Девятое сердце!

Акт 1: начало.

Я стою под светом одной из трех лун, взошедших сегодня над пустынным королевством, окруженный местными жителями, перед тем, кто очень важен для меня. Они что-то выкрикивают нам. Может быть, я и знаю их язык, но все же знаю не все их слова. Да и это не так важно, наверное. Все в округе замирает, и время как будто останавливается. Неужели я, наконец-то, набрался смелости, чтобы все рассказать? Ведь перед моими глазами сейчас проплывают все важные события моего существования. Неужели я наконец-то набрался сил, чтобы сказать самое важное? А, пока есть время, я могу рассказать, с чего все началось.

* * *

Акт 1: Начало.

Все началось давно, даже очень в давние времена для вас, но не для меня. В то время я был еще ребенком, или же, как сказать – младенцем. Как говорил орден Клинка, куда я попал на обучение, они сами выбирают тех, кого будут обучать. Они забирали детей из различных семей, и им не должны были оказывать сопротивления, иначе они могли забрать ребенка силой, и никто бы ничего не сделал, даже закон. Орден Клинка также был основан в давние времена и был особо почитаем в Эвере, мире, в котором я был рожден.

Однако они меня не забирали из семьи. Один из мастеров ордена нашел меня перед вратами крепости и сразу отнес к старейшинам. Обычно, по законам ордена, такие дети сразу выбрасывались под утес, на котором стояла крепость ордена, но один из старейшин, по неведомым причинам, предложил оставить дитя у них и посмотреть, чего он будет стоить. Так меня и оставили, положив в холодную и темную комнату, вместе со всеми детьми. Служки периодически приходили, кормили нас скудной едой, меняя повязки или забирая тех, кто не вынес холода. В отличие от других детей нас ничем не закрывали. Орден забирал многих детей, но лишь не многим удавалось пройти весь курс обучения. Те, кто становился полноправными членами ордена Клинка, становились почетными и умелыми воинами, ценящимися на вес золота в каждом из королевств мира. Однако посвящение проходило после прохождения последнего испытания, о котором я тогда и не задумывался. Собственно никто не задумывался.

Я, вместе с другими младенцами, старался просто выжить в холоде, и как-то у меня получилось это. Старейшина, заступившийся за меня, остался доволен этим. Но нет, на этом мои испытания только начались. Тех, кто выжил в первом испытании, через три года, перевели во второе. Нас и топили, и закаляли в огне, истязали магией, били палками и дубинками, закаляя тела, делая не чувствительными к боли. Многие ломались на этих этапах, кто-то физически, кто-то психически. Потому нас становилось все меньше и меньше. Иногда даже было больно лежать после всего этого, и это не удивительным, когда с ног до головы покрыт гематомами, или же просто не можешь стоять на ногах. В особо тяжелых случаях у ордена были клирики, которые могли подлечить, если ребенок достойно прошел испытание. Но к ним также лучше было не попадать, потому что их методы лечения были более страшными, чем те увечья, которые можно было получить в ходе обучения. А потому приходилось самому унимать боль, нежели попасть клирику под истязания.

Помимо этих испытаний орден обучал нас читать и писать. Достойные воины, по их словам, должны уметь не только брать в руки оружие, но и быть умственно развитыми. Как только мы подросли еще, орден стал обучать нас и этому, где тоже не обходилось без испытаний с нагрузками на тело. К примеру, пока мастер читает что-либо, ты должен не останавливаясь или отжиматься, или приседать, или прыгать, или кувыркаться. В это время также начались основы уклонений от оружия или же методы блоков, потому это все входило в программу обучения. И самое худшее было в том, что если мастер не закончит чтение, а ты больше не можешь, все для группы начинается с самого начала. Никакого милосердия к нам не проявляли, уча сдерживать свои эмоции и не показывать их никому. Потому среди ночи часто можно было слышать тихий плач.

Но и на этом учения не окончились, впоследствии нас даже выгоняли на жуткий мороз без одежды, заставляя пробежать добрых десять лиг по утесам, холмам и горам вокруг крепости. Иногда ты прибегал весь обмороженный, откашливая кровь из легких, и мерз так сильно в теплом помещении, что не описать словами. И тут никто не поднесет тебе кружку теплого чая. Об этом мастера не задумывались, они лишь обучали.

В это же время я и познакомился с одним мальчиком. Его имя было – Кай, как и одна из букв алфавита. Это получилось, вероятно, из-за того, что наши лежаки на полу располагались рядом. И за короткое время мы с ним сдружились, в отличие от остальных детей, которые считали все происходящее лишь долгом и просто все терпели. В ордене Клинка ни у кого не было имен, магистры все были безымянными, а нам они все же дали короткие имена. Меня назвали Зэдд Бриджер, потому что я попал в орден последним, да и то с разрешения старейшины. Были ли они довольны нами или же нет – никто не знает. Мастера не выделяли плохих, не выделяли хороших, как и не поощряли и не говорили хороших слов. Но зато наказать были готовы с радостью – изнурительными тренировками.

Как только мы подросли еще, нас стали обучать методу владения холодным оружием, дубинками, булавами, обоюдным и нестандартным оружием. Также были практики в стрельбе из луков и арбалетов разных вариаций. Поначалу было очень сложно даже поднять их, ведь вес булавы обычной булавы был довольно тяжел, не говоря об не стандартном оружии, который занимал чуть ли не весь твой вес, а ведь это оружие еще требовали удержать в одной руке. Потому все руки были в мозолях или же были растянуты связки на уставах от такого веса. И тогда клирики отыгрывались на нас.

К этому моменту нас осталось около двадцати. И как только нам исполнилось десять лет, нас стали обучать ремеслу войн. Закаленное к этому моменту тело не чувствовало боли, а что чувствовалось, уже ощущалось не более как легкого похлопывания по телу. Помимо ведения боя нас обучали методикам небольшого восстановления в бою, как вправить сустав, как зафиксировать ранение, поломку костей, и, не смотря на сильную боль, встать и продолжить сражение. Все выбитые суставы и небольшие травмы мы вправляли себе сами. А как только мы с Каем поняли, что можно помогать друг другу, все становилось куда легче. В любой момент мы пытались поддержать друг друга. Даже когда против нашей двадцатки выходил мастер боевых искусств, обучая нас техникам ведения боя, или же устраивая спарринг, мы всегда были с Каем вдвоем. Мы вместе оттачивали каждый удар, и даже если один из нас в чем-то уступал, то это не значило, что в другом упражнении один из нас не возьмет верх. У нас не было соперничества, мы стали как братья.

В одном из боев мастер заметил то, что мы действуем вместе. Мы остались вдвоем с Каем, и каждый из нас прикрывал друг друга, при этом магистр стал оттесняться. Как только мы сбили его с ног, бой был прекращен, а магистр спешно покинул тренировочный зал. Мы подумали, что сейчас нам достанется от магистров за такое поведение, но на удивление ничего не произошло. Зато в следующем бою мы поняли, что мастер всего лишь поддавался нам тогда, ведь теперь он бил по-настоящему.

Так и продолжался наш каждый день в ордене Клинка. Нас обучали всему, чтобы выковать из нас самых настоящих воинов. И, как только нас осталось восемь и нам стукнуло по шестнадцать лет, перед нами встало самое последнее испытание, которое, по слухам, пройдут лишь настоящие воины.

Мы все подошли к большим, деревянным дверям с высеченными надписями первого кодекса ордена Клинков. Лишь избранные ученики могли войти сюда, чтобы пройти испытание, которое определит настоящих воинов. Все мы были очень хорошо подготовлены, чтобы ступить в это сакральное место.

- Только настоящие воины предстанут перед советом старейшин! – произнес мастер в мешковитом балахоне.

Их лики всегда были скрыты от нашего взора, давая им преимущество в том, чтобы мы не привыкали к ним. За все свое время, проведенное здесь, мы узнали многое о них, и этот орден стал для нас настоящим домом. И только то, что находится за дверями, определит наши знания и умения. Мастер подошел к большому гонгу, взял палку, и со всей силы ударил в него. Звук чуть не оглушил всех в комнате, но мы привыкли к разным вещам в ордене, и не дрогнули. Механизм в двери щелкнул, шестерни сверху закрутились, и дверь медленно стала подниматься.

- Только это место определит воина от слабых! – произнес мастер, указав пальцем в темноту. – Идите!

Мы, один за другим, забежали в небольшую темную комнату, в которой не было никакого больше выхода. Двери за нами стали закрываться, погружая нас в кромешную темноту и тишину. Мы, хоть и не знали, что нас ждет, все же не волновались. Как только дверь опустилась полностью, и воцарилась тишина, пол под нашими ногами зашипел, стал расходиться в разные стороны, высвобождая свет, идущий снизу. Решетка, на которой мы стояли, тронулась потихонечку вниз. Механизм спускал ее на цепях. Нас опускали вниз, в место, наполненное лавой. Крепость ордена стояла, как мы только что поняли, на вулкане.

- Вместе всегда? – произнес Кай, протянув мне руку.

- Братья навек! – ответил я ему, схватив за руку.

Остальные переглянулись между собой. Из них сделали больше одиночек, и им не было понятным это действие, но мы стали здесь больше, чем просто друзья.

Решетка опускалась все ниже и ниже, и нашему взору предстали уже огромные песочные часы, возвышающиеся над потолочным сводом, да и вся полоса была наполнена различными препятствиями, однако таких мы ни разу не видели. Решетка почти легла на лаву, и песочные часы щелкнули. Механизм перевернул их, и сразу из специальных отверстий вниз стала ниспадать какая-то жидкость в огромных количествах. Все в округе затрясло, лава забурлила еще сильнее, небольшие островки, плавающие в округе, стали взмывать ввысь, подобно легким бумажкам. Прежде, чем решетка погрузилась в лаву, мы разошлись по разным островкам. И тут же, сверху на нас, подобно паукам, спрыгнули воины, привязанные веревкой к скальным уступам. Я вовремя заметил одного, и, уклонившись, выхватил из его руки изогнутый меч, обрубил веревку. Враг улетел в лаву, а я на веревке спланировал вверх, срезал еще несколько веревок, услышав хлюпы солдат в лаву. Оттолкнувшись от стены, я спланировал дальше ввысь, увидев пещеру, откуда поступает лава с островками. Я пролетел над тем местом, куда устремлялись все лавовые потоки, ощущая весь жар ада, расположившегося подо мной. Он был невероятно огромен. Вскоре открылись еще несколько отверстий сверху, и потоки жидкости чуть не сбили меня. Они устремились вниз, и оттуда уже меня чуть не окатило паром. Пролетев настолько, насколько хватило веревки, я сделал разворот. Увидев друга, скачущего по островкам, пытавшегося уйти от падения в лавовую бездну, я направился прямо к нему. Он заметил издали мое приближение и, разбрасывая врагов, приближался к тому месту по островкам, куда планировал я. С заходом на остров я бросил свой меч ему, перехватив его за руку, и мы взмыли вверх вдвоем. Кай снес несколько голов воинов в черном, пролетая над ними.

Сделав круг вокруг островков, я отпустил веревку, и мы вылетели как раз на небольшой утес. Перед нами открылась полоса препятствий во всей ее красе. В разные стороны, по сетчатым мостам, в разные стороны расходились восемь путей. Доски на двух уже были пробитыми, и мы сразу поняли, что здесь к чему. Нужно было бежать. И бежать очень быстро, не останавливаясь, ведь двое уже обогнали нас. Здесь не было легких дорог. На каждом пути число препятствий было предостаточно, чтобы остановить обычного человека. Но нас научили воспринимать смерть как должное, и играть с ней в игры. И все же это не самое худшее, что могло ожидать нас впереди. Взглянув вниз, мы увидели постепенно поднимавшуюся лаву. То, что в нее лили сверху, явно было ей на пользу. А ведь это было еще не последнее испытание.

Кивнув друг другу, мы без лишних колебаний побежали по мосткам. Под ногами перекладины трещали с каждым нашим шагом, обваливаясь вниз, стрелы летели с разных сторон, пытаясь поразить нас как мишень. Даже воины в черном были тут. Они стояли, опираясь о веревки подвесного моста. Сбивая их с пути, нанося по ним сокрушительные удары, или же просто перепрыгивая их, мы продвигались вперед, уклоняясь от летящих тут и там различных лезвий. Мы выскочили на большой остров, посреди которого была вращающаяся колонна с шестами. Здесь мой путь преградили два воина в черном. Но они были не такими, какие были до этого. Они были закованными в броню, а в руках держали по два обоюдных клинка. Оружия у меня не было. Встав в боевую позицию, я стал выискивать их слабые места. Сделав пару атак, я понял, что в их броне нет слабых мест, и они очень хорошо орудуют клинками. В следующую мою атаку один из них просто отбил меня своим мечом, отбросив наземь. Они стали угрожающе бить мечами в руках. Вскочив, я вновь ринулся в их сторону, уклоняясь от каждого их выпада, и нанося сильные удары руками и ногами. Разбив в кровь руки, я все же смог разбить одному доспех. На нем была большая трещина, чем я и решил воспользоваться. Подскочив под меч соперника, я вывернул ему руку, выхватив тяжелый меч, хоть он и отбросил меня от себя. Воткнув меч, я сделал борозду, тормозя, затем сконцентрировался на втором враге. Тот уже шел на меня, размахивая мечами. Уклонившись от двух атак сразу, я завел меч как раз в трещину на пластине, пробив его насквозь, затем также быстро выхватил меч из рук и снес голову. Тело упало наземь.

Кай немного задержался на мосту, но все же догнал меня. Подхватив второй меч, он присоединился ко мне. Несколькими выпадами мы заставили противника лежать на земле бездыханно. Однако они не были одни на этом островке. К нам стремительно уже приближались еще несколько таких воинов, которые должны были встретить тех, кто должен был прийти за нами. Вдруг остров задрожал. Края его стали отлетать вниз. Лава поднималась все стремительней.

- Пора уходить! – сказал я. – Наверх!

- Согласен, сейчас не время затевать бой, иначе мы не успеем! – ответил Кай.

Мы побежали к крутящейся колонне с шестами, миновав бегущих воинов. Зацепившись за шест, мы поднялись и стали перепрыгивать по ним, словно по ступеням. Воины в доспехах тоже не отставали. Поднявшись наверх, мы полезли по канату на самый верх, как нам показалось, к выходу из пещеры. Снизу уже стал валить дым, горели конструкции от лавы, жар поднимался нестерпимый, было тяжело дышать. Мимо нас с криком пролетел один из нас, кто ушел вперед.

Путь был не близким. Вскоре дым заполонил все, что видно было не дальше нескольких метров, мы залезли на выступ, к которому была прикреплена веревка, взглянув вверх. До конца выхода, как нам показалось, осталось всего немного. Проблема была лишь в том, что нужно было как-то подняться наверх, Небольшие каменные колонны в хаотичном порядке торчали по всему периметру скалы. Поднявшись на одну, мы поняли, что не успеем подняться. Лава стремительно поднималась вверх снизу. Несколько воинов в доспехах потонули в ней, поднимаясь следом за нами.

Долетев до второй колонны, мы окончательно убедились в том, что так не обгоним поток лавы.

- У меня идея! – сказал Кай.

Разбежавшись, я прыгнул ногой ему в руки, и он подбросил меня вверх. Этого хватило, чтобы я свободно долетел до колонны. Далее прыгал он, и я ловил его, вытягивая. Мы менялись местами каждый раз, чтобы облегчить друг другу нагрузку. Вскоре, с криками, мимо нас пролетел еще один лидирующий, ударяясь о колонны. Потом он затих, упав в лаву. Мы же продолжили вскарабкиваться наверх.

Наши труды все же увенчались успехом. Мы зацепились за отвес скалы, подтянувшись и вывалившись на свежий воздух. Мы лежали, приходя в себя и кашляя от едкого дыма. Но долго наш отдых не мог продлиться, наше внимание привлек еще один воин в черном, держа перед собой два магических клинка. Земля под нами содрогнулась еще раз, жар вновь стал усиливаться. Поднявшись, мы увидели за воином еще один подвесной мост, который вел от жерла к небольшому лесу. Попытавшись проскользнуть мимо него, мы поняли, что он гораздо быстрее нас, и просто так он не пустит нас на тот берег. Мы кивнули друг другу.

То, чего явно не ожидал этот воин, так это того, что мы станем работать вместе. Мы обрушивали на него череду ударов, наступая поочередно. И даже магические мечи не могли защитить его, мы их просто выбили из рук. А под конец, мы оба сделали выпад ногами, сбросив его в вулкан. Схватив клинки, мы, что есть сил, побежали по подвесному мосту. Сзади нас раздался оглушительный взрыв. Взрывной волной нас просто подбросило в воздух как кукол, отбросив со всей силой на кроны деревьев. Падая между веток, мы делали тщетные попытки зацепиться, но вместо этого мы только травмировали себя больше. В итоге мы упали на землю, как мешки с мясом.

- Кай, ты здесь? – проговорил я, тяжело дыша.

- Да, Зэдд, ну и прогулочка была! – проговорил мой друг, лежащий рядом.

- Как думаешь, мы дойдем до крепости? – спросил я.

- Не знаю, я сейчас просто не могу ничем пошевелить, и мне кажется, что я скоро отключусь, - немного со смешком проговорил Кай.

- Я тоже, - сказал я.

Мы вместе с ним засмеялись. Первый раз в жизни, за все время, что провели в крепости ордена. Но сейчас нам было все равно, ведь мы остались живы.

- А все-таки звезды здесь яркие… - произнес я, и мое сознание поплыло.

Очнулся я с рассветом от щебетания лесных птичек. Я какое-то время лежал, собираясь с силами. Тело хоть и болело, но уже не так, как ночью. Кряхтя, я чуть приподнялся на локти и осмотрелся.

- Кай! – ткнул рукой спящего друга. – Давай, пора вставать и идти назад.

Тот сразу открыл глаза и также, кряхтя, приподнялся. Мы хоть и лежали внутри леса, все же видели клокочущую вдали лаву. Никакого дыма или пепла в округе не было. Солнце просвечивало сквозь деревья с другой стороны, было довольно тепло на утренней заре.

- Хочешь не хочешь, а все же придется идти к клирикам. Ты, кстати, как себя чувствуешь? – произнес Кай.

- Паршиво, но, думаю, встать могу. – ответил я.

Вправив небольшие вывихи, мы кое-как поднялись. Идти было больно, но мы привыкли к таким вещам. Схватив пару палок, сделав из них нечто подобие костылей, поддерживая друг друга, мы поковыляли в сторону возвышающейся крепости ордена Клинка, обсуждая наше испытание, и то, прошли ли мы его или же нет.

Дорога заняла все утро, как и добрую половину дня, просто мы шли в обход лавовой реки. Перейдя каменный мост с огромными статуями стоящих воинов, мы постучали в большие, деревянные двери в крепостной стене. Небольшая форточка в двери отворилась, и на нас уставилось лицо из-под капюшона.

- А, значит вы пришли. А мы уж думали, что никто не прошел испытание. – произнес человек в капюшоне. – Эй, открыть двери, избранные пришли!

Большой засов с той стороны был убран, и двери отворились, пропуская нас во внутренний двор крепости. В свое время нас обучали здесь боевым искусствам, но сейчас двор был чист. Ни одного манекена или снаряда не стояло. Мы проковыляли к входу в большой замок со шпилями, над которыми развивались знамена ордена. У дверей нас уже ждал один из мастеров.

- Избранные прошли свой путь! – произнес он, приподняв руки. – Они прошли все испытания! И стали на истинный путь!

Мы немного встали в ступор. Обычно на нас кричали или же ругались, а тут такое прозвучало, нечто вроде похвалы. Но восхищения мы не почувствовали.

- Мастер! – произнес Кай. - Нам бы немного, того, подлечиться!

- Я уже позаботился о таком! – произнес мастер, открывая дверь, за которой уже стояло несколько человек в синих робах с капюшонами.

Это и были прославленные клирики, которые всегда были готовы подарить еще большую боль, ведущую к выздоровлению.

Несколько дней мы находились под их присмотром. Но никаких страшных манипуляций они не делали. Вместо этого они заперли нас в темных комнатах, раздев и подвесив на цепи. Они разжигали костер здесь, окуривали нас разного рода благовониями, и тут же варили какие-то отвары, опаивая нас. По сравнению с тем, через что мы прошли, эти действия были не так страшны. Хоть после отваров тело и болело очень сильно, я ощущал, как оно наполняется какой-то новой силой. Оно исцелялось изнутри. Затем они погружали нас по шею в воду, и боль была не такой зудящей. Поднимали же они нас, только когда приходило время отведать новой порции отвара.

- Не волнуйтесь, избранный, - проговорился клирик случайно или же нет, - этот отвар поможет вам впоследствии восстанавливать страшные раны.

После очередной порции отвратительного варева, я напряг мышцы в руке и сорвал одну цепь, затем попытался сорвать другую, но клирик успел натянуть цепь, чтобы я не смог пошевелиться.

- Превосходно! – произнес он с восхищением.

Отбросив чашу с отваром, он покинул темную комнату. Через некоторое время он вернулся не один. Дернув за рычаг, цепи ослабились, и я упал на пол. Другие клирики подошли ко мне, открепляя кандалы от рук и ног. Швырнув мне мешковину на пол, они позвали меня за собой. Пришлось одевать то, что дали.

Они также дали мне повязку на глаза. Я долго был в темноте, и потому глаза стали чувствительными к свету. Они завели меня в другую комнату, оставив одного. Сдернув повязку с глаз, я стал привыкать к небольшой свече, освещающей комнату. Тут было две кровати, на которых стопкой лежала одежда. Как я понял, одна предназначалась для моего друга, только я пока здесь был один. Развернув одежду, я был несколько удивлен тому, что лежало передо мной. Здесь была и аккуратно наглаженная рубашка, вверх от кожаной брони, наподобие куртки с капюшоном, крепящейся ремнями, легкие мешковатые штаны и сапоги на шнурках. Честно сказать, раньше я и не мечтал одеть такое. Нам давали лишь разные обноски, а об обуви приходилось только мечтать. Скинув мешковину, я стал примерять одежду. Она вся была сшита точно по мне. Она не была узкой, но и не была широкой, и не стесняла движений, которые я немного опробовал в ней. Сапоги оказались тоже на редкость удобными. На всей этой одежде стояло клеймо меча, воткнутого в скалу, в ромбе. Такую одежду могли носить только члены ордена Клинка, да и вряд ли она свободно могла оказаться где-то снаружи. Хоть в крепость и пытались проникать воры, живыми не выходил отсюда никто.

Одевшись, я лег на кровать. Она была мягкой, как пушинка. Может быть, мне так просто казалось, но все же это был не тряпочный лежак на полу, а вместо подушки тряпка с сеном. Я стал ожидать друга. Как только в комнату вошел служка, держа в руках поднос с едой, я сразу вскочил на ноги. Эта привычка оттачивалась годами, не важно, кто бы вошел, мы все должны были встать. Поставив поднос с едой на столик, он удалился. И вновь я не поверил своим глазам. Здесь была нормальная еда, да и которую я еще не видел ни разу. Обычно нас кормили похлебками и сушеным мясом, а тут было несколько фруктов, да и странного рода каша. Я не был привередлив, голод есть голод. Я все съел.

Через какое-то время в комнату вошел мастер. Он объяснил, что теперь я могу свободно передвигаться по крепости, если пожелаю того, но мне все равно придется ждать того момента, когда моего товарища приведут сюда. Видимо он пострадал куда больше, чем я.

Что же, я всегда хотел обойти крепость, посмотреть ее, но уже без сопровождения. Как только первые лучи солнца стали освещать небеса за небольшим окном, я реализовал это свое желание. Я прошелся по всем залам и комнатам крепости, кроме зала инициаций. Туда меня не пустили пока. Я даже спустился в подвал, где служки подготавливали очередные места для вновь прибывших, которые скоро будут завезены сюда. Орден Клинка никогда не пустовал, и, после того, как будут подготовлены новые воины, они вновь набирали детей, чтобы тренировать их так, как и нас.

В этот момент я понял, что свобода, о которой ты так мечтал здесь, проходя тяжелые тренировки, может в итоге стать непонятной для тебя. Раньше ты и мечтать не мог о том, что когда-нибудь ты пройдешь все трудности здесь, и теперь настал тот момент, когда никто уже не стоит у тебя за спиной. Ты волен делать то, что угодно сам. Никто тебя больше не ограничивает. И это вывело немного меня из равновесия. Что теперь делать мне? Что мы будем делать с другом? Куда нам идти, когда мы закончим обряд посвящения? Я обратился с таким вопросом к одному из мастеров, и тот ответил, что теперь мы сами, как и они, являемся мастерами боя, настоящими воинами, и что нас с радостью возьмут куда-нибудь на службу, но здесь мы не останемся.

Очень сильно озадаченный, я вернулся в свою комнату, и просто сидел там, осознавая всю тяжесть ситуации. Передо мной был целый мир, в который тебя не пускали, и который ты знал лишь по нескольким лигам вокруг крепости, а тут тебе просто дают свободу выбора. Но вскоре эти мысли ушли на второй план, и я еще раз прогулялся по крепости, осматривая ее, наблюдая за работой служек. Так же прошел и следующий день. А мой друг все еще не был приведен.

Войдя в комнату под вечер, я увидел сидящего Кая за столом, уплетающего ужин. Он поприветствовал меня, и пригласил к столу, потому что там стоял мой поднос с едой. Я сел на свою кровать, присоединился к трапезе.

- Что-то ты долговато был там. Я уже дня два как тут. – сказал я.

- Меня отпустили, когда я пошел окончательно на поправку. – сказал Кай. – Слушай, Зэдд, а это правда, что мы можем свободно передвигаться по крепости? Просто мастер сказал, что теперь мы вольны делать, что захотим, пока меня вели сюда.

- Да и не только это, - ответил я, - после посвящения нас вообще отпустят. Я немного прогулялся здесь, и уже начинается подготовка для того, чтобы принять новых учеников.

- Честно, я, пока висел, - произнес Кай, взяв в рот кусочек хлеба - на цепях, я задумался о том, что же теперь нас ждет? Может быть, мы и стали воинами Клинка, но мы же совсем не видели окружающий мир.

- Я тоже об этом задумался, но думаю, что нам все же лучше держаться вместе, куда бы ни легла наша дорого. – сказал я, отпивая из стакана воду.

- Думаю, ты прав. Друзья навсегда? – произнес Кай, протягивая руку.

- Братья навек! – произнес я, схватив его руку.

Закончив с ужином, мы вышли из комнаты, и вместе мы прошли по местам былого, вспоминая о хорошем и плохом.

- Избранные! – прервал нашу беседу мастер, подойдя сзади. – Завтра, с раннего утра, как только прозвучит первый гонг, вы должны будете явиться в зал инициации. Просьба не опаздывать.

Мы выразили почтение мастеру, и ответили, что явимся вовремя. А затем вновь вернулись к воспоминаниям. Как только прозвучал последний гонг, мы вернулись в свою комнату. По привычке мы сразу легли спать. Уж это у нас было в привычке вещей.

Как только прозвучал первый утренний гонг, мы, одевшись, двинулись в зал инициаций. Перед входом стояли два мастера в капюшонах. Как только мы приблизились, они сразу же открыли двери. Мы вошли в большую залу с колоннами и канделябрами, идя по красной, ковровой дорожке. Впереди, у алтаря, стояло несколько старейшин. Они ничем не отличались от мастеров, только золотые короны украшали капюшоны. Лик их также был скрыт в тени.

- А вот и избранные! – произнес старейший. – Приблизьтесь к алтарю Инициации!

Мы прошли по зале, преклонив колени у алтаря, перед старейшинами. Они достали из-под мантий клинки, положив их нам на плечи.

- Избранные! – начал один из них. – Клянетесь ли вы с достоинством нести марку ордена, и не посрамить тех учений, коим вы здесь обучились? Клянетесь ли вы с доблестью исполнять приказы, отданные вам в делах ваших, идти до самого конца к своей цели, и обязательно побеждать врагов своих, и также стоять до конца, и, если будет необходимо, защищать стойко?

- Да, старейшие, я клянусь… - повторил я то же самое, что было в клятве.

Следом за мной повторил Кай.

- Хорошо, - произнес другой старейший, - снимите рубашки и броню!

Как только мы сняли одежду, третий старейшина подошел к жаровне, где лежали две кочерги с выгравированными на них марками ордена Клинка, поднесши их к нам. Они были все красны от жара.

- Вы выстояли в последнем испытании и вознаграждаетесь стать более не учениками, но мастерами ордена Клинка! – сказал старейшина, взяв кочерги из рук другого. – Сим постановляю, отныне и навсегда, Кай, Зэдд, теперь вы истинные воины Клинка! Несите с честью свое бремя, и не опозорьте обетов ордена!

Старейшина зашел нам за спины, и каждого на лопатке заклеймил геральдикой ордена Клинка.

- Встаньте, братья! – произнесли они все.

Мы встали. Кожа вся пылала сзади на лопатке, но зато и было облегчение. Одевши рубашки и броню, мы покинули зал инициации. Теперь мы были окончательно свободны, и, выйдя за двери, мы не знали, что теперь нам делать. Больше никаких обучений, никаких пыток, ничего не было.

- Ну, что же, пора пойти, посмотреть мир! – сказал Кай. – Теперь мы сами мастера Клинка!

Выйдя в пустующий внутренний дворик, мы направились к выходу из крепости. У главного входа стоял служка, держа поводья двух запряженных лошадей, а также два клинка в ножнах с геральдической вырезкой.

- Старейшие даруют вам это немногое, - проговорил служка в капюшоне.

Взяв из его рук клинки и небольшие походные мешки с едой и лекарственными средствами, мы вскочили на лошадей.

- Также старейшие пошли на уступки тем, кто приходил к ним, - продолжил служка, достав из-под полы мантии два свертка, - если сочтете нужным, здесь написаны ваши первые контракты.

Отдав их нам, служка поклонился и пошел к дверям крепости.

- Давай посмотрим позже, что там написано, - сказал я Каю. – Настало наше время свободы!

Кай согласился. Как только двери были открыты, мы вдарили по лошадям, поскакав в неизвестные нам доселе земли. Лошади оказались тоже на редкость выносливы, и выдержали заданный нами темп. Утренний теплый ветерок обдувал нас, и мы с другом наслаждались им, двигаясь вперед, по извилистой дороге сквозь ущелье. Никто не встретился нам по пути за пол дня. Лишь только когда солнце взошло в зенит, мы выехали в небольшое селение. Сбавив темп, мы потихонечку въехали в него. Оно было небольшим, но это было самое первое поселение, в которое мы вошли. Люди сторонились нас, как только мы проезжали мимо. Они сразу или заходили в дома, и не были настроены приветственно.

- Эй, женщина! – крикнул я женщине, которая схватила детей и оттаскивала их в сторону от нас. – Здесь есть, где остановиться?

- Паб прямо по улице! – пробормотала она, заводя детей за себя.

Мы с другом проехали вдоль улицы, спешившись у небольшого здания с покрытой сеном крышей. Привязав лошадей, мы вошли в двери паба. Народу здесь сейчас было не много, видимо еще не время для посетителей, но нам это не так было важно. Усевшись за ближайший столик, мы достали свертки, что дал нам служка.

- Что тебе написали? – поинтересовался я.

- Здесь написано, что один достопочтимый герольд призывает воина на должность капитана стражи в восточных царствах. А у тебя что? – сказал Кай.

- А у меня написано, что чародею города на западе требуется надежный воин в услужение. Больше здесь ничего не сказано. – ответил я.

- Наверное, это наши первые приключения. – произнес Кай. – Не хочешь поменяться свитками?

- Наша первая работа. Нет, не поменяюсь. – ответил я.

Хоть мы и решили идти дальше вместе, все же дорога судьбы решила за нас, вручив нам два свитка в разные королевства.

- Бармен! Как отсюда направиться в западные и восточные земли? – произнес я.

- Я что, вам, справочное бюро? – но увидев геральдические отметины на наших одеждах, он явно понял, кто перед ним. – Господа. Отсюда только одна дорога, идущая на юг. Проскачите немного, и там повернете, куда вам нужно, не ошибетесь.

- Спасибо, - ответил Кай.

- Не желаете чего-нибудь в дорогу? – любезно проговорил бармен. – У меня вон сколько всего есть.

- У нас нет денег, - произнес Кай.

- Ну нет так нет, - продолжил бармен, натирая стакан.

Выйдя из паба, мы седлали своих коней, и поскакали на юг, через леса. Бармен был прав, как только солнце начало клониться к закату, мы выскочили на две тропы, ведущие в разные стороны.

- Как только обоснуешься, обязательно как-нибудь свяжись со мной! – произнес Кай. – Или же я, как будет возможность, тоже напишу тебе. Главное не теряйся!

- Друзья навсегда? – произнес я, протягивая ему руку.

- Братья навек! – ответил Кай, схватив меня за руку. – Ну что же, не прощаясь! Но!

Мы повернули коней в разные стороны, поскакали по разным дорогам. Не знаю, куда повела дорога моего друга, но меня она вела в…

Акт 2: Стронгольд.

Может быть, нам и преподавали географию и другие не менее важные науки, но по факту все оказалось сложнее. Я хоть и представлял, куда примерно нужно идти, ориентируясь на восток, и все же в местных поселениях, в какие мне удалось зайти, совершенно не знали, куда меня направить. Еда кончилась через несколько дней уже, а я все так и не нашел пути в Стронгольд. Потому мне приходилось подрабатывать по пути. В основном требовались или услуги наемника, или следопытов. И буквально за несколько монет, которые могли продлить мне жизнь, я брался за это. Нас не для того обучали, чтобы мы шли в воры. Моя одежда с клеймом ордена Клинка говорила за меня наперед. Не успевал я и слова сказать, как слышал ответ: «Ты нанят!», или «Приступай к работе!». И я очень успешно выполнял задания, переходя от поселков к небольшим поселениям. Везде требовались услуги наемников. Даже если писалось «Найти живым или мертвым!», я обычно не убивал тех, кто нарушал закон, лишь только тех, кто оказывал сильное сопротивление. Но все же предпочитал брать живыми. Как я понял, в мире полно было несправедливости, и я не мог просто убивать всех налево и направо. В нашем ордене учили, что жизнь священна, но все же мы так же не были исключением. Однако и за отрубленные головы платили деньги. Потому, по пути, мне приходилось делать и такие дела.

Я обычно не посещал таверны и гостиницы, где можно было запросто просадить все свои деньги за одну ночь. А мне этого совсем не нужно было. Потому мы с моим верным конем разбивали лагерь где-нибудь в лесах, за селениями. Я отпускал коня погулять и пощипать травы, когда приходило время кормежки. Не знаю, почему, но он все время приходил мокрый. Я даже поймал его с поличным, когда он, на свободе, полез в воду и щипал водоросли. Видимо нравились они ему. Также приходилось немного охотиться на лесных зверей. И здесь я сделал пару дел, которые мне никто не оплатил, я убил троллей, таскавших скот с ферм. И все было за спасибо. Но хоть немного едой поделились фермеры, и на этом ладно.

Странствовал я так пару месяцев, пока не наткнулся на караван, идущий в Стронгольд. Им требовался стражник, потому что прошлый погиб. И без лишних разговоров они приняли меня. Три дня мы шли по натоптанной дороге на запад, пока на горизонте не показалась высокая башня. Погонщик сказал, что это шпиль Штормовой башни, и является она ориентиром, на который мы и шли. Через пару дней мы подошли к большой каменной стене. Ворота и мост были опущены, решетка была поднята, а перед входом стояли два стражника. Да и стражниками их было назвать – лишь только посмеяться. Стояли два человека без брони, держа в руках по алебарде. Не факт, что они вообще были обучены сражаться ею, ведь их свободно можно было выхватить у них из рук, уж так неловко они ее держали.

- С какой целью прибыли в Стронгольд? – спросил один стражник.

Караванщик показал документ торговой гильдии, а я показал свои бумаги.

- Вас ждут в Штормовой башне, молодой человек, - произнес стражник, прочтя документ. - Идите прямо на нее, не заблудитесь.

Штормовая башня, правда, возвышалась на огромной горе, над всем городом. От нее отходил карниз, ведущий в углубление в скале. Я с караваном двинулся дальше.

А сколько улиц мы пересекли, прежде чем достигли торговой площади. Я даже немного растерялся от такого обилия людей. Я никогда не видел такого столпотворения. Здесь были различные расы, населяющие наш мир. Люди, эльфы, хафлинги, гномы, и даже орки, один из которых произнес мне: «Чего уставился?». Вот чего, а стольких людей я не видел здесь. Погонщик остановил своих мулов и отстегнул целых двести монет за работу. Он предложил также мне следующий контракт, если я захочу вновь их сопровождать, через три дня. Я пристегнул мешочек с деньгами на пояс себе, и пошел к Штормовой башне.

А сколько здесь было различных улиц, закоулков и парков, нельзя было пересчитать. Этот город, по всей видимости, нельзя было обойти за пару дней. Сколько различных заведений с вывесками я никогда не видел. Тут были и аллеи с магазинами, и аллеи для развлечений с пабами, и странные здания с надписями «Театры». Но они были заколоченными. Я знал, что там люди, именуемые себя «актерами», ставят различные представления, но еще ни разу не был в таких местах.

Я осматривал верха здания. Они были также красивы, как и все фасады. Нельзя было сказать, что город бедствовал, хотя не все люди были одеты роскошно. Может просто я зашел в квартал с богатыми? Даже на рыночной площади на меня не таращились так, как тут, и не обходили стороной.

Немного закрутившись на месте, я и не заметил, как налетел на эльфа в шикарном камзоле и малиновом берете с перышком, идущего вперед, напевающим мелодию и держащего в руках небольшую кучу свертков. Он, также как и я, не видел ничего впереди себя, потому мы и столкнулись, опрокинув друг друга.

- О, простите меня, мсье, вы не ушиблись? – начал говорить он, вскочив на ноги первым, помогая мне подняться. – Извините, я вас не заметил.

- Да ничего, это вы извините меня, я просто засмотрелся. – произнес я.

Я помог немного чудному эльфу собрать свертки и коробки, разлетевшиеся по округе. Ни разу не слышал такого акцента в голосах людей.

- Вы, должно быть не местный? – спросил он, оглядев меня с ног до головы. – И как вам впечатление от нашего района? Да и вообще от всего Стронгольда?

- Не знаю, - произнес я, - Честно я тут впервые, и иду в Штормовую башню.

- Значит, вам сам верховный волшебник предложил аудиенцию? – немного загорелись огоньком глаза эльфа. – Не могли бы вы мне помочь, мой друг, донести товары в мою скромную лавку?

Я согласился, видимо чувство долга немного сыграло свою роль, ведь все же я по неосторожности налетел на него. Лавка оказалась неподалеку от места нашей встречи. Открыв дверь, он пригласил меня вовнутрь. Это оказался магазин одежды. Здесь повсюду в воздухе стоял запах свежего парфюма, и буквально очень много разных одежд висело на плечиках, не говоря уже о деревянных манекенах, которые также были одеты по последнему писку моды. Я поставил свертки с тканью на прилавок.

- Вот спасибо, - произнес эльф, - спасибо за помощь. Не думал, что однажды мне поможет воин из ордена Клинка.

- Но как вы узнали, что я оттуда?

- О, дорогой, я не первый день живу на свете, - продолжил он, - я побывал в разных местах, видел и учился у различных мастеров в умении создавать великолепную одежду. И также научился понимать ту одежду, которую носят люди. Я величайший модельер, Мони. А это моя скромная лавка.

- Зэдд, - представился я, и мы пожали друг другу руки.

- Могу я вас попросить еще об одном одолжении? – проговорил Мони, достав из-под прилавка коробочку. – Это новая мантия верховного чародея, сделанного точно по заказу. Раз вы идете в Штормовую башню, то не могли бы вы отнести ее вместо меня. А потом, если вы вдруг останетесь у нас в городе, приходите в мою скромную лавку, я по хорошей скидке найду вам очень хороший костюм. Согласны, мой друг?

- Хорошо, - произнес я, не обдумывая предложения.

Эльф сразу добродушно улыбнулся мне, а хорошая скидка на новую одежду все же пригодится. Я покинул его лавку.

Обойдя район, я вошел в другой, который уже не выглядел так богато. Дома здесь были сделаны более из дерева, нежели как в том, откуда я пришел, из камня. Здесь тоже была небольшая рыночная площадь. И люди не таращились на меня так. Им было по большей степени все равно, они шли по своим делам. Небольшая группа детей резвилась подле одного прилавка. Но все же хозяин прилавка отогнал их метлой. Они не разбежались в разные стороны, а побежали именно в мою сторону. Я отскочил в сторону, пропуская их вперед, но они бежали именно в мою сторону. Окружив меня, они стали путаться под ногами, мешая мне пройти. И лишь в последний момент я почувствовал, как кто-то руками снял с моего пояса мой меч и мешочек с деньгами. Как только это произошло, детвора стремительно ринулась вперед, в закоулки, все также весело вереща.

- Подержите! – крикнул я мужчине за прилавком, бросив коробку с мантией ему на прилавок.

Я кинулся вслед за детьми, но, после второго закоулка они все ринулись врассыпную. Я побежал за одним из них, но он кинулся в толпу людей на улице, и моментально скрылся из виду. Я осмотрел улицу, пытаясь выследить этого мелкого воришку, но его и след простыл. На улице также не было никакой стражи, и звать на помощь было бесполезно, да и не привык я. Ну что за день такой сегодня? Умудриться потерять деньги, да и свой меч. И где теперь их искать? С такими мыслями я вернулся назад, к человеку за прилавком.

- Какая досада, сэр, - проговорил он сочувственно, - эти мелкие пакостники постоянно кого-нибудь обворовывают. Потому я их и гоняю подальше от своего прилавка!

- Ты же прекрасно знаешь, что дети не виноваты! – проговорила торговка, стоящая за прилавком напротив. – Если бы ими нормально занимались, они бы не шатались по улицам, а особенно эти, у которых нет родителей. Они не виноваты в том, что беспризорные. А если бы в городе было больше стражи, может быть, здесь и не было никаких бандитских групп, терроризирующих округу.

- Да, Мэри, ты права, - со вздохом произнес мужчина, - в приюте ими не особо занимаются, потому они и делают то, что велят им жулье.

- А почему никто здесь этим не занимается. Я заметил, что стражи здесь нет совсем, а те, кто есть, такие же обычные граждане. – спросил я, забирая коробку.

- Просто никому до этого нет дела. - произнес мужчина, - Наш лорд, правивший здесь когда-то, умер более десяти лет назад. И все заботы упали на плечи чародея из Штормовой башни. Но у того, видимо, совсем нет дел до нас. А потому стража расформировалась, денег в казне стало меньше, и окраины города пришли в запустение. Вы видите, как сейчас здесь.

А ведь и правда, здесь была разбитая брусчатка, засоренные водостоки, и частично прогнивающие каркасы домов.

- Только богатый район еще держится в хорошем состоянии, да и то, как говорят слухи, что именно там и заседают разбойничьи гильдии. Но никто так и не знает, правда ли это или нет. Уж очень хорошо они там прячутся. Даже дружинники, тех, кого вы видели, работают как городская инициатива. Хоть они и пытаются держать порядок, но без хорошего начальника стражи и тренировок, это всего лишь обычные граждане. Может, они и держат оружие, но как только наступит что-то серьезное, они его бросят и убегут. Все это продолжится, пока не найдется достойный правитель, ведь у лорда нет наследников. А если не найдется, то преступные группировки, скорее всего, возьмут верх над городом. – закончил мужчина.

- Ну и дела здесь творятся, - произнес я.

«Похоже, этому городу нужно чудо, или какой-нибудь герой» - проносились подобные мысли, пока я шел прямо по улице. Тут я услышал крик, а затем плач, и свернул в очередной закоулок. Там были дети. Несколько мальчишек младшего возраста прыгали вокруг девочки в платье, перебрасывая куклу из рук в руки, при этом дразня ее. А девочка была меньше их ростом, и не могла дотянуться до куклы, потому ей и оставалось лишь плакать от досады. Я подошел так тихо, что они не заметили.

- Поиграли и хватит! – произнес я, положив руку одному ребенку в кепочке.

Тот замер на месте, как будто бы его застукали за какой-то провинностью. Даже кукла из его рук вывалилась на землю.

- Бежим! – прокричали другие, и все трое бросились от меня.

Девочка сидела на коленках и плакала. Подняв куклу с земли, я потер ее о себя, немного очистив, а затем протянул ее девочке:

- Это, случайно, ваше? – произнес я.

Слезы вмиг сошли с глаз девочки, и на лице проявилась улыбка.

- Спасибо! – с восторгом прокричала девочка, выхватив куклу у меня из рук, сильно прижимая к себе.

Удостоверившись, что все в порядке, я вышел из-за угла дома.

- А вы случайно не герой? – остановил меня голос девочки.

Я обернулся и увидел девочку, стоящую сзади. В глазах ее на этот раз читалось что-то странное, а на лице была очаровательная улыбка, будто бы перед ней стоит кто-то очень важный.

- Какой герой? – спросил я.

- Ну тот самый, как в последних комиксах, которые рисуют в колонках местных новостей. – начала девочка. – Он почти одет, также как и вы, и всегда помогает всем. Я с нетерпением жду новых его приключений в газетах.

- Нет, я не тот герой, - произнес я, - я всего лишь воин.

Но, видимо, девочке было все равно. Она увидела во мне своего кумира, и, не особо внимая, чем отличаются герои от воинов, побежала вдоль улочки, радостно крича, что видела настоящего героя, который заступается за всех. Ну и дети.

Улыбнувшись ей вслед, я пошел дальше. Больше никаких приключений не было на моем пути. Потому, пересекши еще пару районов, я поднялся по наезженной тропе через холм, и оказался перед самой Штормовой башней, возвышающейся на горе, а передо мной раскинулось каменное поместье больших размеров, вырубленное в скале и окруженное деревьями. Одна из башен уходила высоко вверх, и была больше похожа на наблюдательную башню. От железных решетчатых ворот, вдоль аккуратно уложенной черепицы, располагались фонари, ведущие к небольшой площади с неработающим фонтаном. Здесь же и располагался вход в поместье. Поднявшись по ступеням, мимо статуй, похожих на грифонов, я постучал в дверной молоточек. Мне не сразу открыли. Я еще раз несколько раз постучал в молоток, и уже пытался было посмотреть в окна, есть ли кто там, как вдруг дверь открыл староватый, седовласый мужчина в очках, одетый в хорошо выглаженный фрак и чисто-белую рубашку.

- Чем могу быть полезен, молодой человек?- произнес он учтиво.

Я предъявил ему свиток.

- Прошу прощения, что заставил вас ждать. – произнес он. – Позвольте, я сопровожу вас к верховному чародею. Он ждет вас. А это, наверное, новая мантия?

Я отдал ему коробку, и мы пошли по центральному холлу, от которого в обе стороны расходились лестницы.

- Прошу прощения за непрезентабельный вид. Мы не ждали гостей. – произнес он.

И правда, поместье было пустым. Совсем пустым. Здесь ничего не было, даже штор на окнах. Да и почти все было в пыли. Поднявшись на второй этаж, мы прошли также мимо открытых дверей в пустые комнаты. В них также не было ничего.

- Почему тут так пусто? – спросил я. – Разве здесь никто не живет?

- К сожалению, здесь остался только я. И, чтобы как-то содержать поместье, пришлось многое из него продать. Если бы не чародей, живущий здесь, это поместье было бы уже разграблено. – незамедлительно ответил мужчина.

Мы прошли через большую часть поместья, оказавшись перед большими металлическими дверьми.

- Не поможете? – произнес человек. – Петли давно заржавели, и один я не смогу открыть их.

Упершись в двери руками, я раздвинул их. Они со скрипом разошлись. Передо мной оказалась большая пещера, освещаемая светом факелов, и стоящим посреди каким-то странным механизмом.

- Ну вот, мы почти и пришли. – сказал человек, подойдя к винтовой лестнице в противоположной части пещеры. – Дальше я с вами, увы, не пойду. Возраст уже не тот, чтобы взбираться на такие высоты. Но уверяю, верховный чародей ждет вас. Раньше туда можно было подняться на лифте, но сейчас все встало.

- Спасибо, - ответил я ему, вскочив на ступени, и стал подниматься все выше и выше.

Не знаю, сколько я поднимался, однако ступени все не кончались. Все же я поднялся наверх. Меня сразу стал обдувать прохладный ветерок. Я вышел на одном из склонов горы, и передо мной, как на ладони, раскинулся весь город. Отсюда было видно все его районы и окружающие земли.

- Полагаю, ты Зэдд, - донесся голос сзади меня.

Обернувшись, я увидел стоящего на ступенях, перед Штормовой башней, темнобородого человека в синей мантии, на которой были различные кулоны и медальоны, в руках он держал изогнутый посох, на конце которого блестели кристаллики.

- Да, я Зэдд. И я пришел по поводу контракта. – протянул я ему бумагу.

- Очень рад, что ты явился. Я уж думал, что никто не согласится прийти. - подошел он, пожав мне руку. - Как тебе Стронгольд?

- Я не особо привык видеть такие города. Ведь не так давно я вышел из ордена Клинка. – ответил я. – И не ко всему привыкается сразу.

- Именно поэтому я и связался с вашим орденом. Мне нужен очень надежный человек, которого еще не поглотила как коррупция, так алчность и жадность.

- Говорят, этого в городе предостаточно.

- Да, так и есть. – вздохнул чародей. – Здесь этого хватает. Но понимаешь, я просто чародей, не воин, и не обладаю достаточными умениями в области сражений, хотя бросить огненный шар или молнию в кого-нибудь – это я могу.

Мы подошли к краю, смотря на весь город.

- Ты первый, кто пришел сюда. Потому медлить не буду, рассказывая долгие истории. Я ищу надежного воина, который бы смог вернуть мир в Стронгольд. И оплата будет достаточной. – сказал чародей.

- Что нужно сделать? – спросил я.

- Дело не в том, что нужно сделать, мой юный друг, а сможешь ли ты сделать то, о чем я тебя попрошу?

- Ведь для этого я и пришел сюда. И не собираюсь отступать.

- Хорошее рвение. – ответил чародей с улыбкой. – Я оплачу наперед твою работу. Я даю в безграничное пользование это поместье с прилегающей землей. Все, что ты решишь делать, и что будет там – будет твое, включая всего того, что осталось не тронутым на данный момент. Но взамен ты будешь следить за городом. Как и лорд Сарен до тебя. Ну а я продолжу свои исследования.

Эти слова немного вывели меня из моей стези. Меня учили разному, но явно не такому. А тут мне предлагают то, в чем я совершенно не являюсь мастером. Я замолчал в раздумьях.

- Понимаю, это звучит немного по сумасшедшему. Я предлагаю какому-то воину то, что он никогда не пробовал и не знал. Но, как только ты вступил сюда сегодня, я увидел то, каким ты можешь стать. И я не сомневаюсь, что у тебя получится.

Он положил мне руку на плечо, выказав поддержку.

- Можешь остаться сегодня здесь, в поместье, осмотреться. Альфред – тот старый джентльмен, которого ты видел, расскажет тебе обо всем, что здесь было. И если ты решишься остаться, то приходи завтра с рассветом сюда, и скажи о своем решении. Я приму любой ответ, не сомневайся. – сказал чародей.

Он развернулся и пошел в Штормовую башню, оставив меня одного, наедине со своими мыслями.

Я спустился вниз. Альфред стоял там, все также ожидая меня.

- Заставил он вас все же задуматься. - произнес Альфред, всматриваясь в мое задумчивое лицо. – Что же, я не буду отговаривать вас или же убеждать. В любом случае то, что вы выберете – будет вашим решением. А я могу лишь предложить вам, как гостю, налить чаю и немного отдохнуть в моей комнате. Идемте.

Мы покинули пещеру, пройдя в другой конец поместья, все там же, по второму этажу. В другом конце была небольшая, уютно обставленная комната с камином, подле которого стояли два стареньких кресла и столик с подносом. Кровать стояла сзади. На улице уже начинало смеркаться, Альфред зажег свечи на камине.

- Какая незадача, - проговорил он, - дрова закончились. Что же, придется принести новых.

- Может быть, вы скажете, где они здесь лежат, а я принесу? – предложил я.

- Молодой человек, вы пока еще являетесь моим гостем. И не хорошо обязывать гостей делать работу пока еще хозяина дома. - улыбнувшись, сказал он. – К тому же я не настолько еще стар, как могу показаться по первому впечатлению. Поэтому отдыхайте.

Я не стал спорить с ним, а, пока его не было, немного осмотрелся в комнате. На камине стояло несколько фотографий, где был изображен Альфред в молодости, и рядом стоял ребенок. На другой - также был Альфред, выглядевший чуть старше, а рядом стоял молодой человек. Наверное, это и был лорд Сарен, последний хозяин поместья.

- Мастер Сарен был добрым человеком, - отвлек меня от мыслей внезапно появившийся Альфред, держа в руке поднос с чайником, двумя кружками и несколькими бутербродами.

Он поставил поднос на столик, затем вышел, вернувшись с несколькими поленьями в руках. Бросив поленья в камин, он разжег их, и в комнате стало более уютно.

- А что случилось с Сареном? – спросил я.

- Это долгая история. – начал Альфред.

- Но мы ведь и не торопимся. – произнес я. – У нас вечер впереди.

Альфред налил из чайника чай сначала мне, потом себе, а затем предложил угоститься бутербродом первому.

- Тогда слушайте…

* * *

Род мастера Сарена правил в этом городе от самого его основания. Это около пяти сотен лет. Раньше здесь стояла только Штормовая башня, и лишь потом орден чародеев решили основать здесь город. В скале было вырублено это поместье. Первые поселенцы пришли в эту долину, и город стал разрастаться за счет торговли. Вы все сами видели, когда шли сюда. Я пришел сюда на работу, когда мастер Сарен был еще ребенком. В то время и произошло несчастье. Его родителей убили банды, которые прятались в тенях. Гвардия города хоть и боролась с ними, и они не действовали так открыто, как безобразничают сейчас. Можно сказать, я воспитал мастера Сарена, вложив в него только лучшие качества. И все же, однажды, он вступил на путь мести. Вы, наверное, и так знаете, к чему приводит месть. Но я не смог отговорить его. Он, также как и вы, изучал боевые искусства, и, вместе с гвардейским капитаном, устроили облаву на глав банд. Тогда-то он и был смертельно ранен, а спустя несколько дней смерть настигла его. Магнус, чародей Штормовой башни, всегда помогал нам, чем мог. Но со смертью мастера Сарена он не смог взять бремя защиты города. У него и так полно забот.

С тех пор Стронгольд пришел в упадок. Банды вышли из тени, когда не стало гвардии. При загадочных обстоятельствах погиб и капитан гвардейской стражи, тогда и началось расформирование. Банды озверели, стали делить районы города между собой, борясь за влияние. И с тех самых пор они обосновались здесь, не опасаясь проворачивать свои дела даже при свете дня. И лучше не выходить ночью на улицы Стронгольда, если не хочешь встретиться с ними лицом к лицу.

* * *

- Потому чародей Магнус и ищет того, кто смог бы хотя бы попытаться вернуть мир Стронгольду. Горожане хорошие люди, но внутри они все боятся банд, контролирующих районы. – закончил Альфред.

- А что касается дружин? – спросил я.

- Это всего лишь обычные люди, не обученные боевому ремеслу. Они хоть и пытаются поддерживать порядок, но также сильно боятся банд.

- И многим чародей Магнус отправлял приглашения приехать сюда? – поинтересовался я.

- Многим, но пришли только вы. – сказал Альфред.

- А почему поместье опустело? Что раньше было здесь? – сказав я, ставя чашку на стол.

- У мастера Сарена было много друзей. Это поместье кипело жизнью в былые времена. Здесь была и другая прислуга, не только я. Как я уже упомянул, мастер Сарен был добрым человеком, и иногда давал возможность совсем неизвестным людям жить здесь. И они также становились его друзьями, работая не только во благо поместья, но и ради всего города. Здесь, в пещере, где мы с вами были, стоит настоящий кузнецкий горн. И он работал. Можно сказать, что за счет него и существовало поместье, и от него было куда больше тепла, нежели чем от камина сейчас. После смерти мастера Сарена, здесь все стало пустеть и приходить в упадок. Если не найдется только кто-нибудь, кто сможет поселиться здесь, и, хоть и на условии чародея, попробовать вернуть мир в Стронгольд. И если в ближайшее время не найдется человек, которому по силе будет эта ноша, поместье будет разрушено в счет долгов за землю. А мне придется направиться в старческий дом. – произнес Альфред.

Мы немного замолчали, смотря на то, как в камине потрескивают дрова. Мы еще немного побеседовали, прежде чем поняли, что за окном наступила ночь.

- Простите, юный господин, - произнес Альфред, - время уже позднее. Пора отдыхать. Расписание, знаете ли, не отменишь.

- Это точно, - подтвердил я, улыбнувшись старику.

- Пойдемте, я покажу, где вы будете отдыхать. – сказал Альфред.

Мы покинули его комнату, пройдя в другую часть особняка. Я еще раз заглянул в темноту пустых комнат.

- Здесь когда-то находилась спальня мастера Сарена. – сказал Альфред, открывая двери в комнату. – Раньше здесь многое было, но сейчас все пусто. А вот там, комната справа, - показал на соседнюю комнату, - балкон. Хотя она тоже представляет собой комнату, но с выходом на балкон. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Приходите с утра позавтракать, я приготовлю.

- Спасибо! – ответил я ему.

- Пустяки, юный господин. – сказал в ответ старик и удалился в свою комнату.

Как только Альфред ушел, я сел на край кровати. Различные мысли посещали меня. Я взвешивал все свои позиции «за» и «против», «уйти» или «остаться». Никто силой не держал меня здесь. Но именно здесь я, почему-то, почувствовал себя уютно. И хоть я не знал, что такое свой дом, похоже это чувство и напоминало то, что я сейчас там, где должен быть. Может быть, это все гостеприимство Альфреда повлияло на меня, но действительно, он очень учтиво обходился со мной все это время. Я, действительно почувствовал то, что нужен здесь. Как только луна взошла в зенит над Стронгольдом, я вышел из своей комнаты. Я передвигался очень тихо, чтобы не разбудить спящего старика, и осмотрел все комнаты в поместье. Я как можно тихо проник в пещеру, осмотрев кузнецкий горн. Здесь было много труб и рычагов с вентилями, смысла которых было мне не понять. Покрутив пару вентилей, я понял, что они ржавые, и просто так теперь их не провернуть. Затем прошелся по первому этажу, осмотрел холл, кухню и подсобные помещения, в одном из которых я обнаружил ведро и тряпку. Больше здесь ничего не было. Потом я вышел на балкон. Оказывается, здесь была дверь, ведущая наверх, на башню поместья, чем я и воспользовался. Хоть и с балкона вид на город был достаточно хорош, со смотровой башни все же было видно все, как на ладони. Город тихо и мирно спал в ночи, и там же, где-то в темноте, проворачивали свои дела банды, прячась в закоулках. Я взвесил все свои аргументы.

- Что же, Стронгольд, ты задолжал мне две сотни монет, и мой меч. Этому городу нужен…

Акт 3: новый воин.

Как только наступил рассвет, чародей вышел из своей башни. Я уже был на склоне горы, ожидая его.

- Доброе утро, Зэдд, - поприветствовал он меня. – Сегодня будет замечательный день. Я вижу, ты уже принял решение.

- Да, я остаюсь. – ответил я.

Чародей улыбнулся.

- Думаю, ты сделал правильный выбор, мальчик мой. Этот город нуждается в защитнике. И, сим постановляю. Я дарую тебе это поместье в неограниченное пользование. Можешь делать в нем все, что пожелаешь, хоть даже перестроить. Теперь я нарекаю тебя стражем города, и даю все полномочия для твоих дел. – произнес волшебник.

Сделав несколько манипуляций руками, он из воздуха достал наплечный символ королевства.

- Это герцогский символ, который до тебя также носил Сарен. Носи его с честью. – он отдал мне наплечную золотую марку.

- Благодарю, чародей Магнус, - произнес я.

- Теперь это поместье твое. И все же не забывай о старом чародее. Я буду давать тебе весточку, если мне потребуется твоя помощь в делах. И, конечно, это будет не забесплатно. Я заплачу, обещаю. – произнес чародей. – А теперь иди, Стронгольд ждет тебя.

Попрощавшись с чародеем, я спустился вниз, надевая наплечную марку. Она оказалась волшебной, и сразу слилась с кожаным доспехом. Внизу уже ждал меня Альфред.

- Добро пожаловать, юный мастер Зэдд, - поприветствовал он меня, увидев золотую марку на плече. – Теперь вы будете решать дела поместья. А мне, скорее всего, придется уйти. Я теперь не у дел.

- Я же не буду выгонять вас, лишь только потому, что теперь я стал хозяином поместья. – проговорил я. – Да и к тому же вы здесь знаете все лучше, чем я. Потому я должен просить вас остаться здесь, чтобы вы помогали мне, как и прошлому хозяину. Та комната, в которой вы сейчас живете, ваша по праву, но если вы хотите комнату по больше, то я с радостью уступлю вам другую.

Глаза старика заблестели через очки. Он был готов пустить слезу, но собрался с чувствами и улыбнулся.

- Готов служить вам, юный мастер Зэдд. – сказал он.

Мы вместе покинули пещеру с горном, вернувшись в его комнату.

- Как и подобает новому герцогу, - сказал Альфред, наливая чай, - вам необходимо приобрести новую одежду, подобающую вашему новому чину. Герцог не носит доспехи, когда выходит в люди, кроме каких-нибудь важных дел.

- Да, только меня немножко ограбили, по пути сюда. Дети. Мой меч и пара сотен золотых. – немного разочарованным тоном произнес я, прикусывая бутерброд. – Потому бюджета нет. А продавать последние вещи из поместья я не собираюсь.

- Ну ничего, юный мастер, у меня есть небольшое сбережение, которое я откладывал. На костюм должно хватить. – сказал Альфред, разворачивая утреннюю газету.

«Стронгольдский вестник», сборник всех последних сплетен, в котором были описаны известия последних дней. В основном эта газета скатилась до криминальных хроник, в которых только и писалось, кто и что украл, поджог, угрожал или убил. Альфред развернул газету, прочитывая заголовки вслух. Но мое внимание привлекла последняя страница. Я вспомнил девочку, которая говорила мне о каком-то герое, нарисованном на картинках в газете.

- Альфред, можно мне последнюю страницу? – произнес я.

- Юному господину нравятся комиксы, - с улыбкой произнес Альфред, - пожалуйста.

Он отдал последнюю страницу мне, и я ее внимательно изучил. Похоже, девочка оказалась права. Хоть там и было достаточно простенько все обрисовано, но тот герой на странице был очень похож на меня. И, если бы не длинные волосы, которые были у меня, и была бы бородка, то я точь-в-точь бы походил на человека с картинок. А он, и правда, помогал кому-то там, и в конце читал мораль своих действий. Скорее всего, эта колонка была ориентирована специально для детей, чтобы у них был хоть какой-то идеал, или герой. Чтобы они не поддавались тем условиям, которые были в городе.

- Честно сказать, юный мастер, я тоже подумал, что передо мной возник герой из комикса, - произнес Альфред, улыбнувшись, смотря на то, как я разглядываю картинки.

- Да какой я герой, - произнес я, - я всего лишь воин.

- Смотря как на это посмотреть, и кто будет смотреть. – ответил старик, немного озадачив меня.

- Это как? – спросил я.

- В свое время поймете. Всему свое время.

Я никуда не торопился.

- А еще, юный господин, если вы сегодня решите выйти в люди, вам, как минимум, нужно будет помыться. – произнес Альфред. – Герцог должен подавать пример другим.

Не хочется признаваться, но он был прав. Я уже давно не мылся, и, возможно, именно потому от меня все и шарахались тогда, в богатом районе. Да и стоило ли говорить о том, когда я чистил последний раз свою броню? Нет, не стоит.

- В этих странствиях совсем забываешь о таких вещах, - произнес я, - в особенности, когда нет собственного дома.

- Но теперь дом у вас есть, и вы наверняка уже немного осмотрелись в нем. – сказал Альфред. – После завтрака вы отправитесь в ванную, и помоетесь. Средства я вам выдам. Предупреждаю, вода будет холодной. Горн не работает, потому только такая здесь и есть. Но также отдадите мне доспех.

Я согласился.

Немного посидев после завтрака, я отправился в комнату с ванной. Как и предупреждал Альфред, вода оказалась холодной, и, наверное, лучше бы я пошел в речку, там и то было теплее, когда мы с конем переходили вброд. Сняв доспех, я, получив банные принадлежности, полотенце и халат, залез под холодную струю воды из душа. Выбирать не приходилось. Помывшись, я вытерся, одел халат, выйдя из комнаты. Там уже стоял Альфред, с моим доспехом, аккуратно повешенным на вешалку. Поверить не могу, что Альфред так быстро его почистил. Он выглядел точно так же, когда я его в первый раз одел.

- Спасибо, Альфред. – произнес я ему.

Я сразу одел свою броню, почувствовал что-то другое в ней.

- Теперь она вам точно по размеру, - заметил Альфред, - и я кое-что себе позволил, надеюсь, юный мастер не обидится.

И правда, теперь она еще меньше стала стеснять движения, и была достаточно просторной, чтобы не натирать тело, как раньше. Я немного повертелся, изгибаясь в различных направлениях, теперь ничего не упиралось, все сидело как надо. Еще раз поблагодарив старика, я отправился в город.

Выйдя за ворота поместья, я решил пройтись по всему городу, чтобы узнать, где и что находится. На этот раз люди пялились на меня еще больше. Наверное, золотая марка делала свое дело. За своей спиной я все чаще слышал выражения: «Новый герцог», или же «Неужели в нашем городе теперь будет больше правосудия?». Напрямую люди боялись обратиться ко мне, не веря своим глазам. Да и я особо не стремился выходить с ними на контакт, а просто проходил мимо. Но заметное волнение в воздухе было ощутимо. Я пришел снова на то место, где меня ограбили. Детей в округе видно не было. Спросив у местного дорогу до того места, где находятся дружинники, я пошел в другую часть города. Здание, в котором они базировались, было плачевным. Оно было с выбитыми окнами, и дверь еле держалась, но я зашел туда. Все же слухи о новом герцоге, объявившемся в Стронгольде, долетели сюда быстро.

Открыв дверь, я вошел внутрь. Человек, сидящий за столом, сразу вскочил как ошпаренный. По его виду я сразу понял, что он не знал, как обратиться ко мне.

- Ты тут за главного? – начал я.

- Простите, сэр, нет, не я, но я его сейчас позову, - немного запинаясь, проговорил человек, и исчез во входной двери.

Через некоторое время он вбежал, и рядом с ним был еще один человек.

- Что занесло вас сюда, мой господин, - выпалил тот, запыхавшись.

- Я хотел бы узнать про обстановку в городе. – сказал я.

И этот человек все мне рассказал. О страже; о том, что они хоть и являются дружинниками, но только лишь для того, чтобы люди не волновались днем; о том, что ночью тут орудуют банды, и готовы избивать каждого, кто окажет им сопротивление.

- А почему вы не базируетесь там, где был раньше штаб гвардии? – спросил я.

- Так ведь он сгорел, господин. Банды сожгли его давно. А еще, как вы могли заметить, на смотровых башнях в городе давно не горят огни. Мы также боимся их разжигать. Да и знамен больше также нет, которые украшали их – проговорил он. – Простите, вы, наверное, не очень довольны услышанным.

- Я не виню вас. – ответил я. – Вы делаете то, что можете. Хоть кто-то из вас делает.

Тут прибежало еще несколько дружинников. Они не сразу поверили в то, что перед ними появился новый герцог.

- Я пришел сюда, чтобы попытаться вернуть порядок в Стронгольд. Хоть я его еще и плохо знаю. – сказал я.

- Не волнуйтесь, господин, мы поможем вам, - сказал дружинник, доставая из дряхлого комода карту.

Он разложил ее передо мной. На ней были марки, показывающие те или иные городские объекты, и где они находятся.

- Спасибо, парни, - произнес я, - можно, я возьму карту с собой?

- Конечно, господин! - чуть ли не в голос сказали они. – Только вот что нам делать?

- Продолжайте делать то, что вы делаете, а я пока ознакомлюсь с городом. А там посмотрим, что мы будем делать дальше. – сказал я, свертывая карту.

- Будет исполнено! – произнесли они.

На миг мне показалось, что они преисполнились капелькой веры, будто бы я вселил в них уверенность. Но смогу ли я оправдать их ожидания? Это мы еще посмотрим.

До самого вечера я гулял по городу, изучая все скверы, улицы, расположение зданий и городских достопримечательностей. Люди уже даже стали потихонечку приветствовать меня, не опасаясь, хотя все также шептались за моей спиной. Они были сильно удивлены, но при этом и напуганы. Да и сам я стал их хорошо понимать. Банды даже днем следили как за ними, так и за мной. Я очень хорошо видел, как они действуют, но не старался вступать в противоборство. Пусть думают, что я всего лишь обычный человек, а не тот, кем являюсь на самом деле. Иначе очередной разрухи можно будет не избежать, если я выкажу себя. Пусть думают, что я просто герцог. Но тогда у меня стал вопрос: что как мне действовать, чтобы не распугать их всех, не вызвать злобы банд и при том выловить их всех? Если я буду нападать на них днем, они будут действовать еще более скрытно, и тогда их будет сложнее вычислить. А они город знают куда лучше, чем я. С этими мрачными мыслями я вернулся в поместье.

Открыв дверь, я не ожидал того, чего увижу. Пыли и грязи, которая была здесь вчера, ее попросту не было больше здесь. А у лестницы меня поджидал уже Альфред.

- Юный мастер Зэдд, вы вернулись наконец-то с прогулки. – произнес он, встречая меня.

- А что здесь случилось? – спросил я. – Здесь же было более… грязно.

- Да, потому я и осмелился позвать сюда тех, кто раньше прислуживал господину Сарену. – ответил Альфред. – Не многие согласились прийти и помочь вам в хоть и немного трудное время.

- Альфред плохого не посоветует! – произнесла пышная женщина в черной одежде и чепчике на голове, державшая при себе кастрюлю, мешая в ней что-то ложкой.

Она только что вышла со стороны кухни на первом этаже. Там же раздался звук тарелок, и ее стал кто-то отодвигать в сторону.

- О нет, вот ты опять за свое! – произнесла женщина. – Ну когда ты научишься аккуратности?

- Мама, ну пусти, я хочу посмотреть! – раздался детский голос.

- Рано тебе еще смотреть на знатных людей! – произнесла женщина, улыбнувшись.

Однако ребенок не унялся, а все же протиснулся. Это был шестилетний мальчик. Он сразу подбежал ко мне, протянув маленькую ручонку.

- Меня зовут Тим, а вас? – спросил он.

- Зэдд, - произнес я, пожав его руку.

Пожав руку, мальчик вновь бросился к маме. Та, хоть немного и пожурила его за свое поведение, но все же не наказала.

- Забыла представиться, меня зовут Мэри. Я повариха, и готовлю просто отменную еду. – произнесла она, чуть поклонившись. - Готовлю из того, что есть в наличии. Потому, как Альфред сказал, что у поместья появился новый хозяин, я сразу и пришла сюда.

- Здесь также есть еще несколько человек, они сейчас убираются на втором этаже. Разрешите созвать их? – спросил Альфред.

- Конечно! - сказал я.

Через несколько минут в холле стояло несколько человек, одетых в такие же строгие костюмы прислуги. Всего было пять человек, помимо мальчика. Две гувернантки средних лет – Надин и Мэдис, следящих за порядком в поместье; садовник Гэррисон – чуть толстоватый мужчина в кепочке; повариха Мэри, о которой мы уже говорили; прачка Нина – длинноволосая девушка-эльф, по виду лет тридцати, и полурослик Ган, отвечающий за ремонтные работы. Это все те, кто согласились прийти в поместье. Тут мы и познакомились. А затем все вернулись на свои рабочие места.

Я же отправился в свою комнату, немного передохнуть. Позже ужин был готов, и Альфред позвал меня. На этот раз там не было бутербродов, но была другая еда. Мэри в действительности умела хорошо готовить, и продукты она принесла из дома. Таких вкусных блюд я никогда не пробовал.

Поблагодарив за ужин, я отправился на балкон. Теперь передо мной остро встал вопрос: «Где найти деньги?». Хоть немногочисленная прислуга и согласилась помочь на первое время, все же жалование им нужно будет платить. Не будут же они забесплатно делать все. Но и не меньше волновала обстановка в Стронгольде. Однако ничего так хорошо не думается, как во время тренировок. Я спросил Альфреда о площадки для тренировок, и он ответил, что есть такая за поместьем, и завтра, как будет день, он покажет мне это место. Персонал ушел еще перед закатом, пообещав вернуться завтра. А я вернулся в свою комнату, стал обдумывать завтрашний день.

Проснувшись с утра, я не стал дожидаться Альфреда, а решил сам отправиться на поиски площадки. И я ее нашел, за поместьем у горы. Она была довольно большая и поросшая травой, также был небольшой садик для медитаций, также заросший, и нерабочий фонтан с фигурой рыбки, изо рта которой должна бить вода. Я уселся на камень в саду медитации, задумавшись, а потом стал тренироваться в различных приемах.

- Вы уже нашли площадку, юный господин, - донесся до меня голос Альфреда, - вижу, вы хорошо владеете боевыми искусствами.

Поприветствовав дворецкого, я спросил о снарядах. Они тоже были, все в небольшом сарае, что я увидел у скалы. Еще немного потренировавшись, Альфред позвал меня на завтрак.

После я направился в Стронгольд. Как уже говорил, хорошо думается, когда тренируешься. И у меня появилась пара идей. Посетив штаб местной дружины, я поведал им, как они будут действовать на первых порах. А именно – чтобы они мешали мелким ворам и щипачам делать свою работу. Если они заметят, как кто-то куда-то полез, то как стража, должны будут исполнить свой долг и попытаться схватить их, но при этом не пытаясь сделать этого, чтобы не действовать во вред себе. Однако они должны будут проследить, куда будут пытаться сбежать бандиты. Дружинники согласились на такое. А главному, Гарольду, я поручил, что перед каждым вечером он, здесь в штабе, будет предоставлять мне отчет о проделанных работах. Так я надеялся, что заставлю понервничать местное ворье, и, даже, может быть, вывести некоторых из тени. Ведь у каждого воровского босса есть свои помощники. А сам, тем временем, я стал потихонечку следить за приютами. Я очень хорошо запомнил того пацана, который украл у меня деньги и меч. Я даже повесил на балконе поместья доску, нашедшую на чердаке, и большую карту.

На протяжении недели я следил как за приютами, так и за действиями банд. Дружинники работали слаженно, и Гарольд каждый день делал мне отчет о том, сколько и кого было выявлено, и в какие стороны кто уходил. Все это я расчерчивал на карте. Альфред, как увидел то, чем я занимаюсь, предложил мне сузить круг поисков. Он предложил мне расставить дружину в разных районах, тем самым проверив ареал обитания воров. И это сработало как-никак лучше. Гарольд со своими докладами гораздо сузил места расположения воров, да и дружина теперь была задействована более. Воры стали более нервничать, когда их пытались застать врасплох. И они почувствовали, что стал появляться закон. До убийств пока не доходило, но все могло быть. Тогда я предложил Гарольду набрать еще тех, кто пожелает вступить в дружину. И таковые нашлись. Еще за неделю число дружинников чуть возросло. И Гарольд, несомненно, был рад этому.

А я пока устанавливал слежку за приютами. Оказалось, многие были замешаны в грязных делах. Дети воровали, но для кого – пока оставалось неизменным. Также я заметил слежку и за собой, но ничего не предпринимал. Пусть думают о том, что я безопасен и просто живу в поместье. Хотя, наверное, они уже стали подозревать, что я стал подбрасывать идеи дружинникам. И это могло все плохо кончиться, если они раскусят меня. Во время тренировок я все думал о том, что бы сделать, и как убрать от себя все лишнее внимание. Несколько приютов я исключил пока что из поля своего зрения. Там не было того ребенка. Но зато остался один, в котором, я думаю, был тот мальчик. А еще больший вопрос состоял в том, чтобы найти денег. Служители поместья хоть и помогали мне в его поддержании, однако деньги были все же нужны.

Я также следил за передвижениями и делами банд в «Стронгольдском вестнике». Они всегда что-либо предпринимали, и это происходило в пределах города, обычно после заката. Нужно было сделать вылазку ночью. Но как сделать так, чтобы не привлечь к себе внимания? Тут моему вниманию предстал комикс, в котором был нарисован герой, а также вспомнились слова девочки: «Ты тот самый герой?». Раз уж мы немного похожи, может быть, мне попробовать примерить его образ на себя? Может быть, это собьет банд с толку на какое-то время, и даст шанс мне работать нормально днем?

Акт 4: герой с картинок.

Настала очередная ночь. Свет в поместье потух, сон летал над городом. Не спал лишь я и те, кто проворачивают свои незаконные дела в ночи. Одев свою броню и не придумав ничего лучшего под капюшон, я одел мешковину, проделав пару отверстий для глаз. Хоть получилась и отвратная маска, но все же из-под капюшона лица видно не будет. Потихонечку открыв окно, я спрыгнул со второго этажа на траву и побежал в город. Я не планировал привлекать к себе внимания, ведь слежка за мной, как я выяснил, заканчивалась после того, как я вечером заходил к себе в дом.

Залезши на крышу дома, я стал следить за теми, кто шнырял в тенях, практически следуя по пятам. Они даже не догадывались о том, что из темноты, позади них, следят за ними, и не особо беспокоились насчет этого. На протяжении недели я следил за каждым их передвижением, и уже сам складывал свою картину. Так мне удалось выяснить, куда чаще всего они наведывались. Как я и предполагал, в их делах был замешан тот самый приют. Подозрительные личности заходили в то небольшое, убогое здание, и выходили оттуда. Похоже, хозяин приюта был также замешан в этом. Я также устанавливал слежку днем, после своих ночных вылазок, и там же я и нашел того мальца, который украл у меня меч с деньгами. Что же, настал нужный момент, чтобы заглянуть в приют ночью.

Как только ночь очередной раз опустилась на город, я, схватив маску, покинул дом. Добравшись до приюта, я стал выжидать. Все было как по часам. Один человек никогда не заходил в приют раньше или позже, и никогда не выходил из него также. Дождавшись, когда он уйдет, я спрыгнул в темноту между домами. Я готов было подбежать ближе, как дверь открылась, и из них выскочил мальчуган. Вот этого я не ожидал. Мальчишка побежал по дороге, свернув в сквер. Куда он направился? Отложив свой первоначальный план, я побежал следом за ним, не привлекая к себе внимания. Он побежал в сторону небольшой гавани на реке. Я тоже пошел следом за ним.

Так он привел меня к одному из нескольких зданий в порту. У входа стояли три крепких мужика.

- А, вот и посыльный, наконец-то, а то мы уж думали, что ты себе забрал все. – сказали они мальчугану, расхохотавшись, забрав из его рук мешочек, видимо с деньгами. – А теперь пшел отсюда!

Мальчик побежал назад, по пирсу.

- Какая жалость, кому нужна только эта мелочь? Похоже, надо ставить туда нового хозяина, который бы делал прибыль! – проговорил все тот же мужик, явно пересчитывая то, что было там.

Оставив их пока наедине, я стал преследовать мальчишку, и в очередном уличном проходе я схватил его, приставив к стене. Он готов было закричать, но, видимо, не раз с ним так поступали, потому просто тяжело дышал.

- Пожалуйста! Не бейте меня! – взмолился он. – Я буду стараться работать усерднее, только не бейте!

- Я не буду бить тебя. Мне нужно знать, куда ты дел сворованный несколько недель назад меч. – проговорил я.

Мальчик тяжело дышал. Он был немного ошарашен и не понимал, кто перед ним.

- Если вы о том, что я отдал в склад, на пирсе, то он все еще там. Корабль еще не покидал гавань, вроде через месяц погрузка закончится. – выпалил мальчуган. – Только, пожалуйста, не бейте меня. Нам в приюте и без того не сладко живется.

- Говорят, вас заставляет это делать хозяин приюта? - произнес я.

- Да, - грустным голосом сказал мальчишка, - и если мы не выполним нормы, то нас могут и побить. Хотя нам не привыкать. Нам, сиротам, некуда деваться.

Поняв, что он делает это лишь только потому, что другого выхода нет, я решил отпустить его.

- С вашим хозяином я поговорю позже. – произнес я. – Только никому не говори, что видел меня.

- Хорошо сэр, никому не скажу! – поклялся мальчик.

Мальчик побежал дальше, к себе в приют.

- Значит мой меч в доках! – произнес я.

Спустя несколько минут, я показался в доках. Мужики так и не разошлись, видимо они будут здесь до утра, пока их не сменят. И это было мне на руку. Я выказал себя, пройдя прямо мимо входа в деревянный док.

- Не, ну вы только посмотрите! – произнес один из мужиков. – Ну не наглость ли, шарить тут ночами? Эй, что ты тут забыл?

Он выскочил из дверного прохода. За дверью раздалось несколько мощных ударов, и мужик залетел в док, сбив несколько ящиков и стол, за которым сидело еще два мужика.

- Ого, да похоже, тут кто-то не понял всей ситуации, - произнес он, поднимаемый своими дружками. – Парни, взять его и хорошенечко отделать!

Они втроем кинулись на меня. Но, как они не старались попасть по мне, я просто уклонялся от каждого их удара, выматывая их. Они били и не задумывались о тактике боя. Потому я даже навел двоих друг на друга, и один вырубил другого одним ударом. Пока он разворачивался, я нанес ему несколько скользящих и мощных ударов, поставив его на колени перед собой.

- Кто ты таков? – произнес он.

Я ничего не ответил. Хоть он и был больше меня в размерах, я поднял его одной рукой, как пушинку, заставив вздрогнуть второго. Затем они вместе улетели на пол. Я пошел в их сторону, разминая плечевой сустав.

- Если он тебя одного так бросил, что же он еще сможет сделать с нами? – произнес один мужик второму, лежа в куче.

Из ангара раздался короткий вопль от страха, а затем все стихло. Я не стал убивать их, а лишь вытащил их из дока, привязав крепко к столбам. Вроде здесь больше никого не было, иначе сбежались бы все на потасовку. Я стал с фонарем обшаривать доки, вскрывая ящики. Кроме золота, серебра и украшений здесь не было совсем ничего. Меня это мало интересовало, я искал свой меч. Я даже вспорол все мешки и на галере, пока в одном сундуке не нашел более ценные вещи. Там же и лежал мой меч.

- Долг чести уплачен! – произнес я, прикрепляя его себе за спину.

Взяв небольшую сумку, я наполнил ее монетами. Взял ровно столько, сколько мог унести. Я вытянул на пирс все ящики с драгоценностями, вытащил заранее приготовленную вырезку комикса из газеты, я прицепил ее к одному мужику. Они все так еще и не очнулись. Затем я поджог док, заметая следы.

Следом я решил наведаться в приют. Хозяин сидел в своей комнате, потирая руки от явно очередной удачной сделки. Я поставил перед дверью небольшой мешочек с монетами, и постучал.

- Кого только черт сюда не носит в такое время! – произнес он, покидая свою комнату. – Я же заплатил вам уже, чего еще надо?

Он открыл дверь, посмотрел по сторонам, и увидел мешочек с деньгами. Как только он взял его в руки, я прочитал по его лицу опасение.

- Неужели мало? Но ведь они большего не достали. – проговорил он.

В этот момент я соскочил с крыши, пнув человека вовнутрь.

- А ты еще кто? – чуть ли не прокричал он, лежа с пола.

Я поднял его за рубашку, и нанес по лицу несколько ударов, оттолкнув к его комнате.

- Смотрите, смотрите! – услышал я детский шепот из приоткрытых дверей. – Я же вам говорил о нем.

Хозяин забежал в свою комнату, закрыв дверь. Но она была моментально вынесена одним ударом, а сам хозяин схвачен за штанину при попытке выбраться из окна. Взяв за грудки, я приподнял его над собой, приблизив его лицо к своему.

- Чего вы хотите? Я все заплатил! – истерически завопил человек.

- Мне нужно, чтобы ты рассказал им. – проговорил я тяжелым голосом. – Рассказал им всем о том, что теперь я появился здесь!

- Но кто вы? – продолжал истерить мужчина, пытаясь вырваться из хватки.

- Теперь я новый закон Стронгольда. Передай им всем! – закончил я.

Это и были последние слова, услышанные им перед тем, как я приложил его хорошенько об стол, усадив в кресло. Уж что, а до утра он не очнется. Развернувшись, я увидел детей, вышедших из своих комнат.

- Больше он не причинит никому вреда, - сказал я им.

Я пошел к выходу, как вновь встретил ту самую девочку, стоящую в ночнушке и в обнимку со своей куклой.

- А я ведь знала, что вы придете однажды! – произнесла она.

- И, если будет необходимым, приду вновь. – ответил я им. – А если будете моими глазами и ушами, то здесь все изменится, обещаю.

Выйдя за дверь, я схватил сумку с монетами, направившись к дому Гарольда. Нужно было поторапливаться. Ведь уже скоро настанет рассвет. Постучав в дверь, я положил ему газетную вырезку того же самого комикса, с надписью «Доки», и скрылся в темноте. Мужчина вышел из двери, оглядевшись. Он поднял клочок газеты и прочел надпись. Не особо поняв, что это было, он зашел обратно. Но ничего, утром все узнают о том, что было в ночи.

Скоро я был уже у своего дома. Сделав несколько прыжков по дереву, я залез на балкон, и также тихо пролез в свою комнату. Бросив сумку под кровать, я, раздевшись, просто упал на подушку. Несколько последних дней вымотали меня серьезно. Пора бы хоть немного отдохнуть от дел.

- Юный господин, с вами все в порядке? – разбудил меня голос Альфреда.

- Да, вполне. А что-то случилось? – встрепенулся я.

- Просто уже скоро обед, а вы проспали завтрак, потому я и пришел спросить о вашем самочувствии.

- Спасибо за беспокойство, но все хорошо. Просто устал.

- Вам бы немного отдохнуть, вы и так много работаете в последнее время. – сказал Альфред. – Пока вы отдыхали, сегодня в ночи какой-то человек устроил одной из местных банд взбучку, сжег их логово и нашел все краденые драгоценности. И поговаривают, что это был кто-то очень похожий на персонажа из газетных комиксов.

- Значит, он все-таки нашел одно их логово. – проговорил я, будто бы не зная ничего. – Одним логовом будет меньше.

- Поднимайтесь с кровати, обед уже ждет. – произнес дворецкий, покинув мою комнату.

Я оделся и спустился на обед. Мэри как всегда удивляла своими кулинарными шедеврами, и тоже была впечатлена этой новостью о том, что кто-то, наконец, показал банде их место, а что еще даже сам хозяин одного приюта чуть ли не в руки прыгнул дружинникам сам, сознавшись в своих делах. После обеда я позвал Альфреда в свою комнату. Достав сумку, я поставил ее на столик, открыв ее.

- Бог мой, юный мастер, - проговорил удивленно Альфред, - Так значит все то, о чем писали в газетах, это было ваших рук дело.

- Да, и я совсем немного, совсем-совсем немного взял оплату за свои услуги. – проговорил я. – Банда сегодня понесла небольшие потери. Но это будет небольшим нашим плюсом. В общем, я не знаю, сколько было жалование для нашего персонала, но тут должно хватить на первое время.

- Тут хватит не только на первое время, здесь даже значительно больше, и вполне хватит даже оплатить долг за поместье. Послушайте, я обычно занимался внутренними делами поместья раньше, и для меня будет честью, если вы позволите мне заниматься этими делами далее.

Я не был против. В этот же день Альфред порадовал служащих зарплатой. А я, тем временем, посетил лавку одежд одного знакомого эльфа, чтобы все-таки купить себе какую-нибудь одежду, по словам Альфреда: «достойную герцога». Мони сразу расплылся в улыбке, как только увидел меня на пороге своего дома. Он жил наверху, над своей лавкой, потому далеко ходить не надо было. Как и обещал, он снял с меня мерку, и буквально за полчаса создал совсем красивый наряд, в который входила рубашка, камзол, вычурченные штаны и туфли, при этом сделав скидку. Все это он упаковал, подозвал мальчугана, который работал у него посыльным, отдал несколько монет, и сказал куда доставить. Выйдя из лавки, я отправился в штаб дружинников. Сегодня вид многих был совсем другим, не таким хмурым и более воодушевленным.

- Рад вас видеть, господин! – начал Гарольд. – Сегодня вы такое пропустили. Мы сегодня взяли несколько членов банды с поличным, и один даже, не поверите, прыгнул сам к нам в руки, рассказав все о тех делах, которые творил в приюте. И даже сложно поверить в то, но, похоже, герой со страниц комиксов каким-то образом ожил. Ведь все они говорили о каком-то парне в костюме. Да и на местах преступления были разложены обрывки комикса, и даже у меня перед домом был один. Неужели кто-то, похожий на героя комиксов появился в городе, чтобы помогать? Ведь по своей сути, он один поймал их.

- Кто знает, может быть и так. – ответил я. – Я прочел об этом случае в газете.

- Появился бы он еще раз. – произнес Гарольд. – Может быть, мои парни воодушевились бы еще больше. Посмотрите на них, в их глазах как будто засияла вера в лучшее.

- А, может быть, это происходит от того, что наконец-то они сами начали немного действовать? – произнес я.

- Нет. Это все тот герой, – отрезал Гарольд, - о нем сегодня весь город говорит.

Я не стал спорить. Может быть, теперь банды переключат свой взор от меня. Но на этом я останавливаться не собирался.

- А куда вы дели преступников? – спросил я.

- Мы посадили их в винный погреб. Там места много и решеток. Потому они побудут несколько дней до суда там, а потом посмотрим, какой вердикт вынесет судья.

Точно, как же я забыл. Судья тоже может быть повязан. Нужно будет как-нибудь познакомиться с ним.

- А где он живет? – спросил я.

- В квартале богачей. – произнес Гарольд. - Пятый дом по северной стороне. Загляните как-нибудь. Он очень хороший человек. Он не будет против познакомиться лично с вами.

Я согласился.

Потом я вернулся в поместье. Альфред рассказал о том, что в ближайшие дни здесь затеется ремонт. Будет подлатано то, что прохудилось, включая фасад. Перед сном дворецкий вновь заглянул ко мне.

- Сегодня вы опять пойдете на поиски банд? – спросил он, встав рядом, у карты.

- Да, хочу проверить вот этот район. – ответил я, показав на карту.

- Тогда будьте осторожнее, юный господин. – проговорил дворецкий. – Я, с вашего позволения, пойду отдыхать.

Как только на город опустилась ночь, я, нацепив свою маску, выскочил с балкона. Буквально за месяц я устроил бандам сладкую жизнь. Я ловил тех, кто пытался грабить дома, или же кто пытался вывозить незаконно товар, или же грабителей лавок. Все они, впоследствии, осели в погребе. А о новом герое трепетали газеты. То он сделал то, поймал тех, вернул драгоценности хозяевам. Стронгольд немножечко стал приободряться. И уже главной темой для разговора стало не только, что какой-то таинственный герой появился здесь, а то, что кто сможет найти его, и даже показать. Репортеры из «Вестника Стронгольда» постоянно пытались быть у меня на хвосте, в попытках опережения событий, чтобы увидеть меня в деле. Однако они всегда опаздывали. Но одно оставалось неизменным, я оставлял кусочек комиксов из газеты, как визитку.

В оплату я брал немногое из награбленного у преступников. А порой, если было мало, не брал ничего. Альфред взял смелости, и немного преобразил мою броню. Он сделал дополнительный капюшон, скрывающий верх моего лица, высокий ворот, и сделал маску, скрывающую половину лица, до носа. Маска из мешковины конечно и была хороша, но то, что сделал Альфред, было куда лучше. Также он приклепал к спине доспеха нормальный слот для меча, чтобы постоянно не таскать его из ножен. Туда же, при желании, можно было бы замостить и арбалет. Но он был мне не нужен. Альфред рассказал, что этим тонкостям он научился у инженера, жившего здесь ранее. И что было бы неплохо снова завести горн. Стронгольд также нуждался в ремонте не меньше, чем поместье.

В это же время я посетил судью. Он, как и говорил Гарольд, оказался хорошим, пожилым человеком. Жил он в доме, рядом со своей семьей. Он приветливо встретил меня у себя. Там мы и познакомились. Он был рад, что в поместье наконец-то появился новый герцог, и тут же поклялся в том, что будет достойно нести правосудие. На заседаниях суда он достойно вынес вердикт тем, кого поймал ночной герой. Кого-то отправил на принудительные работы, кого-то поместил дальше под следствие. Он был справедливым и честным человеком, не смотря на то, что его в свое время пытались подкупить главари банд. Но и воевать с ним они не хотели, уж очень уважаем он был в городе. Банды действовали умно в этом плане, они знали, что если решить проблему с судьей, то неизвестно кто мог бы приехать сюда, и тогда бы правосудие ужесточилось гораздо сильнее. Также судья упомянул о том, что хотел бы встретиться лично с тем, кто вершит правосудие в ночи, чтобы дать ему какие-то наставления, хоть и знал, что герою нет дела до этого. Однако я пришел к нему в ночи. Судья поблагодарил меня за то, что я вселяю в людей надежду на лучшие времена своими делами, и дал мне ценные наставления. Теперь я понял, что мне нужно было бы попытаться поискать главарей банд, а не тех, кого я отправляю за решетку. Эти всего лишь люди, которые хотели бы подзаработать, и которых банды просто используют, отвлекая всех от своих дел. Я обдумал позже слова судьи, и в чем-то он действительно видел смысл. Мне нужно было сконцентрироваться на более крупных игроках в той игре, которую я затеял.

Что касается детей в приютах, тот случай произвел впечатление, и банды уже меньше обращали внимание на детей. Кражи с участием детей немного упали. Хоть я и следил за приютами в ночах, бандам все же удавалось проводить свои сделки. Тут я понял, что хорошо бы иметь обученного капитана гвардейской стражи, который помогал бы мне. Сложно было работать на два фронта, и я, порой, приходил домой очень уставшим, что просто падал на кровать, не раздеваясь.

Ремонтные работы в поместье начались. Я постоянно приносил хоть небольшой заработок в ночи, но Альфред все же настаивал на том, чтобы я нашел инженера, который бы запустил горн. И в этом он был прав.

Спустя еще месяц преследования преступников, я ввел их на время в затишье. Уже неделю я не мог поймать кого-нибудь. Все как будто под воду ушли. Но я знал, что рано или поздно, они дадут о себе знать. А пока, взяв в руки карту мира, я подошел к Альфреду с вопросом о том, где мне найти хорошего инженера. Ведь в нашем городе такого не было. Альфред и показал, где я могу найти достойного инженера.

Акт 5: сердце гор.

Альфред показал, что если где-то и есть хорошие инженеры, то только в королевствах гномов. Самое ближайшее из них располагалось южнее Стронгольда, у горных хребтов, отделяющих равнины от южных пустынь. Собрав немного припасов, оставив часть брони, чтобы не привлекать к себе внимание, я, сев на своего верного скакуна, покинул город.

Хоть по карте до Мех-Тарнена и было не так далеко, путь занял все же полторы недели. Я ехал обычными дорогами, по которым проходят караваны и повозки с товарами. Пройдя через леса, я вышел на холмы, откуда открывался вид на огромные скалы, в которых был вытесан каменный город Мех-Тарнен. В основном это всего лишь были врата, прорубленные в скале. Весь город был внутри, под сводами гор. Гномы не любили выходить наружу, предпочитая вести свои дела внутри гор. Потому они редко появлялись в королевствах. Зато торговать к ним стекались отовсюду. Гномы были хорошими мастерами в изготовлении оружия, брони и также различных других изобретений. И одного я должен был уговорить отправиться с собой в Стронгольд.

Через пол дня я подошел к огромному входу в Мех-Тарнен. Знамена города развивались на большой высоте, Здесь же, на большой площади, небольшие человечки в довольно хорошей броне, проводили досмотр караванов и повозок, а также документов.

- Доброго дня, воин! – обратился один из стражников. – Что привело вас в Мех-Тарнен.

- Да какой он воин? Ты что, ослеп? Это же герцог Стронгольда! – неужели не узнал выкованную нами марку у него на плече? – проговорил другой стражник.

- И то верно, - произнес первый, разглядев меня, - Простите господин, не разглядел вас с первого разу. По каким важным делам вы приехали в наш знаменитый город Мех-Тарнен?

- Говорят, у вас есть самые лучшие инженеры, - произнес я, - Я бы хотел поговорить с ними, чтобы в мой город выделили одного для помощи.

- Да, наши инженеры самые лучшие! - произнес третий гном, явно создавая впечатление, - Значит, вы пришли навестить гильдию инженеров! Это вам туда надо. Можете проходить. Но, если вам нужен провожатый, я сопровожу вас, за несколько золотых монет, чтобы вы не заблудились в городе. Он просто большой, и тут легко можно потеряться, если вы не были здесь до этого.

Я согласился, ведь действительно, гномы славились своими городами, которые могли уходить на десятки лиг внутри гор.

- Вот это по-нашему! Вы знаете, как вести дела! – проговорил гном, перечитав десять золотых монет, которые я ему отдал в мешочке. – Парни, я сопровожу герцога в гильдию инженеров! Справитесь тут без меня?

Другие стражники положительно ответили на вопрос.

- Что же, сэр, идемте! – проговорил гном, взяв в руку поводья моей лошади.

Мы прошли огромную арку, войдя громадный свод пещеры, где в разные стороны расходились улицы с каменными домами. Здесь все освещалось светом ярких, больших кристаллов, располагавшихся как на стенах пещеры, так и от сделанных из них же светильников.

- Понимаете, сейчас наше королевство переживает не лучшие времена. Потому и был выставлен этот аванпост при входе. Воровство начало процветать, как и контрабанда. Потому все, что входит и выходит, мы проверяем. – произнес гном, проходя через площадь, на которой сновали разные гномы в своих делах.

- Такая же ситуация и в моем в городе. – сказал я. - В Стронгольде сейчас то же самое, и даже хуже будет смотреться, чем у вас.

- Насколько помню, в том царстве не было герцога добрую десятку лет. Высший чародей избрал вас?

- Да.

- Надеюсь, у вас получится привести город в порядок! – произнес стражник. – Вы еще так молоды, а уже не только воин, но и герцог. Думаю, у вас получится! А не то, что наши коррупционеры в доме старейшин. Все взвалили на стражу!

Пройдя еще несколько поворотов и кварталов, мы, наконец-то вышли к большому зданию, сделанного из камня и металла.

- Как видите, Мех-Тарнен большой, и тут легко можно заблудиться. – проговорил гном. – Приятно было пообщаться с вами, но мне пора на пост. Всего лучшего!

Я соскочил с лошади, подойдя к входу. Сбоку от здания выскочил гном, предложив мне оставить коня в стойле. Я был не против, и за небольшую плату поставил коня в стойло, неподалеку от здания гильдии инженеров.

Отворив металлическую дверь, я вошел внутрь. Гильдия была богата. В некоторых местах стояли статуи гномов в человеческий рост, с секирами. Вытесанные из камня лавочки, на которых лежали различного рода инструменты и механизмы. Освещалось здесь все светом ламп, которых я никогда не видел. Первое ощущение было, что я зашел в какой-то музей, а не в гильдию. Рассматривая очередной технический шедевр, я не заметил, как ко мне подошел гном с длинной седой бородой, одетый в кожаную одежду, с толстыми перчатками на руках, сапогах и шапочке с круглыми очками, привязанными к ней ремешками.

- Вам что-нибудь нужно? – проговорил он. – Простите, но если вы за своим заказом, то он будет готов еще не очень скоро. Сейчас у нас нет свободных рабочих, чтобы заниматься починками и другими работами.

Я повернулся к нему.

- Честно сказать, я раньше вообще не видел подобных штук! – с восхищением проговорил я.

- Значит вы тут впервые. И, по вашему виду, вы принадлежите к великим воинам! А еще, глядя на метку, вы являетесь герцогом Стронгольда! – улыбнувшись, произнес гном. – Я грандмастер Ридук. Представляю эту гильдию.

- Мое имя Зэдд. И как вы узнали, кто я?

- Мой дорогой друг. Мы работаем с различными вещами, потому всегда узнаем вещи, выкованные нами в нашем горниле. – ответил гном. – Так что же привело вас, герцога Стронгольда, в нашу мастерскую?

- Мне сказали, что у вас можно найти хорошего инженера. – сказал я.

У гнома загорелись глаза.

- Значит, вы хотите раскочегарить горн под Штормовой башней? – спросил он.

- Так и есть, - добавил я.

- Вам повезло, - проговорил грандмастер Ридук, - с этим горном. Давно он уже не радовал нас своими творениями. Этот горн особенный, и только не совсем обычный инженер и кузнец может обрабатывать ту руду. Вам нужен тот, кто являлся учеником мастера Рун, давно забытого искусства ковки. Именно они могут обрабатывать такой вид руды, который есть под Штормовой башней. У нас есть один такой мастер, но, к сожалению, сейчас все в нашей гильдии заняты починкой моста в южных тоннелях.

Вдруг землю тряхнуло так, что нас чуть ли не повалило наземь. Снаружи раздался звук взрыва. Прервав наш диалог, мы выскочили наружу.

- Что случилось? – прокричал грандмастер Ридук в создавшейся суматохе.

- Они прорвались в город? – прокричал бегущий стражник в сторону дыма.

Оттуда же и раздался яростный рев какого-то существа.

- Проклятье. Они уже прорываются наружу! – сказал Ридук. – Лучше подождите внутри гильдии. Там сейчас будет безопаснее.

- Кто прорвался? – спросил я.

- Гоблины. Они уже давно лезут в наши тоннели. Раньше такого от них не было. Один или два в тоннелях, но никак не кооперированными ордами. А еще тролли!

Грандмастер Ридук забежал в гильдию. Я не стал бежать следом. Я никогда не бежал от боя. Выхватив клинок, я побежал следом за гномскими стражами в сторону дыма.

Через два квартала на меня налетело рычащее существо, чуть меньше меня ростом, и держа в руках лезвие. Хоть оно и было достаточно проворным, мой меч настиг его. Впереди я увидел, как из дыры на площади лезут толпы подобных существ. Размахивая мечом налево и направо, я отсекал тварям конечности. Брони на них не было, зато давили числом, притом явно не цепляясь за собственную жизнь. Не знаю, скольких я положил, но они все лезли. Даже подоспевшие лучники не успевали перезаряжать тяжелые арбалеты, прикрывая нас. Сюда же гномы подкатили башню, с большим арбалетом наверху. Один гном стал крутить ручку, другой же управлял оружием. Это был самозаряжаемый арбалет. Стрела за стрелой срывались с оружия, приколачивая тварей к земле железными стрелами. Однако меньше их не становилось. Они стали теснить уже нас. Мы же продолжали сражаться. Целью тварей было не сколько сражение, с другого конца дыры они уже затаскивали то, что сумели украсть, даже жителей города без разбора, стар или млад он был, мужем или женщиной. Затем, из этой же дыры показалось несколько троллей, закованные в металл, с огромными моргенштернами наперевес. Трубный рев разразился из самой дыры, и гоблины прекратили атаковать. Они все ринулись назад, в дыру на площади. Моргенштерн полетел в сторону одной из осадных башен, разбив ее в щепки. Взревев, один из троллей побежал в мою сторону. Я уклонился, и огромная туша врезалась в дом. Еще один подбежавший ко мне, стал хаотично бить огромным цепом, по мне, но у него ничего не получалось. Выждав момент, заскочив на его плечо, я одним ударом отсек ему голову. К этому моменту подоспел еще один тролль, но еще одна штурмовая башня открыла по нему залп, прикрыв меня от удара. Пока он прикрывался от обстрела, я подскочил к нему, подрезав сухожилия на ногах, а затем проткнув его мечом под горло. Третий тролль, выбравшись из завала, побежал в мою сторону с ревом. Ударом плеча он отбросил меня ближе к яме, и, схватив рукой, прыгнул в яму.

До всех донесся рев, а затем я выскочил из ямы. Как бы глубоко там не было, я не желал проследовать следом, и в полете отрубил руку и голову троллю. Все же хватка у него будь здоров, я упал на колено, держась за меч, воткнутый в землю. Ко мне сразу сбежалась стража.

- Спасибо, кто бы ты ни был! – произнесли гномы. – Ты нам очень помог, воин, хоть мы и не просили! Смотрите, он из Клинка!

- Да расступитесь вы, дайте парню отдохнуть! – произнес гном, проталкивающийся сквозь толпу.

Он был одет не так, как стража, но по руническим надписям и золотому шлему я сразу понял, что он является важным здесь.

- Говорят, в Клинке самые лучшие воины. Спасибо, что пришел на помощь. Я Ульрих Бариллзард, из дома Бариллзардов, правителей Мех-Тарнена. – сказал он, протянув руку.

- Зэдд, герцог Стронгольда, - выпалил я.

Ульрих помог мне подняться.

- Так, народ, расходитесь! – произнес он. – Сейчас сюда придут рабочие, и будут заделывать дыру. А ты, Зэдд, идем со мной.

Мы отправились во дворец, расположенный у другой части пещерного свода.

- Не думал, что здесь объявится воин Клинка, так и еще герцог. Но спасибо, что помог. – сказал Ульрих. – Однако ты пришел не в лучшие времена. Как ты видишь, у нас война с обитателями низов. И, похоже, они прорываются все сильнее и сильнее.

- Почему они рвутся сюда? – спросил я.

- Этого мы не знаем. Это началось просто несколько лет назад. Они потоком ринулись сюда, громя все в округе и убивая народ. Раньше они были более глупы, и не вели себя так. Да и мы их не трогали. Но там, внизу, в глубинах, видимо что-то произошло. Мы копали как всегда, в поисках материала для работы. И в один момент они нахлынули, как будто их кто позвал. С того момента все так и происходит, как ты увидел сегодня. – рассказал Ульрих.

Мы так и дошли до дворца, беседуя о происходящем. Войдя во дворец, Ульрих поместил меня в покоях для важных гостей, предложил немного передохнуть.

- За твою помощь я дам тебе инженера, - сказал Ульрих. – Сейчас только поговорю с грандмастером.

Он покинул меня, а я пока просто осмотрел роскошно уставленную комнату. Здесь все было из золота с инкрустацией самоцветов. На полу лежали шкуры животных. Даже кресла и те были с драгоценностями и мягкими подушками. Хотя жить в таком месте мне бы не хотелось. Не понимал я всего того, чем жили гномы. Для меня хватало и моего дома, где все было более просто.

Ульрих вернулся через час, немного понурым.

- Друг мой, у меня не очень хорошие новости. Обещанного я не могу выполнить, - произнес он, - у нас был один инженер, знающий Руны, но он, видимо, последовал за своей семьей в пещеры. У него был отпуск, и мы не смогли найти его дома, как и семью. Видимо он отправился за ними в глубины. Пока мы не найдем его, я не смогу отдать тебе его в услужение. Ты всегда будешь дорогим гостем здесь, но придется тебе поискать мастера Рун в другом доме гномов.

Вдруг в комнату забежал богато-одетый гном со свертком. Они с Ульрихом о чем-то пошептались, тот отдал ему свиток. Ульрих прочел его.

- Друг мой, - начал он, - понимаю, что у тебя есть свои дела, но не откажи в просьбе встретиться со старейшинами моего дома. Они хотят поговорить с тобой.

Я согласился, и мы покинули гостевую комнату, отправились в залу за большими дверями, где на пяти тронах сидели пять гномов с длинными бородами, которые лежали на полу.

