… Потом Щитоносный под облако попал… В общем, им даже возвращаться некуда было… Но благодаря им выжили сотни тысяч гражданского персонала с Тенебриса… Твой отец — герой, парень.

Вот… черт.

Бывают случаи, когда просто нельзя ничего сказать…

Величие — не только в том, чтобы побеждать, — раздался вдруг голос в голове. — Но и в том, чтобы признавать ошибки.

Но… Звездные защищали людей! — отозвался я тут же мысленно. — И заплатили всем! Отдали больше, чем кто-либо! Даже Лиры бы не было!..

Видимо, да, — согласился Старик. - Но лидер на то и лидер, что с него спрос больше. Чтобы я смог одолеть Сотню, многие из моих братьев и сестер пожертвовали своим бессмертием.

Но ты пошел на это, — ответил я. — Ты отдавал приказы.

Да. Есть враги, которых не победить без жертв. Красочные — один из таких врагов. Ты должен быть способен назначить цену каждому в своей армии. Подвергнуть его риску в тот момент, когда это будет нужно. И есть всего один способ не потерять при этом свою душу.

Не сразу, но я понял, на что Старик намекает. Это оказалось по-настоящему тяжело для меня. Но все-таки…

— Прости, — сказал я.

Про меня на какое-то время даже успели забыть. И когда я подал голос, в салоне тут же возникла тишина.

Я почувствовал на себе взгляды, но сам смотрел на Кена.

— Ты… вы не должны извиняться… — проговорил он.

— Должен, — возразил я. — Мой род боролся за правое дело, но людей не уберег.

Довольно долго Кен после этого молчал. Но потом…

— Спасибо.

Я кивнул ему. Сам в этот момент подумал, что всех, конечно, не спасти. Мир жесток, и меня, и тех, кто пойдет за мной, не раз будут пытаться убить.

Вот только сесть на месте и ничего не делать — тоже не выход.

Эта та же смерть, только хуже.

Если ты ничего не буду делать, то вся жизнь пройдет мимо, не задев тебя даже краем…

Это была одна из старых фраз Старика, которую я запомнил. Но, кажется, только сейчас по-настоящему понял ее смысл.

Нет уж. У меня слишком большие планы на эту жизнь.

А касательно того, что всех не спасешь… Может быть. Но кто сказал, что я не могу попытаться?

Я ведь обещал Старику, что превзойду его достижения. Пожалуй, уж в этом точно имеет смысл!

Помогу, чем смогу, — прозвучало в голове.

Тогда нам и море по колено!

К тому же…

— Кое-что есть, — подал вдруг голос Рип.

Он отвлекся от своего комма и принялся что-то целенаправленно выковыривать из обломков Гексапода. И спустя секунд десть показал зажатую между пальцами крошечную плату.

Ясновиденье уловило в этом кусочке крошечный заряд Краски. Но и только. Я знал, что отдельные мастера даже без оборудования способны до тончайших подробностей рассмотреть наложенный узор. Но мне пока до этого было далеко.

Собственно, для того и нужна была помощь Рипа.

— И что это? — уточнил я.

— УМС, — ответил Механик. — Скорей всего, второй номер.

— А, — кивнул я. — Ну, да, скорей всего. Не первый же.

Рип хмыкнул. Видимо, понял, что до меня не совсем дошло. У остальных парней вид был еще более озадаченный.

— УМС и АМС, — все-таки пояснил он. — Устройство Мгновенной Связи и Артефакт Мгновенной Связи. Первое — кибернетика, второе — Стихия. Хотя, по сути, почти одно и то же. Использует глубинные свойства Краски, благодаря чему позволяет осуществлять мгновенную связь на больших расстояниях.

— Насколько больших?

— Зависит от модели. УМС-2 — может целую планету покрыть.

— Та-ак.

Кое-что начинало складываться.

— То есть, Гексаподом могли управлять напрямую из Бастиона, например?

— Скорей всего.

— А… отследить реально?

Тут Рип помедлил перед ответом.