- Я привел того, кого вы просили. Мастер ордена Клинка – Зэдд! – произнес Ульрих, поклонившись.

- Благодарим тебя, Ульрих, - произнес совет, - и благодарим тебя, Зэдд, что согласился выслушать нас. Мы знаем, зачем ты здесь. Тот, кто тебе нужен, отправился в глубины. И других мастеров у нас нет. Но зная легендарность вашего ордена, мы бы хотели просить тебя не сколь о помощи, сколь об услуге. Вы славитесь тем, что всегда доводите дело до конца…

- Простите, что прерываю, но можно сразу к делу, уважаемые старейшины, - произнес я.

Они посмотрели друг на друга, немного пошептались.

- Да, пожалуй, мы немного увлеклись. - произнес один с трона. – Мы хотим предложить тебе работу. Если ты спустишься в глубины, и разузнаешь причину того, почему гоблины так себя ведут, мы не только дадим тебе нашего инженера в услужение, но и дадим столько золота, сколько ты сможешь унести.

Я и так не хотел идти в другой город гномов, до которого было еще дальше, чем до Мех-Тарнена, и готов был сам идти в глубины за ним, но раз уж предложили.

- Согласен. – без колебания ответил я.

Старейшины еще немного пошушукались между собой.

- Благодарим тебя, воин и герцог Зэдд. Мы также выделим тебе несколько лучших наших воинов тебе в поддержку. – проговорил советник.

- Будет лучше, если я буду один, - сказал я, - так меньше внимания привлеку.

- Пусть будет так, но знай, что если понадобится поддержка, мы выделим ее тебе. – закончил совет.

Я поклонился им в знак почтительности и вместе с Ульрихом, покинул залу.

- Так тебе точно не нужно, чтобы с тобой пошло несколько воинов? – спросил Ульрих.

- Нет. Я привык действовать один. – сказал я.

- Странные вы, воины. - произнес Ульрих, улыбнувшись. – Откуда будешь начинать поиски? Я сопровожу тебя до того места.

- Наверное, с разбитого моста в южных тоннелях. – ответил я.

- Но там же лава, и перебраться будет сложно. Я могу посоветовать восточный туннель, ведущий в обход. Там хоть и дольше, зато безопасней.

- Я не ищу легких путей. – ответил я.

Ульриху, хоть он попытался еще раз отговорить от этой затеи, пришлось все же согласиться. Мы отправились через весь город в южный тоннель.

Подходя все ближе к своду, до нас стал доходить небольшой жар. Мост, проходивший на другую сторону, был очень сильно поврежден. Часть конструкции торчала из лавы. Очень много гномов работало тут, пытаясь воссоздать конструкцию моста.

- Что же, Зэдд. Здесь мы и распрощаемся. Дальше, как видишь, я не смогу пойти. Я бы с радостью пошел, но мой народ здесь нуждается в защите. Старейшины уже давно не прикасались к боевому ремеслу. – произнес Ульрих.

- Спасибо, - поблагодарил его я, - но все же я, надеюсь, вернусь.

- Буду ждать вестей, - сказал Ульрих, хлопнув меня по плечу.

Я подошел к краю конструкции. До противоположного края моста было довольно далеко, и все же я нашел способ перейти туда. Разбежавшись, я оттолкнулся от края, воспарил над пропастью, и ухватился точно за висящую вниз металлическую балку моста. Я стал карабкаться по ней вверх, и вскоре был уже на той стороне моста.

- Если бы нас так тренировали, мы бы не допустили того, чтобы этот мост вообще взорвали. - заворожено произнес Ульрих, глядя на то, что я могу. – А этот парень далеко пойдет!

Я скрылся из виду, покинув свод.

Все-таки необходимо было попросить карту. Несколько дней я блуждал по пустым галереям, вслушиваясь в окружение. Здесь было пусто, и тихо, но светло от мерцания кристаллов, которые гномы не стали выдалбливать из породы. Как будто бы все вымерли здесь. Ни гоблинов, ни троллей, никого. Я уже задумывался о том, что скоро возьму и выйду из какого-нибудь западного или восточного тоннеля, вот смеху то будет. Наверное, все же стоило прибегнуть к помощи поддержки. Гномы куда лучше знают эти места.

Я продвигался неизвестно куда, пока на стенах не стал замечать какую-то странную метку. Она была не особо видна, и тот, кто ее оставлял, видимо знал об этом. Эта метка постоянно указывала в определенный тоннель. И я шел по ее следу, переходя из пещеры в пещеру. В некоторых сводах валялись трупы гномов-горняков, работающих здесь. Они уже все иссохли. Долго же здесь не было никого. Продвигаясь все дальше, я заметил, что сами кристаллы здесь уже светили другим, более темным тоном. Заходя все дальше, до меня стали доходить тихие крики и шумы. Я побежал на них, и хорошо определял, с какой стороны они доносятся.

Голоса раздавались все громче и громче. Я выскочил из-за поворота, налетев на небольшую горстку гоблинов. Они и пикнуть не успели, как я расправился с ними. Дальше уже стоило продвигаться с осторожностью. Они были меньше меня, потому скрыться среди них не представлялось возможным. И я стал скрываться в тенях. Там, куда не падал свет кристаллов, туда и переходил я, следуя за гоблинскими патрулями. Они не видели и не слышали меня. Обогнув большой тоннель, в котором было их огромное количество, я нырнул в небольшую нору в стене. Она вела извилисто наверх. Убив сидящего в ней гоблина, я высунулся наружу, как раз в том самом своде, где и происходило основное действие.

Там, в свете зеленого лавового потока, освещающего все ярко-зеленым светом, на большом мосту стоял кто-то высокий и уродливый, нацепивший на себя золотые побрякушки. Он оказался еще и разумным, ведь он вел ясную речь. Там, где я был, было все хорошо слышно, потому что говорили они довольно громко.

- Достать его! – проговорил шипящим голосом тот, кого я не мог разглядеть из-за преграждавшего мне вид сталактита.

- Будет исполнено! – проговорило высокое существо, подойдя вперед.

Я разглядел часть клеток из-за сталактита. Оттуда же и стали доноситься испуганные крики тех, кто сидел в них. Видимо сюда и стащили всех гномов с поверхности. Отворив дверь со скрипом, существо кого-то схватило, и притянуло обратно. Это был обычный гном, с темными, длинными волосами и небольшой бородой. Одет он был как инженер из гильдии. Неужели это тот самый гном, которого я ищу? Я не стал выскакивать, а решил до конца досмотреть, что будет, и если уже ситуация накалится, тогда и вмешаюсь. Большое существо толкнуло гнома вперед.

- На колени перед повелителем! – проговорил он.

- Он мне не повелитель! – ответил гном.

- Ну, друг, почему же сразу так? – зашипел другой. – Раньше, помнится, мы не были врагами!

- Ты предал нас! – прокричал гном.

- Может быть, вы предали меня, не задумывался? – прошипел голос.

- Не мы решили использовать то, что здесь похоронили века назад! – прокричал гном в своей манере. – Ты не представляешь, что там!

- Я прекрасно представляю, что там! – прошипел голос. – Потому, как только вы копнули глубже, то нашли меня! Или вы, мастера Рун, забыли о том, как запечатали меня в эту тюрьму? Но, благодаря вашей же алчности теперь я здесь! И ты теперь мне поможешь!

- Я не буду тебе помогать!

- Отведи его в клетку! – прошипел голос. – Пусть посидит, подумает еще. Я приду вскоре!

Существо схватило гнома, и забросило в клетку.

- А что делать с остальными? – проговорило оно.

- Можете сварить суп, вы же давно этого хотите - полакомиться гномами. Можете сделать это, но этого гнома не трогать! Он мой! – прошипел голос.

- Сегодня нас будет ждать вкусная похлебка из гномов! Уже предвкушаю! – со смехом проговорило существо. - Ну а сейчас подумайте, кто будет добровольцем. Вскоре я пришлю за вами, ну а ты увидишь наш пир!

Огромное существо удалилось из пещеры, напевая какую-то мелодию. Я продолжал сидеть в этой дыре, выжидая. Я не знал, стоит ли пытаться освободить заложников именно сейчас, ведь воинов среди гномов не было в клетках. Потому я решил действовать, когда они начнут их выводить. И вскоре за ними пришла орда гоблинов.

- Поторапливайтесь! – говорил один из них. – Сегодня мы отужинаем свежими гномами. Давно такого не ел!

По одному они стали выводить пленных, уводя из пещеры. Я спустился вниз, прильнул к стене, чтобы меня не заметили.

- Папа! – донесся из той пещеры голос ребенка.

- Вот только выберусь, и если тронете мою семью, - прокричал яростно гном, - я вас всех здесь вырежу!

По звуку ударов я понял, что он пытается высадить прутья клетки.

- Ломай не ломай, чары повелителя тебе не пробить. Свою семью ты больше не увидишь! – гоблины разразились смехом.

- Папа, спаси! – кричал ребенок.

- Не волнуйся, папа выберется и придет на помощь! Обещаю, я приду за тобой!

- Не получится. Но, если поможешь повелителю, может быть, они умрут быстро. – проговорил гоблин. – Идемте, братья, сегодня будет хороший ужин.

Толпа двинулась мимо меня в другую часть свода пещер. Как только все стихло, я забежал в пещеру. В клетке над помостом, спиной ко мне и на коленях сидел гном. Он немного всхлипывал.

- Эй! – тихо прошептал я.

Услышав меня, гном обернулся, смотря не меня через очки. Я сразу увидел, что он изучает меня, в свете зеленых ламп.

- Уходи отсюда, пока не пришел повелитель. – проговорил он в ответ. – Тут полно гоблинов, ты не справишься с ними один.

- Но я не один, - проговорил я, доставая меч, - нас тут двое.

Двумя взмахами меча я разбил замок и цепи, сдерживающие клетку.

- Разрубатель? – проговорил гном. – Но где ты достал этот клинок?

- Этот меч достался мне в ордене Клинка. – произнес я, потихонечку открывая решетчатую дверь. – Говорят, вы мастер Рун?

- В общем-то да, я учился у них в былое время. – проговорил гном.

- Как думаете, вдвоем у нас будет больше шансов вывести других гномов? – проговорил я, протягивая ему руку. – Меня зовут Зэдд.

- Сид! – произнес гном, взявшись за руку. – Думаю да, вдвоем мы сможем спасти их всех. Как будем действовать?

- Забежать, застать врасплох, убить! – произнес я.

Гоблины были очень удивлены, как сзади, из свода пещеры на них выпрыгнули два воина. Один из них стал раскидывать гоблинов, разрубая их, другой же из золотого жезла разложил двуручную секиру, и разбрасывал гоблинов, используя не только оружие, но и чародействуя во время боя. Одним взмахом секиры он выпускал волну, разрубающую несколько рядом гоблинов наперед, мне же оставалось просто махать мечом. Я не был обучен магии. Как только последний гоблин пал, гномы радостно заликовали.

- Сид! – прокричал я. – Ты лучше знаешь своды! Уводи их!

- Папа! – донесся голос, и из толпы к Сиду прорвался ребенок.

- Я же говорю, что я вернусь за вами. Зэдд, я уведу их в безопасное место и вернусь к тебе. Мы вместе должны закончить здесь то, что началось очень давно. – ответил Сид.

С другой стороны свода раздалось яростное рычание.

- Я их задержу! – сказал я.

- Зэдд. Этот меч необычный. Это Разрубатель! И сила его зависит от воли того, кто его использует. Помни это! – проговорил Сид. – Я скоро присоединюсь к тебе.

- Это как, от воли использующего? – проговорил я сам себе. – Что мне для этого сделать?

В пещеру ворвалось семь троллей. Они были все закованные в металлическую броню.

- Как ты посмел освободить их? Хозяин будет в ярости! – проревело сзади них то самое существо в золотых драгоценностях и короне. – Братья, убейте его, а затем приведите всех гномов сюда!

Тролли, взревев, кучей бросились на меня. Я только и делал, что уклонялся от каждого их удара, иногда парируя их атаки. Их броня была очень тяжела, практически без уязвимых мест. Они мощными ударами пытались выбить меч из моих рук, и у одного это почти получилось. Одним ударом металлического наруча, и меня отбросило на порядок до десяти метров. Я затормозил мечом, чтобы не влететь в стену.

- И как же ты работаешь меч? Как заставить тебя работать? – проговорил я, глядя на него. – Так, как у нас говорилось на обучении? Есть две силы. Сила физическая и духовная. Чтобы открыть путь к духовной, нужно сконцентрироваться!

Я воткнул меч перед собой, сложив руки вместе, сделал несколько глубоких вдохов. Все стихло для меня. Мое сердцебиение немного замедлилось. Я достиг предела концентрации. Окружив меня, тролли стали бить железными наручами, как будто хлопая, или же они так угрожали мне. Один из них взревел, бросившись в мою сторону. Занеся наруч, подобно дубине, он был готов обрушить удар на меня. За доли секунд я открыл глаза, выхватил меч из земли, сделал всего лишь один взмах. Волна, отошедшая от меча, прошла сквозь тролля, разбив его вместе с доспехом на две части. Та же самая участь постигла и остальных троллей. За несколько секунд я разбил их вместе с броней, уставившись в сторону главного существа.

Подбежав к нему, я чуть не снес ему голову. Тот уклонился, бросившись бежать отсюда. Я побежал следом, но тот немного был быстрее меня, хоть и был больше и толще. Мы пробежали с ним через мост с клетками, заскочили в следующую пещеру, и бежали так прямо, сквозь темноту и мерцающие в ней кристаллы.

- Хозяин, помогите мне! – прокричал жалостливо он, неожиданно упав на колени.

Взмахнув клинком, я отсек ему голову с короной. Она подкатилась прямо к ногам его повелителя.

- Как ты посмел явиться в мою святыню? - прошипел он. – Что? Да кто ты такой? Зачем посмел бросить вызов мне?

То, что я увидел перед собой, было человеком, когда-то. Сейчас же это был скелет с короной из самоцветов, окружающую его черепушку. Какой-то странный, пластинчатый вид брони покрывал его тело, сквозь которую местами просвечивали кости. В руках он держал изогнутый посох, светящийся зеленым светом.

- Воин, я чувствую воина. – прошипел он. – И воин. И не воин. Кто же ты на самом деле?

Я ничего не ответил ему, приготовив меч.

- Как славно, ты пытаешься сражаться. – проговорил он. – Но что ты знаешь о себе?

Я бросился в его сторону, попытавшись нанести удар мечом, но тот вытянул посох, парализовав меня в воздухе.

- Какие наивные! – прошипел он. – То, что мертво, не может умереть!

Он взмахнул посохом, отбросив меня в небольшую яму. Воспарив, он, как перышко, опустился на землю.

- Не сопротивляйся, - прошипел он мне, - я могу открыть тебе силу, о которой ты и не мечтал. Присоединяйся к нам, и мы вместе будем править! Нам незачем сражаться. Мы оба были отвергнуты теми, кто был близок нам. Откликнись моему зову!

Колдун как будто бы залез в мой разум. Я слышал его, а он слышал меня. Я припал на колено перед ним.

- Верно. Пойдем со мной, и я открою тебе безграничное могущество! – прошипел он.

Он вклинивался в мое сознание, пытаясь найти что-то, что лежало за пределами моего восприятия. Он пытался заглянуть дальше, чем мое рождение. Он что-то искал там. Я пытался выгнать его из своей головы, но он был сильнее. Он что-то нашел там, и это что-то дало ответ. Это вмиг развеяло чары паралича, и вытолкнуло колдуна из моей головы. Его даже отбросило в реальности волной, что испустил я.

- Как ты можешь сопротивляться моей воле? – прошипел колдун, глядя как я встаю перед ним на ноги. – Это невозможно. Еще никто не мог противиться мне!

Подняв меч с земли, я нанес несколько ударов руками по самому чародею. Я выдрал одну скелетную руку, затем разбил мечом вторую, раскрошил его колени ударами по ногам. Чародей пал передо мной на колени.

- Неужели ты думаешь, что мертвое может умереть? – прошипел он. – Ты еще не видел силы моего мастера!

Схватившись за его корону обоими руками, я разорвал ее пополам, подобно бумажке. Чародей зашипел в агонии, и кости рухнули вместе с доспехом.

Моя голова очень болела. В глазах двоилось, и, кажется, капала кровь из носа. Чародей сильно потрепал мой разум, в попытке подчинить его. Забросив меч за спину, я поковылял к ступеням из этой ямы, как вдруг, сзади меня раздался душераздирающий рев. Сверху, на эту небольшую арену спрыгнул дракон, наполовину состоящий из костей, наполовину из тумана. Он расправил костяные крылья, его глаза зажглись зеленым пламенем, и он зарычал на меня. Я с мечом бросился на него, но он отбросил меня своим туманным хвостом. Я ударился о каменную стену. Было очень больно. Что сделал дракон дальше – он изрыгнул на меня зеленое пламя. Я выставил меч перед собой, пытаясь сконцентрироваться, и меч разрезал пламя пополам. Оно разлеталось в обе стороны от меня. Как только пламя кончилось, дракон вновь рыкнул на меня.

- Зэдд! – донесся до меня голос Сида. – Этого дракона можно убить лишь этим!

Он бросил мне свой золотой жезл. Взяв его во вторую руку, я собрал все свои последние силы, побежал в сторону дракона. Странно, но разложившийся жезл не был секирой, он стал точно таким же мечом, который я держал в другой руке. Уклоняясь от лап, я разбил несколько грудных костей дракона. Тот зарычал на всю пещеру. Он отбросил меня от себя, вновь впечатав в стену. Я, вновь поднявшись, побежал на него, не смотря на свою боль. Дракон сделал выпад лапами, но просчитался. Я заметил, что к шейным костям у него прикреплен кристалл, и просто, нырнув в туман, скрылся из виду. Дракон стал вертеться, но туман скрывал меня от него. И в этот момент я вскочил на позвоночник, разбив его на части обоими клинками. Части дракона повалились на землю. Последнее, что я сделал – это выбил кристалл с кости, разбив его золотым мечом. Взрывной волной меня отбросило от костей. Пламя в глазах дракона угасло.

- У тебя получилось это сделать! – прокричал Сид.

Он уже спускался по ступеням ко мне. На миг мне показалось, что я увидел странный отблеск, на миг изошедший от его фигуры. Вероятно, это мне всего лишь показалось. Я, сделав два шага вперед, понял, что не устою, и просто повалился на землю. Все в глазах поплыло и заволокло темнотой.

Проснулся я уже в кровати, в гостевой, золотой комнате при замке Ульриха, частично перевязанный бинтами. Все тело болело, но уже не так сильно. Одев броню, я вышел в не менее украшенную залу с большим столом и многими стульями. Миновав ее, я вышел в тронный зал. И здесь тоже никого не было. Куда все подевались? Тут открылась входная дверь, и на входе показался Ульрих. Увидев меня, он радостно засмеялся.

- А ты парень не промах! – проговорил он воодушевленно, идя в мою сторону. – О тебе вскоре здесь легенды слагать будут. Ты сделал куда больше, чем любой гном Мех-Тарнена за все эти годы.

Он подошел ко мне, обняв меня.

- Для меня честью будет назвать тебя не только другом, но и братом! Я рад, что ты жив! – все также радостно говорил Ульрих.

- Собственно что произошло? – спросил я.

- Если не считать того, что ты два дня проспал, ничего необычного не было. Сид принес тебя сюда, рассказав то, как ты одолел темного чародея, заточенного в тюрьме в глубинах, и сразился с куда большим злом - самой скверной низов в образе того дракона. Ты спас нас всех!

- А где мой конь? Он же остался там, в конюшне!

- Не переживай, я поставил его в свое стойло. Он под присмотром. А раз ты пришел в себя, то сегодня в городе будет устроен большой фестиваль. Твою победу Сид представил старейшинам, как доказательство. Также он показал голову короля гоблинов и череп чародея. И они решили устроить фестиваль в твою честь.

Ульрих предложил мне немного поесть, все-таки два дня без еды и воды значат многое. Ульрих отошел по делам, пока его повара поставили мне богатый обед на большом столе. Здесь было много мяса и вина. Боясь того, что вино опьянит меня, я выпил его не много, но зато еда была вкусной.

Вскоре Ульрих вернулся. Он предложил мне отправиться к старейшинам за наградой. Покинув замок Ульриха, я удивился тому, что увидел. Улицы были наполнены всякими прилавками, за которыми торговцы продавали свои товары, на площадях играла музыка, и город стал более радостным и светлым.

- Слава герою! – прокричал один из стражников, стоя на углу, приподняв свой клинок в знак приветствия.

- Слава герою! Слава! Слава! Слава! – прокричали гномы, поворачиваясь в мою сторону.

Честно, я не был привычен к таким вещам, видеть, как вокруг тебя все выражают почести. Стало как-то неуютно.

- Когда-нибудь и в твоем городе будут говорить так же, - сказал Ульрих, улыбаясь, - привыкай, не стесняйся. Герои не стесняются подвигов своих. А твои подвиги идут впереди тебя.

Пройдя через площадки с празднованиями, мы вошли в зал старейшин. На входе меня уже ждал темноволосый гном с бородой.

- Рад, что с тобой все хорошо! - проговорил Сид. – Они ждут нас.

Мы втроем вошли в зал, к старейшинам. Они все также, невозмутимо, сидели на своих тронах.

- Слава герою! – проговорили они, и голос их эхом раздался в зале.

Я не знал, что им ответить, и промолчал.

- Герцог Зэдд скромен. Ничего страшного. Мы помним о сделке, и соблюдем все ее условия. Но сейчас Сид, согласишься ли ты идти за герцогом Стронгольда? – сказал один из старейшин.

- Он спас меня и мою семью, - проговорил Сид, - потому я пойду за герцогом Стронгольда, куда бы он ни пожелал пойти!

Он встал на колено передо мной и советом, положив на сердце кулак.

- Еще, герцог Зэдд, мы бы хотели, чтобы ты принял эту метку от нас.

От старейшин выдвинулся гном, держа на подушке еще одну марку, только на ней красовался уже другой символ.

- Прими эту метку в благодарность дома Бариллзардов. За дела свои ты становишься братом дома!

- Благодарю вас, - взяв символ в руку и также прижав ее к сердцу, произнес я.

- В будущем, мы, надеемся, что наши города будут дружить! – проговорили старейшины. – А сейчас давайте отпразднуем победу герцога Зэдд!

Праздник был на славу. Не понимаю, как гномы могут столько выпить, и при этом оказаться трезвыми. Нет, не думайте, что я выпил много. Просто, если с ними даже и соревноваться, в таком деле, то ты явно ляжешь раньше под стол. Я приделал марку на свой доспех, рядом с герцогской. Все в этот день воздавали почести мне.

А на следующий день, взяв лошадь и из казны столько золота, сколько можно было унести; тут мы с Сидом скооперировались, и схватили оба по мешку, погрузили их в повозку, привязав его к моему коню. Попрощавшись со всеми, мы двинулись в Стронгольд. По пути нам было, о чем можно было поговорить. Сид оказался не просто гномом, а изобретателем. В гильдии инженеров ему не особо давали возможности воплотить в жизнь свои изобретения, а смотрел он куда выше, чем изобретать механизмы для работы в шахтах. Он рассказывал мне о таких вещах, о которых я не имел ни малейшего понимания. Но все это выглядело очень интересным.

- Сид, я мало что в этом смыслю, - проговорил я, - но у тебя будет время и место, как и свое собственное помещение для твоих изобретений. Это у тебя обязательно будет. Я не прочь их увидеть.

У Сида сразу загорелись глаза. Он и представить себе не мог о таком. Но все же об одном он печалился. О своей семье. Наши города располагались не близко, и, потому он, следуя долгу чести, пошел за мной. И тут он был очень обрадован тем, что как только он обоснуется в моем поместье, то я найду место для его семьи там же.

- Я никогда не видел такого щедрого герцога, - проговорил он мне, - и я обязательно научу тебя, как разжигать горн, и не только этому.

- Но ведь только мастер Рун может его разжечь. Я уже пробовал что-либо сделать там, но, похоже, он заржавел. – проговорил я.

- Это не беда! Тут потер, там подкрутил, и заработало! – подбадривающе сказал Сид. - Знаешь, что это?

Он достал тот золотой жезл, который бросил мне тогда, в бою.

- Я не особо разбираюсь в артефактах. Я даже до нашей встречи не знал, что мой меч такое может. – проговорил я.

- Это жезл мастеров Рун, переходящий от мастера к подмастерью. И только в тех руках он приобретет форму, в чьих жилах течет кровь мастеров Рун.

Я с удивлением посмотрел на него.

- Того колдуна очень сложно победить было, ведь его сила заключена была в силе манипулировать. Я видел, как ты склонился перед ним, и увидел, как руны появились из ниоткуда вокруг тебя, ударив волной по чародею. А затем бой с драконом. Руны и там помогли тебе, как и жезл, ставший мечом. Знаю, что у тебя нет родителей, но, может быть, кто-то из них обладал мастерством Рун, и потому, если ты не будешь против, я научу тебя понимать руны.

Улыбнувшись, он хлопнул меня по плечу, и мне вновь на миг показалось, что какое-то свечение мелькнуло вокруг него.

Акт 6: горн.

Я не был против, чтобы Сид научил меня понимать руны. Через полторы недели мы вошли в ворота Стронгольда.

- Доброго пути, герцог Зэдд! – проговорили стоящие на посту дружинники. – Вас желал видеть Гарольд. Зайдите к нему, как будет свободное время. Он хотел о чем-то поговорить с вами.

- Хорошо. – ответил я им.

- У вас нет стражи? – спросил Сид.

- Да, пока нет. У меня нет капитана стражи, чтобы он занимался стражниками. – ответил я.

- Значит надо найти. Не положено, чтобы город был без стражи. – сказал Сид.

- Знаю, здесь и так полно дел. И на все времени мало. – вздохнул я.

Я рассказал Сиду о том, что тут происходило, и что стало, как только я появился здесь.

- Одному действительно сложно все организовывать. – согласился Сид, - но ничего, я вам буду помогать потихонечку, чем смогу.

Скоро мы достигли поместья. Ремонт все еще не был закончен. Снаружи стояли стропила, и рабочие замазывали фасад. Разгрузив лошадь, я поставил ее в стойло. Альфред уже встречал нас на пороге дома. Он был очень рад видеть нас.

- Добро пожаловать домой, юный мастер Зэдд! – произнес он. – Мы рады вас видеть. Вижу, вы привели с собой гостя.

Альфред и Сид поздоровались.

- Наверное, Зэдд вас долго уговаривал приехать сюда? – спросил Альфред.

- Это я обязан Зэдду. Он спас меня и мою семью. Потому для меня честью было сопровождать парнишку. Да и не только он спас меня. – проговорил Сид.

- Вижу, у вас новая марка на плече, - проговорил восхищенно Альфред, - невероятно! Такую просто так не получить.

- Да, я знаю, - немного смущенно проговорил я, входя в дом.

- Он просто еще не привык к похвале, - полушепотом произнес Сид Альфреду.

- Юный мастер все же имеет скромность, - улыбнулся Альфред, - вы тоже, заходите.

Сид был впечатлен как самим домом, так и тем, что увидел внутри. Никогда он не видел такого просторного дома. Хоть ремонт здесь еще и не был завершен, но все было побелено, даже лестница и та была выкрашена. Теперь о том, что дом старый, сказать было нельзя.

- Альфред, комнаты на втором этаже тоже отремонтированы? – спросил я.

- Да, юный мастер. Мы даже вашу комнату отремонтировали. Теперь там все приведено в приличное состояние. – ответил дворецкий.

- Мебель вы еще не заказывали в них?

- Нет. Мы решили подождать вас, когда вы приедете.

- Вы не могли бы показать нашему новому мастеру-кузнецу весь дом, а я тогда пойду в город и закажу мебель. – сказал я.

- К сожалению, у нас сейчас немного трудновато с деньгами. Я сделал расчеты, что нам нужно будет купить. И это обойдется в немалую сумму. – ответил дворецкий.

- Думаю, что это не беда! – сказал Сид, показывая на два мешка с золотом. – Тут хватит на многое.

- Тогда я сейчас вернусь, - сказал Альфред.

Он удалился наверх.

- А мне нравится дом. Он гораздо больше, чем мой собственный в Мех-Тарнене. Думаю, у меня еще есть пара идей, как можно немного обустроить его. – сказал Сид. – И раз ты отправишься в город, то зайди в кузнечную лавку, и купи самых лучших инструментов. До того, как мы выплавим свои, нам они пригодятся. А я пока побуду с Альфредом, и осмотрюсь немного.

Через некоторое время Альфред спустился вниз. Он вручил мне список того, что необходимо будет приобрести. Здесь все начиналось от кухонных приборов, до кроватей и шкафов. Я решил не брать мешки с золотом. Пусть будут в доме, а то сильно привлекательно они будут смотреться на лошади. Я решил заказать все, что было по списку. Я отправился в квартал торговцев, находящийся рядом с богатым кварталом, в двухэтажное здание большого магазина, подле которого несколько раз ловил воров. Там изготавливали любую мебель. Толстый мужчина в нарядном камзоле был очень рад видеть меня в своем магазине, хотя он всех покупателей был рад видеть. Я передал ему свиток, и он сказал, что все из мебели можно приобрести здесь. Мы договорились, что оплата будет по факту, в поместье. Продавец согласился. Далее я пошел в лавку серебряных изделий, заказав там кухонную утварь, а потом зашел к кузнецу. Хорошо, что все привезется сегодня. По поводу парадных стягов, а также одеял, штор и ковровых дорожек я решил обратиться в лавку знакомого мне эльфа. Он с радостью встретил меня и сказал, что сделает все, что мне необходимо из этого списка. И завтра с утра он придет ко мне в поместье, и сам лично сделает все замеры. Поблагодарив его, я отправился в штаб дружинников.

- Наконец-то вы приехали! – поприветствовал меня Гарольд. – Как только вы уехали, помогающий нам герой тоже исчез. И все преступники вновь вылезли на тропу войны. Мы не знаем, что нам делать. Ночью снова стает небезопасно.

- Может быть, у него тоже появились какие-то важные дела? – произнес я. – Кто бы он ни был, но он все же такой же человек, как ты и я. Ведь следить за порядком не так то и просто.

- Вы правы, господин. – сказал Гарольд. – Но мы бы все очень хотели, чтобы он вернулся. Ну да ладно. Вернемся к важному. Пару недель назад мы обнаружили притон, за воротами, где находятся фермы. Несколько наших отправилось туда, чтобы проверить информацию, но живыми они оттуда не вернулись.

- Я же говорил вам, не искать приключений, если не сможете справиться. – проговорил я. – И вы меня не послушали. Вот чем все обернулось.

- Знаю, но вас не было, потому они решили действовать. – произнес Гарольд.

Я еще раз убедился, как мне не хватает капитана стражи, который бы занялся наймом и обучением стражников. А еще, похоже, придется заняться отловом преступников снова.

- И совсем никто не вернулся живым? – спросил я.

- Из тех, кто туда пошел, нет. А больше никто туда не ходил. – отрезал Гарольд.

- Ладно, продолжайте следить за всем в округе, а я попробую проверить фермы. – проговорил я.

- Только будьте осторожней там.

- Непременно.

Мы распрощались с Гарольдом, и я пошел к себе домой. Все то, что я должен был сделать, я сделал за сегодняшний день. Пока я был в штабе дружинников, в поместье завезли все заказы. Альфред расплатился со всеми, и при том ушло только около пол мешка золота. Я зашел в дом, где меня встретил Альфред.

- Я заказал все по списку. Завтра Мони придет, и будет делать замеры на шторы и ковры. – отчитался я перед Альфредом.

- Спасибо, юный мастер. – поблагодарил Альфред. – Все уже прибыло. Я расплатился. Сид же решил помочь с мебелью. У него интересные инструменты. Он уже скоро закончит собирать все.

- Поправка Альфред, - произнес Сид, появившийся на лестнице, - я уже закончил. Это все собирается довольно просто, потому прошу принимать работу!

Мы все прошли на второй этаж. После ремонта поместье преобразилось. Все выглядело новым, даже балкон был выкрашен и чист, там даже появилась книжная полка, наполненная книгами, и пара кресел со столиком. Это Альфред постарался, создав здесь небольшой уют, чтобы не только сидеть и смотреть на карту, но и приятно провести вечер. Все другие комнаты были наполнены новой мебелью, от некоторых все еще исходил запах лака. Стулья, столы, кровати, шкафы.

- Сид, ты хорошо постарался. – произнес я с большим удивлением.

Я не ожидал, что все будет собранно так быстро.

- Да это было не сложно. Вы бы тоже так смогли. – ответил Сид. – Альфред сделал мне небольшую экскурсию. Я посмотрел немного горн, и он не в таком уж и плачевном состоянии. Завести его можно.

- А ты уже выбрал себе комнату? – спросил я.

- Да, - ответил Сид.

- Не волнуйтесь, юный мастер Зэдд. - сказал Альфред. – Мы уже поговорили об этом. С вашего позволения я разрешил ему взять две комнаты и совместить их.

- Тогда добро пожаловать в новый дом, Сид! – произнес я. – Как будет удобно, можешь написать своей семье, пусть приезжают в любое время.

- Благодарю, мой господин, - произнес Сид, немного поклонившись.

- Сид, Альфред, давайте уже без этих церемоний, - произнес я, - я всего лишь воин, и не настолько знаменитый.

Я пошел в свою комнату с новой обстановкой.

- Я же говорю, что он скромный, - прошептал Сид Альфреду.

- Рано или поздно, но он станет настоящим герцогом, пусть он сейчас и не считает как. – произнес Альфред. – Не согласитесь ли вы мне составить компанию на чашку чая до ужина?

- Конечно, Альфред, - проговорил Сид.

Так, до ужина, мы разошлись по разным местам. Я сел на стул, и стал обдумывать сегодняшний план ночных действий, пока меня не прервал Альфред, позвав на ужин. За столом Сид поведал о том, что случилось в Мех-Тарнене, и что теперь я не только герцог, но и почетный брать дома Бариллзардов. Никто так внимательно не слушал эту историю, как Тим. Для него это было захватывающей историей. Потом Сид перевел тему на горн. Он рассказал о нем, и что завтра он будет начинать учить меня разжигать горн. Как только солнце стало клониться к закату, все служащие покинули поместье, а мы все пошли отдыхать. Завтра будет день для новых открытий. Но это не значит, что сегодня в ночи я не выберусь в город, чтобы как следует напомнить бандам о своем существовании.

В этой ночи герой Стронгольда напомнил всем преступникам о себе, оставив у штаба дружинников несколько связанных людей. Там решат, что с ними делать. Днем же я помогал Сиду привести горн в рабочее состояние. Мони, как и обещал, пришел с утра, сделать замеры и все посчитать и оговорить. Мы даже оговорили то, что должно быть нарисовано на стягах, и пришли к выводу, что пусть будет герб Стронгольда - символ Штормовой башни на горе. Вышло не особо дороговато, и Мони сказал, что примерно через месяц он привезет все в готовом виде. Но небольшой аванс, как он выразился, для стимула, он не забыл.

Сид же мне рассказал об устройстве горна более подробно, и также он показал, куда и что засыпается, как руда проходит сквозь печь, и куда устанавливаются формы для отлива. Ведь горн работает от поступаемой в него лавы, и, следовательно, руда плавится куда быстрее. А чтобы делать более прочный металл, нужно смешивать саму лаву и металл. И только мастера Рун могут выковывать такой металл. Помимо того, как мы очищали горн, Сид обучал меня знаниям древних Рун. Он рассказывал о кругах рун, и как их используют мастера Рун. Так я узнал о шести типах рун: огне, исцелении, защиты от элементов, воды и льда, воздуха и эфира, земли. Каждый из шести кругов рун состоял из двадцати пяти рун, относящихся к шести типам. И каждую руну мне приходилось познать, как самого себя, чтобы научиться ими пользоваться. Каждый день он знакомил меня с рунами, как их сбалансировать, чтобы ослаблять или усилить их эффект, при этом не навредить себе. А здесь, при не правильном использовании данного знания, это вполне можно допустить. И так было день за днем.

И вот, после того, как мы очистили горн, пришло время его испытать. Открыв главную задвижку в горе, мы запустили в бассейн за горном лаву. Сделалось очень жарко, но Сид, в отличие от меня, был привычен к такому. Лава пошла по трубам, и тут мы поняли, что не так. Несколько вентилей просто сорвало, трубы не выдержали, и лава пролилась рядом с горном. Хорошо, что там была решетка, куда она и стекала. Быстро перекрыв доступ к лаве, мы два дня ждали, пока там все остынет. Зато дома стало тепло. В это время Сид, в небольшом саду, проводил со мной практику рун, а по ночам я следил за городом, и только под утро приходил, чтобы отдохнуть пару часов перед тем, как займусь новыми делами.

Когда горн остыл, мы выкрутили вентили, сняли трубы, и вместе с Сидом пошли в местную кузницу, арендовав ее у кузнеца на несколько дней. Тут же Сид подметил, что неплохо бы будет подлатать городские стены, сделать тротуары и обновить черепицу на дороге. И что он мог бы заняться этим, как только мы запустим горн, и у нас появятся первые инструменты. За пару дней он показал на обычных инструментах, что значит ковать при помощи Рун. Хоть обычные инструменты и не выдерживали этого, быстро ломаясь, мы все же залатали трубы.

Поставив все на место, мы вновь открыли задвижку. Лава заполнила бассейн, и трубы на этот раз выдержали, проведя лаву в сам горн. Несколько дней таких мучений не прошли даром. Но Сиду это нравилось. Он был предназначен для такого. Помимо запуска горна мы все помогли ему объединить две комнаты. Все это время я следил за передвижениями банд, но никто из них не уходил за пределы крепости, чтобы где-то организовывать притон. Вероятно, это был отвлекающий ход. Но все равно люди погибли. Потому я сказал Гарольду, чтобы дружинники не выходили за пределы районов города. Если что и обнаружится – это обнаружится. И все же людям было по душе возвращение их героя. «Вестник Стронгольда» постоянно освещал данную тематику, как в статьях, так и в комиксах.

И все же хорошо, что за ресурсами далеко ходить не надо было. Все было в этой горе с достатком. Первым же делом Сид выплавил набор инструментов, как себе, так и мне. Он стал обучать меня тонкостям обращения с металлом. Сначала шло не очень, но специальные инструменты не ломались от этого. Через несколько дней я все же смог отлить свою первую пластину. И как только это получилось, Сид безоговорочно допустил меня к своему первому проекту, который он недавно расчертил. Это, как он сказал – глайдер, который должен уметь летать по воздуху за счет ранее разработанных им батарей, прикрепленными к двигателям. Сид более понимал в этом, нежели я. Мне осталось лишь только представлять, как это все выглядит, хотя передо мной был чертеж. И, когда у меня не было дел, я помогал Сиду в воздании глайдера. Мы полностью отлили его форму, Сид начинил его внутренности разными проводами и механизмами, прицепив батареи к двигателю. По размерам он оказался не более доски для глажки. И первый же опыт полета на нем увенчался ударом в стену. Сид все же был инженером, и придумал, как пилоту управлять им. Он создал магнитные ботинки, которые могли пристывать к корпусу намертво, при этом, не давая пилоту вывалиться. Также он подрегулировал двигатели. Теперь оставалось лишь протестировать данное изобретение. С выбором кандидата проблем не нашлось. Сид уговорил меня стать первым испытуемым.

И вот, сложив все в тележку, мы с ним отправились за Стронгольд, на поля, где росла пшеница. Разложив все оборудование, Сид дал мне очки и наспинный мешок, в котором был парашют. Застегнув его на мне, он сказал, что если я выпаду из ботинок, или еще что-то пойдет не так, чтобы я дергал за кольцо, и тогда выбросится ткань, которая опустит меня на землю. Сид включил глайдер, тот зашуршал, и поднялся на уровень колена от земли. Я надел металлические сапоги, они автоматически внутри обхватили мои ноги, не сдавливая их. Хоть они и выглядели внушительно, все же были облегченными. Они могли примагничиваться к корпусу глайдера, но не мертвой хваткой. Потому можно было перемещаться по всему основанию, притом не боясь упасть. Сид также рассказал о том, что в воздухе можно будет даже спрыгнуть с глайдера, и он автоматически подхватит пилота из-за встроенных датчиков в ботинках, и все управление будет зависеть полностью от пилота. В зависимости от того, куда нужно будет делать наклон. Я еще на земле обучился технике стоять на глайдере, но все же это разные вещи. Я знал, как и что нужно будет делать, но что покажет практика?

Активировав сапоги выключателем, все же конструкция была еще недостаточно совершенна, я встал на глайдер, одев на глаза очки. Я стал медленно наклоняться вперед, двигатели зажглись небольшим пламенем от батарей, и глайдер потихонечку двинулся вперед. Сид немного переделал расчеты, потому все пошло по-тихому, а не как при первом запуске – в стену.

- Кажется, работает! – проговорил я Сиду.

Но тут что-то пошло не так, а может быть я просто так встал, глайдер рванул со всей скорости вперед. Меня начал сдувать поток ветра, однако ботинки не давали мне слететь. В таком состоянии глайдер понял, что я командую на подъем, и он стал молниеносно подниматься вверх. Я почти не слышал, что кричал мне Сид вслед. Я очень быстро стал набирать высоту, и вскоре скрылся в небольших тучах. Вспомнив несколько уроков на тематику, что не нужно сопротивляться ветру, а парить с ним по течению, я встал в стойку на глайдере, и он перестал набирать высоту. Я пригнулся, и глайдер понял, что нужно ускориться. Я полетел прямо, перепрыгивая из одного облако в другое. Я стал учиться маневрировать, делая крены вправо и влево. Глайдер слушался каждого моего движения. Мы с ним были едины. Перестав бояться его и высоты, я решил снизойти на одну из городских улиц, и, набрав скорость, на огромном ходу, с криками восторга, промчался над головами жителей, вновь воспарив ввысь, в облака. Сделав еще пару заходов, я пролетел над своим поместьем, над самой Штормовой башней, и повернул обратно, к полям. Я пролетел мимо Сида в разных направлениях, а затем плавно остановился перед повозкой.

- Сид! Это не описать словами как круто! – с восторгом проговорил я, спрыгивая с глайдера. – Тебе тоже нужно это попробовать!

Мои ноги хоть и немного дрожали, но это было действительно завораживающе.

- Я же говорил, что глайдер будет работать! – не менее радостно проговорил Сид. – Но, боюсь, нет. Мы, гномы, все же любим больше землю, нежели воздух. Однако ты не заметил никаких неполадок?

- Никаких неполадок не было, он идеально слушался меня в воздухе. – сказал я.

- Значит, мы с тобой собрали все верно. И все равно нужно будет немного доработать базовую модель. Нужно продумать манёвренность. Он слишком много берет в поворотах, нужно будет это сократить. В следующий раз мы с тобой опробуем его в лесу, как только закончу с расчетами, конечно. Но у нас удалось сделать это, мы смогли лететь без магии и крыльев!

Погрузив глайдер в повозку и накрыв тряпкой, мы поехали обратно домой.

На следующее утро Сид зашел ко мне в комнату, вместе с газетой в руках. Альфред прочел ему о произошедшем в ночи, и хотел расспросить об этом.

- Зэдд, я немного может не понимаю, но мне кажется, что тот герой, о котором пишут в газетах, это вы? Не так ли? – спросил Сид, показывая на комикс. – Просто есть в вас что-то схожее, как я вижу.

Отпираться было бесполезно.

- Да, это я. И я каждую ночь слежу за городом, вылавливая преступников, помогая местной дружине. – сказал я. – Я держал это в секрете, но, увы, как видишь, кто-то да узнает, что это ты.

У Сида вновь загорелись глаза, как будто бы задумал свой новый проект. Я всегда замечал свечение в его глазах, когда его постигали какие-нибудь интересные мысли.

- А я думал, что это кто-то пытается копировать героя из газетного комикса, чтобы вселять в людей надежду. Но теперь я убежден в том, что догадывался о том, что это ты. Если ты действительно решил заняться таким делом, значит, вам нужно создать и соответствующий доспех, и к доспеху нужно подобрать компактное снаряжение, чтобы не таскать постоянно за собой меч, и пользоваться более удобными приборами. У меня появилась только что новая идея! – воскликнул Сид. – Я обязательно создам чертежи, и покажу вам. И Зэдд, будь осторожнее. Я заметил, какая обстановка в Стронгольде. Тебе нужны помощники в том, что ты делаешь, и одной дружины здесь мало. Если ты действуешь в той броне, которая у тебя сейчас, то будь аккуратнее. Никто не должен заметить опознавательных меток на ней. Если в бандах найдутся те, кто разбираются в этом, то они могут разразить большую войну против всех. Будет также как и в Мех-Тарнене в одно время, они будут выслеживать и истреблять всех.

Сид указал мне на то, что даже если Альфред и переделал чуть мою броню, основы остались, а значит, меня все же рано или поздно смогут раскусить. Но все же он был рад узнать тайну о загадочном герое из Стронгольда.

Акт 7: охота (часть 1).

Прошло пара месяцев с тех пор, как Сид поселился в поместье. Он занялся полностью всей технической его частью, и полностью переделал отопление в доме. Теперь оно шло не от самого горна, а от задвижки. Мы вставили туда дополнительные трубки и бойлер с водой. Также мы установили генераторы, заряжаемые термальной энергией. Сид провел провода по всему дому от них. Осталось лишь дождаться, когда из Мех-Тарнена придет караван с лампочками. Мы наняли несколько волов с повозками, и Сид изготовил различные драгоценности из того, что выкопал в пещере, и мы решили торговать с Мех-Тарненом. Пещера же немного расширилась. Сид предложил выбить в своде пещеры выход наружу и сделать большую дверь для ангара, где мы поместим новую технику на основе проектов, чертежи которых он держал при себе. А там уже была не только разработанная броня, но и несколько других интересных вещей. Мы с ним еще раз опробовали глайдер, но уже в осеннем лесу. Как не хотелось, но лето все же подошло к концу. Улучшенный глайдер показал себя более лучше, однако некоторые виражи ему пока давались с трудом.

А еще пришлось чинить развалившийся амбар в складском районе, неподалеку от нас, и Сид занялся этим делом, потому что не успеешь оглянуться, и уже зима, а собранное зерно нужно было где-то хранить. Поэтому мы отложили наши разработки на некоторое время, занявшись более важными делами. Пока Сид был занят амбаром, я выслеживал мелких преступников, но никак не мог подобраться к главарям банд. Даже дети из приюта и то не знали, кто они и что из себя представляют. Но одно было насчитано, в Стронгольде фигурируют семь банд.

И вот, в очередную ночь, я вышел на дежурство, все также скрываясь в тенях, как от репортеров газет, так и от тех, кто шнырял в темноте городских улиц. Сидя на крыше, я всматривался в темноту улиц. Однако никого там не было. Я стал перебежками двигаться вдоль улиц, заскочил в богатый квартал. Можно было бы пойти в складской район проверить, как там Сид, но он и без меня сможет со всеми справиться, потому я туда не заходил.

Вдруг я увидел свечение от факелов, как раз на задворках между магазинами. Я заскочил за бочку, наблюдая за происходящим.

- Так-так, что тут у нас? – проговорил мужик в маске грабителя, прижимая эльфа Мони к стене. – Смотрите, друзья, тут, похоже, припасен товар для нас!

С ним рядом стояли еще четыре человека в таких же масках, двое держали факелы. Видимо Мони сегодня запоздал, привезя товар, и в темноте пытался перетащить ящики с повозки к себе в магазин.

- Посмотрите сколько тут ценного барахла! – проговорил другой мужик. – Слышь, эльф, как насчет поделиться? Мы всего-то возьмем совсем немного, а именно всю повозку.

Смеясь, они открыли крышку большой бочки, стоящей рядом, и просто усадили Мони туда. Тот не мог самостоятельно выкарабкаться. Один из них запрыгнул на повозку, сев на место перед лошадью. Я аккуратно запрыгнул на крышу, переметнулся на другую часть.

- Вы это слышали? – проговорил мужик. – Как будто что-то пролетело?

- Садитесь уже, едем! – проговорил другой.

Мужик вышел ближе к улице, но никого не увидел там.

- Наверное, показалось. – проговорил он.

/Я приземлился перед лошадью, заскочил на нее потихоньку. Как и думал, мужик за поводьями повернулся ко мне, не успел вскрикнуть, как получил сильный апперкот в подбородок, вылетев с сиденья, упав на своего друга. Молниеносно выскочив, я отправил еще двоих в нокаут, пятый же сбежал, бросив факел. Ну да ладно, он все равно не приведет меня в логово. Потому, скрутив мужиков, я подошел к Мони, вытащив его из бочки.

- Бонжур, мсье, поклонился он мне. Я не ожидал, что вы придете на помощь. – проговорил он мне, чуть поклонясь. – Спасибо, что не дали моему товару исчезнуть.

- Все хорошо, - ответил я, - они получили по заслугам.

Я развернулся, и был готов тоже исчезнуть в темноте, как услышал голос Мони:

- Все же, сэр, вы плохо маскируетесь. – услышал я его.

- То есть? – проговорил я, обернувшись.

- Я же уже говорил вам, мой друг, что одежда говорит наперед о ее носящем. – сказал Мони. – И если я смог распознать героя Стронгольда, то, рано или поздно, другие тоже поймут, кто вы. Но, раз вы помогли мне, то я осмелюсь предложить вам кое-что, что сделает из вас того самого героя Стронгольда!

Я остался, меня заинтересовало то, что хочет предложить Мони. Он всегда предлагал стоящие вещи. Затащив коробки в склад, мы направились вдоль вешалок с одеждой.

- У меня здесь уже давно висит один костюм, который никто не хочет покупать. Я сшил его давно, для праздника, но никто так и не купил его. Он довольно прочный, сшитый из материала, который немного сложно повредить или порвать. На сегодняшний день он может и старомоден, но для того, чтобы герой выглядел модно, он как раз сойдет, и никто не узнает, что это вы.

Мони достал чехол. Открыв его, он вручил мне костюм. Я зашел в примерочную, снял броню и одел его. Хоть он и не был моей броней, зато был очень удобный и как раз мне по росту. Одев всю одежду, я немного удивился тому, что он почти полностью изменил мою внешность. А благодаря тому, что никаких марок на нем не было, он действительно, мог сделать меня неузнаваемым. Сзади меня был темно-фиолетовый плащ, почти до самого пола, накидываемый поверх такой же куртки, с серебряными пуговками и удобными застежками. Штаны были не менее удобными и такого же цвета, крепились на черный ремень. В плаще же я заметил несколько потайных карманов. На голову же шла большая круглая шляпа с приделанной к ней серебряной пряжкой. Она очень удобно сидела на голове. А в завершении была черная повязка, скрывающая половину лица.

- Вот теперь достойный герой будет у Стронгольда! – восторженно проговорил Мони. – Вам идет этот костюм!

- Только сколько он будет стоить? – просил я.

- Для вас совершенно бесплатно, мсье, - ответил Мони, улыбаясь, - Вы и так помогаете городу, и помогли мне. Потому это подарок.

Забрав свою броню, я кинул ее на повозку Мони, туда же закинул и мужиков без сознания.

- Я одолжу телегу? – спросил я у Мони.

- Конечно Сэр! – ответил он.

- Завтра заберешь ее у штаба дружинников. Она будет стоять там.

Ударив лошадей поводьями, я поскакал в сторону штаба. Там никого не было, но воры были хорошо связаны, потому утром их обнаружат. Взяв броню, я отправился к себе домой. Все равно скоро будет рассвет.

Днем я показал Альфреду свой новый костюм. Он сказал, что его можно совместить с основной броней. Теперь в дополнение к моей броне, появился полностью съемный плащ, который не стеснял движений. Он накидывался поверх брони, закрепляясь уже на ремни, и при этом закрепляя меч. Потайные карманы были оставлены. Капюшон не был убран, но наоборот был адаптирован под шляпу, теперь нижняя часть маски отпала, в ней не было больше необходимости из-за повязки на глаза. Штаны оказались на редкость прочными, даже Альфред подтвердил это, потому он немного расшил их кожаными пластинами изнутри, чтобы все было защищено.

Вечером я одел свою новую броню.

- Теперь, юный мастер, вы будете вне подозрений. – ответил Альфред, восхищаясь костюмом. – Надеюсь, что я не переусердствовал, и преступники не будут разбегаться в страхе.

Покинув дом, я отправился проверять свою новую броню. Она оказалась маневренной и очень удобной. Альфред хорошо ее сшил, что даже шляпа не спадала с головы во время кувырков и приземлений. Я снова проверил богатый квартал, и все бы ничего, если бы я не увидел вновь бегущего мальчишку по темноте улиц. Затем он нырнул в проулок. Я последовал за ним, но от него как след простыл. Он как будто бы растворился в темноте, хотя отсюда всего вел один проход. Вдруг до моего слуха донесся тихий звук скрежетания железа. Я определил примерное расположение, и в темноте нашел канализационный люк. Неужели он спустился туда? Потихонечку поддев люк лезвием, я откатил его в сторону, стал спускаться вниз. Лучше бы я этого не делал. Оттуда очень сильно воняло. Хорошо, что я спустился на небольшой помост, а не плюхнулся в жижу. Хотя и так придется объясняться Альфреду, в какие места меня занесло. Надеюсь, это было не напрасно. Главное, что здесь уже было достаточно светло. Интересно, кто же разжигает здесь факелы? Они освещали небольшой тоннель, ведущий в разных направлениях. И куда теперь идти? Из-за шума воды я, практически, не слышал мальчика. Ну да не столь важно это стало. Теперь я подумал, что не нашел ли я укрытие банд? Ведь я их согнал с поверхности, и они уже не действовали так активно. Возможно, теперь они перешил под город.

С этими мыслями я выбрал одну сторону тоннеля, пойдя прямо. Что для меня стало неудивительным, это то, что я совсем не знал расположения канализационных систем. Факелы горели почти везде, и в большинстве случаев я натыкался на хорошо запаянную решетку, нежели на проход. Я попытался было вернуться назад, но и тут показало, что я заблудился в сети тоннелей. Я уже не знал, куда шел. Но одно было хорошо, что выбраться отсюда можно было наверх в любом тоннеле, а значит, я мог выйти на любой улице.

Никаких меток на стенах, никаких либо опознавательных ориентиров. Совсем ничего. Похоже, банды настолько хорошо знают эту систему, что без труда ориентируются тут. С этими мыслями я бродил уже пару часов. Запах я уже перестал чувствовать. Свернув за очередной поворот, я вновь увидел решетку. Какое разочарование могло бы быть, если бы в ней не было двери. Неужели я куда-то вышел? Или же это был всего лишь очередной переход на другую локацию? Выбора особо у меня не было. Я прошел, открыв дверь. На другой стороне был такой же тоннель, как и все предыдущие. Я уже готов было оставить свою затею и спросить у Альфреда, нет ли чертежей городской канализации, как увидел впереди вышедшего человека с другого прохода. Он просто прошел прямо, не смотря по сторонам. Я очень тихо побежал следом за ним. Человеку было все равно, он знал, что никто сюда не сунется. Но явно не в этот день. Обрадованный тем, что появилась небольшая зацепка, я шел следом за ним. Он даже не оборачивался. Что было довольно хорошо. Так мы с ним вышли в большой коллектор, миновав пустые, открытые ящики. Множество труб сходилось в этом месте, устремляя поток, видимо, за городские стены через большой резервуар.

Мужчина пошел по металлической лестнице, где внизу на решетке над водным потоком, сидел привязанный к стулу человек, а рядом стояли еще два человека с дубинками в руках.

- Так-так, - тихо произнес мужчина, - кто тут у нас. Неужели парни вы привели сюда самого художника из газеты, если не ошибаюсь, тебя зовут Лео.

Мужчина вытянул кляп у него изо рта.

- Вам не запугать меня! – начал было Лео, за что и получи удар дубинкой по голове.

- Я и не стараюсь запугать тебя. Именно из-за тебя теперь здесь гуляет какой-то герой. Не знаю, привлек ли ты его своей колонкой или же нет, но он появился из-за тебя. – высказался мужчина.

- Что вы хотите от меня? – проговорил Лео, приходя в себя после удара.

- Я оставлю герою послание, как и всем жителям Стронгольда. Ведь твои рисунки все еще вселяют надежду в жителей, а что будет, когда сначала не будет тебя, а потом еще кто-нибудь всплывет на поверхность за городом?

- Так значит, это вы убили тех людей из дружины? – спросил Лео.

- Они сами залезли туда, куда их не просили, в прочем было эффектно, вам не кажется? Увести след за стены города с притоном, которого никогда не существовало. – проговорил мужчина.

- Но ведь тот, кто вершит правосудие, обязательно узнает о том, что случилось на самом деле. Даже если я и не буду жив, но это не важно.

- Он не сунется сюда никогда! Он ловит лишь наверху, и не догадывается, что происходит здесь, под ногами! Так что не думай, что он будет умнее нас. Может быть, мы и не знаем, кто он, но и он не приблизился к нам. – закончил мужчина. - Ну все, парни, кончайте с ним!

Друзья этого человека схватили за стул, и потащили к краю платформы, где тек поток воды. Выскочив сверху, я выпнул одного громилу с платформы, и тот устремил его в тоннель.

- Как ты попал сюда? – также тихо произнес мужчина. – Впрочем, не так важно, сегодня за стенами найдут два трупа!

Он достал нож, бросившись на меня, но пара ударов отправила его на поручни. В этот момент сзади меня схватил громила.

- Задержи их! – проговорил мужчина, вбегая по лестнице наверх.

Громила схватил меня, подняв над землей. Он хотел было сдавить меня, но я разбил ему нос головой, и очень сильно наступил на ногу. Тот отпустил меня, и был также отброшен в сток, вслед за своим другом. Я подбежал к человеку на стуле, стал развязывать его.

- Как бы ни интересно мне было, кто скрывается за маской, я очень рад, что у города появилась такая надежда. - проговорил Лео, как только я его отвязал. – И все-таки вы стали выглядеть совсем по-другому, не так, как я нарисовал вас. Но спасибо, что спасли меня.

Дверь сверху захлопнулась, задвижки стали закрываться, вся вода стала стекаться в резервуар, где находились мы.

- Похоже, он перекрыл все задвижки, теперь мы здесь утонем. – проговорил Лео. – Скоро вода заполнит все здесь!

Я прыгнул через поручни, попытавшись провернуть вентиль. Тот мужик явно застопорил его чем-то, однако я не собирался сегодня умирать так. Вода стремительно заполняла резервуар, Лео уже стоял рядом со мной. Я выхватил меч, сконцентрировался на двери, и пару взмахами я рассек ее, выбив ногой. Лео был поражен моей силой. Выскочив наружу, я стал поворачивать разные вентили у стены. Не знаю, что я перекрыл или открыл, но вода стала уходить в сток и заслонки открылись. Лео еще раз поблагодарил меня.

- Плохо, что бандит убежал. – проговорил Лео.

- Он не убежал, - ответил я, - такие не сбегают просто так. Они должны быть в курсе проделанной работы. Потому он где-то здесь.

Я прошел мимо одного ящика, крышка которого почему-то была прикрыта. Одним ударом я разбил ящик, из него выкатился мужчина. Я схватил его за грудки.

- Не думал, что вы сможете выбраться, - проговорил он, тяжело дыша, - в прочем это уже не так важно выглядит. Это все этот чертов художник! Благодаря ему ты вышел на меня.

- Он тут совсем не при чем. – проговорил я.

- То есть вы не сотрудничаете? – уточнил мужик.

- Нет! – произнес я и вывел его из сознания.

- Никогда не думал, что мои рисунки в газете смогут мотивировать кого-то вроде вас на добрые дела. – проговорил Лео.

- Да, я часто смотрю их в газете, у вас хорошо получается рисовать, - ответил я, - и все же пора покинуть это место.

Взвалив мужика на плечо, мы направились к ближайшему люку. Поднявшись наверх по лестнице, я рукой выбил люк. Вот чего я не ожидал, так это оказаться в амбаре, который ремонтировал Сид. Услышав шорох внизу, он спустился, держа наготове секиру.

- О предки, как вы напугали меня! – проговорил он, глядя, как я вытаскиваю тело наружу.

- Вы, должно быть Сид? – проговорил я, косясь вниз. – Не поможете ли, я просто тут не один?

- Ох, да, конечно! – проговорил Сид.

Он помог художнику подняться.

- Честно говоря, запах от вас обоих очень хорош. Даже сквозь очки пробивает на слезы! – проговорил Сид. – Что вы там забыли?

- Герой спас меня! – сказал Лео, глядя на пустое место, где только что стоял я.

- Такие вот они, - ответил Сид, - всегда в делах. Впрочем, я так думаю, придется оттащить это тело в штаб дружинников?

Что они с Лео и сделали. Они отвезли бандита к дружинникам, которые забросили его в клетку рядом с другими. Я же вернулся домой. Запах от канализации очень хорошо пропитал как доспех, так и меня. Пришлось Альфреду даже выйти из поместья, сходить в парфюмерный магазин, накупить различных нейтрализаторов запахов, специальных шампуней и парфюма. Часть из этого он отдал мне, часть же ушло на чистку брони. Я несколько часов просидел в ванне под шампунями и нейтрализаторами запаха, да и потом какое-то время еще казалось, что вокруг стоит этот запах, хотя нанес на себя много парфюма. Потом же пришлось проветриваться от всего этого на улице.

Я сидел в садике для медитации и ко мне подошел Альфред.

- Я закончил с вашей броней, - проговорил он, - также вас просил подняться чародей Магнус. Он о чем-то хотел поговорить с вами.

- Теперь я знаю, где они прячутся, - произнес я, вставая с камня.

- Что же, юный мастер, придется нам тогда запастись побольше парфюмами, если вы решите вновь идти туда. – улыбнувшись, сказал Альфред.

Я поднялся наверх, к Штормовой Башне, где меня уже ждал чародей Магнус.

- Вижу, вы уже вошли в должность герцога. Вы выглядите солидно, и пахнет от вас, соответственно чудно. Альфред умеет подбирать парфюм. Я частенько прошу его, чтобы сделал покупки. – проговорил Магнус. – Да и поместье стало немного процветать, не говоря уже о том, что скоро будет готов амбар, да и думаю, торговля с Мех-Тарненом тоже даст плюсы.

Я не стал спрашивать, откуда он знает это все. Все-таки он чародей.

- У вас для меня дело? – спросил я.

- Да, герцог Зэдд. – произнес Магнус. – Мне нужно, чтобы ты отправился на восток…

Акт 8: сердце чести.

На следующий день, оставив Сида и Альфреда за главных, я отправился на своей лошади в те земли, куда когда-то отправился мой друг Кай. Не знаю, удастся ли мне увидеть его или же нет, но мой путь теперь лежал туда. Чародей Магнус направил меня за особыми кристаллами, которые используют чародеи в своих опытах. Потому мне нужно было направиться в земли восточного царства, в одну шахту, где добывали именно такие кристаллы. Он даже дал мне карту. И опыт показал мне, что я никудышный картограф. Теперь, даже имея карту, я сумел заблудиться, как только вступил в первые джунгли. Восточное королевство славилось своими топями, джунглями и огромным числом разной живности, населяющих их. Потому я больше не рассчитывал на карту, а просто прорубал себе путь вперед, сквозь заросли различных растений, распугивая животных, включая змей. До шахты и так был путь не близким, около месяца, так теперь же поиски надолго могут затянуться, если я куда-нибудь не выйду.

Все же мне повезло. Прорубая себе путь, под вечер, я вышел к небольшой тропинке, подле которой стояла таверна. Несколько лошадей было привязано подле корыта с водой. Я привязал своего коня рядом. В таверне уже царило веселье, ручьем текла выпивка, разные искатели приключений или же просто проезжие заседали здесь. Я устроился у барной стойки, где было свободное место, разложил карту и попытался спросить бармена о том, где я нахожусь. Однако бармен не был настроен особо дружелюбно на разговоры. Его интересовали только деньги, и он не очень обрадовался, когда я отказался от того, чтобы он мне налил чего-нибудь. Поняв, что здесь у кого-либо спрашивать бесполезно, все равно никто не поможет, я решил, что просто отправлюсь по тропинке дальше. Свернув карту, я поднялся со стула.

- На твоем месте я бы не спешил уезжать, брат Клинка! – произнес незнакомец, сидевший рядом с рюмкой в руке. – Ночью здесь не безопасно. Я бы на твоем месте отправился утром.

Я немного оглядел его. За стойкой сидел мужчина выше меня ростом, в такой же кожаной броне, как и я, на которой была выгравирована печать ордена, только частично она была закована в металл и переделана. Он был седовласым с завязанными в узелок длинными волосами, и за спиной красовалась секира на длинном шесте.

- Вижу, ты недавно в этих местах, не говоря о том, что не так давно покинул орден. – проговорил он, опрокинув рюмку. – Мое имя Двейл. А твое?

- Зэдд. – ответил я.

- Присаживайся, - проговорил он мне, - до утра еще далековато.

Я вновь сел на стул.

- Помню те годы, когда тоже только что покинул орден, - начал разговор он, - это было уже более тридцати лет. Но все же приятно видеть молодежь в наших рядах, брат. Сколько вас прошло испытание?

- Всего двое, я и мой друг. – ответил я.

- Я бы тоже хотел так назвать тех, с кем я прошел испытание, но не назову. Мы не сдружились, совсем. Но как-то удалось нам четверым пройти испытание. И все же невозможно забыть то время, проведенное в ордене. Ну да ладно, что занесло тебя в такие места? Ищешь свой путь или по делу?

- Я ищу шахту. Чародей Стронгольда послал меня за кристаллами. Но, похоже, я заблудился. – ответил я.

- Повезло тебе с работой. Это не здесь прозябать, в болотах, в поисках преступников. - молвил Двейл. - Покажи свою карту.

Я достал карту, раскрыв ее.

- Так-так, сейчас посмотрим. – проговорил он. – Видишь, мы сейчас где-то здесь. А тебе нужно выйти сюда, повернуть на юг, потом от этого селения на восток, и через пару дней будешь у шахт. Запомнил?

- Да, - ответил я, поблагодарив брата по ордену.

- Конечно, я не обязан тебя просить, - проговорил Двейл, - Но не составишь ли ты мне компанию в моей работе? Все-таки приятно поговорить со своим братом по ордену. А потом я немного сопровожу тебя до шахт, что скажешь?

Двейл, похоже, был не плохим парнем, да и я его понял, не часто увидишь своего брата по оружию. Тем более ему было, что вспомнить самому, да и услышать что-нибудь новое от меня.

- Конечно, почему нет, - одобрил я, - а далеко идти?

- Всего пару дней, почти по пути, только повернуть на север до руин. Там находится моя цель, банда преступников, которые повадились грабить торговые караваны местной знати этой страны.

Помочь своему брату по оружию было, все-таки, делом чести. Вскоре мы покинули таверну, разбив лагерь неподалеку от нее. Мы улеглись отдыхать.

С восходом солнца мы отправились в путь. Двейлу было приятно рассказать мне о том, как проходило его обучение, какие положительные моменты, какие нет. Я же рассказал ему о своих «мучениях» там. Собственно ничего не изменилось, обучение было одинаковым, потому многого мы друг от друга не услышали. Но все равно было приятно поговорить с братом.

Я спросил Двейла о его работе, которую он сейчас взял, и тот ответил, что пришло время отомстить тем бандитам, которые обосновались в руинах, располагавшихся в джунглях. Около десяти лет назад туда были отправлены несколько наших братьев, но не вернулись. А теперь пришла пора покончить с тем, что творится там. Да и платили за эту работу довольно не плохо. Что касается чести, то да, здесь я был полностью согласен с Двейлом. Потому решил помочь добровольно.

Через день мы оставили лошадей в одном селении, заплатив человеку за содержание, а сами двинулись через топи. Мы двигались очень быстро, перепрыгивая с кочки на кочку или же перелетая по лианам. Пол дня у нас ушло на то, чтобы вновь войти в джунгли, а к ночи мы уже были там, где была наша цель. Засев в кустах, мы наблюдали за тем, как по заросшим ступеням ходят люди, одетые в черные одежды. Здесь было довольно светло от факелов. Несколько повозок, видимо угнанных, стояло перед ступенями. Люди что-то сгружали, утаскивая куда-то наверх.

- Куда ведет эта тропа? – поинтересовался я.

- Раньше наверху был какой-то замок. Рэдж, нанявший меня, сказал, что это один из немногих замков, в которых базировалось сопротивление. Они были против местной власти, а сейчас стали еще куда хуже, как бандиты, разграбляя и убивая торговцев и тех, кто проезжает мимо. – ответил Двейл.

- Тогда предлагаю выждать пару часов, все равно они не подозревают о том, что здесь есть мы. И тогда нападем. – сказал я.

Двейл был согласен.

Как только факелы стали немножечко затухать, мы с Двейлом выскочили из кустов. Однако два человека на посту услышали наши шаги. Один из них, выхватив меч, бросился в нашу сторону, другой же подбежал к заросшему гонгу, и со всей силы ударил в него молотком. Звук разошелся по всей местности, при желании он бы и мертвого поднял среди ночи. Этого было достаточно, чтобы те, кто был наверху, приготовились к встрече с нами.

Я стал парировать удар за ударом, наносимым мне воином в черной одежде. Он очень умело уклонялся и от моих ударов. По его технике боя можно было сказать, что он был довольно хорошим воином, нежели простым бандитом. Уж это я хорошо знал. Однако он был недостаточно натренирован, потому пропустил пару моих выпадов. Двейл же к этому времени закончил с другим воином. Сверху, по ступеням прибежали еще несколько таких же воинов в черных одеждах. Они стали с лестницы кидать в Двейла заостренные лезвия, но тот мастерски отражал их своей секирой, подбираясь все ближе. Воины выхватили мечи, но не ожидали, что я выскочу из-за спины своего брата, пройдя мечом сквозь них, сбросив со ступеней. Двейл же рассек нескольких, и мы двинулись выше.

Поднявшись на плато, мы пробежали мимо огромной воротины, на которой было выгравировано часть герба. В моих мыслях сразу пробежала другая картина. Вдруг мы делаем что-то не так? Ведь ни я, ни Двейл, не знали всей истории его задания. Ему просто сказали найти и убить. И как наемник он выполнял все верно. Но вот верно ли?

- Двейл, - крикнул я, - может, стоит найти лидера и поговорить, нежели убивать всех без разбора?

- Нам нет до этого дела! – крикнул он в ответ. – Помнишь, они убили наших братьев?

Мы вбежали на освещенную площадь перед входом в крепость, где стояло несколько десятков воинов, держа в руках не только мечи, но и копья. Среди них стоял еще один воин, облаченный в черные одежды и серебряной броне, держа в руках меч с рукоятью, украшенной резным драконом и синим сапфиром в глазу. Он показал мечом в нашу сторону, и воины стали окружать нас, размахивая оружием.

- Двейл, - сказал я, сжимая клинок, - они не обучены оружейному делу, посмотри, как они машут клинками.

- Какая разница, мы пришли не налаживать дипломатию. Мы должны выполнить приказ! – произнес Двейл.

Теперь же я был в замешательстве. Неужели моему брату по ордену было все равно, лишь бы выполнить приказ? Или же он был точно таким же, как и описывал тех, с кем он вышел из ордена? Мне некогда было разбираться, когда в нашу сторону бросилась толпа воинов. И я был прав, они не умели сражаться. Я просто раскидывал их направо и налево, стараясь не убивать, но на время выводить из сознания. Двейл же не скупился, прорубая путь секирой.

Покончив с воинами, перед нами остался последний.

- Ты заплатишь за смерть наших братьев! – яростно проговорил Двейл. - За тебя дают хорошую награду! Сдашься ли ты или нет, значения не имеет.

Замахнувшись секирой, он попытался рассечь воина пополам, но тот уклонился, нанеся несколько ударов под ребра. Двейл выронил секиру из рук, и пинком был отброшен на несколько шагов назад. Теперь настала моя очередь вмешаться. Выставив свой меч, я приблизился к воину, принявшему боевую стойку. Относительно него я тоже принял одну из вариаций защитных стоек. Ни я, ни воин не спешили нападать, обходя друг друга кругом, как бы выискивая слабые места. Вскоре воин напал первым, и я отразил каждый его удар. Я попытался ударить в защите, но воин тоже хорошо уклонялся от каждого моего выпада. Мы вновь остановились, после череды атак. Двейл же потихонечку заходил с другой стороны, взяв в руки секиру, и воин это тоже хорошо видел. Он не знал, кто первый нападет, но был собран и готов ко всему. В этот раз я сделал несколько выпадов, попав точно по броне воина, оттолкнув его назад. Тот не потерял равновесия, и отпнул меня от себя, нанеся по мне несколько ударов, прошедшие мимо после уклонения. В этот момент я перехватил его меч, выбил из рук, сбил воина с ног, отбросив его наземь перед собой. Тот моментально вскочил. Двигался без меча он довольно быстро. Он подскочил ко мне, и практически с нескольких ударов выбил меч у меня из рук. Но и этого мне хватило, чтобы используя его технику сражения, нанести несколько ударов по серебряной броне, немного смяв ее в груди, при этом разбив свои руки. Воин отступил, держась за грудь. Я хорошо помял ему броню, и теперь ему было трудновато дышать. Он попытался было вывернуться и уйти от боя, но Двейл преградил ему путь. Одним ударом секиры он раздробил ему броню, отбросив воина от себя ударом. Воин пробил собой двери замка, сбив какие-то вещи с постамента.

- Давай вставай! – подошел к нему Двейл, пнув воина под ребра со всей силы.

Тот немного прокатился по полу. Я вошел следом. Замок, вернее то, что от него сталось, стоял на небольшой скале, скрываемой как деревьями, так и топями. От замка осталась всего одна стена и небольшой зал, заканчивающийся обрывом вниз, где лежали камни.

- Я ждал от тебя большего! – не угомонялся Двейл.

Он вновь подошел к воину, снова пнул его и подтолкнув к обрыву.

- Двейл! Остановись! – проговорил я ему. – Он побежден! Не видишь!

Я встал между ним и воином.

- Мы не убийцы! – проговорил я ему. – Неужели ты забыл?

- Нет, я не забыл. – проговорил он. – Но я прошел много сражений, где нельзя оставлять врагам жизнь. Мне нужна его голова, чтобы наши братья, были отмщены! Или тебя плохо учили в ордене? Мы не проявляем милосердия к врагам своим! Уйди в сторону, или же, как ни печально будет, я сражусь и с тобой!

- Нет, Двейл, отпусти секиру! – проговорил я. – Ты не знаешь, что было на самом деле.

- А тут и знать нечего! – проревел Двейл.

Одним ударом он отбросил меня в сторону, замахнувшись на воина. Тот стоял с готовностью принять свою судьбу. Двейл схватил его одной рукой, занося секиру над головой. И он бы обрушил секиру, если бы я не подоспел, и не отрубил ему руку, держащую воина за шею. Воин упал вниз, но зацепился за свисающие лианы. Двейл даже не вскрикнул, но не попал по мне секирой, лишь разрезал воздух. Следующий выпад меча прорезал его насквозь.

- Брат, почему? – проговорил он перед тем, как упасть вниз, на камни.

Никогда так отвратительно я себя не чувствовал. Я только что сам убил своего брата по ордену. Я знал, что он поступает не правильно, но с другой стороны он поступал правильно, выполняя свою работу. И это чувство сейчас засело во мне. Я не знал, правильно ли поступаю здесь я? Но одно я знал, что я не убийца. Я склонился, смотря в пропасть, где болтался на лианах воин. Он тоже был ранен, все-таки секира разбила доспех, и он держался, как мог. Посмотрев по сторонам, я нашел моток веревки. Привязав ее к каменному алтарю, а другую часть к себе, я свесился с утеса, протягивая воину окровавленную руку. Он непонимающе смотрел на меня. Лианы же тем временем начинали отрываться.

- Хватайся! – проговорил я ему.

Он продолжал висеть, смотря на меня.

- Хватайся, если хочешь жить! – крикнул я ему. – Ну же!

Воин потянулся к моей руке и успел схватиться, прежде чем лиана оборвалась. Я потянул его на себя, подбросив вверх, а затем поднялся сам. Мы оба уселись друг перед другом, тяжело дыша.

- Спасибо. – произнес женский голос. – Но зачем ты решил спасти меня? Чтобы самому забрать награду, отведя меня к Рэджу?

Это меня немного шокировало. Я не думал, что воин окажется девушкой.

- Нет, не с целью этого я решил спасти тебя. – ответил я. – Я сделал это, потому что счел это правильным делом. Хотя, может, это и не было правильным. Мы с ним придерживались одного кодекса, и были как братья.

- Но ты все же выбрал то, что выбрал. А правильно это или нет, рассудит время. – сказала она, снимая с себя черную маску, из-под которой показались черные, кудрявые волосы и немного разбитое лицо.

На вид ей было около двадцати пяти лет, и, не смотря на кровь на лице, она все же была красивой. Ее глаза были узкими и черными.

- Я увидел на вратах половину эмблемы. Как я помню, это знак одного из шести домов востока, знак дракона - Шуи-рю. И в этот момент понял, что здесь, если кто и есть, то это не разбойники. А потому остановил своего брата так, как смог. Я не знаю, что тут произошло, и почему крепость пришла в запустение, но я…

- Остановился. - перебила меня она. – Я видела, как ты пощадил тех воинов. Они и правда, не очень хорошо обучены. Но ты сохранил им жизнь. А это уже говорит о том, что у тебя есть честь.

Она приставила кулак к ладони, выставив перед собой и склонив голову.

- Ты очень хорошо тренирован, здесь спору нет. – произнесла она.

Я достал пару бинтов, перевязав себе разбитые руки.

- Ты тоже очень хорошо сражаешься, - ответил я, - и все же извини за то, что побил тебя. Я не знал, что под маской девушка.

- Если в ваш орден берут только мальчиков, то в наших домах обучали всех желающих. – проговорила она. – Я тоже была готова сразиться до самого конца, даже если и проиграю. Но я увидела, что тобой движет не месть, как твоим братом. Ты не такой как он. А еще я увидела во время боя с тобой еще что-то. Можно посмотреть?

Она придвинулась ближе, а я, немного с недоверием отпятился назад.

- Если не доверяешь, то не нужно было вытаскивать меня оттуда, - чуть улыбнувшись, сказала девушка.

Все же она приблизилась к моему плечу, разглядев несколько меток. Затем она посмотрела на меня, затем вновь на метки.

- Именно это я и заметила у тебя на плече. Но ты же еще так юн, а уже стал герцогом и братом дома гномов. – она немного недоумевающе посмотрела на меня. – Сколько времени прошло с момента твоего становления братом ордена?

- Несколько месяцев, - ответил я.

- Простите, герцог, - произнесла она, поклонившись, - за все то, что произошло здесь. Мы были бы рады встретить вас в другой, более дружелюбной обстановке. Но этого, больше не будет здесь, к сожалению.

- Потому я и остановился. – проговорил я. – Я не знаю, что здесь произошло, почему все здесь разрушено. Но я знаю, что так не должно быть.

Вдруг, сквозь двери ворвался очнувшийся воин, размахивая мечом, но девушка сделала ему пас рукой, и тот остановился.

- Знаю, что не совсем правильно рассказывать чужестранцам большие истории, но, теперь, кроме нее, у нас нет ничего. – проговорила девушка, потупив грустно взор.

- Думаю, я тут все равно до утра. – ответил я. – И если вы не против, я бы хотел услышать то, что было здесь, даже если это будет больно. А если нет, то я просто уйду, и никому не скажу дорогу сюда.

- У тебя есть честь, и мы тоже избрали путь чести, - сказала девушка, - я расскажу, и ты тоже будешь знать о том, что произошло здесь на самом деле…

* * *

Как сейчас помню, это произошло более десяти лет назад. До того, что ты видишь сейчас, здесь была процветающая крепость, окруженная различной растительностью. Сюда вели мосты, проложенные через топи, но сейчас от них даже нет и воспоминаний. Наш дом, был основан легендарным Шиноби, познавшим силу дракона Шуи-рю, и с того самого момента мы стали называться так. Мы хранили традиции нашего дома, передавая наше боевое искусство от отца к сыну. Все могли научиться владеть искусством ниндзитцу, и мы даже обучали тех, кто желал найти не только путь меча, но и найти совершенство вместе с путем гармонии. В отличие от ордена Клинка, где мастерство обреталось только путем жестокого обращения, мы использовали совсем другие техники, что всему можно научиться, но в свое время. Нас не принуждали, и мы тоже не принуждали. Но к нам шли, чтобы найти свой путь.

На тот момент, в нашей стране насчитывалось шесть домов. Шесть кланов Шиноби: Рай-натаган - дом ниндзя, укротивших само пламя; Даво-рэн – мир и мудрость дракона; Аэр-тум – сила дракона; Найр-сазалар – поступь дракона; Таум-дуи – тишина и безмятежность, и мой дом Шуи-рю – слеза дракона. Все мы процветали мирно, наши дома никогда не воевали между собой. Может быть, именно это и стало нашим концом, не знаю. Но мы не использовали наше искусство, чтобы захватывать и порабощать.

Мне тогда было восемь лет, когда начались события, в корне изменившие наш мир здесь. Я, как и многие, обучалась техникам боевых искусств. Мой отец, он же и был главой дома Шуи-рю, обучал меня боевому искусству. Хоть сейчас его уже нет давно, но я, надеюсь, не посрамила его ничем. Я хорошо обучалась, и где я спотыкалась, то никто не наказывал меня, но наоборот, продолжали тренировки. Не думай, что я отношусь плохо к твоему ордену, просто, само обучение было разным. Но вас тоже обучали нашему боевому искусству, я это заметила.

И вот, в один день на небе появился дым. Мой отец сразу понял, что что-то не так, и выслал дозорных. Но они не вернулись. Затем спустя несколько дней дым снова появился в небе. Тогда мой папа отправился, чтобы самому увидеть то, что происходит. И он нашел причину. Огромная армия с южных пустынь вторгнулась в наши земли. И никто не мог противостоять ей. Дома Шиноби, один за другим, начали падать. Силы было недостаточно. Даже мастера ниндзитцу погибали. Рэдж, так именовал себя тот тиран, не щадил никого. Он нанял нескольких воинов, подобных тебе, и они вторглись в наш дом. Они беспощадно истребляли всех на своем пути. Моему отцу все же удалось победить воинов Клинка, но это обошлось большой ценой. Город и крепость были опустошены.

Рэдж знал, что искал здесь. Он узнал, что каждый из домов хранит в себе частичку дракона – фолианты, в которых рассказаны тайные умения Шиноби, которые были подвластны первым мастерам Шиноби. Они их и написали. С какой целью он это сделал – наверное, как и многие, из-за власти. И моему отцу пришлось добровольно отдать фолиант, спрятав меня в пещере, где мы хранили книгу. Я два дня пробыла там, прежде чем один из мастеров вернулся, в поисках выживших. Он нашел меня.

С тех самых пор забвение пало на эти земли. Мы скрывались в болотах, где мастер продолжал обучать меня. Потом мы нашли других выживших, скрывающихся в пещерах у скал, или же у болот. А потом мастера не стало. И я, за последние пару лет, попыталась обучить их хоть чему-то, но все же этого было недостаточно…»

* * *

У девушки появились слезы на глазах.

- Мы последние, кто остались. Исчезнем мы, исчезнет и дом. – произнесла она.

- А почему вы не ушли отсюда? Вы ведь могли отправиться куда угодно. В мире всегда можно найти место. – сказал я.

- Легко говорить тому, у кого не было дома. Но когда дом есть, он всегда будет домом, даже если больше некуда идти. – сказала она. – А это место всегда было нашим домом. Потому мы здесь.

И она была права в этом. В наступившей тишине я задумался о том, как было сложно сделать первый шаг за пределами ордена Клинка. Все же это был, как-никак, первый дом. А еще я вспомнил Альфреда и всю остальную прислугу, и Сида. Значит все же мой дом именно там, значит, мне есть куда вернуться, даже если там дела будут не очень. Я все равно вернусь туда.

- Да, у меня не было дома, до того, как я пришел в Стронгольд. И я понимаю, о чем ты говоришь. – прервал тишину я. – И все же, как я могу предположить, вы хотите попробовать вернуть свой утраченный фолиант? Закон чести, каким бы он ни был, он всегда будет таким. И для этого вы здесь, чтобы восстановить честь дома. Или я не прав?

Девушка немного недоуменно посмотрела на меня вновь. Я как будто только что прочел ее мысли.

- Да, именно потому мы и вернулись сюда. Мы готовы сразиться за свое прошлое, даже если придется погибнуть. Но это наш путь. – произнесла она.

- У пути множество дорог, все зависит, какой выбрать. – ответил я. – Знаю, что я сунулся не в свое дело, и успел наворотить дел от этого. Но одно я знаю, я никогда не уходил от того места, где происходила несправедливость, даже в своем городе. Я должен искупить свою вину за нападение на вас. Потому, если позволишь помочь, я помогу, и не ради денег, но ради справедливости. Что скажешь?

Я протянул девушке забинтованную руку с мечом.

- Мое имя – Зэдд. – произнес я.

- Фэй. - сказала она, взявшись рукой за наконечник. - И твоя клятва чести будет уплачена с возвращением книги нашего дома! Или же мы все падем в бою.

Теперь осталось дождаться утра. Фэй поведала, что книга находится у Рэджа, в его крепости, в двух днях пути на северо-восток. Также я узнал, что Рэдж находится в не очень хороших отношениях с местной провинцией. Они то и дело нападают друг на друга. Старая власть востока пытается отбить эти земли, но Рэдж не дает этого сделать. Потому они не ладят между собой. И все же интересно, добрался ли Кай до того места, куда он был направлен? Надеюсь, что он миновал эти места.

Утром, предав погибших земле, мы выдвинулись к крепости Рэджа. Нас было не больше десяти, столько осталось после встречи с Двейлом. Отдыхали мы только ночью. Я рассказал Фэй о том городе, где я живу, и что там происходит, о том, как стал герцогом. Ей доставило немного радости, услышав часть моей истории, и она тоже поделилась своим детством и о том, как мечтала стать воинами, охранявшими доступ к книге, каким был ее отец.

Через пару дней мы подошли к крепостной стене, сделанной из песчаника. Болото здесь было осушено, деревья вырублены, кроме пальм. Я уговорил Фэй и ее ниндзя не лезть с ходу, а прибегнуть к хитрости. Я заведу их город, передам Рэджу, а заодно узнаю, где есть книги. А дальше будем уже действовать по обстоятельствам.

Связав им руки, взяв веревку за поводок, я потащил их к главным вратам, у которых стояли бородатые стражники в тюрбанах и с ятаганами, прицепленными к ремням. Я убрал со своей брони пару меток, пусть думают, что я всего лишь обычный наемник, не более. Я подошел к ним, и был готов просто пройти мимо них, как они тут же выхватили свои мечи, преградив путь.

- Куда направился? – спросил один стражник.

- Полегче, - сказал я, чуть отводя клинок от себя, - я тут привел кое-кого.

Я сдернул с Фэй капюшон, также поступил и с несколькими другими парнями.

- Слушай, а это не тот самый наемник, которому наш повелитель выписал контракт? – спросил один другого.

- Не помню, тот вроде был больше ростом, и у него была секира! – произнес второй.

- Да какая разница, сопроводи его за наградой. – произнес первый. – Рэдж будет очень обрадован, что наконец-то местные бандиты пойманы!

- Идем! – произнес второй.

Мы пошли через площадь с полукруглыми домами, сделанными также из песчаника. Различные торговцы пытались впихнуть мне под нос свой товар, постоянно говоря, что у него лучший, чем у другого. Также я увидел помост, на котором скакал один человек с кнутом, перед девушкой в лохмотьях. Знатные люди, столпившиеся вокруг, кричали цену, а тот постоянно ее набивал. Работорговля тут явно была в почете. В самом центре этого города возвышался огромный замок с куполообразной золоченой крышей и несколькими башенками. Самое удивительное, что повсюду бродила охрана, и не в малых количествах. Вот бы Стронгольду так. Наверное, вмиг бы преступность пропала.

Пройдя вдоль улицы с роскошно обустроенными домами, мы поднялись по ступеням на большую площадь перед замком. Здесь были и статуи, и фонтаны, и, явно, местные богатые люди. Бедняков тут не было видно, а если и были, то, наверное, гнили в тюрьме. Мы подошли к главному входу, подле которого нас уже встречал богато одетый мужчина с моноклем в глазу.

- Добрый день, достопочтимый визирь! – произнес охранник, поклонившись. – Наемник пришел за своей наградой. Передайте Рэджу.

Визирь холодно глянул на всех нас.

- И все же, по-моему, был другой. – сказал он чопорно. – Ну да не суть. Я передам Рэджу. Ожидайте.

- Что же, парень, я пойду на пост. – проговорил охранник. – Чувствуй себя как дома. Мы признательны, что ты выполнил заказ!

Он удалился. Через несколько минут вышел небольшой, пухлый человек с длинной бородой в хлопковой одежде и золотой короне, украшенной самоцветами. На каждом пальце было по перстню. Рядом, чуть сзади, его сопровождал визирь. Увидев меня и заключенных, он расплылся в улыбке. Я же немного склонился, приветствуя его.

- Какой дрогой гость пожаловал в наши края! – произнес он довольным голосом. – Ну как знал же, орден Клинка всегда выполняет задания! Какой молодец, парень!

Он похлопал меня по плечу.

- Стража! – крикнул он.

Из-за колонн к нам сбежалось несколько стражников.

- Увести этих! – указал он на Фэй и парней. - В тюрьму замка. Потом решим, что будем делать с ними!

Схватив их, стража потянула их во дворец.

- Извини, не помню, как тебя? – произнес Рэдж.

- Зэдд, - не стал я придумывать имена, чтобы не вызывать подозрений.

- Да, Зэдд. Ты оказал неоценимую услугу нам, точнее мне. И я хочу тебя как следует отблагодарить, мой дорогой воин. Сундук с золотом, вроде бы мы так договаривались? – произнес Рэдж с нотками радости и лести.

- Прошу простить, меня, великий и благородный правитель этих земель, - также лестно начал подходить я, - и нет ничего лучшего, чем просто послужить вам.

- А парень знает толк! – произнес Рэдж. – Сегодня ты сделал мой день очень хорошим! Потому проси все, что захочешь!

- Я дорогой услышал о том, что вы собираете разные интересные артефакты? – произнес я.

- Это так и есть, мой дорогой воин, - сказал он, - Потому, если тебе есть что предложить, я с радостью могу купить это у тебя!

- Я нашел этот клинок! – показал я свой меч.

- Бог мой, парень! А ты полон чудес! – проговорил Рэдж. – Это же легендарный Разрубатель! Сколько ты за него просишь? Два сундука с золотом, три, пять. Я с радостью приобрету у тебя его!

- Я могу отдать его просто, в дар. – проговорил я. – Но, если великий правитель этой земли поведает мне несколько интересных тайн, о которых я хотел бы спросить.

- Конечно, спрашивай! – произнес Рэдж не раздумывая, уж очень он хотел заполучить этот меч.

- Говорят, что у вас есть легендарные книги, Шин… Син… - начал я, немного запинаясь, как будто бы забыл их названия.

- Книги Дракона, мой юный и прелестный воин, книги Дракона. – немного расхохотавшись, проговорил Рэдж. – Если ты хочешь взглянуть на мою жемчужину, я с радостью покажу тебе их. Раз ты сделал такой щедрый подарок мне! Идем, мой дорогой друг!

Я пошел следом за Рэджом, который продолжал нахваливать как меня, так и сегодняшний день, который был очень удачлив. Пройдя тронный зал, мы вошли в небольшую комнату, спустившись оттуда в прохладный подвал. А сколько здесь было различного золота, и сказать было невозможно. Здесь было большое хранилище, уходящее вдаль. Мы прошли через него, свернув в другое место. Охраны здесь совершенно не было. Да и смысл было ее ставить, когда вход был всего один.

- А вы очень богаты! – произнес я. – Впечатляет!

- Да, мой дорогой друг, вы правы! – ответив он мне. – Но вы еще не видели всего!

Мы вошли в другую залу, в которой были различные артефакты, как драгоценные, так и нет, простые и магические. Я совсем ничего не ведал в них, но они были великолепными. У меня даже открылся рот от всего этого зрелища. И Рэдж это заметил.

- Это все самое дорогое, что я смог найти во время своих путешествий по странам! – произнес он. – А вот сейчас мы подошли к жемчужине моих открытий!

Мы подошли к небольшому столику, на котором, под стеклом, кругом располагались шесть книг серебряной гравировки и с инкрустированными в них самоцветами различных цветов. При тусклом свете лампад они переливались цветами радуги. Может быть, это было всего лишь случайным бликом от падающего на них света, но мне показалось, что они все блеснули в унисон.

- Это и есть те самые легендарные книги? – спросил я Рэджа.

- Да, это книги шести домов Дракона. – ответил он мне.

- Говорят, что в них писаны какие-то древние знания, которыми, если овладеть, то можно даже превращаться в дракона? – спросил я. – Это так?

- Может быть да, может быть нет, но на счет того, что там есть знания, то ты верно говоришь, мой дорогой гость. – улыбнулся Рэдж. - Но еще никто не превращался в дракона исходя из истории. Хотя в легендах говорится, что дракон появится, когда придет время. И именно потому я и собрал их, чтобы вручить их ему, когда он придет.

Мы в тишине стояли, смотря на книги.

- Прости, мой дорогой гость и друг, - прервал тишину Рэдж, - Но нам пора, все же дела не ждут!

- Ах, да, - одобрительно произнес я, протягивая ему свой меч, - дела не ждут оправданий.

Рэдж поместил мой меч на держатель, и мы вместе покинули это место.

Выйдя из дворца, Рэдж предложил мне еще немного поработать на него, если я сочту нужным конечно. И дал мне время обдумать это предложение. Но он все поймет, если я не приду завтра во дворец. И все же он остался благодарен за проделанную работу.

Я какое-то время побродил еще по городу. Много несправедливости царило здесь, и даже стража не старалась противостоять этому, но как-то наоборот, даже положительно относилась к такому. И здесь дело касалось не только работорговли. Все в округе старалось не то, чтобы жить, а выживать. Рэдж хоть и имел большую сокровищницу, все же выжимал из своих подданных последние крохи. Я краем уха слышал, что даже охранники жалуются на него, но в страхе перед кем-то не могут ничего сделать. У Рэджа было еще что-то, чего он не афишировал никогда. Интересно, что же это?

Позже я зашел в небольшую таверну на рыночной площади, заказав комнату. В ночи я запер дверь, чтобы никто и не подумал, что меня нет, и, вылезши через окно, накинув капюшон, стал продвигаться к дворцу Рэджа. Охраны было также много, как и днем, но они не очень то и стремились кого-нибудь выловить. Я заметил, что не только я перемещаюсь тенями. Были и другие, кто тоже действовал в ночи, но охране было как-то все равно. Площадь у дворца была неприступной, и это единственное место, которое было темным. Охраны здесь было мало, да и лампады горели через одну. Через главный вход я не стремился попасть. Там было негде спрятаться, да и стражники там стояли почти на каждом углу. Единственное, где я нашел место залезть – это залезть на пальму сбоку и попытаться допрыгнуть до открытого окна. Что я и сделал.

Долететь было далековато, нежели это смотрелось снизу. Но, примерно рассчитав, я все же уцепился за подоконник руками, и быстро залез в окно, осмотревшись. В коридоре было довольно темно и тихо. Все же была уже глубокая ночь, потому, если тут и была прислуга, то все уже отдыхали. Стража стояла, но не везде. Вероятно, никто не ожидал, что кто-нибудь решится залезть во дворец. Воры, наверное, не решались рисковать своими жизнями, чтобы обокрасть Рэджа. Да и к тому же, кому захочется вламываться в сокровищницу, у которой всего лишь один вход? Верно, мне. Хоть я и втерся в доверие к нему, однако не увидел в нем того, кому можно было бы доверять. Не таким уж простым человеком был Рэдж. Хорошо, что некоторые комнаты на этаже сообщались между собой. При помощи их мне удалось миновать большую часть охраны. Затем я воспользовался висящим знаменем, и спустился по нему вниз, не привлекая внимания тех, кто бродил по первому этажу. Обойдя комнату с троном, я нырнул в проход, затем спустился в сокровищницу. Я нашел то помещение, где были артефакты. Я приблизился к столику, на котором под стеклом лежали книги. Меч тоже был на месте. Я приготовил мешок, чтобы сложить фолианты, и уже чуть ли не разбил стекло, как услышал в относительной близи шум. Как будто что-то открывалось. Нырнув за стойку с артефактами, я затаился.

- Давай, бери меч, - донесся до меня голос Рэдж, - сейчас ты заставишь ее рассказать о последнем секрете книг Шиноби. Мы так долго к этому шли, чтобы вторгнуться в эти земли, и мы должны захватить их все!

- Да, хозяин, - произнес немного гнусный голос, - Я сделаю все, что прикажете!

По звукам было понятным, что они забрали книги и меч с собой.

Как только все стихло, я выскочил из укрытия. Похоже, здесь все же есть потайная дверь. А значит уйти отсюда можно, вопрос только куда. Я подошел к тому месту, откуда они вышли, стал шарить в поисках какого-нибудь рычага или еще чего-нибудь, что помогло бы мне открыть потайную дверь. Я чуть повернул маску на стене, и полка с артефактами въехала внутрь темного коридора, спускающегося вниз. Далеко идти не пришлось. Видимо то, что называлось тюрьмой, было рядом с сокровищницей, и зайти сюда можно было с другого входа. Зал, открывшийся мне, был достаточно большим. Клеток с узниками здесь не было. Скорее всего, это было местом для пыток, но только без соответствующего оборудования. Хоть и жаровни горели, здесь было относительно темно. Из темноты свода арки показался Рэдж, рядом с ним шел человек, облаченный в стальную броню. Каждый изгиб этой брони был уникальным, а шлем в форме головы дракона выглядел очень внушительным. Одной рукой этот человек тащил за собой Фэй, держа за волосы. Он просто вбросил ее в комнату.

- Что же, последнее дитя Шуи-рю. Ты последняя, в чьих жилах течет кровь клана, а значит, только ты сможешь рассказать секрет этой книги! – проговорил Рэдж, протянув ей книгу.

Девушка отбросила ее в сторону, и лишь плюнула перед ним, вытирая губы. Рэдж щелкнул пальцами. Воин подошел к ней, нанес несколько ударов и отбросив к книге. Он достал мой меч из-за спины, и был готов обрушить его на нее.

- Я бы не очень хотел причинять тебе вред, - произнес Рэдж, - ты могла бы стать украшением моего гарема, и со временем познать все прелести этого. Но раз ты не хочешь жить, то твоя кровь может раскрыть секреты этой книги!

Воин занес меч над головой Фэй. Больше медлить было нельзя. Я выскочил из темноты прохода, сбив воина с ног и отбросив его в сторону. Для Рэджа это было неожиданным, он отскочил следом за воином.

- А это еще кто тут у нас? – возмутился он. – Как воры посмели проникать сюда! Нет, ты не вор. Ты тот самый воин. Очень грустно, что ты так вонзил кинжал мне в спину. Я пустил тебя как друга. Думал, ты действительно достоин больших почестей.

- Мне не нужны почести от убийцы. – произнес я. – Все то, что у тебя здесь есть, ты забрал у других.

- Значит, моя слава все же идет впереди меня. – улыбнулся Рэдж, разведя руки. – Зато это все мое. А как только секрет книги откроется нам, мы будем править миром! Бэйн, заставь их обоих страдать. Пусть их крики будут усладой для моих ушей!

Воин стал размахивать мечом, обходя меня по кругу. Я встал в боевую позицию, прикрывая Фэй.

- Зэдд. – произнесла Фэй, держась за ребра. – Ни ты, ни я не справимся с ним. Он уже знает секреты Шиноби. Всех пяти книг.

- Бежать некуда, Фэй. Теперь только или мы, или они.

- Не думайте, что вы покинете мой замок. – злорадствовал Рэдж. – Вам не одолеть моего воина.

Бэйн не стремился нападать. Он определенно знал, что делать, и просто заигрывал со мной. Он сделал несколько мощных выпадов мечом, при этом действовал он так быстро, что откинул меня от Фэй. Я быстро поднялся, но схватил еще несколько серий ударов с апперкотом. Он даже не использовал меч. Еще после серии ударов, хоть как бы я их не отражал, я уже не так твердо стоял на ногах, держась рукой за бедро. Если бы я не уклонился, он бы точно сломал мне кость. Я вновь поменял позицию, однако хорошо ощущал, что сустав в плече был тоже выбит. Я теперь был открыт для любой атаки. Выгнув руку через боль, я вставил сустав, но рука очень болела.

- Вы только посмотрите. – восхищенно сказал Рэдж. – Правду о них говорят, что они стоят до конца, даже через боль. Бэйн пора заканчивать!

Бэйн вытащил меч, и бросился в мою сторону. Я немного отскочил, и в полете нанес несколько ударов ногой ему в шлем, приземлившись на колено. Бэйн попятился назад, но не упал. Это было самым худшим, из того, что я сделал. Я разбил ему лицо под шлемом. Он сплюнул на пол. Отставив меч, его руки загорелись пламенем, и этот жар я ощутил даже на своем теле, когда он молниеносными ударами прошелся по моей броне. Он стал куда более быстрее и свирепее. Его сила возросла, потому что я ощущал, как мои кости начинают трещать. А потом он и вовсе бросил меня в колонну. Даже камень разлетелся от того, как я влетел в нее. И все же что-то двигало мною, внутри. Превозмогая боль, я поднимался, но совершенно не держался на ногах. Я заметил страх в глазах Фэй. Но и она ничего сделать не могла.

- Вот это упорство! – еще раз восхитился Рэдж. – Он все еще стоит на ногах. Видишь, какие они, не то, что вы, жалкие ниндзя, которые не можете отстоять свой дом! Вот она, настоящая власть книг. Бэйн, покажи ей импульс Ци!

Бэйн встал в определенную стойку. Разведя руки, он начал их сводить на уровне груди, образуя яркую сферу пламени. Расширив ее достаточно, он бросил ее в меня. Вспышка света прошла сквозь меня, сбив с ног и отбросив к стене.

* * *

Правду говорили, что после нет боли…

«Неужели я всех предал? Неужели вот такой будет конец моей жизни? Неужели я больше никого не увижу? И теперь, мне придется быть здесь, в этой темноте?» - проносилось в моих мыслях.

И в этих же мыслях, как небольшой луч света, пробивающийся откуда-то извне, я услышал голос. Я не знал, кто говорит и кому он принадлежит, но внутренняя часть меня почему-то очень хорошо его знала.

«Поднимись, сын мой! Сразись за друзей!» - проговорил голос.

И я увидел яркий свет…

* * *

Как только свет рассеялся, я увидел лица нескольких мальчишек. Они были передо мной, улыбаясь.

- Где я? – выдавил я из себя. – И где Бэйн, Фэй и Рэдж?

Услышав мой голос, мальчишки выскочили за покрывало, сквозь щель которого на меня упал луч света. Я немного зажмурился, приподняв руку. Странно, она не болела. Я приподнялся. Хоть я и был перебинтован, все же тело не болело. Пока я пытался осознать, что происходит и как я оказался в палатке, сюда же забежала Фэй. Увидев, что я начинаю потихонечку подниматься, она припала к земле.

- Фэй! – произнес я. – Не нужно так! И где Бэйн, и Рэдж? Что произошло?

- Ты спас нас всех! – сказал она, улыбаясь. – Ты подарил нам новую надежду!

- Я? – удивленно спросил я, и задумался.

Я попытался что-то вспомнить, но это выглядело очень расплывчато.

- Я что, победил Бэйна? – неуверенно спросил я. – Как я оказался здесь? Что происходит?

Я ущипнул себя, убедившись, что это действительно не сон.

- Зэдд, ты не умер, я тоже жива, мы все живы! – проговорила Фэй.

- Но я почти ничего не помню, а если и помню, то это все так расплывчато. И, кажется, со мной что-то произошло. Только я не помню, что.

Я пытался вспомнить что-то, но воспоминания были расплывчаты. Я осознал, что совершенно не помню детали тех событий. Зато там была Фэй, и только она могла сейчас все рассказать.

- Фэй, - произнес я тихо, - расскажи, что было там. Только ты там была, и больше некому поведать то, что произошло.

Фэй немного потупила взор.

- Зэдд, я не знаю, как это сказать. Точнее знаю, но поверишь ли ты тому, что я скажу? – произнесла она.

- Фэй. Я постараюсь поверить. – проговорил я. – Ведь я же доверился вам.

Она уселась удобнее, немного улыбнулась:

- Тогда слушай…

* * *

Не знаю, в каком состоянии ты был, когда тебя отбросило силой Ци, но ты не подавал признаков жизни. Тогда Бэйн пошел в мою сторону. Он поднял меня за волосы, и был готов оборвать мою жизнь, как вдруг, в его руку полетел кусок колонны, выбив меч. Он отбросил меня. Я не поверила своим глазам, увидев тебя стоящим на ногах. Ты вправлял себе суставы. И не просто вправлял, а использовал техники, которые я видела лишь раз, в нашем фолианте. Ты делал это точно так же, как и помнила это я, и если бы картинки ожили. А затем ты зашел в тень позади.

- Добей его! – закричал Рэдж.

Бэйн вновь использовал энергию Ци. Но она прошла насквозь темноту, пробив стену. Бэйн вновь сфокусировал сферу, бросив ее в тень, но ты остановил ее в темноте рукой, развеяв. Вырвавшийся ветер потушил несколько жаровен, погрузив в темноту помещение. Бэйн опять сотворил сферу, бросив в твою сторону, и на этот раз ты поймал ее и отбросил обратно в Бэйна, сбив с ног. Он вскочил, схватил меч, и стал хаотично рубить воздух в том месте, где ты стоял. Но тебя уже там не было. Ты выскочил из тени за его спиной, ударив кулаком по шлему, и вновь скрылся в темноте. Бэйн туда обрушил меч, но ты появился из другой тени, нанося молниеносные и быстрые удары, то скрываясь, то появляясь из тени. Затем ты выскочил из темноты, и твои руки горели пламенем, нанеся еще несколько ударов по Бэйну, уже заставив его защищаться. Однако он тоже не собирался сдаваться. Вы вместе схватились, нанося довольно сильные удары, друг по другу.

Не знаю, что я видела, но в этот момент я увидела, что с ним сражается не воин из ордена Клинка, а самый настоящий мастер Шиноби, используя различные приемы всех наших шести домов Дракона. Как бы Бэйн не сражался, но в глубине своей души он осознал, что все призраки мастеров наших домов воплотились в тебе, Зэдд. Каждый удар, наносимый тобой, заставил его содрогнуться в страхе. И он не смог в итоге отвечать тебе. Ты отбросил его к Рэджу, выхватив меч из его рук. Я увидела, как руны на нем стали багровыми, даже само лезвие стало продолжением твоего следующего удара. Ты раскрутился в воздухе, нанеся всего лишь один удар, рассекши Бэйна и Рэджа вместе.

Но на этом еще не все закончилось. В помещение ворвалась стража. Они в испуге смотрели на трупы Рэджа и его ученика, но и не спешили нападать на тебя. Вдруг подул ветер. Но это был странный ветер. Книга моего дома взлетела в воздух, как и другие книги из сумки, что были при Рэдже. Они окружили тебя, стоящего и опершегося на меч. Ты взглянул на стражников, произнеся всего пару слов: «Я помню!». Книги раскрылись, озаряя все ярким светом. Грохот и землетрясение разразились повсюду. А когда свет пропал, я увидела, что от замка ничего не осталось, только руины стояли вместо него, а с неба падали булыжники. Я увидела перед собой блестящую ауру огромного существа. Это был дракон, в центре которого парил ты. В драконьей лапе ты держал наших друзей. Ты опустил их ко мне. Стажа, сбежавшаяся с округи, стала стрелять в тебя из луков, но стрелы сразу же плавились, проникая под ауру. Воспарив в воздухе, ты расправил крылья, издав волну драконьего рыка. Она полностью стерла город Рэджа с лица земли. Ты же, продолжая парить, улетел отсюда.

* * *

По словам Фэй, я все же вспомнил то, что вспомнил.

- Невероятно! – проговорил я. – Совсем невероятно! Я что, убил всех в том городе?

Я почувствовал слабость, что меня сейчас стошнит. Уж чего, а такого я не ожидал. Тем более от себя.

- Нет, драконий рык настиг лишь только тех, кто пренебрегал правосудием. – ответила Фэй.

- И как вы меня нашли? – спросил я.

- Мы следовали за тобой три дня. Ты пришел на драконью гору, в место, где первый мастер Шиноби познавал знания драконов. Мы нашли тебя в пещере, окруженного книгами, спящего. Я думала, что травмы останутся, но, по всей видимости, ты испил из драконьего источника, и исцелил травмы.

- Фэй, но я ведь всего лишь просто воин. Я не обладаю магией. Ты сейчас говоришь мне то же самое, что и Сид. Когда я использовал его рунный скипетр. Что-то я совсем запутался в том, кто я есть. Я не был рожден волшебником, я даже не знаю, кто мои родители. Меня даже чудом взяли в орден. – произнес немного досадливо.

- Думаешь, первый мастер Шиноби думал о своем предназначении? – донесся голос от входа в палатку.

Накидка отодвинулась, и в палатку вошла бабушка в оранжевом кимоно, с завязанными в узел волосами. Она осмотрела обстановку, затем вкатила за собой небольшую тележку, на которой лежали фрукты.

- Фэй, - произнесла она, - И чему тебя только учил твой отец? Парень, наверное, проголодался, а ты сразу уже перешла к делам. Все знают, что все ответы приходят только тогда, когда ты накормлен.

- Простите, - произнесла Фэй, - Я просто хотела все рассказать.

- Я вижу, как ты все рассказала. Теперь у него еще больше вопросов к самому себе, нежели ответов, что ты сможешь дать ему. – ответила бабушка. – А теперь, пожалуйста, оставь нас одних.

- Да, бабушка Линь, - сказала Фэй, практически сразу выскочив из палатки.

Бабушка Линь села напротив меня, разложила небольшое покрывало, разложила передо мной еду, поставила небольшие чашечки, и налила в него чай.

- Не обращай внимания, - произнесла бабушка, - ей еще учиться и учиться, также как и тебе, воин-дракон.

Бабушка Линь была права, в моей голове теперь было куда больше вопросов, нежели ответов, которые я пытался найти в себе сейчас.

- Но я не воин-дракон. Я всего обычный, простой воин. Точнее недавно был. Я даже не знаю своих родителей.

- Воин, не воин. Простой, не простой. Знаешь, не знаешь. – проговорила бабушка Линь. – Думаешь, первый мастер Шиноби от своего рождения знал, что он станет мастером, познавшим силу Дракона? А теперь покушай немного из того, что у нас есть, а я расскажу тебе легенду.

Взяв в руки чашку, бабушка Линь рассказала мне легенду о первом мастере Шиноби. О том, кем он был, о его странствиях, о том, как он узнал о драконах, о том, как он удостоился чести перед ними, об его обучении Драконами, и о том, что он сделал для всех.

- Теперь ты знаешь, что он был точно таким же обычным человеком. Но ставшим необычным для других, стал учителем для нас. Он, также как и ты, задавался многими вопросами, но все же он принял себя тем, кто он есть, и кем может быть, даже не смотря на свое происхождение.

Взглянув на марки на своем доспехе, я понял, что бабушка сказала мне, и улыбнулся.

- Не происхождение делает тебя тобой, а только ты сам. – ответила она, все также улыбаясь.

- Значит мы сейчас, как сказала Фэй, на горе Дракона, где первый мастер Шиноби познал свою силу? – спросил я.

- Да, - ответила бабушка Линь. – Как и говорила легенда, оставленная нам и нашим потомкам. Дракон придет в эту долину, когда будет нужным, и вновь сплотит нас. И дракон пришел. И то, что теперь находится за палаткой, является символом нового начала. Я и не мечтала увидеть это в своей жизни, но благодаря тебе могу это увидеть.

Бабушка поклонилась мне.

- Когда ты выйдешь отсюда, ты сам увидишь все своими глазами. Но не забывай о том, что тебе также придется учиться использовать свою истинную силу, которую ты не знаешь, но которую смогут помочь открыть тебе те, кого ты встретишь на своем пути. Помни о мудрости мастера Шиноби.

- Спасибо, бабушка Линь. – произнес я, поклонившись в ответ.

Еда была съедена, чай закончился.

- Все ждут тебя снаружи. Как посчитаешь нужным, выходи. – произнесла бабушка Линь, поднимаясь.

Она покинула палатку. Я немного привел свои мысли в порядок. Теперь происходящее не пугало меня так, ведь я понял несколько главных вещей о себе. Хоть я и не знал о себе многого, но мне все же придется многое узнать о самом себе. И, может быть, однажды, я найду то место, где был мой дом. Отворив накидку, я вышел наружу. Солнце уже поднималось ввысь над джунглями. Я увидел, как люди таскали бревна, пилили, повсюду раздавался стук молотков. Людей здесь было хоть и немного, но они все работали ради общего блага. Здесь даже бегали дети, играя в свои игры. Увидев меня, люди побросали свои дела, приложив кулак к ладошке, они чуть поклонились.

- Хвала Дракону, явившемуся к нам! – произнесли они.

На этот раз это не ввело меня в смущение. Дракон, пусть будет дракон. Я сделал ответный жест в ответ. После они вновь занялись своими делами. А мне пора было идти дальше. Я вспомнил даже про своего коня, который, наверное, уже бегает где-нибудь за пределами стойла. Столько мы с Двейлом не оплачивали за своих лошадей.

Я прошел мимо работающих людей, напевающих веселые песни. Все же было немного приятно слышать о том, что пелось в них. Я подошел к тропе, ведущей вниз, с горы. Подле стояло несколько старцев, держа мой меч и сумку с фолиантами Дракона. Они поклонились мне.

- Мы знали, что воин-дракон вновь отправится вниз, к людям, верша свои праведные дела! – произнес один. – Мы никогда не забудем о том, что ты сделал для нас. Мы запишем это в своих сердцах и легендах! Здесь, на этом утесе, мы построим свой новый дом. И это также будет и твоим домом!

Старец протянул мне меч, сумку с книгами и марку, которая будет символизировать новый дом, пусть пока хоть и тряпочную.

- Оставьте себе!- произнес я, отдавая сумку обратно. – Это книги ваших учений. И пусть они также продолжают нести учения для потомков.

- Мы с честью теперь будем охранять их! – произнес старец.

Попрощавшись, я стал спускаться вниз, но обернулся:

- Но знайте, Дракон вновь придет, когда будет нужен! – молвил я.

Наверное, точно также думал первый мастер Шиноби, когда он еще не был легендой, кто знает.

Спустя пол дня пути, я услышал сзади стук копыт лошади. Обернувшись, я увидел Фэй, торопящуюся куда-то. Поравнявшись, она остановила лошадь, соскочила с нее.

- Мастер Зэдд! – произнесла она. – Возьми меня с собой!

- Почему ты решила пойти за мной? – спросил я. – Ведь я тебе ничего больше не должен, и ты мне также. А там все-таки теперь строится ваш новый дом.

- Бабушка Линь сказала, чтобы я последовала следом. – произнесла Фэй. – Она сказала, чтобы я следовала за воином-драконом, помогала ему и училась вместе с ним. Чтобы однажды воин-дракон смог открыть свою силу в себе. Я не буду смущать вас. Если мне нужно будет как-то оплачивать свое пребывание там, я готова оплатить. Ты говорил о том, что тебе нужен капитан стражи. Я готова попробовать стать им в вашем городе, если будет нужно.

- Фэй. Я всегда рад новым друзьям. В моем поместье место найдется и для тебя, если ты желаешь помочь. – ответил я. – Капитан стражи мне нужен. Но за твою работу тебе будут оплачивать, а не ты платить за пребывание.

- Спасибо! Для меня будет честью учиться вместе с тобой! – произнесла Фэй. – А куда мы идем теперь?

Я вновь увидел мимолетный блеск, изошедший от Фэй. Странно, но это уже второе видение. Первым был Сид. А может опять показалось.

- За моей лошадью. - ответил я.

Как только солнце стало клониться к горизонту, мы пришли к той самой конюшне, в которую я поставил лошадь. Хозяин конюшни был крайне недоволен тем, что я так опоздал, и выгнал лошадь из стойла пару дней назад. Он все равно не знал, вернусь ли я или нет, но содержать ее не собирался. Тогда я спросил его о камышах поблизости. И мужчина указал, где находится заводь с ними.

- Не понимаю, при чем тут камыши? – произнесла Фэй, забредши следом за мной в небольшие заросли джунглей.

- Скоро все увидишь, - ответил я ей, - Это не совсем обычная лошадь. У нее свое видение мира.

Миновав джунгли, мы вышли на небольшую полянку, где с одной стороны была заводь.

- Я же говорил, что он будет здесь - показал я рукой на своего коня, стоящего по колено в луже, и щиплющим камыш.

- Не менее странный конь для не менее загадочного хозяина, - улыбнувшись, произнесла Фэй.

Лагерь мы решили разбить здесь, а утром выдвинуться в каменоломню за кристаллами. Фэй не терпелось увидеть Стронгольд. Она практически нигде не бывала за пределами восточных земель, и забросала различными вопросами, на которые я ответил, как знал.

Утром мы выдвинулись на рудники. Зайдя в сторожку, я вручил документ, заверенный Магнусом, главному гному, сидевшему за столом. Он ответил, что повозка уже давно готова и сопроводил нас в небольшую пристройку у шахты. В деревянной повозке действительно было много разных мелких кристаллов, накрытых сверху брезентом. Как только я привязал повозку к своему коню, мы двинулись в путь. Нас теперь ждала долгая дорога домой…

Акт 9: осенний бал (часть 1).

Поразительно, как осень быстро вступала в свои права. Меня не было примерно два месяца, а на деревьях уже почти не стало листвы и становилось прохладно. Хорошо, что мы успели доехать еще до выпада первого снега. Проезжая по улицам Стронгольда, народ уже не опасливо смотрел в мою сторону, а уже был рад видеть меня, как своего Герцога. И это уже не совсем смущало меня. Я стал потихонечку вникать в свое положение. Сид к этому времени уже закончил с амбаром, и немного принялся к ремонту домов. Торговля с Мех-Тарненом была налажена без моего участия, и на рыночной площади я заметил несколько караванов, прибывших оттуда. Практически никуда не заходя, мы направились в поместье. Слезши с лошадей, я и Фэй направились к входу.

Открыв дверь, я практически не узнал, свой дом. Ковровые дорожки, гербовые стяги, шторы на окнах и многое другое по мелочи. Теперь все было обставлено, и дом стал более живым.

- С тобой все в порядке? – спросила Фэй, глядя на мое замешательство.

- Просто я не представлял себе, что это будет так красиво! – произнес я восторженно, заглядываясь на все. – Когда я уезжал, то здесь были только голые стены. А сейчас…

- Мне нравится, - произнесла Фэй, - все обустроено со вкусом.

- Герцог Зэдд! Герцог Зэдд вернулся! – раскричался ребенок, высунувшись из двери, где была кухня. – А еще с ним гость!

Дверь в кухню отворилась, и показался Альфред.

- Простите, что не встретил, юный мастер Зэдд! – проговорил Альфред, чуть кланяясь. – Вы как раз вовремя, скоро время обеда. А это ваша гостья?

Он подошел к нам.

- Фэй, - проговорила девушка, чуть склонившись.

- Очень приятно, юная леди! – произнес Альфред. – Если юный мастер Зэдд не против, я покажу гостевую комнату для леди. Пусть обустраивается. А вы пока зайдите к Сиду. Думаю, он будет рад узнать о вашем прибытии.

Я одобрительно кивнул. Мы поднялись на второй этаж, и я пошел к Сиду в пещеру. Горн, как всегда, работал. Сид что-то выплавлял там. Как мы и хотели, Сид пробил пещеру, сделав там проход, но не поставил еще дверь. Он стучал по наковальне, изготавливая деталь, стоя спиной ко мне. Яне стал отвлекать его, а дождался, пока закончит. Развернувшись, он отбросил кувалду в сторону, положив заготовку в воду.

- Наконец-то ты вернулся! – радостно подбежал он ко мне, заключив в объятья. – Два месяца как-никак. Ну рассказывай, что там было, кого видел?

- Я тоже очень рад тебя видеть. Но это немного долгая история, которую я, наверное, расскажу за обедом. – ответил я.

- Ах да, забыл, скоро же обед. Но я очень хочу услышать твое путешествие. А еще у меня появились новые планы. И я их позже покажу. Сейчас же давай пока затянем тележку с кристаллами сюда! – сказал Сид.

Мы вышли с ним через дыру в пещере. Она оказалась неподалеку от садика для медитаций, только с другой стороны деревьев. Дорога сюда уже была натоптана, Сид вывозил отсюда различные детали. Он поведал вкратце о том, что произошло, пока меня не было. Что сделал он, и что произошло с бандами после моей последней вылазки в город. По его словам, я прижал кого-то значимого среди них, и теперь в районе стало намного меньше краж. Но он был обрадован, что я нашел капитана стражи для города. И один из его проектов был ориентирован как раз на создание небольшого гарнизона на месте старого выжженного. Затянув тележку с рудой, мы поставили его подле лифта, ведущего наверх. Сид починил и его. А затем пошли на обед.

- А я знал, что парень не промах! – восторженно проговорил Сид, дослушав историю до конца. – Пусть он хоть еще и не знает всех своих способностей, но уже умеет кое-что! Оказывается, в тебе не только течет кровь мастеров Рун, ты еще оказывается воин-дракон! Ты как не ограненный камень, таящий секреты, как от мастера, так и от самого себя! Но одно я знаю наверняка. В свое время он узнает о себе все. Ну а мы поможем раскрыть потенциал! Верно, Фэй?

- Потому я последовала за Зэддом. Чтобы научиться и помочь раскрыть ему себя! – ответила Фэй.

- Ну вот, Зэдд, - обратился ко мне Сид, - теперь у тебя есть мастер Рун, который обучает тебя знаниям рун, и Фэй, пусть хоть и ниндзя, но вам обоим есть, чему научиться друг от друга. Потому свободного времени у тебя сократится еще на немного.

- И все же, юный мастер Зэдд, - вставил слово Альфред, - скоро будет осенний бал. И вы тоже должны принять на нем участие. Все знатные и влиятельные люди Стронгольда каждый год приходят на бал. Нам тоже надо заявить о том, что мы есть. Да и вам наверняка будет лучшим познакомиться с теми, кто будет там.

- Герцогом быть не просто, хорошо, что я не герцог, - улыбнувшись, проговорил Сид, - хотя дел от этого не меньше. А ты точно сможешь стать капитаном Стражи? Все-таки это тоже нелегкое дело.

- Я постараюсь помочь, чем смогу. Только я еще не знаю, что это такое, - немного смущенно ответила Фэй, - но натренировать стражников смогу.

- Думаю, вы с Зэддом решите этот вопрос. У меня где-то был кодекс законов для гвардейской стражи, я вам его найду. – проговорил Альфред.

- Сегодня я буду воином-дракона! – сказал Тим, залетевший на кухню.

- Нет, я! А ты будешь моим оруженосцем! – ответил ему другой мальчик, забежавший следом.

Пока меня не было, к Сиду переехала его семья.

- Тим, Салли! Только опять посмейте опять залететь ко мне на кухню! – проговорила Мэри, стукнув обоих мальчиков черпаком по голове. – В следующий раз вы будете сами отмывать здесь все! Играть здесь я вам больше не позволю. Марш на улицу!

Дети послушали Мэри, и, не очень довольные, покинули кухню.

- Поражаюсь вами все больше, - произнесла рыжеволосая небольшая женщина, по росту не больше Сида, - И как вам только удается совладать с детьми. Салли все время больше слушает Сида, а не меня.

- Брана, дорогая, и ты сможешь так, когда научишься понимать детей. Даже у повара есть свои секреты, - улыбнувшись, произнесла Мэри, немного гневно взглянув в сторону двери, и та сразу закрылась.

Сегодня я решил никуда не выходить, а просто отдохнуть. Подняв тележку с кристаллами на лифте наверх, я встретился с чародеем Магнусом, рассказав ему о своем путешествии. Он был очень впечатлен мною. Также как и Сиду, ему очень хотелось узнать, на что же я еще могу быть способен. Его тоже заинтересовали эти мои способности, о которых я сам не ведал. Но он тоже был мудрый, и не торопил события. Он попросил сообщать ему о каких-нибудь новых моих достижениях, и, может быть, он поможет мне узнать то, кто я есть. И это обрадовало, хоть и немного. Оплатив за работу, мы с ним распрощались, и я вернулся в свою комнату.

- Думаю, вам с Фэй нужно сходить в город и подобрать ей новую одежду, - предложил Альфред, зайдя в мою комнату, - у юной леди совершенно нет, в чем выйти в люди, кроме брони, костюма ниндзя и несколько кимоно. Да и вам тоже не мешало бы купить теплую одежду.

Это пошло вразрез моему сегодняшнему отдыху, но Альфред был прав и плохого не посоветует. Также дворецкий предложил купить новый костюм для бала. Он рассказал мне о том, что представляет бал, и проводится он обычно в городской ратуше в богатом квартале, и кто обычно посещает его. Он будет проходить в конце этой недели, то есть уже через несколько дней. Честно, я не очень хотел идти на этот бал. Не чувствовал я себя настолько аристократом, чтобы посещать подобные места. Но Фэй, зашедшая к нам, полностью поддержала Альфреда на счет бала и знакомства с влиятельными людьми города.

Пришлось одевать свой выходной камзол, и отправиться с Фэй в лавку своего эльфийского друга. Мони чуть ли не полез с объятиями, увидев меня. Все-таки давно не виделись. Мне он быстро подобрал одежду, как для бала, так и осенне-зимний утепленный плащ, а вот с Фэй возникли проблемы. Но Мони не Мони, если бы не был величайшим в мире модельером. Буквально за полчаса он сшил ей именно то, что она хотела бы одеть.

- Но как вы смогли узнать? – удивленно произнесла Фэй, разглядывая себя в зеркале.

- Моя дорогая, Мони знает толк в одежде, и всегда дарит своим клиентам главное – комфорт, радость и улыбку! – проговорил эльф, вертя зеркало, чтобы Фэй посмотрела со спины. – Я учел ваши пожелания, и сделал этот шедевр!

- Мне нравится, - произнесла Фэй, немного покружившись.

- Иного и не должно быть! – восхищенно проговорил Мони. – Вам очень идет!

И все это опять досталось по хорошей скидке.

- Хороший у тебя друг. - произнесла Фэй, закутываясь в меховой воротник.

- Он не только хороший друг, но и хороший модельер, и всегда знает то, что нужно именно тебе. – ответил я.

Мы еще немного прошлись по улицам города, где я показал Фэй небольшие достопримечательности, перед тем, как мы вернулись домой.

- Стронгольд действительно красив. Думаю, вы с Сидом приведете его в более комфортный вид, нежели сейчас. – проговорила Фэй. – А я, хоть и не знаю пока как, но научусь быть капитаном гвардейской стражи.

На следующий день мы решили взять Сида и отправиться к сгоревшему гарнизону. Сид уже набросал первичный план гарнизона, и теперь он представит его нам. По пути мы решили зайти в гости к судье. Альфред не нашел у себя законы гвардейской стражи, зато сказал, что у судьи должны быть они. Мы решили, что не будем изобретать новые законы для стражников, а обратимся к ныне существующим. Взяв книгу, мы зашли в штаб к дружинникам. Они все были очень рады видеть нас. Я представил им Фэй, назначив ее официально главным в штабе дружины, пока нет гарнизона. Затем, взяв с собой Гарольда, мы пришли к обгоревшим руинам гарнизона. Сид развернул план, показывая, как и что здесь теперь будет, но для этого придется открыть каменоломню, за стенами Стронгольда, где Сид уже заприметил место. Оттуда и будет возиться камень для нового гарнизона. Также дружинникам был поручен разбор всего хлама. И когда это будет сделано, Фэй начнет обучать первых солдат, коими будут дружинники. Как мы узнали, в Стронгольде нет сильных морозов зимой, но это не значит, что не будет снега и холода. Потому тренировки можно будет начинать уже скоро.

Вернувшись домой, мы распределили, сколько людей нужно на каменоломню, и что через несколько недель этим займется Сид. Но сначала он попросил меня помочь ему в одном проекте для этого, как ученику, который частично овладел механикой использования горна. Он сказал, что можно на основе нашего глайдера создать небольшое транспортное устройство, которым можно будет перевозить достаточно емкие грузы, а не налегать на повозки. И буквально несколько дней, до осеннего бала, мы с ним только и обитали в горне, выплавляя различные детали для транспортировщика. Фэй же занималась исследованием города. Они с дружинниками прочесали кварталы, вылавливая воров, уже не опасаясь при этом ничего. Она обучала потихонечку тех, кто был с ней, как нужно действовать, а в свободное время, по вечерам, мы с ней читали законы гвардии. Я попытался пару раз сделать ночные вылазки в город, и, похоже, Фэй серьезно взялась за дело. Мы с Сидом выплавили ей новую облегченную броню, за которую она была очень благодарна. Хоть она и не была броней ее дома, все же она была подобной, и достаточно прочной. Также я заметил, что по улицам в ночи, с факелами в руках, стали появляться дружинники, патрулируя местность. И это как-то немного разочаровало меня. Неужели теперь здесь вскоре настанет мир, и ночной герой Стронгольда уйдет на второй план. А это означает, что будет меньше моих ночных приключений. Ну да ладно. Значит, ночью буду отдыхать.

Так и прошли эти несколько дней, пока не настал день осеннего бала. Альфред приготовил мне новый камзол для вечернего похода в городскую ратушу. Я спросил Альфреда о том, что с кем я могу пойти туда, уж очень не хотелось там быть одному, потому что никого не знаю там, и он сказал, что могу позвать туда еще кого-нибудь. Кроме Сида и Фэй я никого не знал, потому пригласил их. Фэй была не против званого вечера, а вот Сид явно не захотел идти туда. Он не был любителем таких мероприятий, и предпочитал держаться от них подальше по ведомым ему причинам. Но Брана все же надела на него строгий костюм, не смотря на его недовольство. Хоть ему это и не хотелось, все же он понимал, что нужно поддержать меня, потому что я вообще ни разу не был на таких встречах. Я и его жену тоже позвал. Пусть тоже присоединяется. Также я позвал и Альфреда, но он отказался, сославшись на то, что там присутствуют молодые люди, а он лучше посидит в кресле с книгой в руках.

Вечером мы покинули поместье. У входа нас ждала карета, доставившая нас к двухэтажному зданию городской ратуши. На большой площади перед строением уже стояло несколько десятков карет. Значит, сюда уже съехались знатные люди Стронгольда. Мы вошли внутрь. Дворецкий принял у нас верхнюю одежду, и мы пошли вверх по лестнице на второй этаж. Там была большая зала, украшенная различными картинами и лампами на стенах, стулья стояли у стен, а подле окон стоял большой стол с различными закусками и большой вазой с пуншем. Много различных людей в красивых камзолах и платьях расположились по зале, разговаривая о чем-то между собой. В другой части зала стоял оркестр, играющий ненавязчивую классическую мелодию. Все потихонечку рассредоточились по залу. Мы с Сидом подошли к столу.

- Да, парень, - разочарованно сказал он, глядя на закуски, - Мэри и то лучше бы приготовила. И как такое можно есть?

Налив в бокал из вазы, он отошел в сторону. Я взял что-то похожее на небольшой бутерброд, из которого торчала спичка, и попробовал на вкус. Ингредиенты вроде бы были, но вкуса, как такового, не было. Я попробовал еще один такой бутерброд, и пришел к выводу, что Сид оказался прав. Еда здесь хоть и выглядит как еда, но не такая вкусная. А может быть мы с ним ничего в этом и не поняли. Я посмотрел на других людей, как они уплетают такую еду, и при этом с наслаждением.

- Как вам закуски? – произнес человек с лысиной, подошедший ко мне.

- Вполне вкусные! – ответил я, солгав.

- Такие деликатесы сложно достать. Но, благодаря недавней торговли, теперь это возможно купить! – произнес он. – Вы должно быть наш новый Герцог?

Мы с ним немного разговорились. Этот человек представлял гильдию торговцев в нашем городе. Хоть я ничего и не понимал в торговле, но он посвятил меня в некоторые проекты по расширению торговых отношений с другими городами и селами. Я был не против того, что в казну города будут поступать доходы от этого. Обрадовавшись такому повороту, он познакомил меня еще с некоторыми людьми и эльфами, у которых тоже были предложения. Некоторые я принял сразу, а над некоторыми я решил подумать и дать ответ через несколько дней. Уж очень они были интересными, но стоило ли в них вкладываться? Честно сказать, мне вдруг стало так не хватать Альфреда. Он принял на себя все эти обязанности, а теперь мне нужен был хоть какой-нибудь советник, который бы помогал мне в таковых делах, раз Альфред не может на данный момент помочь с этим. Хотя Альфред и не обязан таковым заниматься. Он смотритель за нашим домом. И теперь встал вопрос о том, где найти достойного советника?

Моему вниманию здесь уделили достаточно много времени. Я перезнакомился почти со всеми. И многие расспрашивали меня о том, что ждет нас в ближайшем новом году, какие новые проекты будут, и даже не смогут ли они вложиться в них? Я не совсем знал, что ответить, потому рассказал о ближайших проектах Сида по улучшению города, которые он рассказывал мне. Хотя и Сида тоже атаковали со всех сторон, как моего приближенного, и мы даже переглядывались друг на друга, в непонимании. А когда все вопросы были более менее обсуждены, мы с Сидом стояли у стола со стаканом пунша.

- Зэдд, я знал, что так и будет! – проговорил он, взяв небольшой бутерброд на спичке. – Потому я и не люблю такие встречи. Все же плохо, что Альфред не пошел с нами, он бы знал, что ответить. Мы с тобой в этом совершенно не разбираемся, что и когда, в какие сроки это будет, и другое. У них в голове только планы, и деньги.

Я согласно кивнул.

- Ну да ладно, - выдохнул Сид, улыбнувшись, - за осенний бал!

Мы вместе опрокинули по стаканчику пунша.

- Минуточку внимания! – проговорила пожилая женщина, вставшая со стула. – Какой же осенний бал без осенних танцев? Маэстро, музыку!

Дирижер, стоящий перед оркестром, кивнул, и заиграла другая мелодия.

- Что же, парень, иди, приглашай какую-нибудь леди на танец! – проговорил Сид. – Эти вечера для того и созданы, для новых знакомств.

- Пойдем, Сид, мы с тобой давно уже не танцевали! – проговорила подошедшая к нам Брана.

Она схватила Сида за руку.

- Вот об этом я и говориииил! – сказал он, увлекаемый следом за своей женой.

Я постоял, посмотрел по сторонам, наблюдая, как приглашают молодые люди сидящих девушек на стульях. Я также посмотрел на Фэй, стоявшую в стороне, которая отшила еще одного кавалера, подошедшего к ней. Я подошел к ней, встав рядом.

- А почему ты не танцуешь? – спросил я ее.

- Извини, Зэдд, но я принадлежу к ниндзя, и у нас совсем другое понимание о танце. – ответила Фэй. – В наших традициях танцевать только с теми, кого мы избираем, чтобы создать семью. А не ради веселья или флирта. А ты вот можешь потанцевать. У тебя нет таких традиций, что соблюдаем мы.

Я постоял немного рядом с ней. Честно, мне не хотелось танцевать, да и не умел я. Но, все же, смотря на других, я решил попробовать. Я подошел к белокурой девушке, и, поклонившись, пригласил ее на танец. Она протянула руку, и мы пошли в зал. И лучше бы я не выходил танцевать вовсе. Я совершенно не был обучен техникам танца, и дело закончилось тем, что я отдавил ноги девушке, и она отошла от меня. Решив не разочаровываться, я пригласил другую девушку, с длинными каштановыми волосами и в синем платье. Но и тут дело кончилось почти тем же. Я чуть не сбил ее с ног случайной подсечкой, но удержал ее, благо никто не заметил. Но ей такое отношение не понравилось. Развернув веер, она удалилась обратно к стульям, где ее пригласил уже другой молодой человек.

Не сколь разочарованный, сколько стыдливый, я потихонечку покинул место танцев. Фэй наблюдала за всем этим, прикрывшись веером, но по ее глазам было понятно, что ей было смешно от того, что она только что видела.

- Воин-дракон, мастер Рун, воин ордена Клинка, - произнесла она, немножко со смехом, - Ты же знаешь техники боевых движений в различных танцах, но запутался в обычном вальсе!

Она еще немного посмеялась, а я с непринужденным видом встал рядом, как будто бы ничего не было.

- Не расстраивайся! – произнесла она подбадривающе, положив руку на плечо. – Видимо не время нам с тобой еще танцевать, друг мой.

Вскоре музыка перестала играть, и ведущая, как и подобает традициям, выбрала лучшую танцующую пару. На этот раз это оказались молодые люди, по ее словам. А для остальных она пожелала то, что в следующем году кто-нибудь вновь сможет стать лучшими на балу. Поаплодировав всем танцующим, как и друг другу, она поблагодарила меня, что я посетил осенний бал. Аплодисменты также разразились и в мою сторону. На этом, собственно, и закончился вечер.

Приехав домой, мы были очень обрадованы тому, что нас на столе ждал ужин, хоть и остывший. Альфред знал, что на таких вечерах нечего особо поесть, и попросил Мэри приготовить еду. Отужинав, мы с Сидом помогли Альфреду помыть посуду, на что Альфред ответил, что посуда не игрушка, и что воины не должны так ее мыть, хотя мы не разбили ни одной тарелки.

После ужина я вышел на балкон, смотря на ночной город. Я был в темноте, пока сюда же не зашел Сид, не включил свет. Теперь в поместье все было в лампочках и светильниках, и не нужны были свечи, чтобы было светло. Лампочки давали достаточно света.

- Ну как? – начал он, встав рядом. – Понравился вечер?

- Вроде не плохо. - проговорил я.

- Я все же видел, как ты танцевал. – улыбнувшись, проговорил он, введя меня в смущение. – Знаешь, именно поэтому я и не люблю такие встречи. Там нет нормальной еды, люди со своими тараканами в голове, а еще приходится танцевать, и музыка не та.

- Не волнуйтесь, герцог Зэдд, - проговорила Брана, подошедшая к нам, - первый раз всегда так получается. Видели бы вы Сида в наше время!

- Вот только не нужно об этом! – произнес Сид, все также улыбаясь. – Да, я также оттоптал тебе ноги на нашем первом танце. И больше сказал, что не буду танцевать.

- Но сегодня ты танцевал не так уж и плохо. - произнесла Брана. – И у вас обязательно получится, стоит лишь немного научиться танцевать и следовать ритму, герцог Зэдд! Спасибо, что пригласили нас на вечер. Он был замечательным.

- А еще лучше, если бы там была другая музыка, - произнес Сид.

- Нет, только не это, - проговорила Брана, - ты опять за свое!

- А чем она тебе не нравится? Тогда же нравилась? – проговорил Сид.

-А что не так с ней? – спросил я.

- Ну там не так, как оркестровая, или же как поют барды на лютнях, - ответила Брана, - совсем никакой романтики в ней.

- Это только ты так думаешь, она может быть и романтичной, разве не помнишь ту песню, что я сочинил? – сказал Сид.

- Наверное, это единственное, что получилось у тебя лучше всего, а не те песни, как вы, говорили: «Для настоящих мужиков!». – сказала Брана. – Да и вообще герцогу нужен отдых, как и всем нам.

Она потянула мужа к выходу с балкона.

- А что это за музыка? – спросил я вслед уходящему Сиду.

- Завтра, у горна, я покажу тебе настоящую музыку! – ответил Сид. – Может тебе понравится, не знаю, но ты еще не слышал такую…

Акт 10: охота/сердце знаний (часть 2).

С утра я пришел к Сиду в нашу плавильню. Он ждал меня за столом, на котором были его проекты.

- Что ж, Зэдд, присаживайся, я сейчас расскажу тебе то, когда я был также молод, как и ты сейчас. – произнес он. – Это было еще до того, как я остепенился, и как появился ребенок.

Он достал из стола довольно старый рисунок в рамке, показав мне. На ней был изображен он в молодости, и рядом с ним стояло еще три гнома. Одеты они все были в черные, кожаные куртки с шипами на плечах, и такими же сапогами. У всех были длинные, темные волосы. Сид же стоял среди них, держа гитару, но немного другую.

- В наших сердцах всегда течет металл, - проговорил он, глядя через свои очки на фото, показывая мне на каждого гнома на фото, - в то время я, и еще несколько моих друзей, Гранк играл на клавишах, Мадет был лучшим ударником, я играл на гитаре, и Джорн, он очень хорошо пел среди нас. Когда мы учились в академии инженеров, мы сдружились, и образовали группу. Мы назвали ее: «Камень Бездны». Тогда же мы и попробовали сыграть вместе. Но, как я уже понял, ты не видел таких инструментов ни разу. Да, барды не используют того, что использовали мы.

Сид встал со стула, ушел в дальнюю часть пещеры, где были ящики. Открыв один из них, он достал небольшую коробочку, и гитару с проводом.

- Давно я не пользовался тобой, моя подруга, - произнес он.

Принесши все, он подключил коробку к генератору, а к ней гитару. Еще немного повертев рычажки на коробочке, он все же настроил ее.

- Надеюсь, гора на нас не обвалится. – проговорил он, улыбнувшись. – Я просто давно не играл, потому без критики, ладно Зэдд?

Взяв заостренный кусочек металла в руки, он произнес:

- В наших сердцах горит металл!

Он стал играть на гитаре. Звучала гитара как-то не так, как обычная, но гораздо громче, эхом раздававшаяся в пещере. Мелодия, что играл Сид, была очень красива. Это невозможно было описать словами. Я никогда не слышал такого звучания. Вскоре Сид закончил играть.

- Ну как? – спросил он.

- Сид, ты сыграл лучше любого оркестра, хоть и один. – восторженно ответил я.

- А ты, все-таки, понимаешь толк в музыке. Электрогитара еще не такое может выдать. А представь, если бы вся группа была в сборе? Ты бы услышал эту мелодию во всей красе! – проговорил Сид, улыбнувшись. – Пойдем, покажу тебе другое наше оборудование.

Несколько часов ушло у нас на то, чтобы вытащить всю аппаратуру, расставив в углу пещеры. Там была, как назвал Сид, синтезатор и барабанная установка. Мы подключили синтезатор к генератору. Сид показал мне немного, как звучит синтезатор. Он был почти как пианино, только звучание на нем можно было настроить какое угодно. И это тоже было волшебным.

- Рад, что тебе нравится, - произнес Сид, - плохо, что ты не обучен играть. Мы бы с тобой тряхнули стариной, точнее я! Ну что же, давай приступим к работе. Нам нужно доделать транспортер. Времени у нас не так много, скоро дружинники расчистят завал, и надо будет добывать камень.

Так мы и приступили к созданию транспортера. Фэй же, как только расчистили небольшую площадь, приступила к тренировке первых солдат. Там поставили полигон для тренировки и небольшое стрельбище, где стали тренироваться дружинники. Броню мы выплавили с Сидом вместе, он обучал меня всему в этом деле. А в свободное время я и Фэй или проводили время в медитациях, чтобы я попытался познать силу дракона, или же тренировали вместе дружинников. Большого прогресса не было пока, но они старались.

Видя, как Сид иногда тоскует по своему прошлому, вспоминая моменты со своими друзьями, я решил, что надо бы попробовать научиться еще и игре хотя бы на пианино. Разницы между ними была небольшая, и я нашел орка, который согласился обучить меня этому делу. Я даже пробирался ночами в плавильню, подключал синтезатор, практиковался играть на нем, нежели гонял преступников. Сначала не очень получалось, но уроки игры на пианино все же давали свои знания. Да и орк был немного в шоке, что как я так быстро осваиваю то, чему он меня учит. Он даже поделился одним советом, что музыка должна идти из сердца, если я хочу создать шедевр, что одной игры мало, нужно вкладывать чувства. Так я и тренировался.

Вскоре на землю лег первый снег и за стенами города обосновался приезжая ярмарка. Она всегда приезжала в это время. Альфред порекомендовал нам сходить туда, как только они поставят шапито. Через несколько дней афиши с ярмаркой были расклеены по всему городу. Представления будут длиться ровно неделю, а затем они поедут дальше. Мы с Сидом не очень хотели пойти туда, если бы не Фэй, уцепившаяся в нас с темой того, что и отдыхать нужно тоже.

Вечером этого же дня мы пошли на открытие. Сид с семьей тоже пошел. Вокруг большого шапито раскинулась ярмарка с разными аттракционами и артистами, завлекающими всех на различные игры. Там мы повстречали несколько знакомых нам людей. Они тоже с семьями пришли посмотреть на ярмарку. В основном цирк был ориентирован на детей, нежели на взрослых. Однако по тому, как Фэй была счастлива, в душе у нее все же проснулся ребенок. Она потянула меня в различные палатки, где проводились игры. Не знаю, подействовала ли сама обстановка на меня, или же мне было не равнодушно это тоже, но мы с ней, на глазах детворы, даже устроили соревнование в том, кто окажется более метким. Никто из нас не собирался уступать друг другу, ну а для детей это было всего-навсего весельем. Все же по подарку мы получили, при этом полностью разбив одну из мишеней дротиками, чем и остались довольны. Потом же это соперничество сошло на нет. Также мы побывали в доме страха. Ничего страшного там не было, и мне пришла идея, как напугать артиста. Мы очень тихо подкрались к одному сзади, когда он был готов выскочить на следующих посетителей, прихватив с собой скелет и косу. Завернув его в плащ, мы выставили его сзади актера в костюме, положив ему руку на плечо. Каково его удивление было, когда он увидел скелета, который шевелил челюстью и при всем этом был разговорчивым. Я постарался сымитировать голос чародея, которого победил однажды, и честно, это удалось хорошо. Актер не только вылетел на следующих посетителей в страхе, так еще и погнал их к входу, создав суматоху. Ну а мы стояли за углом, смеясь. Потом мы также тихо покинули дом страха, наблюдая, как актер в страшном костюме рассказывает билетеру о скелете, внезапно ожившем в доме. Нам было весело, и при том мы создали ажиотаж, у дома столпилась детвора. Все они желали увидеть того скелета. Потом мы зашли в дом кривых зеркал. Сначала я не понимал того, что смешного может быть в отражении, пока не представил то, что так могло бы быть в реальности. Стало куда веселей.

Побродив еще немного по ярмарке, организатор объявил, что пора собираться в шапито. Билеты мы успели приобрести, потому сразу пошли занимать свои места, в центре. Как только зал заполнился, на сцену вышел организатор, поприветствовав всех присутствующих и дав старт представлению. Действительно, цирк был красочным. Здесь были и клоуны, веселящие детей, и акробаты, летающие под куполом, силачи, поднимающие любой вес, дрессировщики, которые не ведают опасности, и несколько чародеев. Хоть они и не были настоящими, но все же трюки исполняли достаточно хорошо.

Как только представление подошло к концу, организатор вновь вышел на арену, поблагодарив всех, кто пришел, и что завтра он ждет всех вновь. На улице, подождав Сида и его семью, мы пошли домой. Все же мы с ним изменили свое мнение на счет того, что тут может быть не так уж и плохо. Вернувшись домой, мы пошли отдыхать. Время было уже позднее. Однако я сегодня не планировал отдых. Я решил сделать свою вылазку. Фэй я так и не рассказал о том, что иногда делаю ночные вылазки. Даже Альфред и Сид сдержали эту тайну, чтобы никто не знал о таком.

Я выждал примерно час, пока все уснут, и, покинув свою комнату, выскочил на балкон, достав из шкафа плащ и шляпу. Было довольно темно и ничего не видно в комнате, но я привык к такому. Закрепив плащ, я мимолетом услышал, как что-то ударилось о поручень. Обернувшись, я увидел крюк на перекладине. Странно. Грабители обычно стороной обходят мой дом. Они знали, что тут появился герцог, и что теперь здесь также живет капитан стражи. Однако это было или наглостью, или тот, кто лез, определенно знал, зачем он лезет. Отступив в темноту, я подождал, пока вор залезет наверх. Перепрыгнув поручни, он стал осматриваться по сторонам. Хоть на небе и светил небольшой месяц, достаточно света это ему не давало. Он пошел потихоньку прямо по комнате. Я приблизился к нему вплотную, и он, налетев на меня, был отброшен назад к балкону. Расплавив плащ, я двинулся на него. В этот момент вор что-то достал с пояса, кинув мне под ноги. Это что-то зашипело, и черный дым окутал меня всего с ног до головы. Он был немного удушающим. Размахивая дым и кашляя, я прошел вперед, чуть не перевалившись через поручни. Вор же уже давно соскочил вниз, убегая. И все бы ничего, только если бы дверь сзади меня не стала открываться. Я догадался, кто пришел на шум возни и за доли секунды перемахнул через поручни, приземлившись на снег. Я побежал следом за преступником. В комнату вошла Фэй, включила свет, и увидела оставшуюся дымку. Подбежав к карнизу, она увидела внизу следы и убегающих двух людей. Наверное, это и спасло меня, она сразу же побежала одеваться, чтобы вступить в погоню, при этом каким-то чудом не зайдя в мою комнату.

Я бежал следом за преступником. Не смотря на мои попытки догнать его, он был более проворен и быстр. Перемахнув через забор, мы побежали по проулкам города. Он был очень ловок, и за несколько движений уже заскочил на крышу. Я последовал также за ним и не отставал ни на шаг. Оказывается, вор был не один. Пробегая по крышам, к нему присоединилось еще пара человек. Двигались они также быстро. Я даже попытался подловить одного из них, но те сразу меняли маршрут движения. Приходилось заходить прыжками по другим крышам. И в один такой момент, они, развернувшись все сразу, бросили в меня по какому-то шарику. Моментально меня окутало дымом, и я не знал, куда делаю следующие шаги. Потеряв пол под ногами, я, по инерции, ударился в стену дома и упал спиной на ящики с мусором. Грохоту было достаточно много. Вскочив, я поковылял в темноту задворок. Не хватало мне только встречи теперь с начинающей стражей Стронгольда. С Фэй мы рассмотрели и такой закон, что не должно быть больше городской инициативы, и даже тех, кто хочет быть мстителем, и мешать преступникам делать свои дела. Потому герой Стронгольда теперь тоже стал кем-то вроде нарушителя закона, но только не в комиксах. И я даже знаю, что Фэй очень бы хотела поговорить с ним, то есть со мной, но только когда поймает.

Залезши на крышу, я больше не увидел этих людей. Они как будто бы растворились, или же сразу разбежались по сторонам. Пришлось возвращаться домой. С утра Фэй мне все доложила, включая о том, что по городу прошла волна краж, и что воры даже побывали у нас, но что-то их спугнуло. Она пыталась их преследовать, но они довольно быстро ушли. Потому она на время удвоила патрули в городе. Желающих записаться в стражу было достаточно. Потому тренировки на небольшом полигоне проводились даже ночью.

Следующей ночью я также выбрался из поместья. Фэй тоже была на дежурстве. Однако воры сработали гораздо деликатнее. Они ограбили банк, при том не оставив следов. И эта новость разлетелась по всему Стронгольду. Хотя никто из нас не видел шевеления в ночи. Хотя я придумал лишь один вариант, как можно было туда попасть. И это был из канализации. Они вскрыли пол, вытащили все, затем обратно поставив его. Действовали они крайне аккуратно. А вот я снова не хотел туда лезть. Хватило блуждания там ранее. Еще за пару дней они обчистили несколько богатых домов. Мы с Альфредом рассчитали, что теперь перед ними стоит большой магазин в центре торгового квартала. Это единственное место, где на данный момент остались драгоценности на витрине магазина.

Этой же ночью я отправился туда. Мы не стали сообщать Фэй, стража не должна знать, и выйти на преступников должен был я. Пролезши через окно на крыше, я затаился на балке в ожидании воров. Я просидел под потолком несколько часов и уже подумывал, что или они больше не будут делать налеты, или же просто мы неверно выбрали место. Однако до моего слуха сначала донеслись тихие удары, как будто кто-то ломает пол на первом этаже, а потом все стихло.

- Ты точно заметил, что тут нет охраны? – донесся до меня голос с лестницы.

- Да, тут никого! – услышал я второй голос.

По лестнице поднялось несколько человек со скрытыми лицами и мешками в руках, и один из них был довольно большим по комплекции, держал факел. Они все стали хватать все с прилавков.

- Эй, ну где вы там? – проговорил большой мужик.

Снизу поднялись дети.

- Вы что, совсем страх потеряли! – проговорил большой мужик. – Вам ясно дали понять, что никаких героев тут нет и не будет! Даже стража не может ничего предпринять.

- Да, славненько мы тогда на крышах сбили какого-то человека. Если это ваш герой, то нам он не ровня. – ехидно проговорил другой человек, поменьше ростом.

- Если бы этот Кейнан не сбежал, мы бы давно уже облазили весь город, а теперь приходится экономить оставшиеся зелья. – проговорил большой мужик.

- Ничего, набегается, сам придет. Ему есть, что терять! – проговорил мужик поменьше.

Они все засмеялись.

- Не знаю, что она нашла в нем. Она же была с нами, а потом вдруг приняла его сторону. А ведь все так славно начиналось пару лет назад, помнишь? – проговорил третий мужик.

- Да, было время. – выдохнул большой мужик.

- Вы там что, до утра трепаться собираетесь? – донесся недовольный голос снизу. – Собирайте и сваливаем. Боссы ждать не будут!

Они собрали достаточно. Свесившись с балки, я спрыгнул вниз.

- А ты еще что за… - только и успел произнести мужик, стоящий по близости, как получил кулаком в лицо и упал наземь.

- Похоже, он хочет подраться! – проговорил большой мужик.

Отстегнув с пояса бутылек, он сделал несколько глотков из него, отбросив его в сторону.

- Ну, давай! Покажи, что можешь! – сказал он, вытянув руку вперед и взмахнув.

Я подбежал к нему, уклонившись от кулака, и нанес несколько ударов по нему. Мне показалось, что я ударил самый обычный камень. Мужик не только не почувствовал, что его бьют, но и просто приложил меня локтем по голове. Я потерял сознание.

Я частично приходил в сознание, слушая разговоры мужиков. Они явно волочили меня по канализации за собой.

- А не плохо ты его приложил. – говорил один. – Зачем ты выпил последний бутыль? Ты и так сильный.

- Да брось. – проговорил другой. – Никакой он ни неуловимый. Сам видел, всего лишь обычный человек. Боссы будут довольны, что мы его принесем. Это же все-таки местный герой. Значит, нам за него заплатят.

Голова болела, не знаю как. Видимо он хорошо приложил меня. Затем я услышал шум бросаемых петард с дымом, и мое сознание вновь выключилось.

Пришел я в себя сидящим уже около решетки в канализацию. Я видел факел впереди, но мне казалось, что их два.

- Какой позор, - проговорил я сам себе, немного пошатываясь и тяжело дыша, - так попасть под удар.

Я наклонился в другую сторону, и моя голова легла на деревянную поверхность. В глазах все вертелось. Как и та человеческая фигура, приблизившаяся ко мне. Он держал свечку перед собой, и был в фиолетовой мантии со странной расшивкой на ней в виде рун. По росту он был не больше меня, темные волосы скрывали металлический обод на голове, очки на носу и небольшая бородка.

- Прошу прощения, я не знал, когда вы очнетесь, потому стоял на страже, - проговорил он, склонившись передо мной.

Он снял с меня шляпу с капюшоном, отодвинув часть маски.

- Герн хорошо вас приложил, - проговорил он, глядя на огромный синяк в пол лица, - Вопрос лишь в том, что после такого удара не выживают.

- Я выживал там, где другие не выживали, - проговорил я, отодвигая его руку от маски. – Кто вы?

По ощущениям он как будто снял с меня кожу, потому я решил вернуть маску в прежнее положение, но плохо получалось.

- Меня зовут Кейнан, - проговорил он.

Видя, что я вновь пытаюсь отключиться, он что-то взял со стола, протянув мне.

- Пей, - проговорил он мне, - будет намного легче.

Мне ничего не оставалось, как выпить эту жидкость из бутылька. Я сразу вспомнил клириков ордена, потому что по вкусу эта жидкость была точно такой же. Затем моя голова вновь упала на деревянную поверхность рядом. Через какое-то время перестало двоиться в глазах, дыхание стало возвращаться в норму. Кейнан вновь склонился надо мной, отодвинув маску.

- Так, вроде бы все хорошо, гематома прошла. Голова же пройдет со временем. – произнес он.

- Спасибо, - произнес я, за свое небольшое лечение.

Я поднялся и увидел, что сидел у ящиков, на которых стояли алхимические приборы. Кейнан сел на другой ящик. По его виду я понял, что он о чем-то думает, но не знает, что сказать.

- Те люди говорили о тебе, - сказал я, - я слышал твое имя.

Он глубоко вздохнул.

- Как только я приехал сюда вместе с ними, я узнал о тебе из газет. Я очень хотел найти тебя, чтобы просить о помощи. Но сейчас ты здесь, а я даже не знаю, с чего начать. – произнес Кейнан. – Я многих просил помочь, даже стражу, но мне никто не поверил.

Кейнан очень сильно переживал.

- Раз тебе нужна помощь, то можешь рассказать, в чем дело. Все-таки получилось немного наоборот, ты спас меня от них. – произнес я.

- Только теперь они ищут нас обоих по канализации. – ответил Кейнан. – И рано или поздно найдут нас.

- Тем лучше будет для меня. – ответил я, поправляя шляпу. – Я тоже ищу их. И, если хочешь помощи, то говори, зачем искал меня. Или я пойду дальше блуждать по этим каналам в поиске их.

- Я повязан с ними не меньше. И больше так не могу жить. Я не хочу, чтобы моим мастерством пользовались в дурных целях. Но и выбора у меня больше нет, иначе пострадает один человек. Как только я выпустился из академии Алхимиков, я несколько лет бродил по миру. Я развлекал детей, показывая им различные чудеса своих знаний. Получал я за такое немного, но этого хватало. Пока однажды руководитель ярмарки не пригласил меня на постоянную основу. Я очень обрадовался, что теперь могу продолжать развлекать детей, и при этом иметь крышу над головой. Если ты был на представлении в первый день, то мог видеть меня там.

- Я помню тебя там. – произнес я, вспоминая на арене человека в такой же мантии, только со скрытым лицом, который показывал чудеса, как настоящий волшебник.

- Я подружился с артистами цирка. Сначала они были не такими, какими они стали сейчас. Мы были дружной командой, пока нас не купил очень влиятельный человек, пришедший откуда-то с южных земель. И тогда начались странные вещи. Все как будто бы стало меняться. Руководитель был довольно жаден. Но еще, будто бы он как-то воздействовал на других своей жаждой. За пару мгновений ярмарка превратилась в инструмент по выкачиванию денег. Большинство стало поддерживать нового руководителя, который только и заставлял всех работать только ради них. А еще они стали использовать мои знания в своих целях. Я создавал различные зелья силы, ловкости, или же специальные дымовые петарды. Я думал, что они используют их на представлениях. Но позже я узнал, что это было не так. Они использовали мои зелья для того, чтобы вершить свои черные дела. Поначалу я, может быть, был и согласен, что немножко не повредит. Но им каждый раз становилось все мало и мало. Мы с Мией остались последними, кто посчитал, что это не правильно. Тогда то они и заперли ее в клетку, став шантажировать меня. В одном из городов я даже обратился к страже за помощью. Но руководитель как-то вывернулся, сказав, что мне никто и никогда не поверит. За эту выходку он причинил вред Мие. А меня заставил вновь работать. Как только мы приехали в Стронгольд, руководитель сразу же повстречался с какими-то людьми, предложившие ему провести череду ограблений и краж. И он согласился. Узнав, что в этом будут участвовать дети, я больше так не смог. Один из детей рассказал, что кто и может помочь в этом деле, то только герой из газеты. Я сбежал, и стал искать его. – закончил Кейнан.

Алхимик оказался довольно хорошим человеком, как мне показалось на первый взгляд. Человеком, который нуждался в помощи, при этом сам готов был попасть за решетку. И этого он явно хотел меньше всего.

- Что же, Кейнан, - проговорил я, - я никогда не отворачивался от помощи. Похоже, в южных пустынях все же обитают какие-то нехорошие люди, стремящиеся к богатству. Ведь я уже встречался с одним таким в восточных землях. Я помогу тебе.

Я сжал руку в кулак, и она сама воспламенилась. Вот чего, а силу дракона я не мог контролировать, да и к тому же нужно было бы взять реванш у того громилы.

- Так, значит, это вы были там? – проговорил Кейнан, помогая потушить пожар на руке, хоть он и не причинил вреда ни мне, ни моей броне. – Воин, сошедший со скалы дракона и несущий мир всему миру?

- Да, - ответил я, отпираться было бесполезным. – И если ты поможешь мне, то, может быть, я замолвлю за тебя пару слов, чтобы ты не попал за решетку.

Он был немного шокирован тем, что я как будто бы прочел его мысли, хоть он и не говорил о таком. Да тут и так все было понятным. Впервые на его грустном лице промелькнула улыбка. Он подошел к алхимической установке.

- Я тут пытался стабилизировать дым, но, похоже, это все еще требует доработки. – проговорил он, давая мне несколько шариков в руки. – А вот несколько усиливающих зелий.

Замостив несколько бутыльков себе на ремень и спрятав шарики в потайные карманы, я попросил Кейнана показать мне путь по канализации. Все же он за эти несколько дней лучше изучил ее. Алхимик также рассказал, что они заставляют работать детей из приютов, в одном из коллекторов, недалеко от городской стены. Там пока они прячут все награбленное, но скоро начнут вывозить. Мы около получаса шли к цели, до тех пор, пока не услышали детские голоса. Кейнан не был воином, но сказал, что сможет оказать мне поддержку, пара трюков в рукаве у него еще находилась, на экстренный случай. Он также дал мне маску, которая должна защитить меня от дыма.

Мы затаились около перехода, ведущего в коллектор. Проход охранялся четырьмя людьми. Мы уговорились с Кейнаном так, что я вяжу их всех, затем попытаюсь добраться до хозяина цирка и освободить его подругу, а он остается вместе с детьми. Заранее я дал ему небольшую бумажку, на которой был изображен комикс со всего одной надписью, которую сделал я.

Выскочив из-за угла, я разбросал несколько шариков прямо в лица людям. Пока они стояли, кашляли, жадно глотая воздух, я заскочил в дым, положив их всех. Одного же я пнул вперед. Он перелетел через поручни, упав на кучу золота. Все замерли, перестав шуметь, видя дым, валящий из прохода, а затем я вылетел, присев на поручень, расправив плащ, и выхватил меч из-за спины. Коллектор был достаточно большим. В центре лежала большая куча награбленного. Дети стояли подле, сгружая в ящики и мешки золото.

- Я вернулся! – проговорил я сквозь маску.

Я даже сам не ожидал, что мой голос немного исказится через нее, и чуть не упал с поручня, не говоря уже о вздрогнувших мужиках. Настолько внушающим он слышался.

- Похоже, ему было мало? – проговорил большой мужик в маске, вышедший из прохода. – Взять его.

Несколько человек стало подниматься по ступеням наверх, но я налетел на них, опрокинув всех. Внизу завязалась небольшая потасовка. Хоть они и хорошо уклонялись, потому что были акробатами, все же, как тогда, на крыше, они не использовали зелий. А я двигался быстрее них, нанося удар по каждому, пока не согнал их вкруг, и не связал длинной веревкой, свалив в кучу.

- Это вам за крышу, - произнес я внушительным тоном.

Я увидел, как несколько людей стали убегать через другой проход, но путь мне преградил громила, потирая кулаки.

- Берегитесь, - проговорил один из детей, которые также сбились в кружок в сторонке, - он бьет больно.

- Что же, видимо, тебе мало было. Проклятый Кейнан. Если бы не он, мы бы разделались с тобой! Эх, жаль, что нет больше зелий. – проговорил мужик.

- Да, не спорю, ты мне хорошо врезал. Но над остальным я бы не стал утверждать так. – сказал я, отстегивая от пояса бутылек.

Я бросил бутылку к ногам мужика. То непонятливо посмотрел на меня.

- Это подарок от Кейнана. Хоть он просил так не делать, но неужели ты думаешь, что я буду сражаться со слабаком! – проговорил я с усмешкой, затем посмотрев в сторону детей.

- Ты только что сам вырыл себе могилу, парень! – озверело, выкрикнул мужик, бросившись к бутыльку.

Открыв его, он выпил содержимое до дна. Я же, прокрутив меч в руке, воткнул его в пол. Я подошел к нему, на расстояние метра. Как и на наших уроках с Фэй, я понял то, что когда начинаю полностью контролировать себя и фокусироваться, то начинают и проявляться драконьи силы.

- Что же, разрешаю тебе сделать право первого удара! – проговорил я.

Мужик озверел, и попытался было нанести несколько ударов со всей силы, но я очень быстро увернулся от них.

- Скорости не хватает? – спросил я во время очередного уклонения. – Могу предложить еще один бутылек, только сомневаюсь, что он тебе поможет.

Мужик яростно заорал, пытался и пнуть, и схватить, и ударить меня, но все было бесполезным. Я медленно подвел его к стене, и тот со всей силой ударил в нее. Трещина пошла прямо вверх от кулака и все задрожало в округе. Перехватив его руку, я перебросил его через себя с не меньшей силой, оставив вмятину в полу.

- Как так? – удивился мужик, поднимаясь с пола – Ты тоже использовал зелья?

- Нет. - ответил я, встав в боевую стойку. – Мне они не нужны. У меня все есть при себе, что мне надо.

Мужик взревел от ярости. Он подбежал ко мне вплотную, хотел было схватить обоими руками, но я сел на шпагат, и так ударил его в промежность, что звуковой волной с кучи сбросило несколько монет. Мужик отскочил на несколько шагов, схватившись руками за промежность, и стал стонать.

- Что же, дети. – сказал я, вставая с пола, немного тряся рукой, ведь зелье все равно дало ему хоть какую-то защиту. – Дело не в росте, а в умении. У каждого громилы, не важно, какой он по росту и комплекции, всегда есть слабое место.

Схватив его за одежду, я встал ему на плечи, и со всей силы ударил ему в лицо лбом, Все в округе также содрогнулось от удара. Мужик еще на несколько шагов отошел от меня. В его глазах теперь стал читаться страх, да и как-то он устоял после такого удара.

- Может добавить? – спросил я.

Мужик оскалился, заревел пуще прежнего, и бросился на меня. Мои руки вновь воспламенились, и я очень быстрыми выпадами стал теснить его к проходу, за которым была решетка. Последним ударом я выпнул его из прохода. Тот выбил собой решетку, пролетел, кувыркаясь по льду, и лег практически у самого берега. Пламя с моих рук пропало.

- Ура, вы победили! – прокричали дети, бросившись ко мне.

Кейнан тоже спустился вниз.

- Так, Кейнан, ты остаешься с ними, а ты, - сказал я мальчику в рваном полушубке, - иди к капитану стражи, и приведи его сюда!

Мальчик кивнул, побежал через выбитую решетку к Фэй. Сегодня она была на дежурстве. Я выскочил следом, пробежал по льду на берег, оттуда прямым курсом к ярмарке. Свет там уже не горел, но к шатру бежала горстка людей. Я побежал следом. Догнав последнего, я подсечкой втолкнул его в шатер. Драгоценности рассыпались по полу, и мы вместе с ним въехали на арену. Я ударил его, и человек в маске успокоился. Остальные люди скрылись в противоположной части арены, в занавешенном шторами проходе. Практически сразу оттуда показался человек небольшого роста. И если бы не строгий костюм, что был на нем, можно было бы сказать, что передо мной стоял тот самый Рэдж.

- Так-так, кто тут у нас? – произнес он, поглаживая бороду, держа в другой руке хлыст. – Неужели Кейнан все-таки привел помощь?

- Я пришел сам. И тебе лучше сдаться добровольно! – проговорил я.

- Ты и понятия не имеешь, с кем ты связался! – проговорил человек. – Я очень влиятелен! Никто не поверит как тебе, так и ему, что все было организовано мной.

- Эту стражу ты не купишь! Как и других.

- Как только я закончу с тобой, мы посмотрим, кто был прав! – проговорил человек, срывая с себя фрак.

На моих глазах он стал увеличиваться в размерах, приобретая форму очертания ящерицы. Я выхватил меч.

- Так значит ты демон? – произнес я.

В моем ордене рассказывали о существах, которые живут в Пустошах, за большой пустыней, и что время от времени приходят оттуда.

- А ты, я вижу, умен! – прошипел он, молниеносно бросившись в мою сторону.

Я уклонился от него, отскочив в сторону, однако хвостом он сбил меня с ног.

- А как тебе такое? – прошипел демон.

Злобно оскалившись, он выплюнул несколько огненных шаров. Я разрубил их мечом, один отбив в него. Шар ударился о шкуру демона, не повредив ему. Зато несколько искр разлетелось по округе, упав на покрывало шатра.Демон вновь бросился в мою сторону, ноя уклонился, на этот раз отсек ему хвост. Тот хоть и зашипел, но на манеру обычных ящериц, отрастил себе новый.

- Посмотрим, как тебе такое! – злобно прошипел он.

Буквально за пару секунд он исчез с моих глаз, и также быстро он нанес несколько ударов по мне. Я отлетел, но и там он быстро настиг меня, еще пару раз ударив. Вскочив на ноги, я закрыл глаза, попытавшись сфокусироваться, но демон был быстрее, откинув меня к центру арены. Я немного махал мечом из стороны в сторону, не давая демону приблизиться ко мне, но он все же выбил меч у меня из рук, схватив лапой.

- Жалкий человек пытается сопротивляться! – немного смеясь, проговорил он. – Даже опытные герои не могли победить меня. Неужели ты считаешь себя лучше их?

Шатер тем временем уже охватился пламенем. Демон кинул меня на горящие трибуны. Я провалился под них, и меня забросало горящими досками. Собрав свои силы, я, не понимая как, создал вокруг себя сферу, расшвырявшую осколки в разные стороны. Я выпрыгнул, приземлившись у края арены.

- Не может этого быть! – прошипел демон. – Ты! Это ты расправился с моим братом!

- Да. Он этого сам заслужил! – ответил я.

Демон бросился в мою сторону, но теперь настала моя очередь. Несколькими ударами я отбросил его к противоположной части арены, подбежав к своему мечу, подцепив его ногой, я подпрыгнул, ухватился за меч, руны которого сразу засияли красным цветом, и разрубил демона пополам. Его половинки сразу воспламенились, стали превращаться в пепел.

Вдруг крик раздался из-за горящих штор. Разрубив их, я вбежал в горящее помещение. Здесь было полно зверей и клетка, в которой стояла девушка, на которую упала доска. Вырезав в горящей ткани проход, я стал сбивать замки, выпуская животных. Они сразу выскакивали наружу, разбегаясь в разные стороны. Затем я сбил последний замок, освобождая напуганную девушку.

- Я знаю твоего друга, Кейнана, - сказал я, протягивая ей руку.

Шатер рухнул, но уже за нашими спинами. На горизонте уже занимался рассвет. Я думал, куда отправить девушку, ведь она главный свидетель. Ничего лучшего не придумав, я провел ее следом за собой, но уже окольными путями к поместью. Я рассказал, чтобы она шла туда, вручив ей в руку клочок бумажки с комиксом, сказав, что там ей помогут. Как только она скрылась за углом дома, я пролез через пещеру с горном, и как можно быстро залез в ванную комнату. Запах от меня был очень привлекательным, и потому необходимо было от него избавиться.

Девушка постучалась в дверь. Дверь открыл Альфред. Он увидел клочок бумаги, и сразу впустил девушку внутрь…

Акт 11: Рождество (часть 1).

Как только я отмылся от запаха, я встретил Альфреда. Он поведал, что отвел Мию в одну из гостевых комнат, и сейчас она отдыхает, но она поблагодарила меня за гостеприимство. Спустившись вниз, за кружечкой чая я рассказал Альфреду о том, что случилось сегодня, и что я помешал кражам, правда частично ярмарка пострадала, но все же стража, завидев пожар, наверняка отправилась и туда. Потому у Фей сегодня тоже стало напряженное утро.

После раннего завтрака я отправился в Штормовую башню. Я поднялся по ступеням, к большим дверям, стукнув в небольшой гонг подле нее. Двери распахнулись и Магнус, с посохом в руках, вышел из башни.

- Доброе утро, герцог Зэдд! – произнес он, поклонившись. – Что привело тебя так рано сегодня?

- Вы знаете, что к нам приехала ярмарка. Ее организатор оказался демоном. – ответил я, тоже немного поклонившись.

Чародей позвал меня в свою башню. Внутри она тоже оказалась внушительна. Потолка не было видно, как и ступеней, которые вели бы на самый верх башни. Зато повсюду парили яркие кристаллы, освещая стены, а посередине был круг с выгравированными заклинаниями. Он позвал меня следом. Мы встали в круг, и свет окружил нас. Мы перенеслись на самый верх башни, где и жил чародей.

- Добро пожаловать в мой скромный дом. – сказал он мне.

Здесь была домашняя обстановка, с несколькими окнами, обращенными в разные стороны света. Также здесь была кровать, сундук, шкаф с книгами, столик и стулья.

- Присаживайся, - сказал Магнус мне.

Он тоже сел напротив меня. Налив себе чаю и мне, он попросил меня рассказать о том, что я видел. Я рассказал все, и что победил демона.

- Молодец, - похвалил он меня, - ты правильно сделал, освободив мир от одного из них. Но также ты принес повод для беспокойства. Демоны с Пустоши уже более трех тысяч лет не являли себя в наш мир. Мы думали, что теперь они так и останутся в легендах, после той страшной войны. Когда собственно и были образованны Пустоши. Но мы, то есть маги, думали, что победили их всех. Видимо что-то теперь снова заставило их выйти наружу. Что же, герцог Зэдд, благодарю за новость, хоть и не очень приятную, но я свяжусь с Магистратом и передам то, что ты рассказал. Однако впредь будь бдителен. Если вдруг в своих странствиях, если ты куда-нибудь отправишься, увидишь что-то подобное, сообщи о таком. Ты и сам в ордене Клинка слышал легенду о той самой войне с демонами. Мы не должны допустить того, что было, вновь.

Чародей сопроводил меня до выхода, и я отправился вниз. Солнце уже светило высоко, и уже было около полудня. Я решил отправиться в штаб к дружинникам. Может быть, Фэй уже закончила с делом в канализации. Надо будет проведать Кейнана, не посадили ли его вместе с остальными за решетку.

Открыв дверь в помещение, Гарольд сразу встал по стойке смирно.

- Вы не представляете, что сегодня было! – сказал Гарольд радостным тоном. – Оказывается, за всеми этими ограблениями стояли циркачи с ярмарки. Кто бы мог подумать! И наш городской герой вновь раскрыл их планы.

- Значит, ему повезло. – сказал я. – Он оказался в нужном месте в нужное время.

- Эх, жаль, что по нашим законам мы не можем считать его героем. Но ведь парень делает дело! – немного разочарованно произнес Гарольд.

- Законы на то и законы, чтобы их соблюдать. – сказал я. – У нас скоро будет городская стража. Потому не должно быть никаких мстителей в масках.

Гарольд согласился. Ведь он все-таки был первым помощником Фэй в организации стражи, и они практически через раз дежурили по ночам.

- А где сейчас Фэй? – спросил я. – Она ничего не хотела мне передать?

- Они сейчас раздают краденое на центральной площади. – ответил Гарольд. – И да, она хотела спросить у вас на счет одного человека, который был там, вместе с сокровищами и детьми. Мы нашли при нем записку, оставленную героем Стронгольда, и он все нам рассказал. Хоть и герой сказал, что он не виновен, да и он, собственно, тоже, можно сказать, был орудием чужих рук. Потому не справедливо как-то приравнивать его к тем, кто заставлял его делать это.

- Хорошо, я поговорю с Фэй на этот счет. – ответил я. – Спасибо, Гарольд, за информацию.

- Рад служить Стронгольду! – проговорил Гарольд, отдав честь.

Все же Кейнана взяли под стражу. Но у меня было алиби для него. Потому теперь нужно было поговорить с Фэй, чтобы она убрала этот запрет с него. Хоть я и сам мог вытащить его, все же надо сделать вид, что мы с ним не знакомы.

На центральной площади я нашел Фэй. Она мне рассказала, что Кейнан является важным свидетелем, и что пока он должен оставаться под стражей, а я намекнул ей на то, что у нас дома есть еще один свидетель – подруга Кейнана; видимо герой Стронгольда посчитал нужным привести ее к нам. Мы сразу вместе пошли домой. К этому времени Мия уже отдохнула, и она все рассказала Фэй, вплоть до мельчайших подробностей. После Фэй была согласна отпустить Кейнана, а я предложил им побыть у нас, до того, как начнется суд над всеми участниками. Она была не против.

Вернувшись в штаб дружины, мы с Гарольдом спустились вниз. Хоть там и было много недовольных, когда мы проходили мимо камер, под всеобщее недовольство и угрозы, мы выпустили Кейнана из его клетки. Распрощавшись с Фэй, я сопроводил Кейнана к нам домой.

- Никогда бы не подумал, что герой Стронгольда является еще и герцогом. - проговорил Кейнан, узнав мой голос. - Спасибо, что заступились за меня. Однако мне все же нечем заплатить вам за помощь.

- Не переживай о таком, - ответил я, - ты все равно тут до того, как начнутся судебные дела. А это примерно недели на две ты здесь точно. Потому можешь не спешить уходить. Но у меня все же будет небольшая просьба.

Как только мы вошли в поместье, я проводил Кейнана к его подруге. Он очень был рад увидеть, что с ней все хорошо, и также узнал, что никакого цирка больше не будет. Хоть это и огорчило его, что теперь у них нет своего дома, но он все же был вдвойне благодарен за то, что я спас его подругу. И в этот момент я увидел вновь то самое мимолетное сияние, изошедшее от Кейнана. А это уже было более чем странным. Ну не могло же так просто это произойти от трех человек. И если это повторится еще раз, то я, непременно, поговорю об этом с чародеем Магнусом. Может быть, он прояснит мне, что я вижу. Также я поговорил с Кейнаном и Мией о том, чтобы они не говорили обо мне Фэй, что я есть тот самый герой в городе. Стража не должна знать обо мне. Они согласились.

Суд состоялся через две недели. Кейнан и Мия выступили в роли свидетелей, и правосудие восторжествовало. За это время завал гарнизона был разобран, и началось стройка нового гарнизона. Я и Сид наконец-то закончили транспортер, и уже опробовали его в действии. Он вышел вполне габаритным, при желании можно было разместить на нем пару десятков людей, потому собирали мы его на улице. Однако основной тест все еще не был опробован, а именно, перевозка на дальние расстояния. Но мы с Сидом решили не торопиться с этим. Вполне хватало, что он достигал каменоломни и строящегося гарнизона. Денег пока нам хватало на все. Также Кейнан тоже решил помочь каменщикам. Он изготавливал для них зелья. А еще они с Сидом все же сделали мне новое оружие. Это было оружие специальной формы, похожей на арбалет, и названным пистолетом. Только заряжался он не патронами, а дымовыми петардами. Кейнан специально подогнал их под форму. И он вполне оправдал себя на испытаниях. Стрелял он примерно на десять метров, и этого вполне хватало, чтобы перекрыть видимость убегающему преступнику. Также Сид разработал и другие патроны, стреляющие сетью, что тоже было очень полезным. К моему арсеналу на пояс добавились два патронника, в котором размещалось двадцать патронов с сетью и дымом. И все бы ничего, но кто-то из репортеров это узнал, и теперь в комиксах стали рисовать героя с новым оружием.

Однако пришло время для того, чтобы отпустить Кейнана и Мию. Теперь они были полностью свободны. Накануне вечером Альфред предложил мне кое-что. Как только Кейнан и Мия собирались покинуть дом, я предложил им остаться здесь. Все же Кейнан многое знал и умел в области алхимии. Как сказал Альфред, у нас есть пристройка, где вполне хватит места для них обоих, и там раньше жил местный травник. Потому я предложил Кейнану остаться здесь, в поместье, и им не нужно будет искать где-то свое место. За две недели ему очень понравилось быть полезным здесь, в городе, потому он и Мия согласились.

Пол дня все мы вычищали ту пристройку от старого хлама. А затем я заказал новую мебель, и алхимическую установку вместе с небольшим перевозимым чемоданом, если нужно будет куда-то взять с собой вещества. Через пару дней пристройка уже обрела домашнюю обстановку.

Прошло еще полтора месяца. На город выпало достаточно снега. Все шло своим чередом. Гарнизон строился, я гонял по ночам преступников, Кейнан помогал как строителям, так и на каменоломни. Ингредиенты для зелий он закупал лично сам. Ему было виднее, где и что взять в городе. Еще Сид предложил мне по весне улучшить город. Сделать фонари на улицах. Он сказал, что сейчас сделает более энергоемкие генераторы, которые смогут питать гораздо больше приборов. Фэй же предложила придумать стяги, чтобы, наконец, развесить их на стеновых вышках города. Там уже днем стояла стража. Несколько дней мы придумывали рисунок, но в итоге сошлись на одном мнении, пусть будет тот же самый, какой имеется в доме – символ Штормовой башни на горе. Заказ был отправлен Мони.

В один день я стал замечать, что на площадях в городе стали появляться елки, украшенные различными шарами и мишурой, а на самом верху была звезда. Также от нее во все стороны протягивались разноцветные веревки с переливающимися на свету флажками. Дома тоже немного украшались. Также я заметил, что практически все граждане начинают ходить по магазинам, скупая различные вещи. Как только я вернулся домой, я расспросил Альфреда о том, что происходит. Дворецкий рассказал, что неплохо бы было и нам тоже украсить свой дом, а также поставить елку. Ведь скоро будет Рождество, а дальше новый год. Я слышал о том, что такое Рождество и новый год, но никогда у нас в ордене такого не было. Я спросил и Сида, и Кейнана, и Фэй об этом празднике, но даже они знали куда больше о нем, нежели я. Они все говорили о каком-то духе Рождества, который в этот день приходит ко всем, исполняя желания. Но мне тяжело было в это поверить. Нас не учили такому.

Поняв проблему сей ситуации, каждый из них решил сам показать то, что такое Рождество и как оно организуется. Сначала мы с Сидом немного украсили дом, развесив фонарики и гирлянды, а потом отправились за елкой. Найдя нужную, мы ее срубили, вернувшись назад, расположив в зале при входе. Теперь Фэй перехватила инициативу. Она заставила меня вместе с собой наряжать елку. Хоть у них и не было елок, и они наряжали пальму в этот день, но смысл был тем же. В каждом доме должна быть украшенная елка. Далее вступил Кейнан, рассказав о веселье и радости, которое близкие люди дарят друг другу, а еще о праздничном столе, за которым все собираются.

Все стало понятным. Рождество – это очередной праздник. Но все же почему люди вели себя совсем не так, как в обыденные дни? Ответ был очевиден - они все готовились к нему. Даже Альфред в своей комнате у камина повесил красные носки. Многие вещи были мне понятными, но вот Рождество – совершенно нет. Раз всем было это понятным, то я вечером пришел к Альфреду, и стал расспрашивать о Рождестве. Дворецкий улыбнулся, подошел к шкафу, достал оттуда книгу, и, перевернув несколько страниц, прочел мне о Рождестве, в котором волшебный Дух посещает детей, принося им подарки, но только хорошим детям. И это меня немного опечалило. Видать не такие уж и хорошие дети мы были, раз этот дух не пришел к нам в орден. Видя это, Альфред перелистнул еще пару листов, и прочел мне несколько рассказов о Рождественском духе. Оказывается, он не только мог дарить, но мог еще и научить чему-нибудь, изменив жизнь человеку. Хоть рассказы были мне и понятны, я все же никак не мог понять, что такого особенного. Понимая то, что я ничего не понимаю, Альфред улыбнулся и произнес не так уж много слов: «Вы должны сами увидеть, что такое Рождество, юный мастер». И я решил, что когда будет Рождество, я обязательно сам выйду и посмотрю, что это такое.

И вот, переодевшись в броню, я направился в город. Темнело сейчас довольно рано. Все равно Фэй не придет раньше десяти вечера с дежурства, потому мы все ждали ее, а значит, у меня было время понять, что такое Рождество.

Людей на улицах было не так уж и много. Все уже были дома. Во всех окнах горели огоньки, а я сидел на крыше, наблюдая за окнами. Конечно, не хорошо было этим заниматься, но я уж очень хотел узнать Рождество. И за какими окнами я бы не наблюдал, я видел почти в каждом дому елку, и подарки под ней. Вся ли семья была дома или же нет, но многие уже сидели за праздничным столом. В некоторых комнатах сидели дети. Они что-то писали на листках бумаги. Это был их особый ритуал. Так они обращались к Рождественскому духу, рассказывая о себе, и что они бы хотели в подарок. В особенности подарки потом покупали родители, но дети продолжали верить в то, что это все дух Рождества. Но ведь в рассказах Альфреда говорилось о чудесах в этот день. И в окнах я не наблюдал их.

Немножко огорченный, я решил заглянуть в несколько приютов. Там было то же самое, только пока подарков не было под елкой, но это не огорчало детей. Они также рисовали свои рисунки, писали письма духу Рождества, в ожидании подарков. Хоть у них и не было родителей и к ним относились немного по-другому, они продолжали верить в лучшее. Может быть, в этот момент я что-то и почувствовал, но я немного улыбнулся. Так же было и в других приютах. Подарки к ним должны были уже привезти, только я не увидел их. Запрыгнув на крышу, я отправился к еще одному приюту.

Сев на конек перед зданием, я увидел идущего к приюту человека. После прошлого случая с использованием детей, Фэй удвоила патрули у приютов, и никаких воров больше здесь не возникало. Этот человек в плаще и шляпе куда-то спешил. Свернув, он подошел к дверям приюта, постучав в них. Дверь открыла воспитательница. Я подслушал, о чем они говорили. Этот человек рассказал воспитательнице о том, что подарков не будет. Никто не знает, что случилось, но караван не привез их. Распрощавшись, воспитательница закрыла дверь, а человек пошел дальше, видимо сообщать плохие новости другому приюту.

Спрыгнув с крыши, я подкрался к окну, заглянув в него. Там все было так же, как и в других приютах. Только опечаленное лицо воспитательницы немного омрачало атмосферу. И тут я представил себе, что дети, проснувшись завтра, окажутся без подарков. Они подбегут к елке, а там ничего. И что после этого они, также как и я, не смогут поверить в Рождество. Нет. Так не должно быть. Ведь в рассказах дух Рождества приходил на помощь. А сейчас его нет.

Вдруг ветер дунул в мою сторону, закружив газету, лежащую подле урны. Она подлетела к моим ногам. Я поднял ее и увидел комикс, который видел сегодня же утром. В нем был нарисован герой, который в костюме духа Рождества дарил подарки. Улыбнувшись, я сразу понял, что нужно делать.

Хорошо, что у каменоломни не было никого. Все были распущены на праздники. Наш транспортер стоял там. Мы за него не опасались. Его все равно никто не утянет, разобрать его было тоже не просто, да и доступ к нему был только у нас с Сидом. Включив его, я поднялся на высоту. Выбрав лишь одну дорогу, откуда должны были привезти подарки для детей, я повел транспортер вдоль нее. Ночь не была особо темной, месяц высунулся из-за туч, как будто помогая мне. И я был прав. В получасе лета, я увидел горящие факелы. Спустившись, я увидел караван со сломанной телегой. Люди пытались починить ее, но все же телега не выдержала и окончательно развалилась. А ночью никто не хотел идти до города за запаской. Я предложил им свою помощь. Они также слышали обо мне, и узнали меня по моему виду, потому перегрузили мешки с подарками на транспортер, вместе с животными.

Долетев до города, я выгрузил их у таверны, а сам направился к приютам. В общем счете было двенадцать красивых мешков, аккуратно завязанными на бантик, и с биркой на какой приют. Я привязал веревку к ограждению транспортера, нашел подле руля блокнот Сида, написав: «Сегодня я помогаю духу Рождества!», прикрепил их рядом с биркой.

Так я развез все мешки с подарками по назначению. Никому и объяснять не стоило, о ком говорилось в записке. Воспитатели сразу поняли, кто это был. А перед тем, как поставить транспортер на место и идти домой, я все же заглянул в окно последнего приюта. Все дети уже легли спать, а воспитательница потихоньку раскладывала подарки под елку. И я представил ту самую радость детей, которую они испытают, когда проснутся утром, и откроют свои подарки.

Можно было конечно еще постоять тут, но, боюсь, теперь все уже ждут меня на Рождество. Отогнав транспортер, я вернулся назад, сбросил доспех в пещере, и пришел к дверям дома. Я хоть заранее и купил подарки всем, однако здесь, перед входом стоял большой красный мешок с аккуратно завязанным золотым бантиком. Я посмотрел по сторонам, но никого не было рядом. Взяв за бирку на мешке, я прочитал следующее: «От Санты!», и на обороте «Теперь и ты понимаешь, что такое дух Рождества!». Где-то сверху я услышал звук бубенчиков, и как кто-то проговорил: «Хо-хо-хо, с Рождеством!». Я взглянул вверх, улыбаясь, но никого там не заметил. Пожав плечами, я постучался в дверь. Ее открыла Фэй, сказав, что весь вечер и так ждали ее, а теперь ждут меня. Я затащил мешок, переоделся, и спустился в кухню. Здесь собрались все те, кто живет в поместье, и даже Мэри со служащими были одеты нарядно, каждому нашлось свое место за праздничным столом.

А после, как все наелись, пришло время подарков. Все что-то дарили друг другу, а я затащил свой праздничный мешок с подарками. Честно, я даже не знал, что там было, однако подарки там были для всех. И самое удивительное, это были те самые вещи, которые были нужны каждому. Практически все посмотрели на меня, как на самого духа Рождества, ведь никто даже не говорил о них, но я как-то узнал. Все были очень счастливы. Мне тоже надарили много различных подарков, которые я потом забрал в свою комнату. Ведь они тоже были очень ценными, даже если и не были особо дорогими по цене. Но это и не так важно.

Фэй достала самый последний подарок. Он был адресован мне. Я открыл коробку. В ней всего лишь была большая серебряная звезда, которая обычно украшает елку, и золотой колокольчик, правда без язычка, с надписью: «Только тот, кто верит, слышит звон Рождества!». Я покачал его. Может быть, никто и не услышал его звон, но внутри себя я услышал этот чудесный звон. Я наконец-то понял, что такое Рождество, и что приятней в этот день дарить, нежели получать. И даже Альфред улыбнулся, увидев, что я теперь знаю, что такое Рождество.

Фэй нацепила на меня красную шапочку с белым бубенцом.

- Ты сегодня и есть дух самого настоящего Рождества. Я и не говорила никому, что хотела именно это в подарок. Потому чудеса случаются! – проговорила она, улыбнувшись.

- С Рождеством! – произнесли все хором, поздравляя друг друга.

Акт 12: сердце пустынь.

Праздники подошли к концу, и все стало возвращаться в свое русло. Со всех зданий потихонечку сползли праздничные украшения, и все снова стало на свои места. Мы снова с Сидом разработали новый проект – рации. Теперь вполне можно было переговариваться с кем-нибудь на определенном расстоянии, и не обязательно было ходить в то место. Это облегчило немного работу между каменоломней и транспортером. Также мы оснастили их небольшим радаром, попросив у чародея Магнуса несколько кристаллов. Теперь, по идее, можно было при помощи рации даже отследить другую рацию, и, может быть, связываться через дальние расстояния. Но пока не представлялось времени на проверку.

Мы также хотели немного усовершенствовать транспортер, поставив новый аккумулятор. Хотя после моего полета за пределы города не сильно то и разрядило старый, но все же Сид захотел усовершенствовать его. Потому что, по его предложению, нужно было попробовать отправиться Техноград, чтобы попробовать договориться с правителями о торговле. Сид никогда там не был, но слышал о том, что город достаточно хорошо развит по сегодняшним меркам, и нам бы тоже не мешало приобрести их технологии.

Чародей Магнус дал нам кристаллы не за просто так. Он попросил продемонстрировать меня, чему я научился в освоении сил Дракона. Может быть, я и научился немного контролировать элементы, теперь не опасаясь их проявления, однако все же этого было маловато. Согласно словам Магнуса, я мог бы научиться куда большему. Да и Фэй тоже что-то замечала в этом плане. Когда мы с ней медитируем, аура дракона начинает проявляться надо мной. Но что-то мешает ей проявиться в полной мере. А ведь те, кто обладал силой Драконов, могли даже призывать собственные доспехи в бою. И когда аура становилась более видимой, меня как будто что-то отталкивало назад. Магнус сам это увидел, во время нашей общей медитации. Он немного улыбнулся и сказал, что сила огромна, и что мне нужно что-то наподобие усилителя фокуса, что стабилизировало бы ее. Но такого он дать не сможет, потому что такого не существует. А значит, я лишь со временем смогу открыть эту тайну. Я и не торопился.

Благодаря пониманию элементов стихий, я научился использовать даже саму тень, чтобы скрываться в ней полностью, но сам момент перехода между тенями оставался пока непонятным для меня. Однако усиление скорости и силы были мне доступны, хоть я и уставал после их использования. Я и Фэй работали над этим, и все равно все упиралось в усилитель фокуса. Что это такое, никто понятия не имел. Хотя Сид как-то сказал, что это находится где-то внутри, и это нужно раскрыть. Но вопрос был – как? Медитаций для этого было мало, и нужно было что-то другое.

Почти за всю зиму гарнизон был отстроен. Как только снег сошел, меня, как и всех тех, кто работал над ним, позвали на открытие. Теперь штаба дружинников официально не существует, и все они перешли в стражники, где продолжали тренироваться и улучшать свои навыки. Теперь на настенных башнях разгорелось пламя, и развесились стяги, возвестив о том, что в городе теперь существует стража. Фэй обучала их хорошо, что теперь все преступники боялись даже ночью столкнуться с небольшим патрулем стражей в выплавленных Сидом доспехах. Теперь даже жители могли ночью ходить по улицам города. Однако дело уперлось в освещение города. Нужно было больше света.

Кейнан же тоже не сидел без дела. Он продолжал изобретать новые зелья. Мы как-то решили вытравить всех крыс из канализации, а заодно и выкурить тех, кто прятался там. Идея сработала. Мы в масках развесили снаряды. Но ребятня сверху все же заинтересовалась, что мы делаем там, внизу, и подожгли один из фитилей. Они-то убежали, а нас дым застиг врасплох. В нем совершенно невозможно было ориентироваться, да и дышать также, наверное. Потому, двигаясь вдоль стен за крысиным потоком, мы вышли у одного из канализационных сливов за городом. Хорошо, хоть дым не вышел через люки наверх. Зато стража прихватила всех тех, кто прятался в канализации. Единственным минусом было то, что дым обладал очень неприятным запахом. Хоть люди и сказали нам спасибо за то, что мы избавили город от паразитов, все же они зажимали носы и шарахались от нас в тот самый день, когда мы проходили по улицам. Нас даже практически все выставили из дома жить в пещере у горна, пока запах от нас не стал слабеть. Сиду же это нисколько не мешало. У него была своя маска на этот счет.

Прошло три недели с тех пор. Природа начала оживать, все в округе стало распускаться. Я вновь поднялся на гору к Штормовой башне, где чародей Магнус рассказал о новом деле. Я должен был отправиться на юг за горные хребты, пересечь пустыню и прийти к чародею Мунину в башню Южного Огня и забрать несколько посохов, изготовленных им, и также несколько магических книг. Список он мне дал. Взамен я получил сундук с магическими принадлежностями, которые я должен буду доставить. Хоть Магнус и доверял мне, все же он оставил магический замок на всякий случай. Ведь я поеду в страну варваров, а они уж любят делать налеты на караваны. Поэтому, даже если они и украдут сундук, то не сразу его откроют, а зная мои способности, у меня будет время их отыскать.

Сид помог мне погрузить ящик на повозку. Я сел на коня, и мы отправились в путь. Узнав, куда я отправился, Фэй догнала меня по дороге. По ее словам, стражники уже достаточно натренированы, а Гарольд ее заместитель, потому они справятся, а вот в пути нет ничего лучше, чем друг, идущий рядом. И с этим я был согласен. Не одному же ехать весь этот путь. Останавливались мы вдали от поселков и таверн, разбивая свой собственный лагерь. Также мы продолжали наши тренировки, в которых я все также тщетно продолжал пытаться призвать броню Дракона. В одной из совместных медитаций нам удалось установить общий контакт разума. Фэй попробовала там прикоснуться к моей силе, попытавшись сфокусировать ее. Но что-то отбросило ее оттуда, даже в реальном мире ее опрокинуло назад.

- Вот чего, а ты самая большая загадка! – сказала она мне. – Мы уже многое попробовали, но ничего не помогло. Видимо не все так просто, но мы продолжим тренировки.

Мы неделю двигались до хребтов, и несколько дней переправлялись по узким дорожкам ущелья. Какие красивые здесь были звезды, и их очень хорошо было видно, как будто бы ты находишься среди них, да и солнце на западе было очень красивым, уходившим за горизонт. Только прохладно было в горах. А потом нас приветливо встретил жар пустыни.

Говорят, если пересечь пустыню, то можно попасть в бесплотные земли, именуемые Пустошью. Она покрывала почти половину нашего мира. Поговаривают, там, несколько тысячелетий назад разразилась война с демонами, превратившие те земли в бесплотный край, где до сих пор никто не живет. Лично я не был там, да и собственно никто туда не старался лезть, и некому было рассказать о том, что есть в тех землях. Никто не рисковал идти в это страшное место. Потому на картах оно и было просто обозначено Пустошью, куда примыкали пустынные земли на юге. Это единственное место, которое не было огорожено горными хребтами со всех сторон. Даже орден Клинка располагался на действующем вулкане, в северных землях, недалеко от Пустоши.

Жаркие южные ветра встретили нас, как только мы сошли с гор. Мы поняли, что совершенно оказались не готовы к жаре, и надо было хотя бы одеть броню ниндзя. В ней было не так жарко, как под кожаной броней или же пластинчатом среднем доспехе. Мы кое-как дождались ночи, и под покровом луны двинулись дальше. Путь был не очень то и близким. Почти еще неделю мы шли к городу с башней Южного Огня. Все же мы завидовали местным людям, которые были одеты в обычную тканную или хлопковую одежду. Они свободно двигались в ней, даже не чувствуя жары. Хотя, может, им был привычен такой климат. Я тоже был вынослив, но вот Фэй к такому не готовили. Она получила солнечный удар, и пришлось остановиться на какое-то время в гостинице, а ночью продолжить путь. Все же я купил ей легкую одежду, и сам влез в шелковую рубашку. Стало идти не так жарко. Мы опасались, что наткнемся на варваров, живущих в пустыне, но все же нам повезло.

К вечеру мы подошли к Даргуру, городу с башней Южного Огня. Сколько мест мы не посещали, практически во всех селениях дома были простенькими, сделанные из песчаника, частично заметенные в песок. Рек здесь не было, и люди получали воду, как могли, в основном из колодцев, прорытых в песках. Вода здесь была на вес золота, потому мы старались экономить ее. Стража пропустила нас, и мы пересекли город, остановились у башни. Она была тоже огромна, как и Штормовая башня. Чародей Мунин заметил нас, когда мы были на горизонте, и уже ожидал нас у входа. Он поблагодарил нас за доставку магического инвентаря. При помощи магии он разгрузил повозку, загрузив ее вещами из списка, положив в точно такой же сундук, закрытый на магический замок. Он предложил нам на несколько дней остаться в городе. По его прогнозу, через пару дней могут начаться бури в пустыне, идущие от Пустошей, и мы можем попасть под них. Мы послушали его совета.

Четыре дня мы провели в городе. Из них два, действительно, дул сильный ветер с песком. А еще был виден огромный ураган на горизонте, со стреляющими оттуда черными молниями, не говоря уже о страшном завывании, исходившем от него, напоминающие вопли и крики людей. Было достаточно не по себе, но местные жители уже привыкли к такому. Через пол дня все затихло. А через день мы выдвинулись в обратный путь.

Два дня прошли в достаточной тиши. Мы совершенно никого не повстречали на своем пути. Под вечер мы устроили привал, немного растопив костер. Мы сидели, наблюдая за звездами и луной. Неожиданно наш отдых прервали. Мы услышали голоса, много голосов. Они все приближались к нам. По огонькам, спускающихся с барханов, мы поняли, что их очень много. По крикам было понятно, что это пустынные варвары, движутся на верблюдах в нашу сторону. Вскочив на повозку, мы двинулись вперед, через дюны, освещаемые луной. Фэй правила повозкой, а я отбивал стрелы, летящие в нас. Верблюды шли быстрее наших лошадей. И все бы ничего, если бы колесо повозки не переломилось, и повозка не покатилась вниз с бархана, увлекая за собой лошадей и Фэй. Я же успел спрыгнуть, побежав наперерез варварам. Они не ожидали того, что я решусь с ними сражаться. Сбросив нескольких, верблюдов, я сбил еще нескольких своим мечом. Некоторые уже спешились, побежали ко мне, размахивая мечами. Отбивая и отталкивая одного за другим, я пробивался сквозь толпу, уклоняясь от погонщиков на верблюдах и их веревок, которыми они пытались заарканить меня. Раскидав достаточно, я сбил одного с верблюда, и хотел было бросить в другого, как вдруг стал подниматься ветер. Буквально за несколько секунд на южном горизонте все заплыло черными тучами, молнии разрядили небеса, и появился огромный, черный, воющий вихрь. Он стал потихонечку затягивать все в себя, и сила нарастала все быстрее. Мы переглянулись с варваром. Я отпустил его, и каждый побежал в свою сторону. Сбоку я заметил, как вихрь уже приблизился, и в него полетели варвары вместе с верблюдами, а потом он решил потянуться за мной. Я так и не успел добежать до края бархана, вихрь своей силой стал затягивать меня. Оторвавшись от земли, кувыркаясь, я полетел к нему. Хорошо, что Сид встроил в мои доспехи дополнительные лопасти на случай маневрирования глайдером. Расправив их, я стал парить по вихревым потокам, взлетев достаточно высоко. Я уже ничего не видел в кромешной темноте, но набрал достаточно скорости, чтобы вырваться из хватки вихря. А вот приземление было достаточно жестким.

Очнулся я уже днем. Солнце светило уже высоко. Я пошевелил конечностями, вроде ничего не сломано. Передо мной был шипастый кустарник, сквозь который я пролетел, немного пробороздив песок. Однако вскоре я почувствовал сильную боль в плече. В моем плече торчала ветка из того кустарника. Она вышла сзади. Спереди достать ее не получилось, она хорошо упиралась шипами, а сзади дернуть я не мог сам себе. И еще хуже, я определил, в какой куст я упал. Это куст пустынной розы, чей яд хоть и не убьет сначала, но очень хорошо подпортит жизнь, заставляя тебя умолять о смерти, если не найдешь противоядия. Нам в ордене давали лишь каплю этого яда, да и то я помню, как корчился в муках от него. А здесь я не знаю, сколько сока розы попало мне в рану. Но одно было ясно, скоро я все прочувствую на себе. Хорошо, что у меня был бутылек с зельем лечения. Хоть на какое-то время он сможет снять негативные эффекты яда. Надеюсь, к тому времени я найду какое-нибудь селение, и мне там помогут. Я даже не знал, куда меня занесло и где теперь искать Фэй. И все же нужно было идти вперед.

Отпив немного зелья, я двинулся на север. На юг идти смысла не было. Часа через два я увидел несколько следов. Вперед шли четыре человека, и с ними еще кто-то шел. След хоть и напоминал человеческий, но был немного другой формы, напоминающей лапу животного, но все же по очертаниям был как человеческий. Может они помогут мне? Я пошел следом. Следы были свежие, хотя никого за дюнами видно не было. Взобравшись на очередную дюну, внизу я увидел небольшой дом, чем-то напоминающий пирамиду. Следы вели туда. Вот и ладненько. Немного поднявшись в настроении, я стал спускаться вниз, подходя к дому. Вдруг я услышал крики оттуда. Кричала девушка. А вот это уже не хорошо. Неужели варвары? Выхватив меч одной рукой, я потихонечку подбежал к дому.

- Вы только посмотрите на нее! – возмущенным тоном говорил один человек. – Она поцарапала тебя!

- А вот если бы ты вела себя чуть тише, то мы бы не поранили тебя! – проговорил второй. – А так видишь, это по твоей вине!

- Да вяжите ее скорее, - проговорил третий, - не хватало нам еще на ночь здесь остаться. Советник султана просил доставить ее невредимой. Но как получается, не все так, как мы хотим.

Я потихонечку зашел в дом. Это действительно, были варвары в шкурах животных. Один стоял практически у входа, трое же стояли над девушкой, пытаясь связать ее, но она сопротивлялась. Я резко пронзил мечом того, кто стоял ко мне ближе. Остальные повернулись ко мне.

- Ты еще кто таков? – проговорил бородатый.

Меч без разговора полетел в него. Остальные двое бросились ко мне, но один упал со сломанной шеей, второй же вывернулся, и выскочил к входу.

- Я скоро вернусь! И ты заплатишь за то, что убил наших! – прокричал он убегая.

Вытащив меч из тела, я немного осмотрелся. Дом был небольшим, но напоминал пирамиду. От мебели уже ничего не осталось здесь, лишь труха да один шкаф, частично утонувший в песке. Сбоку у окна, зажавшись в угол, сидела девушка, с торчащим из ноги кинжалом. Она потихонечку всхлипывала. Я стал подходить ближе, но она еще сильнее стала зажиматься в угол. Понимая всю ситуацию, я немного присел перед ней, положив меч в сторону, показывая, что я не желаю ей вреда.

- Я могу помочь, если ты мне разрешишь, - проговорил я спокойным голосом, - я не причиню тебе вреда.

Хотя я сам понимал, что значит доверие, и как его сложно получить в такой ситуации. Мои глаза стали привыкать к небольшой темноте в доме, и я наконец-то рассмотрел ее. Она была немного худощавой, одетой в белое, чуть порванное и грязноватое плате чуть выше колен. Она была такой же, как и люди, лишь только вместо ступней были кошачьи лапки, а под черными, растрепанными волосами виднелась пара ушек, которые она прижимала к голове, смотря на меня большими глазками. Она немного напоминала кошку, и я честно сказать, никогда не слышал о том, что в нашем мире есть кто-то, кто был бы похож на нее.

- Мое имя Зэдд, - проговорил я также тихо, - Ты меня понимаешь?

Она кивнула.

- Как твое имя? – спросил я.

Она не ответила.

- Я могу помочь тебе, - вновь сказал я, - Но для этого ты должна поверить мне. Знаю, что ни ты, ни я не знаем друг друга. Но кинжал в ноге – это больно. А я могу убрать боль. А как я помогу тебе, можешь продолжать дальше бояться меня.

Я говорил, не смотря на нее. И, видимо, это чем-то сработало. Она протянула ногу с воткнутым кинжалом. Вытащив бутылек и бинты, я разложил их перед ней, смочил бинты зельем.

- Это лекарство, - сказал я, - будет достаточно больно, но я постараюсь быстро вынуть кинжал. На счет три.

Я посмотрел ей в глаза. Она кивнула в ответ.

- Один, - проговорил я, резко выхватив кинжал у нее из ноги.

Она даже вскрикнуть не успела. Затем я перебинтовал ей ногу, оставив перед ней бутылек с зельем.

- Ты выпей немного, рана скоро затянется, - проговорил я, - а я пока тут немного уберусь.

Пока я таскал трупы из дома, выбрасывая их наружу, девушка попила из бутылька.

- Вот молодец, так держать, - проговорил я, беря бутылек.

Посмотрев в него, я примерно понял, что надолго мне этого не хватит. Там осталось немного, на несколько глотков. Я сел в противоположном углу комнаты. Идти, собственно, было некуда. До самого вечера мы сидели в тишине, я не говорил, она тоже ничего не говорила, но я ловил несколько раз ее взгляд на себе, хоть она потом и отводила глаза. Она как будто присматривалась ко мне.

Вот и наступил вечер, солнце уже садилось за горизонт, начинали светить первые звезды.

- Можешь снять бинты, - сказал я ей, - рана должна зажить уже.

Она развязала бинты, увидев, что там даже шрама не осталось. Она встала на ноги, сделав несколько шагов. Ростом она была чуть ниже меня. В этот момент я увидел, что у нее также есть хвост, который она прятала за спиной. Она не стала подходить ближе, а села все там же в углу. Достав из другого мешочка немного еды, я подошел к ней. В этот раз она не стала вжиматься в угол. Я положил несколько сухариков на пол, вместе с флягой воды. Как только я отошел чуть, она произнесла нежным голосом:

- Эфи, ее имя Эфи. – проговорила она.

Я не стал уходить далеко, а развернулся и сел на пол.

- Те люди больше не придут, - проговорил я, - а если и придут, то они не причинят тебе вреда.

- Спасибо за то, что помог Эфи, - произнесла она, взяла еду, и стала ее есть.

- Ты здесь одна? – спросил я ее.

Она закивала.

- А кто-нибудь здесь был, с тобой, или ты все время одна?

- Эфи уже 7 лун находится одна. Раньше у нее был дедушка, но он ушел, оставив Эфи одну. – проговорила она, чуть заплакав. – Больше Эфи его не видела, и Эфи скучает по нему.

Более чем пол года она находится здесь. Совсем одна.

- Не знаешь, тут по близости есть какие-нибудь селения? – спросил я ее.

- Вон там, в двух днях пути, - указала Эфи на стену, - там есть небольшой поселок. Раньше Эфи с дедушкой ходила туда, за едой. И им не давали еды, и даже когда Эфи приходила туда одна, ее невзлюбили там, потому Эфи пришлось воровать. Но она не со зла это делала. И потому, злые люди пришли за Эфи сегодня.

Закончив с едой, Эфи вновь вернулась в свой угол, свернувшись там. Я же вышел на улицу. Целых два дня пути в ту сторону. Стоило пойти, наверное. Рация все равно была разбита, а боль в плече начинала потихонечку нарастать. Кожаный доспех обтягивал рану, не давая кровоточить, но яд делал свое дело. Но я не был таким, чтобы оставить кого-то одного, когда он нуждается в помощи. Потому, надеюсь, что Фэй сможет найти нас, пока Эфи не почувствует во мне друга, чтобы пойти со мной. А я не знал, сколько времени мне на это потребуется, чтобы она доверяла мне.

Зайдя внутрь, я услышал тихое сопение, доносящееся из угла. Эфи уже уснула, свернувшись в углу. Подняв с пола ткань, похожую на одеяло, я как можно тихо подошел к ней, укрыв ее покрывалом, и также тихо сел рядом. Она даже не заметила такого. Я закрыл глаза, немного сфокусировался, потихонечку ушел в медитацию. Я стал мысленно искать Фэй, сквозь потоки тысячи мыслей. Боль не давала мне сфокусироваться. Но внутри, я вдруг услышал странную мелодию. Она как будто бы убирала боль, разливаясь по всему телу живительной эссенцией теплоты. И что-то понесло меня по пути мыслей. Я увидел Фэй, отдыхающую на кровати.

-Фэй! – произнес я тихим голосом.

В моей голове проплыло видение того, где я нахожусь, и она резко проснулась.

Видение начало растворяться. Я стал возвращаться к реальности. Я услышал, в звуке нарастающего вопля урагана, как Эфи напевает мелодию, которую я слышал в медитации. Теперь она лежала головой на моем колене, свернувшись за моей спиной. Каждый раскат грома заставлял ее прижимать ушки к голове, и она вздрагивала вся, но притом продолжая напевать мелодию. Я положил руку ей на плечо, она сразу перестала напевать мелодию, и посмотрела на меня большими глазами, в которых была грусть.

- Эфи очень боится урагана и гнева неба. - произнесла она. – Когда был дедушка, то он всегда напевал эту мелодию Эфи, говоря о том, что эта мелодия особенная и защищающая. А еще дедушка рассказывал Эфи разные истории. Но дедушки нет, и теперь некому заботиться об Эфи. Но Зэдд хороший. Он спас Эфи. И все же Зэдд скоро уйдет. И Эфи вновь останется одна, и она не знает, куда ей идти. Эфи страшно.

Очередной раскат грома, и Эфи зажмурила глаза, пригнув уши.

- Да, может ураган и страшен, но я оказался сильнее его. – проговорил я. – Мне удалось полетать в нем. Только вот ветка теперь торчит. Но это ерунда. Хотя все же было бы намного лучше без нее. Да ты ее видела уже.

Эфи чуть приоткрыла глаза, смотря на меня.

- А ты и дедушка всегда жили здесь? – спросил я.

- Мы жили раньше дома. Только это было очень давно и Эфи совсем не помнит его. Эфи было тогда шесть лет. Эфи помнит только лишь накатившую темноту. И как они с дедушкой оказались тут. И где-то восемьдесят лун Эфи живет здесь.

Примерно подсчитав, ей было лет четырнадцать – пятнадцать. Около восьми лет она живет здесь, и пол года живет одна.

- Понимаю, - ответил я, - а я вот совсем не знал своих родителей…

Я рассказал ей всю свою историю и о том, кого повстречал, о своих друзьях, о доме, немногих приключениях. Эфи все это внимательно слушала, как будто какую-то сказку на ночь. А ведь это все так и выглядело.

- Эфи давно не слышала историй на ночь, - произнесла она, закрыв глаза, и немного зевнув, - особенно таких красивых.

Когда я закончил рассказ, гроза и ураган к этому времени уже стихли, вновь луна засветила в окно.

- Ты тоже, если захочешь, можешь стать частью этой истории, - произнес я, - Конечно, мы не сможем заменить тебе настоящую семью, все же мы разные там, но то, что я могу предложить, это пойти вместе с нами, и ты уже не будешь одна. У тебя будет своя собственная комната в большом доме. Познакомишься со всеми, и они также будут и твоими друзьями.

- А они не будут обижать Эфи? – произнесла она сонным голосом.

- Они, также как и я, если будет необходимость, защитят тебя. – ответил я ей.

Эфи, подобно кошке, немного замурчала.

- Тогда Эфи пойдет с Зэдд. – произнесла она. – С Зэдд Эфи не страшны даже ураганы. Потому что, Зэдд… был среди них…

Эфи провалилась в сон. А я так и остался сидеть в этой позе. Шесть месяцев все же вымотали ее, и теперь она спокойно заснула, зная, что ей ничего не грозит.