— В теории… Понимаешь, в чем сложность. Сама установка, она находится… где-то. А это просто передатчик. Причем он распределенный. Вот эта плата, — он еще раз махнул микросхемой, что извлек из робота, — сама по себе ничего не даст. Только в комплекте с остальными такими же можно было бы попробовать что-то придумать.

— Например?

— Ну, например, определить местоположение базовой станции УМС.

Вот же… жопа Красочная.

Нам нужны были все обломки, получается. А теперь там гвардейцы, которые наверняка все соберут…

Или не успеют?..

Как минимум, они не знают, что искать. Если, конечно, все это организовал не граф. Но вероятность на это я оставлял самую минимальную.

— А комм? — спросил я.

— На него явно шел сигнал с роботов, — покачал головой Ефим. — Да, и вся внутрянка самоуничтожилась.

Как раз когда он это говорил, мобиль начал замедляться. И вскоре остановился.

— На месте, — сообщил спереди Ефим.

Принимать решение нужно было быстро. Так что…

— Мы сделаем все сегодня, — сказал я.

— Сегодня? — Ефим уже выбрался из-за руля и смотрел на меня вопросительно. — В смысле?

— Наш план.

— Ты про…

Глаза Слуги расширились, когда он понял.

— Даже после полноценной подготовки…

— Будет поздно, Ефим, — покачал головой я.

Теперь я это очень хорошо понимал. Произошедшее в любом случае заставит Бекелева активизироваться. Гвардейцы уже и так сновали вокруг основного выезда на северный тракт. Да, благодаря Ефиму у нас имелась резервная дорога. И последнее время мы только ей и пользовались, чтобы не привлекать внимание графа. Но бесконечно это продолжаться не будет. Базу обнаружат. Причем теперь, когда боевые действия чуть ли не в центре Городка начались, обнаружат куда быстрее, чем рассчитывали раньше.

Если только граф не получит другую цель.

— Мишка… в смысле, Михал Романыч…

— Ты сам одобрил мой план, — напомнил я ему.

— Ну… не прям, чтобы одобрил…

— Вот и внеси изменения, чтобы все сработало. Помнишь, ты сам мне про инициативу рассказывал. Как, по-твоему, граф воспримет взвод Гексаподов на своей территории? А Ганзо, если он еще проговорится?

Последнего я, кстати, не ждал, но тут уж для красного словца добавил.

— Я за, — неожиданно вставил Рип.

— Что? — перевел на него взгляд Слуга. — Да ты-то куда, безногий…

— Туда же, куда и ты, старый, — сказал Рип. — Ваше благородие все верно сказал. Пока мы две недели будем планы городить, граф нас просто с флаеров накроет и все.

— Вот видишь, Ефим, — тут же насел я. — Сегодня наш лучший шанс.

— Да вы совсем спятили… — он снова, как и всегда в минуты волнения, принялся щупать карманы в поисках курева.

Но, конечно, не нашел. И это всегда только обострило его нелюбовь к императору и всем остальным врагам Звездных.

— Ладно! — выдохнул он. — Черт Красочный с вами!

— Вот и отлично!

***

Пятнадцать минут спустя

Давать инструкции Молчуну пришлось через коротковолновку. Что уже было не очень хорошо. Но время сейчас было на вес Краски. Так что ездить туда-сюда точно было не вариант.

— …еще раз, — повторил Ефим уже раз в третий. — Главное, чтобы это выглядело естественно. Никого не убивать, шум не поднимать…

— Да понял, командир! Все будет чики-пуки…

— Чего?!

— Ну в лучшем виде, в смысле!

Ефим в этот момент немного побагровел. Выдача инструкций обещала растянуть еще на полчаса, так что я быстро перехватил у него микрофон.

— Я рассчитываю на тебя, Молчун, — сказал я просто. — Это важно для рода.

— Я… кхм… все сделаю, ваше благородие, — посерьезнел голос на той стороне. — Заходим, все оставляем, забираем приемник, уходим. Выдвигаемся на точку и ждем вас.

— Отлично. Тогда удачи.

И я оборвал связь, не давая Ефиму больше ничего вставить.

— Справится он, — бросил Рип.

— Должен, — кивнул Ефим после паузы. — Если детство в жопе не заиграет. Ладно, дальше… Вестиго?