Утром началось то, о чем я и думал. Надо было доставать ветку из плеча. Я разбудил Эфи, и рассказал ей, что сейчас нужно сделать. Эликсира практически не осталось, а меня уже начало знобить, да и Эфи видела мою бледность. Она согласилась помочь, хоть и не была уверенна в том, что сможет сделать это. Хорошо, что у нее еще было припрятано пара металлических ложек. Она достала их. Я показал, как разрезать часть доспеха на плече, чтобы потом сделать все быстро. Она очень аккуратно разрезала его. Часть спереди сошла свободно, а вот со спины необходимо было срывать. Я отдал ей свои перчатки, чтобы она не поранилась о ядовитую розу, когда будет вытаскивать. Вода у нас еще была. И ее должно было хватить на пару дней, если все будет хуже. Пока была возможность, я стал в руке разогревать ложки. Эфи очень зачарованно смотрела на это действие. Она никогда не видела, чтобы кто-то держал огонь в руке.

- Не волнуйся, - подбодрил я ее, - я проходил и не через такие пытки. Главное запомни, вытаскиваешь, резко нажимаешь вот сюда, вставляя кость, а затем прижигаешь с двух сторон ложками. Это не так сложно. Только если я отключусь, не пугайся, это вполне нормально для организма. Только следи за тем, чтобы у меня не было жара, меняй компресс по мере надобности, вода у нас есть. В ордене такие операции проводили Клирики. Но сейчас только от тебя будет зависеть мое выживание. У меня нет противоядия, и я попробую пережить яд.

Эфи кивнула в ответ. Выпив последнее зелье из бутылька, я произнес:

- Начинай.

Эфи не была уверена в том, насколько правильно она делала все. Руки немного дрожали у нее, но она понимала, что другого пути нет. Она ухватилась за торчащий куст, и резко вытащила его из меня, при этом извиняясь за то, причиняет боль. Потом она вправила кость.

- Не извиняйся, ты молодец, - проговорил я ей, ощущая, что основной источник боли ушел, - а вот к такому никогда нельзя быть готовым.

Я улыбнулся, протягивая ей раскаленные ложки. Эфи резко приложила их сразу к двум сторонам, прижигая кровоточащую рану. Сначала было терпимо, но потом я просто упал на пол без сознания. Порог боли был превышен.

Как и оказалось, яд после стал брать свое. Я не мог прийти в сознание, только лишь моментами на небольшое время. В эти моменты я видел лицо Эфи. Мне было как жарко, так и холодно. И все это чередовалось. Но иногда я слышал ту странную мелодию, которую напевала Эфи. И вся боль потихоньку стихала. Затем я услышал другие голоса. Их я никогда не слышал, и это были не мои друзья.

«Хватайте ее…», «… а что с ним делать?..», «… видимо яд…», «..пусть остается здесь...» - говорили они.

Но я не мог ничего сделать. А затем настала тишина. Но внутри теперь я слышал совсем другую песнь. Я слышал Эфи, где-то вдали. Она печально напевала песнь, и она взывала ко мне.

- Пей! – услышал я знакомый голос. – Давай же!

Приоткрыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной Фэй. Я с трудом сделал несколько глотков. Такую гадость я пил только тогда, когда был в ордене. Этот самый вкус, противоядие. После я вновь уснул, но песнь не стихала. Во сне я увидел крепость на севере, я увидел Эфи, сидящую в клетке. Ну уж нет. Так не годится! Я почувствовал не то ярость, не то, как что-то обволакивает мое тело частично. Я почувствовал, как силы вновь возвращаются ко мне. Я поднялся.

Я увидел сидящую напротив Фэй, немного ошарашенную от того, что она только что увидела. Я огляделся по сторонам.

- Где Эфи? – спросил я.

- Зэдд, посмотри на себя, - произнесла она, - у тебя получилось!

Я посмотрел на свое тело, не поверив глазам. На мне была броня немного странного вида, закрывающая грудь. Но я не чувствовал ее на себе. Она как будто бы была частью меня.

- Что это? – проговорил я, прикасаясь к ней.

- У тебя получилось войти в унисон, ты призвал броню дракона, правда лишь часть! – проговорила Фэй, продолжая с удивлением смотреть на мое преобразование.

Еще через мгновение, она разложилась по частям, высвободив меня, и растворясь в воздухе. Теперь же на мне был моя порванная броня. Я совершенно ничего не понял. Я посмотрел на плечо, и на нем даже не осталось шрама. Не понимая еще больше, я снял броню. Ни одного шрама не было на верхней части туловища, что скрыла мистическая броня. Все они пропали.

- Поразительно. – восторженно произнесла Фэй. – Она исцелила тебя!

- Но как? Я даже не призывал ее! – стал оправдываться я.

- Видимо ты во сне призвал ее. Ты спал. – сказала Фэй.

- Сколько? – спросил я.

- Не знаю, сколько до этого. Но как только я нашла тебя, прошло два дня. – ответила она. – Ты лежал здесь, накрытый покрывалом. Я принесла противоядие.

- Неужели ты услышала меня? – проговорил я. - Но ведь я не говорил о противоядии.

- Да, во время сна я услышала тебя, и также увидела, где ты находишься, и что тебе было нужно. В двух днях пути, в той стороне, есть поселение. Я притянула тележку туда, и уже не знала, где искать тебя. Тот торнадо утянул тебя, и я не знала, жив ли ты или нет. Я вызвала Сида по рации. Он и Кейнан сразу же вылетели на транспортере сюда. А после того видения я пол дня бегала по пустыне, собирая ингредиенты для противоядия.

- Эфи тоже говорила, что там есть селение.

- Эфи? – спросила Фэй.

- Сид Фэй, прием! – донесся голос из рации на поясе Фэй.

Она хотела было ответить, но я попросил дать рацию мне.

- Зэдд слушает, прием! – ответил я.

- Рад слышать, Зэдд, с тобой все в порядке? Прием? – через какое-то время ответил Сид.

- Вроде ничего. – ответил я. – Только моя рация сломана. Прием.

- Рад это слышать. Ничего страшного, что рация сломана, мы уже почти перелетели перевал, идем на ваш сигнал с рации Фэй. Все-таки транспортер может ходить на дальние расстояния. Представь, он может это! Прием. – проговорил Сид радостно.

- Это хорошо, - ответил я. – Через сколько вы будете здесь? Прием.

- Дня через два, если правильно понимаю навигатор. Так что скоро будем у вас. Конец связи!

Я отдал рацию Фэй.

- Кто такая Эфи? – вновь спросила она меня.

- Девчонка, что живет в этом доме. – ответил я.

Я рассказал Фэй об Эфи, все, что знал на данный момент.

- Сколько она перенесла тут, живя совершенно одна, - с переживанием в голосе, произнесла Фэй, - Но, кроме тебя, здесь никого не было.

- Когда я спал, я слышал, как кто-то сюда приходил, - ответил я, выйдя из дома, взглянул на бархан на севере, - не слышала, там нет крепости или города?

- Да, там есть крепость с небольшим городом вокруг него. Хаген. Но, как сказали мне люди, туда лучше не ходить. Думаешь, что Эфи забрали туда?

- Я не думаю, я, каким-то удивительным образом для себя, знаю, что она там. Это как будто бы какое-то странное чутье, которое я не могу объяснить. – сказал я. – Нам нужно именно туда.

- Что же, тогда нам нечего тут больше делать! – сказала она, подняв и бросив мне мой меч. – Если ты прав, пойдем спасать нашего нового друга.

Я немного улыбнулся, понимая, что Фэй поддерживает меня в том, чего я не понимаю. Но именно из-за этого она и пошла следом за мной, чтобы учиться многому, как и мне. Хоть еще и было раннее утро, мы сразу двинулись в путь.

Шли мы налегке, потому вечером следующего дня мы вошли в небольшой городок, окружающий большую площадь с большим замком посередине. Обстановка здесь была точно такой же, как и в городе Рэджа. Много стражи, различные сделки по продаже рабов или незаконного товара. Мы вошли в таверну, чтобы не привлекать к себе должного внимания. Здесь было много различных людей, которые были также как и мы – искателями приключений. Сев за стол, мы стали обсуждать, где искать Эфи, если ее еще не продали в рабство.

- А все-таки мы с тобой сорвали хороший куш, правда, Дан? - краем уха услышал я голос у барной стойки.

- Да, это точно! Эта девчонка оказывается еще и хорошо умеет петь! И оплата была повышена! – проговорил второй. – Да и тому парню мы отомстили. Наверное, уже подох там, от яда! Еще чего подумал, убивать наших.

Я встал, не доставая меча из-за спины, потихонечку подошел к ним обоим, положив руки им на плечи:

- Помните меня? – задал я им вопрос.

Они оба повернулись ко мне. По их лицам было заметно, что они увидели призрака. А одного из них я узнал. Это был тот последний варвар, который сбежал. Улыбнувшись, я очень крепко сжал руки, и они от боли скорчили гримасы на лицах. Одного из них я бросил вдоль стойки, впечатав в стену, другого же потащил с собой на улицу.

- Они должны мне деньги! – с угрозой в голосе произнес я всем сидящим в баре, чтобы по моей вине здесь не началась драка и не сбежалась стража.

Фэй тоже последовала за мной, не проронив ни слова.

Я затянул мужика за таверну, спиной приложив его к стене.

- У тебя две попытки! – произнес я, ударив стену подле его головы так, что она изошла трещинами. – Куда вы дели девушку?

Он это все хорошо увидел.

- Девушку, какую девушку? Ты чего? – попытался он уйти от разговора, будто бы ничего не знает.

Второй удар прошел прямо у него подле уха, и мой кулак теперь оказался напротив его лица.

- Послушай, лучше скажи, куда вы дели девушку, - произнесла Фэй убедительным тоном, - иначе подумай, как сможет треснуть лицо всего от одного удара.

Все же трусость взяла свое у него. В этот момент он чуть ли не взмолился, рассказав буквально все в подробностях, куда они ее отвели, кто купил, и куда ее доставили.

- Убирайся с моих глаз! – пригрозил я ему, отпустив.

Тот не раздумывая скрылся за углом.

- Если он сказал все верно, то мы можем зайти через боковой проход. – сказала Фэй. – Одна проблема в том, что открывается она изнутри. И, вероятно, в случае опасности, когда надо вывозить ценности и наложниц.

- Тогда надо создать переполох, - задумался я, представив себя в форме дракона.

Однако это была не совсем реализованная мечта. Я не умел использовать ауру дракона.

- Вот они! Ворюги! – послышались голоса стражников.

Через секунду они выпрыгнули из-за угла, выставляя свои пики в нашу сторону.

- Надо было вырубить его, - произнесла Фэй.

Мы нанесли всего лишь один удар, и стражники отлетели от нас, ударившись об стену. На звук стала сбегаться стража со всего района.

- Фэй, - произнес я, - беги к дверям! Раз уж мы открылись, то пусть это пройдет недаром! Я попробую заставить открыть те врата!

Кивнув друг другу, мы разбежались в разные стороны. Обогнув дворы дугой, Фэй подошла к тем запертым дверям у дворца, а я зашел с парадного входа, раскидывая стражу. Сконцентрировав свое внимание на мече, я сделал несколько волн энергий, разбившим стены дворца. Затем сделал еще, разбив колонны. Стража в суматохе отскакивала от разлетающихся осколков. Сбежавшаяся ко мне стража также разбрасывалась по округе, или же падала наземь от меча. Сколько бы их не выскочило из дворца, они все были отброшены назад разрезающей волной. Почти свободно я зашел во дворец, идя прямо среди разбитых колонн и лежащих тел.

* * *

Фэй же тем временем расправилась с охранниками, преследовавшими ее. После нескольких содроганий дворца с передней стороны, дверь сбоку была отворена. Фэй моментально сбила с ног тех, кто отворял ее, столкнувшись с человеком в богатых одеяниях. Он шел впереди, а за ним стража вела наложниц. Завязалась небольшая потасовка, в которой Фэй разбила всю охрану. Осмотрев наложниц, она не увидела там Эфи. Среди них не было никого, похожую на ту девушку. Тогда онапотянула этого человека за собой, чтобы он показал, где держат недавно привезенную к ним девушку. Другого выбора у него не было, и он, под содрогание дворца, сопроводил ее до того места, где стояла большая клетка. Двое охранников, держа мешок и удавку, были готовы зайти в клетку, где спиной к ним лежала девчонка с хвостом, спрятав голову под руками. Фэй вырубила охранников.

- Эй, Эфи! – проговорила Фэй.

Эфи чуть приподнялась, посмотрев на Фэй немного боязливым взглядом.

- Меня зовут Фэй. Я друг Зэдда, он тебе рассказывал обо мне! – проговорила Фэй.

Хоть Эфи и не знала Фэй, но от одного ее имени и то, что она знает Зэдда, вселили в нее надежду. В комнату забежало еще несколько стражников. Фэй резко обернулась, избежав удара стражника. Следующим ударом стражник отлетел в сторону.

- Мы пришли за тобой! – сказала Фэй, ломая замок на клетке. – Идем!

Эфи поднялась и выбежала из клетки.

- Держись поближе ко мне! – произнесла Фэй. – Нас, наверное, уже ждут снаружи. Потому будем пробиваться!

На выходе их встретило еще несколько стражников, но Фэй быстро с ними расправилась. Вдруг дворец содрогнулся, потолок стал рушиться. Они вместе быстро побежали из этого места, выскочив наружу. Дворец уже был охвачен пламенем.

- Ого! – произнесла Фэй. – Мы же вроде не собирались совсем так все крушить!

- Где Зэдд? – спросила Эфи, озираясь по сторонам.

- Бежим к входу, наверное, он там! – сказала Фэй, глядя на бегущих в их сторону стражников и схватив за руку Эфи. – Идем!

На площади, у главного входа, тоже было столпотворение стражников. Они также увидели Фэй и Эфи. Бежать больше некуда было. Но все же численный перевес был на стороне стражников. Фэй прижала Эфи к себе.

- Держись ближе ко мне, - проговорила она, - я не дам тронуть тебя.

Эфи прижалась к Фэй, произнеся:

- Это больше не люди, они другие, - проговорила она, - они не отпустят нас.

Стражники окружили их.

- Думаете, что вы справитесь с нами, - насмешливо проговорил один из них, - Давайте покажем им свой настоящий облик!

Вся стража стала рычать, реветь, разрывать броню на себе. На их глазах они стали менять свою форму, превращаясь в ужасных существ.

- Ничего, Эфи, - подбадривала ее Фэй, - мы прорвемся!

Эфи прижалась к Фэй, хотя и Фэй тоже понимала, что будет очень трудный бой. И в этот момент, закрыв глаза, Эфи запела песнь. Слова ее голоса чудесным образом стали разлетаться по всей площади, заглушая яростные вопли и насмешки демонов. Фэй не понимала слов этой песни, но она также почувствовала ее особенность.

* * *

В главной зале с разбитыми колоннами стояли стеклянные витрины, содержащие в себе различные артефакты. Их было много, как и свисающих со стен различных видов оружия. Стражников уже не было на моем пути. В одной из витрин я увидел что-то похожее на обруч с небольшой выгравированной надписью на непонятном мне языке. Форма его показалась мне знакомой. Неужели это принадлежало Эфи? По форме изогнутости она должна ложиться как раз не задевая ушей. Разбив витрину, я взял ее. Рядом лежал золотой кулон. Открыв его, я увидел инкрустированные два рисунка. С одной стороны был старичок с точно такими же ушами, как и у Эфи, а с другой стороны был портрет Эфи, но не такой как сейчас, а гораздо меньше. Открыв мешок, я решил забрать это с собой.

- Кто разрешил тебе брать что-то из моей коллекции? – проговорил громким голосом бородатый человек, одетый в богатую одежду, вышедший в тронный зал. – Это все мое!

- Я забираю то, что явно не твое здесь, - ответил я ему, - Где девушка, которую вы привезли?

- Так значит ты тот, о ком она говорила. Что же, я знал, что ты придешь. – с радостью в голосе, проговорил он. – Я даже жаждал этого!

- Тогда отпусти ее, и, может быть, мы разойдемся мирно, - ответил я.

- После того, как ты убил моих братьев, сомневаюсь, что я соглашусь на какие-нибудь сделки. Ты мог бы быть другим, мог бы обрести настоящую власть и силу, стать могущественным, – проговорил он, снимая бархатный халат, - Но вместо этого ты выбрал их. А теперь только ты стоишь у меня на пути, перед тем, как я уничтожу весь мир!

Человек стал преображаться. И вновь передо мной появился демон. Он довольно быстро разросся в размерах, и стал похожим на огромного голема, сквозь каменные щели которого проступала лава. Он руками ударил по полу, содргонул землю и перевернув несколько жаровен. Пламя своими языками быстро бросилось на все, что только можно было бы спалить. Все в зале стало возгораться. Выхватив меч, я бросился в атаку. Голем еще раз ударил руками об пол, поднял волну воздуха, отбросившей меня от него. Поднявшись на ноги, я вновь бросился к нему, но и в этот раз был отброшен. В этот раз я запрыгнул на колонну, перепрыгнул ограждения, и по пролету побежал к нему. Голем перехватил и эту мою атаку, обрушив ярус вместе со мной. Своей огромной рукой он вытащил меня из обломков, приблизив к себе. Я почувствовал жар его дыхания.

- Неужели ты думал, что сможешь сокрушить меня? Не понимаю, как мои братья проиграли тебе, ты даже не можешь использовать свою силу, чтобы хоть как-то противостоять мне. – проговорил он, потихонечку сдавливая меня в кулаке. - Твоя сила не пробуждена. И, теперь никогда не будет реализована. Твой мир падет после тебя!

Он стал сдавливать еще сильнее. И он был прав. Я даже не мог призвать ауру дракона, чтобы высвободиться из хватки. Я стал задыхаться, а он улыбался своей пламенной улыбкой, понимая, что конец уже близок, как вдруг я услышал столь знакомый нежный голос. Я услышал пение Эфи, даже находясь в относительной дали от нее.

- Невозможно! – проревел демон. – Их же больше нет!

Я почувствовал, как слова наполняют меня теплотой, сила вновь стала разливаться по моему телу. Сердце вновь забилось нормальным ритмом. Я почувствовал, как хватка демона стала ослабевать. Сфокусировавшись, я развел руки с ногами, разбив каменную плоть его руки. Меня окружила сфера света, в которой я не видел ничего. А как только она исчезла, я приземлился на пол, частично разбив пол. Все мое тело покрывала странная пластинчатая броня. Вся она была цельная, но совершенно не мешала движениям, не говоря уже о шлеме-маске, полностью обволакивающим мою голову. Через боковые отверстия шлем испустил два потока воздуха. И он не мешал моему обзору, но наоборот, обладал странными для меня функциями, которых я совсем не понимал. Пока я привыкал к тому, что вижу, демон ударил меня другой рукой. Я сделал блок руками, и камень разлетелся в разные стороны, не сдвинув меня с места ни на сколько. Я увидел, как шлем указал на несколько артефактов, лежащих на все еще нетронутых витринах. Они, как будто подчиняясь воле моего доспеха, сорвались с места. Один угодил мне в плечо, другой же прилип к руке, и на моих глазах сросся с броней, как и на плече. В глазном окуляре сразу спроецировался прицел, движущийся относительно того, куда я смотрю. Наруч же разложился, выпустив относительно длинный клинок.

Демон взревел от злобы. Лава, вытекающая из его ран, разливалась по полу, разжигая пожарище.

- Я восстановлю свои конечности, но вот ты не сможешь меня победить! – проревел он, чуть не забрызгав меня лавой.

У любого демона всегда была своя слабость. И у каменных было сердце. Через шлем я вычислил, в какой области голема оно находится. Уклоняясь от разбрызгиваемой лавы, я подбежал к демону, и сделал выпад, пройдя своим клинком его насквозь. Демон заревел, пламя в его глазах потухло, и он рассыпался на мелкие камни.

Пожар охватил все в округе. Но я его совсем не ощущал в броне. Доспех поддерживал комфортные условия для существования. Пора было уходить. Надеюсь, Фэй нашла Эфи, и они вместе ждут меня.

- Фэй, Зэдд, кто-нибудь, ответьте! Прием! – услышал я голос Сида, подходя к горящему выходу из залы.

Странно, но ведь рации не было при мне.

- Зэдд слушает, прием! – сказал я.

- Мы немного потеряли вас из видимости. Но сейчас я увидел большой всплеск энергии и огонь на горизонте. Это вы там его разожгли? Прием. – проговорил Сид.

- Почти мы, - ответил я, - тут был очередной демон. Я его победил. Потому мы там, где вы видите пламя! Прием. – ответил я.

- Примерно через час мы будем на месте. Ждите, конец связи! – закончил Сид.

Подняв меч в руки, я подошел к стене из пламени. Несколькими взмахами я разметал огонь в стороны, выйдя за пределы дворца. В нескольких метрах впереди я увидел своих друзей, окруженных различными демонами. В глазу вновь появился прицел, когда я подумал о выстреле. Прицел выделил несколько ближайших демонов, Пушка на плече развернулась, несколько ярких снарядов сорвалось с нее, попав точно в цель. Демоны зашипели, обратившись в кучки пепла, упавшие на землю. Остальные же уставились на меня. Фэй продолжала прижимать к себе Эфи, непонимающе смотря на то, что вышло из пламени. То ли демоны узнали что-то знакомое во мне, то ли еще что-то, но некоторые просто бросились наутек с площади, а другая часть ринулась в атаку, полностью игнорируя моих друзей. Сделав еще несколько выстрелов по ним, я, размахивая своим мечом, одного за другим обращал в прах, пока все демоны на площади не пали, и не воцарилась тишина, нарушаемая лишь трескотней огня.

- С вами все в порядке? – произнес я немного металлическим голосом, издаваемый доспехом.

- Вполне, – произнесла Фэй. – спасибо, что помогли нам. Кто вы? И не видели ли вы там воина внутри дворца?

- Так это я, Фэй, - произнес я сквозь броню.

Фэй немного засмеялась, смотря на меня, а Эфи непонимающе посмотрела на меня.

- Так вот, значит, как выглядит доспех воина-дракона, и тебе наконец-то удалось его призвать. Мы столько с тобой пробовали это сделать, и все же ты нашел способ призвать его! – проговорила Фэй.

- Собственно нет. - ответил я. – Он как-то сам пробудился. Пробудился от того, что я услышал песню Эфи.

- Да, она спела что-то. И не поверишь, демоны замерли в ступоре, они не нападали на нас, как будто чего-то ждали. – проговорила Фэй.

- Дедушка говорил Эфи, что эта песнь поможет в самый трудный момент. – произнесла Эфи. – Дедушка говорил, что она поможет, когда будет очень страшно.

- Только гораздо интереснее, как теперь мне его снять? – произнес я.

- Наверное, со временем он снимется сам, как и там, в том доме. – сказала Фэй.

- И когда это только будет? – проговорил я.

Но как только я подумал о снятии, броня сама расстегнулась, растворяясь в воздухе, высвобождая меня. Увидев настоящего меня, у Эфи от радости заблестели глаза, она оторвалась от Фэй, подбежав ко мне обняв.

- Почему Зэдд прятался под доспехом? Эфи сразу не узнала Зэдд. Но теперь Эфи знает, что под доспехом Зэдд. Спасибо, что пришли за Эфи.

Я немного смутился, не зная, как на такое ответить. А Фэй стояла, улыбаясь, глядя на нас.

Как Сид и говорил, по истечению времени, он на транспортере опустился на площадь. Кейнан соскочил с него, подбежав к нам. Эфи сразу спряталась за мою спину, выглядывая оттуда.

- Медицинская помощь не требуется никому? – спросил он. – Можешь не прятаться, - обратился он к Эфи, - Мы все здесь друзья. Меня зовут Кейнан. А тебя?

- Эфи, - скромно ответила она, - Зэдд говорил, что его друзья также являются и друзьями Эфи.

- Это верно. Потому можешь выходить. – ответил Кейнан.

Эфи потихонечку вышла из-за меня.

- Немножко худая, - произнес Кейнан, - но не страшно. Приедем домой, тебя хорошо покормят, поспишь пару дней на мягкой кровати, и будешь приходить в норму.

- Не думал, что вы, ребята, на такое будете способны, - проговорил Сид, спустившийся с транспортера, - спалить целый дворец! А почему никто из жителей не идет тушить?

- Здесь больше нет жителей. Этот город проклят. - ответила Фэй. – Лишь демоны населяли его.

- А Зэдд их всех победил. Он и Фэй пришли и спасли Эфи. – сказала Эфи.

- Ах, да, - улыбнулся гном, - нас не представили, юная леди. Меня зовут Сид.

- Добро пожаловать в нашу небольшую, дружескую семью. Вскоре ты еще познакомишься с немногими, кто живет у нас дома. – проговорил я, улыбнувшись ей.

Эфи не знала, что и сказать, но по искоркам в ее глазах было понятно, что, наконец, она нашла свой настоящий дом.

Акт 13: новый дом Эфи.

Поднявшись на транспортер, мы все отправились за тележкой с сундуком, покинув дворцовую площадь. Эфи сначала испугалась того, что мы едем, а не идем, и при этом еще по воздуху, но потом уже сидела у борта, смотря на пролетающие мимо барханы. Днем мы уже были у селения. Эфи пряталась за бортом, чтобы ее не заметили люди здесь. Они не очень доброжелательно были настроены по отношению к ней. Кейнан же закупил небольшую провизию и травы для зелий. Поставив коней в небольшой загон, закрепив тачку и сундук, мы отправились домой. Эфи опять уселась у края платформы, грустно смотря на пески.

- Почему грустишь? – произнес я, подойдя к ней и сев рядом.

- Эфи больше никогда не увидит дедушку, - произнесла она, грустно, - Эфи грустно от этого. Ведь все же здесь, в песках, раньше был дом Эфи.

- Понимаю. - проговорил я. – Хоть у меня и нет родителей, все же орден стал для меня домом, и там же у меня появился единственный друг – Кай. И, иногда, я тоже скучаю о том месте, что был домом на протяжении долгих лет. Хоть ничего хорошего там и не было, и тебя все время тренировали до потери сознания, все же это был первый дом. Ах, да. Совсем забыл же.

Я открыл сумку на поясе, достав оттуда обруч и на цепочке кулон.

- Не знаю так ли это или нет, но мне кажется, это твое. – проговорил я ей.

Вид Эфи сразу же изменился. Она подставила голову, чтобы я одел на нее диадему. Она как раз была ей в пору. Потом она руками поправила волосы, чтобы они лежали на ней правильно. А кулон она взяла так, открыла его, и какое-то время смотрела на него. А затем, совершенно неожиданно, она обняла меня, немного размурчавшись.

- Зэдд теперь лучший друг Эфи, среди других друзей, которых Эфи знает, - проговорила она, - он вернул потерянные сокровища Эфи.

- А что написано на обруче? – спросил я ее. – Этот язык я никогда не видел.

- На этом языке говорят дома у Эфи. – ответила она. – тут написано «Эфи», - провела она по символам обруча, показывая мне, - и, если Зэдд захочет, то Эфи научит понимать на родном языке Эфи.

- Будем дома, там можно и попробовать. – ответил я ей.

От услышанного у Эфи сразу приподнялся хвост, как и настроение. Выпустив меня из объятий, она вновь села прямо, смотря вдаль, на горизонт.

- Эфи иногда думает о том, откуда она пришла. Эфи не помнит родителей, но они есть, где-то там. И наверняка тоже забывают Эфи. И дедушка. Эфи его больше никогда не увидит. – она вновь потупила глаза, немного загрустив.

- Но это не значит, что их нет. – сказала Фэй, услышав наш разговор и села с другой стороны от Эфи, - Пока есть знание о том, что они есть, даже пусть и где-то там, есть и надежда на то, что однажды их можно будет увидеть. Может быть не сейчас, может быть пройдет какое-то время, но к ним обязательно можно прийти. И они никогда не забудут тебя. Они сделают все возможное, чтобы попытаться найти тебя. Ну а мы будем рядом, правда, Зэдд?

Фэй положила руку на плечо Эфи, потянувшись ко мне. Я сделал то же самое, и получилось небольшое дружеское объятие, в центре которого оказалась Эфи.

- Знаю, что для тебя дедушка был единственным, кто был важен для тебя. Я тоже потеряла своих родных, и их больше не будет. И мне тоже иногда бывает грустно от такого, но я не сдаюсь и смотрю вперед. И там, где мой дом, в один день мы проводили праздник, посвященный тем, кого нет среди нас. Сегодня вечером я покажу тебе, как мы преподносили дань уважения нашим предкам, которые наблюдают за нами оттуда, с дальних звезд. – сказала Фэй.

Вечером, как только начало темнеть, мы остановились на привал. Технике все же тоже нужен был отдых. Хорошо, что у Кейнана и Сида были небольшие листы бумаги, бинты, иглы, нитки и даже конфорка. Разложив все это на ящике, Фэй и Эфи приступили к созданию небольшого фонарика, в основном делала Фэй. Но раскрасить его она доверила Эфи. Как только фонарь подсох, они подошли к краю платформы.

- Что ж, Эфи, это специальный фонарик, который почтит память тех, о ком ты думаешь, о ком я думаю, о ком мы все думаем. – произнесла Фэй. – Он поднимется высоко в небо, и будет светить нашим предкам, говоря о том, что мы помним о них.

Разжегши конфорку, они сели у фонарика, который вскоре стал подниматься в небо. Мы все наблюдали за тем, как он поднимался все выше и выше. Вскоре село солнце, и фонарик уже превратился в маленькую точку, летящую сквозь небо. Эфи уже не грустно наблюдала за фонариком. Она улыбалась, как и Фэй, сидящая рядом. Эфи закрыла глаза, потихонечку запела песню. Но в тишине пустыни мы все тоже услышали.

- Красиво поет девчуля, - произнес тихо Сид, немного потирая глаза, сняв очки, - аж пробрало до глубины сердца.

- Это точно, - также тихо вторил ему Кейнан, - хоть слова не понятны, но красиво.

Однако на меня эта песня подействовала. Я сначала потихонечку оперся о ящик, потом уже прилег на него. И только глухой стук о пол привлек внимание всех ко мне, и песнь прекратилась. Все бросились ко мне.

- Что произошло? – спросил Сид, наклонившись надо мной, как и все другие.

- Собственно ничего страшного. – ответил Кейнан. – Он спит. Не понимаю.

Я лежал на полу и тихо посапывал. Фэй же, вспомнив последние события, немного сложила общую картину у себя в голове.

- Эфи. Что ты только что исполнила? – спросила Фэй, загадочно улыбаясь.

- Как говорил дедушка, эта песня успокаивает. Он всегда пел ее Эфи перед сном. – ответила Эфи. – Но если эта песнь причинила боль другу, то больше Эфи ее не будет петь.

- Совсем нет, Эфи. – произнесла Фэй. – Ты, особенная. У тебя очень редкий дар. Сначала я не подумала о таком. Но сейчас я увидела и поняла. Эфи, твой дедушка учил тебя песни Дракона.

- Невероятно! – восхищенно произнесли в один голос Сид и Кейнан.

- Песнь дракона? – удивленно спросила Эфи?

- Это десять песен, по легенде которые…

- Кейнан, позволь я расскажу эту легенду. – прервала его Фэй.

Она усадила Эфи на пол, сев рядом сама. Остальные также сели рядом. Фэй начала:

- После того, как мастер Дракон создал шесть фолиантов, поделившись силой Дракона с людьми, он ушел странствовать по миру. Странствовал он долго. Он сражался с честью и доблестью, побеждая демонов. И однажды в бою он был сильно ранен. Изнемогающий от ранений, он укрылся в лесу. И, по случайности или же это было предопределено, в лесу его обнаружила девушка. Она ухаживала за ним, заботилась, лечила, кормила долгое время, пока мастер Дракон не смог оправиться от ран и подняться. За проявленную заботу о нем, Дракон даровал девушке десять песен, которые лишь она могла исполнять, и больше никто на свете. Эти песни звучат на языке драконов, и каждая из них обладает особенной силой, действуя на Драконов. Эти песни всегда передавались лишь только между теми, кто умеет произносить этот язык. Как и твой дедушка, Эфи, как и ты.

Фэй указала на меня.

- Ты исполнила песнь, успокаивающую дракона. – произнесла Фэй.

- Зэдд дракон? – спросила Фэй.

- Да, - ответил Сид, - может быть не такой большой с громадными крыльями, но он обладает силой Дракона.

- Эфи. Как есть песнь, успокаивающая дракона, так и есть песнь, которая его пробудит. – сказала Фэй.

- Эфи знает только эту песню. А еще знает песню, которую нужно петь в страшный момент. – ответила Эфи. – Больше Эфи песен не знает.

- И как же нам теперь его разбудить? – спросил Кейнан. – поднеся к моему носу пузырек с дурно-пахнущей жидкостью. – Ноль реакции.

- К утру проснется сам. Знаешь Эфи, а больше и не нужно знать песен, - сказал Сид, - Зэдд и так мало отдыхает. Мы хоть ему и помогаем, но все же вся головная боль управления городом на нем, и это не смотря на различные походы. Поэтому, юная леди, исполняйте эту песню ему чаще дома, чтобы он отдыхал ночью.

Улыбнувшись, Сид чуть похлопал сидящую рядом Эфи по плечу, чем вызвал у девчонки улыбку.

- Да и нам тоже не мешало бы отдохнуть. - произнес Кейнан, потянувшись. - Истории на ночь – это конечно хорошо, но отдых тоже важен. Тем более дежурить втроем - значит можно поспать чуть подольше. А не по половине ночи.

Достав спальные мешки из отсека, они расстелили их на платформе, и положили меня на один из них, у сундука. Хоть и было решено первой дежурить Фэй, Кейнану немного не спалось. Потому они перешли на другую часть платформы, чтобы не мешать Сиду и Эфи.

- Никогда бы не подумал, что увижу своими глазами того, кто умеет петь на драконьем языке. – прошептал Кейнан.

- Все же ее не мешало бы научить и другим песням. Вот только где найти другого исполнителя драконьих песен? – задумчиво проговорила Фэй.

- Может где-то в мире он и есть. – сказал Кейнан. – А пока пусть осваивается у нас дома. Она и так много натерпелась.

Вдруг сзади них раздались тихие шаги и шуршание спального мешка. Они чуть обернулись, увидев Эфи, тащившую спальный мешок в мою сторону и немного оглядывавшуюся по сторонам. Она потихонечку перетащила мешок за мою спину, залезла в него, и, свернувшись, легла головой на мою спину.

- Ничего тут особо и не скажешь, - произнес Кейнан, пожав плечами, - видимо Эфи знает, где самое безопасное место.

- Просто он ее спас, и был рядом какое-то время. Теперь она ему доверяет. Да и по возрасту они почти одинаковы. – заметила Фэй. – А ты тоже иди отдыхать. Скоро твоя смена.

Утром мы продолжили путь. Мне рассказали о том, что было вечером, когда я проснулся. И Эфи все же обрадовало то, что после такого я не стал ругаться, но даже наоборот, похвалил ее за то, что она умеет. Путь был все же далекий, хоть мы и двигались теперь куда быстрее, вечером останавливаясь на отдых. Не важно, в какой части платформы я бы не лежал, Эфи все время старалась расположиться рядом, даже если и наступало мое время дежурить. Днем же она уже не так грустила. Фэй помогла ей тем ритуалом. Хотя все равно по вечерам она и смотрела в сторону пустынь, когда мы перешли за перевал, а потом уже спустились в родную долину.

Вскоре, днем мы прибыли в Стронгольд. Эфи, по привычке, спряталась за ограждения. Не была она привыкшей к большим городам. И все это время она провела, скрываясь, пока мы не опустились у дома, только тогда она поднялась, осматривая округу.

- Здесь опасаться нечего, - произнесла Фэй, спрыгивая с платформы.

Эфи слезла лишь тогда, когда я спрыгнул с платформы. Сид завел транспортер в пещеру с горном, Кейнан пошел к себе в пристройку, Фэй же отправилась проверять, что произошло в гарнизоне за последние дни. А я и Эфи пошли к входу в дом. На пороге, как и обычно, нас встретил Альфред. Эфи все же старалась прятаться за мной, хоть здесь и опасаться ничего не было. Но все же я представил их друг другу.

- Пойду, скажу служащим, чтобы приготовили комнату для юной леди, - улыбнувшись, произнес Альфред. – Но, думаю, вы проголодались немного. Потому можете зайти на кухню, у Мэри остался завтрак, мальчишки не захотели его съесть.

Мы зашли на кухню. Мэри уже готовила обед. Увидев исхудавшую девушку, она сочувственно расспросила, где мы ее нашли только. Усадив Эфи на стул, она зачерпнула поварешкой разогретую кашу, поставив перед ней. Эфи немного понюхала еду, а затем приступила к завтраку, при этом не используя столовые приборы.

- Бог мой! – удивленно произнесла Мэри. – В каких землях вы нашли этого очаровательного варвара?

- Именно там и нашли, в пустынных землях. – ответил я.

- Бедная, много, наверное, там натерпелась. – ответила Мэри. – Но все же помыться вам всем не мешало бы. Все же не в какой-нибудь лачуге живем.

Услышав это слово, Эфи по странному посмотрела на нас.

- Нет, Эфи больше не хочет холодную воду. Лучше Эфи будет грязной. – проговорила она.

- Да не стоит так бояться. – улыбнувшись, ответила Мэри. – Здесь все оборудовано и вода теплая. Неужели дома ты не мылась?

- Раньше, когда-то давно, может Эфи и умывалась, но когда они с дедушкой ходили к оазису, то вода там была всегда холодной. – ответила она.

- Что же, если ты боишься одна, так и быть, сегодня я приготовлю для тебя ванну. - ответила Мэри. – А потом угощу тебя вкусным десертом.

Услышав о таком, Эфи сразу навострила уши.

- Эфи не знает, что такое десерт, но если он вкусный, тогда Эфи согласна, - ответила она.

Все-таки Мэри очень хорошо умела ладить с детьми. Я сказал, что пойду первым туда, оставил их наедине. Взяв свою повседневную одежду и шампунь, я зашел в ванну, сбросил порванную броню и осмотрел всего себя. Шрамы, что раньше были на мне, исчезли, как будто их и не было вовсе. И все-таки хорошо, когда есть душ, и когда можно немного отдохнуть под струей воды.

Закончив, я вышел из комнаты. Перед дверьми стояли Эфи и Мэри с полотенцем и халатом. Увидев меня, Эфи принюхалась и произнесла:

- Теперь Зэдд пахнет гораздо вкуснее. Эфи тоже хочет такой запах.

Ладно, не жадный. Я протянул ей свой шампунь. Она радостно забежала в ванную комнату, следом зашла Мэри, закрыв дверь. Я же отправился к Сиду. Мы поставили сундук на лифт, и я поехал наверх. Я постучал в дверь, и из башни вышел Магнус.

- Добро пожаловать домой, герцог Зэдд. – произнес он, немного поклонившись в знак уважения.

Я показал на сундук.

- Спасибо, с меня причитается! – произнес он, протягивая мешок с волшебными кристаллами. – Вам они пригодятся в вашей работе, вы просили их у меня, вот вам и оплата за проделанную работу!

Этих кристаллов нам теперь хватит на какое-то время для работы с горном. Я также рассказал о том, что встретил демонов в городе. Чародея Магнуса это не обрадовало, но и он поведал о том, что узнал. Демоны потихоньку начинают проявлять себя в разных уголках нашего мира. Это не единственный случай, но пока их мотивы не ясны никому. Они просто распространяются по миру, принимая человеческий облик. Также я поведал ему о нашем новом жителе в доме, об Эфи, рассказав о том, что она знает песнь Дракона. Эта новость как будто бы воодушевила чародея, обрадовав его.

- Не думал, что и в нашем городе будут появляться легенды, - произнес он, - ты как будто бы притягиваешь их! Да и город потихонечку начинает процветать. Спасибо за работу.

Мы распрощались. Я принес кристаллы Сиду, и он был очень обрадован. Но еще больше он был обрадован тому, что прошел тест раций и транспортера. Что теперь можно будет отправиться в Техноград на нем, а пока он доработал глайдер. Теперь им можно было управлять двум пилотам, и он должен был стать гораздо скоростнее.

Я вышел из кузницы и увидел, как Мэри стоит в дверях моей комнаты, и что-то говорит Эфи. В основном там было то, что девушкам не положено жить в комнатах мальчиков. Я подошел ближе.

- Надо же, какая она проворная, - проговорила Мэри, улыбаясь, - вот, поглядите! Не успели обернуться, а уже здесь.

Я увидел разбросанную одежду из своего шкафа, и Эфи, сидящую под пледом на кровати, одетую в мою футболку и штаны. После ванны ее волосы хоть и были растрепаны, но все же несколько ярких, золотых прядей спускались вниз от ушей, и выглядела она куда очаровательней, нежели под слоем грязи. Однако моя одежда была для нее большой.

- Леди не носят мужских одежд, - ответила Мэри, - Леди носят такую одежду.

Мэри протянула платье, которое они попросили у Мии.

- Эфи не хочет такое платье. – сказал Эфи. – Эфи понравилась одежда Зэдд.

- Ну вот, как с ней быть, - все также улыбаясь, проговорила Мэри.

Я вышел в соседнюю комнату, там лежала пара кимоно, в которых мы с Фэй проводили наши тренировки. Одно одел на себя, второе принес в комнату.

- Эфи, тебе, правда, не идет моя одежда. – ответил я. – Она большая для тебя. Потому одевай вот это, и мы с тобой сейчас сходим и немного прогуляемся. Купим тебе новую одежду.

Два раза повторять не пришлось. Увидев то, что было одето на мне, она сразу переоделась в кимоно. Затем мы спустились вниз, в кухню, где уже были собраны все. Я представил Эфи тем, кто еще не был знаком, и мы принялись обедать, обсуждая последние новости Стронгольда, которые произошли без меня. Мэри же встала рядом с Эфи, объясняя, как и что едят, и чем. Я тоже не был особым любителем этого этикета, и для меня было тоже проще действовать руками, но все же приходилось исполнять его. После обеда, как и было обещано, Эфи угостили десертом. И он, по ее словам, оказался вкусным.

А затем мы вместе пошли в город. Эфи замечала, что все люди одеты не так, как мы. И это было правдой. Хотя основой для гвардейской стражи тоже послужило кимоно с наложенной на него броней, но это не так выделялось, как на нас. Мы пришли к Мони.

- Бонжур, мой друг! – поприветствовал эльф, стоя за стойкой. – Посмотрите, что у нас сегодня в тренде. Посмотрите на эти новые пижамы, которые я лично сшил. В них очень удобно спать!

Он показал на манекены, стоящие на витрине. И, честно сказать, они, действительно, оказались мягкими, как только я потрогал рукав.

- А почему вы сегодня в таком наряде? – спросил Мони.

- Поддерживаю друга, так сказать, - произнес я, показывая на Эфи, которая засмотрелась на блестящие костюмы, - Мне нужно, чтобы вы сделали ей несколько платьев. Иначе она будет ходить в моей одежде.

- И потому вы оделись в такую одежду, - проговорил эльф, улыбаясь, - эх, как это все романтично! Но Мони не Мони, если не сделает изящный наряд для юной девы. Как ваше имя?

- Эфи, - ответила Эфи, немного смущаясь.

- Эфи, пойдемте за мной, Зэдд подождет нас здесь немного, сделаем ему сногсшибательный сюрприз! – проговорил Мони.

Он завел Эфи в примерочную, и стал подавать ей различные платья. Но ни одно не нравилось Эфи.

- Бог мой, мадмуазель, - проговорил Мони, - ни разу не встречал леди с высокими запросами. Но не переживайте, Мони что-нибудь придумает. Пока не выходите оттуда!

Мони побежал на склад, достал оттуда какую-то пыльную книгу, принес на стол, и подозвал меня.

- Где-то я видел уже такое. – сказал эльф, сдунув пыль и пролистав страницы.

- Раньше она носила такое платье? – произнес Мони, открыв страницу с платьем.

Там было точно такое же платье, только гораздо красивее, а не то, что было на Эфи до этого.

- Да, - ответил я.

Мони улыбнулся:

- Значит, сейчас я сошью идеальное платье для мадмуазель Эфи!

Он даже не сделал никаких замеров, лишь схватил ножницы, иглу с ниткой и ткань. Буквально за пятнадцать минут он сшил платье, обрамленное золотой бахромой на плечах, шее и внизу, небольшие штанишки темного цвета, и, обрезав мягкие сапожки, быстро скроил новые. Затем подбежал к примерочной.

- Прошу прощения, что заставил ждать мадмуазель. Но это стоило того, уверяю! – проговорил Мони, отдав вещи Эфи.

Эфи надела их на себя.

- Ну как, смог ли скромный Мони угодить юной мадмуазель? – спросил он, спустя какое-то время.

Заслонка примерочной открылась, и оттуда вышла Эфи. Она еще немного повертелась у другого зеркала, рассматривая себя там. Выглядела она очень прекрасно. Вся одежда подчеркивала ее фигуру, делая девушку еще красивее. Даже я засмотрелся на то, как она кружится у зеркала.

- Эх, вечно бы смотрел на такое! – со вздохом прервал картину моих размышлений Мони, вдруг неожиданно появившийся за прилавком рядом, а может быть, я просто не заметил, как он пришел, - Очень, очень прекрасно!

Да, здесь слова были лишними. Эфи все понравилось. А еще ей понравились пижамы на витрине, и она уговорила меня их купить.

- Через пару дней я сошью еще платья для юной мадмуазель, - проговорил Мони, все также улыбаясь, - для разных поводов. Обязательно приходите за ними. Буду ждать.

Забрав покупки, я повел Эфи в парикмахерскую, чтобы ей подравняли волосы. Местный парикмахер тоже был довольно приветлив, и сделал все очень хорошо. Эфи преображалась на глазах все сильней. Но на улице все же немного опасливо держалась чуть за мной, держась за мою руку. Потом мы зашли в парфюмерный магазин, где Эфи практически сразу выбрала то, что ей нравится. Уж чего, а нюх у нее был отменный. Купив все, что было необходимо, мы вернулись домой. Уже начинало вечереть. Впечатлений у Эфи сегодня было предостаточно. Альфред предложил мне отдать ей комнату по соседству с моей. Он все хорошо замечал, и даже это заметил, что она постоянно находится где-нибудь подле меня, или даже слушает меня, потому предложил мне сделать так. Собственно, никто против не был, только Эфи осталась немного недовольна таковым решением, но все же была рада, что у нее появился новый дом с теми, кто ее любит и не прогонит.

Набравшись многих впечатлений за день, она раньше всех легла спать, закрутившись в одеяло. Но и это ей не помешало в ночи пробраться в мою комнату, и улечься на полу у моей кровати. Может быть, никто бы ничего и не знал, только если бы я не вставал на ночной осмотр города. Эфи даже не слышала, когда я вставал. Она просто спала, пусть даже и на полу. Я также незаметно возвращался. А она, всегда возвращалась в свою комнату с рассветом, думая, что я не знаю о том, что она спит на полу.

Моя броня оказалась сильно разорвана, потому мы с Сидом выплавили новую, подогнав под костюм и сделав ее из тонкого, но прочного сплава, переделав мою кожаную броню. И Эфи также последовала следом за мной. Хоть она ничего и не понимала в том, как работать с горном, для нее был сам факт присутствия рядом с нами. А еще она выпросила у Сида карандаши и тетрадь, увидев блокнот и то, что Сид делает там какие-то записи, как он сказал ей – особо важные, чтобы не забыть, или же заметки на будущие проекты. Эфи тоже захотелось так, только она не знала, о чем там писать, но все же, порой, сидя в своей комнате, она что-то там обрисовывала, а затем прятала тетрадь, чтобы никто ее не нашел. Все же это был ее первый дневник, который она вела.

Как только распустились первые цветы, Эфи обошла весь двор, нюхая каждый из цветков. Она ни разу не видела их, но домой все же нарвала большую кучу. Одну часть она оставила у меня на столе, вторую принесла себе. Мэри потом ей объяснила, что цветы должны быть в вазе, а не лежать где попало, заодно показала Эфи, как сделать венки. Так потом Эфи сорвала почти все цветы на лужайках, сделав всем по венку.

Я в один день обратился к Альфреду с тем вопросом, что Эфи постоянно приходит спать в мою комнату на пол. Он немного подумал и рассказал мне историю о мастере Сарене, который также приходил спать в комнату Альфреда, потому что Альфред заменил ему отца, когда тот был мал. И потому Эфи также чувствует во мне опору и защиту, и всегда старается быть даже днем как можно ближе, не важно, что я делаю и куда иду. Даже когда я выхожу из дома по делам, она все время обходит все окна, всматриваясь на улицу, и всегда вместе с Альфредом встречает меня. Альфред дал мне несколько книг, чтобы я читал их Эфи на ночь, ведь она очень любила различные истории, и уже расспросила Альфреда, да и всех в поместье о различных историях из их жизни. Хоть Эфи особо нечем было поделиться, зато Мэри, Мия и Брана, и особенно Фэй, рассказывали ей различные истории, которые она внимательно слушала. А еще Альфред порекомендовал брать Эфи с собой в город, и чаще гулять там, вне зависимости от того, по делам я хожу или же нет. Я так и стал делать. Мы вместе ходили гулять, я брал ее с собой по различным делам, мы даже с Сидом взяли ее даже на ремонтные работы на улице. И везде она пыталась помочь, не важно, знала она или же нет.

Когда начинался дождь, Эфи обычно пряталась в комнате, под пледом, смотря за окно. О дожде она тоже хорошо знала, и что он бывает очень холодным, как иногда было в пустыне. Он даже захлестывал в окна, потому она предпочитала пережидать дождь под пледом. Одним днем, когда Альфред прогуливался по мансарде, он увидел Эфи, стоящую за поручнями, наблюдавшую за нашей с Фэй тренировкой. Она пыталась повторять движения, которые мы делали. Видимо, не совсем удачно она сделала движение, опрокинула хвостом столик с вазой, при этом отвлекла нас звуком разбившейся вазы. Она упала на пол, увидела Альфреда, стоящего во входе, и быстро скрылась из виду от него. Никто ее все равно не ругал за такое, но позже подошедший к нам Альфред предложил взять на тренировки Эфи. Я сказал, что начну заниматься с ней, с самого малого, чтобы Фэй не была так нагружена. Ей и в гарнизоне дел хватало.

Мы как можно больше старались уделять внимание Эфи днем. По ночам я читал ей различные истории из книг. На мой голос иногда приходила даже Брана вместе с Салли, приходили послушать истории, читаемые мной. Я очень хорошо заметил, что не плохо импровизирую, и рассказ становится куда более интересным для восприятия. Потому Брана даже предложила как-нибудь устроить какое-нибудь представление, и если я там буду играть, то будет очень интересно. Эфи тоже очень нравилось слушать, как я читаю. Она засыпала под мой голос. Но и это все не отбило охоту приходить спать в мою комнату на полу. Даже если я и оставался в кресле у нее в комнате, рано или поздно она все равно ложилась рядом, у ног. Приходилось поднимать ее и укладывать на кровать. Дошло даже до того, что пришлось даже поставить кресло рядом с кроватью, чтобы она не уходила с кровати на пол.

Альфред, заметив, что я чаще остаюсь спать в не совсем удобном кресле, попытался поговорить с ней об этом, и Мэри тоже. Но ответ их более удивил, и они вместе сошлись во мнении, назвав Эфи «лисой». Как рассказал мне Альфред, она ответила, что Брана живет рядом с Сидом, и ей не так страшно ночью, Мия живет рядом с Кейнаном, и ей тоже не страшно ночью, у Фэй есть гарнизон, где много солдат, и ей там тоже не страшно, а у Эфи, хоть и есть своя комната, но ночью ей все же страшно, потому у нее есть друг Зэдд, с которым ночью не страшно совсем. Я поговорил со всеми, как быть. Все хоть и назвали Эфи хитрой, но лишь Сид и Фэй сказали, что привязанность она всегда остается привязанностью, как и дружба, а раз Эфи привязалась ко мне, то нужно убрать стену, только и всего.

Я спросил у Эфи, что если мы уберем стену между комнатами, то она больше не будет приходить и спать на полу? Она безоговорочно ответила, что не будет этого делать. И более того сколько радости было у нее в глазах, когда стена рухнула и две комнаты стали одной. Хотя небольшое разграничение все же было, в вещах и шкафах. Однако также комната наполнилась еще и другим запахом – запахом мяты и лаванды, тем самым парфюмом, шампунем и маслами, которыми пользовалась Эфи. Да и я сам не был против такого запаха, он мне также нравился.

Кажется, Эфи только этого и ждала. После такого она перестала спать на полу. Теперь же она не боялась в ночи. Но, теперь, кажется, я нашел соседа по не засыпанию в ночи. Когда я готов был пойти, чтобы сделать очередной выход в город, Эфи была тут как тут. Она тоже не спала, прислушиваясь к тому, что я делаю в ночи. Поэтому свободно покинуть дом не всегда представлялось возможным. Нужно было дождаться, когда Эфи уснет. А когда не получалось, то мы сидели за столом напротив друг друга. Я рассказывал ей о различных интересных вещах, показывал ей хитрые трюки и обучил нескольким языкам жестов. Взамен же, как она и обещала, она начала рассказывать о своем родном языке. Он был не сколь сложен, сколь непонятен. И порой даже один символ мог обозначать различный смысл в произношении. Порой я доводил ее до смеха, совершенно или не правильно произнося что-либо, либо говоря не так. Ей-то было смешно, а мне вот нет, но она не обижалась, а все время подсказывала на произношении. А иногда мы выходили на балкон, смотря на погруженный город в ночи, или же на луну.

Эфи все так и не знала о том, что я являюсь тем самым героем Стронгольда. Но это не значит, что она не нашла колонку с комиксами в газете. Она стала собирать вырезки с комиксами про него. Он стал как бы ее кумиром, и она очень хотела бы увидеть его в реальности, и даже захотела точно такой же костюм себе. Потому, буквально через день, она просыпалась раньше всех, чтобы прийти к входу раньше Альфреда, и взять газету с так любимым ей комиксом. Я даже спросил, почему она это собирает, на что она ответила, что герой совершает хорошие поступки, как и я, спасая людей или же помогая им. Но все-таки мы пока сохранили эту тайну. Время же клонилось уже к лету.

Акт 14: охота/день Рождения Эфи (часть 3).

Весь день лил дождь как из ведра, а ночью так и вовсе разрядилась гроза. Потому сегодня ночью я не собирался делать никакие вылазки. Как и обычно ночью, я повернулся на другой бок, стал засыпать под звук дождя и грома. Но длился мой сон недолго. После очередного раската грома на мою кровать что-то залезло укутанное пледом, и свернулось у стены. Это была Эфи. Я сразу вспомнил ту грозу и тот завывающий смерч, потому с пониманием отнесся к такому. Не бояться той грозы с ураганом очень не просто, тем более, когда сидишь один в доме. Закрыв глаза, я попытался уснуть, но после очередного раската грома Эфи придвинулась вплотную ко мне спиной. Я перевернулся на другой бок, но и опять она придвинулась ко мне. Я сделал еще переворот, зависнув на краю. И очередной раскат грома вновь приблизил Эфи ко мне. Больше деваться было некуда. Я сделал последний поворот, упав на пол. Положив подушку под голову, я стал было засыпать, но не тут то было. Эфи тоже свесилась с кровати, упав на меня.

- С тобой все хорошо? – спросил я ее, поднимаясь с пола.

- Эфи очень боится ярости неба, боится завывающего ветра. – ответила она.

- Но ведь того урагана же нет, - ответил я.

- Но это не значит, что его нет. Он может прийти в любой момент, когда Эфи не ждет его. – ответила она.

И здесь я, пожалуй, соглашусь. Я до сих пор с небольшим страхом вспоминал этот ураган, который затянул меня в себя. И иногда по ночам казалось, что меня вновь затягивает туда, и я просыпался.

- Хорошо, ложись, но только спиной к стене. – ответил я.

Эфи завернулась в плед еще больше, и прыгнула на кровать, оставив лишь видимым лицо. Я лег напротив, и попытался было заснуть, как вдруг, после очередного раската грома Эфи вновь придвинулась ко мне, прижавшись головой к груди. Она немного задрожала.

- С тобой точно все хорошо. Ты не заболела? – спросил я. – Может я схожу за Кейнаном, чтобы он дал тебе лечебного отвара или чая?

Я прикоснулся к ее лбу, но намеков на простуду не было. Эфи сразу подняла уши, посмотрев на меня своими большими глазками.

- Эфи очень боится гнева небес. Раньше, когда так было, дедушка всегда был рядом и обнимал Эфи. А когда его не стало, было очень страшно. – произнесла она.

Очередной раскат грома вновь заставил ее задрожать. Я положил на нее руку, приобняв, и она перестала дрожать.

- Хорошо, когда Зэдд ничего не боится, - произнесла она, - тогда и мне становится не страшно. А Зэдд когда-нибудь чего-нибудь боялся?

- Страх, это то, от чего нас старались освободить любыми методами в ордене Клинка. - ответил я. – Каждый день нас ставили перед порогом не только страха, но и самой смерти, собирая из нас совершенных воинов, которые никогда не будут бояться, будут всегда идти до конца, не важно, насколько мы будем ранены. Нас ломали не только физически, но и психологически. И не было тех, кто не ломался. Бояться, Эфи, это нормально. И грозу я также как и ты, воспринимаю теперь по-другому. Благодаря тому вихрю, который затянул меня в себя. Я не знаю, о чем думал в тот момент, но было страшно очень, и я не знал, что будет дальше. Но я сделал все возможное, чтобы выбраться хоть как-то из смерча.

- А вот Эфи боится остаться одна. – произнесла тихо она. – Боится, что опять останется, где никого нет, и что ее опять будут гнать.

- Ты теперь часть нашей небольшой семьи. И тебя никто не собирается выгонять. – сказал я. – Но, если боишься, то ведь всегда можно побояться вместе. Ведь мы рядом, и я не только о себе говорю.

- Спасибо, - произнесла Эфи, приблизившись как можно ближе, немного замурчав.

Вероятно, она хотело обнять, но плед не дал этого, зато сама оказалась в объятии.

- А у Зэдд есть свой день появления? – спросила она, перестав мурчать.

- Ты имеешь в виду день рождения? – переспросил я ее.

- Да. В этот день обычно все появляются, и этот день становится их днем. И в этот день обычно дарят подарки. – глаза у Эфи заблестели, видимо она что-то вспомнила из прошлого.

- Я не знаю. – ответил я. – У нас не было детства, как у других детей, кто жили за пределами ордена. Наши мастера никогда не говорили нам о том, есть ли у нас такой день. А мне тем более никогда не узнать об этом. Орден не брал меня на обучение. Меня родители сами принесли к их порогу. Потому, даже если мастера и вели записи о моих родителях, то там не будет строк. Родители избавились от меня сами. К плохому это, или к хорошему, но что есть, то есть.

Я никогда не винил своих родителей за то, что они так обошлись со мной, но и также хорошо знал, что даже при всем своем желании никогда не смогу их найти. Орден держал все в секрете, и только старейшины дозволяли рассказать этот секрет, откуда и кого взяли. Но они не делали этого. Потому никаких обид я не держал, но иногда я хотел бы узнать о них. Наверное, это будет не в этой жизни. Эфи ничего не смогла ответить на это. Она и сама хорошо понимала, когда остаешься один и некуда идти.

- Раз у Зэдд такого дня нет. То Эфи поделится своим днем, который будет через три дня. – придумала быстро она. – Не бывает такого, что нет дня появления. Но зато можно им поделиться. А раз два дня в один день, то значит в два раза больше подарков!

Я лишь улыбнулся ее находчивости. Тут нечего было сказать. Но теперь всем надо было рассказать об этом. Хотя, может другие и знали уже, а не знал только я. Но в любом случае нужно было придумать подарок. Ведь времени было уже не так много.

Все же она никому не рассказала о своем дне рождении до сегодняшнего утра. На рассвете она как обычно проснулась раньше всех, выскочив на улицу в ожидании газеты. Гроза закончилась еще в ночи. За утренним завтраком Эфи всем рассказала о дне рождении, и что можно было бы его отпраздновать сразу двум. Все знали, что я не знаю своей даты, потому сразу же согласились и одобрили такое. Но и встал здесь большой вопрос в подарках. Мне, собственно, многого не нужно было, но вот Эфи. Она прямо ждала этого момента больше всего. Все же это был особенный день для нее, да и для нас также, ведь она стала частью нашей семьи. Потому мы, собравшись все, обсудили, как и что мы сделаем, и что будем дарить. За праздничный торт и прочие угощения принялись Альфред и Мэри, Фэй организует подарки, а я, Сид и Кейнан решили придумать песню. Как только Сид услышал, что я по ночам репетирую играть на синтезаторе, он тоже присоединился, и мы немного стали разрабатывать мелодии. А как только узнали о том, что Кейнан довольно хорошо может управляется с барабанами, то мы почти собрали группу, чем собственно сделали Сида более счастливым. Ведь теперь мы могли сыграть настоящую музыку.

И вот, запершись у горна, мы стали репетировать песню, которую исполним во дворе, перед домом. Исполнять песню заставили меня, потому что все же больше мой голос подходил под нашу музыку. Эфи все время вертелась у дверей, чтобы мы ее пустили туда, но Фэй переключила ее внимание на себя. Альфред же сказал, что сюрприз на то и сюрприз, что не разглашается никому. Даже по вечерам Эфи все пыталась выпытать у меня то, что подарят, но я остался хладнокровен. Она это понимала и не обижалась. Но продолжала ждать тот день.

Через пару дней мы закончили приготовления, подарки были куплены, осталось лишь дождаться завтрашнего дня. Эфи не сразу заснула. Она долго вертелась на кровати, но все же потом притихла. Я же решил провести ночную прогулку, чтобы посмотреть, все ли в городе хорошо. Стража хоть и справлялась со своей деятельностью, но все же ночью преступники проводили свои дела, а я выискивал их, как и их лидеров. И сегодня в ночи я решил выйти.

Надев на себя новую броню и прикрывшись плащом, что я прятал в шкафу на балконе, я спрыгнул вниз, побежал в сторону города. Взобравшись на крышу, я побежал вперед, притаившись у дымохода. В темном проеме я заметил человека, перебегающего от угла к углу. Как только он нырнул за угол, я тоже спрыгнул вниз и вбежал следом. Там было несколько людей, оговаривающие свои планы. Но они никак не ожидали, что я налечу на них. Выбив из рук факел, я положил их всех, стал связывать. Но я не сразу заметил, что стало куда светлее в переулке. Закончив связывать их, я чуть обернулся, увидев стоявшую в нескольких метрах от нас Эфи с факелом в руке. Ее рот был чуть приоткрыт от удивления, а глаза аж сияли от того, что она видит перед собой.

- Что ты тут делаешь, девочка? – спросил я ее немного измененным голосом. – Тут опасно.

- Да, - вторил связанный мужик, - ночью на улице опасно, и не знаешь, на кого можно нарваться.

- Рядом с ним находится самое безопасное место, - произнесла Эфи, пока я стукнул мужика по макушке, вновь вырубив его.

- Ты от самого дома идешь за мной? – спросил я ее.

- Эфи услышала небольшую возню на балконе и увидела, что Зэдда нет в комнате. Я вышла на балкон и увидела, как Зэдд надевает плащ и шляпу. – она подошла ближе, и ее глаза сделались еще больше. – И Эфи последовала за Зэдд. Даже следовала по крышам.

Я ничего не мог ей сказать. Я даже не заметил, как она следовала за мной, передвигаясь также тихо, как и я, и даже более скрытно. Но Эфи просто подбежала, обняла меня и размурчалась.

- Мне нравится Зэдд и нравится герой города. Я очень хотела увидеть героя города, но я не знала, что Зэдд – это герой. Потому Зэдд теперь еще больше нравится Эфи, потому что с ним безопасно даже городу. – проговорила она. – И Эфи тоже хотела бы быть как герой. Зэдд ведь научит Эфи и сделает ее своим помощником?

Она так убедительно смотрела, да и я был не железный. Все равно она пойдет следом, раз узнала мой секрет. Да и на ум сразу пришли слова Альфреда о том, чтобы мы с Фэй стали ее обучать.

- Тогда тебе придется многому научиться, - ответил я, глядя на нее, - но сначала…

Мы снова пробежались по крышам. У Эфи очень хорошо была развита реакция и баланс, она почти след в след следовала за мной, ни разу не поскользнувшись, даже не смотря на то, что была в своем платье. Мы спрыгнули за углом дома в богатом квартале и перебежали за дома, где была лавка Мони. Я запрыгнул на карниз, постучав потихонечку в окно, в котором горел свет. Мони еще не спал. Он выглянул в окно, увидев меня. Я спустился с карниза, и через несколько минут эльф открыл дверь.

- Добрый вечер, господин, – проговорил он – что привело вас в такое время сюда?

- Я хочу, чтобы ты сделал костюм для нее. – сказал я, указывая на Эфи, которая скромно помахала ему рукой.

- Значит, все же секреты открываются, - с улыбкой на лице произнес он, - Идемте.

Мы вошли в лавку.

- Я еще тогда подумал, когда вы первый раз привели прекрасную мадмуазель с собой, что рано или поздно, но она узнает о вас, и потому я взял смелость на себя сделать костюм, который будет как раз ей в пору. – Мони открыл шкаф, в котором на манекене красовался темный костюм с золотым обрамлением, маской, шляпой штанами и сапожками.

Эльф вручил костюм Эфи, и та зашла в примерочную, сразу надев на себя. Через какое-то время она вышла. Костюм был как раз ей в пору, и был очень удобен. Маска достаточно скрывала ее лицо.

- Ну вот, - произнес Мони, - Теперь у героя Стронгольда появилась настоящая подруга. Ах, как же это все романтично! Не все же ему бегать по крышам одному.

Мы поблагодарили Мони, заплатив за костюм, который буквально воодушевил Эфи еще больше.

- Ну а теперь, герои, - восторженно произнес Мони, прощаясь, - вперед, на подвиги!

Мы еще какое-то время пробежались по крышам, где я окончательно убедился в том, что ловкости у Эфи достаточно. А затем остановились на крыше дома, напротив небольшой лачуги, где горел свет.

- Проголодалась? – спросил я Эфи.

- Да, - тяжело дыша, ответила она.

Мы спрыгнули вниз, зайдя в лачугу. Это было маленькое кафе, в которое редко кто заходил в любое время. Все, наверное, из-за хозяина. Он был слепым старым эльфом, носил повязку на глазах. Поэтому жители считали, что он плохо готовит. Однако все же у него был свой круг посетителей, и я в него тоже входил. Ночью обычно никого не было.

- Добрый день, - поприветствовал я старика, стоящего за стойкой, нарубающего продукты.

- И вам всего хорошего. – проговорил он, улыбнувшись. – Давненько не заходили проведать старого Нэла. Вам также как и обычно?

- Пожалуй, да, - ответил я.

Нэл, не смотря на свою слепоту, готовил очень хорошо, и готовил он превосходные, экзотические блюда, а главное, вкусные.

- А что будет юная леди? – спросил он.

Эфи немного удивленно уставилась на него. Ведь ни она, ни я не говорил, что здесь кто-то еще есть.

- Может быть, я и не вижу, но я очень хорошо умею слушать, - проговорил он, развернувшись к своей плите, - Так что я сразу услышал легкий шаг за вами, а значит это девушка. Так что будет юная леди?

- То же самое, - произнесла Эфи, хоть и не имея никакого понятия в этом.

- Приходите чаще и попробуйте все, что я могу приготовить, - проговорил Нэл, - ваш друг уже многое попробовал, а вот вы еще нет.

Он немного пошуршал сковородой, что-то пожарил, затем порезал, и подал на стол скрученные кусочки рыбы с добавками в них. Эфи принюхалась, и ей очень понравился запах. Взяв один кусочек, она разжевала его, и ей очень пришлось по вкусу это блюдо.

- Восхитительно! – произнесла Эфи. – Эфи очень нравится!

Буквально за несколько минут она съела все, что стояло перед ней. Я заказал еще несколько легких блюд, и она их также съела. Старик Нэл еще раз позвал нас посетить его кафе. А мы вновь залезли на крышу.

- Я не знал, что тут есть кафе, в котором готовят так хорошо, - сказал я Эфи,- пока сюда не вломилась банда, а я помог Нэлу, справившись с ними. С тех пор я иногда прихожу сюда ночью.

- А вот Эфи не прочь прийти сюда и днем. – сказала Эфи. – Мы ведь придем сюда днем как-нибудь?

- Почему бы и нет. – ответил я.

- Это самый лучший день появления! – проговорила Эфи, прижавшись ко мне. – Зэдд и так сделал несколько подарков Эфи. Только вот Эфи пока не знает, что подарить Зэдд. Но она обязательно придумает что-нибудь.

- Что же, скоро рассвет, - сказал я, - пора возвращаться домой.

Мы побежали по крышам домой, а потом, спрятав костюмы, мы отправились спать. Я рассказал Эфи, что только Фэй не знает о том, что я являюсь героем Стронгольда, и что также она не должна знать о ней. Это наш общий секрет, который знают все в доме, кроме Фэй. Ведь все-таки закон представляет стража, а не мы в костюмах. Также Эфи очень обрадовалась тому, что скоро я буду обучать ее, и что она сможет стать моим помощником.

Потихонечку мы вернулись в свои кровати. Однако Эфи все же через какое-то время залезла ко мне, свернувшись и улегшись головой мне на спину. Она просто размурчалась от ночных впечатлений.

Утром же она убежала к Сиду, и несколько часов они не выходили от горна. На кухне был слышен звон посуды, готовилась праздничная еда. Когда горн затих, Фэй забрала Эфи с собой в город, чтобы она не лезла к нам, дав нам возможность репетировать. К началу вечера все было готово.

Фэй и Эфи вернулись домой, а мы выкатили оборудование с колонками на улицу.

- Спасибо, парни! – проговорил Сид. – Давно я не стоял вот так перед публикой, играя с группой. Ну что, зажжем свечи праздника!

Заиграла мелодия, заставив содрогнуться каждую частичку дома. Сначала все вышли на балкон, продолжая наблюдать за небольшим шоу, устроенное нами. Кейнан тоже постарался, создав небольшую туманную завесу, внутри которой мы играли, а еще была подсветка. Выглядело это куда более эпическим. Текст мы писали втроем, и получился он очень красивым. Эфи же выскочила из дверей, наблюдая за нами с первых рядов.

- С Днем Рождения! – сказали мы хором в конце песни, и небольшой фейерверк разразил небеса.

Эфи сразу подбежала к нам всем, обнимая каждого. Никогда ничего подобного она не слышала, но ей очень-очень понравилось. А затем мы все пошли в дом, где все уже выносили подарки. Даже чародей Магнус был приглашен. И он, не смотря на свою занятость, выкроил время, чтобы спуститься к нам.

Как уже говорил, что мне особо многого не нужно было, но все же мне надарили различной одежды, и даже Сид подарил футболку с логотипом нашей новой группы, который мы невзначай придумали. Эфи же надарили не только всяких вещей, но также и мягких игрушек, которые она сразу утащила в нашу комнату.

- Зэдд, а что ты подарил ей? – спросил Кейнан.

- В свое время, под подушкой, она увидит этот подарок. – ответил я.

Пока она не видела, я кое-что туда положил сегодня. Это сделали мы вместе с Магнусом, точнее он сделал это по моей просьбе.

- Любишь ты делать все-таки сюрпризы. – произнес Кейнан. – Молодец!

- Зэдд и так сделал для Эфи самый большой подарок, о котором она и не мечтала, - сказала Эфи, уже стоявшая рядом, держа в руках замотанный подарок.

Она не умела завязывать, потому перемотала его, как смогла.

- С днем появления, Зэдд. – немного смущаясь, произнесла она и протягивая завернутый подарок.

Я его все же быстро открыл, и не такие узлы мог разорвать. Под оберткой оказался почти такой же обруч, как и у Эфи, только без изгибов, и с начертанными на нем символами на родном языке Эфи, а также выгравированными метками, которые я носил на броне. Я попытался прочесть, что было написано, но все же еще плохо ориентировался в символах, потому просто одел его.

- Я не видел таких символов раньше, - произнес чародей Магнус, обратившись к Эфи, - что там написано?

- Зэдд, лучший друг Эфи. – ответила она, все также смущаясь.

- Дамы и господа, - донесся голос Мэри со стороны кухни, - долго будете тянуть момент? Еда же остынет!

И мы все пошли в кухню.

Праздник длился до позднего вечера, пока вся еда не была съедена и все напитки не были выпиты. Кейнан сам лично выгонял напитки без алкоголя, потому под столами никого не валялось. А потом, уставшие и радостные, все разошлись по комнатам. Эфи сразу запрыгнула на свою кровать, устраиваясь между своих игрушек. Но мой подарок она все же обнаружила, когда перекладывала подушку. Она села и не могла понять, что это такое.

- Это мой подарок тебе, - проговорил я, подойдя к ней, - на день появления. Теперь у тебя есть три дома. Это метки Стронгольда, знак Мех-Тарнена, и символ народа Фэй. Теперь у тебя есть целых три дома, где тебя всегда будут рады видеть.

Я взял из ее рук метки, приложил к плечу платья. Она сразу слилась с ним, став единым.

- Теперь ты являешься частью нашего дома. – закончил я.

В ее глазах немного появились слезинки. Ведь никогда и ничего подобного у нее не было, чтобы в один момент исполнялись ее желания, о которых она мало рассказывала. Она сразу обняла меня, и произнесла:

- Эфи не нужно много домов. Дом Эфи там, где есть Зэдд. И это самый лучший подарок для меня.

И вновь я на миг увидел изошедшее сияние, только теперь от нее.

Акт 15: первые уроки.

Я все же обратился к чародею Магнусу с этим вопросом. Почему я вижу какой-то отблеск, исходивший от тех, кто сейчас живет в этом доме? И он рассказал мне о старой легенде. О той самой легенде давних войн с демонами. Воин-дракон в конце поделил свою силу между восемью различными существами, с которыми он странствовал бок о бок, и с которыми он победил демонов, покинув навсегда этот мир. В каждом из таких существ он поселил частичку себя. И, если верить легендам, только драконы могут видеть этот блеск в особенных существах, и когда тот, в ком течет кровь дракона, увидит блеск, значит, какая-то частичка утраченного возвратится к нему. А когда все восемь существ проникнутся ему, Дракон вновь сможет пробудиться во всей своей силе. Чародей также показал мне, что каждый из тех друзей, которых я нашел, стали дополнять меня, открывая во мне силу дракона. И если же я по случайности найду всех тех, обладающих частичкой силы дракона, и если они откроют свои сердца мне, то они смогут пробудить во мне ту самую силу, которую я пытаюсь узнать. А пока мне все равно придется тренироваться ее контролировать. Я спросил то же самое у Фэй, и она рассказала мне ту же самую легенду. Но она была не менее удивлена тем, что я увидел в ней этот блеск, но не разочаровалась в этом. Как она сказала: «случайности никогда не случайны».

Как я и говорил, мы стали приступать к тренировкам с Эфи. С самого простого – это нахождения внутренней гармонии с самим собой. Хоть Эфи и хотела, чтобы я научил ее различным методам боевым приемам, показывая различные замахи, все же она несколько раз сама упала на пол, нежели довела приемы до конца. Потому было решено начать с понимания самого себя. Просыпались мы рано, я будил ее еще до того, как начинало подниматься солнце. Хоть она и привыкла просыпаться рано, чтобы сбегать за газетой, теперь же ей приходилось вставать гораздо раньше. Все начиналось с малых нагрузок, а именно небольшой физической разминки в парке за домом, где был небольшой сад для медитаций. Мы с ней там бегали несколько кругов на скорость и выносливость. А затем приступали к медитациям до завтрака. Для нее это было сначала немного тяжеловатым, но она начала привыкать. Хотя медитации для нее давались с трудом. Она не особо любила сидеть на месте в одном положении. И если я мог сидеть и не двигаться, Эфи же все время крутилась, сидела то так, то так, и ей все равно было неудобно. Но вскоре она нашла удобную позицию. Она просто легла рядом, положив голову мне на колено. Я ей сказал, что так не медитируют, а она ответила, что пусть другие медитируют так, а она будет так, как хочет она. И в этой мудрости она была права, хоть и не знала, что существует много различных видов медитации. Но все же она не засыпала, а прислушивалась ко всему в округе. И все же она не ожидала того, что взяв максимальную концентрацию, я выйду за пределы фокуса и просто прикоснусь к ней. Она сразу поднялась, пытаясь понять, как я прикоснулся к ней, не прикасаясь. То же самое было, когда она услышала то, как я называю ее имя. И лишь потом я рассказал Эфи о максимуме концентрации, когда можно увидеть и услышать даже на расстоянии. Но у нее это пока не получалось, однако ей было приятно знать, что может меня слышать.

Помимо этих тренировок, Кейнан и Альфред заговорили о том, что Эфи все же нужно пойти в школу, и что ей нужно учиться там, а не со мной и Фэй. Нам-то все равно, мы уже стали теми, кто мы есть, а вот ей все же нужно учиться и другим наукам, а не только боевым искусствам. Лично я не понимал смысла школ, но в ордене нас учили не хуже. Я спросил всех на эту тему, и никто не был против такого. Только вот Эфи не соглашалась пойти в школу. Но друзья смогли переубедить ее, что это необходимо.

Я и Кейнан, взяв с собой Эфи, пошли в одну из хороших школ, где учились практически все дети знатных людей Стронгольда. Альфред сам порекомендовал нам сходить туда. Внутренний двор школы был чистым, да и само двухэтажное здание было очень красивым, ведь не зря сюда вкладываются родители детей, обучающихся здесь. Директор школы, женщина, по возрасту ближе к пожилому, в строгом костюме и очках на носу, встретила нас уважительно. Она провела нас по всему зданию, показав даже все награды, завоеванные учениками школы в прошлых состязаниях между школами, тем самым показав нам, что это достаточно элитная школа, в которой обучают хорошо. Кейнан согласился с этим, смотря на награды и выпускников. А затем мы все дружно сели в кабинете директора, на задней стене которого висело несколько дипломов и сертификатов. Она посмотрела на Эфи пристальным взглядом, и та немного спиной уткнулась в кресло. В первую очередь она представилась. Ее звали Лилу Смит, и она уже долгое время руководит школой. Кейнан же представился, как дядя Эфи, а меня назвал ее братом. Задав наводящие вопросы о том, кто мы, она выдала нам перечень того, что Эфи должна сдать через два месяца, если она хочет поступить сюда на последние семестры высшей школы. Мы распрощались и вернулись домой.

Материал был не простым. Мы же не знали еще, что знает из этого Эфи, и знает ли она что-то из этого вообще. Как более сведущих в этих вопросах, я разрешил Сиду и Кейнану научить Эфи тому, что было в перечне предметов. Хоть я и тоже знал многое, все же я никогда не обучался на учителя, чтобы знать основы преподавания в школах. А они знали, как это выглядит.

Помимо моих тренировок Эфи еще обучалась и у них. Мы же с Фэй тем временем поставили столбы для тренировок, неподалеку от сада медитаций. Иногда и я посещал уроки, которые преподавали Сид и Кейнан. Все же Эфи не была безнадежной, она знала достаточно, и очень хорошо умела считать, что дало основание к тому, что не надо начинать с самого нуля. Порой мне казалось, что Эфи не нужны никакие учителя. Сид и Кейнан очень хорошо объясняли материал ей, как настоящие учителя. Однако они не являлись магистрами наук, которые могли бы выписать диплом, но зато хорошо знали то, о чем говорили. Эфи все запоминала практически с первого раза. Однако домашние задания ей они все же задавали. И, порой, она просила меня помочь ей с ними. Задания не были сложными для меня, и я уже по-своему объяснял ей, как это решается, за что Сид назвал меня довольно хорошим учителем, потому что я очень углубленно рассказываю, нежели они. Иногда во время присутствия на таких уроках, и во время проверочных заданий, я делал различные подсказки Эфи на языке различных жестов. Сид насчитал порядка пяти возможных таких языков, коим я обучил Эфи, и просто они с Кейнаном удаляли меня с таких уроков, мотивируя тем, что я и так все это хорошо знаю, но сдавать экзамены будет Эфи, а не я за нее. Кейнан даже специально давал мне не правильные уравнения по алхимии, но был гораздо удивлен, что я не только выправлял их, но еще и дописывал. В этом он признался честно, что недооценил мои таланты как алхимика. Но и от этого все же не пускал меня на контрольные работы, проводимые для Эфи. А по вечерам я рассказывал ей то, что она не могла понять, и она сразу же все запоминала. Сговорившись, Сид и Кейнан несколько раз звали меня прочитать очередную лекцию, а сами садились за Эфи, наблюдая, как я провожу их. Может быть, дело упиралось в практику таких вещей, но даже им было интересно, как я рассказываю темы. А ведь я рассказывал не так, как было описано, но в более представляющем варианте.

- Был бы у меня такой учитель, - проговорил Сид Кейнану шепотом, - я бы с радостью ходил на лекции, а не спал на них.

- Хорошо же их в ордене обучают, - согласился Кейнан.

Они знали о том, как обучали нас в ордене, но я не применял такой метод для Эфи, что если допустил ошибку - начинай сначала.

А потом мы перешли к практической алхимии. Здесь было уже чуть гораздо сложнее. Но занимательная алхимия на то и занимательная алхимия, что всегда можно что-либо взорвать, поджечь или сделать неприятный запах. Нас с Кейнаном вновь выставили из дома из-за этого, не могли простить прошлый раз. Зато рассмешили до слез Эфи тем, что мы вытравили не только крыс в городе, но чуть и всех из поместья. Потому решено было проводить эксперименты в относительной стороне от дома. Кейнан также давал примеры Эфи, показывая исход тех или иных реакций, которые решала Эфи. Что-то взорвалось, что-то окрасилось в другой цвет, но никто не ругал Эфи за не правильность реакций. Кейнан сам через все это прошел, потому вполне одобрял метод практики. Вскоре Эфи сама стала понимать действие реакций, на опыте того, как мы экспериментировали. Ей очень нравились опыты и эксперименты.

Вкопав столбы, мы приступили к дальнейшим тренировкам Эфи уже с Фэй. Сначала мы просто провели Эфи небольшую презентацию, показав различные стойки защит и боевых позиций. Их было много, но на каждый удар была своя защита. В дружеском спарринге мы показывали, как можно отразить удары, приняв различные стойки. И даже сразились на вкопанных столбах. Правда, первый раз я пропустил удар по мягкому месту деревянным бо, но затем, завязав глаза, я показал, что можно даже не смотря выбить оружие из рук противника, при этом стоя на деревянных столбах. Эфи на все это смотрела заворожено. Она очень хотела быть также как и мы, хотела научиться всем этим трюкам. Но все начиналось с малого.

Под вечер мы втроем устроились на медитацию, на этот раз общую. Эфи, как обычно, улеглась мне на колено. Глубоко вздохнув, мы попытались найти общий фокус, чтобы втроем увидеть друг друга. Это произошло, но не совсем так. Мы с Фэй услышали мысленную песнь Эфи. Ту самую песнь, которую она исполнила в ту самую ночь на дворцовой площади. Фэй открыла глаза и увидела меня, закованного в броню дракона, а на колене все также лежала Эфи. И все бы ничего, если бы поверх меня не была светящаяся аура дракона. Она как будто бы дремала, не двигаясь. Я же продолжал медитацию вместе с Эфи. Как только мы с Эфи прервали медитацию, мы открыли глаза.

- Зачем Зэдд одел доспех? - произнесла Эфи, поднимаясь.

Я посмотрел на себя, и правда, я был закован в броню. Рядом же стояли Фэй, Кейнан, Сид и сам чародей Магнус.

- Никогда не думал, что увижу что-то легендарное! - с удивлением и одновременно с восклицанием проговорил чародей. - так вот как выглядит легендарная броня и аватар духа! Это очень удивительно. Теперь я вижу, кто является твоим центром фокуса.

Он подошел к Эфи.

- Тебе обязательно следует научиться всем легендарным песням, юная леди, - произнес Магнус, - только ты сможешь, только вы все сможете помочь ему открыть его настоящую силу.

Я подумал, чтобы броня снялась, и она разошлась сама, вновь исчезнув в воздухе.

- Насколько всем известно, - сказала Фэй, - в мире практически нет тех, кто знал бы и умел исполнять песнь Дракона.

- Я спрошу у Магистериума. Может быть, кто-то из них знает о существовании певцов Дракона. И поделюсь с вами такой новостью. – сказал Магнус.

- Зэдд, - сказал Сид восхищенно, - я бы очень хотел посмотреть еще раз на твою броню. А еще больше, то проверить ее на крепость. Нам рассказывали, что это самый прочный из сплавов, закаленного в недрах того, что зовется самим Горнилом. И я бы хотел посмотреть на него в действии.

Прошло еще какое-то время, и Эфи стала уже лучше воспринимать утренние тренировки, как и нагрузку. И мы плавно перешли к простым упражнениям по отработке как стоек, так и простых ударов, немного переходящие в серии. Геройствовать в город мы не лезли. Она еще не была готова к такому, но и сам я не шел, потому что знал о том, что она обязательно пойдет. А без меня идти она не хотела. Потому тренировки продолжались. Вечерами я пытался понять, как можно призвать доспехи. Я использовал все то, что знал и умел, но и этого было недостаточно. На такие тренировки я не брал Эфи, она и так уставала за день, но она все же смотрела на то, как я пытаюсь прыгнуть выше головы в этом деле. Но ничего не помогало, доспехи не вызывались. Эфи, конечно, хотела помочь в таком деле, исполнив песню, но я попросил ее не исполнять. Я хотел сам понять этот секрет, чтобы в нужный момент рассчитывать на призыв брони. Но Эфи не унывала в таком. Она все время поддерживала меня, даже если у меня и не получалось.

Однажды, в наших ночных посиделках, Эфи рассказала о дедушке и об этой песне. Она рассказала историю, которую рассказывал ей дедушка. О благородном драконе, который учился слышать самого себя. И в этот момент меня осенило. Я ведь пытаюсь вызвать доспех, а что если я должен услышать самого себя? Я вспомнил одну из тренировок ордена, когда посредством отработки приемов ты входишь в своеобразный транс, при этом уже выполняя приемы идеально, и даже с закрытыми глазами. Что если попробовать сконцентрироваться на доспехе? Схватив Эфи за руку, мы выскочили на улицу. Я рассказал ей, чтобы каждый раз она считала до десяти. И после все начинала сначала, но при этом начиная счет все быстрее и быстрее. И мы начали упражнение. Сначала ничего не происходило, после нескольких счетов, но как только Эфи начала ускоряться, я мысленно оказался внутри себя. Я ничего не слышал, кроме голоса Эфи, повторяющего числа раз за разом. И в этот же момент я услышал что-то похожее на рык дракона, раздавшийся внутри себя. Постоянно повторяя одни и те же приемы, при этом ускорившись, я открыл глаза. С каждым моим движением и рывком вперед, в сияющем свете исходящих молний, части моего тела окутывало невесть откуда появляющейся броней. И с нанесенным последним ударом на счете «десять» я был уже полностью в броне. Эфи стояла, не произнося ни слова. Я стал успокаиваться и броня, разложившись, исчезла.

- Наконец-то получилось! – радостно закричала Эфи, подбежав ко мне.

- А теперь я еще кое-что попробую. – произнес я. – Посмотри.

Я побежал вперед, сделал прыжок вверх, сгруппировался, и броня вновь окружила меня. Со следующим прыжком она растворилась. С разбегу я прыгнул на деревянный манекен, нанеся ему удар кулаком, и броня сразу же проявилась, разбив его в щепки. Эфи снова подбежала ко мне. Сняв броню, то ли от радости, то ли от переполнявших эмоций того, что я наконец-то умею призывать броню, я схватил ее, немного закружив в объятиях. И лишь потом я понял, что так не положено вести себя воину, поставил ее на землю. Но она была все равно довольна этим, и сама обняла меня.

После я показался уже всем в броне. Друзья долго рассматривали ее. Сид же попытался понять, где у нее стыки, чтобы она снималась, но она была цельной, и разделялась сама, как и собиралась, не оставляя никаких намеков на соединение между частями. Она была как второй кожей, только более прочной. Мы, конечно же, поэкспериментировали с Сидом на тему способностей брони, и они оказались достаточно сильными. Я все же сунул руку в горн, и лава не причинила мне вреда, не говоря о раскалившейся броне. Также сила была увеличена. Я без особого труда пробил железную балку рукой, согнул толстый прут, оставил на толстом камне трещину после удара кулаком. Все собрались посмотреть на эту презентацию, даже чародей Магнус не отказался увидеть такое действо. И все же они с Сидом осмотрели почти каждый сантиметр моей брони, придя к заключению, что на ней все же чего-то не хватает. Хоть броня и есть, но она еще не завершена, и они не знают, что можно прикрепить к ней. Ведь эти технологии канули в небытие после последней битвы с демонами. Да мне и этого было достаточно, что я умею ее призывать. Но все же я не стремился особо использовать ее. Мне хватало моей обычной брони и костюма героя.

Сид как-то подсмотрел, как я обучаю Эфи приемам. Ему понравилась та синхронность, с которой мы отрабатываем приемы. И потому, как пришло время вновь протестировать глайдер, он предложил сделать это мне и Эфи. Потому что во время упражнений мы становились как бы единым целым, что вполне характерно для двух пилотов. Мы отправились в поле, чтобы опробовать улучшенное изобретение. Для Эфи мы тоже создали обтекаемый костюм. Надев шлемы и магнитные ботинки, закрепив парашюты, мы встали на поверхность глайдера. Он теперь был чуть длиннее обычного, но все же, по словам Сида, маневренным и скоростным. И нам необходимо было это испытать. Дав Эфи привыкнуть к его устойчивости, я стал потихоньку вести глайдер вперед. Она схватилась руками за мой пояс, держась за меня всю дорогу. В этот день мы так и не поднялись высоко, потому что Эфи все же боялась скорости и высоты. А после полета она упала на землю, став обнимать ее. Спустя несколько дней мы вновь попробовали, а потом еще. И Эфи все же привыкла к нему, теперь она меньше держалась за меня. Затем я сказал ей, чтобы она повторяла за мной все движения. Мы резко взмыли вверх. Сначала она немного покричала от страха, вцепившись в меня, но как только мы достигли уровня облаков, она уже не боялась. Ее очень зачаровал вид облаков и проглядывающего солнца, а также города под нами. Я сказал, что глайдер выдержит нас, и что если она готова, то мы начнем эксперимент. Она согласилась. А что было дальше, то это скорее были крики восторга, как мои, так и ее. Мы пролетели над городом, набрав большую скорость. Эфи хоть и держалась за мой пояс, все же повторяла за мной все движения. И все маневры удавались с легкостью. А потом она и вовсе отцепилась от меня, повторяя за мной каждое движение. Даже Сид это заметил, с каким успехом проходил тест. Глайдер был полностью мобилен. Обогнув Штормовую башню, мы приземлились обратно в поле. Потом Эфи буквально со всеми в доме поделилась своим первым впечатлением полета.

Так и прошло буквально полтора месяца. Эфи училась у нас всех. И даже Кейнан иногда приглашал на внеурочные опыты, чтобы сварить какой-нибудь эликсир или же придумать что-нибудь еще. Я же научил Эфи, что хвост можно использовать не только как средство баланса, но и как оружие. А еще мы с Фей решили, что нужно научить ее в обращении с хлыстом. Это единственное из того оружия, которое подошло ей больше всего, а еще боевой веер. С этим видом оружия и были ее последующие тренировки.

В общем, нам удалось за полтора месяца подготовить Эфи к школе. Нарядив ее в школьную форму по последней моде, я, Кейнан и Сид пошли вместе с ней на экзамен. Мы нисколько не волновались в ней, нежили она в самой себе. Двери класса были открыты в этот день. И там, кроме директора и нескольких других учителей, не было никого. Как только Эфи вошла в класс, двери были закрыты. Мы все устроились у двери, пытаясь расслышать что-нибудь из происходящего там. Но, к сожалению, ничего не удалось расслышать. Потому нам ничего не осталось, как околачиваться около двери ближайший час. Вскоре двери открылись, и из класса показалась директриса.

- Могу поздравить вас, - произнесла она, - ваша Эфи успешно прошла экзамены, и будет зачислена на старший курс. Потому, с началом осени, мы ждем ее здесь.

Следом вышла Эфи. Мы сразу поздравили ее с таким знаменательным событием, и пошли отпраздновать эту маленькую победу к Нэлу. Он хоть и услышал знакомые голоса, все же не стал распространяться в нашем небольшом секрете. И все же я попросил Сида создать для Эфи броню, но он сказал, что я вполне смогу сделать это сам, а он, если что подправит. Так мы создали ей облегченную броню, напоминающую кожаную броню, которую носят амазонки, с небольшим металлическим нагрудником, наручами и наколенниками. Но пока не пришло время показать броню Эфи. Пока она недостаточно была обучена для выхода.

Как только мы вернулись домой, Альфред передал мне, что меня хотел видеть чародей Магнус. Я поднялся к Штормовой башне. Чародей ждал меня. Он поделился сведениями о том, что в восточных землях до сих пор живет тот, кто знает песнь Дракона. И что мы должны отправиться туда. Я рассказал об этом всем. Фэй сразу попросилась отправиться вместе с нами, а заодно уговорила Сида, чтобы мы вновь воспользовались транспортером, и привезли в селение у Драконьей скалы немного провизии.

И вот, загрузив все это на платформу, с утра мы отправились в путь.

Акт 16: легендарная песнь.

Как только первые лучи солнца стали подниматься, я, Фэй, Сид, Кейнан и Эфи отправились в восточные земли. По словам Фэй, если кто и знает о певцах Драконьей песни, то только оставшиеся от шести домов Дракона. Несколько дней мы летели к скале Дракона. С того момента, как мы покинули ее, а это было около года назад, она преобразилась. Теперь подле нее, спускаясь вниз по тропе, были построены деревянные дома. Приземлившись у склона, потому что наверху не было места, мы пошли наверх. Люди в округе выходили из домов, приветствуя нас, и как только мы поднялись выше в гору, там, на площади, нас встретило несколько старейшин деревни.

- Приветствуем тебя, воин-дракон! – проговорили они, чуть поклонившись. – Как видите, после того, как вы ушли, наша деревня разрослась. Многие люди пришли к нам, чтобы принять участие в строительстве нового дома. Как мы и обещали, мы сохранили шесть томов силы Дракона. Никто не приходил, чтобы их украсть.

Мы тоже поприветствовали их.

- Мы пришли сюда, чтобы узнать о Драконьей песни, и чтобы узнать, существуют ли еще певцы Драконьей песни? – спросила Фэй.

Старейшины встали полукругом, немного пошептались, и сказали ответ:

- Мы знаем о Драконьей песни, но они слишком сильны, дочь нашего дома, чтобы рассказать эти секреты. Боюсь, ты не сможешь их исполнить.

- Я знаю, - сказала Фэй, - но с нами сейчас есть девочка, которая знает драконий язык.

Я и Фэй расступились, открыв Эфи их взору. Она лишь робко улыбнулась старейшинам.

- Неужели дитя знает драконий язык? – обратился к ней один из старейшин, улыбнувшись. – Неужели пророчество открылось нам, и перед нами стоит настоящий певец Дракона.

Эфи немного засмущалась, потупив взор.

- Не стесняйся, дитя, - проговорил также приветливо другой старейшина, - покажи нам свою песнь.

- Может все-таки в доме. – сказал я. – Она стесняется публики.

- Хорошо, тогда пойдемте за нами. – произнес старейшина.

Через несколько минут мы были в большой юрте, в центре которого горел костерс висящим над ним чайником. Мы все расположились вокруг. Старейшины налили всем чаю.

- Что же, дитя, не бойся, покажи нам свою песнь. – проговорил один из старейшин.

Эфи посмотрела на нас, затем на них, затем снова на нас. Мы, также как и они, кивнули. Только вот я не особо был рад. Я знал, какую песнь собирается использовать Эфи. Глубоко вздохнув, она стала исполнять песнь, закрыв глаза. Старейшины слушали ее, улыбаясь и нисколько не прерывая песнь. В моих глазах потемнело, и я упал на пол, заснув. Эфи сразу прервала песнь.

- Дитя, твой голос очень чудесен, - похвалили ее старейшины, - ты, действительно, новый певец Дракона, посланный нам самими небесами. А теперь исполни другую песнь, что пробуждает Дракона ото сна.

- Эфи больше не знает никаких песен, кроме той, которая исполняется в трудный случай. – ответила им Эфи.

- Мы согласны, песнь Силы сейчас не совсем уместна. – проговорили старейшины, все также улыбаясь. – Но ничего, твой дракон проспит до утра, только и всего. Да и вам тоже нужно отдохнуть. Пусть он остается здесь, а мы проводим вас в нашу гостиницу.

- Эфи не хочет никуда идти. Эфи тогда тоже останется рядом с Зэдд. – произнесла Эфи.

Старейшины лишь улыбнулись ей.

Вдруг, снаружи донеслось другое пение. Оно было также красивым, но была другая песнь. Я потихонечку проснулся и, держась за голову, сел.

Накидка юрты отворилась и внутрь вошла бабушка Линь в синем кимоно.

- Кто тут только что исполнил песнь покоя? – произнесла она, оглядывая всех. – Я знаю. Это была ты, дитя.

Она указала на Эфи, склонившись к ней.

- Это конечно хорошо, когда знаешь песнь покоя, но зачем лишний раз заставлять Дракона спать? И для этого была дана песнь пробуждения! Но я вижу, ты знаешь лишь несколько песен Дракона.

- И она также чудесно поет, - восторженно произнес старейшина.

- Я и без вас слышала. – ответила Бабушка Линь. – Могли бы просто позвать меня, всего то и делов. Так нет же, обязательно придумывать сложности на пустом месте.

Она еще раз осмотрела всех вокруг.

- А теперь, будьте добры, - сказала она всем, - оставьте эту палатку, я должна поговорить с глазу на глаз с Эфи. А вы, пока, покажите гостям место для ночлега.

Старейшинам пришлось согласиться с бабушкой Линь. По возрасту она была гораздо старше их всех, ведь она была эльфом.

Как только все вышли, бабушка присела напротив Эфи.

- Ты не представляешь, сколько же я ждала того, кто умеет исполнять песнь Дракона. – проговорила она, наливая чай. – Но откуда ты знаешь о песни?

- Дедушка учил Эфи, - ответила Эфи, - пока он был рядом.

- Не печалься! – сказала бабушка Линь. – Он был хорошим, и знал Драконью песнь также, и хотел научить тебя ей. Но скажи мне, для чего ты хочешь знать Драконью песнь?

- Эфи хочет помогать другу, и если эта песнь сможет чем-то помочь Зэдд, значит, я должна уметь и знать песнь Дракона.

Они отпили чаю, немного помолчав.

- Это очень достойный поступок, помочь другу. – сказала бабушка Линь, улыбнувшись. – И все же это не только из-за этого.

Бабушка Линь как будто заглянула в душу Эфи, и та смутилась от ответа.

- Придешь завтра утром к водопаду, я расскажу тебе интересную историю. – проговорила бабушка Линь. – А сейчас нам нужно очень хорошо отдохнуть. Завтра будет нелегкий день для нас.

Эфи вышла из юрты. Я был неподалеку, потому мы с ней пошли к двухэтажному зданию с вывеской. На улице уже темнело, все люди были в своих домах. Нас разместили в разных одноместных номерах. Но и здесь Эфи тоже не хотела быть одна в комнате, потому мне пришлось потесниться и всю ночь провести на полу. Но и тут Эфи сбросила все с кровати, и устроилась рядом на полу. Она тоже не могла уснуть, и уже сейчас ждала того, что хотела рассказать ей бабушка Линь. Я ее все же убедил поспать, иначе завтра с утра она будет не отдохнувшей.

Как только солнце начало подниматься над долиной, я и Эфи подошли к водопаду, исходившему из глаз вырезанного из скалы дракона. Бабушка Линь уже была подле входа в пещеру.

- Юному Дракону нельзя идти с нами, - произнесла бабушка Линь, - Секрет песни передается от певца к певцу. Только ты, дитя, можешь пойти со мной.

Эфи немного с тревогой взглянула в мою сторону, но я ей кивнул и улыбнулся. Они с бабушкой линь прошли в пещеру за водопадом. Пройдя длинный тоннель, они вошли в небольшую залу с алтарями, на которых лежало шесть фолиантов сил Дракона. В пещере было достаточно светло от дыры наверху.

- Это, дитя, - начала бабушка Линь, - шесть легендарных томов сил Дракона. Но не многие знают, что отсюда идет переход к алтарю самого дракона. А теперь, помоги мне открыть вход.

Она и Эфи стали попарно нажимать на алтари с фолиантами. Как только последний алтарь вошел в углубление, в стене что-то зашуршало, и проход в другую пещеру был открыт. Они пошли дальше, где протекала светящаяся извилистая река, и вскоре вышли в большую пещеру. Десять больших статуй с инкрустированными в глазах самоцветами возвышались над ними, а в центре стояла статуя золотого дракона, держащего в лапах скрижаль.

- Вот здесь все и началось, - произнесла бабушка Линь, - много времени тому назад, задолго до последней войны с демонами, здесь был построен алтарь Дракона с написанными здесь десятью песнями сил.

Бабушка Линь подвела Эфи к скрижали, чаши рядом с ними воспламенились, и Эфи смогла увидеть текст, написанный на драконьем языке. Бабушка Линь запела. И звук ее голоса стал наполнять весь зал. С каждой исполненной песнью самоцвет в глазах драконов начинал ярко блистать. Один за другим, и все самоцветы засияли, открывая взору Эфи начертанные на стенах легенды о песни. И лишь когда песнь закончилась, все потухло, погрузив комнату в прежнюю темноту.

- Фэй рассказывала, наверное, тебе легенду о песни Дракона. – произнесла бабушка Линь. – Здесь нарисовано то же самое.

Они сели на два небольших камня, располагавшиеся у статуи дракона.

- Теперь слушай и запоминай, - проговорила бабушка Линь, - как до тебя мне передали знание о песни Драконов, так и я теперь передаю эти знания тебе. Всего существует десять песен: Сон, Пробуждение, Сила, Исцеление, Эгида, Ярость, Покой, Единство, Аура, Пламя. Самые сильные песни – Аура, Пламя и Ярость. Эти песни исполняются в час нужды, а не просто так. Хотя все песни не должны исполняться певцом просто ради развлечения. Это особые песни, потому как бы тебя не просили их исполнить, только в нужный час ты исполнишь их.

Эфи кивнула в ответ.

- Что же, покажи мне, что ты знаешь, и не бойся, Зэдд не услышит их здесь. Потому, пока ты не выучишь их все, мы с тобой отсюда не уйдем. – сказала бабушка. – Еды я взяла нам с тобой. Потому сейчас заварим чай, и начнем.

Два дня они пробыли у драконьего алтаря. Бабушка Линь учила Эфи песни дракона, и, раз за разом, Эфи исполняла их там. Самоцветы, загоравшиеся в глазах драконов, символизировали о правильности исполнения песни. Мы же тем временем помогали в городе, ведь мы не знали, сколько им потребуется времени для этого.

Как только Эфи смогла исполнить все песни, разжегши каждый самоцвет, бабушка Линь сказала:

- Молодец, дитя. Теперь ты становишься хранителем песни Дракона. Я научила тебя всему, чему знала. Теперь пора возвращаться назад.

Они отперли камень, выйдя к фолиантам.

- Моя миссия выполнена, - произнесла бабушка Линь, - наконец-то в нашем мире появился новый певец Дракона. Теперь я могу отдохнуть.

Она рукой оперлась об алтарь, переводя дыхание. Эфи подбежала к ней, чтобы помочь.

- И совсем я забыла. Я же хотела тебе рассказать историю. – начала бабушка Линь. – Давно это было. Когда я, также как и ты, стала исполнителем песни Дракона. Тогда последний раз мир и видел последнего Дракона. В той самой войне с демонами. И Дракон собрал тех, кто вместе с ним пошел сражаться с демонами, в великую пустыню. Ее вроде бы называли Сахара, а может не так. В любом случае это было уже давно. И там я поняла, что полюбила Дракона. Но я так и не смогла рассказать ему об этом. Я видела, как ты смотришь на воина-дракона. Он для тебя является больше, чем просто друг. Я точно также в свое время смотрела на Дракона. Но нам не суждено было быть вместе. В великой войне с демонами что-то пошло не так. Я помню, там даже были те, кто очень похож на тебя, дитя, и они также сражались бок о бок с Драконом. И тогда же появились Пустоши, унесшими всех, кто оказался по ту сторону. Я больше никогда не видела Дракона, но и нескольких своих товарищей. Они так и не пришли больше, никто не может перейти пустошь. Но, если там кто-то и есть, то лишь Зэдд сможет найти путь туда.

Вдруг, бабушка Линь засияла золотым светом.

- Что с вами? – спросила Эфи.

- Не пугайся, дитя, - произнесла бабушка Линь, улыбнувшись и прикоснувшись к щеке девушки, - просто мое время пришло. Мне пора уходить. Ты не одинока, если кто и сможет найти путь к тебе домой, то только Дракон. И знай, что помимо десяти песен Дракона есть еще две.

- Но вы не научили Эфи этим песням. - сказала Эфи.

- Одну ты уже знаешь, собери всю песнь целиком, и увидишь одиннадцатую. Она может призывать Дракона. Где бы не был Дракон, где бы не находился, эта песнь вернет его. И еще одна, что является Сонмом самого Мироздания. Я не смогла исполнить эти две песни, но очень бы хотела это сделать тогда, в прошлом. Но я не нашла слов для них. – бабушка Линь немного грустно улыбнулась, смотря на Эфи. – Но ничего не поделаешь, дитя. Мое время ушло, а твое только началось. Не забывай сиять подобно ярким звездам, чтобы Дракон нашел путь.

Бабушка Линь опустила руку, постепенно растворяясь в пространстве, разлетаясь на крупинки и золотых бабочек, поднимающихся в отверстие над фолиантами. Лишь Эфи одна осталась здесь. Она потихонечку пошла в сторону выхода из пещеры. Ее увидела Фэй. Она сразу подбежала к ней.

- Теперь ты, наверное, знаешь все песни Дракона? – произнесла она.

- Да, теперь я знаю все песни. – с гордостью в голосе ответила Эфи.

- А где бабушка Линь?

- Она ушла, - грустно ответила Эфи. - Но она научила Эфи песни.

Фэй поняла, о чем говорит Эфи.

Вечером весь город почтил память бабушки Линь, запустив фонарики в небеса. Позже Кейнан и Сид подошли к Эфи и попросили рассказать о том, что было там, но она сказала, что это секрет, и что лишь в свое время кто-то, вроде нее сможет его узнать, то же самое коснулось и песен. Хоть Эфи и не рассказала, никто не был в обиде на нее. Секреты на то и секреты, что никто не должен о них знать. А я и Фэй хорошо это понимали. Но все же были рады тому, что Эфи многому научилась за это время.

Как только ночь сменило утро, мы отправились назад, домой.

Акт 17: охота/новые герои (часть 4).

Жаркие дни стали отступать, говоря о приближении осени. Мы с Сидом закончили устанавливать фонари на улицах. Из Мех-Тарнена прибыл силовой провод, и мы потихонечку прокидывали его от фонаря к фонарю. По плану мы должны были закончить к празднику урожая. После восстановления контроля над городом и открытия гарнизона стражей, местные жители попросили меня лично вновь открыть этот праздник, который проходил после осеннего бала. На нем обычно люди одевались в разные костюмы, дети бегали от дома к дому, собирая угощения, и на центральной площади устраивался большой бал для всех желающих. Я поговорил с Альфредом о таком, и он рассказал об этом празднике, и что хорошо было бы его возродить вновь. Тем более Сид уверял, что освещение в городе к этому времени будет включено. Несколько дней мы с ним потратили на создание улучшенного генератора для такой цели. Хотя Сид уже откровенно говорил о том, что необходимо отправиться в Техноград. Но пока мы повременили с таким. Все же я продолжал обучать Эфи. Она стала более уверенной в себе, и уже знала хорошо некоторые приемы уклонения. Однако все же ей пока не очень удавалось отбиваться и предугадывать выходы противника. Я и Фэй показывали ей, что не нужно бояться летящих мячей на тренировках, а нужно уклоняться или отбивать их, потому что в бою нельзя узнать, на что способен противник, но можно предугадать его следующий шаг. И с этим у Эфи были проблемы. А по вечерам я также продолжал читать Эфи книги. Альфред выдал довольно интересный цикл книг о детективе и его помощнике. Как только мы прочли несколько книг, я понял, что они действительно интересны. А уж Эфи они понравились еще больше, и она тоже решила, что будет таким же помощником мне, как только мы пойдем ловить преступников. Хоть она и боялась их, но все же рядом со мной она была готова пойти без страха. Даже Альфред приходил послушать чтение книги. Я выделял каждого персонажа своим голосом, и это было очень интересно. Да, наверное, все приходили послушать, не нарушая тишины, и принося с собой стулья. Эфи в такие моменты лежала рядом на кровати, свернувшись и закрыв глаза, но при этом все знали, что она не спит, а слушает. Над остальным обучением Эфи мы решили, что пусть учит школа, но это не значит, что она не находилась рядом со мной и Сидом, или же Кейнан звал ее с собой на различные опыты по зельеварению. Он даже договорился с местными алхимиками, чтобы те продавали его зелья. Собственно они были не против, ведь зелья были не дешевые, но зато действенными.

Как только осень вступила в свои права, Эфи пошла в школу. Но уже с первой недели она сделала вывод, что мы преподавали куда интереснее, нежели преподают там.

Фэй, приходившая с гарнизона, была немного расстроенной. В последнее время им не удавалось поймать ни одного преступника. Они как будто бы знали все наперед, предугадывая события. И это ее несколько расстраивало. Неужели они поумнели? А это значило, что настало время вновь нацепить маску героя Стронгольда. Эфи, не смотря на то, что нужно было вставать рано, нисколько не остановило это, как только я предложил ей сделать первый выход в ночи. И вот, пробравшись в темноте на балкон, мы выдвинули вновь доску с картой города, на которой были предыдущие начертания расследования. Теперь оставалось только понять, как и где работают преступники.

Переодевшись, мы выпрыгнули из окна, побежав в город. Несколько ночей мы наблюдали за передвижениями стражников, сидя на крышах, периодически заскакивая в кафе к Нэлу. Уж чего, а Эфи очень нравилось приходить к слепому старику. Ведь иногда он рассказывал интересные вещи из своей жизни, да и угощал чем-нибудь вкусным каждый раз.

За эти несколько ночей мы не увидели ничего странного. Стража как обычно, патрулировала город. Никаких столкновений с бандами не было видно. Но в Вестнике Стронгольда буквально каждый день писалось о том, что где-то что-то пропало. И в некоторых местах мы были, но там ничего не происходило. Теперь и я стал понимать Фэй на эту тему. Мы постоянно расставляли на карте точки, где происходили кражи. Но они проводились хаотично, и никакой последовательности среди них не было. Сегодня в одной части города, завтра в другой, или же затишье.

И тут я предложил Эфи одну мысль. Чтобы не привлекать внимания к себе днем с целью проверок, я предложил в ночи вломиться в гарнизон и просмотреть журнал нарядов на патруль города. Там расписывались люди, кто и когда дежурил или будет дежурить. Подозревать стражу, конечно, было не хорошо, но это было единственной зацепкой, чтобы узнать о том, кто из стражников имеет возможную причастность к этим делам. Эфи немного засомневалась в том, что готова для такого дела, но в этот раз я ее поддержал. Пусть попробует свои силы. И она была этому очень рада.

В очередную ночь, пробежав по крышам, мы уселись на коньке дома, напротив стены гарнизона, разглядывая возможный путь для проникновения, и заодно как стражники обходят площадь. Несколько дней мы вели наблюдение, обрисовывая участки на листе, и при том возможный расчет времени, необходимый для проникновения. Я даже попросил Сида выплавить нам наборы отмычек для взлома замков. Он не ожидал такого поворота, что мы хотим вломиться в гарнизон, но все же не решал уступать спор Фэй о том, что гарнизон неприступен. Он выплавил нам очень хорошие отмычки, с которыми не стоило долго колупать замок, потому что они по форме могли создать ключ в замочной скважине.

Приготовившись к проникновению, мы выбрали именно ту ночь, в которой главной в гарнизоне оставалась Фэй. После полуночи мы вновь сели на конек крыши дома, у стены крепости стражей. Достав пистолет, я выстрелил из него гарпуном с веревкой. Благодаря глушителю на конце, никто так и не услышал выстрел. Крюк зацепился как раз за каменное ограждение, и я потихонечку стал подниматься наверх. Эфи тоже полезла следом. Немного высунувшись из-за ограждения, я осмотрел верх стены. Стражники ходили в дальних углах, освещая факелами путь. Впереди, держась спиной ко мне, шел стражник. Мы выпрыгнули на пол, забрали крюк и потихонечку стали идти за стражником, пригибаясь. Другие стражники не видели нас. Как только мы дошли до изгиба к башне, перед нами был деревянный люк. Я открыл его, Эфи быстро прыгнула в дыру, а следом и я. Мы оказались в одной из башен гарнизона. Здесь было достаточно темно, потому мы с осторожностью стали спускаться вниз по винтовой лестнице, выйдя на пролет с факелами. Стража тоже бродила тут из угла в угол. Мы перебежками перебегали от колонн к приоткрытым комнатам, высматривая, что и где находится. Мы даже нашли казармы, где отдыхали стражники. Потому мы спустились пролетом ниже, где был тренировочный зал. Взломав одну дверь отмычкой, мы нашли оружейную, где были арбалеты и алебарды. Все-таки надо было сходить в гарнизон хоть один раз, осмотреть его и знать расположение комнат. Но нет, эту работу я доверил Фэй, а теперь с Эфи мы были как взломщики, ища неизвестно что, неизвестно где.

Мы спустились еще на один пролет ниже, увидев в проходе стоящих двух стражей. Затем мы увидели Фэй, выходящей из комнаты, охраняемой стражами. Видимо здесь и был ее кабинет. Мы ушли наверх по лестнице, спрятавшись от Фэй. Она хоть и посмотрела в темноту пролета, все же не стала подниматься выше, а пошла вниз. Теперь стало куда интереснее – как пробраться через стражу, охранявшую дверь. Оставалось только ждать. Время нам это позволяло, а стража все стояла. Все же мы дождались пересмены. Стражники пошли в нашу сторону. Хорошо, что они не взяли факелы. Я и Эфи затаились в проходе, на винтовой лестнице. Свет факелов со стен попадали сюда слабо, и я выбрал нужное место, где они нас не должны заметить. Мы стояли на месте, практически даже не дыша. Стражники прошли мимо нас, обсуждая свои дела. Как только они скрылись из виду, мы сразу побежали к комнате. Отперев дверь отмычкой, мы вошли в большую комнату капитана гвардейской стражи. Здесь посередине стоял письменный стол, в углу кровать, книжный шкаф и несколько стягов Стронгольда под потолком. Поняв, что пути назад не будет, и что Фэй может в любой момент вернуться, было решено уйти через окно. А пока была важная цель. Я обыскивал письменный стол, а Эфи книжный шкаф. Вскоре Эфи на стол положила большую книгу. Открыв ее, мы увидели имена и даты. По всей видимости, это и был тот самый журнал. Открыв последние записи, я как можно быстрее стал запоминать все даты, имена, и где проходило патрулирование. Этому нас научили еще в ордене, запоминать всякие мелочи и быстро. Однако я запомнил всего лишь около шести страниц, прежде чем в замочной скважине что-то зашуршало. Эфи вмиг закрыла книгу, поставила ее на место, и мы вместе с ней, открыв окно, выпрыгнули на карниз здания. В комнату зашла Фэй. В последний момент мы успели затворить окно, однако она все равно его открыла, немного высунулась и посмотрела на площадь гарнизона. Хорошо, что по сторонам она не посмотрела. Затем она удалилась. В комнате погас свет. Я на языке символов объяснил Эфи, куда нужно идти и где встречаемся. Здесь мы немного и разошлись, спустившись по обе стороны площади.

Я залез раньше Эфи на конек крыши, на котором мы ранее сидели, и наблюдал затем, как она, скрываясь в темноте, пробегает мимо стражников. Она делала это с предельной осторожностью, ведь это был ее самый первый раз. Но она делала все правильно, и вскоре также взобралась на конек крыши, где был я. Она сразу поделилась своими впечатлениями по этому поводу, а я ее похвалил. Далее мы отправились сразу домой, где на карте стали отмечать события. Я погрузился в медитацию, а Эфи называла день и место происшествия, я же называл имена тех, кто был в этот день там. Как только все отметки были сделаны, мы увидели, кто и где был засвечен в патрулях. И чаще всего там профилировали имена двух стражников. Что же, настало время познакомиться с ними лично.

Днем, пока Эфи была в школе, я отправился в гарнизон. Сегодня на смене был Гарольд. Он был рад встрече со мной. Мы отправились в комнату капитана стражи.

- Давно вы не заходили к нам, - начал приветственно Гарольд, - Как видите, мы следим за гарнизоном исправно, да и стража выполняет свой долг.

- И все же Фэй рассказывала о том, что вы не можете найти тех, кто устраивает разбой в городе. – сказал я.

- Да, - немного печально ответил Гарольд, - Фэй очень переживает по этому поводу. Они как будто бы на шаг находятся впереди нас, всегда зная чуть больше нас. Но никаких зацепок у нас нет.

- Тогда, может, стоит найти виновников среди стражи? – ненавязчиво предложил я.

- Мы проводим хороший отбор в стражники. Мы с вами согласовали критерии отбора. Потому в наших рядах не может быть предателей. – ответил Гарольд.

И то было верным. Я и Фэй разрабатывали эту методику принятия в стражи. Потому здесь не могло быть ошибки. Тогда что же на самом деле могло быть? Необходимо было лично поговорить с теми людьми, коих мы вычислили. Но сейчас они мне не расскажут ничего.

- Вот бы герой Стронгольда вновь появился. - проговорил Гарольд. – Он то обязательно бы нашел виноватых. Может быть, мы дадим ему поблажку? Пусть он будет внештатным нашим работником?

Гарольд очень верил в героя, который ни единожды помогал всем.

- Нет. Теперь вы закон здесь, - произнес я, похлопав Гарольда по плечу. - Теперь вы отвечаете за город. А герой – он же всего лишь какой-то энтузиаст, который делает свои дела, при этом оставаясь вне закона. А так не положено ведь.

- Полностью с вами согласен, герцог Зэдд. Но все же он ни единожды выручал нас. – сказал Гарольд.

- Ну что же мы о герое, - перевел тему я, - говорят, у вас тут есть довольно не плохая пара стражников, Кэл и Дуг Паттерсоны.

- В общем то да, парни хорошие. – согласился Гарольд. – Они хорошо работают, и даже просят поставить их на ночные дежурства.

- А ты не мог бы поставить их в торговый район? – предложил я, вспоминая не так давно сделанные там ограбления. – Может быть, они напугают преступников там?

- Раз уж до вас дошли отзывы о них, то конечно поставлю этих парней туда. – согласился Гарольд.

- И все-таки, раз уж я навестил гарнизон, проведи мне небольшую экскурсию по нему. Покажи, что и где есть тут у вас, и чем вы занимаетесь. – произнес я. – И, если что-то нужно, говори, мы обязательно приобретем это для вас.

- С удовольствием, мой господин, - произнес Гарольд.

За пару часов мы обошли весь гарнизон, даже внутренний двор, где тренировались стражники. Также Гарольд попросил приобрести несколько вещей для гарнизона, и я с радостью согласился. После мы распрощались, и я пошел домой. Эфи, как и обычно, увидев меня, выскочила практически впереди Альфреда, за что тот предложил сделать ее дворецким, раз она все время выходит первой. Эфи это не смутило, она только встречала так меня, и Альфред это тоже хорошо знал. Она рассказала, что сделала все задания, заданные в школе. Мы периодически помогали ей с заданиями, я, Сид, Кейнан, у кого было свободное время. Потому ей было с кем позаниматься. А я рассказал о том, что я договорился о встрече с братьями Паттерсонами.

Этой же ночью мы вновь вышли в город, на этот раз отправились на торговую площадь. Мы сидели в темноте, высматривая патруль. И он все-таки подошел. Обычно в патруле было не более двух-трех человек. В этот раз было так же. Двое патрульных шли вдоль улицы, держа факелы в руках. Мы по крышам проследовали за ними. Пересекши несколько улиц, мы не заметили ничего странного. И все бы ничего, но они вдруг неожиданно свернули в проулок. Мы приземлились на крышу, неподалеку от патрульных, где как раз был слышен разговор. Там стояло еще два человека. И, честно, их вид был не таким, как если бы это были подручные банд. Одежда на них была солидная, не отрепья. Они разговаривали о патрульных сменах, которые будут в квартале богачей, и что они должны будут свернуть с намеченного курса. Также они напомнили братьям о старом долге, и что будет, если они не сделают так, как они хотят. Получив распоряжения от тех людей, они разошлись.

Я и Эфи спрыгнули с крыши, последовали за патрульными. Нужно было поговорить с ними. В одном из закоулков Эфи выхватила одного, затем второго хлыстом, а я прижал обоих к стене, чуть приподняв над собой.

- Так-так, кто тут у нас, - произнес я, - неужели вы думаете, что я ничего не узнаю о том, что благодаря вам происходят ограбления в городе. Как вам не совестно порочить имя стражи?

- Простите, - жалобным голосом стал говорить один из братьев, - мы не хотели, но у нас просто нет выбора. Мы должны им помогать. Только, пожалуйста, не бейте нас.

- Я подумаю над этим. – произнес я. – С кем вы только что разговаривали? Если вы сознаетесь добровольно, может быть и отделаетесь легко.

- Это был один из людей Ганса Ворта, - произнес другой брат, - ну того самого богача, который содержит несколько складов.

- Допустим, мы знаем такого. И что дальше?

- Кэл, не нужно говорить, ты же знаешь, чем это обернется! – прервал меня стражник.

- Да какая разница теперь, мы с тобой попались. Теперь или мы пойдем за решетку, или же поможем их поймать. Но сперва, пожалуйста, выслушайте нас.

Братья рассказали нам то, что им пришлось так поступить, потому что им нужны были деньги, чтобы вылечить сестру. Ее бросил муж и у нее остался ребенок, потому они приютили их у себя. Но денег на лекарство не хватало, хоть они и подрабатывают в свободное время, и даже устроились в стражники. И вот однажды к ним подошел Ганс Ворт, предложил им поработать, взамен он дал им денег на лечение сестры. Они не хотели брать, деньги в долг, но иного случая не было. Сначала они переносили ящики на склад, или же выносили, пока Кэл случайно не опрокинул один из них. Там были драгоценности. И это как раз произошло на глазах у Ганса. Далее он сказал, что долг придется отрабатывать, и теперь они вместе повязаны с теми делами, что проворачивает Ганс. Потому выбора у них особо и не было, ведь деньги необходимо отработать, иначе он пришлет людей к ним в дом, и неизвестно что сделают с сестрой и ее ребенком.

Я знал, кто такой Ганс Ворт. Он месяц назад договаривался со мной о покупке одного склада для тех товаров, что привозил. Он был торговцем. С виду порядочный джентльмен, но видимо он был не таким уж и простым, как показался сперва.

- Говорите, тот человек сейчас пошел на склад? – сказал я.

- Да, именно туда он и направился. – ответил один из братьев.

- Что же, ладно, - сказал я, опуская их на землю, - у каждого свои проблемы, да и вы сделали хоть и не правильно, но спасли жизнь. А теперь, бегите со всех ног за капитаном Фэй, и скажите, что следили за мной, и видели, как я направляюсь в один из складов. И что вы сочли нужным доложить о таком ей, чем предпринимать меры.

- Да, сэр, спасибо! – произнесли оба брата, побежав назад вдоль улицы.

По прошествии какого-то времени, мы уже сидели на крыше сторожевой башни, глядя на склад Ганса. Подле него стояла небольшая группа людей, и это явно были не грузчики. Дворами мы пробрались к складу, залезши на его крышу.

- Эфи, - обратился я к своей подруге, - если ты готова, то мы вместе войдем в склад. Это твой первый раз все-таки. Потому я пойму, если ты передумаешь. Но ты научена достаточно, чтобы дать им отпор.

- Эфи пойдет следом за Зэдд, - ответила она, - Эфи тоже хочет стать героем!

Я протянул ей маску, при этом одевая сам такую же. Зарядив пистолет, я сделал несколько выстрелов, угодив как раз под ноги как стоящим у входа, так и в сам проход. Закрепив веревки за небольшую трубу, мы спрыгнули на кашлявших от дыма людей. Все же Эфи хорошо научилась использовать некоторые приемы, мы вдвоем быстро скрутили людей, запрыгнув внутрь склада. Я выпустил еще несколько дымовых патронов, заполонив весь склад едким дымом. Кого настиг дым, те сразу старались выбежать наружу, но натыкались на нас. Последнее, что им удавалось издать – был крик.

Вдруг двери с противоположной стороны склада стали открываться, и весь дым стало сносить наружу. Повязав еще пару людей, мы выскочили из-за ящиков, в которых было упаковано не только краденое. Впереди, в полутьме, мы заметили две фигуры.

- Так-так, значит, ты все-таки пришел сюда, - слащаво заговорил мужчина в богатом костюме и моноклем в глазу.

Это и был Ганс Ворт.

- И при этом пришел не один. - сказал он, глядя на Эфи. – Значит, к тебе присоединился помощник, но это не беда. Сегодня вас всех повяжет стража!

Тот, кто стоял сзади Ганса, довольно большой по комплекции и высокий человек, щелкнул пальцами, и в склад сбежались несколько десятков людей. Вид у них был отнюдь не дружелюбный, ведь каждый из них что-нибудь да держал в руках. Я тоже снял со спины меч, Эфи же достала кнут.

- Взять их! – прокричал Ганс, отступая в темноту.

Мы соскочили с ящиков, вступив в сражение с людьми, помогая друг другу в сражении. Эфи немного сложно было понимать командную работу, потому она старалась не мешаться, но при этом выводить противников из строя. Все же мы сработали достаточно не плохо, разбив всех.

- Теперь за Гансом! – сказал я.

Что касается погони, то мы очень быстро настигли его по крышам. Он и не ожидал, как перед ним возникну я, и это будет последним, что он увидит. Мы привязали его к фонарю, а сами направились домой. Не знаю, поможет ли это Фэй или нет, но мы сделали то, что смогли сделать. Однако Ганс был один. С ним не было высокого человека. И главное, кто это был?

Вернувшись домой, мы сразу отправились отдыхать. Эфи была очень довольна тем, как я научил ее сражаться. Столько восхищения и эмоций я не видел от нее еще доселе. Она даже просто обняла меня, прижавшись и замурчав. Но все-таки утреннюю школу никто не отменял.

Через день, как только вышел новый выпуск вестника, Фэй днем выкрала время, придя домой. Вид у нее был непонятный. И это было неудивительным. Один репортер в ту ночь следил за бандами. Он также вычислил этот склад, как и мы, и он все в подробностях расписал в новой газете. Она оторвала меня от работы в горне, и также попросила Эфи присутствовать рядом.

- Не знаю, как, но вы, ребята, натворили дел, - произнесла она, положив перед нами газету с заголовком.

- А при чем тут мы? – задал я вопрос. – Это все тот герой.

- Зэдд, - продолжила Фэй, - я и раньше подозревала то, что ты каким-то образом причастен к герою, которого любят в городе. Но я никак не могла понять, ты ли это был на самом деле, или же нет. Он очень хитро действовал, также как и ты, но я никак не могла понять связи.

Она все же улыбнулась в итоге.

- Но сейчас я знаю, что он – это ты. – произнесла она.

- Почему ты так думаешь? Мало ли кто из людей может одеть маску героя. – ответил я.

- Ты же читал статью, - произнесла Фэй, все также загадочно улыбаясь, - и ты прекрасно знаешь, как и я, что у нас, в городе, только один житель имеет хвост.

Фэй взглянула на Эфи, спрятавшую руки сзади, держа хвост, при этом стараясь делать непринужденный вид.

- Можешь больше не скрывать это от меня, - проговорила Фэй, - только ты один способен уложить около тридцати мужиков. Но я не думала, что ты втянешь в эту деятельность и Эфи. Ты же понимаешь, что это опасно все-таки. И теперь все практически догадываются, что герой живет здесь. Вот такую ошибку допустили вы.

- Зэдд не звал Эфи. Эфи сама пошла, - ответила она, - и вы вместе хорошо научили меня сражаться.

- Знаю, что хорошо, - ответила Фэй, - Но это не отменяет того, что вы засветились. Однако волноваться нечего, в темноте все равно никто не заметил, хвост это был или же хлыст. Но списали же все на оружие. Зэдд, ты удивил меня еще больше, чем ранее. Ты столько держал это в секрете, при этом мы же с тобой разрабатывали законы против героя.

- Да, знаю, потому что так и должно было быть. Чтобы люди видели опору в страже города. – ответил я.

- В страже многие пытаются равняться на героя. И это воодушевляет их делать свою работу правильно. Вы, ребята, ночью поймали не только тех, кто порочил стражу, но и задержали одного из лидеров банд. Знаю, что герой не появится в гарнизоне по своей воле, но я хочу вам сказать спасибо за то, что помогли мне. Теперь я действительно знаю, что здесь, в этом доме, существует настоящая семья, где все помогают друг другу.

Фэй пожала руку мне и Эфи.

- Я нисколько не сомневаюсь, что Эфи в безопасности рядом с тобой, - произнесла Фэй, выходя из комнаты, - но, пожалуйста, будьте осторожнее. И на счет героя, то никто не отменяет наказание за самодеятельность. Мы сами сделали этот закон. Но ваша тайна теперь также и моя. И если городу нужна будет ваша помощь, могу я обратиться к вам за ней?

Эфи с радостью кивнула.

- Что же, доклад окончен, пойду дальше работать, - ответила Фэй.

Через несколько дней состоялся суд над преступниками. Ганс, не желая уходить один, потянул многих за собой. Так он сдал еще несколько лидеров банд, которых сразу же и нашли. Что же касается Кэла и Дуга, то суд приговорил их к минимальному наказанию. Они были разжалованы до оруженосцев, но продолжили служить в гарнизоне. Может однажды, их и восстановят в должности.

И все же Сиду были нужны некоторые детали. Без них дальнейшая работа не представлялась возможной. У Эфи в это время начались небольшие осенние каникулы. Друзей в школе она так и не смогла завести, и это ее немного печалило. Для всех, но не для нас, она все также оставалась другой. Она видела и знала чуть больше, чем другие ученики, ведь она прошла через многое, выживая в пустыне. И, чтобы она не грустила, я решил взять ее в свое следующее путешествие.

Акт 18: сердце танца.

Мы с Сидом решили, что необходимо отправиться в Техноград. Я взял Эфи с собой, и мы отправились в путь. Дорога заняла у нас пять дней, к северным скалам, где был вытесан из камня довольно древний город гномов - Техноград. Он располагался не так далеко и от крепости ордена Клинка, а потому у них были кое-какие механизмы в крепости, обслуживаемые инженерами Технограда. То же самое касалось и моего последнего испытания там.

Мы не все время двигались на глайдере. Иногда мы останавливались, разбивали лагерь, сидели под ночным небом, наблюдая за звездами. Мы были в теплых куртках, хоть и было не совсем холодно еще, но все же ветер в полете был достаточно холодным. Пролетев много холмов, мы наконец-то на горизонте увидели яркое свечение Технограда. И ближе к вечеру следующего дня мы прибыли в пригород. Сколько здесь было различных механизмов – нельзя было и сосчитать. Здесь были различные устройства, и даже механические люди – роботы, помогающие жителям делать работы.

Пролетев над пригородом, мы опустились на большой площади перед основным входом в Техноград. Несколько сигналов огласило округу, земля вздрогнула, и из пола в конце площади поднялась платформа, на которой находились как торговцы, так и просто путешественники. Ограждение открылось и все стали выходить на площадь. Также сюда вышли несколько больших роботов, расположившись у ограждения. Мы с Эфи хотели было пойти туда, но человек сказал, чтобы мы не лезли без очереди, потому что тут много было тех, кто ждал своей возможности пройти в город. А народу было не мало. Роботы проверяли бумаги на входе, выдавая временные пропуска на посещение. Как только платформа наполнилась, ограждения закрылись, и все двинулись вниз. На ожидание мы потратили два часа, пока не подошли к роботам. Они достали странный механизм, просканировав наши с Эфи наплечные марки и глайдер.

- Добро пожаловать герцог и герцогиня Стронгольда! – произнесли роботы. – Ваша цель визита?

- Дружественный визит. - ответил я.

- Подготовка информации. – проговорил робот. – Вы можете пройти в город.

Он протянул нам два пропуска, на которых были нарисованы наши лица. Мы вошли на платформу. Как только она заполнилась, мы стали двигаться вниз. Сначала мы опускались через шахту, а потом нашему взору открылся весь город. Выглядел он фантастически, не говоря о громадных размерах. Все внутри было сделано из металлов. Ни одной деревянной конструкции, даже дороги, пролегающие между многоэтажных домов, и те были металлическими. Различные приспособления для передвижения летали то тут, то там. Теперь я понял, почему Сид попросил взять глайдер. Над всем этим городом возвышался огромный, яркий шар, напоминающий солнце, но при этом не обжигающий глаз. Мы сошли с платформы, как только та остановилась, открыв перегородки. Я и Эфи немного закружились, осматривая округу.

- Как пройти к залу старейшин? – спросил я у гнома, стоявшего неподалеку и держащего лоток с устройствами.

- Купите это устройство, всего за пятьдесят золотых, - предложил он, показывая на такое же включенное устройство на своей руке, - это портативная карта города. Не пожалеете.

Пришлось отдать ему небольшой мешочек с деньгами. Он пересчитал монеты, отдав одно из устройств мне.

- Нажимаете сюда, затем говорите, куда хотите попасть, и вам покажут ближайший путь, - произнес он.

Я одел устройство на руку, включил его, и произнес: «Зал старейшин». На устройстве сразу провелась линия, показывая наше положение, и куда нам следовало идти. Также была надпись «пять лиг». Если идти, то довольно далеко.

- Вы здесь в первый раз? – проговорил другой гном, подошедший к нам. – Позвольте отвезти вас, куда вы хотите.

- Спасибо, но у нас есть свое средство передвижения, - ответил я ему, показывая на глайдер.

- Довольно интересное приспособление. - ответил он. – Вы изобретатели? Просто я ни разу не видел такого у нас в городе.

- Не совсем изобретатели, мы из Стронгольда. - проговорил я. – Мы по делам в зал старейшин.

- Тогда вам определенно нужно воспользоваться моей повозкой. – проговорил гном. – Если вы отправитесь сами, то попадете в переделки. У нас здесь существуют совсем иные правила движения. И если на поверхности можно ехать куда хочешь и как хочешь, здесь же так не получится.

Мы посмотрели по сторонам, где, действительно, все двигались по определенным правилам. Эфи тоже поддержала, что лучше пусть нас сопроводят.

- Что же, отвезите нас к залу старейшин. – ответил я.

Мы пошли следом за гномом. Он привел нас к небольшой повозке, чем-то напоминающий наш транспортер, только поменьше в размерах. Мы взошли на нее, и гном стал править ее, левитируя по воздуху. Пока мы летели, он рассказал нам немного о городе, и что и где находится.

Вскоре мы опустились в центре города на большой металлической площади у фонтана, где стояло два здания. Одно было залом старейшин, другое же было в несколько этажей, с большим экраном сбоку, на который смотрели стоящие люди.

- И вновь неудача! – раздался голос из динамиков. – Видимо так и не найдется того, кто бы прошел хотя бы первый раунд!

И горожане разочарованно стали расходиться. Мы же отправились по ступеням к входу в зал старейшин, подле которого стояли гномы в тяжелых доспехах и секирами в руках.

- Стой! – проговорили они, преградив нам путь. – Кто вы?

Мы протянули им пропуска. Они их отсканировали.

- Да, вы сможете пройти, вам назначена встреча, но только это будет через две недели. – ответил один из гномов.

- Как так? – удивленно спросил я. – А пораньше нельзя?

- Увы, молодой человек, но все расписано заранее. Все хотят попасть в зал с вопросами. Потому вы записаны через две недели. – ответил гном.

- У меня нет столько времени, - немного грустным тоном произнес я, - мы и так пять дней сюда добирались. И пять дней назад, потом обратно не сделают ничего хорошего.

- Вы можете остановиться в гостинице, - проговорил один гном, - погулять по нашему городу, посмотреть достопримечательности, другими словами отдохнуть. Но есть и другой способ.

Они оба показали на здание с большим экраном рядом.

- Говорят, что если пройти испытание там, то старейшины примут того вне очереди. Ведь для этого и была построена эта танцевальная арена, где проходят поединки в танцах. – ответил гном. – Победителя поздравят сами старейшины. Но не знаю, лично я туда не заходил. Не мое это дело, танцевать.

Мы спустились со ступеней, усевшись на лавочку.

- Может Зэдд попробует пройти танцевальную битву? – предложила Эфи. – Зэдд показывал Эфи боевые движения в танце. И Зэдд является мастером этих дел.

Слова Эфи подбодрили меня. Я же все-таки знаю боевые искусства, основанные на танцах, так почему бы и не попробовать. Поднявшись со скамейки, мы устремились к многоэтажному зданию. У железных дверей ходил бородатый гном в строгой, но достаточно дорогой одежде, в белых перчатках, цилиндре на голове и моноклем на глазу.

- Дорогие гости и жители Технограда! Заходите, испытайте себя в битве танцев. Победите нашего чемпиона и удостойтесь награды, которую вам лично вручат старейшины! – кричал гном на всю улицу. – Только здесь и сейчас, еще троим счастливчикам может выпасть шанс показать себя!

Но жители проходили мимо, не особо реагируя на речь. А кто-то и вовсе выкрикнул из толпы:

- Да сами играйте в эту свою игру. Там же нереально победить, будь ты хоть каким танцором!

- И, тем не менее, главный приз еще не выигран! – продолжил гном. – Заходите, испытайте себя! Совершенно бесплатно! Еще три счастливчика могут сегодня станцевать на сцене с чемпионом!

- Я попробую! – сказал я, когда мы подбежали к нему.

Гном посмотрел на меня, улыбаясь.

- Браво, молодой человек! – прокричал он на всю площадь. – У нас появился еще один претендент на то, чтобы попытаться сразиться с чемпионом в танцевальной битве!

Он протянул мне руку. Я показал ему пропуск в город.

- Вот это да, дорогие жители Технограда! – воскликнул он. – Сам герцог из далекого города Стронгольд приехал к нам, чтобы бросить вызов чемпиону танцев! Вот это сенсация! – а затем добавил уже нормальным голосом. – Правило только одно, победить чемпиона танцев! Если вам нужно переодеться в более удобную одежду, кабинка за углом.

Я и так был в достаточно удобной и обтекаемой одежде, только снял куртку, отдав ее Эфи.

- Все, готов! – ответил я.

Гном нажал на рычаг, двери зашипели и открылись.

- Шоу начинается! – прокричал гном.

Я зашел в темную комнату. Двери за мной закрылись, и платформа стала поднимать меня по диагонали. Никакого света не было. Как только платформа остановилась, сразу включилась небольшая подсветка. Я увидел всю комнату, сплошь состоящую из прямоугольников, сквозь грани которого проступал яркий свет. Передо мной был огромный монитор и платформа, на которой кто-то стоял. Его нельзя было разглядеть. Как только я сошел с платформы, подойдя немного к экрану, тот сразу включился, заиграв яркими цветами. Таймер стал делать отсчет с десяти. Фигура, стоящая передо мной, зашевелилась, в ее глазах вспыхнуло белое пламя. Как только таймер досчитал до нуля, на экране возникла надпись первого раунда. Нарастающий ритм мелодии разразился по всей комнате. Все вокруг замигало различными цветами, и я увидел, как фигура перед экраном затанцевала. Также на экране стали выводиться цифры. С каждым его движением они возрастали, и лишь с другой стороны был ноль. Видимо все так было и задумано, но как только фигура остановилась, вся комната ожила. Прямоугольники, образовывающие здесь все вокруг, стали перемещаться, даже уходя из-под ног. Я стал перемещаться по комнате, балансируя на гранях, уклоняясь от летящих в мою сторону деталей комнаты. На экране стали насчитываться очки, но их было намного меньше, чем когда танцевала фигура. Я перескочил через летящий прямоугольный блок и чуть не угодил в дыру. Балансируя на краю, я даже и не думал о том, что все может быть гораздо хуже. Со всей скоростью мне в спину влетел прямоугольный блок, окончательно сбив меня в яму. Было довольно больно получить им в спину. А затем я упал на что-то мягкое, скатившись куда-то вниз, пол подо мной раскрылся, и я упал на большой мат, расположенный сбоку от здания.

- И опять неудача! – услышал я голос гнома. – Неужели так никто и не сможет победить нашего чемпиона!

Пока я немного приходил в себя, я услышал голос гнома:

- Сейчас герцогиня Стронгольда попробует взять реванш!

Невзирая на боль, я поднялся, чуть обошел здание, уставившись в монитор. Там произошло представление того, кто зашел в комнату. Видимо меня также представили на мониторе. Как только заиграла мелодия, Эфи попыталась двигаться в ритм мелодии, набирая очки. Но фигура танцевала куда серьезнее, гораздо больше набирая очков. Хоть Эфи продержалась дольше меня, набрав даже больше очков, ее также столкнуло в дырку в полу. Я подошел к тому месту, куда упал я не так давно. Эфи уже была там, потирая голову.

- Тебе не сильно досталось? – спросил я ее.

- Я сама налетела на блок в прыжке. – ответила она. – Эфи тоже хотела помочь, но у Эфи не получилось.

Я помог ей подняться.

- Да, ребята, - проговорил гном, подошедший к нам, протягивая куртки, - похоже, вам необходимо научиться танцевать для начала, чтобы бросить вызов нашему чемпиону! Но если захотите взять реванш, я буду ждать вас здесь!

Мы пошли к скамейке.

- С Зэдд все хорошо? – спросила Эфи, когда мы сели на скамейку.

- Надо будет посмотреть, что там, со спиной. – ответил ей я. – Все-таки все здесь видели, как меня ударил блок.

Еще немного посидев, мы посмотрели на портативную карту, и нашли неподалеку ближайшую гостиницу. Придя в нее, мы взяли номер на десятом этаже, с двумя кроватями. Из номера был хороший вид на город. Огромный шар, возвышающийся над городом, уже стал более оранжевого цвета, да и по времени подходил вечер. Сев на кровать, я кое-как снял с себя верх обтекаемого костюма. Было очень больно. Блок, ударивший меня, хоть и не был сделан из металла, но все же был твердым. Болели обе лопатки и несколько ребер.

- Насколько там все плохо? – спросил я Эфи, ведь самому было больно поворачиваться, чтобы хоть немного рассмотреть, что там.

- Бедный Зэдд. – произнесла она сочувствующе, прикоснувшись рукой к больному месту.

Я немного отодвинулся от прикосновения.

- Прости, - произнесла она, - Я не хотела сделать больно. У Зэдд большой синяк в пол спины. Но Эфи теперь знает, как лечить Зэдд!

Она вновь прикоснулась к моей спине, запев одну из песен Дракона. Из воздуха материализовалась часть брони дракона, закрыв часть спины и грудной клетки. Я сидел молча, слушая, как поет Эфи. У нее был очень красивый и завораживающий голос. И порой мне казалось, что я готов был слушать его всегда. Как только она закончила петь, броня полностью зафиксировалась, и боль стала отступать.

- Спасибо. - проговорил я, повернувшись к ней, посмотрев в ее большие глаза. – У тебя очень красивый и чудесный голос.

Эфи немного смутилась, прикрыв лицо хвостом.

- Зэдд все равно поет лучше, и читает книги лучше. – произнесла она. – Эфи нравится слушать Зэдд.

Мы бы так и продолжили сидеть, смотря друг на друга, но все же голод дал о себе знать.

- Может, пойдем, поедим что-нибудь? – предложил я.

Эфи одобрительно кивнула.

Достав из наших сумок одежду, мы немного приоделись. Не в летных же костюмах ходить все время. Мы спустились вниз, выйдя на улицу. Хорошо, что далеко ходить не надо было. Ресторан был напротив. Мы вошли в него. Вход, конечно, стоил не дешево, зато он был хорош тем, что еды здесь было вдоволь, и можно было брать столько, сколько хочешь. Я хотел выбрать сам что-нибудь из еды, но Эфи сказала, что мне нужно выздоравливать, усадила меня за ближайший стол, и начала приносить с прилавков различную еду, при этом в больших количествах. Уж кто, а она проголодалась. Во время ужина мы обсудили то, что нам обязательно надо взять реванш в кратчайшие сроки, чтобы попасть к старейшинам, а для этого нам необходимо было найти тренера по танцам. И при этом довольно хорошего, который бы дней за пять обучил бы нас достаточно хорошо танцевать. На этом и порешили.

После ужина мы вернулись в свой номер. Солнечный шар за окном вновь изменил цвет, стал светить как луна. Погасив свет, мы легли отдыхать. Проснулся я, как и обычно, с Эфи, лежавшей на моей спине. Броня уже пропала, а это говорило о том, что спина зажила. Немного приведя себя в порядок после сна, мы отправились прогуляться по местным танцевальным школам. Их было не так много в округе, обозначенных на портативной карте. И мы обошли их всех. В некоторых не было мест уже, а некоторые не согласились обучать буквально за несколько дней, сочтя такое невозможным. А на большее у нас времени не было.

Мы уже было подумали, что придется вернуться назад домой, ведь все равно денег не хватит, чтобы две недели быть здесь, как вдруг услышали раздающуюся музыку недалеко от нас. Мы пошли на ее звучание. Источник был также на улице, окруженный толпой наблюдателей. Мы втиснулись туда. Там, на небольшой площадке перед магазином, стояла музыкальная колонка, с которой издавалась мелодия, а рядом, грациозно ловя ритм каждой ноты, танцевала девчонка-эльф, ростом не больше Эфи, одетая в потрепанные джинсовые штаны, такую же рубашку, и черный топ. Она очень умело исполняла различные пируэты, полностью отдаваясь ритму мелодии, и наблюдающие за этим шоу тоже понимали это, восхищаясь представлением. Как только она закончила танцевать, она сняла с себя шапку, обнажив свои белые волосы с розовыми прядями, подбежав к толпе. Те, кому понравилось представление, сразу стали класть монеты в шапку. Девчонка благодарила всех своих зрителей.

- Сколько раз тебе говорить, чтобы ты здесь больше не появлялась! – раздался голос гнома с метлой, вышедшего из магазина.

- Да ладно, - произнесла девчонка, - я же только что вам собрала потенциальных клиентов, которые, возможно, зайдут в ваш магазин.

Гном бросил в девушку метлу, но та очень хорошо уклонилась от нее.

- Брысь отсюда! – прокричал гном, немного покраснев от злости.

Девчонка схватила колонку, и бросилась наутек в проулок за магазином. Мы с Эфи кивнули друг другу, и побежали следом за ней. Наконец-то мы нашли того, кто мог бы помочь нам. Девчонка была хитрой и, по всей видимости, уже не раз сбегала. Но мы не отставали ни на миг, даже залезли на самый верх здания, стали преследовать ее там. Бежали мы довольно далеко, пока не достигли более бедного квартала. Спустившись по лестнице многоэтажного дома, мы достигли трущоб. Девчонка побежала дворами, и мы побежали следом. Здесь уже не было многоэтажек, да и дома были более обветшалыми и покрытые ржавчиной. Я решил срезать, перескочил металлический забор, и был готов обогнать ее, потому что уже довольно долго длилась эта погоня. Но перед очередным забором эта надобность отпала. Я остановился сам и остановил Эфи. За забором мы услышали разговор.

- И опять ты опаздываешь, заставляя меня ждать, - произнес мужской голос.

- Я и так старалась не опоздать, - проговорила девчонка, переводя дыхание.

- Но ты же знаешь, что этого не достаточно! – вновь произнес голос.

- Пожалуйста, завтра я заработаю еще! Только не нужно нас выселять! Вы же знаете, что мне некуда пойти. – взмолилась девушка.

- Не знаю, где ты все же умудряешься находить деньги, и при этом еще заботиться о своем брате. – проговорил мужчина. – Но долг перед банком - это долг перед банком, так что придется платить за него. Завтра я вернусь опять.

Мы немного выглянули из-за забора, увидели солидно одетого гнома в очках, который завернул за металлический забор, пойдя вдоль улицы. Девушка же уселась на ступени подле дома.

- Это все, что осталось. – грустным тоном проговорила она. – Всего пару монет. Придется вновь отложить свою мечту о том, что когда-нибудь у меня будет своя школа танцев.

Она немного прикрыла глаза руками, как будто собиралась заплакать, но ей не дали этого сделать. Дверь сзади нее открылась.

- Шайми, ты уже вернулась? – донесся голос ребенка сзади нее.

Она обернулась:

- Да, Рони, я уже вернулась, пойдем, я что-нибудь тебе приготовлю поесть! – произнесла девушка.

Она встала и зашла в дом.

Мы догнали гнома из банка.

- Добрый день, - окликнул я его, - вы из банка?

- Да, - ответил он, поправляя галстук, - если вас что-то интересует, то обратитесь в наш банк, а у меня дела.

- У меня тоже здесь есть небольшие дела, - произнес я, показывая удостоверение.

Гном посмотрел на него, затем на меня.

- Ну так бы сразу и сказали! – ответил он, немного поклонившись в знак уважения. – Чем скромный служащий банка может быть вам полезен.

- Сколько нужно платить тому дому, который вы только что посетили?

- Вы имеете в виду дом Шаймин?

- Да.

- Сейчас посмотрим, - произнес гном, раскрывая папку, - Вот, еще двадцать пять тысяч золотых. А что такое?

Я и Эфи посмотрели в свой кошель, решили выделить пятьсот монет.

- Этого хватит? – спросил я.

- На то, чтобы я не приходил сюда месяц, вполне хватит. – радостно произнес гном.

Он развернулся, и мы вместе пошли к дому Шаймин. Мы остались стоять сзади в нескольких метрах. Гном постучал в дверь. Через несколько секунд она открылась, на пороге стояла Шаймин.

- Я же вам уже заплатила, сколько смогла, - произнесла она после небольшого молчания, - приходите завтра.

Гном раскрыл папку, что-то начеркал на бумаге, отдав девушке в руки.

- Вам повезло, - произнес он, - видимо у вас появились покровители, что внесли за вас небольшую сумму.

Шаймин непонимающе взглянула на нас, и Эфи ей приветливо помахала.

- До встречи через месяц, - произнес гном, закрывая папку.

Как только гном ушел подальше, Шаймин подошла к нам.

- Послушайте, - обратилась она к нам, - спасибо конечно, но не нужно было платить столько. Тем более мы не знакомы, а я не хочу неприятностей и тем более, чтобы потом отрабатывать еще деньги кому-то.

- Ты это заслужила, - сказал я.

- Эфи понравилось, как ты танцевала там, у магазина. – сказала Эфи.

- Постойте-ка, - с удивлением проговорила Шаймин, - я вас помню, вы тоже были в толпе. Но как? Ведь я ушла довольно быстро.

- Зэдд и Эфи тоже очень быстры, - произнесла Эфи, - потому мы тебя догнали.

- Ну… Тогда… Спасибо Зэдд и Эфи… - немного замялась она. – За то, что дали хоть немного денег. Действительно, спасибо. Мое имя Шаймин. Ладно, заходите в дом.

Шаймин оказалась на редкость гостеприимной и дружелюбной. Хоть в доме и не было достаточно мебели, и комнаты были полупустые, она все равно нашла то, на что можно было бы посадить нас. Она также представила нас своему брату Рони. Хоть в доме и не было особых изысков, она все же организовала чай, где мы и разговорились.

- Хорошо танцуешь. – проговорил я ей. – Ты где-то этому обучалась, или сама?

- Нет, что вы, - сказала Шаймин, - это была всего лишь разминка.

- Но Шаймин двигалась очень элегантно под ту мелодию. Эфи вот так не сможет, Зэдд хоть и показывал Эфи стили боевых танцев, но Эфи не может пока еще выполнить и их. – проговорила Эфи.

- Ну ничего, придет время, научишься, - подбодрила ее Шаймин, - так, стоп. Так ты значит воин, Зэдд?

- Зэдд - воин Клинка, герцог Стронгольда, брат дома Бариллзардов и еще воин Дракона. – произнесла Эфи.

- Я все равно половины титулов не понимаю. – улыбнувшись, сказала Шаймин, - Я всегда жила в этом городе и никогда не была за его пределами. Потому, наверное, выгляжу перед вами как совсем обычный, среднестатистический житель, у которого есть свои проблемы и невзгоды. И не знаю, почему вы решили так помочь мне, но спасибо за это.

- Если быть честным, то мы сами пришли за помощью к тебе. – сказал я.

- Простите, но вы сами видите, как мы живем здесь. – сказала Шаймин. – Я и сама перебиваюсь со дня на день, чтобы у нас была крыша над головой хоть еще на один день. И чем же я могу помочь вам?

- Мы видели, как Шаймин танцует. И мы бы хотели, чтобы Шаймин научила так танцевать Эфи и Зэдд. – проговорила Эфи.

- Но ведь в Технограде полно различных школ. Почему бы вам не обратиться к ним?

- У нас не так много времени, - ответил я, - и мы бы хотели, чтобы нас обучили танцевать дней за пять. Чтобы мы могли вновь бросить вызов на танцевальной арене.

- И вас тоже туда занесло, - разочарованно произнесла Шаймин, - что же заставило вас пойти туда?

- То, что мы не хотим ждать две недели, чтобы встретиться со старейшинами. – сказал я.

- Там победить нереально, - вздохнула Шаймин, - зато можно схлопотать травмы.

- Зэдд и Эфи это уже поняли, - ответила Эфи, вспомнив то, как ударилась головой.

- Так почему вы считаете, что можно за пару дней научиться многому? – спросила Шаймин.

- Потому что мы видели, как танцуешь ты. И по стилю и жанру это не совсем обычный был танец, но и не боевой. А это значит, что ты можешь научить танцевать так как воина, так и его ученика. – ответил ей я.

- Энтузиазм – это хорошо, - проговорила Шаймин, немного улыбаясь, - я когда-то тоже была точно такого же настроя. Лет десять назад. Когда этот дом еще не был таким, каким вы его видите сейчас. Тогда здесь были еще наши родители. Я, честно сказать, никогда не хотела танцевать, и не особо любила это. Я хотела выучить боевые искусства, и стать каким-нибудь героем. Но мечты на то и мечты. Мама была против. Вместо этого они отдали меня в школу танцев. И как бы я не любила танцевать, вскоре я поняла, что это мое. Я прекрасно двигалась под любую мелодию, научилась многим танцам, и, также как и вы, решила, что смогу бросить вызов мастеру танцев на танцевальной арене. Не спросив родителей о таком, я тайно прибежала на площадь. И это было моей самой большой ошибкой. Я смогла пройти первый раунд с чемпионом, но второй раунд предрешил мою судьбу. Я даже не заметила, как меня сбил блок, а потом я лежала уже на мате, со сломанной ключицей. Денег у нас в семье не было, и родители взяли кредит, чтобы восстановить кости. Было больно, они долго срастались, ну а после я уже не могла делать определенные движения в танцах, и потому на карьере танцора был поставлен крест. А потом сначала умерла мама, а следом и отец. Извините, что-то в глаз попало.

Шаймин, немного потирая глаза, вышла из-за стола, прошла через стеклянные двери на задний дворик, сев на ступени. Мы с Эфи сидели молча. Я повернулся, смотря на стену, где на картинах была запечатлена семья Шаймин.

Я позвал Эфи и Рони с собой. Втроем мы присели рядом с плачущей эльфийкой.

- Понимаете, когда родителей не стало, все упало на мои плечи. И я не переживу того, если Рони заберут в приют. Он – это все, что осталось у меня. С того момента мне приходится танцевать там, перед публикой, чтобы хоть как-то заработать нам на жизнь, даже с больным плечом. Я могу научить танцевать вас. Но вы первые, кто проявил милосердие к нам, и я не хочу, чтобы вы так же, как и другие, потом тыкали в меня пальцем, показывая как на неудачника, у которого ничего нет, и не будет.

- Жизнь порой может сломать. Но пока ты стоишь на ногах, значит, ты сильна. Ты не отдала своего брата в приют, ты продолжаешь сражаться. – проговорил я, положил руку на плечо Шаймин.

- Правда? – переспросила она.

- Эфи подтверждает! – проговорила Эфи, положив руку на плечо Шаймин с другой стороны. – Когда Эфи была одна, то пришел Зэдд. А затем Зэдд спас Эфи, вместе со своими друзьями, хоть и был ранен.

- Нас в ордене Клинка сильно ломали, и не только кости, но и психологически. Но я знаю одно. Раны заживают, а кости становятся крепче. – сказал я. – Если позволишь, я осмотрю твою травму.

Мы поднялись на ноги, я распрямил руку Шаймин, прощупывая плечевые кости и ключицу.

- Твоя травма уже давно зажила. – произнес я. – Кость цела. Однако все же кое-что мешается вот здесь. Верно?

Шаймин кивнула, но не понимала, о чем я говорю.

- К такому нельзя быть готовым, но все же. – я резко выгнул руку Шаймин, приложив локоть вдоль ключицы, я дернул за руку, расправив плечо.

Шаймин немного застонала от боли, а затем, она резко ушла.

- Теперь тебе нужно чуть больше уверенности в себе, чтобы поверить в то, что ты можешь. Теперь ты можешь подняться и сразиться вновь за свои убеждения. Ты теперь сможешь куда большее, чем было раньше.

Шаймин немного покрутила рукой, разминая ее. Никакой боли в суставе и плече больше не было.

- Приложишь лед, и завтра будет все хорошо. Хотя ты и сейчас можешь уже делать то, что было непозволительно. – произнес я.

- Но как? – произнесла она, удивившись и не веря тому, что было сейчас.

- Я не раз вправлял себе эту травму. – ответил я. – Но там, в ордене, все было куда хуже. А теперь попробуй исполнить что-нибудь из того, что ты не могла.

- А вдруг у меня не получится? – произнесла она. – Вдруг я вновь сделаю что-то не так? Я боюсь, что если опять сделаю неверный шаг, то никогда не увижу больше брата. – произнесла Шаймин.

- А ты попробуй. Вспомни то, что умеешь лучше всего – произнес я. – Если что, я и Эфи поддержим тебя.

Шаймин вытерла рукавом слезы. Она принесла колонку, включив музыку.

- Если вы меня поддержите, то я попробую.

Шаймин начала немного неуверенно исполнять движения, но потом, глубоко вздохнув, она стала кружиться, полностью отдаваясь воле мелодии и ритма, вспоминая каждое движение, которое она когда-то избегала. И я был прав на счет заживших старых травм. Шаймин незаметно для себя сделала несколько виртуозных движений, и плечо не болело. Затем она сделала еще пару движений, и они были идеальными. Она остановилась, смотря на нас глазами полными счастья. А затем она просто бросилась к нам, обняв всех сразу.

- Спасибо вам! – произнесла она радостным голосом.

- Эфи не считает тебя неудачником! Теперь Эфи тоже хочет научиться танцевать точно так же! Шаймин научит Эфи? – сказала Эфи.

- Обязательно научу! - произнесла радостно Шаймин. – Спасибо за то, что помогли мне!

Позже мы оставили денег Шаймин, чтобы она купила еды себе и брату. А на следующий день мы вернулись сюда. Шаймин уже ждала нас. Она не знала, с чего начинать, ведь она ни разу не преподавала уроки танцев, но при этом говорила, что однажды у нее будет свой собственный зал, где она будет преподавать. Может она и не знала, как научить нас танцевать, но все же опыта для того, чтобы быть учителем, у нее было достаточно. Она даже заметила, что у меня лучше выходят движения в танце, не смотря на боевые стили, а у Эфи получается очень хорошо слушать ритм и использовать его. Мы были как две противоположности, которые были одновременно как разными, так и одинаковыми, и Шаймин постоянно думала на тему того, как заставить нас быть синхронными. Наши тренировки длились до вечера, а потом мы еще практиковались с Эфи на крыше гостиницы, чтобы научиться работать слажено. Однако что-то выходило, что-то нет. Но нам все равно было необходимо научиться.

Шаймин учила нас и по отдельности. Она заставляла меня услышать ритм мелодии, и двигаться относительно его, а Эфи учила движениям. Наблюдая за ними в стороне, я увидел, что они вместе быстро нашли общий язык. Эфи теперь стала считать Шаймин своим другом, и порой они делились чем-то между собой. А я немного играл с Рони. Он сам хотел научиться каким-нибудь движениям, чтобы задиры не доставали его на улице, и я немного обучал его простым приемам, чтобы он мог постоять за себя. Да и он очень был рад видеть, когда его сестра улыбается, а не ходит расстроенной. За четыре дня она научила нас тому, что знала сама.

- Ну, вот и все, - произнесла Шаймин, выключив колонку, - больше вас нечему учить. Теперь все зависит от вас.

На улице уже начинало вечереть.

- Шаймин завтра придет к арене? – спросила Эфи.

- Наверное, не получится, - ответила Шаймин, - у меня будут свои дела. Спасибо вам за все, но мне все же нужно научиться зарабатывать деньги самой.

- Эфи будет скучать по Шаймин. – произнесла грустно Эфи, обняв свою подругу.

- Мне тоже будет вас не хватать, но я понимаю, что вам надо идти, и не хочу вас обременять или задерживать. Но пообещайте мне только одно, что вы обязательно победите завтра на арене.

- Мы обязательно принесем победу! – ответил я.

Попрощавшись с Рони и Шаймин, мы покинули дом.

- Зэдд, - услышал я голос Шаймин сзади, как только мы отошли немного от дома, - Можно тебя на пару слов?

Я подошел к ней ближе.

- Зэдд, вы можете участвовать в танцевальной битве вдвоем. - сказала она мне. – Помни, что синхронизация действий приносит там больше баллов, чем когда танцуют по-разному. Я наблюдала не один раз за тем, как участвуют вдвоем. У вас не всегда получается синхронность действий. И я хочу сказать, что ты должен довериться Эфи так же, как и она доверяет тебе. Из вас выходит отличная танцевальная пара, я это видела. Но в момент танца попробуй послушать своего партнера. Доверься ей, как брату, как Каю, о котором ты рассказывал. И обязательно придай ей уверенности в себе. Она очень слушает тебя, но иногда она может остановиться из-за того, что не уверенна. Придай ей мотивации, ведь она не такой воин, который готов ко всему, даже если и не готов. И вы сможете добиться не только синхронизации, но и самого унисона в танце, когда вы знаете каждое свое движение. На этом все, мне больше нечего тебе рассказать.

Я еще раз поблагодарил Шаймин, и мы вернулись в гостиницу, затем вечером еще немного потренировались на крыше. Пока Эфи была в ванной комнате, я ненадолго сбегал в ближайший магазин, и кое-что приобрел там. А затем на Техноград опустилась ночь.

С утра я заметил, что Эфи немного стала волноваться перед танцевальным боем на арене. И тогда я показал ей то, что купил. Я купил поношенные джинсы, легкие черные куртки, себе футболку а ей черный топ, и банданы с черепами.

- Мы ведь одна команда? – спросил я Эфи.

- Зэдд и Эфи больше чем команда! – произнесла Эфи, обняв меня.

Мы переоделись и пошли на площадь перед залом старейшин. Гном уже громко кричал во весь голос, зазывая жителей или туристов попробовать победить чемпиона танцев. Мы подошли к нему ближе.

- Кого я вижу! – прокричал гном, явно запомнив нас. – Герцог и герцогиня Стронгольда вернулись, чтобы вновь бросить вызов! Вот это поворот!

- Да, ответил я. Мы готовы взять реванш. И возьмем мы его вместе! – сказал я.

- Нас ждет невероятное зрелище! Двое танцоров против чемпиона! Давно никто не бросал вызов в парном танце. Двое участников, в два раза больше танцев на арене! Вы готовы?

- Да! – выкрикнули мы вместе.

- Вот это настрой! – прокричал гном, показывая рукой на открывающиеся двери. – Входите! Чемпион ждет!

Мы забежали на платформу, которая незамедлительно подняла нас наверх, на саму арену.

Вновь зажегся монитор за силуэтом человека. Начался отсчет таймера, и музыка стала заполнять комнату. Как только на экране появилась надпись: «Первый раунд», мы, вместе с фигурой, ловя ритм мелодии, стали танцевать. Сначала было сложно поймать наш общий ритм под музыку, но все же мы набирали очки. А когда комната начала перестраиваться, мы сбились со своего ритма, мы не знали, как не только синхронизироваться в этом хаосе, но и при этом еще, совершая танцевальные движения, уклоняться от блоков. В этом мы уступили чемпиону танцев, набрав небольшое количество очков. Зато мы выстояли первый раунд. Комната более-менее пришла с состояние покоя.

Силуэт чемпиона остановился, экран воспламенился за ним, сквозь огонь проявилась надпись: «Второй раунд». Глаза чемпиона также вспыхнули, и мелодия стала с натиском напирать, чуть ускорившись. Силуэт чемпиона перед нами делал невообразимые пируэты, но и мы решили не отставать. Я и Эфи поймали ритм движений. Даже перестраивающиеся и исчезающие из-под ног блоки на этот раз не были нам проблемой, мы двигались почти синхронизировано, и увеличивающиеся очки на экране с надписями: «х2», «х3», говорили о том, что мы догоняем самого чемпиона. Мы уже двигались почти синхронно, делая каждое движение совместно, как вдруг все в комнате стало вновь хаотически вести себя, сбив нам ритм. Пол под ногами сзади нас обвалился и чуть не увлек за собой Эфи. Схватив ее за руки, я вытянул ее из ямы, поставив рядом.

«Раунд три» - вспыхнуло за силуэтом, и подсветка замигала со всех сторон. Все в комнате не переставало двигаться. Мы стояли на одном прямоугольнике, глядя на весь хаос вокруг.

«Доверяйте друг другу!» - вспомнил я слова Шаймин.

Мы оба посмотрели друг на друга, кивнув. Теми же самыми движениями, которыми мы тренировались на крыше, с элементами боевого танца, мы стали проходить вперед, уклоняясь от летящих в нас блоков. На счетчик мы совсем не смотрели. Сконцентрировавшись друг на друге, мы вошли в унисон, где каждое наше движение было синхронизировано, даже если приходилось меняться местами. В этом хаосе мы не только не сбились с ритма, но и каждое движение было идеальным. Мы следили друг за другом, смотрели друг за другом, работая не только как в защите, но и в нападении. Пол начал движение под нашими ногами, уходя к концу комнаты, и там обваливался. Перепрыгивая по падающим блокам, мы двигались вперед, к платформе с силуэтом. Затем я, как можно выше подбросил Эфи, а сам проскочил по падающим блокам, выпрыгнул на платформу, встав подле силуэта. Эфи приземлилась мне на плечи. В этот момент музыка стала затихать и силуэт тоже остановился. Все в комнате стало возвращаться на свои места. Тяжело дыша, мы спрыгнули с платформы, немного отойдя назад. На экране появилась надпись: «Подсчет очков». Сначала посчитали очки, набранные чемпионом. Четыре девятки красовались на мониторе. Затем показали меня. Я набрал десять тысяч и одно очко. Эфи набрала столько же очков, как и я. Обняв друг друга, мы запрыгали вместе от радости, как малые дети.

- У Зэдд и Эфи получилось! – с восторгом и смехом произнесла Эфи.

Пол под ногами чемпиона раскрылся, и он улетел вниз. Платформа за нашими спинами поднялась наверх. Мы прошли на нее, опустились вниз.

- Это просто невероятное шоу! – раздался громкий голос гнома, как только двери открылись. – Вы сами только что видели своими глазами, как чемпион был побежден великолепной парой танцоров из Стронгольда!

Как только мы вышли, в нашу сторону полетели ликующие овации тех, кто в данный момент был на площади, наблюдая шоу. На большом экране даже сейчас транслировались наши лучшие танцевальные движения на арене.

- Что вы скажете? – продолжил гном. – Какие ваши впечатления от победы?

Эфи немного смутилась о того, что столько внимания было привлечено, и спряталась за меня.

- Сначала было сложно, но как только мы вошли в ритм танца, мы смогли победить, в команде! – воскликнул я.

- Поприветствуйте новых чемпионов танцевальной арены! – прокричал гном, схватив за руку меня и Эфи, и подняв их над собой. – Герцога и герцогиню далекого города Стронгольда!

Народ вновь зааплодировал нам, ликуя и радуясь нашей победе.

- А вот и ваш приз! – проговорил гном, показав рукой на гнома, вышедшего из зала совета, держащего в руках золотой кубок. – Давайте, идите получить свой приз! Вы выиграли его!

Мы сбежали по ступеням, подойдя к гному.

- Поздравляю с победой, молодые люди! – произнес он, протягивая нам кубок, самый верх которого украшали точные копии нас.

Когда они успели отлить его – не могу сказать. Мы взяли кубок из его рук, развернулись к людям и схватили еще радостные овации.

- Пройдемте за мной, - произнес гном, - старейшины Технограда готовы принять вас!

Мы проследовали следом за гномом.

- Хорошо танцуете, ребятки! – произнесли стражники на входе. – Поздравляем!

Гном отвел нас в большую залу, где в полукруге на тронах сидели семь старых гномов.

- Поздравляем, молодые люди! – проговорил один из гномов. – Мы не думали, что однажды кто-то победит нашего чемпиона танцев. Но вы устроили настоящее шоу на арене! И, помимо кубка, вы удостоены и другой награды, двадцать пять тысяч золотых. Таков был уговор с создателем арены, кто сможет победить его чемпиона.

С другой стороны двери распахнулись, и два гнома вытащили закрытый сундук с золотом.

- Теперь он ваш! – сказал другой гном.

Они поставили сундук перед нами. Мы склонились, открыв его. Там было полно золотых монет. Тут Эфи, улыбнувшись, немного пихнула меня локтем.

- Точно. - сказал я, глядя на нее.

- Достопочтимые старейшины! – обратился я к сидящим на тронах гномам. – В вашем городе, в старом районе, живет эльфийская девушка Шаймин. Я хочу погасить долг ее семьи перед городом. Этот сундук как раз покроет те расходы, которые были у них.

Старейшины немного зашептались между собой.

- Вы точно желаете сделать так? – произнес один из них.

- Да. – ответил я.

- Пусть будет так!

Старейшина подозвал гномов, и те унесли сундук обратно.

- Герцог Стронгольда очень щедр и благороден, и, видимо, очень ценит своих друзей. - сказал один из старейшин. – Однако вы все же пришли сюда не просто так.

- Да, я хотел бы поговорить о торговле между нашими городами. – произнес я.

- Мы с радостью выслушаем ваше предложение.

Около часа мы договаривались в зале. Эфи сидела на скамейке довольная, сжимая свой первый кубок в руках, слушая наш разговор. Затем старейшины послали своего посыльного, стоявшего подле них, за гномом-писцом. Он незамедлительно пришел, и мы тут же на месте, подписали договор о торговле, скрепив документ подписями старейшин и моей.

- Да будет новая торговля выгодна для нас всех! – проговорили старейшины. – Мы будем ждать от Стронгольда первые товары в ближайшем будущем.

Как только все было оформлено, мы попрощались, покинув зал старейшин. Гном на улице еще раз поздравил нас с победой, пригласив как-нибудь еще раз станцевать с бывшим чемпионом арены. Мы же направились собирать свои вещи, чтобы отправиться домой. Но оставалось еще одно дело - заехать к своему новому другу.

Гном на небольшом транспортере остановился подле дома в трущобах. Мы сошли, увидев, как гном из банка вручил уведомление Шаймин о том, что долг погашен, попрощался с ней, и ушел дальше по своим делам, попутно поприветствовав нас. Шаймин с большой радостью встретила нас.

- Вы молодцы! – сказала она, обняв нас. – Я все же пришла на площадь в тот момент, когда вы перешли на второй раунд. Я очень волновалась, что вы не сможете, но вы показали самое что ни наесть чудо. Вы перетанцевали чемпиона, и эта награда заслужена вами честно. Но большей благодарности я не знаю, как выразить, вы очень помогли мне. Я раньше не знала, что в мире есть кто-то, кто станет тебе настоящими друзьями. Спасибо за все, что вы сделали. Мне совсем нечем отблагодарить вас. Но, как будете в Технограде, обязательно заходите в гости. Мы с братом будем очень рады видеть вас в своем доме.

- Что Шаймин теперь будет делать? – спросила ее Эфи.

- Теперь пора бы привести дом в пригодное для этого состояние. Займусь, пожалуй, сначала ремонтом, а потом уже буду идти к своей мечте. – ответила Шаймин.

- Мы подумали, и решили сделать тебе небольшой подарок. – сказал я.

Эфи достала небольшую металлическую коробочку, отдав ее Шаймин.

- Там лежит небольшой ключ к твоей мечте. – произнес я немного загадочно. – Если посчитаешь нужным заглянуть туда и принять то, что там, мы будем очень рады этому.

- Спасибо! – произнесла Шаймин, обняв Эфи. – Вы теперь мои друзья навсегда.

Помахав руками Шаймин и Рони, мы отправились к подъемнику на поверхность. Поднявшись на поверхность, мы надели куртки и по рации связались с Сидом, рассказав, что у нас теперь есть договор. Сид был очень этому обрадован. Встав на глайдер, мы отправились домой.

Через пять дней мы прибыли в Стронгольд. Эфи сразу же рассказала все о том, что с нами приключилось там, показывая золотую награду. Фэй была сильно удивлена тому, что я умею танцевать, и при том еще получил золотую награду, но кубок с нашими образами был тому доказательством. Она в шутку припомнила осенний бал, и то, как я там был неуклюж. Эфи сразу заступилась за меня, показав награду, за что Фэй ее и похвалила. Однако она все равно знала, что в бальных танцах я буду неуклюжим. Хотя все были рады услышать о том, что у меня теперь есть партнер для танцев, с которым я не чувствую себя не в своей тарелке. В итоге мы оба остались смущенными. Но все же мы были рады тому, что победили.

Через несколько дней Эфи снова пошла в школу. Сид же снарядил транспортер, отправившись с торговым договором в Техноград, чтобы закупить необходимые нам вещи, заодно привести туда на продажу вещи из нашего города. Мы с Эфи продолжали тренировки, помимо школы, или же с Кейнаном тренировались играть музыку у горна. Эфи очень нравилось слушать нас, как и Фэй. А еще Эфи, после того, как Сида не было уже неделю, почти каждый час бегала от двери к балкону, смотря вдаль. Она ждала, да и не только она, я тоже ждал возвращения Сида. И скоро он вернулся.

Ближе к вечеру, во входную дверь постучали. Эфи, как и подобает, выскочила раньше Альфреда, открывая дверь. Все уже привыкли к такому ее поведению. Практически ничего не говоря, она сразу прыгнула, заключив в объятия того, кто был за ней. Это была Шаймин.

- Наконец-то Шаймин приехала! – произнесла Эфи.

- Я тоже очень скучала по вам, - ответила радостно Шаймин, - я подумала, и решила воспользоваться вашим подарком. Все равно в Технограде у меня ничего не осталось, кроме брата. Открыв ваш подарок, я была очень удивлена письмом. Я поговорила с Рони, и он очень захотел, чтобы мы поехали к вам. Надеюсь, как вы и говорили там, у вас найдется место для меня?

- Конечно Шаймин, заходите! – проговорил я, приветствуя ее. – Добро пожаловать в ваш новый дом.

- Думаю, юный мастер Зэдд, нужно сказать Мэри, что у нас появились еще две новых персоны к ужину, - ответил Альфред, улыбаясь.

И, только сейчас, я заметил еще одно мимолетное сияние, изошедшее уже от Шаймин.

Акт 19: осенний бал (часть 2).

Шаймин довольно быстро освоилась как в поместье, так и в городе. Мы выкупили одно здание в богатом квартале, которое пустовало. Оно раньше принадлежало какому-то магазину, но было заброшено. Однако Шаймин оно понравилось. Здесь вполне можно было бы сделать танцевальную студию, и буквально за неделю все было преображено и оборудовано для репетиций и тренировок. После открытия здания, клиенты нашлись почти моментально, но Шаймин не забыла и о тех, кто даже не имел возможности пойти на обучение. Она даже взяла тех детей из приюта, которые хотели бы научиться танцевать. Рони же днем не был без присмотра. Он помогал нам в кузнице. В школу ему было пока рано, потому он был дома, где за ним следили или мы, или же Мэри. Также мы преуспели с починкой фонарей, как и залатали разбитую черепицу на дорогах. Торговля с Техноградом давала плюсы. Теперь жители Стронгольда могли купить какие-нибудь инновационные вещи, работающие от энергоаккамуляторов, значительно облегчившими им повседневную жизнь.

Эфи теперь периодически находилась рядом с Шаймин на танцевальных тренировках. Ей очень понравилось танцевать, и она захотела научиться большему, хотя и так было понятным, что они стали подругами. А еще Эфи хотела, чтобы Шаймин тренировалась вместе с нами, чтобы бы все были рядом с ней. Она не хотела выбирать, с кем проводить день. И для этого пошла на хитрость. Вечером они вместе сделали мне безоговорочное предложение на тематику парных бальных танцев. Я, наученный этим опытом уже, попытался как-нибудь вывернуться, но все поддержали их в этом деле, чтобы я научился перед осенним балом танцевать. Сид хоть и поддержал меня тоже в этом деле, однако Брана записалась сама, и записала его следом же. И он попал в точно такую же ситуацию, как и я. Он не хотел, я не хотел, но чтобы поддержать меня, он согласился.

Так нам пришлось, в основном по вечерам, несколько раз в неделю приходить на занятия по танцам. Может быть, потому что у нас было дружеское окружение, мы особо не нервничали, изучая движения. Шаймин и правда очень много знала о различных танцах. Она даже попросила у нас наш кубок, чтобы дети восхищались чемпионами арены Технограда, а заодно была мотивация для них, чтобы они побеждали в новых состязаниях, проводимые школами танцев или в школах. Моим партнером по танцам поставили Эфи. И я очень сильно стал нервничать и проявлять неуверенность в танцах. Да, я сам запинался, чуть не падал. Для меня такие танцы были непонятными. Это был совсем другой танец, не такой, какой мы исполнили на арене, хотя к этому вернуться я был бы не против. Сид тоже старался. И он даже сказал, что у меня полно уверенности, к примеру - победить какого-нибудь дракона, но вот в танце я боялся чего-то. Брана напомнила Сиду о том, как тот первый раз танцевал с ней, и сколько у него было неуверенности, и Сид не стал отпираться, с улыбкой вспомнив то время. И все же Брана очень хорошо понимала, почему я не был уверенным, и не только из-за того, что я был в ордене Клинка, и что нас совсем не учили танцевать с кем-то. Как она сказала – танец, это не только движения, но еще и эмоции. Но, по всей видимости, у меня их было не достаточно, а может быть и считал, что опять все испорчу. И в нежелании танцевать Сид меня также поддерживал. Однако убежать от этого было нельзя. Мы с Сидом воины, а воины не бегут от препятствий.

Шаймин даже пригласила Кейнана и Мию на тренировку. Они с радостью показали нам, как нужно танцевать, и при том не хуже профессионалов. Но меня это не смогло мотивировать. Я как будто закрывался в себе, и одновременно нет. В этот же вечер Мия рассказала мне настоящий секрет танцев, когда мы стояли у дома. Она рассказала о том, что Кейнан тоже не мог танцевать, проявлял страх, неуверенность и робость. Потому танец, это не только движение, а способ выражения чувств. Она также добавила, что я и Эфи можем быть прекрасной парой и не только в танце, но когда я научусь по-настоящему слышать ее. Как и тогда, когда мы танцевали вместе с чемпионом на арене Технограда.

До бала было несколько дней. Прислушавшись к Мие, я решил немного понаблюдать за Эфи в стороне, потому что если я наблюдал здесь и сейчас, она начинала немного смущаться, немного прикрываться своим хвостиком, одним глазом выглядывая из-за него. Потому я решил стать еще хитрее. Наблюдать за ней со стороны, как мог. И я увидел, как она ведет себя не только перед собой, но и перед другими, как бывает смотрит на город по вечерам, как что-то предлагает мне, или же наоборот пытается просто быть рядом, не важно, чем я занимаюсь или получается ли у меня это или же нет, или же у нее. Я даже как-то по-новому воспринял тот уже приевшийся запах лаванды и мяты, которым была наполнена наша комната.

И это произошло как-то незаметно для самого себя. Я даже в кузнице думал о том, что Эфи делает в школе, чем просто испортил несколько деталей.

- Зэдд! – начал Сид. – Что с тобой такое? Ты уже второй день как сам не свой. С тобой все хорошо?

- Просто я никак не могу понять. - задумчиво проговорил я. – Мия сказала, чтобы я посмотрел на мир глазами Эфи. Что когда я научусь слышать ее, тогда я перестану бояться танцевать с ней.

- Ах вот оно что, - произнес Сид, улыбнувшись, сев рядом, - И что же ты увидел в Эфи?

Я рассказал ему обо всем, что видел и что знаю.

- Зэдд. – продолжил он. – Послушай старого гнома, который может что-то понимает, а что-то нет. Эфи все время ходит за тобой, даже пошла следом тогда, как ты переоделся в героя, не от того, что ей с тобой безопасно. Не от этого она придумала затянуть тебя на танцы, как собственно и меня следом. Она очень хочет понравиться тебе такой, какая она есть. Но на этот раз посмотри не глазами. Посмотри своим сердцем, и определи, кем на самом деле она является для тебя. Ведь вы победили чемпиона танцев в Технограде не по тому, что стремились победить, а потому, что вы смогли идеально исполнить танец, услышав друг друга. Ведь кроме вас там никого не было.

Он похлопал меня по плечу, и я улыбнулся.

- Ну а теперь за работу, друг мой, - сказал Сид, - детали сами себя не сделают!

Этой же ночью я лежал, просто не мог уснуть. Я много думал о том, что сказал Сид. Я и так вроде бы смотрел своим сердцем, или же все-таки нет. Может быть, я просто чего-то не понимал еще? И вот, улегшись на живот, я попытался было уснуть, как вдруг, незаметно пришла Эфи. Она все также тихо легла на мою спину. И я в этот момент подумал о том, что было. А что было бы, если бы меня туда не занесло случайно, что если бы мы не встретились с ней? Что было бы, если все тогда сложилось по-другому? Что-то внутри меня начало говорить о том, что нет, что я не хотел бы, чтобы так было. Ведь тогда бы и не было ничего того, что есть сейчас. Не было бы никаких приключений, и с каждой мелочью я вспоминал об Эфи, которая практически была рядом во всех них. И не было важным, хорошо ли было или плохо, просил ли я этого или же нет, но она была все время рядом, как и сейчас. Я просто лежал в темноте и улыбался. А потом, когда Эфи заснула, я все же дождался этого, я потихоньку повернулся, и погладил ее по голове. Она потихонечку размурчалась. Я сразу вспомнил один момент, когда перед сном я показал ей то, что у каждого есть свои слабые места, ведь она хотела такое узнать еще на дневных тренировках. Я показал ей, что одно из таких мест у нее было, как и у кошек, если пощекотать на лапках между подушечками, но и еще, если правильно погладить по голове, в особенности за ушками. Я помню, как она размурчалась и была очень довольной в тот момент. Хотя она и попыталась найти слабое место на мне, попытавшись пощекотать руками, но все же не получилось этого сделать. Тогда она просто обхватила меня руками, и я так сидел подле нее. Только сейчас я понял, что привык к ней не только как к другу, а как к чему-то большему. Ведь я тоже очень доверяю ей. Под свои раздумья я и не заметил, как просто уснул.

Вот и настал тот самый день осеннего бала. Сид, как и обычно, не очень то и хотел идти, но выбора не было. Мы все отправились на бал. Даже Альфред и тот согласился поехать с нами, повидать старых своих друзей, которые также должны были быть там. Сев в несколько карет, мы отправились в здание городской ратуши, которое теперь тоже немного преобразилось. За год оно было немного отреставрировано, смотревшись теперь более красиво. На входе нас встретил дворецкий, взяв у нас одежду и сопроводив в большой зал на втором этаже. Многие уже знали нас, потому сразу стали поступать новые предложения для работы. Здесь также был директор школы, в которой училась Эфи. Хоть мы и знали, что она хорошо учится, она все же рассказала, что у девочки совсем нет там друзей, но зато в знаниях она превосходит всех, и все контрольные у нее идут на отлично. И не удивительно, что какие учителя у Эфи есть дома. С такими, даже если решишь что-то не правильно, то они всегда поддержат и покажут. В школах, наверное, такого не бывает. Также она предупредила, что будет новый директор после нового года, потому что она выходит на пенсию. Уж очень давно она уже работает, и пора бы пойти на заслуженный отдых. Что же, пусть будет так.

После обсуждения всех проблем и предложений, я, Сид, Эфи и Шаймин встретились перед столом с едой. Сид, как и в прошлом году, сказал, что Мэри готовит куда лучше, налил пунша себе и мне. Эфи придержалась аналогичного мнения, что лучше бы сюда позвали Нэла, и он приготовил более вкусные вещи, тоже отошла от стола. Шаймин же тоже поделилась мнением, что такие вечера не созданы для нее, просто подошла к Фэй, разговорившись. Мое мнение они также знали, но все равно пришли сюда, чтобы поддержать меня. А гораздо лучше было устроить праздник дома. Но этот вечер был необходим для меня, чтобы поговорить со знатными людьми Стронгольда. Альфред тоже встретил здесь своих друзей. Они уже собрались в своем кругу, обсуждая и вспоминая события из своей жизни, делясь своим опытом. Я уже подумывал о том, что не взять ли Эфи сегодня и не отправиться в кафе к Нэлу. Ей очень нравилось там быть, и с этим невозможно было не согласиться. Старик действительно хорошо готовил. А с учетом того, что теперь начали появляться другие ингредиенты с открывшейся торговлей, он начал готовить новые, не менее вкусные, блюда.

Уйдя в себя, я даже не заметил, как ведущая привлекла внимание всех. Она поздравила всех присутствующих, и что настало время для традиционных танцев на осеннем балу с выбором лучшей пары. Оркестр заиграл мелодию, и молодые люди пошли приглашать девушек на танцы. Я же остался стоять у стола. Сида же за руку схватила Брана, и они оба закружились под музыку. Может быть, я и стоял так, никого не трогая, пока в мою спину не уперлись две руки, подталкивающих меня вперед.

- Иди и пригласи ее! – проговорила тихо Шаймин. – Она очень ждала этого бала! Так что иди и не бойся ничего! Твое время пришло.

Шаймин все-таки выпихнула меня в зал, а сама ушла стоять к Фэй рядом. Что же, она была права, пора было набраться смелости. Поправив костюм, я подошел к немного грустной Эфи, сидящей на стуле, протянув ей руку. Грусть сразу ушла из ее глаз, она как будто бы ждала этого. Взяв ее за руку, немного поддерживая за талию, я немного вздохнул, переживая то, что сейчас опять будет стыдно. Эфи положила руку на мое плечо, и мы потихонечку стали танцевать вальс. Мони очень постарался, сделав для Эфи очень красивое платье, практически превратил ее в самую настоящую принцессу. В момент танца я заглянул в ее прекрасные, большие глаза. Может быть, так музыка подействовала, или еще что-то, но я стал ощущать то, что все в округе стало затихать, как будто само время стало останавливаться. Не было в округе никого, только Эфи и я.

- Почему Зэдд так странно смотрит на Эфи? – спросила потихоньку она, выведя меня из моих мыслей.

- Да так, ничего, просто мысли, - немного смутившись, произнес я, - Просто ты сегодня очень прекрасна.

Я впервые ощутил в себе то, что не хочу, чтобы мелодия прерывалась, но наоборот, чтобы это продлилось чуть дольше.

- А разве Эфи раньше не была красивой? – немного смутившись, спросила она, отведя взгляд.

- Нет, Эфи всегда красива, и не только сейчас. В общем, я не это хотел сказать, что ты только сегодня красиво смотришься.

Я не знал, что сказать ей. Я ведь не мастер говорить красивые слова, потому стал запутываться в своих словах, и выглядело это немного глупо. И Эфи это хорошо знала, что я не мастер выражать свои чувства, но она также хорошо поняла, что я хотел сказать. Нам не нужно было много слов, чтобы хорошо понимать друг друга. Она лишь немного прикрыла свой взор хвостом, посмотрев на меня, как будто бы это был веер, а потом потихонечку обхватила меня им за спиной, чтобы я не волновался и не переживал. Мы улыбались друг другу, медленно танцуя под музыку.

- А говорил, что не умеет танцевать. – произнесла, улыбнувшись, Фэй Шаймин. – Вот теперь я верю в то, что они выиграли свой кубок.

- Просто им повезло со своим партнером. - ответила Шаймин. – Они нашли друг друга, только и всего.

А ведь, действительно, я почему-то не хотел, чтобы музыка прекращалась. Внутри я понял, что Эфи мне небезразлична. Я испытал сейчас для себя совсем другие эмоции, совсем не похожие на поддержку. Как будто между нами было куда большего, чем есть на самом деле. И мы вновь, как и тогда на арене, услышали друг друга, но уже в другом танце. Мы вместе не смотрели даже по сторонам, не смотрели на то, что было в округе. В этот момент существовали лишь только Эфи и я, и играющая вокруг нас мелодия, под которую мы двигались в унисон.

И лишь когда музыка закончилась, мы остановились, вернувшись в реальность. Все стояли, окружив нас и смотря на нас.

- Не знаю, как это у вас получается, ребята, - произнесла Шаймин, стоя уже рядом с ведущим бала, - но, без сомнения, вы самая лучшая танцевальная пара осеннего бала!

Все зааплодировали нам. А мы стояли, и ничего не могли понять. Вернее мы понимали, что только танцевали.

- Вот о таком танце я говорила. - сказала подошедшая Мия с Кейнаном. – Когда ты слышишь того, с кем танцуешь, то уже не важно, где и что происходит, ведь остаетесь только вы.

- Мия, дорогая, - продолжил Кейнан, глядя на два начинающих краснеть лица, - не смущай этих двух ребят. Вы молодцы!

Эфи вновь прикрыла лицо хвостиком, но все равно не сводила глаз с меня.

Вскоре вечер подошел к концу, и мы все вернулись домой. Ужин нас уже ждал, потому голодными на ночь не остались. А после же, когда все легли спать, я и Эфи не могли просто уснуть. Мы сидели рядом за столом, смотря друг на друга, не зная, с чего начать полночный разговор. Набравшись смелости, я предложил Эфи выйти во двор, и немного потанцевать там, под светом сегодняшней луны. Она без колебаний согласилась. Надев на себя костюмы героев, мы вышли во двор, где я обнял Эфи, а она меня, и мы вместе закружились в медленном танце. Мелодия для нас была не так важна, мы слышали ее и так.

- Скоро юный мастер повзрослеет, - произнес Альфред Сиду.

Они тоже не спали, и случайно увидели нас за окном.

- Когда-нибудь из них получится настоящая пара. – ответил Сид, немного потирая глаза от наступивших эмоций. – Дети растут, и с этим ничего не поделаешь.

Они удалились от окна, хотя мы и не знали, что они там были. И все же ночь на этом не закончилась. Чуть позже я предложил Эфи отправиться к Нэлу. Эфи была только за.

Акт 20: охота/праздник Урожая (часть 5).

Как и было оговорено, после осеннего бала мы подключили фонари на улицах, заставив город сиять ночью. Освещение было довольно хорошим, что даже мне и Эфи негде было особо прятаться теперь. Фонари хорошо освещали улицы, и темных пятен стало гораздо меньше. Потому люди могли замечать нас, бегущим по крышам или же по задворкам. Теперь Эфи приучилась прятать хвост за плащом. И да, теперь даже в комиксах у героя появился помощник. Как быстро разлетелись новости. Эфи уже не особо собирала вырезки с газет, для нее и так было достаточно, что герой всегда рядом, а она его первый помощник.

Вскоре люди стали готовиться к празднику урожая. В центре, на площади, была поставлена сцена. Дома в городе тоже немножечко преобразились. Жители стали вырезать из тыкв фонарики в виде различных гримас и лиц, выставляя их подле своих домов. Альфред тоже заказал тыквы, попросив меня, Шаймин и Эфи обработать их. И все бы ничего, только я не зря учился владению мечами и ножами. Пока они пытались вырезать аккуратно, я всего лишь парой взмахов своего меча, вырезал на тыкве очень аккуратное лицо, и не только на одной. Эфи тоже очень захотелось так. Но после разрубленной на несколько частей тыквы Альфред предложил подойти к этому процессу творчески, чтобы не разбить тыкву. Ведь мастерство приходит с опытом. Закончив с тыквами, мы расставили их подле двери. Альфред сказал о том, что есть еще какие-то декорации на чердаке. Я и залез туда. Это было единственное место в доме, куда уже давно не ступала нога человека, и было очень темно. Среди всего хлама я кое-как нашел формы из дерева, скинув их вниз. Утащив декорации на задний двор, я и Эфи приводили их в нормальный вид. Пришлось даже перекрасить, чтобы смотрелись более жутко. Мы даже напугали ими Тима, Салли и Рони, оставив их в проходе, чтобы проверить свое мастерство покраски. Детям они понравились. Но еще больше они должны понравиться другим. Нет, ставить их мы не стали около дома. Я предложил сделать ловушки на дорожке. Чем я и Эфи, собственно, посветили следующие пол дня. И все же это работало. При нажатии на определенные плитки, из-за закиданных листвой небольших кучек, сразу поднимались фигуры монстров. С учетом того, что основное действие развернется вечером, на них никто не будет обращать внимания. Это уже проверили Фэй и Шаймин на себе, пройдя вечером по дорожке.

Также мы купили очень много конфет. Альфред спрятал их очень хорошо, чтобы Эфи раньше времени не дотянулась до них. Она очень любила все, что можно было съесть, если это вкусное. По совету Альфреда мы отправились по магазинам, чтобы посмотреть страшные костюмы. Но все же практически во всех висели костюмы, очень похожие на наши. Даже в лавке у Мони было точно также. Шепотом, чтобы не слышали покупатели, он рассказал, что практически все дети хотят быть похожими на героев Стронгольда, и что именно мы стали вдохновителями, и что будет не удивительным, если большинство в городе будут одеты в эти костюмы на празднике Урожая. Эфи немного огорчилась тем, что будет кто-то еще кроме них в костюмах, зато я сказал, что мы сможем одеть свои настоящие костюмы, и при том никто не будет задумываться о таком.

Через три дня должен был быть праздник. Все шло своим чередом. Пока утром не пришла Мия. Она была очень встревоженной. Ночью куда-то ушел Кейнан. Хотя до сегодняшнего дня он ни разу не исчезал. Альфред же показал нам газетную вырезку о том, что вновь произошли несколько ограблений, произошедших в разных частях города. Неужели банды вновь решили выйти из тени? Мия очень опасалась, что Кейнан тоже может быть втянут в эти дела. Я этому не поверил, он бы рассказал в случае чего, если бы были неприятности. Также из музея в городе пропала одна статуэтка, очень древняя. Ее не так давно привезли с экспонатами из другого города, на выставку. В общем, мы решили дождаться Кейнана. Но вечером он не пришел. Я сказал Мии, что мы попробуем найти его сегодня, сделав вылазку.

Пройдясь по городу, мы не нашли ничего подозрительного. Однако утром Альфред прочитал газету, где говорилось как о пропажах людей, так и о кражах, произошедших за ночь. Но ведь я и Эфи были там, и никто из нас не видел ничего подозрительного. Фэй даже пришла к нам, чтобы посовещаться, но ни у кого даже зацепок не было, что происходит. Был еще один вариант – спуститься в коллекторы, но стража уже прочесывает их, чем облегчили нам работу. Этой ночью мы вновь собрались отправиться в город.

Под вечер в двери дома постучался мальчишка из приюта.

- Кейнан здесь живет? – спросил он у открывшего дверь дворецкого.

- Да, - ответил Альфред.

- Он передал это своим друзьям, вот! – проговорил он, протягивая записку. – Он сказал, что друзья знают, что делать.

Мальчик развернулся, побежав назад. Как только ему невероятно повезло, что он не наступил на наши ловушки, ведомо только самой удаче. Альфред же принес записку нам. Мы прочли ее:

«Зэдд и Эфи. Сегодня ночью, в галерее. Приходите, но не высовывайтесь из укрытия. Вы должны это сами увидеть, чтобы помочь нам».

Интересно, что такое случилось, что он так коротко написал. Наверное, что-то серьезное. Мы так и сделали, залезли ночью в большой торговый магазин, спрятавшись наверху. Пока мы сидели, я рассказал Эфи, что произошло здесь в прошлый раз, и как познакомился с Кейнаном. Наверное, грабителей ничего не учит. Ночь была длинная. Мы даже успели немного побродить в темноте по магазину. Затем я услышал какой-то тихий звук, подобный тихому ветру. В стене я увидел образовавшийся черный проход. Я и Эфи вмиг заняли свои позиции.

Черная дыра в стене разрослась, и оттуда вышел высокий человек в строгом костюме. Лика я его не увидел, но по комплекции он был похож точно на такого же человека, которого мы видели при взятии Ганса Ворта. Он вышел не один. Рядом с ним был еще один человек, одетый в темную робу. Лица его также не было видно из-за капюшона.

- Наконец-то никакие герои не станут нам мешать! – проговорил высокий человек. – Теперь то мы достаточно наворуем для себя!

Человек в робе кивнул:

- Скэйр Кроу? Чего ты ждешь, выходи на свет!

Из темноты дыры, в свете своей собственной фиолетовой сферы, вышел человек. И выглядел он как самое настоящее пугало. Солома, выпирающая сквозь чуть подранную одежду, большую широкополую шляпу, скрывающую мешок-голову, на которой угольками было вырисовано лицо, и длинный плащ за спиной. Выйдя вперед, его сфера взлетела с рук.

- Ко мне мои рабы! – прошипело шепотом пугало.

И из черной дыры, на свет сферы, стали выходить люди. Они потихонечку разбивали витрины, вытаскивали драгоценности и все, что могло быть ценным, утаскивали обратно в темноту, из которой сначала стали проявляться очертания довольно большой фигуры. Вскоре, топая и заставляя пол дрожать, на свет вышло большое четырехрукое существо, облаченное в броню. Его лик подчеркивали нанесенные краски, делая его лик более устрашающим.

- Скоро, совсем скоро Халиил, мы освободим тебя, и ты сможешь украсть все драгоценности в мире! – проговорил человек в робе. – А затем, править миром.

Здесь же мы увидели и Кейнана, вышедшего из темноты.

- Простите, друзья, но здесь все действуют против своей воли, - почти шепотом сказал он, зная, что мы услышим, - демоны объявились в нашем мире. Помогите нам.

- Что ты бормочешь? – прошипело пугало. – Взял и пошел!

Оно немножечко повертелось, попытавшись понять, с кем только что говорил Кейнан, но вверх не посмотрело.

Как только последние драгоценности были взяты, люди зашли в портал.

- Хорошая работа, Скэйр Кроу и господин Халиил! – произнес человек в робе. – Пора возвращаться назад!

Они втроем зашли в портал. От топота большого демона, перекладина, на которой находилась Эфи, треснула. Эфи сделала прыжок ко мне, и я ее поймал за руки. В этот момент куски перекладины упали на витрину, разбив ее.

- Я чую страх! – прошипело пугало, обернувшись.

Оно сразу определило, где мы находимся. Отпустив Эфи, я уклонился от почти моментально подскочившего ко мне пугала. Оно было достаточно сильным, и мрачное лицо, смотревшее из-под шляпы, добавляло свирепости. Он сделал несколько выпадов руками по Эфи. Она отступила, и я оттолкнул пугало назад. Мягким оно не было, и по ощущению, будто бы только что ударил по дереву. Пугало достало сферу.

- Посмотрим! – прошипел Скэйр Кроу.

Я и Эфи бросились в его сторону, чтобы нанести пару ударов.

- Я чую ваш страх! – прошипело пугало.

Его сфера слетела с рук, а мы сделали прыжок в темноту, резко открывшуюся перед нами.

- Я вижу! – слышал я его голос в темноте, но никак не мог увидеть пугало.

Я слышал его, что он находится все время рядом, и пытался нанести удары в разные стороны. Но, кроме смеха, это у него ничего не вызывало.

- Я нашел! – произнес он.

И сразу, в этой темноте, подле меня возникла пара силуэтов. Это было как будто далекое воспоминание, такое же расплывчатое, как если бы я не помнил его совсем. Но внутри я чувствовал, что эти силуэты, держащие ребенка в корзине, являются моими родителями, которых я совсем не помню. Я не мог разобрать их лики.

- Какое жалкое создание, - донесся женский голос, склонившийся над корзинкой, - мы правильно сделали, избавившись от тебя!

- Ты никогда и никому не будешь нужен. – сказал мужской голос. – Ты даже не был нужен нам.

Они стояли, говоря различные гадости этому ребенку. И я стоял, слушая их. А что если они правы? Что если они, в действительности, решили избавиться так от меня. Хоть я и простил своих родителей, Скэйр Кроу вытащил эти мои воспоминания на свет, придав им форму. Я стоял и чувствовал все то, что они говорили, пока не упал на колени.

- Ты никогда не узнаешь нас! – проговорил женский голос.

- Зэдд! – донесся тихий, но все также знакомый голос, откуда-то из глубины моей души. – Это не правда. Не слушай его. Ты обязательно однажды придешь к своим родителям. Не сдавайся!

Я слышал этот голос уже не первый раз. И когда мне было тяжело, он всегда был рядом. Только вот я давно его не слышал, потому что со мной рядом всегда Эфи. Я вспомнил о ней.

- Нет! Это не правда! – проговорил я, поднимаясь с колен. – И никогда не было правдой!

Собрав свою волю, я окружил себя аурой дракона, разбив всю темноту, окружавшую меня. Я был все также в магазине.

- Проклятье! – прошипело пугало, стоящее напротив меня. – Тебе удалось выбраться!

Мои руки воспламенились пламенем. Я побежал к нему, но пугало резко скакнуло назад, скрывшись в темноте прохода. Я всю свою силу обрушил на стену, пробив ее насквозь. Потом я осмотрелся по сторонам в поисках Эфи. Она лежала на полу, все еще находясь под чарами пугала. Я подбежал к ней, чуть приподняв ее с земли. Она лежала, слезы катились у нее из глаз, и она всхлипывала.

- Эфи, просыпайся. – начал потихонечку тормошить ее я. – Это всего лишь сон. Это не правда, что ты видишь.

Но она никак не реагировала на мои попытки привести ее в чувства. Чары были довольно сильны, погрузив ее в ночной кошмар. Я даже и думать не хотел о том, что она видит там. Подняв ее с пола, я как можно быстрее понес ее домой. Положив ее на кровать, я пошел в комнату Шаймин.

- Шаймин, просыпайся! – начал шепотом будить ее, чтобы не разбудить Рони. – Нужна твоя помощь!

- Что случилось? – сразу ответила Шаймин, приподнявшись.

Я привел ее в свою комнату.

- Что с ней произошло? – спросила Шаймин, увидев плачущую сквозь сон Эфи.

- Она под действием каких-то чар. Она не может проснуться. Побудь пока с ней, я пойду за Магнусом.

Шаймин кивнула мне.

Я как можно быстрее пришел к дверям Штормовой башни, постучав в них. Через какое-то время чародей спустился.

- Доброй ночи, Зэдд. Что привело тебя в такое позднее время ко мне? – спросил он.

- Скэйр Кроу и Халиил объявились в городе. – ответил я.

- Это дурные вести. - произнес чародей, поднял посох, и его одежда изменилась на рабочую мантию.

Я рассказал ему о том, что произошло, и мы вместе спустились вниз. Магнус осмотрел Эфи.

- Боюсь, что она в плену у Скэйр Кроу. – ответил он. – И только она сама может выбраться оттуда, как и ты, Зэдд, развеяв его чары. Но, боюсь, одна она не может справиться здесь.

- Кто такой Скэйр Кроу? – спросила Шаймин.

- Дух ночных кошмаров, воплощенный в реальности. Он обычно бестелесен, но все, кто его наблюдал, видели форму пугала, держащего сферу снов в руках. Он настолько силен, что проходит грани между снов и реальностью, забираясь в голову своих жертв, выискивая самые потаенные кошмары, чтобы сделать их явью. – ответил чародей. – Мы не можем знать, что видит Эфи, и не сможем ее разбудить, только от нее зависит, сможет ли она проснуться.

- А кто был вторым? – спросил я.

- Халиил – демонический бог, которому поклоняются воры. Он приносит им удачу, или что-то такое.

Чародей взмахнул посохом, показывая его вид.

- Но ведь эту статую недавно украли. – сказал я. – Альфред показывал статью, что недавно музей был ограблен, и украдена эта статуя.

- По легендам, лишь король воров может призвать демонического бога в нашу реальность. – ответил чародей.

- Похоже, у нас объявился такой. – ответил я. – Я видел этого демона. Он выглядит точно так же, как и статуя, только больше в размерах.

- Это не есть хорошо. – ответил чародей. – Скоро будет канун праздника Урожая. В это время его можно будет привести в наш мир.

- А как-нибудь можно помочь Эфи. Можно как-нибудь пробраться во сны? – спросила Шаймин. – Я читала, что чародеи могут проникать в сон.

- Боюсь, я не готов к встрече со Скэйр Кроу. – ответил Магнус. – Если это правда, то он обязательно попробует вытащить что-нибудь из меня. А в моей жизни не всегда было все гладко. Но Зэдд сможет. Ты разбил его чары. И Скэйр Кроу меньше всего жаждет встречи с тобой теперь. Однако не все так просто. Мы не сможем войти в сон к Эфи. Нужно знать символ врат, через которые пугало прошло в наш мир. Он не существует в нашей реальности, потому, вероятно, они все находятся там, в его реальности.

- Я запомнил рисунок, перед тем, как разбить стену. – произнес я.

- Тогда, мы не будем медлить. – ответил Магнус. – Шаймин, будь с Эфи, следи за ее состоянием, я скоро присоединюсь к тебе. Мы с Зэдд пойдем в башню и попытаемся открыть врата в его мир.

Поднявшись в башню, мы вошли в большой зал. Магнус дал мне мел, указав на стену.

- Рисуй, - произнес он.

Я точь-в-точь повторил тот самый узор, который я увидел отпечатавшимся на стене в последний момент, как пугало скрылось в портале. Закончив, я отошел от стены.

- То, что ты начертил – это не обычная печать. - восхитился Магнус, - Неужели они обрели смелость, чтобы пройти туда, куда ведет эта печать?

- А что в ней не так? – спросил я.

- Это место самого страшного Владыки, которого только знало все Мироздание. И лучше никогда не держать путь туда. Но, раз они там, значит, его нет у себя. И это тоже не хорошо. Но это не значит, что там безопасно. Зэдд, это очень страшное место, сосредоточие самых ночных кошмаров, которые когда-либо могли быть. – ответил Магнус. – Но другого выбора у нас нет. Эфи вскоре начнет ослабевать, потому ты должен как можно быстрее найти ее там. И помни, время и пространство там протекают не так, как привыкли мы.

- Отправляй! – сказал я, преобразившись на его глазах.

Чародей стал читать заклинание. Контуры печати стали багровыми, и темнота выступила в стене, открывая проход. Я заскочил в нее.

Несколько багровых вспышек, изгибистый тоннель, и я появился на круглой плите. В моих глазах все немного плыло и колебалось, как будто я оказался в самом сне. Огромные раскаты грома от черных молний разносились повсюду, в отблеске которых я видел возвышавшуюся цитадель огромных размеров. Часовой механизм сдвинулся на башне, огласив округу тяжелым звоном колокола, пробиравшим до самой глубины души. Здесь не было никого, внутренний дворик был пустым. Призвав броню, я побежал сразу вперед, к открытым дверям крепости.

Внутри тоже царил мрак. Здесь уже давно никого не было. Цитадель была покинута, или же наоборот, ждала прихода своего хозяина. Выхватив меч, я потихонечку пошел через залу прямо. Все же внутренняя часть цитадели совершенно не соответствовала внешней. Самое странное, что источников света тут не было, но все виднелось в очень тусклом свете. Здесь все было подчинено совсем другим правилам и порядкам. Я прошел много различных комнат и переходов, и в итоге вышел у входа. Затем я пошел еще раз вперед, но на этот раз я побывал в совсем других помещениях, и вновь вернулся к входу. Магнус был прав на этот счет.

Неизвестно, сколько бы я бродил по этой крепости, постоянно перемещаясь к самому началу, пока не пошел наугад. Я вышел по винтовой лестнице на второй этаж в коридор, ведущим прямо, оканчивающимся темнотой в конце. Вся округа оглашалась скрежетом металла и шумом шестерней. Здесь было много дверей, в которые я заглянул. Я нашел пустой тронный зал, библиотеку, стеллажи с книгами которой уходили куда-то вдаль; зал огромных размеров с исходящими от колонн красными молниями и ярко-красным светом на горизонте; даже нашел комнату, в которой просто была темнота, и ничего более. От одной только мысли меня пугало то, что кто может жить в такой цитадели, в которой одновременно есть все.

Я отрыл еще одну дверь, и, наконец, увидел идущего по коридору пугало, большого демона, высокого человека и человека в робе.

- Не понимаю, почему ты выбрал это место, Скэйр Кроу! – проговорил высокий человек. – Это место мне не нравится!

- Терпение, мой друг! – проговорил человек в робе. – Уже скоро Халиил восстановит свою силу, и мы все проникнем в мир, и ты станешь самым богатым человеком!

- Поскорее бы! – проговорил высокий человек, потирая руки.

- Пойду, насыщусь страхом ребенка! – проговорило пугало, пойдя к двери налево.

Остальные отправились к двери направо. Так вот куда оно утащило Эфи. Дождавшись, как все разойдутся, я проследовал за Скэйр Кроу. Открыв дверь, я зашел в большую залу, где в тусклом свете стояли пьедесталы, на которых лежали непонятные мне устройства и артефакты. Они просто лежали, но что-то мне подсказывало, что не стоит к ним прикасаться. Я просто пошел мимо.

Вдруг прицел в глазнице шлема высветил несколько артефактов. Какие-то лезвия, жезл, чем-то похожий на тот, который был у Сида, и три небольших сферы. Сама броня как будто бы воззвала к ним, и они слетели с пьедесталов. Все три стеклянные сферы закружились вокруг моего шлема, одна вонзилась в небольшое углубление в районе лба, две других вонзились по бокам. Шлем сразу стал синхронизироваться вместе с ними, открыв мне куда больший обзор для глаз. А центральная сфера засияла, шлем немного перестроился, выдвинув лезвие над головой. Лезвия же, одно за другим, оделись мне на пальцы, несколько раз выдвинувшись в длину, затем спрятавшись. Жезл же упал прямо в мою руку, несколько раз разложился и вновь собрался. На поясе же появился слот под него. Для меня это было немного странным, но я сразу понял, что это новые оружия для моего доспеха.

Я пошел прямо, войдя в другую комнату. Я сразу услышал плач Эфи, но не мог найти ее среди той темноты, которая была в этой комнате.

- Значит, ты пришел. – прошипело пугало. – Похвально! Потому что только сумасшедший придет сюда.

- Освободи ее! – проговорил я.

- Здесь ты мне ничего не сделаешь. – вновь прошипело пугало. – Эта тьма скрывает ее, как и меня. Попробуй, найди нас!

Я слышал тихий плач, но не мог понять, откуда он исходит. Он был слышен отовсюду. А может нужно сменить тактику? Я опустился на колени, уравнял дыхание, и попытался мысленно связаться с Эфи. Сфера, находившаяся в центре шлема, засияла, издав звон. И, прямо передо мной, в нескольких шагах он получил отклик. Что-то три раза блеснуло. По очертаниям это была Эфи. Я сразу же подбежал к ней.

- Никому я не нужна… - проговорила она, сидя, смотря на темный пол. – Все отказались от Эфи. Мама, папа, дедушка. Друзья…

Я подошел к ней.

- Мы все здесь. Прямо сейчас, с тобой. – я обнял ее, прижимая к себе.

- Она тебя не слышит! – прошипел радостно Скэйр Кроу. – И скоро она исчезнет.

- Я не дам тебе навредить ей! – ответил я, прижимая ее к своей броне.

Закрыв глаза, я мысленно произнес:

- Эфи, вернись к нам. Вернись ко мне!

Сфера вновь засияла в моем шлеме.

- Где ты ее взял? – проговорил Скэйр Кроу.

Где-то глубоко внутри себя, я услышал плач Эфи. Я увидел все то, что Скэйр Кроу показывал ей, извратив все ее воспоминания. Я приблизился к ней сзади, прикоснувшись.

- Смотри! – произнес я.

Также как и пугало, сфера дала мне возможность заглянуть в ее разум. Я увидел все то, что Эфи уже не помнила, но это не означало, что воспоминания не были в ее памяти. И, одно за другим, я стал переносить все ее воспоминания наружу, из глубин ее души. Там были все самые светлые ее моменты. Я, вместе с ней, увидел ее родителей. Увидел, как они все счастливы вместе, увидел даже ее младшего брата, дедушку. Я все это вывел из глубин ее души, но также вывел и то, что она помнила, находясь уже с нами. На каждое изуродованное пугалом воспоминание я находил противовес. Я вывел все ее воспоминания наружу, и вся комната наполнилась светом проецированных мною воспоминаний. Она увидела их всех.

- Зэдд? – произнесла она, уже улыбнувшись, глядя на меня. – Ты пришел!

На ее лице уже не было слез, а была радость. Выйдя из медитации, я посмотрел на нее.

- Никто и никогда не отказывался от тебя. – произнес я. – Но, чтобы вернуться, ты должна не бояться.

- Когда Зэдд рядом, Эфи ничего не боится. – произнесла она, засияв также ярко, как и аура дракона, разбив всю тьму в комнате.

Как только тьма рассеялась, Эфи уже не было в моих руках. Я знал, что она проснулась. Зато передо мной стоял Скэйр Кроу. Он попытался было выскочить за дверь, но жезл, принявший форму копья, пронзил его, пригвоздив к стене. Из его рук выпала сфера, и я ногой наступил на нее.

- Больше никаких кошмаров! – произнес я, схватив его раскаленной от пламени рукой.

Пугало зашипело. Пламя охватило его всего моментально, оставив лишь упавшие ошметки.

Выхватив копье из стены, я вышел обратно, повернув в дверь за троицей. Пройдя несколько больших залов, я все же вышел в нужное место, в большую залу, наполненную людьми.

- Зэдд, наконец-то! – сказал подбежавший ко мне Кейнан. – Они уже начали открывать врата в наш мир. Я очень не хотел быть здесь, но Халиил позвал меня сюда против моей воли.

- Все нормально, - ответил я, - я это знаю. Потому и пришел за всеми вами.

- А где пугало? Я слышал, что Эфи тоже здесь.