— Да, я пошел.

— А охрана?

— Я знаю, как там пройти, — заверил я. — К Настюхе заходил пару раз.

— Вот это мы с тобой отдельно потом обсудим, Михал Романыч, — бросил на меня строгий взгляд Ефим.

Вот, блин, зануда, честно слово. Так-то, сейчас вообще непонятно, что делать было бы. Особняк-то у Вестиго (1) под охраной. На дворе ночь. Кто бы меня пустил?

А так сразу к Насте — она отца и разбудит. Стихийника третьего ранга, если что. Причем специализирующегося именно на целительстве. Главное, чтобы он дома был, а не в столице.

Остановились мы в темном переулке метрах в ста от особняка Вестиго. В отличие от большинства других родов-аристократов, у них не было загородного поместья. На фронтире — привилегия исключительно целителей. Остальные обязаны защищать поселение.

Ну и сейчас важнее всего было не подставить Настюху и ее семью. Проделать все тихо. Чтобы никто не подумал, что Вестиго сотрудничают с заговорщиками.

Потому я забрал у Биркина брошку Спарка. Она, кстати, ко всему еще и от камер скрывала. Так что вещь реально сильная. А в сочетании с Тихим Шагом вообще никакая техника не обнаружит.

В общем, рассчитано все было идеально. Вот только…

Предупреждаю, будет препятствие, — раздался голос Старика.

Что? — отозвался я, крадясь мимо высокий заборов. — Почему? Какое еще…

Ты идешь вразрез основной линии…

И что, мне парней бросить что ли?

Нет. Но этот путь будет сложнее.

Хм. Кажется, Старик не имел в виду, что я вообще не должен помогать Слухачу с Ножом. Но это была интересная особенность Способности Навигатора. Нужно будет впредь учитывать это.

С еще большей осторожностью я добрался до нужного угла. Там, оглядевшись, разогнался, и, чуть-чуть подтолкнув себя Телекинезом, зацепился за край трехметрового забора.

Весь двор у Вестиго просматривали камеры, но было там одно слепое пятно. Главное, выбрать нужный момент.

Подтянувшись, я с минуту наблюдал. В итоге убедился, что охранник в своей каморке рядом с выездом. И, спрыгнув во двор, припустил через сад. Добежав до здания, завернул за угол, а уж там за несколько секунд забрался по водостоку на второй этаж.

Сосредоточившись, прощупал комнату Ясновиденьем. Один человек. Одаренный, но слабый. Точнее, юный. Значит, Настюха одна. Причем свет горит, то есть девчонка не спит. Видимо, новеллы читает. Была у нее такая причуда. Именно причуда, потому что читала она не про Аркум и всякие крутые приключения, а какие-то странные девчачьи истории, в которых ни монстров, ни огненных шаров… Пустая трата времени, как по мне. Впрочем, девчонка. Так что я даже с пониманием.

Негромко я постучал в окно нашим с ней секретным стуком.

Тут же внутри что-то грохнуло. Видимо, уронила что-то от неожиданности. Потом все наоборот стихло. И только спустя минуту окно открылось, и…

— Миша?.. — раздался голос.

— Он самый, — улыбнулся я, показываясь. — Привет! А ты… чего ревешь?

Да, сложно было не заметить. Глаза у нее были прям совсем опухшие.

— Я… — выдохнула она. — Мишка!

Я бросилась мне на шею. В итоге мы с ней чуть оба со второго этажа не загремели.

— Да чего случилось-то?

— Папу… — она рыдала. — Папу похитили…

Глава 11. Вестиго

— Так, погоди. Дай-ка, я залезу сначала.

Настюха тут же покивала и отстранилась.

— Только тихо, — прошептала она. — Могут услышать.

Забравшись внутрь, я прикрыл за собой окно. Только тогда смог нормально оглядеться, и как-то даже опешил.

Сказать, что в комнате царил бардак, ничего не сказать. Шкафы с одеждой, стол, полки с дорогущими бумажными книгами, уголок с фигурками котиков, которые Настя собирала… Все было перевернуто и разбросано.