- Пугала больше нет, Эфи сейчас дома, в безопасности. А теперь и мы должны вернуться назад. Где они хранят золото?

- Спасибо, друг, - произнес Кейнан, - слушайте все! Хватаем сундуки с сокровищами, и следуем за Героем Стронгольда! Он только что пришел!

Все мужчины посмотрели на меня.

- Да, у меня немного новая броня здесь. Потому давайте, собираем то, что украдено, и уходим домой! – подбодрил я их. – Вас теперь никто не заставит делать что-либо против воли!

Вдохновленные моей речью люди встали, отворили двери, стали собирать ящики с сокровищами.

- А как мы отсюда выберемся? – спросил один мужчина.

- Через те же самые врата, что сейчас откроют для нас. – проговорил я.

Выпнув дверь ногой, я увидел наполненное помещение мелкими бесами, в конце стояла троица, ради которой я сюда и пришел. Они все повернулись ко мне, увидев, как несколько рядов бесов снесло выстрелом моей пушки.

- Открывай врата быстрее! – проговорил высокий человек.

Человек в робе стал читать заклинание. Я же раскидывал бесов направо и налево мечами, периодически отстреливаясь пушкой. Ко мне подбежали высокий человек и большой демон. И оба были отброшены назад импульсом от меча. Выпустив когти, я наскочил на демона, вонзив их в его руку, оторвав ее.

- Нееет! – прокричал человек в робе. – Халиил еще недостаточно силен, чтобы сражаться! Уходим!

Оставшиеся бесы преградили мне путь. И пока я их раскидывал, троице удалось уйти.

- Кейнан, выводи их всех! – проговорил я, первым скрывшись в портале.

Чтобы не привлекать к себе внимания, во время телепорта я снял с себя броню, оставшись в своей геройской броне. Я выскочил на небольшую площадь, на которой должен был быть сегодня праздник. На улице был еще день. Люди в страхе стали разбегаться от внушающего вида демона, оставшегося теперь с тремя руками.

- Герой Стронгольда! – проговорил чародей Магнус, выйдя из вспышки света. – Мы тоже здесь!

Следом за ним, из того же прохода, выбежал Сид, держа в руке свою секиру. Сзади меня стали выбегать люди, вынося из портала сундуки с награбленным. Зарядив пистолет, я выстрелил зарядом с дымом прямо под ноги троице.

- Так вот значит, как выглядит демон, - проговорил Сид, сжимая в руках секиру.

- Нужно разрушить его. Он пока еще не обрел свою силу! – ответил я.

Мы вместе с Сидом бросились в дым. Сид секирой снес еще пару рук демону, уклонившись от его атаки, а я нанес очень сильный удар, разбив его на куски.

Человек в робе попытался скрыться, выбежав из дыма. Секира, брошенная Сидом из дымовой завесы, прервала его побег. Человек упал перед Магнусом.

- Сдаюсь! – проговорил человек, чуть приподнявшись с земли, подняв руки.

- Чернокнижникам здесь не место! – ответил чародей Магнус, открыл портал, и забросил человека в робе туда.

- Сид, их было трое, ты кого-нибудь видишь? – спросил я.

- Нет, тут больше никого нет в дыму. – ответил он.

Мы покинули дым в разных направлениях, потому что меня не должны были видеть, да и в основном все внимание теперь было уделено пропавшим людям и вернувшимся ценностям. Я же вернулся домой. На балконе меня уже поджидала Эфи.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил я, снимая костюм.

Она не знала, с чего бы начать разговор, потому просто обняла меня.

- Зэдд открыл Эфи то, что Эфи стала забывать. – произнесла она нежным и тихим голосом. – Теперь я помню, что родители никогда не отказывались от меня. Спасибо, Зэдд! Прости, что до этого момента сомневалась в вас всех. Мне очень стыдно. Эфи просто очень боится потерять свой новый дом.

- Свой дом нельзя потерять. – произнес я, погладив ее по голове. – На то он и дом, что ты всегда можешь вернуться в него.

Ее глаза еще больше засияли от радости в этот момент.

- Теперь Эфи ничего не будет бояться, зная, что рядом с ней всегда находится Зэдд. Даже во сне.

Все люди вернулись домой живыми и невредимыми, как и все украденные товары и сокровища. Фэй все же заглянула позже ко мне, расспросив, что произошло на самом деле. Хоть Кейнан ей и поведал то, что ими всеми манипулировали, однако ей хотелось все же узнать о том, кто был тот высокий человек, которого никто так и не разглядел. Я тоже рассказал о нем, и также не сказал, как он выглядит. Лишь всего одна зацепка была. Он был высоким и мускулистым. И ничего более. Но одно было хорошим, что все было возвращено назад.

Позже, ближе к вечеру, я посетил чародея Магнуса. Он уже вернулся в башню. Меня все волновал Скэйр Кроу, и чародей Магнус пригласил меня к себе в башню. Мы сели за стол, и он налил мне чаю.

- Тебе что-то тревожит, друг мой? – задал он вопрос.

- Когда Скэйр Кроу залез в мой разум, он обернул лишь одно воспоминание против меня. Воспоминание, которое я не помню, и, наверное, оно было самым первым в моей жизни. – начал я. – Там я видел своих родителей, но все было так расплывчато. Он выбрал только это воспоминание, но не стал трогать другие. Когда я помог Эфи увидеть ее воспоминания, то Скэйр Кроу исковеркал суть их всех. И теперь я задумался о том, что неужели в моей жизни не произошло ничего достаточно хорошего? Неужели ничего нет. Ведь он выбрал именно то воспоминание. А еще, до этого, я не придавал этому значения, хоть я и простил своих родителей, но все же, где-то внутри, я хочу узнать о них большее, не смотря на то, что они так поступили со мной.

- Зэдд, ты в этом не прав. – произнес Магнус. – Скэйр Кроу выбрал именно это воспоминание, потому что в нем ты был не уверен больше всего. Другого в тебе он не смог найти, и лишь только потому, что в остальных своих воспоминаниях ты был уверен. В твоей жизни уже появилось достаточно хорошего, в чем ты без сомнения уверен больше, чем была уверена Эфи. Она многое пережила, и, порой, она чувствует одиночество, что все вновь будет потеряно. Потому Скэйр Кроу нашел все эти воспоминания, которые она боится потерять. Но ты помог там ей вспомнить то, что было, и то, что есть. Ведь все то, что ты видел там, также являлись и твоими воспоминаниями. А значит, тебе не нужно сомневаться в том, что у тебя нет ничего хорошего. Ведь у тебя есть друзья, и, как по мне, даже один особенный среди них. Думаю, ты понимаешь, о ком я говорю. А на счет родителей, то я тут ничего не смогу сказать. Придет время, и, может быть, ты узнаешь о них. Это лишь то, что я могу сказать.

Мы посидели, еще немного поговорив, а затем нужно было отправляться в город. Чародей Магнус тоже хотел побывать на празднике Урожая.

Праздник никто не отменял. На площади все было прибрано и готово к празднеству. К нашему дому стали подходить дети, и кому-то посчастливилось даже наступить на наши расставленные ловушки, от которых было много криков и смеха. Вечером Эфи все же вытащила меня на праздник. Подобно другим детям, она также решила собирать угощения. Даже Шаймин пошла с нами, взяв Рони, Тима и Салли. Они конечно спорили, кто наберет больше всех конфет, однако всем давалось одинаковое количество сладостей. Как и было сказано ранее, многие люди оделись в костюмы героев Стронгольда, что, собственно, дало нам возможность надеть свои настоящие костюмы. А потом мы отправились на бал праздника Урожая. Мы особо и не надеялись, что нас выберут за лучший костюм, но и это было не так важно. Главное, что мы встретили праздник вместе, и даже немного потанцевали, где я уже не так волновался. А позже, в ночи, мы вернулись домой.

Я все равно долго не мог уснуть. Надев куртку, я вышел на балкон. Я впервые задумался о своих родителях. Кто они были на самом деле. И почему они оставили меня. Ведь по тому, кто я есть на самом деле, они тоже не должны были быть обычными. Наверное, я почувствовал себя точно так же, как чувствует себя Эфи. Что ты один такой. В воспоминаниях Эфи я увидел, что она не единственная, что у нее где-то есть семья. А насчет своей я не был уверен. Я так и стоял, смотрел на светящийся от фонарей город, пока меня под руку не взяла пришедшая Эфи, завернутая в плед.

- Почему Зэдд не спит? – спросила она.

Я ей все рассказал, о своем воспоминании, которое попыталось исковеркать пугало. Воспоминание о родителях, которых я помнил лишь мигом. И она заметила, что мне стало от этого как-то грустно, хотя раньше я не старался делиться таким с кем-то, но рядом с ней я почему-то был более открыт.

- Эфи тоже порой бывает грустно, что рядом нет ее папы и мамы. Но до сегодняшнего дня я и не знала, что где-то внутри я все еще помню о них. – сказала она. – А потому Эфи знает, что Зэдд когда-нибудь покажет Эфи ее настоящую семью, а Эфи обязательно поможет найти настоящую семью Зэдд. И потому мне становится не так грустно. Но также я знаю еще что-то важное.

На ее щеках проступил небольшой румянец от смущения. Но она так и не сказала о таком. Мы еще немного постояли вместе, а затем вернулись обратно в свою комнату.

Я уже было засыпал, как почувствовал, что Эфи опять залезла на мою кровать, все также завернутая как гусеница, только в плед. Она потихонечку устроилась под моей рукой, прижавшись ко мне.

- Эфи знает, что когда ей становится одиноко, она всегда может прийти к Зэдд. И тогда Эфи уже не становится одиноко. Потому я буду здесь, чтобы и Зэдд не чувствовал себя одиноко. – произнесла она.

В этом она была права. Когда рядом с тобой кто-то есть, ты уже не такой одинокий.

Акт 21: Рождество (часть 2).

Первый снег вновь выпал на улицах Стронгольда. И не было большей радости, чем у Эфи в этот день. Она ни разу не видела снег. И потому наблюдала за ним из-за окна. Правда потом решила выйти на балкон и посмотреть на него поближе. А потом, вместе с Шаймин и детьми, вышла на улицу, и они вместе налепили там различных снежных фигур. Год близился к концу, и Эфи краем уха услышала о Рождестве. У нее было свое мнение на счет праздников. Главное, чтобы на них было вкусно, и много подарков. А этот праздник сочетал в себе и то, и другое. Теперь Эфи с нетерпением стала ждать прихода этого дня. Она расспросила всех об этом дне. И все рассказали ей о духе Рождества, который приходит в тот день, даря подарки. Альфред вновь дал мне книги, и я читал те самые истории, но уже Эфи. Все же ей не было понятным, что кто-то ходит по ночам по домам, даря подарки. Она даже нашла мой колокольчик без языка, который слышат не все. И это дало еще больше непонимания ей. Она хотела увидеть того загадочного старика, дарящего подарки. Она даже написала ему большое письмо о том, что бы она хотела на Рождество.

И чем ближе подходил тот день, тем больше город преображался. Я и Сид достали гирлянды, украсив весь дом. Кейнан же решил устроить большой праздничный фейерверк, потому работал на площади вместе с организатором праздника. Планировалось большое шоу. Туда же была завезена и большая елка, которую очень красиво украсили. Эфи нашла в шкафу красную шапку с помпоном, и уже была готова к празднику, не смотря на то, что до него было еще не близко.

Мы тоже принесли елку домой, отдав ее на украшение детям. Эфи тоже внесла туда свой вклад, как и на украшение залы на входе. А как только гирлянда была подключена, то она несколько часов просто сидела подле елки, разглядывая мигание гирлянды. Вскоре Эфи принесла объявление из школы, на котором ясно и четко говорилось о бале, но также и о том, что там могут выступить школьные группы, принять участие могли даже родители детей, а самое главное, что там разыгрывался какой-то вкусный приз. Однако на тот вечер, в который проходил этот бал, мы все были заняты, что немного расстроило Эфи. Она очень хотела посмотреть, что будет там, но не хотела быть одной.

Я взял брошюру с объявлением, показав ее Сиду. Ему эта идея очень понравилась, потому что он давно хотел устроить что-то подобное. Потому мы позвали Кейнана на совет, где он и поведал о своем желании заявить городу о существовании нашей группы, как и в былые времена, когда он учился еще в академии. Кейнан тоже был не прочь, и пусть это произойдет даже на школьном балу. Тем интереснее это будет выглядеть. Я даже вышел и позвал Шаймин. Она была в восторге от того, что у нас есть своя собственная группа, пусть даже и ютится в кузнице. Она тоже всегда мечтала поучаствовать в этом деле. А узнав, в каком жанре мы собирались сыграть, это вдохновило ее еще больше на участие, ведь она умела двигаться даже в этом жанре, а потому это будет еще большим плюсом. Тогда мы решили придумать себе название.

Следующим днем, втайне от Эфи, я и Шаймин пришли и записались на участие в школьном балу, под именем «Мощь Рока». Больше ничего не придумалось на тот момент, но это выражение смотрелось эпически. Против никого не оказалось, потому решено было назваться так. Заодно мы посмотрели на уже записанных кандидатов на участие. Их было порядочно. Почти каждый в школе хотел поучаствовать. А потому здесь нужно было очень громко заявить о себе. Потом мы зашли к Мони. Тот был всегда рад видеть нас, потому согласился прийти вечером, чтобы снять мерки с нас. Шаймин обрисовала ему примерный вид одежды, который должен быть, и Мони все это учел. Он пообещал, что все сделает так, как еще никогда ни у кого не было.

А пока все готовилось, мы репетировали. Кейнан сделал дымовую завесу, стелящуюся по полу, что должна тоже была сделать свой антураж. Мы решили исполнить две песни. Одну в более романтичном жанре, вторую уже в подзадоренном, чтобы завести публику. Мы также решили, что Брана пойдет с Эфи в тот день. Она была не прочь послушать, что же мы придумали исполнить на этот раз.

Так проходил день за днем. Эфи ходила в школу, мы репетировали, затем занимались своими делами, но все упорно молчали об этом секрете, покуда не пришел день школьного бала. Он проводился за пару дней до Рождества. Собрав свой инвентарь, мы потихонечку прошли в школу, чтобы не привлекать к себе внимания. Нам разрешили расположиться в классе. Оборудование у нас уже было настроено, потому пришло время переодеться. Все уже расположились в большом актовом зале школы. Все было практически так же, как и на осеннем балу, лишь с небольшим отличием. Шаймин принесла от Мони футболки с нашим логотипом - скалящимся черепом в бандане. Он присутствовал на каждой футболке, рядом с нашими портретами, на которых было изображено следующее: Сид был одет в металлическую броню, держа в руках гитару, пытающую огнем; Кейнан сидел за барабанной установкой с шипастым наплечником, и улыбался, держа в руках палочки. Я же стоял, частично сокрытый драконьей броней, окруженный дымящейся аурой. Так вот зачем Шаймин попросила меня призвать броню. Она зарисовала некоторые моменты, Сиду и Кейнану тоже. И Мони все вышил. Потом она дала каждому наплечники, напульсники и ремни с шипами и черепами, при этом одев футболку на себя, где она стоит, плечом опираясь о кого-то. Вторая часть рисунка была вышита на футболке Эфи. И создавалось впечатление, что если они встанут рядом, то полностью повторят рисунок на футболках.

- Шаймин, - обратился к ней Сид, - А ты, оказывается, разбираешься в нашем деле. Потому говорю от лица нашей группы. Теперь ты являешься частью «Мощи Рока!»

Мы все вместе сделали придуманный символический жест. Теперь дело было за главным – дождаться выступления.

И наш час пришел. Попутно посмотрев рейтинги, мы не увидели там особо большого. Мы вошли на сцену, закрытую занавесом.

- А сейчас на сцене выступит группа, о которой никто и никогда не слышал в нашем родном городе. Но сегодня она решила приоткрыть завесу своей тайны, придя из самых недр Горна герцогского поместья. Парни и девушки, встречаем истинную мощь метала. «Мощь Рока»!

Занавес открылся. Кейнан пару раз стукнул палочками, и мы все заиграли. В основном это была просто мелодия, без всяких слов, зато очень красивая. Все в зале, кто желал, танцевал. Одна лишь Эфи стояла в первом ряду, опершись на сцену, смотря радостными глазами на нашу игру. Шаймин же затянула Эфи на сцену, вручив ей футболку. И да, они встали как раз так, как было нарисовано на их одежде.

Закончив играть, мы получили долю оваций и аплодисментов, а затем стали считать баллы. Мы разделили первое место с еще одной группой, которая играла почти в таком же жанре, как и мы. За занавесом Эфи обняла всех, и ей очень понравилась мелодия, которую мы сыграли. Затем к нам подошел школьный преподаватель, являющийся ведущим, сказав, что не может быть два претендента на приз. Потому, если финалист не определится из еще нескольких участников, нам придется выступить снова.

Сид был очень рад, когда услышал эти слова. Его это подзадорило. К счастью у нас еще имелись пару песен. Мы подождали в классе какое-то время. Все же никто не решился побить наш заданный рекорд, потому настала наша очередь. Мы с Сидом постояли с краю, наблюдая за игрой наших соперников, и пришли к выводу, что если эта песня не тронет зал, то следующая обязательно должна покорить всех. Ведь она была очень крутой. А наши соперники, хоть и старались, все равно уступали мастерской игре Сида на гитаре. Тем временем Шаймин показала Эфи текст песни, и сказала, где будет их часть исполнения. Эфи не очень хотелось что-то исполнять перед публикой, она стеснялась большого числа людей, и при этом даже выступать, но Шаймин убедила ее, что это надо, если мы хотим получить приз.

Выйдя на сцену, мы заиграли уже мелодию побыстрее, а я стал исполнять песню. Шаймин и Эфи двигались под мелодию синхронно, подпевая мне в определенных местах, а Кейнан пустил дымовую завесу, придав больше таинственности мелодии. Сид же старался всегда гитарой подчеркнуть голоса девчонок, придавая им своеобразный окрас. И это сработало.

Во мнении зал был разделен. Мы вновь получили одинаковое количество баллов. А потому нужно было исполнить еще одну песню. Собравшись кружочком, мы решили, что будем исполнять именно ту мелодию, которую мы много раз репетировали.

- А сейчас вы услышите самую что ни наесть экспериментальную мелодию, которая ни разу, и уж тем более нигде не исполнялась! – прокричала Шаймин вместо ведущего. – Три два один, не будем ждать!

Сид заиграл несколько аккордов один, а затем я и Кейнан мощно вступились, подхватив ритм. По движениям в зале стало понятным, что мелодия понравилась, а затем я начал петь. После первого куплета Шаймин попросила толпу отреагировать, хлопая в ритм мелодии, или же подпрыгивая. После второго куплета прошла вставка, где Сид и Кейнан тоже подпевают мне, а затем настала очередь девчонок, исполнить не менее классный куплет. А потом Сид исполнил невероятное соло на гитаре, и в ход пошел мощный третий куплет с припевом. Как только мы закончили, зал просто взорвался аплодисментами.

- Ну все, пусть теперь соперники попробуют прыгнуть выше нас, зал теперь разогрет, и ему будет не по нраву, если они сыграют не настолько классно! – проговорил Сид, спускаясь со сцены.

И он был прав в этом. Наши соперники не смогли удивить уже без того возбужденный зал, потому главный приз достался нам.

Нас пригласили на сцену, объявив самым лучшим исполнителем среди школьных участников. Мы все стразу сделали свой фирменный жест, и зал стал аплодировать. А затем на тележке вкатили двухъярусный торт. Местные кондитеры специально изготовили его для этого случая. И все же никого не было больше счастливей, чем Эфи. Брана, хоть немного и возмущалась тем, что мы опять играли в таком жанре, но все же она была довольной, как и Сид. В этот день осуществилась его давняя мечта об игре на сцене и своей группе. Он даже пустил небольшую слезу, радуясь этому событию. А ведь еще группу, которая победит в школьных состязаниях, пригласят исполнить Рождественскую песню перед елкой. И это не могло обрадовать, однако оставалось всего пара дней до Рождества, и надо было репетировать.

Торт мы забрали с собой домой. Эфи поделила торт на равные части, чтобы хватило всем. Но все же торт оказался большим, чтобы съесть его сразу. Потому большая его часть осталась на потом. А потом, ночью, я еще раз подчеркнул Эфи, что она действительно очень хорошо поет. И это было так. Я заметил это со стороны. Но она все же стеснялась исполнять песни перед публикой. А завершили ночь мы в гостях у Нэла, который, как и обычно, был всегда рад нам.

На следующий день Эфи предложила мне попробовать поймать дух Рождества, когда он придет к нам домой, чтобы принести подарки. Она сказала за завтраком, что я очень хороший охотник, как и мастер ловушек, и что обязательно смогу его поймать. Все согласились с этим, но вот я был не уверен в том, что можно поймать то, чего нет. Хотя мне тоже было интересно увидеть, так ли он выглядит, как о нем все говорят. Я даже поведал Эфи о том, что не видел его, но слышал на прошлое Рождество. Это лишь подогрело ее интерес. Она даже принесла два спальника, чтобы ночью расположиться под елкой, и в момент появления его выскочить и схватить.

За день до Рождества я отвел Эфи посмотреть, как другие люди и дети готовятся к Рождеству. Мы наблюдали с крыш или под окнами. Хоть ничего слышно не было, дети же писали различные письма духу Рождества, что, собственно творилось и в приютах. Они все с нетерпением ждали завтрашнего дня, когда наступит Рождество. Здесь я и рассказал о случившемся чуде, когда сам выступил для детворы из приюта духом самого Рождества. Сначала Эфи было грустно, когда я рассказал о том, что чувствовал, но у истории все же был хороший конец. Она тоже представила, что было бы, если бы дети не получили подарков, и что было бы, если бы они перестали верить в Рождество. Хотя это не меньше вдохновило ее на поимку духа Рождества дома.

Оставшееся время мы репетировали Рождественскую песнь. Мы полностью переделали музыку, и она казалась более красивей, а с учетом добавления вокала Шаймин и Эфи она стала куда более эмоциональней и завораживающей.

В этот праздничный день, на площади у елки, собрался весь люд Стронгольда. Елочную гирлянду мы тоже подключили к сети фонарей, но она была пока выключена. На празднестве собрались даже торговцы, продавая какие-нибудь сувениры или еду. Хотя основное празднество должно было быть завтра, куда даже записались Кейнан и Мия, чтобы немного повеселить местную детвору своими трюками. Сегодня же было что-то вроде открытия городского праздника. Веселье царило на всей площади, как и на главной сцене. Там исполняли песни различные коллективы, танцевали, разыгрывали призы. И вот, когда пришло время включать елку, на сцене появились мы, заиграв свою песню. Все было отработано идеально. Люди стояли, и даже подпевали нашей песни, а когда мелодия чуть стихла, перед финальными аккордами, гирлянда и фонарики на елке, возвышающейся над нашими спинами, стали зажигаться, освещая всю площадь волшебными, переливающимися цветами. И здесь же, сзади, в небеса взмыл красочный фейерверк.

Как только торжественная часть была закончена, все отправились по домам, встречать Рождественский праздник. Мы тоже вернулись домой, где за столом всех ждало угощение. Подарки, по традиции, поставили под елку, чтобы открыть их уже, согласно все той же традиции, с утра. Всем детям и даже Эфи, было сказано, чтобы никаких ночных вылазок на тематику их открывания. После ужина, как только все разошлись отдыхать, Эфи взяла тарелку печенья и стакан молока, поставив ее на столик в главной зале. По сказкам то, что любил дух Рождества, - это угощения. Тихо вернувшись назад, она услышала звук, подобный бубенчикам, донесшийся со стороны балкона. Она пошла посмотреть, затем вернулась назад, держа в руке письмо, обращенное мне. Никакого отправителя не было начертано, только имя. Я открыл его. Там лежала рождественская открытка. Открыв ее, я стал читать слова, выведенные от руки. Хоть там было написано в стихотворной форме, это было обращение ко мне. Писавший рассказал, что они все были очень довольны тем, как я помог не потерять веру маленьким детям из своего приюта. Но Рождество вновь может быть под угрозой, и потому просят меня прийти к ним. И для этого я должен три раза махнуть своим колокольчиком, если соглашусь. Что же, если дело такое необходимое, и если нужна помощь, то я был согласен. Я и Эфи переоделись в героев, взяли вместе колокольчик, ровно три раза взмахнув им.

Нас сразу же окружил яркий свет. А когда он пропал, мы стояли на расчищенной от снега площадке. Везде и вокруг была снежная пустыня, и даже сверху снежинками падал снег. Вдоль площадки лежала гирлянда, ярко освещая путь вперед.

- Вы, должно быть Зэдд? – донесся немного писклявый голос.

Мы посмотрели вниз, увидев человечка с заостренными ушами в зеленом колпачке и зеленой одежде, украшенной бубенцами, ростом не выше колена.

- Да, это я. – ответил я ему. – А вы кто?

- Я Мастер эльф, - ответил он, - первый помощник Санты. Именно я написал вам то письмо. Но я думал, что вы придете один.

- Это мой лучший помощник, - произнес я, - Эфи, потому мы действуем вместе.

- Очень рад знакомству! – произнес эльф, немного поклонившись. – Помощь никогда не бывает лишней в таком деле, да и вообще!

- Вы знаете Санту? Вы же одни из тех его маленьких помощников, которые помогают ему делать игрушки? – с ходу завалила Эфи его вопросами.

- Да, - безукоризненно ответил эльф, - мы, маленький народец, помогаем Санте в его значимом для миров деле. Мы помогаем ему от самого начала начал, даря детям счастье и веру, пусть хоть и один раз в году. Но сегодня все это может оказаться под угрозой срыва!

Эльф позвал нас следом за собой. Мы пошли вдоль расчищенной дорожки, взойдя на холм, где перед нами открылся вид на небольшую деревеньку, всю украшенную мерцающими гирляндами, за которой стояло большое, красочное здание. Я остановился, не веря своим глазам. Неужели то, что описано в книгах, существует. О волшебном доме духа Рождества. Теперь у меня не было сомнений в том, что это так и есть.

- Зэдд. – привлек мое внимание эльф, показывая на свои часы. – У нас времени все меньше и меньше.

Не время было удивляться. Мы пошли к большому зданию через деревню. Здесь эльфы тоже готовились к Рождеству, напевая песенки и радостно махая нам своими маленькими ручками. Мы вошли в большое здание. Внутри оно оказалось фабрикой, с царившей здесь атмосферой веселья. По конвейерной ленте выходили части, которые эльфы собирали в полноценные игрушки, раскрашивая их кистями от руки, и так далее, вплоть до упаковки. Затем все готовое укладывалось и утаскивалось за большие двери, на склад. Мы последовали за эльфом в другие двери. Здесь тоже был склад, на столе при свете ламп стояло три красных мешка с завязками. Эльф запрыгнул на стул, затем на стол:

- Санта забыл погрузить эти три мешка. – произнес раздосадовано эльф. – Он обычно ничего никогда не забывает, но сегодня, видимо, его отвлекли, или же кто-то забыл погрузить эти мешки в его сани!

- Простите, - виноватым тоном донеслось из-за мешка, и оттуда вышел эльф, смотрящий на стол, виновато сживающего зеленую шапку с помпоном, - я не специально.

- Простить можно, если ты больше не будешь повторять этой ошибки больше, - произнес я, чтобы не омрачать ситуацию.

Виноватый эльф сразу ожил.

- Обещаю, что больше никогда не буду забывать! – произнес он.

- Ну хоть со списками ты не намудрил? – произнес Мастер эльф.

- Нет, все записано слово в слово!

- /Хорошо! – Мастер эльф похлопал другого эльфа по плечу, улыбнувшись – Ты прощаешься! Итак!

Мастер эльф посвятил нас в то, что мы должны будем за одну ночь разнести три мешка с подарками для нашего мира. Часть подарков взял Санта. Остались лишь три мешка: для Стронгольда, Тар-Хэвена и Марденлэндера. Я развернул списки с именами детей.

- Не могу поверить, но тут же почти в каждом, не менее тысячи имен! Вы думаете, что за одну ночь возможно сделать такую работу? – спросил я.

- У Санты же получается! – произнес Мастер эльф. – Да, это не выглядит просто. Но нужно лишь поверить в то, что это возможно.

- Легко сказать. – ответил я.

- Эфи вот верит в Санту, хоть ни разу и не видела его. Но раз Санта может, то Эфи будет верить в то, что у Зэдд тоже получится сделать эту работу. А еще я тоже будет помогать! – ответила Эфи.

- А ты молодец, Эфи! – радостно произнес эльф. – Стоит лишь немного поверить в себя! Зэдд же поверил в прошлое Рождество, и смог вернуть детям их веру.

- Раз так, тогда давайте приступать. Ночь же не длинная, а подарков еще много. – ответил я.

- Верно! – проговорил Мастер эльф. – Я совсем забыл о времени.

Он повел нас в другую комнату, вручив нам праздничные наряды. Мне достался костюм Санты, а Эфи костюм эльфа. Но она и ему была очень рада. Мастер эльф провел нам небольшой инструктаж на тему того, что мы должны будем сделать, и как делать. Он также выдал нам специальное устройство, с помощью которого Санта уменьшается, проходя через дымоход, на случай дыма, то маски у нас были свои. Также он рассказал об устройстве мешка и взаимосвязи его со списком. Не надо долго искать подарок, достаточно лишь открыть мешок, произнести имя, и подарок сам выпрыгнет в руку. Также, на случай того, если нас обнаружат, Мастер эльф выдал мешочек с пыльцой фей, которая заставляет забыть то, что происходило несколько минут до этого. Рассказав все, он повел нас к саням.

- Думаю, что нет надобности в них, - сказал я, - я смогу сам развести все.

Мы вышли на улицу с мешками, остановившись перед взлетной полосой. Я вызвал свой драконий доспех, попытавшись в нем несколько раз сконцентрироваться на ауре дракона, чтобы вызвать ее. Однако на помощь в таком мне пришла Эфи. Она исполнила песнь, проявив мою ауру сияющего дракона.

- Так ты значит тоже из легенд! – с восторгом проговорил Мастер эльф. – Расскажу, никто не поверит! А ты Драконий певец! Вот, что значит, когда чудеса случаются.

Взяв мешки в лапы и посадив Эфи на себя, мы взмыли в небеса. Портал открылся сам собой, отправив нас в Марденлэндер. Это был такой же городок, как и Стронгольд, только располагавшийся в долине, разделенный рекой на две части. Спустившись ниже, мы стали как можно быстрее разносить подарки по домам, проникая через дымоходы в дома, как делал это Санта. Все спали в ночи, да и действовали мы очень тихо. Только вот дети тоже знали о правилах гостеприимства, оставляя для духа Рождества подарки. Даже в приюте. И мы должны были их съесть. Эфи очень понравилась эта вкусная затея, но после тридцатого дома она уже не могла смотреть на печенья и молоко. Меня тоже постигла данная участь. Мы больше не могли есть, ведь еще очень много подарков надо было разнести. Потому в домах мы находили бутылочки, сливали молоко туда, и вместе с печеньем отправляли в мешок. Не выбрасывать же продукты.

Закончив с первым списком, мы принялись за второй. Время начало нас поджимать, ведь скоро настанет рассвет. Мы переместились в Тар-Хэвен, город, вытесанный на вершинах скал. Благо все прошло без происшествий. Мы расставили все подарки под елки, и двинулись к последнему пункту – своему городу. Не знаю, какое чудо произошло, но мы успели разложить все подарки до рассвета, и несколько даже предназначалось детям из нашего дома. Эфи очень ждала, что в этом мешке будет подарок и для нее, но его не оказалось, и она немного загрустила от этого.

Как только последний подарок оказался на месте, мы улетели из города, переместившись туда, где живет Санта. Мы опустились на взлетную площадку, где нас уже поджидал Мастер эльф. Вид у него был не совсем довольный.

- Зэдд и Эфи, - начал писклявым голосом он, - я, конечно, понимаю, что отправил вас на важное задание. Но мы же не собираем еду! Вы понимаете, сколько набрали еды? Почему вы не придерживаетесь установленных правил? Санта тоже не придерживается этого правила! Неужели так трудно съесть печенье и молоко?

- Эфи больше не может смотреть на печенье и молоко! – ответила Эфи. – Там было слишком много.

Мастер эльф все же улыбнулся:

- Санта тоже так говорит. Но вы молодцы! – произнес он. – Вы сделали невозможное. Да и, честно, удивили меня. Не думал, что своими глазами когда-нибудь увижу живых легенд. А теперь, вас зовет к себе Санта. Он тоже уже прибыл.

Хоть мы очень и устали за всю ночь, мы последовали за Мастером эльфом. Мы обошли фабрику, войдя в небольшой деревянный домик. Колокольчик над входом возвестил открывание двери.

- Хо-хо-хо! – раздался радостный смех. – Зэдд, Эфи заходите!

В доме было тепло и уютно, но также довольно светло от гирлянд и горящего очага. Увидев белокурого и длиннобородого, в меру пышного старичка с румянцем на щеках, одетого в красную одежду и черные сапоги, Эфи сразу перестала грустить. Она очень хотела увидеть духа Рождества, и сейчас он стоял перед ней, добродушно улыбаясь.

- Заходите, присаживайтесь, - проговорил Санта, - угощайтесь. Чай только что был готов.

На небольшом столе стояли печенья, конфеты и только что разлитый по чашкам чай. Мы все уселись за столом, Мастер эльф тоже сел рядом с Сантой, на спинку кресла.

- Вы не представляете! – начал он писклявым голосом. – Они тоже из легенд. Зэдд огромный Дракон. А Эфи является певцом драконьих песен. Вот чудеса-то!

- Почему же, - сказал Санта, улыбаясь, - я как раз представляю. Они же сегодня помогли детям не разочароваться во мне. Спасибо вам, ребята. Сегодня вы сделали большое дело, которое я не забуду никогда.

Пока мы сидели и разговаривали, ни я, ни Эфи, ни Санта не притронулись к печеньям.

- Сегодня вы, как и я, обеспечили нашу небольшую деревню печеньями и молоком на год вперед. И так в каждом доме. – все также улыбаясь, произнес Санта.

Эфи буквально завалила его расспросами, и Санта с радостью рассказал ей все. Хоть здесь время шло немного по-другому, все же скоро должен наступить рассвет. Потому нам необходимо было возвращаться домой.

- Вы подарили надежду детям и помогли мне с моей работой, поэтому, по правилам, заведенных не мной, я исполню любое ваше желание. – произнес Санта.

В глазах Эфи пробежало тысячи желаний, которые она хотела бы попросить у Санты, но она выбрала лишь одно:

- Я бы хотела вернуться домой. Увидеть своих папу и маму. – произнесла она.

Санта встал, подошел к ней, взяв ее за руки:

- Дитя. Я бы очень хотел делать и такие вещи. В Рождество я слышу тысячи желаний. И многие просят то, чего я не в силах сделать. – проговорил он.

Эфи немного потупила взгляд, опустив уши.

- Но, быть может, - он подвел ее ко мне, вручив ее руки мне, - может быть, Зэдд однажды исполнит это твое желание. Сегодня вы показали, что можете вместе сотворить невозможное, и, может быть, однажды, вы с Зэддом придете туда.

Эфи посмотрела мне в глаза, и сразу воспряла духом, улыбаясь мне.

- А чего бы ты хотел, Зэдд? – спросил Санта меня.

Я постоял, немного подумав, и ответил:

- Сложно сказать, чего бы я хотел. У того, кто был воином, появился свой дом, друзья в нем, и главное, один друг, который всегда рядом, и который сейчас со мной здесь и сейчас. Наверное, это и есть лучший подарок.

Мои слова вновь тронули Эфи. Она просто обняла меня.

- Эфи, Зэдд. Я обязательно найду для вас подарок! – проговорил Санта, улыбаясь. – А теперь пора домой.

Мы все вместе вышли из дома Санты, отправившись к тому месту, где мы появились. Мастер эльф вручил Санте небольшой мешочек с пыльцой фей.

- Как бы грустно это не звучало, - проговорил Санта, - но никто не должен знать о существовании этого места. Даже те, кому хоть раз довелось здесь побывать.

- Я понимаю, - улыбнувшись, ответил я, - на то секреты и должны оставаться секретами. Ведь когда ты знаешь о них, то уже даже Рождество может стать не таким.

- Верно, Зэдд. В Рождество должны верить, а не знать о нем. – улыбнулся Санта.

- Это не честно! – возмутилась Эфи. – Эфи только увидела Санту, увидела всю эту деревню, узнала то, что все это существует на самом деле. И теперь надо все это забыть?

- Ты никогда не забудешь о том, что такое Рождество. Ведь вы сегодня помогли мне. Но правила есть правила. – с улыбкой на лице, произнес Санта.

- Ну ладно, - грустновато произнесла Эфи, - Но это не значит, что Эфи не попытается вновь на следующий год увидеть Санту!

- Нисколько не сомневаюсь в этом. А теперь, с Рождеством, хо-хо-хо!

Санта осыпал нас пыльцой фей. И это были последними словами, которые мы услышали, перед тем, как теплая темнота окутала нас.

- Вы посмотрите только на них. Эфи все-таки уговорила Зэдда спуститься сюда и ждать Санту! – донесся шепот Фэй, разбудивший меня.

Я чуть приподнялся, осмотревшись. Я лежал в спальном мешке, под елкой, Эфи лежала рядом, с другой стороны дерева, также. Первое, что пришло в голову, что как я тут оказался. Ведь вроде бы мы были наверху. А что было до того, как я оказался здесь? Да, мы с Эфи собирались поймать духа Рождества. Но видимо уснули. Эфи тоже начала потихоньку просыпаться.

- Ну как, поймали Санту? – спросила Шаймин, стоявшая у елки подле подарков.

Эфи, так же как и я, не сразу поняла, что происходит. Потому мы оба смотрели друг на друга немного растерянно. Вдруг из-за них, со второго этажа, радостно выбежали дети, хватая и разбирая коробки со своими именами.

- Тише ребята, вам всем хватит! – проговорила Шаймин. – А это что такое?

Она приблизилась ближе к елке.

- Не помню, чтобы здесь такое было. Видать все же дух Рождества дождался, пока вы уснете. – улыбнувшись, сказала она, вручив Эфи в руку запечатанный конверт.

На нем было каллиграфическим почерком выведены слова: «Эфи и Зэдд». Она сразу подползла ко мне, и мы вдвоем вскрыли конверт, в котором была открытка с надписью: «С рождеством!». Открыв ее, мы прочли следующее: «Посвящено двум героям, не спящим в ночи, но готовым всегда прийти на помощь, даже если сделать нужно невозможное, и верных друг другу. С Рождеством, хо-хо-хо!». Там же, по обе стороны висело два кулона. Мы сняли их, открыв. На двух сторонах красовались два небольших портрета, мой и Эфи. И вдруг Эфи неожиданно обняла меня.

- Спасибо, Зэдд. Эфи очень хотела, чтобы Зэдд сделал их! Чтобы Эфи и Зэдд были всегда рядом и не терялись! С Рождеством! – радостно произнесла она.

Хотя я не помнил, когда делал их, но в глубине себя я ощущал, что здесь был дух Рождества, как и в прошлом году. Я тоже улыбнулся, обняв Эфи.

- С Рождеством! – произнес я ей.

- Что за шум и гвалт с утра пораньше? Неужели дети пришли за подарками в столь раннее время? – произнес Альфред, вышедший на лестницу.

- Да вот, здесь обнаружились еще два подарка, нашедшие друг друга под елкой, - шутливо произнесла Шаймин.

Альфред лишь улыбнулся, глядя на нас.

- С Рождеством! – поздравил он всех присутствующих.

Акт 22: одинокое сердце.

Вот и прошли праздники. Начался новый год. Эфи вновь пошла в школу. Мы с Сидом создавали в кузне драгоценности и артефакты. Он учил меня создавать более уникальные предметы, требующие особо обращения, и как их чаровать при помощи рун. Я мог часами пробыть в кузне, создавая всего лишь одно кольцо, вставляя туда самоцвет, или гравировать надписи. Это была очень тонкой работой, но интересной. Так длилось буквально до весны, которая наступила гораздо раньше. Снег сошел, трава зазеленела, и было очень тепло.

В один день, когда я плавил металл, на рацию позвонила Шаймин:

- Зэдд, ты здесь, прием!

- Зэдд слушает, что случилось, Шаймин? Прием! – схватил я рацию.

- Это по поводу Эфи и школы. Не мог бы ты сейчас зайти ко мне в студию? Прием!

- Что случилось? Прием.

- Придешь и узнаешь! Прием.

- Хорошо. Конец связи!

Поставив рацию, я сказал Сиду, что у меня появились неотложные дела, хотя он и сам все слышал, я покинул кузницу. Переодевшись, я сразу же пошел к Шаймин. Сейчас у нее был небольшой перерыв, и никого не было в зале.

- Что произошло? – проговорил я, подойдя к Шаймин.

- Зэдд, я, конечно, понимаю, что вы с Фэй тренируете Эфи. Но это не повод лезть в драку. – ответила она, вручив мне письмо.

Открыв его, я прочел то, что директор школы вызывает меня на разговор, из-за того, что Эфи дерется.

- Быть не может. Мы тренируем ее не для того, чтобы она дралась. – возмутился я. – Боевые искусства дисциплинируют, и у нее с этим все хорошо.

- Эфи! – крикнула Шаймин. – Выходи в зал!

Эфи потихонечку высунулась из комнаты. Вид у нее был немного расстроенным, что сейчас ее будут ругать. А еще она челкой немного прикрывала один глаз.

- Я верю вам обоим, потому что не раз видела ваши тренировки. Но ты сам прекрасно видишь, кого назвали зачинщиком в драке. – произнесла Шаймин.

Я сразу понял, что произошло, потому сразу подошел к Эфи, немного отодвинул челку и увидел небольшой синяк под глазом.

- Кто это сделал? – спросил я.

- Это были хулиганы. – грустно ответила Эфи. – Эфи хотела помочь одной девочке, чтобы те не приставали к ней, но их было куда больше.

- Побудь пока здесь, и приложите лед, а мне придется сходить в школу. – сказал я Шаймин.

Покинув студию, я отправился в школу. Войдя в нее, я не сразу поверил своим глазам. После нового года она кардинально преобразилась. Мотивирующие плакаты висели при входе. Весь внутренний инвентарь был обновлен. Я поднялся на второй этаж, подойдя к кабинету директора, постучав в дверь.

- Войдите! – донесся голос оттуда.

Я вошел в кабинет, поздоровавшись. Здесь все также было обновлено и переставлено. Дорогой темный стол стоял у стены, подле которого стояли два пышных кресла. Интересно, на какие средства школа могла позволить себе это, даже так отремонтировать здание? За столом сидела длинноволосая женщина в очках и строгом костюме.

- Я Зэдд Бриджер, – произнес я, положив письмо перед ней.

- Присаживайтесь, - произнесла женщина строгим тоном, - Вы, должно быть, старший брат Эфи?

- Да, - ответил я, сев в кресло.

Мы с Кейнаном расписали все в анкете для поступающего, кто и кем будет являться для Эфи, чтобы не было вопросов в том, что у нее нет родителей. Родителей хоть и не было, зато был брат, или я, дядя Кейнан, две тети: Мия и Фэй, два дедушки: Сид и Альфред. Богатая фантазия была у Кейнана на тот момент. Но зато вопросов это не вызвало.

- С родителями других учеников мы уже немного познакомились. – проговорила женщина, приветственно улыбнувшись. – Мое имя Тарна Уэйд. Вас извещал прежний директор школы Лилу Смит о том, что будет смена руководства и обновление учительского комитета.

- Да, мне рассказывали.

- Я представляю Сатуранский образовательный комитет. Мы хотим сделать эту школу более идеальной в плане образования. Ведь наши выпускники обычно занимают довольно хорошие должности. - продолжила женщина, перечислив мне людей, которых я никогда не знал и не слышал. – И все же простите, что мы познакомились именно в таком не очень удобном для нас случае. Я хотела бы поговорить о вашей сестре – Эфи.

- Что с ней не так? – спросил я. – Она вроде хорошо учится.

- Да, несомненно, учится она достойно, прилагая все усилия. – сказала Тарна. – Но я бы хотела поговорить о сегодняшней драке. Девочка сама по себе тихая и никого не трогает, но вот сегодня она позволила себе избить несколько мальчиков.

- Даже так. – произнес я немного сострадательно. – Дома она тоже себе такого не позволяет. Странно.

- Пострадавшие мальчики рассказали, что она знает какие-то боевые искусства, и потому просто побила их. Нет, я не говорю, что она плохая. Может кто-то на нее так повлиял? Может быть, дома или на улице? Я читала о Стронгольде, и здесь иногда происходят страшные вещи.

- Не больше, чем и в других городах. – сказал я. – Везде хватает банд и воров.

- Согласна с этим. – сказала Тарна. – Но все же я бы хотела, чтобы в нашем заведении не было больше никаких таких случаев. Потому поговорите со своей сестрой на эту тему. А еще, если вы позволите, я бы хотела посмотреть на то, в каких условиях проживает Эфи. Я лично уже посещала родителей учеников нашей школы, потому, если вы не будете против.

Этот момент меня немного поднапряг. С какой целью директорат ходит по домам своих учеников, и для чего?

- Хорошо, через два дня, если вас устроит. Ближе к вечеру. – произнес я.

- Превосходно, в это время у меня нет никаких дел, потому я обязательно зайду к вам. – улыбаясь, ответила Тарна. – На первый раз никаких выговоров я Эфи делать не буду. Она замечательная девочка, и надеюсь, что больше таких инцидентов не будет.

- Не будет. – проговорил я.

На этой хорошей ноте мы распрощались. Я вернулся в студию Шаймин, забрал Эфи, и мы вместе пошли домой.

- Не переживай ты так. - немного подбодрил ее я. – Рано или поздно, но приходится сталкиваться именно с такими проблемами, когда пропускаешь удар. Больно конечно, но в другой раз учишься не пропускать.

- Эфи, наверное, натворила дел, - все также грустно произнесла она, - Я всего лишь хотела помочь, но их было больше. И я старалась не лезть в драку, как учили Зэдд и Фэй. Только это не помогло. И теперь Эфи будет наказана.

Ее вид стал еще более грустным, и даже уши поникли.

- Никто тебя наказывать не будет. Разве что только Кейнан своим эликсиром. – улыбнувшись, произнес я. – Всем доставалось в свое время. Но это не повод, чтобы сразу наказывать. И даже я скажу больше здесь, если Эфи только никому не расскажет.

- Что Зэдд хочет сказать Эфи? – сразу изменилась в лице она, навострив уши.

- В следующий раз, если задиры вновь полезут, я разрешаю тебе постоять за себя. А именно – побить задир так, чтобы они больше не лезли как к тебе, так и к другим, и даже не смели жаловаться директору. – произнес я. – Не распускать руки – это хорошо, конечно, но не когда тебя побили. Поэтому никакого наказания ты не получишь, разве что только сегодняшних дополнительных тренировок. Пришла пора научить тебя небольшим хитростям в бою. Но сначала уберем с лица синяк.

Эфи очень обрадовалась тому, что ее не собираются наказывать. Она сразу взяла меня под руку, и мы пошли дальше.

Вскоре мы зашли в дом. Кейнан сегодня был дома и, как и обычно, крутился подле алхимического аппарата. Он поприветствовал нас.

- Что случилось? – произнес он, глядя на Эфи.

Та чуть убрала локоны волос, показывая синяк под глазом.

- Зэдд. Вы же обучаете Эфи. Как такое могло случиться? – спросил он сочувствующе.

- Это все школьные хулиганы. – произнесла Эфи.

- Зэдд. Ты же знаешь различные приемы, включая те, которыми можно за пару движений нейтрализовать врага. Почему не научишь Эфи такому? – спросил он.

- Мы же не собираемся делать из Эфи профессионального убийцу. – сказал я.

- Это да. А вот против хулиганов, то надо обязательно отстоять себя в школе, если еще раз полезут! – сказал Кейнан.

- Зэдд уже разрешил Эфи сделать такое с ними, - ответила Эфи.

Кейнан подошел, осмотрел синяк, затем подошел к полочкам с зельями, немного покопался там, найдя нужное.

- Пей. – произнес он. – Через пару часов все пройдет! И все же интересно, вроде бы в школе все было нормально до этого.

Он отдал пузырек Эфи, и она сразу выпила из него зелье.

- В общем, сегодня я был в школе по этому поводу. - начал я. – Видимо, как и обычно бывает, задиры сами напросятся, а потом еще начнут жаловаться, что это их побили.

- Согласен, бывает такое. В свое время надо мной тоже издевались. И пришлось как-то самому учиться давать отпор. – сказал Кейнан. – Было тяжело, но что поделать. Вот Зэдд, когда тебя еще здесь не было, Эфи, получил синяк в пол лица.

- Не напоминай об этом случае. – проговорил я, немного покраснев, вспоминая свое состояние тогда. – Да, каюсь, сам напросился. Но откуда же я знал, что тот громила выпил зелье?

- Но это же не сбило тебя с ног, - с улыбкой на лице ответил Кейнан, - я же тебя немножко подлечил, и что стало с тем громилой? Верно, он пробил решетку, улетев на противоположный берег. Потому не переживай по поводу первого синяка. Все через это проходят.

Эфи очень нравилось слушать истории. И эти немного подбодрили ее, что не только у нее были подобные проблемы. Но все остались живы и невредимы. Мы отпустили ее делать домашние задания, а я остался еще немного поговорить с Кейнаном. Все-таки он окончил алхимическую академию, и знал многое.

- Кейнан, ты ничего не слышал о Сатуранском образовательном комитете? – спросил я.

- Сатуранский комитет? Что-то припоминаю. Хотя да, вспомнил. – проговорил он, повернувшись ко мне, немного непонимающе смотря на меня. – А где ты услышал о нем?

- Помнишь, еще на осеннем балу директор школы говорила о том, что уходит в отставку?

- Да, помню.

- Вот теперь у школы новое руководство, приехавшее оттуда. – закончил я.

- И теперь при входе можно наблюдать плакат с надписью: «Знание - это власть!».

- Да, был такой. И еще несколько висело там же. Да и школа сама была переделана. – сказал я.

- Зэдд, это довольно влиятельный комитет. – продолжил Кейнан. – В него нельзя поступить обычным людям. Его основное руководство – влиятельные люди, о которых мало что известно. Но одно известно, что их хорошо спонсируют. Да, они обучают, и довольно не плохо. Но за это надо оказывать спонсорскую помощь. За деньги там можно все. Не важно, каковы будут отметки, при определенных деньгах можно выучиться, при этом ничего не ведая в своих делах, зато у тебя уже будет высокое положение в обществе.

- Так вот, значит, зачем новый директор решила посмотреть на то, в каких условиях воспитывается Эфи. – немного начала складываться картинка в моей голове. – Тарна Уэйд рассказала, что посещала уже не одну семью из школы.

- Значит, они решили посмотреть, как живем мы. И можем ли мы делать им спонсорскую помощь. – ответил Кейнан. – Она еще ничего не предлагала?

- Пока лишь любезно вела разговор, больше ничего. – сказал я. – Но все же я пригласил ее через два дня к нам домой.

- Знай, Зэдд, конечно, это может быть всего были слухи, но за плечами Сатуранского комитета проводились и страшные дела, которые никто так и не смог доказать. Видимо поэтому, может быть, они дали больше воли местной шпане в школе, чтобы проверить, кто и как будет реагировать. Наверное, это и был стимул позвать тебя в школу, чтобы поговорить.

- Я тоже что-то подобное почувствовал. – сказал я. – Что не просто так она напросилась на встречу. Но ты же будешь здесь через два дня, вечером?

- Да, буду. – ответил Кейнан. – Потому мы с тобой вместе поговорим с новым директором школы. Я теперь, также как и ты, хочу узнать, почему именно они объявились в нашем городе.

Договорившись с Кейнаном, я отправился домой. Альфред тоже был обеспокоен тем, почему Эфи получила синяк, я ему все и поведал. Альфред был на редкость начитанным человеком, а не только галантным и учтивым. Он рассказал мне чуть больше о Сатуранском комитете. Ведь сначала он обучался там. А как только денег у его семьи не осталось, Сатуранский комитет сделал все возможное, чтобы убрать его оттуда. И здесь он тоже попросил меня быть осторожным, потому что это довольно влиятельный комитет. Я поблагодарил его за чай и за рассказ.

Когда Эфи сделала свои задания, Кейнан зашел к нам, проверить ее состояние. От синяка ничего не осталось. Как я и обещал, наступило время для дополнительных тренировок. Для этого мы отправились к Фэй в гарнизон за нужным инвентарем. На площади перед строением, как и обычно, тренировались люди.

- Сейчас я покажу тебе, как можно нейтрализовать нескольких людей, при этом не бить их. – сказал я Эфи.

Я потихонечку подкрался к трем стражникам в доспехах, которые обсуждали что-то свое, взяв небольшую палку. Я навалился на одного из них, при этом заехав его же рукой в шлем стоящего напротив. Под высказываемые недовольства я стал извиняться, поднимая упавшего, при этом свалил с ног палкой стоящего с закрытым забралом. Третий же просто запнулся о мою ногу, пытаясь отойти от суматохи, и на него сел второй. В результате все трое оказались на земле, а я стоял.

- Парень, что же ты такой неуклюжий! – произнес стражник, лежащий под всеми.

Открыв забрало, он увидел, кто перед ним стоит.

- Прошу прощения, сир, - произнес он, - виноват, не узнал.

Я помог всем трем подняться, извинился и объяснил, что показывал своему ученику, как можно нейтрализовать несколько человек, притом не применяя грубой силы. Эфи стояла в стороне и немного прикрывала хвостом свою улыбку. Стражники оказались не обидчивыми.

- Что тут происходит? – донесся голос Гарольда, подошедшего к нам. – Добрый вечер герцог Зэдд.

- Фэй сейчас здесь? – спросил я.

- Она сейчас на обходе улиц, скоро вернется, можете подождать, если не торопитесь. – проговорил Гарольд.

- Я пришел сюда, чтобы взять у вас комплект брони для начинающих. Не могли бы вы мне дать такой? – спросил я. – А еще я хочу устроить небольшой спарринг с несколькими солдатами, чтобы показать своему ученику несколько приемов.

Гарольд подумал немного.

- Я выдам вам тот мягкий доспех. Но вот чтобы устроить спарринг, то, наверное, никто не согласится. Все и так знают, что вы очень хороший воин – ответил Гарольд.

- Обещаю, я бить не буду. – проговорил я. – Да и многим будет интересно увидеть что-нибудь новое.

Гарольд развернулся, позвав несколько человек. Не все изъявили желание потренироваться со мной. Я выскочил на огражденную веревками территорию, сказав, что мне нужны пять добровольцев, и что это всего лишь будет спарринг. Все-таки нашлась пятерка из стражи, осмелившихся попробовать что-то новое.

- Все вы слышали, что врага можно нейтрализовать, при этом, не прибегая к физической силе. Сегодня я хочу показать, что так можно. Все стражники столпились вокруг небольшого ринга.

- Если хотите, я даже завяжу руки? – предложил я.

Они были не против. Я подошел к Гарольду, тот взял веревку, завязав мне запястья за спиной.

- Вы точно хотите так, сир? – проговорил он.

- Я даже разрешаю вам использовать всю свою силу. Но с одним условием. Упавший наземь считается проигравшим. – сказал я пятерке стражников. – Не стесняйтесь. Представьте, что я вор или какой-нибудь бандит.

Я вышел в центр огороженного ринга. Пятерка стражей сразу окружила меня. Я стоял и ждал, когда кто-нибудь бросится на меня. Но все же они немного побаивались. Тогда я сделал обманный ход, чуть отступив к одному, и тот сразу бросился ко мне сбоку. Я сделал перекат, сбив его с ног, и тот налетел на другого, также сбив с ног. В этот момент передо мной возник еще один стражник. Он стал размахивать руками, пытаясь как ударить, так и поймать в меня. Еще один подбежал сбоку, и попытался нанести удар, но промахнулся, и попал в своего друга. Он попытался отойти, но запнулся об меня, и тоже упал наземь. Еще один подбежал ко мне, попытавшись пнуть, но я отскочил. Двое стражников теперь зажали меня с двух сторон, пытаясь нанести удары одновременно. Некоторые удары я блокировал ногами, от некоторых уклонялся, но дело кончилось тем, что двое стражников нанесли удар друг другу, и упали наземь. Из-за веревочного ограждения сразу раздались аплодисменты со свистом.

- Благодарю вас, - произнес я, глядя на поднимающихся стражников, поклонившись им.

Те тоже поклонились мне, и это значило, что бой окончен.

- И да, кстати! – я поднял обе руки, в одной из которой была развязанная веревка. – Просите Фэй, чтобы она научила вас уклоняться. Это тоже полезный навык, и лишним не будет.

Я выскочил из-за ограждения. Гарольд же тем временем принес мягкий доспех.

- Это было невероятно! – произнесла Эфи. – Они пытались ударить Зэдд, а Зэдд делал так, и так, и вот так.

Но после очередного уклонения она упала, а я успел ее подхватить на руки.

- Теперь этому ты и будешь тренироваться. – сказал я ей. - На какое время я могу забрать этот доспех?

- У нас есть еще несколько таких, потому верните, как сочтете нужным.

Поблагодарив Гарольда, мы отправились назад, домой. Эфи сразу же оделась в него. Этот доспех полностью скрывал все тело, кроме головы, и был весь мягким. Удар хоть и можно было почувствовать, но было не так больно, как если бы он прилетел по телу. Для начала изучения уклонений было достаточно.

- Меня, Эфи, не учили так, как я показываю это тебе. В моей тренировке не было этих доспехов, и практически все удары прилетали на голое тело. – сказал я ей. – Я не хочу, чтобы ты этого знала, какую боль приходилось терпеть, но знай, что каждый удар, при правильном попадании, может быть достаточно болезненным. А если еще постоянно бить в одну и ту же область, противник будет сразу сломлен. Именно поэтому ты сейчас именно в этом доспехе. В этом спарринге все будет так, как и по-настоящему, а не как на наших обыденных тренировках.

- Все хорошо Зэдд. – произнесла она, глядя на меня, улыбаясь. – Я готова учиться, даже если Зэдд прибегнет к силе.

- Знай, что это тренировка, я все же не хочу тебя бить. – сказал я. – Основы уклонений ты знаешь, но еще не все. Потому начнем с малого.

Хоть я и действовал медленно, все же Эфи попадала под удар, падая на землю. И, буквально каждый раз, я поднимал ее с земли, спрашивая о самочувствии, а иногда просто не давал ей свалиться на пол. И удивительно, что она не боялась ударов, и пыталась уклоняться от них. Через какое-то время мы закончили тренировку. Однако Эфи попросила меня потренироваться еще и в ночи. Я не стал заставлять ее надевать мягкую броню, а стал показывать приемы уклонений, оттачивая их вместе с ней. Мы при свете луны, где была тренировочная площадка, синхронно отрабатывали приемы. Так было и на следующий день, и на следующий. Мы с Эфи вновь даже сходили к старику Нэлу немного перекусить. Она больше всего в ночных походах в город любила именно это, нежели следить за кварталами в поисках воров.

Так и пришел тот день, когда к нам должна была прийти Тарна Уэйд, новый директор школы, где училась Эфи. Она пришла точь-в-точь, не раньше и не опоздавши, постучавшись в дверь.

- Добрый вечер! – поприветствовал ее Альфред учтиво. – Прошу, заходите! Господин сказал, что вы придете.

- Благодарю, - произнесла Тарна.

Она немного осмотрелась в парадной зале. Собственно ей ни к чему было придраться, все было сделано на отлично.

- Прошу вас, проходите, присаживайтесь. Господин скоро придет. А пока я сделаю чай, если вы не будете против, - проговорил Альфред.

- Да, спасибо! – сказала Тарна.

Я в это время был у Сида, потому следующий, кто встретил ее, был Кейнан.

- Добрый вечер! – поприветствовал он ее, появившись в зале. – Мое имя Кейнан. Да и вы, наверное, читали дело Эфи. Я ее дядя. Зэдд говорил о том, что вы придете сегодня. Также он говорил, что вы новый директор школы.

- Очень приятно! – произнесла Тарна, пожав руку Кейнану. – Да, все верно. Я представляю Сатуранский образовательный комитет. Мы не так давно в городе. Потому хотим познакомиться с детьми, учащимися в нашей школе, так и с родителями. Насколько я поняла, у Эфи нет родителей?

- Да, верно. – продолжил Кейнан. – Мы единственная родня, которая взяла над ней опеку, когда ее родителей не стало.

- Примите соболезнования, - произнесла Тарна, - Это тяжело, когда ребенок лишается своих родителей. Но, как я вижу, вы хорошо ее воспитываете.

- Да, вполне хорошо. Мы занимаемся с ней уроками, помогаем, ходим гулять. В общем, ни в чем ей не отказываем и всегда берем с собой, чтобы она ко всему привыкала. Она у нас немного стеснительная и робкая.

- В школе она такая же. Да и по предметам хорошо успевает. – продолжила Тарна, рассматривая мантию Кейнана. – А вы ведь алхимик?

- Да, я окончил алхимическую академию в Вестфорне несколько лет назад.

- В прошлом году эта академия тоже перешла под покровительство Сатуранского образовательного комитета. Вскоре оттуда выйдут высококвалифицированные профессионалы. – с улыбкой произнесла Тарна.

- Не сомневаюсь в этом. Образование сейчас очень важно. – ответил Кейнан.

- Рада, что вы это понимаете.

К этому моменту я освободился, подойдя к ним.

- Прошу прощения, что немного опоздал. Как понимаете, неожиданно возникли дела, которые требовали моего решения. – сказал я, спускаясь с лестницы.

- Это Зэдд, хозяин этого дома, и также герцог Стронгольда. – представил меня еще раз Кейнан.

У Тарны сразу загорелись глаза.

- Мы уже познакомились немного. Но вы не говорили о том, что являетесь герцогом. – с восхищением произнесла Тарна.

- Он не любит говорить о таком. Тоже любит быть скромным и ближе к людям, не смотря на свой титул. Эфи у него этого набралась, скромности у нее хоть отбавляй.

- Это черты благородного правителя, когда он готов быть на одном уровне вместе со своими жителями. – произнесла Тарна. - Сейчас это везде очень ценится, но, к сожалению, не везде так. И, наверное, благодаря вам, город поднялся в своем развитии.

- Мы делаем возможное, чтобы город развивался. – произнес я. – Но также и обновляем его.

- Что же, герцог Зэдд. Приятная беседа – это всегда хорошо, но вы обещали показать, где живет Эфи. Я хотела бы немного с ней поговорить.

И тут я вспомнил об одном. Что сегодня наши костюмы героев находятся в нашей комнате. Я незаметно включил рацию на своем ремне.

- Эфи сейчас на балконе. Она сейчас уже закончила там небольшую уборку в шкафу, наверное, и принялась за уроки. Она помогает нам во всем. Да и Альфред сейчас должен принести чай, через пару минут. – сказал я, слыша стук чашек на кухне.

Эфи, находившись в нашей комнате, все услышала по рации. Схватив костюмы, она выбежала на балкон, пряча их в шкаф. Тем временем Тарна уговорила нас не ждать Альфреда, и мы поднялись на второй этаж. Я рассказал, где и кто живет, в каких комнатах. Тарна хотела было осмотреть горн и немного поговорить с Сидом, но я сказал, что он сейчас сильно занят, и не любит, когда его отвлекают. Тарна хорошо это понимала, и не полезла мешать делам, потому мы пошли в левый пролет от горна, где находилась наша с Эфи комната.

- Добрый вечер, директор Уэйд, - произнесла Эфи, сидя за столом, перед разложенными тетрадями.

- Добрый вечер, Эфи. Вижу, ты занимаешься, молодец! – произнесла Тарна, похвалил девочку. – Я вижу, что Эфи живет здесь не одна.

- Да, мы решили поселить сюда двоюродную сестру Эфи, Шаймин, переехавшую сюда не так давно. Может быть, вы видели ее студию в богатом квартале? – произнес Кейнан.

- Да, слышала о такой. – сказала Тарна. – Люди говорят, что там превосходно обучают танцевать. А ее ученики даже взяли кубок Технограда.

В этот момент подоспел Альфред с подносом, на котором стояли две чашки, заварник и чайник. Он поставил его в комнате, посадив Тарну Уэйд рядом за стол с Эфи. Мы оставили их наедине. Через несколько минут Тарна вышла из комнаты, подойдя к нам.

- Теперь я убеждена в том, что вы хорошо с ней обращаетесь. Она много положительного рассказала о вас всех. Да и живет она не в стеснительных условиях. – проговорила Тарна. – Спасибо за радушный прием, а теперь мне пора идти. Всего доброго!

Альфред на входе отдал ей пальто, и открыл дверь, попрощавшись.

Мы с Кейнаном сразу кинулись к Эфи, расспросив ее о том, что хотела Тарна. Эфи многое оставила в тайне, не рассказав ничего важного о нас. И как бы Тарна не задавала наводящие вопросы, Эфи все равно не углублялась глубже того, чего знать не положено было. Ведь не зря Эфи была присуща хитрая черта характера. Однако это не значило того, что говорили Альфред и Кейнан о Сатуранском комитете. Вопрос был в том, что когда они начнут давить на всех, чтобы выкачивать деньги.

Мы подождали еще неделю, чтобы понять, будут ли какие-нибудь изменения в этом плане. Но комитет пока ничего не предпринимал. И все-таки к нам приходило несколько довольно влиятельных людей с такой же проблемой. К ним тоже приходили из этого комитета, якобы посмотреть, как живут их дети и заодно познакомиться с родителями. Мы ничего им не смогли ответить. В их правилах такое оговаривалось, что представители комитета могли прийти даже сами, чтобы оговорить какие-нибудь дела по школе. И все же пока ничего не было. Мы с Эфи в свободное время отрабатывали навыки защиты, уклонения и ударов в захвате. Я научил ее, как вырваться из захвата, какие места наиболее слабы, и в каком положении, и Эфи быстро их освоила. Хулиганы пока больше не задирали никого, но рано или поздно они вновь начнут свои дела, и Эфи уже практически была готова к тому, чтобы защитить как себя, так и более слабых. Мягкого доспеха я не одевал, зато призывал драконью броню, чтобы Эфи не стеснялась бить меня. Броня все равно была прочной, а вот ей Альфред скроил довольно прочные, но мягкие перчатки, чтобы она не отбила руки.

Как только я научил ее многому, Фэй присоединилась к тренировкам. Мы условились на том, что если Эфи сможет одолеть в спарринге двух мастеров сразу, то и несколько хулиганов, которые не знают боевых искусств, не будут ей помехой. Взяв по две деревянные дубинки, мы окружи Эфи. Мягкий доспех ей уже не был нужен. Фэй немного кивнула мне, и мы вместе, с разных сторон, набросились на нашего ученика. Эфи училась очень хорошо, все схватывая практически на лету. Она довольно мастерски уклонялась от наших ударов, но еще и вывела нас друг на друга. Мы с Фэй застыли в таком состоянии, чуть не нанеся удар друг другу.

- Второй раунд? – произнесла Фэй.

- Второй раунд. – ответил я.

Мы поменяли стойки, немного развернув дубинки в другие стороны, для более сильных атак, и вновь стали обходить Эфи по кругу с разных сторон. Первым сделал выпад я, следом зашла Фэй. Действовали мы в этот раз намного быстрее. Но и к этому Эфи была готова. Она не только уклонялась, но и отражала некоторые наносимые удары руками или ногами. Я и Фэй тоже скооперировались, стали действовать вместе. Эфи это немного дезориентировало, но она не потерялась. Она также начала делать выпады, заставляя нас уходить в защиту. И вновь мы окружили ее с различных сторон, нанося хаотические удары. Эфи вновь перехитрила нас, и мы опять чуть не нанесли удары друг по другу.

- Не плохо, совсем не плохо! – произнесла Фэй, похвалив Эфи, и мы поклонились ей, как и она нам. – Ты молодец. Теперь ты знаешь многое об уклонениях, а остальное придет с опытом.

Фэй погладила Эфи по голове, и та замурчала. Эфи очень любила, когда ее хвалят. А я сказал, что на следующей неделе мы отправимся на глайдере в Тар-Хэвен, заключать с ними договор о торговле. Эфи очень обрадовалась этому. Ей очень понравились несколько путешествий, и она хотела еще куда-нибудь отправиться со мной.

Неделя прошла довольно быстро. Взяв немного провизии с собой, я и Эфи отправились в путь на глайдере. Наш путь теперь пролегал через западные равнины, в земли Тар-Хэвена, города, граничащего со скалами и облаками. Именно там добывалась самая лучшая руда. Мы летели несколько дней над равнинами, пересекая большие реки и острова в них. Различные небольшие поселения пролегали внизу. Ближе к вечеру, как только солнце стало заходить за горизонт, мы попали в небольшое черное облако, неожиданно появившемся у нас на пути. Мы влетели в него. Подул сильный ветер, и мы немного спустились вниз. И все бы ничего, но молния угодила как раз в глайдер. Воспламенившись, он стал падать вместе с нами. Я кое-как отцепил Эфи, затем отцепился сам. Но это произошло на достаточно низкой высоте уже, что почти в последний момент раскрыл парашют, перед тем, как упал на ветки деревьев. Они помогли затормозить мое падение.

Очнулся я уже в темноте, висевшим на дереве. Срезав петли, я приземлился на землю. Было темно и ничего не видно, только звезды на небе. Воспламенив руку, я пошел вперед, пытаясь по рации вызвать Эфи. Рация очень сильно барахлила, издавала различные помехи, благо радар не сломался. Я пошел на ее сигнал. Она приземлилась неподалеку, и, также как и я, свисала на петлях с дерева, была без сознания. Я срезал петли, но никак не мог привести ее в чувства. Она ни на что не реагировала, но была живой. Вдруг кто-то вышел сзади меня. Я обернулся, увидев перед собой человека. Точнее человеком его сложно было назвать. Он был весь темным от грязи. Издавая утробные звуки, он ковылял в мою сторону. Я хотел было помочь ему, подошел ближе. Он резко бросился на меня, пытаясь укусить. Я схватил его, бросив в кусты. На шум, на эту небольшую полянку, вышли еще несколько человек. Вид их был очень обезображен, и по своему виду они больше напоминали мертвых. Они потихонечку брели в мою сторону отовсюду из темноты. Не став сражаться с ними, я схватил Эфи и побежал туда, где их было меньше всего. Расталкивая их горящей от пламени рукой, я пробирался сквозь заросли кустов, пробегая мимо деревьев, пока не уткнулся в кирпичную стену строения. Я побежал вдоль стены, вбежав в открытую дверь, за которой была большая зала, освещенной светом немногочисленных факелов.

- Давай же! Попробуй взять меня! – услышал я голос бородатого эльфа в кожаной одежде, отмахивающегося факелом от стоящего перед ним полускелета.

Тот бы может и дотянулся до него, если бы не преграждавший путь перевернутый стол. Положив Эфи у стены, я выхватил меч, кинулся к другим стоящим в зале мертвым телам. Я рассекал их, обращая в пыль. Затем бросился к эльфу, занесши меч. Мертвец, стоявший перед ним, перевел взгляд на меня.

- Судья? – попытался произнести он, перед тем, как мой меч обратил его в прах.

- Быстрее! – крикнул эльф мне, подбегая к раскрытой двери.

Я побежал следом за ним, помогая ему задвинуть большую дверь, к которой со всех сторон сходились мертвые. Как только мы задвинули ее, эльф сразу перекрыл ее толстым, деревянным бруском. Вдруг, снаружи, в нее стало что-то долбиться с огромной силой. Казалось, что петли вот-вот слетят и дверь попросту вывалится, но нет. Вскоре все стихло. Мы немного перевели дыхание.

- Спасибо, что помог мне, - проговорил эльф, - сегодня я бы не справился. Я Валор.

- Меня зовут Зэдд. – представился я. – И что тут происходит? Почему мертвые разгуливают по этому месту?

- Не в лучшее время, Зэдд, вы решили посетить это место, совсем не в лучшее.

- Здесь что, неподалеку живет некромант?

- Увы, но нет. – проговорил он, подойдя к Эфи. – Давно она без сознания?

- Не знаю, сколько. С момента приземления, наверное. Как только мы спустились сюда. – ответил я. – У вас нет каких-нибудь лекарств, чтобы привести ее в сознание?

- Если бы лекарства помогли, я бы предложил вам помощь. Но, к сожалению, лекарства здесь бессильны. Этот остров проклят. Потому ты не смог пробудить ее.

- То есть проклят?

- Это слишком долгая история, - сказал он, - тебе, наверное, как и другим до тебя здесь, не будет интересно услышать о моей жизни, и что произошло здесь на самом деле. Все приходившие лишь пережидали ночь, а затем уходили искать выход. Вот только выбраться с этого острова не представляется возможным.

- Значит, до меня здесь уже был кто-то, и не один раз?

- Да, и все они теперь так же, как и другие мертвые, бесцельно бродят по ночам по острову, делая попытки ворваться сюда за мной.

- Но зачем?

Валор немного замолчал. В его взгляде очень хорошо читалась грусть, безнадежность и смирение.

- Ты здесь давно? – решил подойти я с другой стороны, чтобы не заваливать его вопросами напрямую.

Я и так немного надавил на него, однако он знал куда больше, чем я.

- Я здесь более пяти сотен лет. - сказал он. - Возьми ее, пойдем, отнесем ее в келью. Негоже лежать у холодных стен, даже без сознания.

Я взял Эфи на руки, и в свете тускло горящих факелов мы покинули эту залу, поднялись по лестнице, зайдя в небольшую келью. Я положил Эфи на кровать. Валор дал мне одеяло, и я укрыл Эфи.

- У тебя есть еще три дня, чтобы побыть с ней рядом. Все, кто попадал сюда, сразу переставали приходить в сознание, как засыпали. Не важно, девушки, женщины, девочки. Все они засыпают сном, и через три дня от них остается лишь воспоминания в этом замке.

Он позвал меня за собой, в несколько других келий. Там, без сознания, лежали девушки, по словам эльфа, которым сейчас было бы уже лет под семьдесят и более. Однако они не были старыми, но лежали как в беспробудном сне, даже не дышали.

- Это и есть проклятие этого острова. – проговорил Валор. – Ты сейчас все сам видишь, и тебе решать, что ты будешь делать. Я не буду стоять у тебя на пути, мешая твоим делам. Пусть этот замок будет немного гостеприимен для тебя, как и в те былые времена.

Валор стал еще более грустен, потупив взгляд в пол.

- Если захочешь поговорить о чем-нибудь, я буду в своей комнате, вон там – он указал мне на комнату, из которой исходил небольшой свет.

Я вернулся в келью к Эфи. Она лежала спокойно, даже не пошевелилась. За разбитым окном доносились жуткие завывания. Мертвые бродили у стен крепости, пытаясь найти другую дорогу сюда. Затем я вновь посмотрел на Эфи, немного погладив ее по голове. Вот попали так попали. И всего три дня. Нет, если Валор сдался, чтобы найти выход, то у меня, по крайней мере, есть в запасе три дня. И я их хотел рационально использовать. Но сначала мне нужно было узнать все об этом месте. И Валор мог мне в этом помочь.

Вскоре я подошел к той комнате, откуда исходил слабый свет. Обстановка в комнате была очень похожа на комнату Альфреда. Пара кресел, чайник над небольшим камином, и аккуратно расставленные шахматы на доске на столике.

- Присаживайся. Ночь длинная здесь. Лучше прислушайся к совету незнакомого эльфа, если что-то и затеваешь, то лучше дождаться утра. – предложил Валор, кочергой тыкая в угли.

Я воспользовался гостеприимством. Сняв чайник, он заварил чай, поставив одну чашку передо мной, другую перед собой.

- Шахматы, лучшее дело, чтобы скоротать ночь. – проговорил Валор, немного улыбнувшись. - Исполни желание одинокого эльфа, сыграй с ним пару партий. Я уже давно не играл с кем-нибудь.

Я немного отпил чай. Он оказался очень вкусный. Эфи бы он тоже понравился. Я сделал пару ходов.

- Я хочу знать, почему здесь происходят такие вещи? – прервал я тишину.

- Чтобы знать, что здесь происходит, нужно знать то, с чего все началось. – проговорил он, сделав очередной ход.

- Если как вы говорите, что времени у нас достаточно, то я никуда не буду торопиться. – ответил я, ставя фигуру на клетку.

- Что же, пока длится наша партия, я расскажу историю. Но тебе решать, прислушаться к ней или же нет. – сказал Валор. – А взамен ты расскажешь мне свою. Идет?

Я понял, что он очень хотел бы с кем-то поговорить, ведь он все это время был один здесь. В общем, мы договорились.

«Началось все давно, более пяти столетий назад. Я тогда был начинающий дипломат, только что закончивший королевскую академию. Какое-то время я странствовал, пока не пришел в небольшой город. Да, Зэдд, раньше здесь был не только замок, но и дома, и цветущие сады. Не говоря о том, что где-то здесь были живительные источники, полностью питавшие это место.

Раньше этот город был известен под именем Дрэгстар. Он входил в земли Марденлэнда, и был образован, когда Дракон спустился сюда с небес. Днем, в противоположной части острова, можно увидеть утес в форме дракона. Говорят, что дракон в далеком прошлом оберегал это место. Но кто это уже знает. Я приехал сюда по наставлению, чтобы работать первым советником гетмана Алатара. Он был очень мудр и справедлив. Люди очень его любили. Да и шаманы, жившие в скале дракона, были рады тому, как он правит этим местом. Все прислушивались к его мудрости, и он всегда старался сделать свой край процветающим.

Несколько лет я учился у Алатара, постигая его мудрость, прежде чем он назначил меня своим советником. И я оправдывал свое звание первого советника. У нас были планы по улучшению этого города, столько планов, что даже представить было невозможно. И здесь же я нашел свой собственный дом. Я нашел здесь свою семью, жену Лию. Вскоре у нас появилась красавица дочь – Сильвана. И я думал, что наконец-то нашел то, что всегда искал.

Но жизнь показывает, что не всегда все может быть хорошо. Через пятнадцать лет совет лордов и магов приняли решение пойти на исследование Пустошей. Алатар был призван, и с небольшой армией преданных ему людей он отправился в путь. Я же остался управлять городом на время его отсутствия, потихонечку воплощая наши затеи.

Через пять лет гетман Алатар вернулся. Но вернулся он уже не тем, каким был прежде. Даже отряд, с коим он вышел, вернулся не весь. И были они тоже другими. Нет, внешне они не изменились, с ними что-то было не так внутри. Они принесли с собой какой-то странный артефакт, драгоценный камень, переливающийся мрачными цветами, закованный в камень. Он был помещен в сокровищницу.

С самого начала ничего не было необычного, гетман Алатар вел себя как и прежде. Но вскоре он решил поставить в центре города статую. Он распорядился снести фонтан на центральной площади, поставив уродливую статую, как он сказал, она будет приносить счастье в город. Однако счастья она не принесла. Все на острове стало медленно умирать. Сады, деревья, даже животные и птицы покинули нас. Но на этом все не остановилось. Пламя безумства поселилось в глазах гетмана. Вместо благородного правителя он медленно превращался в плохого. Его мало интересовали наши с ним проекты, лишь золото и власть теперь волновало его больше всего.

Я служил ему преданно, но наши интересы стали расходиться. Я желал ему всегда только самого хорошего, но он в конце отказался от этого, выгнав меня с семьей на улицу. Жители Дрэгстара тоже стали бояться его очень сильно. Все шло, пока однажды он не приказал вырыть грот на побережье, в скале. Там и полегли первые жители от страшной работы. Как только грот был закончен, все сокровища были перенесены в него, а взор Алатара устремился на шаманов со скалы. Обвинив их во всех невзгодах, он направился со своими воинами туда. То, что там произошло, нельзя описать словами. Они все были убиты.

Но шаманы со скалы все же успели обрушить на наш остров страшное проклятие, что никто не уйдет отсюда живым, пока не появится, как все услышали, палач или же судья, который решит судьбу Дрэгстара. И именно отсюда берет начало то проклятие, поглотившее наш остров. В своем безумии гетман Алатар, вместе со своими солдатами, принесли себя в жертву на куче золота в гроте. Не знаю, кто сподвиг их на такое, но в своей смерти они не нашли покоя. Каждую ночь из грота доносились странные звуки, будто там продолжали работать шахтеры. Мужчины ушли на проверку, но никто живым оттуда не вернулся. Лишь мертвые периодически возвращались оттуда ночами, забирая с собой других.

Мы тогда попытались сбежать, но вода, омывающая остров, не дала нам даже сесть в лодки. Мистический невидимый барьер окружил остров со всех сторон. Мы вернулись в свои дома.

На этом все не окончилось. Статуя, стоящая на месте фонтана, стала светиться в ночи. И женщины с детьми так и не проснулись на утро. Сначала это выглядело не так очевидным, но вскоре многие не проснулись. Как и моя жена и дочь. Я не смог их разбудить. Все те, кто остались, помогли мне перенести их тела, как и тела своих родных в замок, и мы остались с тех пор здесь, каждую ночь делая баррикады и дожидаясь следующего утра. И так день за днем».

Валор закончил рассказ. На его глазах проступили слезы.

- С тех пор прошло пятьсот лет. И я остался тут один. Иногда я слышу голос Алатара за закрытыми дверьми. Он зовет меня присоединиться к нему. Но я не иду. Моя семья не хотела бы такой участи для меня, чтобы я, как и другие, бродили неупокоенными по земле. Но и наложить на себя руки я тоже не могу. Потому я продолжаю жить здесь.

Он сделал очередной ход фигурой.

- Вам, Зэдд, мат. – произнес он.

Да, я действительно проиграл партию.

- Что ж, ты узнал мою историю, теперь расскажи о себе. – сказал Валор.

Расставив шахматы на свои места, мы принялись к новой партии. Я рассказал ему все, от самого начала и до сего дня, при этом немного даже показал то, что умею. Валор слушал внимательно, даже чудеса, показанные мною, удивили его.

- Из тех, кто был раньше здесь, герцог Зэдд, все они думали лишь об одном, как найти способ сбежать отсюда. Но теперь я вижу, что для тебя очень дорога та девушка, с кем ты пришел сюда. – произнес Валор. – Я бы очень хотел, чтобы этого всего не было, но я не знаю, как помочь тебе спасти Эфи от этого проклятия.

Валор передвинул фигуру, поставив мне очередной мат.

- Стратег из вас не очень, герцог Зэдд. – произнес он.

Как будто бы я каждый день только и делаю, что играю в шахматы. Но тут он был прав, я не умел в них играть совсем.

- Я бы очень хотел познакомить тебя со своей семьей, если бы они были бы живы. Не сомневаюсь, что Сильвана и Эфи не нашли бы общий язык. По возрасту они примерно одинаковы, да и по характеру немного схожи. Прости, но это все, что осталось у эльфа средних лет – лишь несбывшиеся мечты и воспоминания. – проговорил Валор, вытирая рукавом глаза. – Я не смог уберечь их.

Вдруг до нас донесся тихий женский смех. Валор немного вжался в кресло, смотря на проход.

- Кто это? – спросил я.

- Тише, Зэдд. Это призрак-вампир! – произнес он полушепотом.

Валор вскочил и как можно быстрее стал тушить освещение. Я собирался было выйти, но он положил мне руку на плечо, отрицательно покачав головой.

- Да что не так? – прошептал я.

- Ее нельзя убить! Я пробовал, и мне еще повезло, что я остался жив. Прячься! – прошептал он, схватив меня за руку.

Мы вместе прыгнули за кресла.

- Что ей здесь надо? – прошептал я.

- Она каждую ночь приходит, терзая тех, кто спит.

- Так ты же сказал, что они умирают через три дня.

- Не совсем так, они остаются жить. Я тебе показывал, что они все также невредимы. Но она приходит, чтобы терзать их, высасывая жизненную энергию.- ответил Валор.

Смех донесся до нас уже от дверей. Валор вжался в угол, закрыв глаза и что-то нашептывая сам себе. Он очень боялся встречи с ней. Я же, чуть выглянув из-за кресла, увидел проплывающий мимо полупрозрачный силуэт женщины с длинными волосами, одетую в платье. Она прошла мимо, даже не заглянув в нашу комнату.

- Так-так, - произнесла она, - что здесь у нас. Какая милая, аппетитная девушка! Давно я не ощущала вкуса столь юной и сладкой жизни!

Я сразу понял, о ком говорит она. Валора было бесполезно тревожить. Он был поглощен своим страхом. Потому я, выхватив меч, выскочил в коридор, подбежав к келье, где лежала Эфи. Отпнув дверь, я заскочил внутрь, держа меч наготове. Вампир призрак уже прикоснулся к Эфи, открыв ей рот, при этом ее челюсть была очень отвисшей. Она повернула ко мне свое уродливое, искаженное гримасой лицо. Я сконцентрировался на мече, пока на нем не проявились руны, а следом воткнул его в призрачный силуэт. Вампирша не ожидала такого поворота, но меч не причинил ей боли. Одного маха рукой хватило, чтобы я вылетел из комнаты, пробил стену и ввалился в другую, подняв пыль там.

- Глупый-глупый смертный! – проговорила она, медленно выплывая из кельи Эфи. – Никакое оружие не повредит мне. А вот ты теперь лишишься своей жалкой жизни.

Она вплыла по воздуху в другую комнату.

- Прячься не прячься, но пыль не спасет тебя! – произнесла она. – Где ты?

Два мощных выброса воздуха вырвались из небольших боковых отверстий на моем шлеме, сфера немножечко засияла, глазницы полыхнули ярким пламенем, и к ней вплотную из темноты вышел я. Я моментально схватил ее за горло, вглядываясь в уродливое лицо.

- Ты… Ты… не может такого быть! – кое-как выдавил призрак-вампир, сквозь хватку.

Моментально я сомкнул руку, вырвав когтями часть призрачной шеи. Вампирша поковыляла прямо по коридору, издавая нечленораздельные звуки и зажимая руками горло. О левитации уже и не было никакой речи, Я вышел следом за ней. Она пыталась уйти, постоянно оборачиваясь и теперь уже со страхом смотря на меня. Я выхватил жезл, и уже копье пробило дух, лишив его подвижности. А следом вылетело пара ярких шаров из моей пушки, пробив несколько дыр в призрачном теле вампирши. Вдруг сбоку, из дверного проема, высунулась голова Валора. Он посмотрел в сторону вампирши, затем взглянул на меня, потом опять повернулся назад, смотря, как призрак рассеивается в воздухе, и быстро заскочил обратно. Как только духа не стало, жезл трансформировался обратно, вложившись мне в руку. Я подошел к комнате Валора, перепугав его еще сильнее. На этот раз он встал в кресло, держа наготове кочергу.

- Кто бы ты ни был! – дрожащим голосом выпалил он. – Я тебя нисколечки не боюсь! Только не подходи ко мне.

Я забыл о том, что не показывал ему драконий доспех, когда рассказывал о себе.

- Валор, это я Зэдд. – ответил я ему. – Я сейчас в своем доспехе.

Доспех разошелся вокруг меня, исчезнув в воздухе.

- Зэдд? – произнес он все также дрожащим голосом. – Это был ты? Это правда, ты?

Я воспламенил руку, бросил пламя на свечи и камин. Теперь Валор увидел меня. Сначала он с опаской смотрел на меня. Затем он отбросил кочергу, на его лице проявилась небольшая улыбка, а глаза немного засияли, потеряв чувство безысходности. С радостным смехом он бросился ко мне, сильно обняв.

- Спасибо тебе огромное, Зэдд! – сквозь смех проговорил он. – Теперь эта вампирша не будет приходить и мучить мою семью! Спасибо тебе! У меня сейчас как будто груз упал внутри, зная, что больше никто не будет причинять им вред. Идем за мной!

Он отпустил меня, и побежал по коридору. Я отправился следом за ним в келью, где на кровати, укутанные в одеяла, лежали его жена и дочь. Они обе были похожи друг на друга, они обе были эльфийками, с длинными, черными волосами, одетыми в красивые платья, в каких застал их вечный сон. Несмотря на то время, которое они провели здесь, возраст ни насколько не настиг их.

- Знаю, что они не живы, но они были бы очень рады тебе и Эфи. – проговорил он, вытирая слезы с глаз. – Благодаря тебе я знаю, что больше вампир не причинит им вреда. Она не придет сюда больше. Спасибо, друг.

- Если я одолел вампира, может быть, я попробую разбить проклятие? И не смей утверждать наверняка то, что они мертвы. Они пока спят под заклятием. И ты не знаешь наверняка, живы они или нет. Но пока ты не знаешь, нужно бороться и верить в лучший исход.- сказал я.

Глаза Валора сразу засияли пламенем надежды.

- Ты прав Зэдд. - произнес он. – Я поверил в то, что все безнадежно. Я не воин, и даже сражаться толком не умею. Но моя семья всегда верила в меня. А я подвел их, поверив в безысходность. Я сдался и ничего не сделал за эти пятьсот лет, чтобы попытаться спасти их. Я трус, Зэдд.

- В этом ты не прав. Ты выжил, не смотря на то, что провел здесь столько времени, один. – сказал я. – Ты обязательно бы позвал на помощь, если бы смог. И плохо, что те люди, кто приходили до меня сюда, решили просто сбежать.

- Не знаю, по воле судьбы или же просто так тебя занесло сюда, но спасибо тебе хоть за всю небольшую поддержку. Мне очень не хватало того, чтобы кто-нибудь во всей этой ситуации просто сказал, что все будет хорошо. Но ты придал мне ту надежду, в которую я отчаялся верить. Да, может быть, я поддался проклятию, чтобы постоянно жить в страхе перед неизбежностью и жалостью к себе. Но Зэдд, я думаю, что если спасение и есть, то надо отправиться на драконий утес. Там растительность еще не увяла, а значит не просто так. Если надежда и есть, то надо искать ее там.

Утром мы вышли из забаррикадированного замка. Как и говорил Валор, здесь когда-то был небольшой город, лишь только сгнившие каменные балки и основания говорили об этом. Посреди руин возвышалась статуя какого-то существа. Днем никакой нежити не было, и это пока было нашим преимуществом. Мы пошли на север, к большому утесу, похожего на разинувшего пасть дракона.

- Я не смогу залезть наверх. – проговорил Валор. – дорога туда перестала существовать уже очень давно, потому, придется карабкаться.

- Хорошо. – ответил я, призывая свою броню. – Возвращайся в замок. Если я не вернусь к вечеру, закрывай вход, я где-нибудь пересижу ночь.

Выставив когти, я пробил ими горный камень, стал карабкаться вверх. Путь был достаточно долог, утес был большим. На небольших уступах я задерживался, отдыхая, а затем вновь продолжал карабкаться. Как только солнце стало крениться к закату, я залез в пасть, протиснувшись между скал в форме зубов, и упал на землю. Наконец-то я был наверху. Немножечко передохнув, я вошел вглубь темноты пещеры, хотя в шлеме я все видел достаточно хорошо. Разбросанные по округе кости свидетельствовали о произошедшем убийстве в прошлом. В некоторых местах свод был обрушен, немножечко освещая мне путь. Зашедши достаточно глубоко, я увидел веревочную лестницу, ведущую над пропастью. Не зная, сколько она тут висела, но идти по ней я отказался. Разбежавшись, я был готов к прыжку, как часть земли под моими ногами обвалилась, и я полетел вниз вместе с породой.

С большим грохотом я приземлился на ноги в самом низу ущелья, разбудив всех тех, кто очень много времени дремал здесь. Со всех сторон до меня стали доноситься голоса: «Чужой!», «Не такой как мы!», «Нарушитель!», «Приговор должен быть исполнен!». Вместе с голосами из скелетов, валяющихся повсюду, стали вылетать полупрозрачные фигуры людей. Они все соединялись, исчезая в драгоценном камне большой формы. Вдруг вся земля задрожала у меня под ногами. С разных сторон к камню стали слетаться достаточно большие кости, образовывая огромный скелет дракона. Камень же влетел в его череп, глазницы дракона вспыхнули магическими огоньками, и он издал рев, отбросив им меня к стене. Я быстро поднялся, выхватив жезл, трансформируя в меч. Дракон вновь издал рык, но я мечом разбил его, пустив импульс энергии в ответ, разбив ему кость. Огоньки в его глазах засверкали еще ярче, в разинутой пасти образовался огненный шар. Дракон стал поливать пламенем на меня из этого шара. Я сконцентрировался на мече, выставив его перед собой. Пламя стало в обе стороны разлетаться от него в разные стороны. Однако я не знал, как долго смогу продержаться так. Огонь не прекращался. Цель в моем глазу почему-то показывала на большой кристалл дракона. Посмотрев на него сквозь пламя, я ощутил гнев шаманов, который был обращен на меня. В этот самый момент орб в моем шлеме издал два блеска, и драгоценный камень тоже издал два блеска.

- Один из нас. Палач или судья! Пришел свершить правосудие! – донеслись до меня голоса.

Огненный шар в пасти дракона пропал, и огоньки в глазах перестали светить так ярко. Драгоценный камень блеснул еще пару раз, образовав в блеске призрачную фигуру эльфийки с длинными волосами. Она приземлилась на землю.

- Неужели сам рыцарь-дракон пришел, чтобы свершить правосудие на этих землях! – произнесла она. – Мы ждали этот день уже очень долго.

Она приблизилась ко мне.

- Мы чувствуем, что под броней скрыто храброе, доброе, и справедливое сердце. Назови себя!

- Зэдд, - ответил я, - разве так нужно встречать гостей? Сначала драка, а потом уже мир.

- Прости нас рыцарь-дракон Зэдд. – произнес дух. – Мы всего лишь выполняем последнюю волю. Не гневись на нас. Мы уже давно мертвы и это все, что осталось от нас. Но мы продолжаем защищать то, что по праву принадлежит тебе. И только ты теперь наша надежда. Готов ты узнать свою судьбу?

- Вы назвали меня палачом и судьей. Но ведь я ни тот, ни другой.

- В этом и есть твоя судьба. – продолжил дух. – Ты должен решить судьбу тех, кто остался на этом острове. Проклятие здесь держится очень давно. Но сейчас пришел рыцарь-дракон Зэдд, чтобы положить этому конец. Земля вдоволь настрадалась.

- И что же я должен сделать?

- Ты должен отправиться в место, откуда пошло проклятие. У другой стороны утеса был вырезан грот. И там теперь все, кто ждет правосудия или же казни. Только подобный тебе может свершить приговор.

Дух подошел к склонившемуся дракону, исчезнув в драгоценном камне. Дракон повернулся к стене, костяным хвостом ударив по стене, разбив ее.

- Возьми то, что по праву принадлежало тебе! – произнес голос.

Драгоценный камень развалился, огни в глазницах черепа потухли, и кости упали на землю.

Я подошел к дыре в стене. Там, в свете кристаллов, в пьедестал был воткнут меч нестандартной формы. Рукоять его была в форме головы дракона, из пасти исходил длинный металлический шип. Взявшись за рукоять, я потянул меч. Лезвие его было также длинным, украшенное символами неведомого мне языка. За моей спиной сразу же разложилось крепление для него. Я сразу же положил меч туда.

- Пусть свершится суд! – раздался последний затихающий голос.

Путь наверх занял тоже достаточное время. Как только я выбрался из драконьей пасти, была уже глубокая ночь. Я спланировал вниз, приземлившись на землю, благо опыт подобных падений уже был. Мертвые люди стояли в кустах, но нападать не спешили. Я выхватил меч, ожидая того, что кто-нибудь да выскочит, но этого не произошло. Я лишь слышал от них шипящие слова: «Палач», «Судья», «Покой», «Справедливость», «Усталость», «Казнь». Все они расступались передо мной, открывая дорогу к гроту. Видимо они все уже были измотаны своим проклятием, ожидая того момента, когда будет суд.

Я без происшествий добрался до грота с другой стороны скалы. Как только я вступил в его нутро, магическим образом факелы зажглись на стенах, освещая мне путь.

- Наконец-то ты прибыл. - услышал я тихий голос. – Нет надобности казнить, нет надобности судить. Ведь ты можешь освободить и узнать настоящую власть! Заходи, рыцарь-дракон. Мы давно тебя ждем здесь.

Я пошел по изгибистому тоннелю, прорубленному в гроте, не произнося ни слова. Я вышел в большую пещеру. Здесь повсюду, в темноте, находились мертвые люди. Они все провожали меня взглядом своих пустых глазниц.

- Подойди ближе, дитя. – услышал я вновь шипящий голос. – Помоги мне освободиться от своих оков.

Я зашел еще глубже. Здесь повсюду стояли сундуки с сокровищами, с лежащими на них скелетами. В глубине на большой куче золота, на троне, восседал скелет с кинжалом в руках. Рядом с ним стоял тот самый артефакт с драгоценным камнем.

- Добро пожаловать, судья, в мою сокровищницу! – прошипел скелет. – Это все, что я собрал при жизни, и это еще не все, что добывают мои рабы в штольнях ниже. Здесь, внизу, мы нашли сокровища, коим нет числа.

Я вытянул из-за спины свой меч.

- Не спеши рубить. Сначала выслушай меня. – проговорил скелет, глядя на меня. – Ты силен, и в этом нет сомнений. Но посмотри, сколько вокруг драгоценностей. Только представь, сколько богатства они несут, сколько власти. И все это может быть только твоим.

Скелет зачерпнул рукой несколько монет золота, высыпав их обратно.

- Это все будет только твоим, если ты закроешь глаза на происходящее тут и дашь мне возможность вновь выйти в мир. – прошипел скелет. – Как мне и говорили, я обрел бессмертие. Но проклятые шаманы с драконьего утеса заперли меня здесь без возможности выходить наружу. Ты же ведь пришел, чтобы свершить правосудие? Так я даю тебе сделку. Выпусти меня на поверхность, и больше ты ни в чем не будешь нуждаться. Ты все сможешь купить, ты все сможешь себе позволить.

- И ради этого ты предал своего друга, который был до конца верен тебе? Ты предал всех своих жителей, обрек их на вечное заключение вместе с собой? Ты предал всех, кто доверял тебе. И из-за тебя теперь мой друг впал в сон. – меч в моих руках воспламенился. – Неважно кем ты себя считаешь, но сегодня же весь остров обретет свободу.

- Постой, глупый, ты не знаешь, что делаешь! – прошипел скелет.

Я не стал ничего говорить, я просто прыгнул к нему, разбив рядом стоящий артефакт. Скелет зашипел в агонии, будто бы почувствовал страшную боль. Из его рта и глазниц вырвался зеленый дым, а затем все стихло. Из темноты, в мою сторону поковылял один из мертвых людей.

- Спа-си-бо! – очень медленно прокартавил он. – Там! Сде-лай на-ссс сво-бодны-ми!

Он указал на другой проход, ведущий еще глубже.

Я отправился в него. До меня стали доноситься звуки ударов молотками и кирками. Я попал сверху в большую пещеру, которая освещалась красным светом, где внизу работали мертвые люди. Их тела уже потихонечку разваливались, но они продолжали работать.

- Проклятые твари! – проговорил двуличным голосом человек в робе, из-под которой торчал змеиный хвост. – Работайте быстрее! Мы должны добраться до источника, и тогда я смогу выбраться отсюда.

- Ты никуда отсюда не уйдешь! – крикнул я, спрыгнув сверху.

«Судья», «Он пришел», «Правосудие сбудется» - услышал я голоса мертвых людей.

- Значит вот как выглядит рыцарь-дракон. – усмехнулся человек, снимая капюшон, показывая свой изуродованный лик, - Неужели ты думаешь, что сможешь освободить их всех? Они уже мертвы, и их души принадлежат мне.

- Достаточно болтовни, демон. - произнес я, выставляя меч, - Они невиновны в том, что сделал ты. Все невиновны.

- Значит, тебя не убедили все сокровища, собранные наверху? – распахнул свою мантию демон. – Я презираю всех, кто чист сердцем и благороден!

Он вырос в размерах, заполонив собой всю пещеру, превратившись в огромную змею с пылающими, желтыми глазами. Я выпрыгнул в высоту, нанеся несколько мощных ударов мечом по его морде, но он отбил меня ею же. Я упал вниз и тут же он окружил меня своим хвостом, сдавив кольцами и выбив из руки меч.

- Поссмотрим, каков ты на вкус! – прошипел демон.

Он просто взял и заглотил меня.

- А говорили, что рыцаря-дракона сложно победить, - усмехнулся демон.

Находясь внутри него, я кое-как дотянулся до жезла, разложив меч. Я пронзил демона изнутри, сделав небольшой проход из его змеиного тела. Выскочив через щель, я с разворота отрубил ему голову, выбросив волновой импульс из меча, и приземлился на землю. Тело змеи хаотично металось, уменьшаясь в размерах, принимая форму человека, с головой было то же самое.

- Похоже, я переоценил свои возможности! – произнесла голова демона. – Легенды были правы насчет вас! Но я все же предложу…

Его голова разлетелась от выстрела моей пушки. Не привык я выслушивать демонов. Ничего хорошего они не несли в себе. Тело же его сразу истлело.

Полупрозрачные силуэты людей стали подниматься из мертвых тел. Они выглядели точно так же, как если бы выглядели и при жизни.

- Приговор свершился! – произнес один из духов. – Мы благодарим тебя! Теперь мы свободны!

Один за другим они улыбались мне, растворяясь в воздухе.

Земля резко задрожала под моими ногами. Трещины стали расходиться по стенам, с потока полетели каменные глыбы. Я попытался было по выбитым ступеням подняться наверх, но меня сбил камень. Вся пещера обрушилась на меня. Я чувствовал, как меня сдавливает, и доспех не мог здесь ничем помочь. Удушье стало сковывать меня, и я потерял сознание.

Очнулся я уже лежа в кровати. Эфи сидела рядом, смотря на меня. Она была очень рада тому, что я пришел в себя, и сразу же принялась обнимать и мурчать. Я тоже обнял ее. Теперь уже можно было вздохнуть с облегчением, ведь с ней было все в порядке.

- Наконец-то Зэдд пришел в себя! – проговорила она.

Я огляделся и сразу понял, где я нахожусь.

- Я что, опять был где-то? – произнес я.

- Эфи, он уже пришел в себя? – в комнату вошел Валор. – Лия, Сильвана, идите сюда! Зэдд. Я уже и не думал, что чудеса случаются. Вдруг, на рассвете, земля задрожала. Я увидел, как мертвые тела падают, превращаясь в пыль, а на их месте остаются полупрозрачные силуэты, исчезающие в воздухе. А потом часть скалы обвалилась, и из-под обломков вырвался блестящая аура дракона. Она налетела на статую в центре, разрушив ее, а затем взмыл ввысь, приземлился на утес и издал рык, разошедшийся по всей земле. И из места, где стояла статуя, вырвался фонтан с той самой жизненной водой. Все в округе, Зэдд, вновь зацвело и наполнилось жизнью. А потом дракон исчез. Разрушив утес. Ты спас их, Зэдд. Эфи и мою семью. А потом мы все вместе отправились к разрушенному утесу, и нашли тебя там, лежащего на камнях.

В этот момент в дверях показалась его жена и дочь, и я увидел их уже живыми.

- А что с остальными? – спросил я.

- Остальные тоже исчезли. Видимо не осталось тех, кто помнил бы о них. Но они также теперь свободны. – произнес Валор.

От него тоже изошел на миг тот странный блеск.

- Спасибо, что спас нас, - произнесла его жена, - мы не знаем, как отблагодарить тебя. Но мы всегда будем помнить о том, что ты сделал для нас.

Позже, как я немного передохнул, мы все вышли из замка. На улице теперь не было засохших деревьев, а цвела трава и цветы. Жизнь начала потихонечку наполнять этот остров.

- Что вы теперь будете делать? – спросил я Валора, сидя перед входом в замок.

Эфи и правда подружилась с Сильваной. Но все же пришло время прощания. Нам надо было возвращаться домой. Наши рации все также не работали здесь, потому решено было использовать ауру дракона, которую могла призвать Эфи. Я же все также не мог ее контролировать еще.

- Не знаю, перед нами лежит весь мир теперь. Может быть, мы отправимся куда подальше от этого места. Где-нибудь, но обязательно мы найдем свой дом.

- Обязательно найдете. – ответил я ему.

- Но все же я осмелюсь спросить тебя, Зэдд. – произнес Валор. – Знаю, что ты и так много сделал для меня, и не хорошо напрашиваться. Но кроме тебя в этом новом мире я никого больше не знаю. Ты говорил, что тебе нужен первый советник, который бы следил за делами в городе. И если у тебя найдется место для нас, то я готов стать им, работать честно и совестно.

- Что же, - без колебаний ответил я, протянув ему руку, - добро пожаловать в нашу небольшую, но дружную семью. А сейчас полетели домой!

Акт 23: первые проблемы в школе.

Немного чудно для Валора и его семьи было лететь на настоящем драконе, высоко в небесах, но долетели мы куда быстрее, чем на глайдере. Чтобы не смущать всех жителей, мы приземлились неподалеку, войдя в город уже пешком. Стража поприветствовала нас при входе, как и приветствовали люди, проходившие мимо нас, и Валор это заметил. Так мы дошли до своего дома. Альфред сопроводил наших новых друзей в большие комнаты, где теперь будет их дом. А я нашел Сида в кузнице, сказав, что глайдер разбился, и мы так и не достигли Тар-Хэвена. Он очень обеспокоился, узнав, что такое произошло с нами, и что наш с ним эксперимент с глайдером провалился, но я рассказал, что мы попали в шторм, и его вывело из строя молнией. Зато мы попали на странный остров, где я нашел наших новых друзей и меч. Облачившись в броню, я показал меч Сиду. Тот стоял завороженный тем, что видит перед собой.

- Не верю глазам своим! – произнес он с восхищением. – Идеально заточенная сталь, рукоять, вырезанная из драконьего когтя. Только настоящий мастер мог это все собрать. Не говоря о том, что это не простой меч. Зэдд, ты в своих руках держишь меч, коему цены нет. А эти символы на нем – это же драконий язык! Ты не показывал его еще Эфи?

- Нет.

- Значит надо позвать ее и Магнуса. Ему будет тоже интересно увидеть этот меч!

Чуть позже мы позвали их в кузницу. Я вновь показал им меч.

- Зэдд. Этого не может быть! – не менее восхищаясь, сказал Магнус.

Он попытался взять меч в руку, но порезался о рукоять.

- Значит, легенды не лгут, - произнес Магнус, перебинтовывая небольшой порез. - Это один из древних мечей, созданных еще в те далекие времена, когда была первая война с демонами! Да, очень похоже на драконий коготь, и он все также острый, как и в былые времена. И лишь только тот, в ком течет кровь дракона, может свободно брать его в руки без последствий для себя. Эфи, дорогая, только ты у нас знаешь драконий язык, прочти, пожалуйста, надпись на нем.

Эфи подошла к мечу, наклонилась и прочла следующее:

- От дракона к дракону, Дюэл-блэйд, меч славы.

- Не может быть, это же меч всех мечей! – выпалил Магнус. – Это первый меч, выкованный рыцарями-драконами. Еще задолго до войн с демонами. По легендам, он был выкован в легендарном Горниле.

- Я помню, что нам говорили о Горниле еще в академии, - продолжил Сид, - Там плавили самый прочный металл, из которых делали очень прочные вещи. А что если броня Зэдда тоже была выплавлена в Горниле, еще задолго до его появления? Ведь сейчас путь туда утерян.

Сид и Магнус переглянулись между собой.

- Зэдд, - произнес Магнус, - не обижайся, но я и Сид, думаю, пришли только что к совместному выводу. Ты не был рожден в нашем мире. Броню, что ты носишь, выкована не здесь.

- Мальчик мой. Так значит, ты был там! – расхохотался радостно Сид. – Ты был там, рядом со своей броней. В том самом легендарном Горниле!

Я совсем ничего не мог понять из того, о чем они говорят. А Эфи тем более не понимала этой их радости.

- Зэдд. Я сегодня же отправлюсь в верховную башню чародеев, расскажу о тебе. – сказал Магнус. – Если кто-нибудь и знает, откуда ты, то только старший совет магов.

- А что такое Горнило? И где оно находится? – спросил я.

- Зэдд, я и Сид знаем об этом месте только по легендам. Потому дай мне немного времени. Чародеи сами расскажут тебе обо всем, как только я договорюсь с ними. Я, также как и ты, как и Сид, хотим узнать об этом месте куда больше, чем просто кузница времен. – ответил Магнус, улыбаясь. – А где ты нашел этот меч?

Я и рассказал ту не длинную историю, в которую мы попали.

- Зэдд. Ты не случайно попал на этот проклятый остров. Его на той реке уже давно не видно было, до этих событий. Меч призвал тебя сюда, чтобы ты нашел его. Да, он по праву считается твоим. – сказал Магнус. – Но чуть позже я обязательно поговорю с Валором. Мне очень интересно узнать о том, каким в былые времена был Дрэгстар.

- А вот Эфи все проспала. Но Зэдд спас ее и от этого сна. Потому для Эфи не важно, какие мечи носит Зэдд, и какую броню. Для меня важно, что Зэдд мой друг. – она встала рядом со мной, приложив голову к моему плечу.

- Вскоре Зэдд, жди того, что я позову тебя на совет Верховных чародеев. Им будет тоже очень интересно встретиться с тобой. – сказал Магнус.

На том и порешили с этим делом. И все же мне очень хотелось узнать правду о себе. Может быть, они действительно что-то и знали о том, откуда я пришел.

Валор практически с первого дня принялся к своим должностным обязанностям. Он сначала обошел весь город, познакомился с некоторыми знатными людьми, поговорил с простым народом. Потом же он предложил мне сделать время для приема людей по важным вопросам, которые бы они хотели обговорить, и что он бы занимался этими вопросами. Для такого дела, неподалеку от особняка, мы приобрели пустой дом, в котором сделали мою рабочую резиденцию. Валор же был моим советником. Будь моя воля, я бы не принимал в этом участия, но Валор настоял в этом убедительно. Потому с утра и на пол дня я должен был пребывать в той резиденции, а уже во второй половине дня делал то, что хотел. Вот такие вот дела решают всего лишь несколько партий в шахматы, и при этом проигранные. Сид вполне нормально отнесся к тому, что я теперь буду находиться гораздо ближе к обычному люду, и тоже поддержал Валора. Хотя я ничего не смыслил в этих делах, Валор всегда же был рядом, и обучал меня дипломатическому искусству, при этом рассматривая экономические выгоды. Я, как герцог, должен был знать все мелочи, что творятся в моем городе. Все доходы, расходы, прибыли. От этого у меня просто кружилась голова.

В свободные моменты он заставлял меня достать перо и листы бумаги, а потом я записывал лекции, которые он диктовал мне, и что я должен был знать. А потом в своей комнате я сидел, перечитывал их, запоминая все, что было написано. Эфи очень была счастлива видеть меня в такие моменты. Ей было в радость, что я учусь вместе с ней. Да и Валор был не против, когда я читал эти же самые лекции ей, Сильвану же он тоже подсаживал к нам, чтобы я обучал и ее. По его словам, раз уж я сделал Эфи герцогиней, то ей тоже необходимо принимать участие в делах Стронгольда, и она тоже попала на внеурочные занятия, длившиеся по часу в день в резиденции, также как и я, принимая участие в делах города. Он довольно хорошо взялся за нас, открывая нам совсем другие видения работы с жителями. С Альфредом он нашел общий язык довольно хорошо. Альфред тоже был достаточно образованным человеком, очень хорошо разбирающимся в политических делах. Потому он по вечерам был у него в комнате. Или же играл со мной в шахматы. Может быть, я и стал играть лучше, но Валор нисколько не поддавался мне, показывая мне с каждым разом все новые ходы и комбинации, о которых я и не подозревал. Зато в моих с Эфи тренировках он замечал, что я очень хорошо знаю тактику ведения боя, но из-за того, что я мало общаюсь с обычными гражданами, тактики в работе с населением у меня было не очень. И он замечал, что в некоторых моментах я соглашался с людьми, хоть даже здесь сделка и была не совсем выгодна, тогда он меня и поправлял. А после мы писали большую лекцию.

Может в шахматах я ему и проигрывал, зато Эфи обыграла его, случайно вмешавшись в нашу партию. Затем обыграла еще, и еще. Я попытался увлечь Валора в том, что он поддается, но не смог. А он, скорее всего, немного и поддавался ей. Но ведь я стоял рядом и не замечал, когда и где он делает неверный ход. Вот что значит – неумение играть в шахматы.

Эфи подружилась с Сильваной также как и с Шаймин. Она даже пыталась приглашать ее на наши тренировки. Но у Сильваны не было желания сражаться, зато ей нравилось чтение книг, когда по вечерам мы собирались на балконе, где я читал книги. Даже дети собирались, внимательно слушая каждый рассказ. Еще ей нравилось рисовать и танцевать, потому с Эфи они часто посещали студию Шаймин, увлекая еще за собой меня. Балкон в итоге я отдал под студию Сильваны, чтобы она там рисовала, хотя шкаф оставался святым местом для наших костюмов. Вскоре и до Валора дошли слухи о том, что я и Эфи являемся ночными героями Стронгольда. Эфи все же рассказала Сильване о нас, и попросила взять ее с нами к старику Нэлу. Валор не был против этого. Он знал, что на меня можно положиться, но просто попросил быть аккуратнее как самим, так и с его дочерью. А вскоре Сильвана решила нарисовать меня и Эфи. Мы часа три сидели рядом, в нарядных и не совсем удобных одеждах, и это стоило того. Нарисовано было очень хорошо. На что сразу же была куплена рамка, и картина была повешена в нашу комнату.

Так и прошли несколько недель, прежде чем чародей Магнус вызвал меня. Верховные чародеи решились принять меня, но также они разрешили присутствовать со мной и Эфи. Мы все отправились в Штормовую башню. Магнус на центральном круге открыл портал, и мы все вошли в сияющий проход, переместившись в самый центр столицы, города Тенрууна, в башню Звездных огней. Мы вступили на центральный круг огромного, достаточно светлого помещения башни, стены которого были прозрачны и все в различных фресках. Девять чародеев в различных мантиях сидели на левитирующих тронах, и лишь один возвышался над ними, имея длинную белую бороду и переливающимися золотыми блестками мантию.

- Доброго времени и долгих лет, верховный Аркан чародеев! – произнес Магнус, чуть поклонившись.

- Да несут ветра королевства долгие годы тебе, чародей Магнус! – произнесли чародеи.

Верховный чародей чуть спустился к нам.

- Доброго времени и долгих лет, герцог и герцогиня Стронгольда! – поприветствовал он нас. – Это, должно быть те самые воин и певец дракона?

- Да, это те, о ком я говорил ранее. – ответил Магнус.

Совет немного зашептался между собой.

- Они еще совсем юные. Но ничего, не бойтесь, дети. – сказал верховный чародей. – Покажите всем нам, что вы умеете!

Он вновь воспарил над всеми, в ожидании.

- Зэдд, покажи им свою броню, а ты, Эфи, исполни песнь Ауры. – сказал Магнус, повернувшись к нам.

Мы потихонечку вышли в центр башни. Я чуть выпрыгнул в воздух, приземлившись на землю уже в броне. Чародеи наверху зашептались между собой, увидев мою броню.

- Не стесняйся, дитя! – обратился один из чародеев к Эфи. – Мы хотим увидеть песнь!

Эфи, закрыв глаза, запела своим прекрасным голосом, эхом отражавшейся от самих ее стеклянных стен. Я почувствовал прилив сил, и из меня вырвалась аура сияющего дракона, увеличивающаяся в размерах и даже немного потеснив чародеев. Чародеи вновь зашептались между собой.

- Мы и не представляли, что когда-нибудь станем свидетелями двух легенд, пришедших в наш мир. – восторженно проговорил один из чародеев Аркана. – Чародей Магнус рассказывал о вас ранее, но мы были заняты другими делами, потому только сейчас мы нашли для вас время. Мы знаем Зэдд, что ты очень хотел бы услышать о себе куда большее. Но мы не можем рассказать тебе о Горниле. Это знание утеряно для нас.

- Нет, мы можем сказать ему о Горниле! – донесся голос чародейки. – Мальчик имеет право знать!

- Вы все здесь знаете, что кто и мог бы рассказать о Горниле большее, то это Соломон Кейн! – возразил третий чародей. – Но его сейчас нет среди нас. Мы же все вроде признали его отступником от верховного Аркана!

- Да, только он вступал в Пустоши триста лет назад, вернувшись совсем другим и немного не в себе, утверждая, что был там, в Горниле. – проговорил четвертый чародей.

- Успокойтесь! – громким голосом произнес верховный чародей. – Может быть, он и повредился сознанием, но он все еще член нашего совета, пусть даже и признанный отступником. Он не сделал ничего плохого, но и хорошего тоже было мало. Потому воин-дракон должен знать о том, откуда он пришел, и певец дракона также. И никто лучше, чем Соломон Кейн, не сможет рассказать им об этом.

Верховный чародей спустился к нам.

- Чародей Магнус рассказывал, что вы недавно отправились в Тар-Хэвен, но так туда и не добрались. – обратился он к нам. – Зато мы все видели и слышали, как было снято проклятие с Дрэгстара, и что целебный источник вновь разлил свои воды там. Когда вы вновь отправитесь в Тар-Хэвен, неподалеку от северных границ Пустоши, в двух днях пути на восток, стоит башня Элементов. От Соломона Кейна сейчас нет никаких вестей, потому если он и где-то, то только в своей башне Элементов. Направляйтесь туда Зэдд и Эфи. Если кто и знает историю, то только он.

Мы распрощались с чародеями, вернувшись в Штормовую башню.

Эфи очень хотела, чтобы мы отправились туда, в Тар-Хэвен и башню Элементов. Я бы, может, отправился туда и один, но я очень привык к тому, что она рядом. Потому вынес решение, что только после того, как Эфи пойдет на летние каникулы, мы отправимся туда. А время уже приближалось к лету. Эфи надо было готовиться к контрольным экзаменам. А я и Валор работали с жителями. Как он и сказал, мое влияние потихонечку нарастало в Стронгольде. Теперь мы знали о том, что и где происходит, сколько плюсов и минусов имеет город от этого, и как минусы постепенно переделать в плюсы. Я все запоминал, о чем учил меня Валор, и он меня уже не сильно поправлял в делах, потому что я уже более вникал в происходящее. А в свободное время я проводил или с Эфи, или же с Сидом. Мы разработали новую модель глайдера, поставив на него изолятор энергии, чтобы молнии больше не были страшны, но и также в дизайне добавили два небольших, выступающих крыла. Я и Эфи испытали его в полете, и он оказался более маневренным, при этом не теряясь в скорости.

Практически все было готово к путешествию. И за несколько дней до экзаменов, с Эфи вновь произошел небольшой инцидент. На этот раз Валор принес письмо из школы, вручив его мне. Он знал, что я тренирую Эфи боевым искусствам, и также не поверил тому, что она смогла бы кого-нибудь избить просто так. Но Эфи была очень расстроена. Ведь она даже никого не тронула, а в письме говорилось о том, что она избила шестерых детей. И теперь их родители требуют объяснений и извинений завтра в школе. Узнав, что это не первый раз, хоть и о Сатуранском комитете он ничего не слышал, он решил завтра пойти вместе со мной, чтобы познакомиться с директором Уэйдом лично.

Я и Валор пришли днем к кабинету директора, где уже сидели родители шестерых детей. Эфи была уже там, после занятий. Я мельком осмотрел на наличие внешних травм сидящих детей, и пришел к выводу, что Эфи не могла нанести их. Совсем я не учил ее так бить, да и размер синяка под глазом у одного совсем не соответствовал руке Эфи. Мы втроем уселись на стулья перед столом директора.

- Добрый день, герцог Зэдд и…

- Валор, первый советник герцога Зэдда по внутренним и внешним делам Стронгольда. – представился Валор, немного поклонившись.

- …советник Валор. – закончила директриса.

Я положил письмо на стол.

- Да, я созвала всех родителей сейчас, по поводу этого случая.

- А кто-нибудь вообще был свидетелем этой драки? – прервал ее Валор.

- Собственно нет. Но шесть детей утверждают, что Эфи сделала такое с ними. Как я понимаю, вы тренируете Эфи боевым искусствам?

- Да, тренирую. И поверьте, в ученики я кого попало не стал бы брать. – ответил я.

- Но ведь боевые искусства не доводят до добра. – возмутилась Тарна. – Девочкам нет нужды изучать их.

- А как же возможность постоять за себя? – добавил Валор.

- Драка и постоять за себя – совсем разные дела.

- Согласен, - добавил я, - поэтому я и тренирую Эфи, чтобы она могла дать отпор, и при этом даже шести хулиганам одновременно.

- Ну почему же вы так говорите о тех детях. Они наоборот говорят, что Эфи сделала с ними такое. И, как вы понимаете, скоро будет проходить летний турнир единоборств. Теперь те дети могут не попасть на него.

- Вот так вот бывает, Эфи. – сказал Валор с улыбкой, повернувшись к ней. – Побить шестерых парней, которые изучают боевые искусства.

- Да, и они будут представлять школу в этом году. – сказала Тарна.

- Тогда может вам взять Эфи, - порекомендовал я, - Если она смогла победить шесть парней, то и там обязательно возьмет приз.

- Нет. Повторюсь, что девушкам не положено драться. Конечно шутки шутками, но вам бы, желательнее, тоже прекратить обучать девочку таким вещам. Ведь это будет все во вред ей впоследствии, как и для окружающих. Вы ведь тоже где-то этому обучались, и, наверное, не долгое время?

- Всю свою жизнь. – сказал я.

- Не поняла? – спросила Тарна.

- Я не всегда был герцогом Стронгольда. Я стал им не так давно. А до этого я обучался в ордене Клинков. – продолжил я. – Боевые искусства всегда давали плюс как к концентрации, так и к обучаемости, так и к физической силе. Потому я не стал бы тренировать Эфи, если бы она потом размахивала руками направо и налево. Может быть, кто и поощряет такое, но не я.

Тарна немного замолчала. Не ожидала она того, что перед ней окажется кто-то из ордена Клинков. Их доводы обычно не оспаривались, потому что они знали, о чем говорят.

- Тогда можно, мы выслушаем мальчиков? – нарушил тишину Валор. – Если Эфи это действительно сделала, то пусть каждый из них расскажет, как и что было на самом деле?

- Объяснительные уже есть! – Тарна открыла ящик стола, достав шесть листов бумаги с ними.

Валор внимательно их прочел.

- И все же я хотел бы лично услышать то, как это было на самом деле. Пусть заходят все сразу.

Директриса встала из-за стола, позвав всех детей и родителей в кабинет. Места хватило всем. Родители потихонечку мялись, не зная, как бы выразить свое недовольство герцогу, ведь они не знали, что может им за это последовать.

- Не волнуйтесь, дамы и господа, - проговорил я, - мы собрались здесь, чтобы узнать правду. Потому нет нужды волноваться, если я буду не прав, то принесу вам извинения за случившееся.

- А сейчас я бы хотел послушать ваших детей. – произнес Валор. – Так что можете не стесняться и во всех подробностях рассказывать, как и что было.

И дети стали рассказывать, один за другим, как произошел инцидент. Они иногда даже перебивали друг друга, говоря о том, чего даже не было в объяснительных. Вскоре все рассказы были окончены.

- Что же, хорошо. – сказал Валор, протягивая записки детей их родителям. – Вы сами все видите, как и что было на самом деле.

Различие было большим, ведь истории детей очень сильно отличались от того, что было написано на бумаге.

- Я даже скажу чуть большее, как брат ордена Клинка. – сказал я. – Этот синяк под глазом был сделан наотмашь, и при том либо защищающимся, либо на тренировке. Эти ссадины появились от неудачного падения, держа в руках какой-то предмет…

Я перечислил почти все происхождения видимых травм. Дети покраснели сильно, понурив взгляд, лишь покивали моим аргументам.

- Даже если бы и Эфи решила сделать с вами такое, вы, как будущие джентльмены должны были просто защититься и покинуть место сражения, потому что не положено бить девушек. А если вы сами начинаете драку, то извольте отвечать за свои поступки с честью. Стыдно должно быть за вас вашим родителям, что они воспитали таких детей, которые готовы вшестером напасть на девушку.

- Так сын! – произнес отец одного юноши. – С сегодняшнего дня я чтобы не видел, чтобы ты общался с теми своими друзьями! Такого позора я еще раз за тебя терпеть не намерен! Просите герцог.

- Ну пап! – проговорил его сын.

- Никаких пап. Ты должен наоборот стремиться к хорошему, а что я сегодня увидел от тебя?

- Не нужно так, - прервал я речь отца, - просто уделите ему больше внимания. Отругать всегда можно успеть, но важнее отношения в семье.

- Простите еще раз. Да, вы правы в этом. – проговорил отец.

- Сегодня для них достаточно. Урок они уже вынесли свой. – проговорил я. – Но не забывайте, что за свои поступки нужно ответить.

- Прости, Эфи, мы больше так не будем, - грустным тоном проговорили дети.

- Ну что же, теперь мы разобрались с недопониманием. – проговорил Валор. – Но ведь это же еще не все, ради чего вы нас позвали сюда, директор Уэйд?

- Да нет, собственно пока все. Об остальных мероприятиях я извещу вас через учеников. – улыбнувшись, произнесла Тарна.

Покинув школу, мы пошли домой. Выйдя за ворота, я услышал крики:

- Герцог Зэдд, герцог Зэдд!

Обернувшись, я увидел одного мальчишку, бегущего к нам.

- Простите нас! – произнес он, запыхавшись. – Мы не хотели совсем делать так. Но я не могу так. Я хочу быть честным как перед собой, так и перед всеми, как вы говорили.

- Что произошло? – спросил я.

- Только вы никому не рассказывайте. Это директор Уэйд заставила нас написать те объяснительные. Она сказала, что если мы сделаем так, то она не будет просить наших родителей делать взносы.

- А теперь чуть поподробней! – наклонился к нему Валор. – Что за взносы?

- Я не знаю, но директор Уэйд так сказала. – проговорил он.

- Хорошо. Мы не скажем никому. – ответил Валор.

Радостный мальчишка помчался назад.

- Думаю, что нас скоро будут ждать более интересные вещи. Директор Уэйд еще та скрытая личность, которая способна проводить свои махинации даже при свете дня. – проговорил Валор. – И скорее всего мальчик имел в виду взяточничество. Не очень она мне понравилась, если быть откровенным, Зэдд.

И Валор в своем чутье оказался прав. Через пару дней в нашу резиденцию зашла Тарна Уэйд с просьбой выделить деньги под большую клумбу перед фонтаном, принеся заодно расчет на сумму. Он показал это мне, порекомендовав, что можно и более дешевле обойтись в этом плане, и также добавил, что если мы хотим больше узнать о Сатуранском комитете, то пока должны затаиться и наблюдать. Потому мы выдали полностью сумму.

Одним вечером, играя очередную партию в шахматы, Валор подметил, что я Эфи очень нравлюсь. Она всегда меняется в настроении в лучшую сторону, когда я появляюсь на горизонте. И даже если у нее что-то не получается, то я всегда подбадриваю, не важно, сможет ли она сделать это или же нет. Однако в итоге, под совместными действиями, все получается. А еще подметил, что нам даже слова не нужны, мы и так хорошо понимаем друг друга, как самая настоящая семья. Партию я все же опять проиграл.

И вот наступило время последних экзаменов. Эфи хоть и переживала сильно, но мы все помогли ей собраться. И она все сдала на отлично. Так закончился первый год обучения, и наступило время каникул. Как мы и договаривались ранее, я и Эфи отправились в Тар-Хэвен.

Акт 24: сердце магии.

Тар-Хэвен, величественный город, возвышающийся в северных скалах на границе с Пустошами. Здесь всегда холодно и снежно, даже летом, и местные жители всегда были готовы к этому. Город был основан варварскими племенами, посему здесь сохранился даже сам нрав. Жители хоть и общались между собой грубо, но это не значило, что они являлись таковыми. Просто унаследовали сленг предков. Также город славился отменными кузнецами, здесь были не только гномы, но по большей степени орки и люди. Нрав у них был суровый. Нас даже с недоверием встретила городская стража - свирепые, высокие и мускулистые воины, одетые в меха и с длинными мечами наперевес. Они очень долго рассматривали нас и документы, прежде чем соизволили пройти, предупредив о том, чтобы мы не создавали неприятностей.

Постройки все были каменными, из труб всех домов валил дым, не говоря уже о том, что у каждого дома были кучи дров. Эфи очень замерзла, и это не смотря на то, что мы уже здесь были однажды. Хотя тогда может и казалось, что было не холодно, ведь мы были заняты делом. И все же пыльца фей сработала, мы не помнили о том, что были здесь.

Мы вошли на торговую площадь, где мне под нос один торговец сунул рыбу, при этом очень громко крикнув:

- Свежая рыба! Подходите, покупайте!

- Не верьте ему! – раздался выкрик со стороны другого торговца, бородатого и мускулистого мужика, одетого в кузнечный фартук. – Его рыба воняет!

И в его сторону сразу полетела рыбина, отвесив хвостом по щеке.

- Ах вот как ты! – произнес мужик, поднимая с пола рыбину, принюхиваясь к ней. – Я же говорил, она воняет!

Не знаю, чем кончилась эта история, но мы с Эфи потихонечку исчезли с рыночной площади. Путешественников и караванов здесь было значительно меньше. Кто и посещал этот суровый край, то только ради лучших доспехов и оружия. Здешние кузнецы умели ковать оружие, и, вероятно, здесь были также и мастера Рун.

Наконец мы появились на площади перед огромным, деревянным домом с геральдической резьбой. Здесь обычно собирались правители Тар-Хэвена. Дверь оказалась достаточно тяжелой. Я кое-как ее сдвинул, прежде чем мы смогли войти. Зал был достаточно большим, и посередине горела печка, на которой готовилась чья-то нога. Запах был достаточно вкусным. В центре, все также перед печкой, стояло три деревянных, ручной резки трона, на центральном сидел мужик в шапке с рогами, с длинными, черными бородой и волосами, сквозь которые он на нас смотрел. Рядом с ним, сбоку, стояла увесистая секира.

- Кто пришел! – заорал он сразу. – Не видите, у меня дела!

Эфи сразу остановилась, не была она привычна к такому общению, а я вышел ближе.

- Герцог Стронгольда пришел к вам по делам. – ответил я.

- Давно у нас не было гостей из Стронгольда, очень давно! – проговорил варвар, встав с трона.

Он заметно вырос в размерах, стал гораздо выше меня по росту, чем казался на троне. Миновав залу, он подошел ко мне, протянув руку в знак приветствия.

- Я конунг Вальмир! Приятно познакомиться! – произнес он.

- Зэдд! – ответил я ему, пожав руку.

- Вот это да! – произнес он с восхищением. – Такой мелкий, а руку жмешь как самый настоящий воин! Но не обижайся, что так назвал тебя. Просто у нас здесь такой нрав, мы грозные воины севера, потому так и говорим. Но это не значит, что у нас нет уважения.

- Я уже это понял. – сказал я.

- Что же, заходи, присаживайся у костра! – показал на печку. – Да и девчонку свою тоже зови! Негоже стоять в проходе на холоде. Пусть тоже греется.

Эфи хоть и немного обиделась, что к ней так отнеслись, но все же она поняла, что здешний край очень сильно отличается от Стронгольда и Технограда.

- Последний раз, когда мы разговаривали с кем-то из Стронгольда, если не ошибаюсь, был лорд Сарен. Что с ним случилось? – спросил Вальмир.

- Он погиб. – ответил я.

- Знатный был воин. Пусть путь его ведет в Вальхаллу! – улыбнулся Вальмир. - Но не волнуйся, ты тоже не плох, раз пришел сюда.

Хоть здесь и были свои обычаи, Вальмир оказался довольно дружелюбным. Он разрубил кусок мяса на печке на три части, угостив меня и Эфи.

- Ешь, не стесняйся! – обратился он к Эфи. – Силы тебе еще пригодятся! Да и парни любят, когда женщины в форме и достаточно сильны! Видели бы вы мою жену. Она булыжник одной рукой сдвинет!

Конунг сел на свой трон, откусил от кости кусок мяса.

- Говоришь, ты к нам по делу? – произнес он.

- Да. - ответил я, протягивая официально оформленный Валором документ на торговую сделку, в котором описывалось все, что мы можем продавать, и что бы хотели взамен.

Вальмир прочел его.

- А вы умеете удивлять, герцог Зэдд. – произнес он. – Думаю, что дружеские отношения вновь возобновятся! Тар-Хэвен согласен вести торговлю. А сейчас надо закрепить сделку!

Отложив кусок мяса в сторону. Он достал небольшой поднос с тремя кружками и бутылью, вмиг разлив содержимое. Он протянул их нам.

- Ну что же, за удачную сделку! – проговорил Вальмир тост.

Он вмиг осушил кружку, вытерев рот рукавом. Я сначала посмотрел в кружку, понюхал, и тоже выпил. Вкус конечно был, но не привык я такое пить, не говоря уже об Эфи. Она немного закашлялась. Вальмир немного засмеялся.

- Вот это вкус героического напитка – норд-меда! – произнес он. – Это вам не вина из долины. Норд-мед пьют лишь настоящие и свирепые воины!

- Эфи и так будет настоящим воином, - ответила она, - но больше Эфи не будет такое пить, и Зэдду тоже не даст пить такое!

Вальмир засмеялся пуще прежнего:

- Вы посмотрите на нее. Прямо как моя жена! А если она еще научится хорошо готовить, то обязательно покорит сердце любого воина!

Эти слова немного смутили Эфи. Потому Вальмир сразу перевел тему.

- Пойдемте в наш горн, - сказал он, - Гранк проведет вам небольшую экскурсию, покажет, что у нас есть.

Мы покинули тронный зал, миновали пару улиц, пока не вошли в прорубленный в горе свод пещер. Здесь же и располагался горн Тар-Хэвена. Там было также жарко, как и в нашем горне, и оттуда же доносился звон десятков молотков. Мы прошли мимо текущего потока лавы, в небольшое деревянное помещение, в котором сидел рыжебородый гном в очках и одежде кузнеца.

- Здорова, Гранк! – поприветствовал он гнома громким голосом, протягивая свиток. – Я привел к нам новых заказчиков. Расскажи, что у нас есть. Вроде бы все по списку, я посмотрел, но может чего и упустил.

- Хорошо, конунг Вальмир! – ответил гном.

Мы сели на стул напротив него, Вальмир же вышел из этой постройки наружу. Гранк внимательно прочел договор.

- Собственно у нас есть все! – ответил он, ставя свою печать на свитке. – Рад тому, что мы возобновляем торговые отношения со Стронгольдом!

Мы пожали руки. И тут я вспомнил, что вроде бы у Сида был друг гном по имени Гранк. И этот гном был на него похож, не смотря на то, что на фото они были тогда еще моложе.

- У вас был друг Сид? – спросил я.

- Да, когда-то был, когда мы еще учились в академии в Мех-Тарнене, - улыбнувшись, ответил гном. – А почему вы спрашиваете?

- Теперь Сид является кузнецом Стронгольда. – ответил я.

Гном просто сел на стул.

- Неужели он все-таки решил переехать? Он же вроде, как сказал, решил остепениться. Остаться дома. – проговорил Гранк. – А вы значит его друзья? Герцог и герцогиня Стронгольда. Хвала камню, хоть какая-то весточка от моего старого друга! Как он там?

Я и Эфи поведали Гранку о его друге.

- Что же, спасибо, что подарили ему возможность вновь сыграть в группе. Он очень переживал по этому поводу, когда мы разошлись. Если вы позволите, я сейчас быстро напишу ему письмо. Буду очень признателен, если вы отдадите его ему.

Мы согласились подождать. Гранк достал лист бумаги, став черкать на нем пером. Справился он довольно быстро.

- Спасибо, что подождали. – проговорил он, вручая свиток мне. – Буду ждать ответа.

Мы вышли наружу, где нас ждал Вальмир. Он очень был рад тому, что мы вновь начнем торговать. Он сопроводил нас через весь город, до самых ворот.

- Вы не подскажете, где находится башня Элементов? – спросил я его там.

- А ты мне начинаешь нравиться, парень, все больше и больше. – ответил Вальмир, улыбаясь. – Хочешь отправиться в ту самую башню, в которой элементали охраняют несметные сокровища? Многие прославленные воины побывали там, даже я был. Но дальше внутреннего помещения башни мы не прошли. Если хочешь попытать удачу, то в паре дней пути на восток отсюда, и ты увидишь долину, в которой бродят элементали.

- Спасибо, - поблагодарил я Вальмира.

- Мы же воины, друг! – хлопнул он по плечу меня. – Обязательно приходите ко мне в тронный зал, даже если вы и не сможете пройти внутрь. Мы обязательно вспомним наши сражения у этой башни под славный пир!

Взлетев в небеса на своем глайдере, мы покинули Тар-Хэвен, направившись к башне Элементов. Мы летели мимо скал, за которыми грохотали черные молнии и дули сильные ветра. Даже когда остановились, чтобы переждать ночь, Эфи была напугана. Она лежала рядом, прижимаясь ко мне, пригнув уши и каждый раз вздрагивая при раскате грома. Она очень хорошо запомнила то время, проведенное в пустыне одной. Хорошо, что ветра не могли пересечь скалы. С утра же мы двинулись дальше, и днем уже практически были у башни. Мы не стали залетать в долину, остановившись у первых ледяных кристаллов, скрывающих растительность. Поднявшись на холм, мы окинули взглядом долину перед полностью оледеневшей башней, большим ледяным сталагмитом торчавшим вверх у самых скал. Долина не была большой, но там уже шел бой. Несколько искателей приключений бились с ледяными элементалями, а маг проговаривал заклинания, выбрасывая из своего посоха пламенные стрелы.

Оставив глайдер здесь, мы побежали вниз, по пути разбивая ледяных элементалей своим оружием. Мы с Сидом сделали сменный наконечник для хлыста Эфи, потому перед сражением она меняла его в зависимости от того, какой нужен.

- Парни! К нам гости! – прокричал один воин. – Еще двое искателей сокровищ! Продвигаемся внутрь башни, быстрее!

Видимо жадность взыграла у них, и они не желали делиться сокровищами, которые были там. Они быстро побежали к открытым дверям башни. Я тоже прокричал им вслед, что лучше войти всем туда, нежели меньшинством, но они это не услышали. Я и Эфи разбивали оставшихся элементалей, приходящих сюда со всей долины, пока не положили их всех.

- Все хорошо? Никто не поранил тебя?– спросил я Эфи, стоя спиной к спине.

- Да, - ответила она.

Больше никого здесь не было. Мы подбежали к дверям башни. Внутри было также все заморожено, и даже на входе нас встретило несколько вмерзших в лед тел. Элементалей уже здесь не было. Мы вбежали в центр, где должна была быть печать, но здесь была лишь черная дыра в полу, из которой были слышны голоса спустившихся туда людей. Призвав броню, я поднял на руки Эфи, и мы вместе спланировали вниз. Падать было не сильно глубоко, я приземлился на ноги, при этом нисколько не тряхнув Эфи в руках. Человек, выбежавший к нам с посохом, увидел меня, закричал от страха, и скрылся из виду в другом проходе пещерного свода. Из того места, откуда он бежал, к нам выскочили несколько объятых пламенем элементалей. Жар стал распространяться. Взяв в руки свой жезл, я разложил меч и стал пробиваться сквозь них. Лишь затухающий пепел отлетал от них. Так мы зашли в еще одну залу, с магическим кругом на полу. Несколько обугленных скелетов лежа в углу, все еще дымясь. Я и Эфи встали в круг. Что-то где-то заскрежетало, и мы стали спускаться ниже на платформе. Дальше был еще один свод пещер, наполненных элементалями огня. Я пробивался вперед, Эфи шла следом.

Так было несколько раз. Следующая платформа переместила нас на небольшой островок посреди океана лавы. Отсюда шел каменный мост к еще одной башне с платформой, спустившей нас еще ниже. Платформы закончились, когда мы прошли длинный извилистый проход, выйдя на длинный мост, раскинувшийся через темную пустоту. Сверху и снизу исходило свечение, освещавшие руины давно забытой крепости за мостом. Внутри исходило небольшое свечение и раздавались человеческие крики. Я и Эфи побежали по мосту, где нас встретили каменные элементали. Завязалось небольшое сражение, в ходе которого мы столкнули их за мост, в бездну, побежав дальше на свет.

Мы выскочили из-за очередной каменной стены на свет, исходившего от круглого портала. Рядом с ним, в небольшом углублении странного механизма стоял человек в робе, чуть зависший в воздухе. Подле небольшой панели около портала стояла человеческая фигура в робе, держащая в одной руке посох странного вида, сочетающий в себе стихии огня, ветра, льда и молнии, над которым парила искрящаяся сфера. Услышав нас, он обернулся, открыв нам свою треснутую маску из-под капюшона.

- Так-так. – слащаво произнес он. – Все-таки искатели приключений добрались сюда! И кто вам только сказал, что здесь вообще есть сокровища, когда сама эта башня и есть величайшее сокровище!

Затем он рассмотрел меня.

- Не может этого быть! – произнес он, кардинально изменившись в тоне голоса. – Ты? Нет, не ты! Но один из них! Рыцарь-дракон! Ты не представляешь, как я долго ждал возможности отомстить за прошлое!

Человек стал расти, сквозь его робу пробилось синее пламя, от которого исходил морозный дымок. Маска сползла с лица, открыв лавовое очертание лика с двумя изогнутыми назад рогами. Отбросив посох, он заревел, сотрясая пол, и бросился в нашу с Эфи сторону. Мы разбежались в разные стороны, но демон выбрал целью меня. Я уклонился, и он пробил стену собой, резко выворачивая полукругом, чтобы перехватить меня. Я достал Дюэл-меч, подскочил, оттолкнувшись от стены, и вонзил его в тело демона. Похоже, это не причинило особого вреда демону. Он рукой отбросил меня вместе с ним, исказив улыбкой лицо.

- Оружие не причинит мне вреда! – проговорил он. – Я был создан самой магией!

Он топнул ногой, сбив меня с ног раскатившейся волной. Эфи же тем временем подбежала к странному механизму. Она не знала, как он работает и что нужно нажать на панели.

- Демона можно победить лишь драконом! – произнес темнокожий старик в синей мантии и длинной, седой бородой, находившийся в механизме. – Только дракон может…

Наблюдая за тем, как я пытаюсь нанести демону различные удары, даже используя огонь, силу и скорость, Эфи запела песнь, призывающую ауру дракона.

- Что! – проревел демон. – Еще и певец дракона!

Он отбросил меня в сторону, побежав к ней. Демон замахнулся, чтобы нанести удар, Эфи тоже зажмурилась, но я перехватил его руку лапой дракона, отбросив его от нее.

- Думаешь, этого будет достаточно? – проревел демон, расправляя пламенные крылья.

Он воспарил над нами. Я тоже взлетел, издав рык дракона. Эфи перешла к исполнению другой песни, в которой я почувствовал ярость и силу. Я и демон налетели друг на друга, нанося друг другу удары. Все же я оборвал ему крылья, увалив на землю. Демон попытался вывернуться, но схлопотал удар когтями по лицу. Эфи перешла к исполнению песни Пламени. Глаза у ауры засияли, я сделал вдох, и обрушил на демона пламя ярости самой энергии света, проделав дыру даже в земле. Лишь каменное лицо отлетело от демона, разбившись о часть стены.

Как только бой был закончен, аура исчезла. Эфи сразу подбежала ко мне, исполняя песнь исцеления. Даже сквозь помятую броню я чувствовал боль. В этот момент старик закричал от боли, портал засветился еще сильнее, и из него стали выходить элементали льда. Повернув пушку в проход, я выстрелил в них, загнав обратно в портал, затем выстрелил по панели, взорвав ее. Портал стал закрываться, старик выпал из устройства на землю. Мы подбежали к нему, я захватил в руки посох, оставшийся от демона. Вдруг под островом что-то взорвалось. Все в округе задребезжало, булыжники повалились сверху и сам остров, на котором находились руины, накренился вбок. Куски моста полетели в бездну, бежать назад было бесполезно. Схватив старика под руки, я стал искать, куда бы спрятаться. Старик в этот момент протянул руку к посоху, стал читать заклинание. Мы исчезли во вспышке света.

Появились мы на холме, недалеко от нашего глайдера. На наших глазах долина покрылась трещинами, башня разлетелась на куски, устремляясь вниз. Даже скалы обрушились сверху, закрывая собой пропасть. Как только пыль рассеялась, даже упоминания о долине не осталось, лишь только груды камня валялись, открывая доступ к самим Пустошам. Взяв старика, а Эфи глайдер, мы спустились немного с холма, разбив небольшой лагерь. Старик проспал два дня в палатке, а после вышел сам. Посох был воткнут в землю рядом с палаткой, и он сразу взял его в руки. Его глаза сразу засияли белым светом.

- Молодые люди! – обратился он к нам. – Вы не видели моей шляпы?

- При вас ее не было, когда мы обнаружили вас. – ответил я.

- Какая жалось, видимо в башне забыл. – с досадой в голосе произнес он.

Он потрогал свое лицо, посмотрев на длинную бороду и изрядно потрепанную мантию.

- Да уж, почти восемнадцать лет взаперти. – проговорил он сам себе.

Он снова посмотрел на нас.

- У вас не найдется чего-нибудь перекусить? – спросил он. – Уж очень давно не кушал нормальной еды.

Мы усадили его рядом, перед костром, на котором готовилось мясо. Как только все было готово, мы поделились с ним своей едой.

- Спасибо, что спасли меня, ребята. – проговорил он, уплетая кусок мяса. – Вас послал Аркан чародеев, нет? Эти зажравшиеся маги никогда не придут и не спросят тебя, как ты Соломон? Нужно ли тебе что-то Соломон? Нет. Пропал, ну и пусть с ним!

- Нет, мы пришли не от них. Но они посоветовали нам обратиться к вам, как к знающему чародею. – сказал я.

- Как ваши имена, детишки? – проговорил он. – Хотя нет, можете не представляться, я сам сейчас попробую узнать!

Соломон забавно улыбнулся, протянул свою руку Эфи.

- Не бойся, дитя! – сказал он.

Эфи немного недоверчиво протянула ему руку.

- Так-так, кто тут у нас? – проговорил чародей, закрыв глаза. – Значит Эфи. Живешь ты там, куда невозможно пройти, даже если пересечь Пустоши. Но твой дом далек от них. В глубине пустыни, что некогда звалась Сахара, живут те, кто именуют себя Дримуры. Ты прибыла сюда не так давно, и тебя спас тот, кто сидит по другую сторону от меня. Но народ Дримур не может прийти к нам с той стороны Пустоши. Ты потерялась, дитя. Но твои родители и тех, кого ты знаешь, все еще живы, находясь на другом конце мира.

Чародей открыл глаза, смотря на Эфи, внимательно слушающего его слова.

- Я вижу грусть. Но не грусти, дитя.

Чародей потянулся ко мне.

- Так-так. Я вижу… Вижу… - он держал мою руку, ничего не говоря, затем отпустил.

Он посмотрел на меня своими белыми глазами.

- Зэдд. Я знаю, что ты пришел узнать правду. Мы с тобой однажды встречались уже. Потому я спрошу об одном. Так ли ты желаешь знать правду, или же предпочтешь не знать ее и жить дальше так, как жил до этого? – сказал Соломон.

- Они же все равно отказались от меня, неужели все может быть еще хуже? – спросил я.

- Нет, Зэдд, просто бывает так, что ты не готов услышать то, что можешь услышать. Может ты и говоришь так, простив их поступок, но внутри тебя все же тянет узнать правду о себе и о них. Потому я спрашиваю еще раз, готов ты услышать то, что я расскажу?

- Да, - ответил я, - Я хочу знать, вне зависимости от того, что там будет.

- Тогда слушай, дитя! – произнес Соломон.

«Горнило – это не то место, откуда приходили драконы в наш мир. Горнило – это мистическое место, где создавали в свое время легендарную броню, объединяя ее со структурой тех, в ком текла кровь драконов. Только они могли призывать эту броню извне. Когда-то я был не таким, каким вы меня видите сейчас. Когда я был юн, я учился у чародеев самой магии стихий, и не одной. Мое рвение было велико, пока я не изучил все, чему мог научить меня Аркан магов. Они больше не могли дать мне знаний, и я отправился на поиски легенд. Я обошел много мест, отправился даже в сами Пустоши, чтобы изучать те вихри, которые образовались, как только сила Хаоса наполнила те земли. Блуждая по бесплотным землям, я нашел то, что навсегда изменило меня.

В заброшенных храмах, которыми так наполнена Пустошь, я нашел древние фолианты, писанные на языке драконов. Я посвятил пол своей жизни, пытаясь переводить и изучать их. И там я нашел способ, который сделал меня бессмертным. Я обманул саму смерть, связав свою душу с элементами огня, земли, льда и ветра. Но в Аркане это сочли мерзостью, признав меня отступником, и благо хоть не охотились за мной, потому что я был единственным магом, который связал себя со стихиями напрямую. Потому я и ушел от них, и они не особо любят упоминать обо мне.

Там же, в храмах, я нашел одно упоминание о легендарном Горниле. Я нашел одно из мест, с вратами, ведущими туда. Оно все время было под землей, здесь, под башней Элементов. Я пришел сюда, выгнав гоблинов, и поселился здесь. Несколько лет я искал проход из нее в тайную крепость. Удача была на моей стороне, и я нашел ее. Крепость существовала, и при этом была еще в лучшем состоянии, нежели видели ее вы. Там же я нашел врата, способные перемещать между пространствами. Аркану я ничего не сказал о находке. Долгие десятилетия я пытался понять структуру работы механизма и пришел к выводу, что для ее работы нужна энергия. Хоть я и запитал механизм, я все также не смог понять, как открыть портал. Даже в самой крепости не было никакой инструкции о принципе работы врат.

Я тщетно пытался открывать портал, пока относительно недавно, лет восемнадцать назад, портал вдруг не стал активен сам. Я не стал мешкать и зашел в него. Я попал в легендарное Горнило. А что было там, это было самым ужасным, что я видел. Я видел резню, разрушение, демонов, напирающих со всех сторон. На моих глазах легендарные рыцари-драконы сражались с ними, используя оружие, которое я никогда не видел. Но, одним за другим, они гибли под натиском демонов. Зэдд, это было просто ужасно. Даже я со своей магией не мог противостоять их превосходству.

Вдруг я услышал плач ребенка. На мистическом алтаре, рядом с двумя молодыми людьми, отбивавшимися от демонов, лежал ребенок, постепенно покрываясь броней дракона. Не знаю, что вело меня там, но я вступился вместе с ними в бой, спасая дитя. Отбив атаку, наступила небольшая передышка. Мужчина достал корзину, а женщина положила ребенка в нее. Они стояли, последний раз смотря на свое дитя.

Вдруг сбоку в стене раздался взрыв, и появилась дыра, через которую прошел демон, частично облаченный в броню дракона, но не теряя своего демонического очертания. Одним ударом он срубил головы нескольким рыцарям-драконам. Я выставил барьер, не дав ему просто войти за него.

- Пожалуйста, уходите! – произнесла женщина, отдавая мне корзинку с ребенком. – Тэмпус очень силен! Мы задержим его здесь! Но не дайте ему пройти в ваш мир! Иначе и вас постигнет наша участь!

Ребенок в корзинке уже слился со своим доспехом, который постепенно растворялся в воздухе.

Мне ничего не оставалось, как уйти оттуда. В этом сражении я был бессилен, как и те, кто остался там. После того, как я зашел назад, вероятно врата были разбиты, потому что проход сразу закрылся.

Я не сразу пришел в себя от того, что видел своими глазами. Однако к тому, чтобы вырастить дитя, я не был тоже готов. Единственно верным решением, как мне показалось на тот момент – это отдать ребенка на воспитание в орден Клинков. Ночью я отнес корзинку, оставив ее перед вратами крепости ордена. Я знал, что ребенку будет необходимым научиться боевому ремеслу, чтобы он мог постоять за себя и за тех, кто будет с ним рядом. И это должно было стать его преимуществом, чтобы он не знал о том, кем он может быть на самом деле.

Я же тем временем отправился на совет к Аркану чародеев, но меня посчитали умалишенным за ту историю, что я им поведал. Но они остались верны слову, что если ребенок придет к ним, они расскажут ему правду о его родном мире. И, похоже, они сдержали свое слово».

- Я же тем временем решил поэкспериментировать с вратами. Я не стал их уничтожать. Пока случайно, себе на голову, не открыл проход в измерение Ваал-Торна, демона-элементалиста. И все 18 лет я висел в механизме, питая энергией его портал. А остальное вы уже знаете. – произнес Соломон. – И все же придется мне теперь опять постранствовать по миру в поисках нового дома. Полагаю, не стоит смотреть, что там осталось от башни, если вообще осталось.

После истории внутри меня как будто что-то подкосилось. Все то, о чем я думал на счет родителей, – оказалось не правдой. И неужели место, которое было моим домом, там, вдали, было разрушено? Ответом могло быть лишь то, что нужно открыть туда проход, чтобы увидеть все своими глазами. Только здравый смысл говорил мне, чтобы я не смел открывать врата, если там будет тот демон – Тэмпус.

- С Зэдд все хорошо? – спросила Эфи.

- Да, все в порядке. – вышел из раздумий я. – Если хотите, можете отправиться с нами к нам домой, в Стронгольд.

- Спасибо, Зэдд, но я должен сначала поговорить с Арканом чародеев о произошедшем. Ваал-Торн оказался немного разговорчивым, и я должен рассказать о том, что узнал от него, верховному чародею. – произнес Соломон. - А там уже видно будет.

Мы переждали ночь. Чародей попрощался с нами, и мы полетели домой, на своем глайдере. Как только мы прибыли, Эфи сразу вручила Сиду письмо от друга. Тот был очень доволен, услышав такие вести, что в этот же день написал письмо в ответ, отправив с караваном на Тар-Хэвен. Валор тоже был очень рад, услышав о благополучной сделке. И, лишь, наверное, я один был грустный по поводу истории, которую я узнал от Соломона.

В ночи мне вновь не спалось, я аккуратно, чтобы не разбудить Эфи, переоделся в костюм героя, решив отправиться в город, чтобы поискать воров. Но я и пары шагов не сделал, как просто не смог пойти туда, вся эта история давила на меня изнутри. Я даже не знал своих родителей, но легче почему-то не было от этого. Потому я просто сел в саду для медитации, отвернувшись в сторону деревьев.

Ночь была тихой, теплой и светлой от луны. Я закрыл глаза, слушая, как стрекочут сверчки, пытаясь отвлечься от всего. И в этой темноте я услышал мурчание, доносившееся вблизи. Я не заметил, как подошла Эфи. Открыв глаза, я увидел ее, сидящей рядом со мной, положив голову на мое плечо, держа бумажный фонарик в руках.

- Да, парень. – услышал я голос Сида, подходящего к нам. – Честно, я не ожидал, что все будет именно так там, в Горниле. Это очень грустно, что все сложилось именно так.

Эфи рассказала всем об этой истории, потому он тоже пришел сюда, сел подле нас.

- Боль утихает лишь со временем. Но гораздо легче, когда есть, с кем ее разделить. – произнесла Фэй, тоже севшая рядом.

- Ты говорил, что все, что не ломает, делает нас сильнее. – произнесла Шаймин. – А я знаю, что ты сильный.

- Когда мы что-то теряем. Мы находим что-то в равносильно утерянному. – произнес Валор.

- Это печально, когда знаешь, что произошло на самом деле. – сказал Кейнан. – Но, может быть, мы и не можем даровать тебе настоящую семью, зато ты поверил в то, что настоящая семья может существовать на самом деле, собрав всех нас здесь.

- Зэдд должен отпустить прошлое, и быть рядом с нами. – добавила Эфи.

- Они правы, сын мой. – услышал я вновь знакомый голос внутри себя. – Может ты остался последним, но ты не один. Рядом с тобой преданные тебе друзья. Не грусти о нас. Мы всегда рядом с тобой. Здесь, в далеких звездах.

Я поднялся, взял фонарик из рук Эфи, разжег его, подняв перед собой.

- Мы не просто друзья,- произнес я, - хоть мы и разные, но мы как настоящая семья. Может быть я и последний, но я не один.

Я отпустил фонарик. Он стал подниматься ввысь, светя ярко, а потом он слился со звездами на небесах. Я сразу же поменялся в лице. Больше не было той самой боли и грусти внутри.

Мы все вместе, потихонечку, чтобы никого не разбудить, вернулись обратно в дом, разойдясь по своим комнатам. Но раз уж я был в броне и плаще, то просто предложил Эфи отправиться к Нэлу.

Акт 25: каратэ-девчонка.

Через несколько дней к нам в дом постучал чародей в большой фиолетовой шляпе и такой же мантии. Альфред встретил его, впустив в дом. Мы же тем временем были с Валором в городе по делам, потому Альфред пригласил его к себе на чашечку чая. Днем я вернулся и встретил Соломона Кейна, в своей новой мантии и шляпе, не говоря уже о том, что у него не было длинной бороды, делающей его гораздо старее, чем он был без нее. Он очень был рад видеть меня.

- Я поговорил с Арканом чародеев. Они нехотя меня выслушали, и были согласны с тем, что демоны неспроста проникают в наш мир. Не знаю, что у них на уме сейчас, ведь они меня не посветили в свои действия, как и всегда. Но я воспользовался твоим предложением. Вам все еще нужен придворный боевой маг? – спросил он, сидя напротив меня за кружечкой чая.

Собственно, почему бы и нет. Ведь он очень много знал, и даже побывал в том мире, откуда пришел я. Я разрешил ему остаться. Он был очень рад этому, что на миг тоже от него изошел небольшой блеск. Кажется, это уже был седьмой блеск. Здесь же я и спросил его об этом. Соломон ответил то же самое, что это блеск проницательности, когда, и он был немного удивлен, что он стал седьмым.

Вскоре Соломон узнал о том, что Сид учит меня мастерству Рун. Однако его удивило то, что он все еще не научил меня использовать их силу. Он даже бросил символический вызов Сиду в мастерстве рисования Рун, которому их должны были обучить в академии. Сид не стал с ним спорить, сказав, что не все руны пригодны для использования, на что Соломон взял кувалду, самолично отлил форму кольца, достал две кисточки, начертил над кольцом в воздухе несколько рун, затем со всей силы стукнул по ним и кольцу кувалдой. Кольцо замерцало немножко темно-красным светом. Я и Сид зачарованно смотрели на то, как маг довольно мастерски сделал это. Соломон только что своими руками отлил кольцо с чарами защиты от пламени. Сид попытался подлизаться к нему, дескать, чтобы он занимался ювелирной частью, на что Соломон сказал, что мы сами сможем сделать так, если захотим обучиться у него этим секретам. Соломон за все свои триста лет бытия, сам многому научился, включая секретам Рун. И он также знал, какие руны совместимы, какие нет. Буквально две недели, уже на балконе, на доске, Соломон расписывал нам смысловые значения всех рун, также, что можно комбинировать, и что нельзя. Мы все записывали. Сид вспомнил свое время, когда его обучали, но преподаватели не рассказывали им такого, что знал Соломон. Потом Соломон сходил в сад, изготовив нам кисти из дерева, как и у него. И мы перешли к практике рисования Рун. У меня получилось быстрее научиться рисовать руны в воздухе, однако необходимо было еще и удержать их силу, чтобы они самостоятельно не растаяли в воздухе после чертежа. Это было гораздо сложнее. Соломон каждый день заставлял нас тренироваться.

Помимо основной своей задачи нашего обучения, он и я изучали язык Эфи. Ему было очень интересно узнать его, ведь этот язык был утерян. Эфи все время смеялась над тем, что мы говорим и как, пытаясь говорить хотя бы элементарные фразы. Я хоть и лучше произносил, годовая техника сказывалась, но все же мы говорили не точно, чем и вызывали у нее смех. Я может немного и обижался на этот счет, что не получалось, зато Соломон не расстраивался по этому поводу. Как он сказал: «Мастерство приходит с практикой! Обижаться не стоит». Он очень любил и сам узнать что-то новое, не смотря на свой возраст. Как он один раз сказал, что приходит время учиться самому, когда остаешься один, чтобы узнать многое по мелочам и увидеть то, чего раньше не замечал. А он триста лет был один.

Эфи же, может на нее так подействовали слова Вальмира, решила научиться готовить. Мэри с радостью взяла ее в ученики, обучая ее готовить различные небольшие блюда. Потому помимо наших тренировок, Эфи проводила время на кухне. За пару недель она чему-то и научилась. Как только появились свои первые успехи, она обязательно несла к нам в комнату. Я был подопытным у нее, и потому, в особенности с утра, она делала небольшие завтраки. У нее был достаточно профилированный учитель в этом деле, потому даже первые блюда, приготовленные Эфи, были достаточно вкусны. У нее очень хорошо был развит нюх, и она буквально до мелочей ощущала запахи. Хотя ей все же здесь хотелось сделать что-то приятное для меня.

Еще через неделю я решил показать ей и Мэри, что тоже умею готовить не хуже их. Мы все вошли на кухню, я посмотрел, что и где лежит, запомнив все. Затем завязал себе глаза. В пределах десяти минут я сделал яичницу с беконом, посыпал ее приправами и налил чаю, поставив все перед дамами. Они попробовали и похвалили меня, было достаточно вкусно. Теперь у Эфи появился стимул готовить так же, как и я – с закрытыми глазами. Хоть мы и проходили тренировки по сражению с завязанными глазами, я ей объяснил, что пока она не освоится на кухне, не будет знать каждый ее сантиметр и где что лежит, затевать такое не имеет смысла, иначе будет лишь погром кухни. Но ей было все равно это интересно. Даже старина Нэл сказал ей то же самое, что и я, и что нужно практиковаться, если она желает делать так. Но все же, по секрету, он открыл ей рецепт одного ролла, которые ей так нравились, лишь только по тому, что она правильно назвала ингредиенты. И Эфи его все же сделала. С каждым днем готовить у нее получалось все лучше.

Начало лета было довольно жарким и без особых происшествий. Пока одним днем на фонарных столбах не появились афиши о проводимом турнире по боевым единоборствам в Тенрууне. Ученики всех школ, изучавшие боевые искусства, могли участвовать в турнире. Фэй, увидев объявление, сразу предложила Эфи попробовать себя в деле, показав, чему она научилась у нас. И не было ничего лучше, чем участие в турнире за приз. Они вместе отправились в школу на запись, но директор Уэйд категорически был против того, чтобы девушки не только изучали боевые искусства, но и дрались. Фэй попыталась своим примером показать, что ничего плохого не выйдет из этого, рассказав ей то же самое, что и я некогда. Но на Тарну это не произвело впечатление, она отказала. Фэй была возмущена таким отношением. Она сразу пошла ко мне и все рассказала, попросив, чтобы я записал Эфи на турнир, но не через школу. Я поговорил с Валором на эту тему, и он сказал, что надо отправиться в Тенруун, и поговорить с организаторами о том, что есть ли возможность участвовать в турнире не от школы. Однако времени было мало. До столицы было дней десять лета на глайдере. Потому пришлось обратиться с этой просьбой к Соломону. В отличие от Магнуса он не следовал никаким кодексам и принципам, потому с радостью телепортировал меня, Эфи и Фэй вместе с собой в Тенруун.

Мы очутились на оживленной улице, как раз перед зданием со стягами, на которых был дракон, обвивающий собой кубок. Открыв двери, мы проследовали в приемную, где сидело три узкоглазых человека в кимоно.

- Добрый день, мастера! – произнесла Фэй, чуть приклонившись перед ними.

- И вам чудесного дня! – ответил узкоглазый старичок в зеленом кимоно, сидящий по центру меж молодых людей. – Вы пришли записаться на турнир.

- Да, - продолжила Фэй.

- Вы сами будете участвовать, или вы привели участника? – сказал лысый парень в красном кимоно по левую сторону от старика.

- Да, мы привели участника.

- И где он? – спросил другой лысый парень в красном кимоно по правую сторону от старика.

Фэй чуть отошла в сторону, я и Соломон тоже немного расступились в стороны от Эфи.

- От какой школы вы будете выступать? – спросил парень по левую сторону.

- Дело в том, что она будет не от школы. – сказала Фэй. – Она будет выступать от самой себя.

- Девушка, так еще и не от школы! - немного возмутились парни.

Они встали и отошли за спину старика, стали что-то обсуждать. Старик же смотрел сквозь свои узкие глаза на Эфи, ведущую себя скромно и потупив взгляд, немного улыбнувшись. Парни вернулись назад, оглашая решение:

- Простите, но мы не можем…

- Тихо! – прервал их старик. – В нашем кодексе ясно гласит.

- Но мастер! – возмутился человек справа. – Ведь новый кодекс.

- Я мастер настоящего кодекса! – поднялся на ноги старик. – Который гласит, что каждый желающий может проявить себя на турнире, будь то муж или дева! Подойди дитя!

Он посмотрел на Эфи, улыбнувшись. Эфи потихонечку подошла к нему.

- Кто твой мастер? – спросил он у Эфи.

- У Эфи их два. – скромно ответила она.

- Назови их имена и титулы.

- Зэдд, брат ордена Клинка и воин Дракон, и Фэй – мастер Шиноби дома Шуи-рю.

- Мои почтения твоим мастерам. А кем будешь ты?

- Я Эфи.

- Эфи, так и запишем. – произнес старик. – Кто ты по родителям.

- У меня нет родителей. – грустным тоном ответила она.

- Она – Бриджер. Эфи Бриджер! – ответил я.

- Так и запишем – Эфи Бриджер. – проговорил старик. – Что же, ждем тебя через месяц на нашем турнире.

Он вручил ей синюю бандану с символом турнира. Эфи поклонилась ему, и быстрым шагом ушла к нам.

Мы сразу же вернулись домой, принялись сразу же тренироваться к предстоящему турниру. Эфи очень была польщена тем, что я даровал ей частичку себя, потому стала чуть больше гордиться как мной, так и собой. Может быть, это придало ей чуть больше уверенности в себе.

Теперь же я обучал ее различным хитростям в тактике ведения боя, а именно, как уходить и вырваться из захватов, закрываться и наносить неожиданные удары, вводить противника в заблуждение, но также научил страшному приему по деморализации противника, который превосходит тебя по параметрам (выше или же толще и сильнее). Соломон все же приобрел нам правила турнира, потому там не учитывалась ростовая и весовая категория претендентов, и не было указано того, чего нельзя было использовать. Привязав резиновые жгуты к ее рукам и ногам, закрепив за транспортер, я тренировал ее сильным ударам, поставив за несколько метров от нее манекен. Хотя, что говорить, я и сам проделывал то же самое с собой, потому мы часами тренировали различные приемы вместе и синхронно. Фэй и Шаймин наблюдали за нами со стороны, где Шаймин и поделилась тем, что именно так мы и победили на арене танцев в Технограде. Фэй же тоже присоединялась к нашим тренировкам, и мы втроем синхронно отрабатывали упражнения. Даже в один момент мы смогли сдвинуть транспортер с места, чему мы, собственно остались рады.

На некоторых упражнениях я призывал свою броню, давая возможность Эфи отработать различные приемы на себе. Хотя она знала, что я немного поддаюсь ей для мотивации. В броне же я и рассказывал ей о том, как вывернуться из того или иного блока, даже как выбраться из удушающего захвата. И она всему этому научилась.

Как только пришло время, перед самим турниром, я очертил круг в саде для медитации. Матов у нас не было, но я и Фэй решили провести спарринг здесь. Мы рассказали Эфи о правилах турнира, и что ни в коем случае нельзя покидать круг. Бой длится до трех побед, или же до нокаута соперника. В этот вечер все собрались в беседке, чтобы увидеть домашний мини-турнир. Кейнан заранее приготовил зелья лечения, потому что бой будет настоящим, как на турнире. К этому сегодня я и Фэй решили приготовить Эфи. Судьей выступила Шаймин, как и комментатором. Разыграв жребий, в первом раунде вышла Фэй. Эфи была проинструктирована на счет такого спарринга, потому никто не будет в обиде.

Они вышли в круг, поклонившись друг другу. Шаймин сделала удар в гонг. Фэй сразу пошла в напор, буквально за несколько секунд вытолкнув Эфи с круга. Первое очко засчитали Фэй. Во втором раунде Эфи продержалась чуть дольше, но Фэй все же уложила ее на лопатки. Шаймин очень хорошо комментировала сражение, и даже попросила подбодрить Эфи публику. Начался третий раунд. Эфи собралась с мыслями, и молниеносно нанесла несколько ударов, сбив Фэй с ног. Она хоть и извинялась за это, Фэй же подбодрила ее, чтобы Эфи не расслаблялась. В четвертом раунде также победила Эфи, сделав захват, и Фэй сама попросила прекратить бой. Восхищаясь тем, что я хорошо обучил ее техникам захвата, Фэй встала в боевую позицию, начался пятый раунд. Бой был достаточно долгий. Никто не хотел уступать, Фэй тоже собралась, сражаясь уже как ниндзя. Потому дело шло к тому, кто первый ошибется. Я всегда в тренировках с Эфи делал ей упор не на силу, но на стремительность. Уйдя от удара, Эфи моментально нанесла череду ударов, сбив Фэй с ног и вытолкнув за круг. Все присутствующие стали ликовать, возносить почести Эфи. Фэй же поднялась, встала в круг, и они поклонились друг другу. Фэй тоже похвалила Эфи, погладив ее по голове, но от целебного эликсира Кейнана не отказалась.

Теперь настала моя очередь. Все друзья замолкли, и воцарилась тишина. Я вышел в круг, и мы друг другу поклонились. Начался первый раунд, и в первом же уклонении Эфи была выброшена за круг. Она немного переживала, сражаясь со мной, ведь я все время практически тренировал ее. Я сказал ей собраться. Во втором раунде она также не была собрана, и не смогла блокировать каскад ударов. Я вновь попросил ее собраться и не бояться. В третьем раунде я сделал несколько захватов, и Эфи бы провалила их, если бы я немного не поддался ей. Но я хотел, чтобы она достойно участвовала в турнире, и сделал череду ударов, попытавшись сбить с ног Эфи, однако она хорошо запомнила некоторые уроки, и в этот момент нанесла удар кулаком сверху, разбив мне губу. Я упал наземь, и первое очко досталось Эфи. Она хотела подбежать, помочь мне встать, но я сказал ей не расслабляться. Шаймин ударила в гонг, начав четвертый раунд. Теперь все началось куда более чем по-настоящему. Мы наносили удары друг по другу, парировали их, уклонялись, и не зря я ставил на скорость Эфи. После очередного уклонения она нанесла несколько ударов мне в торс, под ребра, сбив мне дыхание и увалив на землю. Она вновь хотела подбежать ко мне, но я выставил руку, сказал ей собраться, хоть немного и держался за ребра. В полном молчании Шаймин ударила в гонг. Нервы у всех были на пределе, все в тишине ждали, чем развернется последний раунд. Мы встали в боевые стойки. Теперь же я начал первым наносить череду ударов, хоть и болело меж ребрами. Эфи очень хорошо ушла от них. Затем я нанес несколько силовых ударов, приблизив Эфи к краю круга, и был готов вытолкнуть ее за границу, как Эфи воспользовалась моей слабостью в этот момент. Она сделала захват за мою руку и исполнила кувырок, просто выбросив меня за пределы круга.

Все присутствующие ринулись к Эфи, поздравляя ее с победой. Фэй же подошла ко мне, помогая встать, держа бутылек с зельем. Эфи выскочила из толпы, очень сильно извиняясь передо мной. Я и Фэй погладили ее по голове, поздравив с победой. Все также подошли к нам, поздравляя нас с тем, что мы очень хорошо обучили ее. Лечебный эликсир мне не понадобился, я сказал, что у меня есть свой собственный лучший целитель. Фэй и Эфи довели меня до нашей комнаты, где Эфи исполнила песнь исцеления, частично скрыв меня броней. А затем она убежала.

Броня сошла довольно быстро, сильных повреждений не было. Эфи к этому времени принесла приготовленный ею небольшой ужин. Я назвал ее первой, и лучшей ученицей, чем заставил ее немного смутиться и одновременно сиять от радости. Как и обычно, она обняла меня и стала мурчать. Теперь можно было не опасаться за нее в наших ночных вылазках. Дать отпор она сможет. Хотя и учиться ей еще необходимо многому. Но всему свое время. Сегодня она показала нам, что я и Фэй достойные учителя.

На следующий день мы подарили Эфи белое кимоно, заказанное у Мони заранее, и черную бандану с ремнем, на небольшой бляшке которого я вырезал меч, воткнутый в скалу и символ дома Фэй. При этом символы очень гармонично сочетались. Эфи очень обрадовалась такому подарку.

Выслушав наставления и пожелания от всех тех, кто жил в доме, я, Фэй, Эфи, Шаймин и Соломон отправились в Тенруун. Неподалеку от зала, в котором будут происходить соревнования, располагалась высокая гостиница. Ее специально арендовали на случай турнира. Предъявив бандану участника, нас разместили на девятом этаже в двух комнатах. Девчонок поселили в номер с тремя кроватями, меня и Соломона в номере напротив.

Как только мы расположились, я и Фэй пошли спускаться пешком, а не на лифте. Как мы и предполагали, участников было много. И даже после нас они потихонечку прибывали из своих земель. Затем мы отправились посмотреть на подготовку зала для соревнований. Нас впустили внутрь. Зал был очень большим, со свисающими полотнами гербов соревнования. Восемь небольших рингов, укомплектованных матами, уже были в готовности, чтобы принять первых претендентов на звание чемпиона боевых искусств. Там же мы встретили старика в кимоно, который был на записи.

- Вот и пришел ученик Клинка и Шиноби! – поприветствовал он нас. – Наверное, немного нервничаешь перед тем, что будет здесь завтра.

Эфи кивнула в ответ.

- Когда-то я, как и ты сейчас, пришел сюда вместе со своим мастером. - продолжил старик. – Увидев этот огромный зал, я сразу стал представлять, как ученики боевых искусств со всех наших земель соревнуются здесь за право стать чемпионом и получить заветный кубок. Это было еще до того, как Сатуранский комитет вмешался в проведение чемпионатов, сделав совсем другие правила, что только от школ будут выступать участники. Многое изменилось с того времени. Но как только пришли вы, я вспомнил то время, когда каждый желающий мог принять участие в турнире, и я увидел в вас ту же самую искру. Потому я желаю тебе, Эфи, чтобы ты билась на ринге со всеми доблестями и честью.

Старик сложил руки, поклонившись нам, мы тоже сделали жест, поклонившись ему. А дальше он рассказал нам о самом турнире. Он будет длиться семь дней. Кроме последних трех дней участники будут проходить по четыре боя, пока не достигнут четвертьфинала. С того момента уже будет по два боя, в финале выйдут двое лучших учеников. И старик даже поделился своими мыслями, что хотел бы увидеть Эфи в финале соревнований. Чтобы вновь все вспомнили прежние правила соревнований.

Покинув зал, вторую половину дня мы просто гуляли по столице. Здесь было почти также как и в Технограде. Много людей, высокие здания, большие магазины, площади и парки. Соломон провел нас по различным достопримечательностям, и даже показал башню Аркана чародеев, возвышавшуюся в самом центре города.

Перекусив в местном ресторане, мы вернулись в гостиницу. Ближе к ночи Эфи стала нервничать. Пока Соломон отлучился по своим делам, она забежала ко мне в комнату, поделившись своими тревогами опасениями. Хоть она и знала, как все будет проводиться, она немного испугалась в своих способностях. Я усадил ее на подушку, сел рядом, и рассказал ей свою историю, когда я и Кай проходили свою полосу препятствий, перед тем, как мы стали братьями ордена Клинков. Нам тоже было очень страшно, но мы были уверенны друг в друге, и потому были не одни там, помогая друг другу. И также будет завтра. Что бы ни произошло там, на ринге, мы тоже будем рядом.

Закончив историю, я предложил немного помедитировать, чтобы расслабиться и не бояться того, что будет завтра. Вскоре вернулся Соломон. Он увидел в комнате, как я сижу, медитирую, а Эфи лежит за мной, положив голову на мое колено. Он ни разу не видел такой медитации, потому пошел к девчонкам в комнату и спросил их об этом. Фэй ответила, что у них всегда такая медитация, и даже рассказала несколько историй, которые ни Шаймин, ни Соломон не знали, и также добавила, что они нашли друг друга еще тогда, в пустыне. Соломон лишь улыбнулся, ничего не ответил. Он сказал девчонкам, что вернется домой, а мы пусть сидим в той комнате, но также зашел к нам, и тоже, используя технику вхождения в разум, сообщил нам то же самое. Однако к турниру он обязательно придет. Помедитировав еще немножко, мы отправились отдыхать на кровати. Эфи уже меньше волновалась на счет турнира, ведь мы все будем рядом там.

Встали мы с рассветом. Соревнование соревнованием, но небольшую разминку все равно сделать необходимо было. Номер в гостинице был довольно большим, потому мы стали разминаться в нем. До десяти утра у нас времени было достаточно. Позже Фэй принесла всем завтрак. Только Эфи досталось немного, зато Фэй мотивировала ее на хороший обед после соревнования.

После завтрака Эфи переоделась в кимоно, и мы все вместе отправились в зал для соревнований. Все трибуны были полностью заняты. Многие хотели побывать на этом соревновании, посмотреть на единоборства своими глазами, даже родственники были здесь. Все же среди толпы мне удалось разглядеть наших друзей. Они кучкой сидели в середине зала, даже Альфред и Мэри присутствовали. Соломон позвал их всех сегодня сюда. Они помахали нам руками, а мы им в ответ. Сид же символически руками показал Эфи: «Победи их всех, ты сможешь это!».

Вдруг на весь зал раздался звон гонга, заставив всех замолчать. В дверях показались судьи, они заняли свои места перед восемью рингами, и главный судья поздравил всех присутствующих с открытием чемпионата. Как только раздался очередной удар в гонг, они все сели, и первые ученики различных школ вышли на ринги. Как и всегда в подобных соревнованиях, кто-то выигрывал, кто-то проигрывал. Я пока что не увидел школу из нашего города, но может быть, позже они придут сюда, ведь у всех было свое время. Эфи была спокойна и собрана, да и к тому же я и Фэй могли находиться подле ринга, как тренеры. Первым претендентом против нас выставили мальчика, чуть меньше по росту, чем Эфи, из школы боевой академии Шифи. Не знаю, чем думал их тренер, но после того, как Эфи взяла три очка и ни разу не проиграла, он понял, что сглупил. Следующие три боя Эфи тоже выстояла достойно, ни разу не проиграв.

После, как и было уговорено, мы отвели Эфи в хорошее кафе, угостив ее различными вкусностями. А затем отправились гулять по городу до вечера. Теперь Эфи была уверена в своих силах.

На следующий день было то же самое. Эфи без потерь взяла все четыре боя. Соломон же проводил наших друзей практически бесплатно, и также незаметно выводил их из зала. Вот что значит уметь использовать телепортацию. На четвертый день Эфи поняла, что побеждать все время нельзя. Рано или поздно, даже хороший мастер может ошибиться. Она проиграла один бой, но в дополнительно назначенном раунде вырвала победу. Так мы прошли отборочные, войдя тридцать два лучших претендента. Хоть Эфи и переживала немного по поводу проигранного ранда, мы нисколько не переживали за это, сказав, что иногда и мы получаем больно, но главное – это встать и показать впоследствии, чего стоишь ты. Мы показали, что от этого не стали ее меньше любить, и что мы все же такая же дружная семья. Шаймин же, найдя театр, заставила нас всех пойти на представление. По ее словам – этот коллектив очень хорошо показывает представления. Нарядно приодевшись, мы пошли в театр. Действительно, там было красочное представление. Актеры играли достаточно убедительно, будто бы это было самое настоящее действие. Как будем дома, я решил поговорить с Валором на тему обустройства театра. Мне тоже понравилось, как здесь играют представление. Шаймин тоже поддержала это решение, и она могла бы быть хореографом там, ставить танцы. После мы вернулись в гостиницу. Я рассказал Эфи, что теперь остались тридцать два лучших, и что завтра необходимо будет выкладываться на полную, здесь ошибки недопустимы, потому она должна собраться и победить. Здесь же я и подарил ей выплавленную брошь для ее платья в виде так ею любимого цветка-восьмилистника, которыми она постоянно наполняла вазу дома. Не знаю, предало ли ей это уверенности в завтрашних победах, но очередное нежное объятие я заслужил от нее.

С утра мы вновь пошли в зал соревнований. Как и ожидалось, школа боевых искусств из Стронгольда тоже вышла с победами. Однако жребий не столкнул нас на арене, мы вошли в другую восьмерку участников, четверо из которой отправятся дальше. Соперники для Эфи подобрались достаточно сильные. Где-то Эфи ошибалась, где-то ошибались противники, но она все же отлично выдержала бои, перейдя в четвертьфинал без дополнительных боев. Мы остались немного понаблюдать за командой из нашего города. Однако Тарна Уэйд, находившаяся рядом с тренером, сразу дала понять, что недовольна тем, что нас приняли на турнир. И все же они также попали в четвертьфинал. Посмотрим, как жребий ляжет завтра, и встретимся ли мы на ринге.

Сегодня мы решили, что Эфи нужна тренировка. Уж очень оставшиеся соперники были сильны, а завтра будут еще сильнее. Никто не захочет уступать кубок. Вечером мы решили поиграть в игру с удержанием банданы. Место действия – весь город. Так как я и Фэй являлись мастерами, Шаймин и без этого умела хорошо передвигаться, используя акробатику, мы отдали бандану Эфи, сделав ей небольшую фору в пятнадцать секунд, а потом погнались следом. Это решение мы приняли, потому что все спортивные залы были зарезервированы для тренировок школ, и нам не нашлось места попросту. Зато для прохожих это было как небольшое шоу, когда мы проскакивали мимо них, или же отталкивались от стен, устремляясь вперед. Через какое-то время, в закоулке, я перехватил у Эфи бандану, стал лезть на крышу. Девчонки не отставали от меня, Эфи перехватила бандану у меня, устремившись обратно вниз. Так мы обошли несколько высоток по аварийным лестницам или веревкам, протянутым между ними, пока Фэй не перехватила бандану, а потом из рук бандану выхватила Шаймин. Довольно долго мы преследовали ее. Видимо у нее была большая практика в Технограде, потому что она передвигалась как быстро, так и очень ловко. Мы перехватывали бандану друг у друга, подолгу она ни у кого не задерживалась. Мы пересекли несколько кварталов, взобравшись на самый верх высокого здания. Я и Фэй уже переключились в командный план, и игра немного перешла в сражение за бандану. Каждый пытался урвать ее, при этом отбиваясь друг от друга. Сильно никто не бил, ведь это все же была игра. Через какое-то время они все свалились на меня кучей, пытаясь достать бандану из-под меня. Сил больше ни у кого не осталось, потому мы все просто легли на крыше, смотря в небо и тяжело дыша. Я посмотрел в свою руку, но банданы там не было. Эфи все же ухитрилась, и вытянула бандану, показывая ее нам.

- Часов у нас нет, - проговорил я,- неизвестно, кто держал бандану дольше всех, потому победил тот, у кого в руках она осталась.

Фэй и Шаймин согласились с этим. Потом мы все дружно отправились в кафе. Так мы с Фэй поняли, что Эфи нужно всего лишь чуть больше уверенности в себе, и не забывать о том, что она умеет.

Встав с утра пораньше, мы провели разминку, сходили на завтрак и отправились в зал. Сегодня определится лишь восьмерка претендентов, которые пойдут дальше. Нашим соперником не поставили школу из нашего города. Зато, если раньше и везло с оппонентами, сейчас же на бой с Эфи вышел довольно большой и толстый парень, представляющий школу Сумо на дальнем востоке. Два раза он вытолкнул Эфи из круга на ринге, но потом Эфи присмотрелась, вспомнив наши уроки по использованию самого противника против него самого. Парень один раз сам вылетел с ринга, второй раз Эфи его уронила, а на третий раз она перебросила его через себя, сбросив с ринга. В эти моменты я замечал, что зрители больше всех сопровождают овациями победы Эфи. В отличие от других, ее представляют одиночкой с двумя мастерами, а не от школы. Да и по сравнению с другими она старается сражаться не по накатанному сценарию, по которым обучают в школах, а по обстоятельствам, делая победы зрелищнее. Шаймин тоже стала замечать это. И была бы возможность, она сама выскочила бы на ринг, комментируя происходящее.

В следующем бою попался тоже высокий участник. Но и здесь Эфи смогла выпутаться из захватов, при этом в первом же бою использовала деморализацию противника, отдавив ему ноги, схватив за нос, довела его до слез, и отправила противника лежать за рингом. Народ снова заликовал. И этот прием даже немного заставил старика в зеленом кимоно улыбнуться. Школа, в которой был этот парень, хотел подать претензию, но даже судьи были впечатлены тем, что видят нестандартный прием, который разрешен к использованию, если соперник превосходит тебя по характеристикам. Еще один бой тоже закончился нокаутом. Парень решил покрасоваться, исполнив боевой танец, за что и поплатился, схлопотав подсечку и ударившись головой о ринг. Хоть ринг и был мягким, все же он решил не продолжать бой. Видимо хорошо ударился. Последний бой Эфи также выиграла с легкостью, войдя в полуфинал.

Я и Фэй как-то были более сдержанными в плане проявления эмоций, Но вот Шаймин не сдерживалась. Как только Эфи сошла с ринга, она подбежала к ней, сразу обнимая ее от радости, и чуть ли не готова была подбрасывать в воздух. Вечером мы также провели небольшую тренировку перед ужином, а еще сходили в театр. Отдыхать все равно необходимо. Ведь даже мы, ее тренеры, стали немного напряженными перед завтрашним днем. Мы еще никого не выводили к финалу, потому наши переживания тоже дали о себе знать. Купив в местном магазине зеленых листьев, Фэй заварила всем вкусный зеленый чай с мятой, перед сном.

И вот наступил последний день соревнований. Лучшие из лучших собрались в зале, чтобы провести последние бои, в которых определится победитель. Осталось четыре пары участников, и лишь двое сразятся за кубок в виде золотого постамента с человеческой фигурой в боевой стойке. Он уже стоял перед судьями.

Первыми на ринг вышли ученик в красном кимоно из школы Фут и чемпион из школы Нарасана в предыдущем году, в желтом. Поклонившись друг другу, они стали сражаться. Школа Фут имела достаточно мастерства, и я это очень хорошо заметил. Его движения были очень хорошо отточены, видать мастер хорошо подошел к их обучению. Поединок длился не долго. Парень в красном кимоно быстро разделался со своим оппонентом. Затем настала очередь Эфи. Жребий определил ее соперника – коим оказалась наша местная школа из Стронгольда. Их тренировали не плохо, но усилия делали все же больше на силовые приемы, коих очень хорошо избегала Эфи. Она три раза выбросила парня с ринга. Хотя это мало было сказать. Парень сам себя травмировал, своими же приемами. Эфи обратила их против него. Толпа вновь взорвалась овациями, как и с предыдущим участником. Следом победили школы Лин-Кэвэя и Баларона.

Вновь произошла жеребьевка, и на ринг вызвали Эфи и ученика Баларона. Учитель давал парню последние наставления. Насколько я понял, школа Баларона специализировалась на боях, проводимых чемпионами арен. Я предупредил Эфи о максимальной защите, потому что бить будут достаточно сильно. Как только был дан старт раунду, парень сразу налетел на Эфи, буквально несколькими ударами сбросил ее с ринга. Во втором раунде он использовал очень сильные апперкоты, полностью разбивая любой поставленный блок Эфи, сбив ей дыхание и свалив с ног. Затем тренер позвал своего ученика, давая ему инструкции. Эфи, держась рукой за ребро, спустилась к нам.

- Используй мгновенный удар. – сказал я ей, погладив по голове. – Ты молодец.

Они вновь вышли на ринг. Как только прозвучал гонг, парень вновь двинулся в ее сторону, обрушивая тяжелые удары. Эфи же выскользнула сбоку, Подпрыгнула вверх, и нанесла кулаком удар прямо в лоб парню. Тот сделал буквально пару шагов, упал наземь в беспамятстве. Судья объявил победу Эфи.

Пока Фэй и Шаймин ходили немного перебинтовать Эфи, Кейнан же принес мне зелье лечения, если вдруг оно понадобится после финала. Мы вместе с ним посмотрели на бой школы Фут и Лин-Кэвэя. Оба сражались достаточно хорошо, ведь, скорее всего они, также как и я, учились с самого детства. Их техники были гораздо совершеннее, чем у Эфи. И все же школа Фут победила. Меня все же взяло опасение, но я продолжил твердо верить в то, что Эфи победит сегодня.

Через несколько минут Эфи и ученик из школы Фут в оранжевом кимоно вышли на ринг. Они поклонились друг другу. Публика замолкла. Раздался гонг, и участники стали обходить друг друга, не стремясь нападать. Сделав резкий выпад, парень несколько раз попал в торс Эфи, увернулся от ответного удара, ударил еще несколько раз уже со стороны ребер, поставив Эфи на колено. Первое очко досталось ему. Зал стал аплодировать. Во втором раунде они вновь не стремились нападать друг на друга. Но вскоре Эфи сделала первый выпад. Бой длился чуть дольше, парень загнал Эфи в защиту, и она все же нанесла ему несколько ударов, положив на землю. Очки сравнялись. В третьем раунде парень повел себя более агрессивно, нанеся несколько тяжелых ударов. Эфи хоть и выдержала их, чуть не свалилась за край ринга, но в последний момент выпнула парня туда. Так второе очко она получила. Учитель школы Фут подозвал ученика, что-то ему объясняя. В этом раунде Эфи очень досталось. Она немного прихрамывала и болела рука. Хорошо, что вправлять ничего не нужно было.

Начался четвертый раунд. Они уже с большей осторожностью обходили друг друга, делая обманные выпады, после одного завязался длительный бой. Они оба обрушивали друг на друга сокрушительные удары, и уже изрядно подустали. Отпарировав удар Эфи, парень нанес череду ударов ногами. Эфи перевернулась в воздухе, упав на землю. Зал стал аплодировать бою. Эфи попыталась приподняться на руки, но ей было очень больно. Она вновь упала на ринг. Неужели зачтут нокаут? Судья стал отсчитывать счет. Эфи же лежала, смотря на меня своими глазами, на которых начали наворачиваться слезы. Я стоял, смотря на нее.

- Эфи Бриджер! – громко сказал я. – Вставай!

- Бриджер! – присоединилась Фэй.

Мы вдвоем стали звать ее. Затем присоединилась Шаймин. Даже Сид закричал, встав на трибунах и заводя всю толпу. В результате весь зал начал скандировать: «Бриджер! Бриджер! Бриджер!».

Эфи закрыла глаза. В ее голове прозвучали слова, которые я накануне произнес ей:

- Не важно, каков будет исход завтра. Победишь ли ты или нет, это не имеет значения. Ты все равно будешь моим лучшим учеником, и никто тебя не станет любить меньше дома. Но то, что ты должна будешь сделать, так это встать на ноги и показать, чего мы все вместе стоим, даже если будет тяжело.

Даже сейчас я думал о том, что сказал ей. В этот момент я увидел вновь небольшой блеск, изошедший от нее. Под произносимое слово всем залом Эфи открыла глаза, оперлась и потихонечку поднялась. Судья прекратил счет и зал заликовал. Он спросил ее о том, что продолжит ли она бой или же нет. Эфи сказала, что продолжит.

Раздался последний удар в гонг. Они вновь стали обходить друг друга полукругом. Эфи немного прихрамывала. Я не стал дожидаться того, чем закончится раунд. Я закрыл глаза, чувствуя тишину вокруг. Я слышал каждое движение, которое было как на ринге, так и рядом. Я хотел услышать Эфи. И я услышал ее. Эфи тоже закрыла глаза. Приняв боевую позицию. В этот момент мы были рядом, как на тренировке. Воспользовавшись тем, что Эфи закрыла глаза, парень бросился к ней, нанеся удар, но Эфи отступила, сделав шаг назад. Парень снова сделал пару выпадов, но опять же Эфи увернулась. Он снова сделал череду ударов, но нисколько не попал по Эфи. Она же все это время не открывала глаз.

- Давай как на тренировке! – донеслось до ее ушей. – Вместе.

Все так же, не открывая глаз, она вмиг оказалась перед парнем, нанося удар за ударом. Тот пытался блокировать, но все же каждый удар пробивал блок, попадая по нему. Каждое движение было точно таким же плавным, как если бы мы стояли рядом. Нанеся достаточно ударов, Эфи отскочила назад, и с разворота пнула его ногой в грудь, выбив с ринга.

Молчание зала резко обрушилось, перейдя в овации.

- У нас новый чемпион! – проговорил судья. – Эфи Бриджер из Стронгольда!

Я открыл глаза, смотря на то, как рядом с ней, на ринге, стоят Шаймин и Фэй, поддерживая ее.

- У тебя хороший ученик. – услышал я голос человека.

Обернувшись, я увидел черноволосого, короткостриженого человека в коричневом кимоно.

- Я мастер Сплинтер, учитель школы Фут. – произнес он, протягивая руку.

- Зэдд, брат ордена Клинка. – ответил я.

- У тебя хороший ученик, и ты достойный учитель. – улыбаясь, ответил он. – Я видел, как вы вместе добились синхронности. Ты слышал ее, а она слышала тебя. А это уже говорит о том, что ты очень хорошо тренируешь ее. Умели бы меня слушать так мои дети.

Он поздравил меня с победой и очень хотел бы видеть нас вновь здесь, в следующем году. Тем временем началась церемония вручения приза. Старик в зеленом кимоно лично вышел на ринг, протянув кубок чемпиона Эфи. Зал взорвался аплодисментами.

- Спасибо, что заставила вспомнить то, каким на самом деле должен быть турнир. – проговорил он ей, улыбнувшись, и даже пустил слезу. – Я верил в то, что ты победишь!

- Это не моя победа. Это Зэдд поверил в то, что Эфи сможет победить. Значит победитель Зэдд! – произнесла Эфи, потихонечку направившись в мою сторону с кубком.

- Ты выступала на соревновании, - ответил я ей, поднявшись на ринг, - ты сражалась с честью, и ты заслужила его честно.

- А мы всего лишь помогли тебе его получить. – сказала Фэй. – А теперь, думаю, пора домой.

Мы втроем подняли кубок над своими головами, я протянул Эфи бутылочку с зельем лечения, и мы отправились из зала обратно в гостиницу. Соломон ждал нас уже там. Собрав вещи, мы все вернулись домой, где для Эфи Мэри приготовила большой праздничный пир. Все поздравили Эфи с ее новой победой, не забыв обо мне и Фэй, которые всегда принимали участие в ее тренировках.

Акт 26: болезнь Альфреда.

Вот и наступила осень. Эфи пошла вместе с Сильваной в школу. Я и Валор сходили туда, договорились о сдаче экзаменов. Сильвана довольно успешно их сдала, и ее определили в класс, где училась Эфи. Все потихонечку входило в свое русло. Город с каждым днем преображался благодаря торговле и нашим распоряжениям. После победы и взятия нами кубка чемпиона на соревнованиях по боевым искусствам, Сатуранский комитет немного успокоился и не давил как на нас, так и на других учеников. Кубок мы не отдали в школу, оставив себе, что немного разочаровало директора Уэйда. Но мы утерли нос всем, показав то, что мы не зря тренировали Эфи.

Все шло своим чередом, пока однажды Альфред не простыл. Кейнан осмотрел его, прописав лекарства. Вроде бы это была обычная простуда. Но на следующий день Альфред просто не встал. Он лежал на своей кровати, весь бледный и практически не приходил в сознание. Что бы ни предпринимал Кейнан, ему не удалось привести дворецкого в сознание. Он даже сходил за лекарем, но и тот развел руками из-за недостаточного описания симптомов протекания болезни. Тогда Кейнан прибегнул к одному эликсиру, который мог проявить симптомы. И это сработало, но результат оказался не очень.

В этот день я и Валор были в своей резиденции, принимая жителей. Ближе к полудню зашел Кейнан. Вид у него тоже был не очень.

- Зэдд. – начал он. – Дело срочное, очень. Надо поговорить.

Мы отошли в сторону.

- Что случилось? – спросил я.

- Я нашел, чем заболел Альфред. Точнее он уже давно болеет этим.

- Но он не упоминал ни разу о том, что болеет.

- Знаю, что не упоминал. Ты же знаешь, что он считает, что джентльмен не должен распространяться о своих болезнях и недомоганиях. Но еще больше – он просто не хотел обременять нас таким. Дело в том, что это довольно редкая болезнь. Я порылся в своих справочниках. Она может вообще не проявляться, и носитель может жить спокойно. Но, по всей видимости, она стала прогрессировать. – ответил Кейнан. - Лечение этой болезни очень дорогостоящее. Сомневаюсь, что у него хватило бы денег на него.

- Тогда надо приобрести это лекарство!

- Не все так просто, Зэдд. Не каждый алхимик может сварить его. Но еще важнее – не каждый сподобится отправиться за ингредиентами для него.

- Что надо найти? – спросил я.

- Корень малигнуса, коготь виверны, яд пискуса, золотой ус таракана и железа гиболуса.

- Кейнан. Эти ингредиенты разбросаны в разных местах Эвера. За один день не обернуться. Ты уверен, что нет иного способа?

- Если был бы, я бы попробовал, но у Альфреда времени не так много. Всего дня два-три, да и с учетом того, что я попробую выгнать зелье, плюсом еще пол дня минус.

Я сел на стул, обдумывая все. За такое время, даже если принять форму ауры Дракона, все равно не успеешь.

- Ты уже говорил с Соломоном?

- Да. Он может помочь, но только телепортировав в примерное месторасположение ингредиента. Остальное уже будет на плечах отправившегося на поиски.

- Тогда не будем медлить. – сказал я.

Рассказав все Валору, мы сразу побежали домой. Сид уже подготовил глайдер, он и Соломон ждали нас. Переодевшись в броню, я был готов отправиться, но Эфи в этот момент вернулась из школы. Она тоже захотела помочь мне в поисках, как и Альфреду.

- Как только найдете ингредиент, свяжитесь со мной по рации. – сказал Соломон. – Я буду открывать переходы вам. Добудьте все как можно быстрее!

Мы сначала решили отправиться за гиболусом. Прочитав заклинание, Соломон открыл проход к побережью океана Слез на дальнем западе. Яркое, теплое солнце, песок, пальмы и океан встретили нас за порталом. Оставив глайдер, мы отправились в небольшое селение, неподалеку от нас. Местные жители, загорелые мужчины и женщины, приветствовали нас. Мы тоже были приветливы к ним. Пройдя мимо хибар, мы вышли на торговую площадь, спрашивая у местных торговцев о рыбе-гиболусе. Ни у кого не было такой рыбы, и я их очень хорошо понимал. Они все рекомендовали нам обратиться к местному рыбаку, который проводит каждый день соревнование для туристов по ловле рыбы. Уж если гиболус и был, то только у него.

Мы прибежали на пляж, где загорелый мужчина в панаме созывал людей, отдыхающих на пляже, принять участие в рыбалке. Подле него стояло уже несколько человек с удочками.

- Подходите, не пожалеете! – кричал он. – Примите участие в соревновании рыбаков. Тот, кто поймает больше всех рыбы, получит приз! Все, что пожелаете, лучшую приманку: темные водоросли, орехи кипы, усы золотого таракана, лучшее рыбацкое снаряжение, наборы ракушек.

Мы переглянулись. Неужели повезло, что два ингредиента в одном месте.

- Мы тоже будем участвовать! – крикнул я на подходе.

- Ну вот, наконец-то десять участников набралось! – проговорил он. – Идемте!

Мы все пошли следом за ним.

- У вас есть гиболус? – спросил я, пока мы шли.

- Молодой человек. Вы же должны сами прекрасно знать, что эта рыба хорошая, но у нее скверный характер. – ответил человек в панаме. – Но если сможете поймать ее в заливе, то вы сразу станете победителями.

Мы вышли к пляжу, на песке стояло десять плотов.

- В общем, вы сами решаете, как вы будете участвовать! Плот выдерживает двух человек. Хотите в команде, хотите одиночками. У вас всего два часа! Кто из вас больше поймает рыбы, тот победил! Но далеко по заливу не расплываться! Через два часа я жду вас всех здесь! Время пошло!

Люди бросились к плотам, а мужчина вручил нам две удочки и немного наживки, и мы тоже побежали следом, толкать свой плот. Как только он оказался в воде, мы встали на него, и я веслом стал грести, просматривая прозрачные воды. Как только дно стало от нас примерно в пяти метрах, на нем, среди камней и кораллов, можно было увидеть различную рыбу.

- А что не так с этой рыбой? – спросила Эфи. – Кто такой гиболус?

- Эта рыба славится своим скверным характером. – ответил я. – У нее лазурная чешуя, и если большая, то очень любит переворачивать лодки, и при этом еще может хорошо ударить током. Потому, когда ее ловят, нужно успеть огреть ее чем-либо очень сильно, например веслом. И если повезет, то током тебя не ударит.

Я греб вперед, пытаясь увидеть гиболуса. Они любили темные места, где-нибудь у больших камней, или же любили зарыться в песок, лежа на боку. Люди за нами уже стали закидывать удочки.

- Что же, Эфи, - сказал я, отдавая ей весло, - я погружусь под воду, попробую посмотреть, есть ли здесь где-нибудь гиболус. Можешь пока порыбачить.

Я показал ей, как надевать наживку в виде зеленого листа водоросли на крючок, и как закидывать, а дальше уже дело за рыбой и Эфи.

Я прыгнул в воду, моментально призвав доспех. Что было поразительным, он немного перестроился, стал более обтекаемым и на руках и ногах появились металлические плавники. Я сказал Эфи, что все хорошо, и чтобы она была готова ударить рыбу, если я найду большую. Она все поняла. Опустившись на дно, я поймал в руки маленькую рыбку, прицепив ее на крючок. Эфи хоть и не видела, что я так поступил, но оказалась очень довольна поимке. Она сразу ее вытянула. Я стал плавать, пытаясь найти что-то лазурного цвета. Я проплыл в различных направлениях, и, наверное, прошло около часа, но никакого результата не было.

Вдруг, впереди, возле небольших камней, я увидел маленькую рыбку лазурного цвета, и сразу поплыл туда. Она сразу ударилась в бега от меня, но доспех тоже придавал мне маневренности и скорости. Сделав оборот вокруг камней, я схватил ее в руки. Она вся трепыхалась, но не могла вывернуться, и даже пыталась искрить. Однако она была еще малой. Я сразу вспомнил, что где есть молодняк, есть и рыбы постарше. Неподалеку от нас песок взъерошился, и из него выпорхнул гиболус уже гораздо больших размеров, больше меня самого. Своим клювом она врезалась в меня, оттолкнув от рыбы поменьше, и вновь принялась толкать меня. Я схватил ее за плавник, но рыба была сильнее, потянув меня на поверхность. Я ухватился за хвост, и направил ее к плоту. Эфи это заметила, и как только гиболус показался на поверхности, подле плота, немножечко заискрившись, она со всей силы огрела его по голове, сломав и без того хрупкое весло. Гиболус лег на бок и не шевелился. Я попытался затащить его на плот, но он чуть не утопил его под своим весом. Решено было привязать рыбу и тянуть к берегу.

Минут через десять мы уже были там, выталкивая рыбу на песок.

- Как вам только удалось такую громадину поймать! – восхитился мужчина в панаме. – Тут же больше, чем поймают все остальные! Вы однозначно победили!

Я ножом чуть вспорол рыбе живот, достав оттуда нужную железу.

- Вы сказали, у вас есть золотой ус таракана? – спросил я. – Рыбу можете взять себе, я взял, что мне нужно было.

- Да, есть. А вы работаете на алхимиков? Просто обычно к нам приезжают за некоторыми ингредиентами? – спросил мужчина.

- Есть немного. – сказал я.

Мы пошли следом за человеком к его хибаре. Он впустил нас внутрь. И правда, он был рыбаком со стажем. Здесь было огромное количество всяких наживок, удочек, подкормок, даже бусы из ракушек. Эфи они сразу понравились. Человек зашел за прилавок, немного осмотрелся, затем произнес:

- Можете выбрать себе другой приз. Мой друг еще не вернулся, он сегодня отправился за золотым тараканьим усом. Можете выбрать одни из тех бус, посмотрите, как ваша девушка на них смотрит! – произнес человек, улыбаясь.

- Да бусы я и так могу купить сейчас. Нам просто срочно нужен ус. – сказал я.

От такого предложения человек не отказался, да и Эфи была в восторге от такой покупки, что сразу надела бусы.

- Ну раз так, тогда я расскажу вам, где их можно найти. С той стороны острова есть небольшой грот, там пещера, уходящая глубоко под землю, и там вы сможете найти тараканов. Только ищите большого. У мелких нет усов.

Человек залез под прилавок, достал оттуда небольшой мешочек.

- Это приманка для тараканов. Вонючий Лейплиндский сыр. – сказал человек. – И если там, неподалеку, найдете моего друга, наверное, опять лежит под пальмой и пьет бру, передайте ему, что я жду его с товаром. Можете даже взять ус у него.

Мы распрощались, покинули хижину рыбака. Вернувшись к глайдеру, мы сразу отправились на другую сторону острова. Долго искать грот не нужно было, по пляжу к нему можно было выйти. По пути мы не встретили друга рыбака, потому, оставив глайдер, мы вошли в большую пещеру в скале, отделявшую этот небольшой кусочек рая от Пустошей. Хоть там и было темно, Эфи все же очень хорошо видела там, как и я в своем шлеме. Мы вошли достаточно глубоко, но никакой живности тут не было. Пройдя несколько пещер, мы вышли на развилку, и, похоже, нашли друга рыбака. На камнях перед нами лежал обглоданный скелет, все еще сжимающий нож и прогрызенную сумку, от которой пахло сыром. Неподалеку валялся потухший факел.

Вдруг до нас донеслось шипение из центрального прохода. Это однозначно были тараканы. Эфи сразу бросила в проход мешочек с сыром. Шипение не прекратилось. Учуяв запах, со всех сторон в комнату стали сбегаться тараканы. Они были маленькими, и не золотыми. Мы стали отбивать их от мешка, разрезая и разрубая их хитиновые тела. Тараканы шелестели, шипели, но когда из прохода донеслось яростное шипение, мы прекратили их бить, уставившись в проход. Тараканы стали разбегаться кто куда. Из прохода на нас вылетела струя пламени, заставив нас отскочить. Сверху по своду выбежал красный таракан. Он был достаточно большим. Уставившись на меня, он зашипел, и был готов выпустить струю огня, как схлопотал пучок энергии из моей пушки. Голова разлетелась на мелкие куски и туша упала с потолка.

Воспользовавшись моментом, таракан поменьше схватил мешочек с сыром, потащил его в проход. Я и Эфи двинулись следом за ним. Он был очень проворен, уклоняясь от каждой нашей попытки его поймать. Мы и не заметили, как оказались в большой пещере, наполненной тараканами. Как только мы вбежали, я заметил шевеление на стенах, и сзади нас на пол бухнулась большая туша, побежав и сбив нас с ног. Еще несколько тараканов приземлилось на землю, приближались в нашу сторону. Уклонившись, я подрезал одному ноги. Большой таракан развернулся, и пытался сбросить с себя Эфи, держащую его кнутом за морду. Подскочив, я воткнул в него меч, и тот упал набок. Несколько тараканов бросилось к мертвым сородичам, стали пожирать их.

Разглядывая все в округе, я все же смог увидеть золотого таракана, висящего на потолке. Несколькими выстрелами я не только разогнал других тараканов, но и свалил золотого вместе с камнем. Я подбежал, отрезав ему ус. И все же я, наверное, перестарался с выстрелами. Все тараканы вмиг стали разбегаться по всем щелям, и пещера начал трястись. Мы сразу двинулись к выходу. Я разбивал падающие камни, Эфи бежала следом, не отставая. Вскоре я схватил ее за руку, пыль поднялась, ничего нельзя было разглядеть, и мы вместе выбежали из пещеры. Немного отдышавшись и откашлявшись, я достал рацию:

- Соломон. Открывай портал к крепости Клинков. Мы идем за малигнусом. Прием!

Сначала рация шипела, но потом оттуда донесся голос:

- Открыл, прием!

- Где? Прием! – спросил я, когда мы повертелись в поиске портала.

- Взлетите на глайдере и посмотрите в округе. Я точно не знаю, где он открылся, но где-то вблизи вас. Прием!

- Хорошо. Конец связи!

Встав на глайдер, мы взлетели, немного покружили над деревьями пока не нашли сияющий портал.

- Мы нашли его! Конец связи! – доложила Эфи по рации.

Мы сразу влетели в него.

Резко жара сменилась осенней прохладой. Хорошо, что мы оказались недалеко от крепости ордена Клинка, практически на подступе. Мы приземлились около врат, и я постучал в небольшое окошко. Открыл его служка в капюшоне.

- Вам кого? – спросил он. – Мы не ждем гостей. Это не гостиница…

- Скажи старейшинам или мастерам, что пришел брат Зэдд Бриджер. – прервал его я.

- Простите, брат, виноват, все-таки ночь. – произнес виноватым голосом служка, открывая ворота.

- А кто она? – спросил он, остановив ее.

- Мой ученик. – ответил я.

- Что же, тогда проходите! – сказал он, немного поклонившись Эфи.

Служка закрыл врата и сразу побежал в крепость. Мы пока стояли во внутреннем дворе.

- Значит, вот какой был дом Зэдд. – тихо произнесла Эфи. – Большой и мрачноватый.

- Нас все равно гулять не пускали. Да и времени на то, чтобы задумываться о таком, практически не было. – ответил я. – После того, как я и Кай вышли отсюда, здесь все началось заново. Набрали новых детей, которые постепенно будут обучаться здесь. А как нас обучали, я уже рассказывал тебе.

Эфи немного обняла свои плечи, ей было не очень комфортно здесь, в пустом и тихом внутреннем дворе. Вскоре к нам вышел человек в робе.

- Доброго времени ночи, брат Зэдд! – произнес он, поклонившись. – Что привело тебя в нашу обитель? За дополнительными тренировками или же за советом?

- Малигнус, – ответил я, также поклонившись, - мне нужен корень малигнуса, для того, чтобы сделать лекарство для друга.

- Что же, это достойная цель. – сказал мастер. – Пойдем к клирикам. Если у них есть корень, значит, мы дадим его тебе.

Мы вошли во внутренний холл крепости, пройдя несколько переходов, пока не достигли входа в небольшое подземелье, куда нас раньше уносили, чтобы подлечить. Здесь было достаточно холодно, и отсюда же доносился крик детей. Из открытой двери вышел еще один человек в робе, держащий в руках детское тело, завернутое в ткань. Я сразу понял, что произошло, а у Эфи чуть ли слезы не выступили на глазах. Хоть она и ожидала, что могла бы увидеть здесь, если вдруг появится тут, все же реальность выглядит по-другому, чем в рассказах или фантазии. Она даже переживала за меня, когда я рассказывал ей о времени, проведенном здесь.

Мы подошли к деревянным дверям, мастер несколько раз стукнул в них. Дверь открыл еще один человек в робе.

- Слушаю, мастер! – произнес он.

- Мне нужен корень малигнуса. – сказал мастер.

- Для чего?

- Для лекарства. Брат Зэдд пришел.

Клирик посмотрел на меня.

- На данный момент у нас нет корня. – ответил он. – Но, если брат Зэдд не откажется помочь, спуститься к недрам вулкана и собрать его, то может взять потом столько, сколько захочет.

- А почему вы еще не собрали его? – возмутился мастер. – На вас же была возложена эта обязанность.

- Вы сами прекрасно знаете, что происходит ныне там. – отрезал клирик. – Кто бы туда не сунулся, он не жилец.

- Да, пожалуй, вы правы здесь.

Дверь перед нами захлопнулась.

- Придется, брат Зэдд, искать тебе малигнус в другом месте. – ответил мастер.

- Почему не могу здесь? – спросил я.

- Не так давно там поселился демон. Из-за сильного жара никто не может приблизиться к склонам пещеры, чтобы сорвать малигнус. – ответил мастер.

- Тогда, может быть, я войду туда? – предложил я.

- Нет, брат Зэдд. Мы не можем напрасно раскидываться членами ордена. Демон и так заживо сжарил троих старейшин, которые решились бросить ему вызов. С тех пор мы туда не спускаемся.

- Зэдд уже сражался с демонами. – сказала Эфи. – Зэдд воин-дракон. Зэдд сможет справиться с ним.

- Неужто это был ты? – проговорил удивленно мастер. – До нас дошли слухи о Драконе с восточных земель, и пробудившемся Драконе с Дрэгстара.

- Зэдд был там. – вновь ответила Эфи.

- Да, я там был. – сказал я, приняв форму своей брони. – Мастер. У нас мало времени на то, чтобы найти ингредиенты.

- Невероятно, брат Зэдд. Значит, старейшина был прав на счет тебя. Что же, я открою проход через зал испытаний. Но я пропущу только тебя. Девушка не может войти, только член ордена. Таковы правила.

Мы сопроводили Эфи до гостевой кельи. Она попросила меня быть осторожнее там, и что она будет ждать моего возвращения.

Мы подошли к дверям комнаты последнего испытания. Мастер распорядился, чтобы их открыли, и я вошел внутрь. Пол под моими ногами открылся, решетка стала опускаться вниз. Я спрыгнул с нее, приземлившись на большой кусок упавшей некогда скалы. Это место еще не было готовым для нового испытания, все здесь выжег вулкан, но лавы было полно, как и исходящего жара. Я огляделся, здесь, кроме лавового потока, не было совершенно никого. Я поискал цветок малигнуса, растущего на стенах внутри вулкана. Это единственное растение, которое могло выживать в таких местах, потому что питалось от самой лавы. Осмотрев все еще раз, я решил отправиться в глубину, куда вел лавовый поток. Сначала я передвигался вдоль стен, а затем перепрыгнул на плывущий камень, отправился вместе с ним по водопаду лавы, резко устремившегося вниз. Моя броня выдержала погружение в лаву, и я вышел на небольшой островок, весь пылая от жара. Вдали была еще одна пропасть, и я направился туда, прыгая по камням, затем спланировал на остров внизу. Несколько сталактитов сорвалось сверху в лаву после моего приземления. И здесь я услышал какое-то движение в потоке лавы. Будто бы что-то приближалось из недр. Раскидав довольно массивные плывущие камни по сторонам, две огромные лавовые руки выскочили на остров передо мной. Следом из потока показалось черное, обугленное тело самого демона.

- Кто нарушил мой покой! – произнес он. – Опять смертные спустились сюда!

Он приблизил громадное лицо ко мне, смотря на меня пылающими глазами, из которых вытекали остатки лавы.

- Дракон? Здесь? – возмущенно проговорил он. – Но ведь Тэмпус сказал, что истребил их всех! И все же зрение меня не подводит.

- Кто такой Тэмпус? – спросил я, ведь даже чародеи не знали, кто он есть.