— Знаешь, Настюх, вот у нас в поместье тоже не особо прибрано, но ты чет совсем расслабилась, — протянул я.

Девчонка сначала удивилась. Потом густо покраснела. В сочетании с опухшими глазами это стало выглядеть довольно забавно. Открыла было рот чтобы что-то ответить, но так ничего не сказав, вместо этого с размаху долбанула меня по плечу…

— За что?! Я просто по-дружески указал…

— По-дружески?! — возмутилась она. — Так я неряха по-твоему?!

— Эй, ты сказала не шуметь, — напомнил я, уклоняясь от следующего удара.

После этого она все-таки понизила голос. Получилось, правда, что-то вроде рассерженного шипения.

— Это вообще не я все наделала! — заявила она. — А ты, Звездный…

— Да, это я, — кивнул я.

— Я не закончила!.. Ты… хам неотесанный! Вот кто ты!

— Ого, — протянул я. — Сурово.

Потом помолчал секунду. И уточнил.

— Так расскажешь, что случилось?

Пару секунд она глядела на меня с видом кошки, у которой шерсть дыбом встала. Но потом снова опустила взгляд. И из нее будто весь воздух выпустили.

— Это ужас…

Закрыв лицо ладонями, она села на край кровати. Но понемногу мне удалось из нее вытянуть, что произошло.

И все оказалось действительно не очень хорошо.

Самое что ни на есть препятствие, о котором предупреждал Старик.

Всего Настя не знала, но по обрывкам сведений я смог составить более-менее полную картину. Проблемы у Вестиго (1) начались не сегодня. И даже не вчера.

Уже несколько недель как их бизнес в столице подвергался непонятным нападкам. Ее отцу пришлось дважды туда слетать. И вроде бы все даже удалось решить. Вот только сегодня утром в особняк к Вестиго неожиданно заявились люди Бекелева (2) во главе с Хватом Харрисом. Избили охрану, перерыли весь дом, а в итоге просто забрали отца Насти.

Во дворе и в гостиной у Вестиго сейчас сидели люди графа. А маму Насти, младшего брата и Аристарха Сергеевича запрели по комнатам и запретили куда-либо выходить.

— Вот это вы даете, конечно, — протянул я.

И сам задумался.

Вестиго, будучи целителями, держали подчеркнутый нейтралитет. То есть не были чьим-либо зависимым родом. Какие-то указания они могли получать только от императора, ну и еще от правителя планеты. Все в лучших традициях «Эдикта О Вольном Управлении». А, ну еще тот самый один процент налога. Планетные рода, в отличие от звездных, его все-таки платили.

Минусом такого независимого положения было то, что в случае «наезда» тебе особо не к кому было обратиться. Да, тот же Наместник Вестиго почти наверняка бы помог. Но только взамен на полноценный вассальный договор. И тут уже одним процентом от прибыли отделаться бы не вышло.

Другой вопрос, что только последние уроды позволяли себе зажимать целителей. Далеко не каждая Стихия позволяла лечить. И нейтралитет для таких семей был негласным договором.

Но, видно, Бекелев решил со всем сыграть ва-банк

— Я уверен, с твоим отцом все в порядке, — заверил я Настю спустя минуту.

— Откуда тебе знать… — всхлипнула она.

— Эй, я тебя обманывал когда-то? — глянул я на нее. — Расскажи лучше еще раз, сколько у вас тут гвардейцев и где они.

— Двое в гостиной были, еще… погоди, ты что задумал?!

— Пока просто разбираюсь в обстановке. И давай бегом, Насть, сама говорила, что нас могут услышать.

Пришлось чуть нагнать жути, но в итоге она довольно точно обрисовала, кто где был. И даже уточнила, что один из гвардейцев внизу одаренный второго ранга.

Хм.

А это она откуда узнала?..

Чувство Краски? Так-то я у Ефима отдельно на этот счет интересовался. И он сказал, что вообще это редкое умение. Далеко не у каждого стихийника есть. Как и Ясновиденье у большинства псионииков в зачаточном состоянии прибывает.

Гхм, будем надеяться, что она во мне псионика не определила. Но лучше впредь при ней ничего такого не показывать. Тогда даже с Чувством Краске почуять одаренного в разы сложнее.

— Значит так, сиди тут, — сказал я. — И лучше вообще спрячься…

— Миша, что ты заду…

— Все будет хорошо, — заверил я, поймав ее взгляд. — Обещаю. Просто посмотрю, что там.

— Но… дверь же закрыта.

Да, про это она тоже предупредила. Стихийник, который сейчас был в гостиной, наложил на комнаты какие-то запирающие техники.

— Думаешь, я с такой фигней не справлюсь? — хмыкнул я.

Я заставил отойти в дальнюю часть комнаты. После достал свою «бабочку», но это больше для вида.

Можно было и правда просто Разрез использовать. Но на технике могла быть какая-то сигнальная составляющая, которая бы предупредила бы гвардейца. Поломка Устройства же позволяла это обойти.

Я применил способность.

И тут же ощутил, как техника развеивается. Да, еще и сам замок чуток подломало, но тут уж по-другому никак.

— Будь тут, — шепотом повторил я для Настюхи.

А сам выскользнул за дверь.

И там уже снова активировал брошку Спарка, а затем очень аккуратно задействовал Ясновиденье.

Тут же ощутил людей в других комнатах на втором этажа. Это остальные Вистиго. Снизу же были… двое. А не трое, как сказала Настя. Один вышел?..

Добравшись до лестницы, я стал спускаться. И где-то на половине пролета расслышал голоса:

— …капитан говорил, что будут оплачивать разгон на первый ранг, — звучал внизу голос. — Ченс, я хотел спросить…

— Стоит оно того или нет?

Если первый голос был скорее неуверенный, то второй, наоборот, едва ли не вальяжный. Принадлежал он видимо, тому самому «Ченсу».

— Ну да… — протянул первый. — Мне так-то больше не у кого узнать… А у тебя второй ранг уже…

— Есть такое, — хмыкнул Ченс. — Но ты уверен вообще, что тебе это нужно? Повышенное жалование, ранг, любовь женщин… Сам подумай, столько мороки…

— Очень смешно, Ченс! Я вообще-то серьезно!

— Серьезно. А думаешь я нет? Не все так просто, как ты думаешь. Ты предрасположенность-то проверял?

— Ноль шесть…

— Ха! У меня один и семь было! — тут же бросил Ченс с явным удовольствием. — На что ты вообще надеешься?!

— Капитан сказал, что все, у кого от ноль три и выше, могут пробовать. Род оплатит…

— Как хочешь, — снова небрежный тон. — Но даже если ты возьмешь первый ранг, останешься слабосилком. Уж лучше Диким попробовать стать. Вторая голова, правда, может вырасти…

— Да опять ты!

Послышался довольный смех.

Я к тому моменту уже был внизу. И смог дотянуться ощущениями до улицы. Да, двое были во дворе. И один из них, кстати, тоже немного светился. Не как полноценный стихийник. Но Краску он явно потреблял регулярно.

— Так, ладно, хватит чушь пороть, — снова раздался голос Ченса. — Иди-ка лучше к машине. Подготовь там все на случай, если остальных вести придется. Чтобы как со Сватьевыми не получилось.

— Это когда пацан сбежал? Так вроде ж поймали его.

— Поймали, — согласился Ченс. — Да только группу, которая его упустила, расформировали. А командира вообще…

— Что?

— То самое… И не задавай тупых вопросов!

Последнее прозвучало уже куда злее.

Собеседник Ченса направился на улицу. И я понял, что лучшего момента не будет.

Выйдя из холла, я прошел в гостиницу. Двигался, даже несмотря на брошку Спарка, на Тихом Шаге. И до самого конца сидевший на диване Ченс так и ничего не заметил.

Подойдя, я схватил его за волосы, а второй рукой всадил «бабочку» в подбородок. Следом нанес еще несколько ударов.

Лезвие у «бабочки» небольшое. Значительного урона не нанести. Так что серии быстрых ударов я отрабатывал специально.

Стихийник затрясся от шока и почти сразу обмяк. Стихийного Доспеха на нем в этот момент не было. Стихийники высоких рангов, по словам Ефима, его чуть ли не непрерывно держат. Но этот был не из таких.

Закончив с ним, я тут же перебежал вперед, встав в гардеробной. В паре метров от выхода на улицу.

Насчет стихийника, кстати, я никаких угрызений совести не испытывал. Это солдат вражеской армии. Одаренный и младший офицер. Которого послали в дом к беззащитным целителям.

Возможно, в будущем у меня появится возможность сохранять жизнь и таким. Чтобы потом использовать их как-то на благо общества. В первых рядах на передовой против Красочных, например.

Но пока мне просто приходится действовать неоптимально, чтобы сохранять темп. Еще одна причина как можно быстрее становиться сильнее.

Дальше стал ждать.

Прошла минута, вторая…

В итоге эти три типа просто застыли во дворе и стояли там. А время-то шло!

Я снова прикинул, как они стоят, и… прыгнул к двери, резко распахнув ее.

Встретило меня три недоуменных взгляда. На которые я ответил Разрезом в середину груди тому гвардейцу, что светился Краской. Брызнула кровь, он свалился…

— Кто здесь?..

Больше двое других ничего сказать не успели. Я столкнул их Телекинезом друг с другом. Они тоже свалились…, но зато вскочил тот первый. Рана в груди его, на удивление, почти не смутила. Его рука дернулась к кобуре… и тогда я уже врезал по нему «Кувалдой». Послышался треск костей, а самого гвардейца унесло в другую часть двора. Вот теперь точно готов.

— Не двигаться, — приказал я двоим оставшимся.

И Телекинезом откинул от обоих оружие.

— Что?.. Кто ты?! Мы люди графа Бекелева!..

Да, благодаря брошке видеть они меня все еще не могли…

Кстати.

Это вдруг навело меня на мысль.

— Думаешь, я не знаю? — бросил я уверенно. — Граф слишком много решил на себя взять. В Графском Городке есть и другие силы не менее достойные. И не меньше сделавшие для Империи.

Больше я этому типу ничего сказать не дал. И тоже приложил его Кувалдой, но послабее. Чтобы просто оглушить.

После чего мы один на один остались с четвертым гвардейцем.

— Хочешь посмотреть, что с Ченсом? — спросил я его. — Уточню. Ему это вряд ли уже поможет.

Гвардеец в ответ резко замотал головой.

Ага, значит, понял.

— Нужно связать твоего друга. Есть чем?

Ну и, разумеется, нашлось.

***

Полчаса спустя

Десть минут тут, пятнадцать здесь — и по итогу время просто утекало, как бешенное. И главное, что сейчас ни в коем случае нельзя было упустить ни одной мелочи. От этого будет зависеть то, как все это будет выглядеть со стороны. И какие выводы сделает из происходящего граф.

Связанного гвардейца. Того, которому я сказал про заслуги перед Империей, мы закинули в подвал к Вестиго. Перед уходом мы положим где-нибудь рядом с ним осколок стекла. Так, чтобы он повозился, но в итоге смог себя освободить. А после передать графу «послание». Без имен и конкретики, но это будет один из намеков, который позволит в дальнейшем сделать «Бекелеву» правильные выводы.

Но это было только начало.

Дальше — куда более важное. А именно — Вестиго (1).

В гостиной теперь было «не прибрано», так что собраться пришлось прямо на втором этаже. В комнате родителей Насти.

Сейчас кроме нее там была Елизавета Антоновна — ее мама, младший брат Настюхи — трехлетний Никита и старейшина рода Аристарх Сергеевич. Из наших, кроме меня — только Ефим. Как самый представительный и опытный в общении с аристократами. Ну п просто, чтобы лишний раз не светить своих людей.

Перед этим Аристарх Сергеевич лично осмотрел Ножа со Слухачом. Ради этого сходил до подъехавшего к дому мобиля с парнями. И если у Ножа дела были более-менее, то вот со Слухачом все обстояло сложнее. Аристарх Сергеевич подобрал ему эликсир. Но никаких гарантий не дал. Нужна была операция, либо помощь целителя. При этом сам старейшина ничем помочь не мог. К старости его собственная Стихия стала слабеть, и сейчас он даже полноценным первым рангом не был.

Так что, чтобы помочь Слухачу, нужен был именно глава рода Вестиго. Сын Аристарха Сергеевича и отец Насти — Евгений Вестиго.

Из хорошего — я уже знал, где он сейчас находится.

Еще до того, как вызвал Ефима с остальными, я успел провести экспресс-допрос четвертого гвардейца. И многое после этого стало яснее.

— Значит, Хофманы, — тяжело вздохнул Аристарх Сергеевич. — Никогда они мне не нравились.

Главного при этом старейшина не сказал. То, что пленника решили отвезти не куда-то во владения Бекелевых, а на объект подчиненной семьи — было не очень хорошим знаком.

Как минимум, граф страховался на случай каких-то «непопулярных» мер.

— Я все еще не понимаю, что им от нас надо, — проговорила с тревогой мама Насти.

— То же, что и всегда, Лизонька, — отозвался Аристарх Сергеевич. — Укрепить свое влияние. Обычно целителей не трогают, но… не всегда.

Пару секунд Аристарх Сергеевич еще молчал, потому проговорил, глядя на Ефима:

— Граф предложил сыну покровительство. Не на самых плохих условиях даже, но… Вероятно, виной мое воспитание. Я никогда особо хорошо не отзывался о Бекелевых. Вот Женя и отказался наотрез.

— Но это не причина!.. — выдохнула Елизавета Антоновна. — Не причина творить такое!

— Возможно, было еще что-то, — проговорил старейшина. — Последние пару недель в Городке было неспокойно. Я слышал, что и другим родам досталось…

Аристарх Сергеевич смерил проницательным взглядом Ефима, потом меня.

— Бекелеву не нужен повод, чтобы показывать свою гнилую натуру, — проговорил твердо Ефим.

— Возможно, — не стал спорить старый целитель. — Но теперь я даже не знаю, что делать…

— Тут вам нельзя оставаться.

Это уже я сказал.

И на меня посмотрели пораженно. Особенно — Елизавета Антоновна.

— Но это наш дом!

— Графа это не остановило, — напомнил я. — А теперь тем более вы станете целью…

Несколько мгновений женщина молчала. А потом…

— Вы… это из-за вас…

И, кстати, не так уж она была и не права. Вот только был нюанс.

— Это граф пришел в ваш дом и похитил вашего мужа, а не я, — сказал я твердо. Чуть помолчал, глядя на нее, а потом добавил. — Собирайтесь. У вас пятнадцать минут. Брать только самое необходимое. Вас отвезут в безопасное место. Дальше видно будет.

Тон я специально избрал такой, чтобы не было возможности для споров. В первую очередь я говорил это для Аристарха Сергеевича, который был внизу. И видел, что стало с гвардейцами.

Я постарался все обставить так, чтобы все подумали на Ефима. Но все равно старейшина поглядывал на меня как-то слишком внимательно.

Ну и главное, что выводы он сделал правильные. И тут же принялся командовать сборами.

— А папа? — спросила примерно тогда же Настя.

— Выручим его, — ответил я.

— Миша… — начала было она.

Но не договорив, просто кивнула.

Дальше были торопливые сборы. Всех Вестиго, вместе с раненными на отдельной машине сразу отправили в поместье Звездных. Пока им предстояло переждать там. Уже после планировалось переправить их на тракт.

Ну и примерно тогда же вышел на связь Молчун и сообщил, что первая часть плана выполнена. По лицу Ефима я увидел, что у него будто гора с плеч упала. С одной стороны, это была самая легкая часть задумки. Всего и нужно было, что оставить одну из угнанных у Бекелева фур в нужном месте.

С другой, без этого остального лучше было не начинать.

Но так как Молчун справился…

Значит, сегодня ночью роду Бекелевых предстояло получить самый болезненный удар за последние десять лет.

Причем оттуда, откуда он этого совершенно не ожидал.

— Выдвигаемся к безе Рудовых, — скомандовал я своим людям.