- Уничтожитель миров! Тот, кто, как и ты, был некогда рыцарем-драконом, пока не предал свою семью, не стал одним из нас, обретя огромную силу, о которой не мечтали даже и мы! – ответил демон. – Он впустил нас в этот мир. И вскоре он придет лично сам, закончив то, что началось очень давно! Однако ты этого уже не увидишь.

Демон открыл свою пасть, зарычав на меня. И из огромной пасти, как из пещеры, вылетел уже сам краснокожий демон, одетый в черные одежды и держа в руках двуручный клинок кристаллической формы. Все его тело было увенчано вырезанными рунами, смысла которых я не понимал.

- Может быть, и обо мне начнут говорить легенды, как о великом Сототхе, победившем последнего рыцаря-дракона! – произнес демон, размахивая мечом.

Каменная оболочка за его спиной погрузилась в лаву. Молниеносно он бросился в мою сторону. Я только и успел, как выхватить меч, и парировать его атаки. Бил он очень точно и быстро.

- Думаешь, орден Клинков мог противостоять мне? – проговорил он, когда мы сцепились клинками.

Передвигался он также быстро, как и размахивал мечом.

- А ты не так быстр, как я думал. – проговорил он в очередной раз, как мы сцепились клинками. – Победить тебя будет не так трудно!

Он несколько раз нанес повреждение моей броне. Я даже почувствовал, как клинок прошелся и по моему телу. Прикоснувшись к порезу, я увидел на своей руке кровь.

- Твоя броня не сможет защитить тебя от нашего оружия! – произнес демон перед тем, как вновь ринуться в атаку.

Он вновь нанес еще несколько ударов мечом по мне, поставив на колено перед собой.

- И это воины Клинка! – усмехнулся он. – Я думал, что сопротивление от них будет куда больше. Не говоря уже о тебе.

Демон отпнул от моих рук меч, занеся свой меч надо мной. Я сфокусировался на мече, и выпустил небольшой импульс из орба в шлеме, выбив у него из рук клинок. Воспользовавшись этим, я напал на демона, и мы схватились с ним в рукопашной, нанося друг другу разные удары.

- О да! – с удовольствием в голосе проговорил демон, когда мы схватились руками. – О нашем сражении действительно сложат легенды!

Расцепившись, я даже не заметил, что мы вместе перешли на очень быстрый бой, нанося друг по другу ошеломительные удары. Разлетевшись в разные стороны, после очередного удара, мы побежали к своим мечам. Мы вместе схватили их, и вместе двинулись друг к другу, нанеся всего лишь один удар, разбежавшись порознь.

- Я недооценил тебя!.. – проговорил демон, взявшись за грудь и упав на колени. – Ты действительно, рыцарь-дракон…

Упав на землю, он испустил свой дух, рассыпавшись в прах.

Немного придя в себя после сражения, я осмотрелся. Недалеко от себя я заметил цветущие цветки малигнуса. Вырвав несколько, я стал искать путь наверх. Спускаться было проще, чем подниматься по отвесным стенам. Несколько часов у меня ушло на то, чтобы подняться обратно, и еще пару на то, чтобы по цепи залезть в зал испытаний. Как оказалось, на это у меня ушло часов шесть. Мастер ордена ждал снаружи и открыл дверь, как только я был наверху.

- С демоном покончено, - ответил я, - теперь туда можно спускаться.

Мастер промолчал, не любили они хвалить за успехи.

- Может быть, тебя сопроводить к клирикам? – спросил мастер, глядя на мои потихонечку затягивающиеся повреждения на броне.

- Бывало и хуже, - ответил я, - дома подлечат, если будет необходимо.

Я вернулся за Эфи в келью. Она очень волновалась за меня и предложила исполнить песнь исцеления, но я остановил ее, потому что было нужно найти еще два ингредиента. Она с этим была согласна, но все же переживала за мое состояние.

Служка сопроводил нас до выхода, и мы, вызвав Соломона, отправились в пустынные пещеры, где должен обитать пискус. Эфи однажды уже видела эту огромную змею, обладающую смертоносным ядом. И его нам необходимо было заполучить. Из холода мы вновь нырнули в жару. Солнце уже почти было в зените, когда мы нашли пещеры. Это было не совсем пещеры, но прорытые в песке норы, в которых жил пискус. Мы вошли в одну из таких нор. В глубине разносилось шипение, ведь сюда могли заползти и обычные змеи, яд которых тоже был достаточно токсичен. Блуждали мы не очень долго там. Вскоре перед нами возникла большая морда с закрытыми глазами. Змея дремала. Заранее дав Эфи в руки банку, я как можно сильнее ударил змею в нос. От такого нахальства пискус открыл глаза, смотря на меня. Я выстрелил ему в глаз пушкой, и змея затрепыхалась, резко дернулась вверх, разбрасывая песок по округе. Я все же не повредил ей глаз, но змея, раскрыв свой капюшон, зашипела с высоты на нас. Оголив свои смертоносные клыки, она бросилась на меня. Я руками схватил ее за зубы, ногой придавив нижнюю челюсть, чтобы пискус не дрыгался. По его зубам из желез сразу побежал яд, попадая на мои руки, плавя броню. Я ощутил страшное жжение в руках. Эфи подбежала в этот момент, собирая стекающий яд. Как только банка наполнилась, Эфи побежала к глайдеру, а я отбросил змею в сторону. Руки жгло очень сильно, и броня на них чуть ли не до основания расплавилась. Я вскочил следом за Эфи на глайдер, и мы полетели в сторону открытого Соломоном портала. Пискус пару раз попытался достать нас, но после пары выстрелов из пушки прекратил \это дело. Мы двинулись к своей последней цели.

Портал перенес нас в джунгли, где на высоких деревьях виверны вили свои гнезда, выращивая потомство. Броня потихонечку проявляла свои исцеляющие качества, и все же работать руками было очень больно. Яд сильно жег. Оставив Эфи сторожить глайдер, я отправился один на поиски гнезда виверн. Одно было хорошо, они нас не увидели на подлете в лес. Обшарив несколько деревьев, я нашел лишь яйца. Никаких взрослых особей не было. Потому я затаился в ожидании.

Все же мне требовалось лечение. Яд уже стал оказывать на меня действие, и меня стало бросать в жар. Но я не мог просто так уйти. Я просидел под гнездом пару часов, прежде чем на него приземлился ящер огромных размеров, притащив с собой добычу. Пока он был занят ей, я потихонечку выскочил из заранее приготовленной дыры в гнезде, и одним ударом меча отрубил несколько пальцев с когтями. Виверна зашипела, чуть взлетела на крыльях, заверещала на весь лес, и попыталась окатить меня ядовитой слюной. Схватив палец, я успел скрыться обратно. Спрыгнув с дерева, я бросился к глайдеру, но немного затерялся в джунглях. Надо мной парила виверна, и к ней присоединились еще несколько особей, благо ветки деревьев не давали им опуститься ниже. Эфи, услышав верещание виверн, сразу двинулась на глайдере в ту сторону, и я прыгнул на глайдер сзади нее.

- Соломон! Открывай портал! Прием! – прокричал я в рацию. – Виверны преследуют нас!

- Мне немного сложно определить, где вы. Прием. – ответил Соломон.

Мы уже выскочили на открытую местность, маневрируя между налетами ящеров.

- Я открою портал внизу! Жду вас дома! Конец связи! – проговорил Соломон.

- То есть внизу? – проговорил я, перед тем, как заметил, что глайдер потихонечку выскочил на скалистый склон.

Мы не стали подниматься ввысь, иначе были бы отличной мишенью для виверн. Вместо этого мы на огромной скорости пролетали мимо различных камней, очень хорошо маневрируя между ними. Перед нашими глазами представали не только булыжники, но и вся наша короткая жизнь, которая могла оборваться от одного не правильного движения. Скорость была очень большой. Благо где-то внизу предстал сияющий портал. На полном ходу мы влетели в него, и чуть не разбились о стену дома. Очень быстро уклонившись вбок, мы набрали высоту, немного сделали крюк, опустившись подле сада медитаций. Сошедши, мы оба упали на землю.

- У Эфи вся жизнь прошла перед глазами. Эфи очень рада земле, и больше не будет сходить с нее. – сказала Эфи, припав к земле, обнимая ее руками.

- Вот это был полет. – тоже еще не придя в себя, молвил я. – Ах, да, неси ингредиенты Кейнану!

Эфи взяла у меня ингредиенты, и побежала к алхимику. Я же тем временем пошел в кузницу, опустил руки в холодную воду. Собственно там потом меня и обнаружили, сидящим у бака с водой. Эфи сразу исполнила песнь исцеления, а Кейнан дал на всякий случай противоядие от яда. Но это не означало, что руки не жгло, хоть я и был частично в броне.

Как только время перевалило за полночь, Кейнан выгнал исцеляющее средство. Он поставил капельницу Альфреду, сказав, что только время покажет, придет ли он в норму или нет. Мы успели вовремя, но как организм Альфреда теперь справится. Я тоже бы посидел рядом, но усталость все же сделало свое дело. Хоть руки и жгло, яд же перестал на меня действовать. Теперь я просто хотел немного отдохнуть. Придя в комнату, я просто упал на кровать.

Как только все стихло, ко мне на кровать потихонечку залезла Эфи, завернутая в плед. Как и обычно, она устроилась под моей рукой.

- Сильно больно? – спросила она, держа мою руку в своих руках.

- Жжет, но уже не так сильно. – ответил я.

- Эфи очень сильно сегодня переживала, там, в большой и мрачной крепости. – продолжила она. – Зэдд рассказывал не раз о ней. Но я и представить себе не могла, как там на самом деле, пока не увидела сама. Бедные дети. И я очень переживала, что Зэдд рос там. Это страшное место.

- И все же это было моим домом. Другого не было.

- Но сейчас у Эфи и Зэдд есть свой новый дом. Потому Эфи больше не пустит Зэдд туда. Дом у Зэдд должен быть там, где и дом у Эфи.

Она потихонечку замурчала, и я провалился в сон.

С утра пораньше мы встали, отправившись в комнату Альфреда. Дойдя до лестницы, мы увидели, как он выходит из своей комнаты, поправляя костюм и улыбаясь нам.

- Спасибо вам, молодые люди, - произнес он, подошедши к нам, - я не хотел тревожить вас о своем состоянии здоровья. Но я вам очень благодарен за то, что спасли мою жизнь.

- Мы же одна семья. А в семье принято помогать друг другу. – сказал я.

- Несомненно, вы правы, юный мастер Зэдд. – произнес Альфред.

Акт 27: возвращение Пугала.

Альфред очень гордился мною. Я превзошел все его ожидания, когда спас ему жизнь. Да и после лечебного эликсира он стал лучше чувствовать себя. Теперь болезнь не препятствовала ему. Он даже сам теперь мог заниматься домашними делами, которые обычно откладывал. И частенько даже обучал Эфи различным кухонным делам, даже стал наставлять ее, обучая тонкостям этикета. Она схватывала все на лету.

Воодушевленная театральным представлением, Эфи предложила Сильване устроить небольшой спектакль в школе, посвященный последнему дню осени, перед праздником Урожая. Валор как-то даже поделился тем, что они решили взять сюжет из недавно прочтенной мною книги про двух детективов, и что они набирают труппу из одноклассников. Хотя не только они одни будут выступать. В общей сложности набралось семь заявок, и директор школы пришла с просьбой выделить бюджет на постройку сцены. Цена для этого была достаточно завышена. Я и Валор решили, что будем исходить из программы праздника, и пусть все действия будут происходить на центральной сцене, а не на отдельной. Пусть все увидят, на что способны дети нашего города. Наше решение явно не пришлось по нраву директору, но она ничего не сказала против.

Листья с деревьев стали опадать. Время потихонечку шло к осеннему балу. Девчонки сами между собой решили, что сами сходят к Мони, закажут платья, но нам они даже ничего не сказали. Видимо хотели чем-то удивить нас. Собственно никто против не был. Я, Кейнан и Сид даже хотели немного изменить стиль самого праздника, но все же не все разделили наше предложение, поддержав традиции. А это означало, что все остается.

В одну ночь я заметил, что Эфи лежит рядом со мной и немного дрожит, опустив уши. Я понял, что ей снится ночной кошмар, потому сразу разбудил ее. Она проснулась и была очень рада тому, что я разбудил ее. Еще пару ночей были аналогичные ситуации. И на утро даже Шаймин, Мия и дети рассказывали о том, какие ночные кошмары они видели. Еще они все упомянули о том, что видели странного человека, на лице которого был надет мешок, да и сам он был больше похож на пугало, державшее в руках какую-то сияющую сферу. Можно было бы и сказать, что это просто ночные кошмары, пока лично я сам не увидел пугало в своем сне.

- Наконец-то я нашел тебя! – прошипел Скэйр Кроу.

Его сфера замерцала, утягивая меня в созданный черный водоворот. Там, в темноте я увидел черный вихрь огромных размеров, подобный тому, что я видел в пустыне. Он был готов затянуть меня. Но что-то очень яркое и золотое появилось передо мной. Оно окутало меня своим светом, перенеся в какое-то безопасное место, наполненное светом.

- Найди Художника ярких снов! Ему понадобится твоя помощь! – услышал я голос яркого силуэта, которого не смог разглядеть.

Он прикоснулся ко мне, и череда различных видений пронеслась у меня в голове, смысл которых я не мог связать. Я видел Эфи, видел мальчика, рисующего и оживляющего фантазии. Я видел кисти и краски, перешедшие от него в руки Эфи, когда она была еще ребенком. И видел ее, стоявшую перед черным вихрем совсем одну. Я не понимал смысла видений.

Проснулся я от того, что Эфи будит меня. Она сказала, что не могла меня разбудить. Я и сам ничего не мог понять, что произошло. Но еще больше меня волновали мои видения. Эфи же во сне видела пугало, и также она поведала, что тот возвращается, и не один, а с кем-то более страшным. В эту ночь мы не уснули больше.

Утром, пришедшая с дежурства Фэй тоже поведала о том, что все как будто помешались на своих снах. Даже люди на улице и то обсуждали приснившееся в их снах пугало, превратившего их в ночной кошмар. Даже в школе дети говорили о нем. Это не было хорошим знаком.

Сначала я посоветовался с Соломоном по поводу Скэйр Кроу. Ему он хоть и не снился, но зато он почувствовал странное нагнетание энергии над городом, при том необычной. Он знал о Скэйр Кроу, но так и не смог ответить на мой вопрос, можно ли его было уничтожить. Год назад я его спалил в собственных руках. Однако под манипуляции пугала еще никто не попадал, потому это было под вопросом, он ли это или же нет. Магнус ответил то же самое, что ощущает возникающие энергии извне, но не может понять их смысл. Как будто что-то есть, но не проявляет себя, оставаясь в тени. Я также рассказал о том, что видел в видениях. Но они также не пришли к общему пониманию, потому что я сам не мог сложить всю ситуацию, а лишь обрывочно. Но одно было понятным, что Эфи может грозить опасность, поэтому я должен охранять ее. Итак, мы решили ее не волновать по поводу этих видений, чтобы она сильно не переживала.

Прошло еще несколько дней, и все стали замечать, что сны теперь не несут отдыха, и что они становятся наполнены страшными кошмарами, от которых невозможно спрятаться. С каждой ночью они подбираются все ближе и ближе. Даже Эфи была очень испугана в ночи от того, что ей приснилось. Она даже спросила, что если пугало вновь утащит ее во сны, то я приду, чтобы защитить ее? Я без колебаний ответил, что да.

Буквально недели хватило, чтобы люди настолько были уставшими, и даже многие из горожан просто не проснулись утром. Местные лекари, среди которых был даже Кейнан, просто развели руками из-за непонимания происходящего. Все люди были здоровыми, они просто не могли проснуться. Даже Магнус попал под странный сон. Соломон же тоже ничем это не мог объяснить. А по ночам стали происходить странные вещи. Какие-то ужасные существа проникали в город, расхаживая неподалеку от домов с теми, кто попал под чары снов. А это уже было не влияние пугала. Скэйр Кроу не способен на такое. Казалось, что это были кошмары тех людей, которые попали под власть сна. Сражаться с ними было бесполезно. Они просто растворялись при свете, как будто бы их и не было вовсе. А иногда они просто наблюдали из темных закоулков. Но при наводимом свете они испарялись сразу. Я и Соломон тоже не могли ничего понять, что происходит. Больше же я не видел во снах каких-нибудь ключевых видений, да и собственно все мы уже давно не спали.

Спустя еще пару дней, и больше половины в городе погрузились в сон. Те, кто не спал, боялись даже на пять минут закрыть глаза. Шаймин, Фэй, дети, Альфред тоже попали под странный сон. Остались самые стойкие. Да и их тоже вскоре свалил сон. Даже я был не исключением. Я прикрыл глаза всего лишь на несколько секунд, и сразу провалился в сон. О домашних животных и речи не было. Они все тоже попали под влияние снов.

Эфи сидела подле меня, не зная, как и чем помочь мне. Она тоже очень была уставшей. В доме осталась лишь она и Соломон. В городе же – сложно сказать. Она посмотрела в дверной проем, услышав шаги. В комнату вошел Соломон, держа в руке книжку.

- Я очень хорошо все взвесил. – произнес он. – И я нашел причину того, что происходит. Случайно нашел, можно так сказать.

Он показал Эфи детскую книжку под названием: «Легенда о Песочнике».

- Я тоже не поверил, пока не прочел. – сказал он, улыбнувшись.

Соломон открыл книжку, на которой были красочные изображения, зачитав текст:

«Однажды, давным-давно, в одном городе, жил был особенный мальчик. Он был не такой, как все дети. У него было очень хорошо развита фантазия и воображение. Даже в ночи он мог летать на крыльях по различным сказочным местам, а утром рассказывать дивные истории, в которые никто не верил, даже его родители. У него также были кисти и краски, коими он очень любил рисовать все свои ночные приключения.

Родители хотели, чтобы ему снились такие же сны, как и всем другим детям. Совсем обычные сны. С мальчиком же никто не хотел играть или даже разговаривать из-за того, что он был другим. Лишь дедушка был его самым лучшим другом, который, также как и мальчик, мог похвастаться своими ночными приключениями. Родители мальчика считали, что именно дедушка был виновен в том, что их сын не может быть таким же, как и другие обычные дети. Но дедушку это нисколько не угнетало.

Так они и жили, пока над городом не стали сгущаться темные тучи, чернее самой ночи. Все в округе стали видеть ночные кошмары. Время проходило, люди ослабевали, и все впадали в сон от усталости. Остался лишь дедушка и мальчик. Кошмары знали, что рано или поздно они тоже уснут, потому были всегда рядом, ожидая этого момента, когда те закроют глаза от усталости.

Дедушка рассказал мальчику о том, что спать не страшно, и что где-то там, вдали, за пределами, есть герой, который может победить все ночные кошмары, посланными самым страшным и самым первым ночным кошмаром – Морфеем. Но, чтобы найти героя, нужна решимость и мужество, ведь путь близким не будет. В этот момент дедушка протянул кисти и краски своему внуку, рассказав о том, что при помощи них он сможет найти путь. А затем сон сморил его.

Мальчик был воодушевлен историей дедушки. И он стал думать о том герое, что каков он есть, большой или малый, доблестный как рыцарь или же сильный как великан. Так он и не заметил, как погрузился в сон.

Во сне на него сразу выпрыгнули кошмары. Но у мальчика тоже была сила. Он умел фантазировать и рисовать. Взяв в руки краски, он стал рисовать то, что мог видеть. Рисунки были не аккуратными, детскими и далекими до совершенства, но каждый из рисунков сразу оживал, прогоняя кошмары. Так мальчик пошел через черный мир, наполняя его различными цветами и красками, оживляя фантазии. Тьма начала отступать, а вместе с ней и сам Морфей терял силу. Во сне мальчик даже находил других детей, которых знал, и при помощи кистей воплощал их мечты в яркие сны, разбивая темноту и мрак.

Мальчик странствовал, не только во снах, он даже нашел путь в само царство Фантазии. Королева так была воодушевлена его храбростью и чистым сердцем, дав ему возможность приносить только яркие и красочные сны. И он отправился дальше, в поисках той самой легенды о герое из снов.

Мальчик прошел долгий путь, и дошел до того места, до старой хижины на краю Света, в окошке которой горела свечка. Мальчик заглянул туда, и к большому разочарованию он не увидел героя там. Лишь только начертанные на листке бумаги слова гласили: «Герой придет в нужном времени и месте. А ты не отступай от своего пути!».

Неужели этим все закончится? Неужели некому будет победить Морфея? Нет. Мальчик собрал все свои силы, и встал перед самой темнотой, в которой обитал Морфей.

- Я буду мешать тебе всегда, Морфей! – произнес мальчик, держа кисть наготове. – Пока не придет тот, кто победит тебя!

- Сколько бы ты мне не мешал, ты же знаешь, что я вечен! – произнес тихий шепот в ответ. – Ты не сможешь остановить меня, ведь ты не знаешь, как я выгляжу на самом деле. И ты никогда не найдешь героя, способного победить меня. Может быть, ты и изменил миры снов и фантазий, но ты недолго сможешь противостоять мне. И однажды я вновь обрету свою силу, чтобы вновь прийти.

- Да, может быть я и не вечен. Но до того времени, как придет герой из снов, я и мои потомки будут защищать мир своими хорошими снами!

И мальчик продолжил сражаться с Морфеем. Он спас свой мир, пробудив всех ото сна, но сам не проснулся домой. А как только последние краски закончились, мальчик преобразился, став первым посланцем снов. И куда бы он ни направился, везде видели его и хорошие сны. А по исходящим золотым искоркам от его тела все назвали его Песочником - стражем снов.

И хоть сейчас уже нет его среди нас, его потомки продолжают нести свет его ярких красок, продолжая сражаться с ночными кошмарами, все также веря в то, что однажды один из них все-таки найдет того самого героя из снов…».

Соломон закончил чтение, глядя на Эфи, свернувшуюся у моих ног.

- В каждом мифе есть доля правды. Что если такое уже происходило? Что если это правда? – проговорил Соломон, зевая и глядя в окно на расползающиеся черные тучи. – Именно сейчас нужно найти героя, который завершит начатое здесь, в этой сказке.

Он подошел к Эфи, положив книгу ей под руку.

- Если я прав, только ты находишься очень близко к тому герою, который сможет победить царство кошмаров. И я верю, что ты сможешь найти его там. Пусть книга укажет путь, Художница. Я верю в тебя, мы все верим.

Соломон сел обратно в кресло, закрыл глаза, и сон также поглотил его.

Эфи проснулась на моей кровати. Вся комната вокруг нее была прежней, но с преобладающими в ней темными тонами. В руках у нее была книга, что некогда прочитал ей Соломон. Она встала и потихонечку выглянула из дверей. Там тоже было темно и совсем никого рядом не было.

- Эфи, Эфи. Неужели ты думала убежать? – услышала она голос Скэйр Кроу.

Он неожиданно появился перед ней, и Эфи резко рванула назад.

- Вот ты и осталась одна. Здесь теперь никого нет, и никого не будет. Все отвернулись от тебя! – продолжало говорить пугало. – Никто не придет за тобой!

Не веря пугалу, Эфи выскочила из комнаты, пробежав мимо других комнат. Они все были пусты. Никого не было там. Эфи прибежала к входу, выйдя за дверь. Но и там не было никого. Вдруг раздался рокот грома, и черные молнии разразились по небу. Ветер стал подниматься, страшно воя.

- Он идет за тобой! – рассмеялось пугало, стоящее впереди. – Морфей пришел сюда! Прятаться негде!

Звук воя стал нарастающим. Эфи вбежала обратно в дом, кое-как закрыв дверь. Она вновь забежала в нашу комнату, запрыгнув в шкаф с моими вещами. Тяжелые шаги раздались со стороны коридора, и в комнату вошел Скэйр Кроу.

- Можешь прятаться сколько угодно. Скоро он все равно найдет тебя, и даже Зэдд не придет на помощь. Да, он теперь в лабиринте своих кошмаров. Так что рано или поздно тебе придется выйти, Морфей будет ждать! – произнес он, оглядевшись, а затем покинул комнату.

Эфи вся сжалась, сидя в шкафу. Она задрожала, как осенний лист на веточке. Она очень боялась остаться одна, что никого не будет рядом. Прижав книгу к груди, она немного заплакала.

- Зэдд! – прошептала она. – Где ты? Пожалуйста, приди!

Несколько слез прокатилось по обложке. И, как по волшебству, одна из них засветилась золотым светом, взлетев в воздух и приняв форму маленькой феи. Она приземлилась на руку к Эфи, и та открыла глаза. Фея взлетела, подлетев ближе к лицу девочки, но кроме небольшого писка Эфи не услышала ничего. Фея приблизилась к дверцам шкафа, скользнув наружу. Она как будто звала ее куда-то. Эфи потихонечку приоткрыла дверь, выглянув наружу. В помещении было совершенно пусто. Фея же сделала несколько кругов вокруг девушки, и полетела в сторону дверного прохода.

- Герой не придет. – раздался голос мальчика. – Но только ты сможешь привести его. Не бойся, все друзья с тобой. Найди их! Найди героя!

Эфи выглянула за дверной проход. Фея полетела в сторону темноты, постоянно оборачиваясь, идет ли за ней Эфи или же нет. Хоть ничего видно и не было, фея светила достаточно ярко, чтобы можно было идти следом за ней.

- Здесь ты найдешь его! – проговорил вновь голос ребенка. – Внутри!

Темнота рассеялась, и глазам Эфи предстали открытые ворота крепости ордена Клинка.

- Зэдд! – произнесла она, и сразу побежала внутрь.

Внутри она встретила людей в робах, которые совершенно не обращали на нее внимания. Они даже прошли сквозь нее. Дальше она прошла несколько комнат. И в каждой из них она увидела частичку тех воспоминаний, которые знал я, и о которых рассказывал. Теперь она воочию увидела все то, как это происходило на самом деле, как больно было всем нам, когда нас обучали. Как мы бились с мастерами, и как те без жалости ломали нам кости. От увиденного она даже проронила несколько слезинок. Настолько жестоко все здесь было. Она даже вспомнила то, как я обучал ее. И это было совсем не так, как было здесь. Там, где она падала, я помогал ей подняться, или же не давал падать. Вдруг это воспоминание ожило, заставив комнату опустеть.

Пройдя еще несколько комнат, она все же нашла ту, в которой мы обычно отдыхали. Но и здесь все воспоминания упирались в боль. Даже после тренировок было очень больно. Тишину нарушало лишь сопение, стоны и тихий плач. Эфи потихонечку вошла, оглядывая всех лежащих, скорчившихся в муках детей. Там же она нашла и меня, лежавшего у стены, избитого и с разбитыми руками.

- Зэдд! – произнесла она, подойдя ко мне, приподнимая с пола. – Это Эфи. Зэдд узнает Эфи?

Вдруг подлетела фея, немного закружилась вокруг книги, опустившись на нее. Эфи взяла книгу в руки, открыла и увидела, как со страниц книги сошли кисти и краски. Она, как умела, быстро нарисовала бинты, перевязав мне руки.

- Так-то лучше. – произнесла она. – Не переживай, с Зэдд будет теперь все хорошо.

И это мое воспоминание исчезло, растворившись в комнате.

В этот момент один из детей засопел еще сильнее.

- Прячьтесь! – прошептал он, натягивая покрывало себе на лицо. – Он идет!

Тяжелые шаги раздались из прохода, и в комнату вошел человек в черной робе с ножом в руках. Эфи поднялась с пола.

- Где Зэдд! – сказала она.

- Ты его все равно не найдешь! – проговорил человек, бросивший в не нож. – А я чую страх!

Эфи уклонилась, и нож попал в стену. Человек же бросился к ней. Эфи не смогла уклониться, тот оказался более проворней. Он схватил ее за горло, придавив к стене, другой рукой он выхватил нож из стены.

- Здесь кошмары реальные! – произнес он, занося нож над головой девушки.

Нож был занесен над головой Эфи, и был пущен в ход. Эфи зажмурилась, но тесак не попал по ней. Я перехватил руку человека, произнеся:

- Я тоже реален, клирик. И мне всегда хотелось это сделать!

Нанеся несколько ударов, я отбросил его в темноту коридора, и перехватил Эфи на руки, пока она не упала. Я опустил ее на пол.

- Эфи, ты цела? – проговорил я.

Она чуть приоткрыла глаза, увидев меня в доспехах.

- Зэдд вернулся! – радостно сказала она, обнимая. – Я очень волновалась. И хоть было страшно, Эфи пришла сюда, за Зэдд.

- Похоже, ситуация серьезная. – ответил я. – Весь город был погружен в сон. И все находятся здесь. Я пытался найти причину, пока не попал в свой кошмар, созданным Скэйр Кроу и Морфеем.

- Зэдд тоже читал сказку? – спросила Эфи.

- Нет, но я увидел всю ее, здесь, в этом царстве ночных кошмаров. А это, полагаю, твое? – показал я на краски.

- Нет. Не Эфи. Они появились из книги. – ответила она.

- Они могли появиться перед тем, кто умеет использовать фантазию, и обладает добрым сердцем. Эфи, это и есть ты. Дитя еще давно вложило эти краски и кисти тебе, хоть ты и не помнишь этого сна, наверное. Но именно во сне он наделил тебя этой возможностью. Теперь я все понял, что мне сказали во сне. – сказал я, чем заставил ее немного покраснеть. – Все же я рад тебя видеть. Спасибо, что пришла. Но нам пора идти за нашими друзьями. Только ты знаешь путь отсюда.

Я протянул ей кисти и краски.

- Эфи не может быть Художницей, - ответила она, - я даже рисовать не умею.

- Я знаю, что ты сможешь. Ты должна нарисовать путь к нашим друзьям. Мы сможем выбраться отсюда, но для этого нам понадобится армия. И я знаю, где ее можно найти. – улыбнувшись, произнес я.

Эфи взяла кисть в руки и на стене начертала дверь, которая сразу же обрела форму.

- Только Эфи не знает, куда она ведет.

- Все двери здесь ведут куда-то. Главное, чтобы мы все же пришли в нужное место. – ответил я.

Мы открыли ее, войдя в белый свет, оказавшись на песчаном островке. Неподалеку раздавался голос Сида, напевающий пиратскую песенку. Мы пошли на него. На противоположном берегу сидел Сид, облаченный в пиратскую одежду. Он напевал какую-то грустную песню.

- Сид? – произнес я, глядя на сидящего гнома.

- А, это вы, ребята! – проговорил он, чуть повернувшись к нам. – Добро пожаловать в царство моего кошмара, если вы только не являетесь его частью.

Мы сели рядом с ним. Как оказалось, на острове он уже очень давно, а его жену и сына взяли в плен пираты-скелеты, затопив судно и оставив его одного здесь. Он бы рад был бы отправиться следом за ними, но на острове совсем ничего нет, из чего можно было бы построить корабль.

- У нас есть Эфи. – сказал я. – Она сможет создать корабль.

- Ну если Эфи создаст корабль, то, ребятки, у вас есть самый надежный капитан для дальнего плавания! – радостно проговорил Сид.

- Какой бы корабль Сид хотел, чтобы Эфи нарисовала? – спросила Эфи.

Сид в подробностях все ей и рассказал. И чем больше подробностей он приводил, тем правдоподобнее выходил корабль, который тут же рисовала Эфи. Как только она закончила, Сид с восторгом принял ее творение. Мы все поднялись на корабль, и Сид сразу зашел в капитанскую рубку.

- Не знаю, как вам пираты, - произнес Сид, переодевшись там, - Но лучше старого и доброго инженера и Мастера Рун никогда и ничего не будет. А теперь давайте догоним пиратский фрегат!

Попутный ветер сразу подул в паруса, как только Сид воодушевился. Я сразу рассказала об этом Эфи, что только так мы сможем победить Морфея, когда все поверят в свои лучшие сны. Много ли мы плыли или же нет, но вскоре мы вошли в бурю, настигнув пиратский корабль. Он был весь дряхлым, даже паруса были изодранными в клочья. Команда скелетов в порванных одеждах была на борту, а управлял всем скелет с деревянной ногой и ржавой саблей. Как и подобалось высокотехнологическому кораблю, Сид нажал на кнопку штурвала, и перед нами вышла пушка с гарпуном.

- Зэдд! – прокричал Сид. – Давай стреляй, будем брать их!

Я подскочил к пушке, навел ее на борт корабля и выстрелил. Большой гарпун вылетел с цепью, пробив дряхлый борт. Выхватив свой меч, я побежал по цепи к кораблю пиратов. Сид же стал притягивать его к своему кораблю. Скелеты не очень дружелюбно встретили меня на своем корабле. Однако они тоже были дряхлыми и слабыми, и просто разбивались от каждого моего удара. Так я проложил ход до мостика, где стоял капитан-скелет, а рядом с ним Скэйр Кроу.

- Как тебе удалось выбраться? – прошипело пугало. – Я ведь оставил тебя в твоем кошмаре!

- Меня освободили! – проговорил я, разжигая руку. – Теперь поговорим о твоих кошмарах!

- Только если достанешь меня! – прошипело пугало, бросив дымовую шашку перед собой.

Я прыгнул в дым, но пугала след простыл. Зато следующим за борт вылетел капитан-скелет. Оставшиеся скелеты подняли руки, сдаваясь.

Вскоре Сид и Эфи были на борту. Сид залез в трюм, освобождая свою жену и сына. Они очень были рады видеть нас, что мы их спасли. Я попросил Эфи нарисовать дверь в другое место, и она быстро начертила на деревянной стене дверь. Мы все вошли туда.

Проход перенес нас в цирк. Играла веселая музыка, и на зрительских местах сидели различные тени.

- А сейчас наш самый знаменитый артист исполнит самый смертельный трюк! – раздался голос ведущего, и прожекторы устремились вверх, под купол, осветив стоящую девушку в облегающем костюме гимнаста. Это была Шаймин.

- Нет. Я не смогу этого сделать! – прокричала она. - Я не смогу!

- Она без страховки пройдет на ту сторону по канату! – произнес организатор.

Прожектора переместились на противоположную сторону, на которой стоял ее брат, а рядом Скэйр Кроу.

- Неужели ты не хочешь спасти своего брата? – прошипел он. – Всего-то немножко, пройтись над этим!

Прожектора осветили пол под ними, усеянный весь различными лезвиями.

- Выбирай, кто упадет сегодня, ты или он. – прошипело пугало.

- Сегодня никто не упадет! – сказал Сид, достав жезл и разложив арбалет.

Он прицелился, и с одной стрелы попал пугалу прямо в голову, сбив его вниз. Но тому опять удалось скрыться из виду, как только его тело попало в темноту. Вдруг столб под ногами Шаймин стал шевелиться. Понимая, что может случиться, я и Сид бросились к столбу, пытаясь удержать его от падения.

- Шаймин! Поверь в себя! – крикнул я ей.

- Я не смогу! – произнесла она. – Я боюсь!

- Эфи знает, что Шаймин сможет! – прокричала Эфи, что-то нарисовав.

Фея донесла это до рук Шаймин.

- Спасибо, Эфи. – произнесла Шаймин, приблизив то, что дала Эфи, к груди. – Я ведь мастер акробатики!

Шаймин поднялась на ноги, глубоко вздохнула, и просто побежала по натянутому канату к своему брату. Ее поступь была очень легка, и канат под ней ни разу не шелохнулся. Она добежала до противоположного столба арены.

- Все в порядке! – сказала она своему брату. – Я рядом. Он больше не станет пугать. Наши друзья пришли.

Я и Сид отбросили столб, Шаймин с Рони спустились вниз.

- Я так рада, что вы пришли! – со слезами на глазах произнесла Шаймин, обняв Эфи. – Этот кошмар длится уже очень долго.

- Воин-дракон пришел за нами. Я очень верил, что он придет спасти нас! – проговорил Рони, прижавшись к моей ноге.

- Нужно идти дальше. Пора выбраться из этого места! – сказал я.

Эфи кивнула, и на полу нарисовала новую дверь, через которую мы прошли дальше.

На этот раз мы попали в алхимическую лабораторию, где действие развернулось подле двух столов. У одного стоял Кейнан, у другого Скэйр Кроу.

- Да начнется алхимическое состязание! - произнес ведущий, которого не было видно. – Первый, кто выгонит зелье, будет победителем, проигравший же испытает его действие на себе!

- Ты уже несколько раз проигрывал. – прошипело пугало. – Тебе это не надоело?

- Рано или поздно я смогу победить! – ответил Кейнан.

- Мне никогда не надоест забавляться с тобой!

Ведущий отсчитал до трех, и на наших глазах они оба стали варить зелье из имеющихся ингредиентов на их столах. Мы стояли и смотрели в тишине, как они оба пытаются что-то выгнать. Эфи потрогала меня за руку, и я повернулся к ней. Она в руках держала бутылек с надписью «Зелье Кейнана», которое только что нарисовала.

- Кейнан! – проговорил я.

- Зэдд, не мешай! Я очень сосредоточен. – ответил он, глядя на температуру в склянке.

- Я хочу сказать, что ты уже выгнал зелье.

Когда он посмотрел на меня, я кинул ему бутылек.

- Невероятно! – произнес голос ведущего. – Кейнан победил и выиграл величайший приз алхимического съезда!

- Чего? – в недоумении прошипел Скэйр Кроу.

- Давайте же посмотрим, что же создал магистр Кейнан! – произнес ведущий.

- Я сам бы не прочь узнать, что там, - сказал Кейнан, откупоривая пробку.

С большой радостью он облил Скэйр Кроу ярчайшими красками, которые были налиты в бутыль.

- Проклятье! – прошипело пугало. – Не люблю цвета!

Он вновь бросил дымовую шашку под ноги, исчезнув.

- Спасибо вам, друзья, без вас я бы не справился, наверное, - произнес радостно Кейнан, - наконец этот кошмар кончился. И все же надеюсь, что мы пойдем за Мией сейчас. Не думаю, что у нее кошмары лучше наших.

- Теперь идем дальше! Нужно найти это пугало, и поквитаться с ним! – проговорил Сид, обратившись к Эфи.

Эфи тут же нарисовала следующую дверь.

Мы перенеслись в место, полностью окруженное клетками.

- Так-так, - донесся до нас голос из ниоткуда, - похоже, Скэйр Кроу не справляется один, раз вы свободно ходите по моим мирам.

- Выйди и покажись, если не боишься! – сказал Сид. – Или как трус, будешь прятаться в тени?

- Еще не настало мое время прийти. Но вы скоро сами придете ко мне. А я буду вас ждать, в особенности тебя, потомок Художника.

Голос также исчез, как и появился. Мы стояли посреди клеток, ведущих куда-то вдаль. Во многих сидели бесплотные тени, плача и всхлипывая от безысходности. Мы пошли прямо, вдоль клеток с узниками. Спасти их уже было нельзя, ведь они уже очень давно потеряли себя, став тенями.

- Посмотри, что твой дружок сделал со мной! – донесся голос пугала. – Как теперь это вывести? Нет, ты заплатишь за все!

Мы побежали за поворот, выведший нас на арену с большой клеткой посередине, в которой сидела Мия.

- А тебе так больше идет, - немного улыбнувшись, проговорила Мия.

- Молчать! – разозлилось пугало. – Он ведь не придет за тобой…

- Мы уже здесь, Мия! – проговорил Кейнан.

Она обернулась, радостно улыбнувшись всем нам. Я резко ушел в тень, появившись сзади пугала, нанеся несколько хороших ударов по нему.

- Проклятье, я не для того оживал, чтобы снова проиграть тебе же! – проговорил он, вставая с пола. – Почему ты ничего не боишься!

Он вновь достал дымовую шашку, но Сид выстрелил из арбалета, выбив ее из рук. Тогда пугалу ничего не оставалось, как просто убежать в темноту. Я не успел настигнуть его там, и он вновь ушел. Я подошел к клетке, сбив замок, освободив Мию.

Дальше мы пришли за Фэй. Она сидела одна, посреди разбитой крепости ее дома. Хоть происходящее и угнетало ее, но она давно уже приняла то, что прошлое не вернуть, потому просто сидела и ждала нас у руин своего дома. Валор был заперт в цитадели со своей семьей, окруженный мертвыми. Но, как и не во сне, мы пробились к нему, развеяв кошмар. Соломона мы же нашли в башне Аркана чародеев. Его самый страшный кошмар собственно и не был кошмаром. Но он очень не хотел заседать в этом зале, и не раз говорил нам об этом. Он также был очень рад видеть нас.

- Я не сомневался в тебе, Эфи. – проговорил Соломон. – Ты нашла всех! Осталось лишь найти того, кто сможет разбудить всех.

- Но где же его искать? – спросил Сид.

- Если я прав, то он скоро появится! А теперь пора возвращаться назад, домой. – закончил Соломон.

Как только мы все собрались, мы перенеслись туда, откуда все и началось. В проецируемую область нашего города, погруженного в вечную ночь. Красок у Эфи осталось не очень много.

- Как будем выбираться отсюда? – спросил Кейнан. – Хоть мы и дома, но мы все еще спим.

- Морфею сложно противостоять, - сказал я, - очень сложно. Когда я заснул, я достаточно побродил по его мирам кошмаров, и нашел легенду о Художнике. Он проиграл Морфею в их сражении, потому тот снова стал обретать свою силу. Также именно Морфей воскресил пугало, что дало ему возможность проникать в миры снов через него. Мы все находимся под заклятием пугала, потому не можем проснуться. И весь Стронгольд тоже теперь здесь.

- И как же нам отсюда выбраться? – произнес Сид.

- Сейчас у Морфея есть армия ночных кошмаров, созданная теми, кто спит. Но и у любого кошмара есть слабая сторона - хорошие сны. Раньше Художник противостоял ему, пока чудеса его не закончились. Теперь же его краски у Эфи. И пока есть краски, есть возможность победить Морфея. Я отправлюсь в центр города, где сейчас бушует ураган, а вы отправитесь к детям из приюта. Художник сражался один, а вы создадите армию из хороших снов, и мы вместе сразимся с Морфеем. – закончил я.

- Ты уверен, что справишься один? – спросил Сид. – Если что, я тоже могу помочь.

- Спасибо, но я должен сначала найти пугало, чтобы лишить Морфея части его сил. Ведь он пока еще действует через него, я так думаю.

- Зэдд прав, - сказал Соломон, - Это сработает. Он выкрадет нам немного времени и отвлечет внимание на себя.

Выбежав из дома, я побежал в одну сторону, мои друзья в другую. Вбежав на рыночную площадь, где находился черный смерч, я обнаружил пугало.

- Господин, вот, что сделал воин-дракон со своими дружками! – проговорил Скэйр Кроу, показывая свою цветную физиономию.

- Что касается цвета – то ты это заслужил! – донесся голос из вихря. – Почему ты дал им возможность сбежать из своих снов, и почему не привел мне Художника?

- Но господин, я думал, что вы лично сами придете за ней. Я не знал, что она наберется храбрости, чтобы отправиться за своими друзьями! – проговорил Скэйр Кроу, пытаясь руками стереть краску.

- Скэйр Кроу! – произнес я, вбежав на площадь. – Давай все решим здесь! Только ты и я! Хватит бежать! Или ты боишься?

- Не тебе решать, что мне делать! – прошипел он. – Мой господин защитит меня!

- Я воскресил тебя не для того, чтобы ты прятался. Или же, ты все-таки боишься его? – произнес голос.

- Нет, господин! Все не так.

- Тогда покажи, на что ты способен. Докажи, что ты такое же порождение ночных кошмаров, силой которых обладаю я!

- Как пожелаете.

Скэйр Кроу выступил вперед, держа сферу перед собой. Затем он ее поднял над собой, та замерцала. В разные стороны разлетелись шесть проекций, одетых в ту же самую броню.

- Они точная копия тебя самого! – проговорил Скэйр Кроу. – Каждый из них обладает одним из твоих умений шести томов Силы Дракона.

Они все окружили меня. Я встал в оборонительную позицию, держа меч наготове. Однако к такому я готов не был. Они все вместе бросились в центр, каждый из них наносил удары по мне, и в самом конце я лежал на земле, меч лежал неподалеку.

- Это тебе за прошлый раз! – проговорил Скэйр Кроу.

Я потихонечку поднялся на ноги. Воины вновь бросились всей кучей на меня. На этот раз я уже был готов к каждому их выпаду. Они сражались точно так же, как и я, зная все мои удары наперед. И вновь я лежал на земле.

- Ну, давай же, вставай! – злорадствовало пугало.

Я снова поднялся. Воины опять окружили меня, и снова толпой ринулись ко мне. Я подгадал момент и присел. Все они нанесли удар друг по другу. Воспользовавшись этим, я стал наносить каждому достаточно сильные удары. Сконцентрировавшись, я перешел к использованию тех же самых техник, очень быстро нападая на каждого из них, нанося смертоносные удары. Одна из проекций улетела в пугало, выбив из его рук сферу. Он попытался было поймать ее, но я поймал ее прямо перед его носом, сжав в руке. Все проекции моментально рассыпались.

- Нет! – произнес он. – Только не снова!

Несколькими мощными ударами он был уложен на землю. Я двигался быстрее его, и он стал нервничать.

- Господин! – проговорил он. – Помогите мне!

- Неужели кошмар стал жертвой? – услышал он голос.

Я вновь очутился перед ним, схватив за грудки, и вновь воспламенил его своими руками.

- Попробуй, вернись еще раз! - проговорил я ему прямо в лицо, отбросив в сторону догорать.

Поднявши меч, я пошел в сторону огромного черного вихря.

- Браво, воин! – похвалил меня Морфей. – Ты одолел ночной кошмар, вновь. Но тебе не одолеть меня. Хоть ты и Дракон, твоей силы будет не достаточно. Потому давай не будем лишний раз проливать чью-то кровь. А лишь только взгляни!

Морфей вошел в мой разум, заставив остановиться.

- Только посмотри, что я могу дать тебе! Скэйр Кроу не смог, но ты сможешь. Смотри внимательно, сколько кошмаров мы можем сделать вдвоем. Сколько ужаса и сколько миров мы погрузим в сонное забвение. Только ты и я.

Я все это видел в видениях. Морфей даже показал странную форму моего доспеха, которая была не такой, как на мне. Она была более тяжелая и защитная. Я видел, как веду его армии кошмарных теней, и что оставлял после. Он покинул мой разум.

- Вот такую власть ты получишь, если поможешь мне! – проговорил Морфей. – Вставай на мою сторону.

- Нет, никаких сделок не будет! – проговорил я, держа наготове меч.

- Что же, с тобой или без тебя, но я все равно проникну в миры! – ответил голос из урагана.

Черные молнии и раскаты грома разразились по небу, открывая черные проходы, из которых на землю стали проходить различные страшные создания.

- Это то, что видели люди в своих снах, и это станет их концом. Дракон, это моя армия, а у тебя же ничего нет!

- Как это ничего! – раздался недовольный голос Сида. – У него есть мы!

Он сидел внутри бронированного костюма.

- А еще у него есть армия! – проговорила Фэй, державшая клинки в пылающих от пламени руках.

Я что-то не припомнил, когда она научилась такому трюку.

- Зэдд, это всего лишь кошмарный сон. А мы во сне. – сказал Соломон, вокруг которого летали светящиеся руны. – А во сне мы можем быть теми, кем мы хотим быть!

- И мы привели тех, кто готов сразиться рядом с героем Стронгольда! – произнесла Шаймин.

Они все были изменены, представив себя такими, какими они хотели быть в царстве снов. А за ними из закоулков, на площадь стали выходить различные сказочные создания, игрушки, феи, рыцари, разрушающие серость и мрак.

- Ребята. – прокричал Сид. – Мы достаточно натерпелись страшных снов! Пора показать плохим снам, что мы лучше их!

- Давайте посмотрим на это! – апатично произнес Морфей.

Его кошмарные твари бросились вперед. Мои друзья также бросились вперед, нападая на черные тени и страшных созданий, разбивая их. Проекции снов детей тоже очень храбро сражались, заставляя кошмары отступать назад.

- Потомок Художника! – обратился Морфей к Эфи, сражающейся с кошмарными снами. – Неужели ты думаешь, что сможешь победить меня! Ты же не знаешь, как я выгляжу, но пытаешься сражаться со мной! И ты знаешь, чем закончилась легенда. Художника нет, и теперь тебе придется сражаться со мной, одной.

- Она не одна! – выскочил я к ней, разрубив несколько теней мечом, закрыв Эфи. – Я сражусь с тобой!

- Моя секира тоже к вашим услугам! – прокричал Сид.

- Дом дракона тоже! – поддержала Фэй.

- Лучший алхимик всегда рядом.

- А также боевая подруга!

- Не забудьте обо мне! – прокричал Валор, держа в руках странное крутящееся лезвие. – Я тоже с вами.

- И боевой маг! – произнес Соломон, нарисовав руну, раскидав всех теней вокруг себя.

Эфи очень была счастлива, услышав все это. Она стала верить в нас еще больше. Морфей же стал призывать более могущественные ночные кошмары, созданные уже лично им. И они стали потихонечку теснить нас.

- Ребята! Держитесь! Их гораздо больше! Но мы справимся! – прокричал Сид, отбивая тени от сказочных существ. – Но и помощь тоже не помешала бы!

Мы продолжали сражение на центральной улице Стронгольда, кошмары оттеснили нас туда. Численное превосходство вдруг стало на их стороне. Но помощь пришла оттуда, откуда мы совсем не ожидали. Какие-то черные тени вырвались из некоторых домов, мелкие Бугимэны, порванные игрушки, вампиры и прочие создания прибежали к нам, вступив в сражение с ужасами Морфея.

- А это еще кто? – проговорил Кейнан. – Они с нами или против нас?

- Поверить не могу в это! – прокричал в ответ Соломон. – Это же…

- Да, мы детские страхи! – проговорил один из вампиров, налетевший на тень, помогая Кейнану отбиться. – Мы те, кто пугает детей и одновременно учит их не бояться. Может быть мы и страшны, но когда дети перестают нас бояться, мы стаем их друзьями! Так, страхи! Давайте покажем Морфею, что мы не зря находимся у детей. Ведь без них нас не будет существовать!

Теперь же мы начали теснить кошмары, насылаемые Морфеем. Мы вновь вывели их на центральную площадь. Я выскочил вперед, направляясь к вихрю, размахивая мечом.

- Как мне все это надоело! – проревел Морфей тяжелым голосом, внушив страх даже в свои создания.

Страшный ветер вырвался от урагана, разбросав всех, кто был близко от него. Я воткнул меч в землю, держась за него.

- Художник не смог победить меня. Неужели ты сможешь? – продолжал говорить он. – Ты же не знаешь…

- Я знаю, как ты выглядишь! – произнес я. – И я смогу победить тебя!

Ветер продолжал дуть, все, кто не улетел, спрятались за дома.

- Вот он, истинный герой! – проговорил Соломон. – Глядя из-за угла. И не только снов, но и в реальности.

Наверное, он был прав, ведь только одного меня не мог сдуть ветер.

- Я могу вечно использовать ветер! – проговорил с радостью Морфей. – Но рано или поздно, ты не сможешь долго стоять!

Соломон повернулся к Эфи, стоявшей рядом:

- У тебя еще осталась краска?

- Да, есть последнее, - ответила Эфи, глядя на то, что было на пюпитре.

- Зэдду нужна помощь, - сказал Соломон, - Нарисуй то, что я скажу.

Эфи схватилась за кисть, и стала рисовать то, что рассказывал ей Соломон из того, что помнил. Как только она закончила, силуэты сразу ожили.

- Может быть, я и не смогу долго быть здесь, но я и не дам тебе пройти в наш мир! – сказал я, крепко сжимая рукоять.

Вдруг я почувствовал, как руки легли мне на плечи. Справа от меня стоял мужчина с темными волосами до плеч, карими глазами и бородой, одетый в броню Дракона, а слева стояла длинноволосая, белобрысая женщина с голубыми глазами. На ней тоже была броня Дракона. Они оба улыбались мне.

- Он не так силен, - произнес мужчина, приложив руку к моему мечу.

- Он очень слаб, - ответила женщина, сделав то же самое, - давай попробуем вместе!

От них стало исходить аурное сияние. Они стали мерцать вместе, и от меня тоже стало исходить сияние. Мы втроем поднялись. На время показалось, что мы просто слились вместе, держа в руках один меч, лезвие которого засияло ярким светом. Ветер просто обтекал нас. Морфей старался изо всех сил, напуская страшный ураган. Но, размахивая мечом подобно вееру, я просто подходил к нему все ближе и ближе.

- Я знаю, чего боишься ты! – произнес я.

Яркая аура света окружила меня, и появившийся дракон издал рык, вселяя страх в кошмары, находящиеся в округе. А затем я воткнул меч в ураган.

Морфей заревел в агонии. Вихрь просто разлетелся темнотой во все стороны, вместе со всеми кошмарами. Ветер стих и на площади остались только я, мужчина и женщина.

- Слава герою из снов! – прокричал один из детских страхов. – Слава! Слава! Слава!

Все сказочные персонажи подхватывали скандируемые слова, и не только они.

Длинная ночь прошла, тучи разошлись также быстро, и на горизонте уже начинало заниматься солнце. Непонятно каким чудом, но мы не спали, а были в реальности. Морок, наведенный Морфеем, пропал. Все были рады победе над страшными снами. Никто и не заметил, как детские страхи отделились от всех, направившись обратно, в места своего существования. Но только я заметил, как один из страхов обернулся, улыбнулся и помахал Рони, тот помахал ему в ответ. Видимо, все же у детей тоже есть свои стражи, которые хоть и пугают их в ночи, но все же добры к ним.

Как только первые лучи солнца стали подниматься, волшебные сны, нарисованные Эфи, стали исчезать, растворяясь в воздухе, разлетаясь золотыми искорками. Я обернулся назад, чтобы посмотреть на мужчину и женщину, но они уже уходили за поворот улицы. Ничего и никому не говоря, я бросился следом за ними. Хорошо, что далеко они не ушли, и я их быстро нагнал. В глубине своей души я знал, кто они такие.

- Мама! Папа! – прокричал я, догоняя их.

Я остановился прямо перед ними, не веря в то, что вижу их. Они стояли, обнявшись, улыбаясь мне. Я хотел их обнять, но солнце восходило, и они уже стали бесплотными.

- Мы очень гордимся тобой, наш сын, - сказал мужчина, - в другом месте и времени все было бы по другому, но мы всего лишь воспоминания.

- Мы очень любим тебя, Зэдд, - произнесла женщина, прикасаясь ко мне, - И всегда будем любить тебя. Мы знаем, что очень дороги тебе, и ты бы хотел увидеть нас в настоящем. И все же мы всего лишь отголоски.

- Но мы все же гордимся тобой, Зэдд. – сказал мужчина. – Ты вырос сильным воином. Но то, что ценно для тебя на самом деле находится не впереди, а позади тебя, сейчас.

Они, также как и другие сны, растворились в золотых искорках, разлетевшись из моих рук. Я повернулся назад. Там, в нескольких шагах, стояла Эфи. Она все слышала, но все же пригнула уши и робко смотрела на меня.

- Эфи хотела помочь Зэдд, там, на площади. Потому она нарисовала их. Я не хотела делать Зэдд больно, ведь я знаю, что Зэдд очень хотел увидеть своих родителей.

Ничего не говоря, я просто подошел к ней и крепко обнял, прижав к себе.

- Спасибо тебе, - произнес я ей, - ты сделала то, что я никогда и не мечтал увидеть даже во снах. Не нужно переживать, Эфи. Ты, действительно, самое ценное, что есть у меня.

Я прикоснулся к ее щеке, и она подняла глаза.

- Правда-правда? – спросила она.

- Это так и есть. – ответил я.

Она прижалась ко мне, замурчав и обняв меня своим хвостом. В этот момент дверь дома открылась, и из прохода показался человек.

- Доброе утро герцог Зэдд! – сказал он. – А что вы делаете здесь, в такое раннее время? Все еще спят же.

Мы не стали ничего ему объяснять, а просто поприветствовали его в ответ и пошли назад на площадь.

Как позже оказалось, совсем никто не помнил про ночные кошмары. Для них этого как будто и не происходило, ведь все они продолжали жить в созданном измерении Морфея, проживая каждый день там. Даже проснувшиеся дети сочли сном то, что они видели ночью. Лишь только мы помнили, как на самом деле все было. Возможно, это и было к лучшему. Стронгольд быстро оправился от Морфея и его ночных кошмаров.

А Соломон все же дописал продолжение к той сказке, закончив ее так, как она закончилась, с участием двух ночных героев Стронгольда.

Акт 28: праздник Урожая.

Приготовления шли повсеместно. Нужно было многое сделать, ведь оставалось пара недель, а дел и так было невпроворот. Не говоря о проведении осеннего бала, начинавшегося уже через пару дней. Меня и Эфи выбрали главной парой на открытие бала. Как и в прошлом году, победившая пара должна будет открыть новый бал. Потому это были мы. Шаймин упросила меня назначить ее ведущей. Да и прежняя женщина была не против этого, уж очень амбициозно Шаймин подходила к своему делу. Потому они даже оговорили программу, которая будет на балу.

Последнее время я ничем не занимался, мы решили немного отдохнуть от тренировок, но это не значило, что не должно было быть городских дел, которые я очень не любил. Но все же нужно было помогать Валору. Теперь мы с ним практически были весь день в резиденции, решая какие-либо поставленные задачи. Эфи же тем временем, помимо уроков, помогала Мэри готовить нам ужин. И каждый раз у нее выходило все лучше и лучше. Даже Мэри заметила, сказав, что вскоре она сможет даже ничего не делать, оставив все на Эфи. Но все же Эфи и Сильвану не особо радовало то, что в их группу никто не хочет записаться, чтобы помочь сделать их постановку. Может быть, они и хотели позвать нас, но все же понимали, что у нас есть и свои дела, чем репетиции. Но то, что это их расстраивало, то это так и было. А ведь выступление их намечалось накануне праздника Урожая.

Вот и подошел тот самый день осеннего бала. Шаймин обещала, что там будет большая программа. Думаю, что бал с ведущей в ее роли будет куда интереснее. Вечером мы все отправились в здание администрации. Девчонки сказали, что подойдут позже, отправились к Мони. Мы же прибыли туда без них. Все тот же дворецкий встретил нас, приняв одежду, и мы поднялись наверх. Как и обещала Шаймин, там все было теперь по-другому. Специально для создания закусок был приглашен ни кто иной, как сам Нэл. Ему отвели специальное место, где он мог развернуться. Мы с Сидом подошли к нему. Теперь Сид был доволен, перед ним была нормальная еда, которую можно было бы съесть.

- Приятного вечера гер…цог Зэдд! – поприветствовал он меня, узнав по голосу. – Как вам вечер?

- Очень рад, что ко мне прислушались, позвав тебя сюда, - ответил я, - Теперь обстановка тут немного оживилась.

Старик Нэл очень любил поговорить, потому создавал дружественную обстановку, как и у себя в кафе.

- А где ваша подруга? – спросил он. – Я ее еще не слышал здесь.

- Она придет позже, с другими девушками, - ответил я.

- Что же, наслаждайтесь вечером. – ответил Нэл.

- Нэл, друг, а сможешь сделать мне… - начал Сид, а я отошел от них.

Ко мне сразу подошли различные девушки из знатных семей, расспрашивая меня о многом. Видимо, благодаря Валору, наша популярность стала куда выше, чем была в прошлом году. Но я все время оборачивался к лестнице.

- Дамы, можно я заберу у вас герцога на пару слов, - произнес Валор галантно, подойдя к нам.

Девушки были не против. Валор наблюдал за мной со стороны, и потому решил немного помочь мне. Мы подошли к столику Нэла.

- Продолжаешь ждать ее? – произнес он ненавязчиво, взяв бутерброд.

- Не понимаю, о чем ты говоришь.

- Да ладно, Зэдд, все прекрасно и так знают, как вы друг на друга смотрите дома, как вы все делаете вместе. Однако вы все же еще не признаетесь друг другу. – улыбаясь, сказал он.

И он был прав в этом. Да и все прекрасно это видели, что мы постоянно вдвоем что-нибудь да делаем.

- Не думай, что я тороплю, - вновь сказал Валор, - Я знаю, что ты воин, и что тебе легче сражаться с кем либо, потому выразить чувства тебе сложнее, но ты учишься, она дополняет тебя. И, думаю, однажды ты расскажешь ей все. А те дамы пусть ищут себе других кавалеров.

- Спасибо, - ответил я ему.

- Ребята, Валор, Кейнан, Зэдд! – немного ошеломленно произнес Сид, подошедший к нам. – Вы только посмотрите, кто сюда пришел!

Он указал на лестничную площадку, куда вышли шесть девушек в очень красивых платьях: Брана, Лия, Сильвана, Фэй, Мия и Эфи.

- Не знаю, кто это такая, - произнес Сид, глядя на свою жену, - но парни, я влюбился вновь.

Они выглядели, действительно, очень красиво и сногсшибательно. Роскошные платья, украшения, диадемы, всего этого не передать словами, как Мони постарался. Даже на миг показалось, что вошли не наши девушки, а самые настоящие принцессы. Мы просто стояли и смотрели на них, не проронив ни единого слова.

- Мадам! – начал Сид, подойдя к своей жене. – сегодня приятный вечер, не так ли?

- Сид, да ладно тебе! – продолжила Брана. – Это же я, Брана.

- Брана, какое красивое имя! – с восхищением добавил Сид. – Сегодня вы выглядите по-особенному. Не так, как в обычные дни, но не менее красиво и очаровательно.

Брана махнула в его сторону рукой, прикрывшись веером. Сид же поглядел в нашу сторону, улыбнулся и подмигнул нам, что вот так надо подходить.

- Не соизволит ли дама подойти вместе со мной к столу на чашечку пунша? – произнес Сид, поклонившись.

И они вместе отправились к столу. Валор тоже подошел к своей жене и дочери. Фэй, как и обычно, встала у стены, неподалеку от Шаймин. Мия подошла к нам и забрала Кейнана с собой. Остался лишь один я.

Эфи и я смотрели друг на друга, так и не решаясь сделать первый шаг. И вновь вмешалась тут Шаймин:

- Танцевать ты умеешь! Вы и так танцуете дома по ночам, или же на крышах в городе! Вы довольно близкие друзья! Так чего же ждешь ты? – сказала она, выталкивая меня руками вперед.

Все это и было так. Но я не был мастером красноречиво говорить, чтобы одаривать кого-то комплиментами каждый день, как и не был романтиком. Все, что я мог показать, как кто-то важен для меня, так это своими поступками, не словами. Но я не знал, понимала ли все это Эфи или же нет, и я не хотел ее обидеть, сказав что-то не то. И все же, по всей видимости, раз она находилась всегда рядом, значит, она понимала все. Поэтому я подошел к ней. Эфи немного раскраснелась, прикрывшись веером, а я не мог подобрать слова. Уж очень она была восхитительна, платье очень подчеркивало ее черты, делая ее еще более красивой. Что-то внутри меня переворачивалось от края к краю, заставляя одновременно рассказать что-то, но другая часть при этом была сдержанной.

- Невозможно всеми словами описать, как ты прекрасна, - сказал я, смотря на нее.

Со стороны Фэй и Шаймин показывали Эфи, чтобы она убрала веер вообще. И она это сделала, открыв свое личико.

- Эфи правда нравится Зэдд? – произнесла она.

- Да, - ответил я. – Ты мне очень нравишься, и уже давно.

- Зэдд тоже очень нравится Эфи. Потому я всегда рядом с Зэдд. – ответила она, тоже чуть опустив глаза, но подглядывая из-под челки.

Я протянул ей руку, и она тоже ответила этим же жестом.

- Минуточку внимания! – произнесла Шаймин. – Настала пора открывать осенний бал!

Мы вышли в центр зала, оркестр заиграл мелодию, и мы закружились в танце, навеянной мелодией. Вскоре к нам присоединились и другие пары, даже Кейнан и Мия, Сид и Брана, Валор и Лия. Мы все вместе неслись под музыку, исполняя гармоничные движения. Потом же мы отправились немного передохнуть, к Нэлу.

- Слышу, ваша подруга пришла, - улыбнувшись, произнес старик. - Я тут приготовил что-то, специально для вас.

Он достал из-за стойки пару палочек и несколько роллов, сделанных в форме сердечек. Пока все танцевали, мы же, как и обычно, кормили друг друга, как и в его кафе, только отвернувшись от всех. А затем мы вновь отправились, чтобы еще потанцевать. Да, порой ночами мы тоже танцевали, вне зависимости от того, дома ли, на улице, или же на крышах домов под светом луны. И на этот раз мы показали самый лучший танец. Нас вновь выбрали лучшей парой осеннего бала. После же мы вернулись домой.

Через несколько дней Шаймин принесла афишу школьных выступлений. Почти перед кануном должно было быть выступление Эфи и Сильваны. Однако никаких декораций, да и о репетициях речь не шла совсем. Я спросил Эфи о том, почему они не готовятся, и Эфи ответила, что они не будут выступать, ведь совсем никто не хочет присоединиться к их кружку. До представления осталось еще несколько дней. Я подошел к Альфреду вечером с этой небольшой проблемой. Мы немного посидели в комнате, и он, также как и я собственно, поддержал мою идею с тем, что нужно помочь нашим девушкам, но для этого я должен поговорить со всеми, и при этом, если все согласятся, сделать декорации.

На следующий день я сначала поговорил с Валором. Он без раздумий согласился поучаствовать в представлении. Ведь ему тоже понравилась серия книг о детективе и его помощнике. Собственно остальные также поддержали меня в этом решении, и все же времени для репетиций было мало, но поучаствовать согласились все. Шаймин и Сид решили заняться декорациями. Что осталось на счет репетиции, то все будет импровизацией. Альфред согласился читать диалоги каждому по ушной рации. Мы с ним пол дня выбирали то, что будет показано на сцене, оставляя только самое необходимое для сюжетной линии. И все равно постановка была растянута минимум часа на два. Роль детектива и помощника оставили мне и Эфи. Остальным же были разбросаны роли. Хватило всем, и даже Рони, Тиму и Салли. Вопрос с нарядами тоже был быстро решен. Альфред сам написал, какие должны быть персонажи, и я и Кейнан позже сходили к Мони за одеждой. Он быстренько все нам сшил. Но, как и девчонки сделали нам сюрприз на балу, мы тоже им ничего не сказали, хоть они и были немного подавленными.

Вот и настал наш вечер выступления. Эфи и Сильвана были за кулисами. Директор Уэйд, стоя на сцене, была готова объявить, что постановки не будет, как я вышел на сцену.

- Просим прощение за заминку, - сказал я, - сейчас декорации подвезут, и мы начнем.

- Но ведь у Эфи и Сильваны нет группы, они не смогут выступить.- полушепотом произнесла Тарна. – Они не готовы.

- Будьте добры оставить это на меня. - произнес Альфред, поднявшись на сцену с книгой. - У них есть труппа, и они выступят.

Сид и Шаймин уже приближались на транспортере, вместе с декорациями. Все было выгружено за сценой, и началась быстрая установка всего, занявшая минут пятнадцать. Девчонки были очень рады тому, что мы все сделали для них. Быстро переодевшись и собравшись полукругом, Альфред еще раз рассказал, что будет помогать диалогами по рациям, а остальное уже будет зависеть от нас. Мы собрались с духом, разбежавшись в разные стороны, открывая занавес и начало первого действия.

Люди стояли на площади, смотря постановку в полной тишине. Никто не проронил ни единого звука, лишь только кто-то уходил, кто-то подходил. Мы же разыграли целый детективный спектакль, и хоть пришлось импровизировать, но вышло это еще интереснее, чем в самой книге. И вот уже подошел финальный акт.

- Итак, мой помощник! – проговорил я, стоя у камина. – Вы собрали всех, кто на данный момент был тогда в доме.

- Да. – произнесла Эфи. – Даже офицер гвардии пришел, как только вы его позвали.

- Это хорошо, - сказал я, оборачиваясь к залу, и ко всем тем, кто стоял рядом на сцене, - потому что я все же понял, кто является преступником, укравшим картину.

- Но ведь у нас нет определенных доказательств, вы уверены в том, что нашли преступника, детектив? – сказал Сид, играя роль офицера гвардейской стражи.

- Да. – и я начал перечислять все сделанное и возможные улики, что мы нашли с моим помощником во время расследования. – А когда лекарь понял, что картина стоит целое состояние, а хозяин вот-вот умрет, то он, воспользовавшись ситуацией, разбил окно, а ночью вернулся, и спрятал картину. Так что это никакой не неизвестный убийца, а лекарь, который также находится с нами в этой комнате.

Я указал на Кейнана. Сид подошел к нему с двумя солдатами, и они взяли его под руки.

- Может быть, вы и поймали меня с поличным, - произнес Кейнан, - да, отпираться тут бесполезно! Но вы все равно не найдете картину!

- Хозяин дома лично вас попросил налить ему немного спиртного из кабинета. Он часто там прятал выпивку от своей жены. Но мы с моим помощником нашли его, и там же нашли и картину, которую вы спрятали. Только вот жена хозяина так и не оставила вас наедине в комнате, чтобы вы смогли вытащить картину.

Эфи подошла к муляжу книжного шкафа, отодвинув его и показывая то, что картина все еще там.

- Также вы пытались отравить и супругу хозяина дома, только вот она ничего не пила из ваших рук, хоть вы и предлагали ей лекарства, в которые вы тоже подмешали яд.

- Уведите его! – сказал Сид. – А вас, детектив и помощник, я поздравляю с очередным раскрытием запутанного дела!

Занавес опустился на сцене. Народ зааплодировал, и мы выскочили наружу. Я даже пригласил Альфреда на сцену, сказав всем присутствующим, что без него всего бы этого не получилось. Он был очень польщен. А ведь это и было правдой, что благодаря ему все диалоги были сказаны. Но большая радость была именно у Сильваны и Эфи. Только почему-то директор Уэйд не была довольна тем, что мы вмешались. Она, также как и тогда, на чемпионате, не проявила никакой радости. Но нас это и не волновало. Поздним вечером мы устроили большой праздничный ужин по поводу удачной театральной постановки.

С утра мы доделали последние штрихи перед праздником урожая. На этот раз мы сделали куда более страшные макеты, накупили конфет, и собственно все было готово к празднику, который должен будет развернуться масштабнее, с различными представлениями и небольшой ярмаркой, устроенной нашим городом. Эфи с Сильваной тоже приготовили костюмы. Их выбор пал та то, чтобы быть похожими на чародеек, и Соломон с радостью поделился с ними тем, как они выглядят по настоящему, а не как в Аркане чародеев – надел робу или мантию с побрякушками, и доволен. Однако он все же не дал воспользоваться своей одеждой на этот случай, она была у него с чарами, и нельзя было просто так ее одевать, даже если был соответствующий праздник. Потому девчонки пошили костюмы сами.

Соломон также рассказал им легенду о странствующем духе меж мирами, приходящим в этот день, и почему в этот день положено надевать костюмы. У девчонок сразу загорелись глаза, они очень захотели увидеть этого духа, который может исполнить желание на праздник урожая, если угодить ему. А он требовал своеобразной платы, показать трюк или же угощение, что собственно и просили все дети. По легенде он тоже мог принять облик ребенка в костюме, чтобы также бродить где-нибудь, чтобы посмотреть, как празднуется этот день в различных мирах. Потому не факт, что он может появиться именно у нас, но девчонок это ничуть не огорчило. Для них главное – это сам праздник.

Вот и настал вечер. Все переоделись в костюмы, а я решил призвать драконью броню, уж очень она впечатлительно смотрелась, да и все равно сегодня никто не придаст этому значения. Это же всего лишь костюм, хоть и в боевой форме. С детьми пошла Брана и Мэри, а я отправился с Эфи и Сильваной. Как уже говорил, Валор был не против того, что она с нами, да и она как-то хорошо влилась в нашу небольшую компанию.

Мы вышли на центральную площадь в городе. Повсюду здесь бегала детвора от дома к дому. Даже магазины были готовы к тому, чтобы дарить им всем конфеты. Здесь даже была детвора из приюта. Все бегали в разных костюмах, радостно смеясь, держа наготове корзины для конфет. Время еще было около девяти вечера, потому до вечернего бала, где будут выбирать короля и королеву ночи, было еще достаточно времени. Хоть там уже и было основное веселье для взрослых. Девчонки тоже побежали к домам, подобно тем же маленьким детям. Вдруг, в противоположном конце улицы мой глазной сенсор что-то выцелил. На мгновенье мне показалось, что за толпой стоит двухметровый человек в шевелящемся самим собой балахоне, на голове у него была большая тыква с загадочно улыбающимся лицом, а вместо рук были какие-то закорючки. Как только люди сдвинулись, он сразу же пропал из поля зрения. Но все же он стоял, смотря на меня.

Тут ко мне подбежали девчонки, и мы пошли дальше. Многие люди оценивали мою броню довольно впечатляющей. Они даже не догадывались, что это я – герцог Стронгольда, даже если я и говорил, шлем немного искажал голос. И это было хорошей идеей, наверное. Пока девчонки подошли к еще одному дому, я случайно услышал разговор ребятни неподалеку.

- А все-таки тот человек, с тыквой на голове, классный! – сказал один мальчик своему другу.

- Ну еще бы, не плохо он тебя напугал! – ответил ему друг.

- А мне он подарил конфеты! – сказала девочка, подошедшая к ним. – И показал бабочек!

- Подумаешь, бабочки! А вот он выпустил летучих мышей! Вот это было страшно!

- Ну у вас всегда так! Вам бы все и главное пострашнее!

У следующего дома я еще услышал разговор ребятни о том, что человек с тыквой мастер своего дела, и может как напугать, так и подарить сладости. Детям это очень понравилось. И даже меня он заинтересовал чем-то. Я сказал Сильване и Эфи, что отойду на несколько минут, не сказав, зачем, и побежал в ту сторону, откуда шли дети. Не знаю почему, но я очень захотел его увидеть. Я вбежал в проулок, из которого выбежали довольные дети, и увидел этого человека там. Однако тыква на его голове улыбалась другой улыбкой. Посмотрев на меня, он вошел в темноту. Я побежал следом за ним, но там его уже не оказалось. Он стоял уже на доме, и теперь вновь изменил улыбку. Я, цепляясь за карниз, запрыгнул на крышу, но теперь он был на противоположной крыше. А затем он побежал. Я двинулся следом за ним. Бежал он, не смотря на то, что был в черном балахоне, довольно быстро. Как будто бы он совсем ему не мешал. Сделав два прыжка, он спланировал вниз между домами. Я прыгнул туда же. Теперь я попал в свою стихию, и просто скрылся в тени, надеясь первым схватить его. Я двигался осторожно, пока не увидел его, стоявшего впереди. Он не бежал, а просто стоял. Подкравшись потихонечку, я был готов схватить его, как совсем рядом, почти мне на ухо кто-то прошептал: «Бу!». Это было настолько неожиданно, что я чуть не упал, отшатнувшись назад. Кто-то меня схватил под руки, не дав упасть. А затем раздался смех из темноты.

- Прошу прощения! – произнес высокий человек, в черном фраке, выходя из темноты сзади меня. – Не удержался!

Он был высок, весь тонкий, как скелет, и у него не было головы. Он подошел к балахону, накинул его на себя, и приделал тыкву к голове.

- Кто вы? – произнес я.

- Эх, совсем никто меня теперь не узнает. – проговорил он. – Мое имя – Сэм Хейн. Я празднество и веселье сегодняшней ночи!

Он развел руки в стороны, но, видимо, не произвел на меня впечатление.

- Неужели настолько серьезен? – произнес он, почесав рукой тыкву. – На детей это вполне производило впечатление. Хотя прошлый рыцарь-дракон вполне был радостным.

- Наверное, потому что я уже не ребенок.

- Да брось ты, - продолжил Сэм, - Дитя есть в каждом из вас. Возраст здесь не помеха. Я пришел посмотреть на рыцаря-дракона, который целых два раза спас Рождество, и один раз стал самым страшным кошмаром для создателя ночных кошмаров. И все-таки в тебе чего-то не хватает? Надо подумать, чего.

Он прошел мимо меня, держа у тыквенной головы руку.

- Зэдд! – донесся сзади голос Эфи. – Зэдд здесь! Почему Зэдд не пошел с нами дальше?

- Точно! – произнес Сэм Хейн. – Он не пошел, потому что он встретил меня!

Он выскочил на свет под фонарем, прикрылся балахоном, засмеялся и выпустил стайку летучих мышей в нас, которые разлетелись в разные стороны, как только мы прикрылись.

- Ну как? Разве я не страшен? – произнес он, глядя на Эфи.

- Невероятно! – произнесла Эфи, с радостными искорками в глазах. – Сильвана! Зэдд нашел самого духа праздника Урожая!

Они приблизились к нему, в их глазах горел огонь, как и у детей, которые только что увидели чудо.

- Да, я празднество и веселье в сегодняшней ночи. Сэм Хейн меня зовут! – гордо представился он. – Только почему вы не испугались? Другие дети вот разбежались с радостными криками.

- Просто мы очень хотели увидеть вас, дух праздника! – произнесла Сильвана.

- Ну раз так, тогда принимайте угощения! – воскликнул Сэм, снимая тыкву с головы, под которой не было ничего. – Берите столько, сколько сможете взять!

Внутри тыквы появилось много конфет, и девчонки сразу запустили туда руки, наполняя корзинки.

- И все-таки я не могу понять, - проговорил он, - Вроде бы воин-дракон, а совершенно не готов к этому празднику. Вот за вас я горжусь, как и за других детей, в вас есть искра, которая заставляет меня улыбаться. А у него ее нет.

- Просто у Зэдд не было детства, как у других детей. – проговорила Эфи грустно.

Как только они набрали конфет, Сэм вернул тыкву на прежнее место.

- Но вы тоже уже не совсем дети, и все же вы все равно верите в праздник. Хотя нет, мечты у него есть. – его глаза запылали пламенем, он всматривался в мою душу. – Так вот значит как.

Часы на башне возвестили о том, что уже десять часов.

- Как быстро время идет, а ведь еще столько надо сделать! – проговорил Сэм. – Или я не буду праздником ночи, если не покажу рыцарю-дракону, что значит этот праздник на самом деле! Вы согласитесь мне помочь?

Девчонки с радостью согласились. Сэм развел руки, и дым окутал нас. А когда он развеялся, то улица стала больше и выше.

- Сильвана! – проговорила Эфи. – Почему Сильвана маленькая. Ой, и я тоже маленькая!

Они радостно засмеялись. Я вышел на свет, и тоже был маленьким, но был в броне.

- Зэдд тоже стал ребенком! – произнесла Эфи.

- Почему ты нас уменьшил? – спросил я, подойдя ближе.

- У всех есть детство, Зэдд, - произнес Сэм, - и я здесь для того, чтобы показать тебе его. Давай тебя немного приоденем.

Сэм щелкнул костлявыми пальцами, сверху на меня упала тыква, а со спины налетел балахон.

- Так-то лучше! – произнес Сэм. - Как и в какой-то сказке, у вас есть время до полуночи, чтобы показать Зэдду то, что он никогда не знал. Справитесь, и я сделаю вам подарок! Наберите конфет столько, сколько не сможет вместить моя тыквенная голова. А не сможете, то все, что вы наберете, будет вашим.

Он перевернул песочные часы, появившиеся из ниоткуда.

Девчонки схватили меня за руки и потянули в сторону домов. Костюмы на нас были как настоящие, даже волшебные палочки у девочек светились мистическим огнем, не говоря обо мне, что светящиеся огоньки были внутри тыквы, и не было понятно, было ли у меня лицо или нет.

- Нужно набрать как можно больше конфет! – сказала Сильвана. – Тогда нам будет приз! Давайте поторопимся!

Мы подошли к дому, дверь которого открыла женщина.

- Трюк или угощение! – хором закричали девочки.

- Ой, какие у вас чудесные наряды! – отозвалась женщина, - Почти как настоящие!

Она вручила им конфеты.

- Посмотрите, а это кто тут у нас!

Я посмотрел на девчонок, которые закивали мне.

- Трюк или угощение! – произнес я.

В этот момент балахон сам собой зашевелился, и хоть я не выставлял руки, он сам протянулся вперед

- Вот это костюм! – восхищенно произнесла женщина.

Она положила несколько конфет в имитируемую руку балахона, и та кинула их в корзину.

Далее мы пошли еще к одному дому, затем к еще одному, и так далее. Сначала я не особо вникал в происходящее, но после произнесенных мною слов балахон и тыква как будто сами оживали, приводя людей в некий восторг. То сами по себе выскочат шипы, то взгляд воспламенится, то тыква исказится в гримасе. Людям это почему-то нравилось, и они давали чуть больше конфет. Я же сам потихонечку изменился в это время. Я смотрел на других детей, даже на своих подруг, наблюдая, как им это доставляет радость, как и другим детям. Вскоре я уже вел их к домам, бегущим впереди них. К этому времени я уже привык, что тыква и балахон были волшебными, и начал сам использовать их потенциал. И они меня слушались. Я даже использовал различные трюки, пугая других детей. И самое интересное, я даже смог отделить свою голову и при этом говорить ею отдельно от тела. Другие дети пугались, но все же им было весело, видеть различные трюки, которые я мог сделать. Я уже не только ощущал себя одетым в костюм, я уже ощущал себя настоящим персонажем, которого изображал, как и другие дети. Мы даже несколько раз напугали взрослых моей головой, и при этом было очень весело. В этот момент я, кажется, понял, о чем говорил Сэм Хейн. Хотя он и так наблюдал за нами все это время, стоя где-нибудь на крышах.

Так мы и не заметили, как время приблизилось к полуночи. Скоро уже начнется маскарад, который определит короля и королеву ночи. Как только осталось не более пяти минут, нас вдруг окружила темная дымка, переместив нас куда-то. Хоть в округе ничего не было видно, перед нами стоял Сэм Хейн, и мы вновь все были прежнего возраста.

- Друзья! Как я горжусь вами! – произнес он. – Особенно тобой. Ты не только получил мою силу на некоторое время, но еще и правильно ее использовал. Теперь я верю, что рыцарь-дракон может быть не только серьезным, но еще и умеет веселиться! А теперь к главному.

Он снял свою голову, подставив ее нам. Мы все всыпали конфеты из своих корзинок, и она была наполнена вся, даже больше.

- Что же, я рад! Плата принята! – проговорил он, ставя голову на место. – А теперь, как я и обещал, будет и награда! Ничего не бойтесь, что сейчас будет. Хотя можете и покричать. Я против не буду.

Невесть откуда на нас стали опускаться небольшие паучки. Они стали оплетать нас. Эфи и Сильвана сначала испугались, а потом им было уже просто смешно от того, что пауки щекотят их, я же был менее восприимчив к этому. А когда они закончили свое дело, они расползлись обратно.

- Восхитительно! – произнес Сэм Хейн. – Для Короля, Королевы и Принцессы Ночи!

На площади часы стремительно приближались к полуночи. Шаймин была уже готова огласить результаты голосования ночного карнавала. Открыв конвертик, она было готова зачитать текст, как вдруг свет потух. Фонари перестали гореть. Народ немного занервничал. Громкий смех пролетел над всей площадью, заставив всех немножко занервничать.

- Давай мы не будем произносить тех, кто должен быть Королем и Королевой ночи, потому что я сам их выбрал! – донесся голос со сцены, и записка в руке Шаймин воспламенилась.

В свете пламени девушка увидела стоящего перед ней высокого, тонкого человека с тыквой на голове. Следом раздался опять смех, и фонари стали включаться. Фонарь за фонарем стал загораться, и уже все видели того, кто стоял на сцене, рядом с ведущей.

- Кто вы! – произнесла она.

- Трюк или угощение! – произнес Сэм Хейн. – Я - хозяин празднества ночи. Сэм Хейн меня зовут!

Он раздвинул балахон, и рой летучих мышей завертелся вокруг него.

«А я знаю его!», «И я знаю!», «Он подарил мне конфеты!», «Он показал мне чудеса!» - закричали хором дети, находившиеся здесь, вместе с родителями.

- Как я рад, когда тебя узнают! – произнес он.

Он вновь засмеялся.

- Но я здесь не просто так. Я привел вместе с собой Короля и Королеву сегодняшней Ночи. Но и сделал исключение, потому что сегодня нас посетила и Принцесса Ночи! Встречайте! – он указал костлявым пальцем назад.

Народ развернулся, увидев в свете фонарей нас троих. Мы пошли прямо, и народ стал расступаться, подпуская нас ближе к сцене.

- Вы только посмотрите на них! – восхищались люди. – На их костюмы, на то, как они подготовились!

Пауки, действительно, сотворили одновременно мрачную и одновременно красивые наряды нам. И это было плюсом к дополнению к бледному гриму, что нанесли потом руки, появившиеся в темноте. Мы спокойно проходили между расступающихся людей, пока не взошли на сцену. Шаймин осмотрела нас, и не сразу признала.

- Вот это да! – произнесла она. – А вы говорили, что не будете участвовать! Умеете же вы удивлять!

- Встречайте! Короля Зэдда, Королеву Эфи и Принцессу ночи Сильвану!

Народ стал аплодировать, и часы на башне стали бить двенадцать ночи.

- Что же! Пора зажечь ночную звезду! Она сегодня будет особенной! – произнес Сэм Хейн.

Свет чуть затух, и стало темнее. Затем Сэм сделал несколько взмахов руками, разгоняя тучи над городом, освобождая луну.

- Праздник урожая открывается! – произнес он. – Пусть Король и Королева откроют ночной бал!

Я и Эфи подошли друг к другу, и я пригласил ее на танец. Луна в этот момент становилась багровой, и ее свет упал прямо на нас, танцующих на сцене. Мы кружились под тихую мелодию. Одежда на нас ловила ее свет, становясь еще более красивой и мрачной. А еще, кружась в ее свете, я смотрел на Эфи, а она смотрела на меня. Мы вместе ни сколько кружились в танце, сколько в наших воспоминаниях всплыло различных моментов, что мы провели вместе. И все в этот момент перестало существовать для нас, только она, только я, только свет луны.

- Сегодня особенная луна! - произнес Сэм Хейн Сильване. – Однажды и у тебя будет такая же.

Но все же этот момент не мог длиться вечно. Музыка стала затихать, свет луны становился обычным, мы же потихонечку остановились, и стали приближаться друг к другу все ближе, ближе и ближе. Мы даже закрыли глаза, почти полностью отдавшись своим чувствам, как вдруг шквал оваций вывел нас из этого состояния.

- Вот так всегда и происходит! На самом интересном месте! – произнес Сэм Хейн, засмеявшись. – Ну что же, рад был узнать, что вы все еще нее забыли о празднике Ночи и Урожая! А сейчас мне пора!

Он распростер руки в стороны, стаи летучих мышей вырвались из-под балахона, окружая его всего.

- Счастливого праздника Урожая! – прокричал он со смехом, прежде чем летучие мыши разлетелись в разные стороны, не оставив от него никакого упоминания.

Я, Эфи и Сильвана, еще немного побыв на ночном маскараде, и дальше отправились в кафе к Нэлу. Однако сегодняшний день, да и Сэм Хейн показали мне, что в каждом из нас есть ребенок, который может радоваться любым мелочам в жизни, но также показал мне, что Эфи для меня является большим, чем просто друг. Хоть я и так чувствовал многое по отношению к ней, сегодня, в свете луны, я увидел в ней большее. И, надеюсь, скоро я скажу ей об этом, как только она сдаст экзамены.

Акт 29: охота/сердце дружбы (часть 6).

Время все приближалось к новому году. Выпал снег и на город опустились легкие морозы. Все оделись уже в зимние одежды, но больше всех были рады дети, ведь пришла пора санок. Альфред все же выдал Эфи и Сильване санки, и они вместе раскатали дорожку перед входом, да так, что нормально пройти нельзя было. Они же потом и посыпали ее песком, но место для катаний мы им нашли. Я и Сид собрали достаточно снега, сделав неподалеку от дома большую горку, куда приходила вся городская детвора. Помимо этого я замечал, что Эфи и Сильвана приходили со школы немного грустноватыми. Но все же они не говорили, почему. Насколько мы с Валором расспросили их, они лишь рассказали, что директор Уэйд был смещен, и теперь квалифицированные учителя будут проводить обучение, при этом с самого Сатуранского комитета. Теперь каждый учитель выставлял индивидуальные оценки, и, видимо, исходя из личного настроения. Как мы поняли, оценки были порядком занижены, но не на столько, чтобы были возмущения.

Однажды, когда Эфи ушла в школу, я случайно зашел в нашу комнату и увидел забытую тетрадь на столе. Мы ее отвлекли небольшой помощью, и она потом очень быстро собиралась. Открыв тетрадь, я не поверил своим глазам. Это была тетрадь по алхимическим наукам. Там были формулы, примеры, решенные правильно, но учитель все перечеркивал и дополнял. Достав листок и карандаш, я стал решать, может быть, я чего-то не понимаю. Но хоть как бы я не решил, все упиралось не в то, как видит это сам учитель, а в правильную сторону. Хорошо, что Кейнан был сегодня дома. Я сразу отправился к нему.

- Кейнан, ты не сильно занят? – спросил я его, войдя в пристройку.

- Собственно нет, Зэдд, - проговорил он, - Но ты как раз вовремя, поверни тот рычажок и спусти давление с клапана, я сейчас закончу зелье.

Я сделал то, что он просил, и в бутылек побежала вода. Как только эликсир был готов, Кейнан поставил его в ящичек вместе с другими эликсирами на продажу.

- Что же, теперь я свободен. – сказал он. – Ты по делу или просто в гости?

- Не совсем по делу, не совсем и в гости, - ответил я, присаживаясь в кресло, - посмотри на это.

Я протянул ему тетрадь Эфи.

- Обычно она не забывает вещи, - молвил Кейнан, открывая ее.

Несколько минут он, также как и я в самом начале, сидел, ничего не говоря. Затем он посмотрел на меня, и снова в тетрадь.

- Я тоже сначала подумал, может быть я чего-то не понимаю, но ведь все верно же. – сказал я.

- Без сомнений, - сказал он, - Тут совершенно нет ошибок!

- Тогда почему все перечеркнуто? – спросил я. – Эти реакции имеют место быть, но даже преподаватель не до конца их расписал.

- Согласен! – ответил Кейнан. – Даже я подтверждаю это, что они не дописаны.

Тут входная дверь открывается и заходит Валор.

- Доброе утро Зэдд и Кейнан, вы не сильно заняты и можете уделить несколько минут? – проговорил он, входя.

- Конечно! – ответил Кейнан. – Заходи, присаживайся.

У Валора тоже в руках была тетрадка Сильваны.

- Тоже неверно решенные примеры? – предположил Кейнан.

- Да. И я хотел бы поговорить с тобой. Я не силен в алхимических науках. Может быть, ты возьмешь Сильвану и немного обучишь ее?

Кейнан положил тетрадь на стол, и мы втроем смотрели в нее, переворачивая лист за листом.

- И тут то же самое, что и у Эфи. – сказал я.

- То есть Эфи тоже плохо готовится? – спросил Валор.

- Не бойся за девчонок, они отлично знают материал, - ответил Кейнан, - я не могу понять только одного, примеры решены верно, однако преподаватель намекает на то, что реакции протекают именно так. И это имеет место быть, только вот сам он не дописал условия.

- А я уже стал было переживать, что они не понимают. Но все же теперь тоже переживаю не меньше, почему тогда так делается? – задался вопросом Валор.

- Помните, девчонки говорили, что сменилось руководство? – ответил Кейнан. – Видимо Сатуранский комитет оказался недоволен успехами Тарны Уэйд. И, предположу, они перешли теперь уже к действенным мерам по выкачиванию денег с родителей. Мы же не ходили, чтобы поговорить с преподавателями, вот и начались теперь наседания на учеников.

- Проклятый комитет! – выразился Валор. – Везде и всегда лезет туда, куда не просят!

- Раз уж мы не знакомы с учителями, предлагаю отправиться сейчас туда. – сказал Кейнан, встав с кресла.

Он подошел к столу, достал перевозимый чемоданчик с оборудованием, вытащил из стола горелки, некоторые склянки с реагентами и реактивами, также положил несколько ингредиентов.

- Если преподаватель думает, что вот так просто может унизить меня, вас и девчонок, то это просто так ему с рук не сойдет! – произнес Кейнан, улыбнувшись. – Вы же выпишите мне удостоверение на проверку частной школы? Как мастер-алхимик я могу провести инспекцию.

Я и Валор кивнули друг другу.

Пока Кейнан относил эликсиры в лавку аптекарю, мы заскочили в нашу резиденцию, выписав разрешение на проверку. Валор остался здесь, а я пошел к школе. Кейнан присоединился ко мне в дороге и получил разрешение.

- Сейчас посмотрим на учителя! – сказал Кейнан, открывая дверь.

В коридоре нас встретил мужчина во фраке.

- Добрый день, господа! – обратился он к нам. – Прошу прощения, но посторонним сюда заходить не положено, только ученикам этой школы. Если вы родственники учащегося, то просьба подождать при входе, когда будет перемена.

- Я пришел, чтобы провести проверку одного из ваших учителей! – сказал Кейнан, протянув разрешение провести проверку. – А герцог Стронгольда сопровождает меня.

Мужчина достал очки, прочел разрешение, и не нашел ничего противозаконного.

- Какого учителя вы хотите увидеть? – спросил он.

- Того, что ведет основы Алхимии. – ответил Кейнан.

- Тогда вам нужно подняться на второй этаж, второй класс направо. – ответил мужчина, отходя в сторону.

Мы поднялись наверх, открыли дверь нужного нам класса. И пришли мы, сказать, как раз вовремя. Шел урок основ Алхимии, перед доской стояла Эфи, перед примером, держа мел в трясущейся руке. Все обернулись на нас.

- Доброго времени дня! – произнес Кейнан.

- Господа! – произнес темнобородый мужчина в фиолетовой мантии, сидящий за кафедрой. – Подождите снаружи! У нас идет урок.

- Значит, мы как раз вовремя пришли! – сказал Кейнан, и мы вошли внутрь, вкатив чемодан.

- Вы что себе позволяете? – произнес он.

- Эфи! – обратился Кейнан к ней. – Ты же знаешь, как решается эта реакция. Пиши смело.

Мы подошли к кафедре вплотную, взглянув на низкорослого бородатого мужичка в очках.

- Мы пришли по поводу Эфи и Сильваны. – ответил я.

- Должно быть, вы родственники? – спросил преподаватель, улыбнувшись.

- Да. – ответил Кейнан. - И я хотел бы узнать, почему у них плохие оценки?

Эфи же закончила писать пример.

- Ну как? – спросил Кейнан, отодвинувшись от доски, чтобы преподаватель увидел решение.

- Эфи! – произнес он. – Ты же опять неверно написала. Эта реакция должна протекать так!

Отодвинув нас, он встал, взял кусочек мела, и исправил по-своему.

- Видите! – произнес он. – Эфи совсем не знает, как протекает реакция!

- Теперь вижу. Да, согласен, реакция имеет место быть. Эфи, будь добра, допиши реакцию, как она должна выглядеть на самом деле. – произнес Кейнан, улыбаясь ей. – Не бойся, ты же ассистент хорошего алхимика, мы с тобой не раз взрывали, дымили, перекрашивали. Даже с тобой, Зэдд.

Эфи все же дописала реакцию.

- И вы допускаете, что реакция имеет здесь правильный ход? – произнес преподаватель. – Смотрите ученики, как два человека, которые не знают алхимию, пытаются говорить то, что они правы.

- Говорил мне дедушка, когда я пошел работать в цирк, что там будет забавно, но он забыл упомянуть о клоунадах в жизни. – ответил Кейнан. – Вы считаете, что реакция нестабильная в этом случае?

- Конечно нет! Ведь она может быть контролируемой.

- Зэдд, давай проверим!

Мы схватили, усадили и привязали мужика к стулу, заткнув рот тряпкой.

- Алхимия всегда познается методом проб и ошибок, верно, Эфи! – Кейнан погладил девочку по голове, и та улыбнулась. – Ну что же, мой лучший ассистент, открывай чемоданчик.

- Фто вввы сеее пазвавяете! – сквозь тряпку выдавил слова преподаватель.

- Да так, совсем ничего. Просто ты съедешь отсюда к лекарям сегодня! – произнес Кейнан, приблизившись к нему. – Ты только что опозорил мою науку и опозорил моих друзей, не говоря о том, что опозорил весь класс!

Эфи достала из чемодана все, что захватил Кейнан.

- А теперь давай воспроизведем эту реакцию, только уже в не правильной схеме. – сказал Кейнан, вытирая числа с доски. – Да, реакция будет очень хорошей.

Все ученики ничуть не испугались того, что мы собрались делать, но наоборот, им было интересным увидеть все в практической области.

- А теперь, будь добра, разожги конфорку, но только помни, что она немножечко барахлит с пламенем, потому выстави на пятнадцать градусов меньше обычного. – произнес Кейнан.

Эфи все выставила и слушала, что сделать дальше.

- А теперь возьми, соедини два пузырька с жидкостями … и …, и подогрей над огнем.

Эфи сделала все, как и говорил Кейнан. Жидкость немного потемнела.

- Как быстро они растут, - с иронией в голосе произнес Кейнан, - сегодня ученики, завтра ассистенты, а потом и вообще становятся мастерами!

Мы придвинули преподавателя ближе к нагретой жидкости.

- А теперь закрепи на штативе и брось кусочек … !

Эфи кинула ингредиент в пробирку.

- Наблюдаем, наблюдаем, наблюдаем! – проговорил Кейнан, приближая голову преподавателя к пробирке. Жидкость внутри заклокотала, и в последний момент мы убрали мужика от стола. Раздался хлопок, и в столе оказалась большая дыра.

- С большой уверенностью ты не знал, что так оно и будет! – обратился Кейнан к преподавателю, видя страх в его глазах. – Но не волнуйся, это еще только начало!

Так мы с Кейнаном отыгрались на нем за все плохие оценки, как к нашим девчонкам, так и за класс. Он даже поспрашивал учеников на тематику того, что как должны проходить реакции, и ученики достаточно хорошо отвечали. А мы же провели еще несколько опытов над мужиком. Осталось еще немного времени, для последнего опыта.

- Что же, ребята, вижу, вы хорошо знаете материал, в отличие от вашего преподавателя. – сказал Кейнан. – А сейчас я покажу вам наш интересный опыт, который мы вместе с Зэддом провели. Кто желает увидеть его, можете оставаться, а остальные можете потихонечку собираться на перемену, или что у вас там дальше по плану.

Из чемоданчика он достал два реагента.

- Это не та самая смесь? – спросил я.

- В точку, но я ее доработал, и теперь она сработает не так, как тогда с нами. – улыбнувшись, проговорил Кейнан. – Что же, девчонки, собирайтесь, мы уходим домой.

В классе все же решило остаться несколько учеников, которым был интересен последний опыт Кейнана. Кейнан же поставил пробирку в руку преподавателю, а я открыл окно.

- Вот что случается, когда кто-то позорит школу алхимии. Этому нас учили в академии Алхимиков, а не Сатуранские знахари. – сказал Кейнан, выливая из пробирки жидкость. – Вам всем понравится. А мы, пожалуй, пойдем.

Вчетвером мы вышли из кабинета и как можно быстрее направились к выходу. Там же мы обошли школу полукругом, где должен был быть кабинет с открытым окном. Как только колокол возвестил об окончании занятия, в кабинете раздался хлопок и из окна повалил густой, зеленый дым. Соседние окна тоже открылись, и из них высунулись лица учеников, жадно хватая ртами воздух.

- Пойдемте отсюда, - сказал Кейнан, глядя на девчонок, - с сегодняшнего дня вы здесь не будете учиться. Когда-то Зэдд предлагал обучать дома, и сейчас я поддержу это решение. Уж лучше вы у нас научитесь чему-нибудь, чем эти бездари из комитета, будут учить вас. Сегодня Зэдд, ты видел, что представляют их ученики. И большинство таковые.

- Тогда как мы сделаем дипломы? – спросил я. – Мы же не учителя академии.

- Оставь это мне, - сказал Кейнан, - Я попробую поговорить с одним своим другом, занимающим должность в министерстве наук, коему подчиняются все ведомства. Если он все еще там, может быть посоветует, как быть.

Сильвана немного волновалась по этой тематике, но вот Эфи было наоборот радостно, что они будут теперь учиться дома. Осталось согласовать это со всеми.

К большему удивлению, даже Валор согласился сделать свой вклад в обучении девчонок. Он даже оказался рад, услышав то, что мы все помогали Эфи, значит, сможем продолжать их обучать и дальше. Каждый из нас по отдельности обладал достаточными знаниями, а у Соломона их было куда больше. Тот безоговорочно согласился стать учителем. Осталось лишь дело за малым – раздобыть дипломы и провести экзамены.

Кейнан и Соломон для этого отправились в Сильвервинд, где было главное министерство образования. Его друг все еще был там, и он сказал, что вполне наши министры смогут помочь, но сейчас у них всех связаны руки. Сатуранский комитет распростер свое влияние и над ними уже. Даже правитель Сильвервинда согласился с тем, чтобы Сатуранский комитет внедрял свои инновации в образование. А по естеству, ему просто толкнули взятку. Потому сейчас здесь находится резиденция Сатуранского комитета, а не министерства образования. И если так дальше пойдет, и никто не сможет ничего предпринять, комитет будет главенствовать над всем.

Это не очень нас всех обрадовало. Мы даже представили то, как будет развиваться все дальше, и что все будет упираться в деньги, но не в знания. И это было не хорошей вестью. А через пару дней к нам пришли кураторы из комитета, выражая свое недовольство по поводу того, как мы поступили с членом их общества, и что они обязательно возьмут свое. А еще через пару дней, в резиденцию по приему людей явился лично сам судья, принеся нам заявление и сумму, которую мы должны были выплатить комитету за небольшой разбой в их школе, или же все это будет официально рассмотрено в течение нескольких дней. Хоть судья и верил нам, ведь мы все-таки работаем на благо города, но бумаги все же были, и он ничего поделать не мог. Единственное, что осталось, это найти хоть какую-нибудь зацепку по поводу несанкционированных действий Сатуранского комитета. А если такие и были, то они обязательно должны были быть в школе. Оставался лишь главный вопрос – где искать?

В этой ночи, облачившись в костюмы героев, мы с Эфи пошли к школе. Кроме того мужчины, бывшего школьным охранником, тут не было никого. Потихонечку взломав окно в кабинете директора, мы юркнули туда и в темноте стали рыться в столе и шкафах.

- Не это ищете, господа? – раздался голос сзади нас.

Мы обернулись, увидели человека, стоявшего в углу в темноте, разжегшего свечу и держа свиток в руке. Он был весь в черной, кожаной броне с капюшоном, нижнюю часть лица скрывала маска.

- Кто ты? – спросил я.

- Дело не в том, кто я, - все также галантно говорил он, - а в том, что нужно здесь вам. И, кажется, я вас немного опередил, найдя то, что нужно вам. Как я понимаю, вы пришли за доказательствами, так они у меня. Только простите, но я вам их не могу отдать.

Он резко двинулся к окну, но я его опередил, преградив путь. Человек оказался проворным, он нырнул под стол, уклонился от захвата Эфи так, что она просто прыгнула на меня, а сам выпрыгнул в окно.

- Простите, господа, но мне это тоже необходимо. – произнес он. – Без обид.

Он вылез из окна, стукнув им так, что на звук стал подниматься охранник снизу. Вскоре мы услышали звук поворачивающегося ключа в скважине, и спрятались, кто куда смог.

- Кто здесь? – проговорил охранник, освещая лампой комнату.

Посветив во все стороны, он не нашел ничего подозрительного, все стояло на своих местах. Потому он незамедлительно вышел, закрыв дверь. Мы выскочили из укрытий, подбежав к окну. Я снова открыл его, обнаружив зажатый клочок бумаги с надписью: «в подвале, здесь». Интересно, что бы это значило? Спрыгнув вниз, мы обошли здание, заглянув в окна подвала.

Там, внизу, мы увидели несколько людей. Один из них был высокий и крепкого телосложения. В нем я узнал того самого бандита, которого мы несколько раз преследовали, но ему постоянно удавалось уйти. Он разговаривал с людьми, стоявшими в полутьме. Схватив несколько сундуков в охапку, они открыли проход, нарисовав знак перехода, и впоследствии скрывшись в нем. Потом же, туда прокрался и человек в черной броне, осматриваясь по сторонам. А вот он нам был как раз нужен.

Эфи знала, где вход в подвал, и повела сразу туда. Запасной выход был снаружи, и при том открытым. Если тот человек свободно прошел туда, значит опасаться нечего. Спустившись, мы побежали прямо, где в этот момент человек закончил рисовать символ прохода. Он обернулся, посмотрел на нас, а потом, из портала, в помещение вылетело несколько склянок, ударившись о стены. Вмиг все заволокло дымом. Мы не успели даже дотянуться до своих масок, как тут же пали на пол. Я периодически приходил в сознание. Я увидел, как вышел здоровяк, они о чем-то стали разговаривать с парнем, потом тот ударил парня, и дальше меня кто-то поднял и куда-то поволок.

- Просыпайся! – раздалось несколько ударов по железу возле моей головы. – Да, вижу, ты пришел в себя!

Я немного огляделся. Все в глазах двоилось после дыма, но потихонечку его эффект нисходил. Я сидел в клетке, в темном помещении.

- Неужели герцог Стронгольда является его же героем? – произнес человек с накинутым на голову капюшоном. – Вот то дела будут, когда все узнают о таком!

Я притронулся к лицу, на мне уже не было маски.

- Не волнуйся, ты здесь надолго, также как и твоя подруга! – произнес человек.

Взяв ведро, он окатил меня водой, затем пошел вперед мимо других клеток, в которых также сидели люди. Я повернул голову, увидел в другой клетке того самого человека, который привел нас в ловушку. Он сидел, потупив взгляд в пол, и как только надзиратель ушел, он повернулся ко мне.

- Знаю, что ты не простишь меня за это все равно, но я все же попробую извиниться, хоть в свой последний час. – молвил он. – У меня просто не было выхода, и они заставили меня сделать это.

Я не особо был настроен на разговор.

- Понимаю. – сказал он. – Я бы тоже не особо желал говорить с тем, кто так поступил со мной.

Он придвинулся ближе, и я разглядел в свете факела его голову, на которой были короткие, темные волосы, а часть лица было в шрамах. На вид ему было не больше двадцати пяти лет.

- Да чего ты извиняешься! – проговорил человек, в клетке над ним. – Все мы здесь, так или иначе, что-то сделали, за что теперь сидим здесь. Ты, как и все мы, заключил сделку с комитетом, оказавшись здесь, потому ты ничем не лучше нас всех, правда, парни?

Многие поддержали этого человека.

- Но я хотя бы попробую. Да, я знал, на что шел. Но я пытался спасти дорогих мне людей, что же мне еще оставалось делать? Но, видимо, я не только не спас их, но и сам обрек себя. – проговорил он, отстранившись в темноту.

- Мы все хотели спасти дорогих людей, и все в итоге теперь сидим здесь, ожидая своей участи. – проговорил человек сверху. – А тебе парень еще повезло, уж очень они с тобой добротно обошлись.

- Если ты слышал, он герцог. – произнес ему парень.

- Да здесь без разницы, кто ты. Мы все сейчас одинаковы. И все равно нужно было очень хорошо перейти дорогу Сатуранскому комитету, чтобы попасть сюда. – сказал мужик сверху.

- Сколько дней я здесь? – произнес я.

- Три дня! – молвил мужик сверху. – Но не волнуйся, ты еще долго будешь здесь.

Мое сознание сразу восстановилось. Целых три дня здесь.

- А куда дели девчонку, которую принесли сюда вместе со мной? – спросил я.

- Вчера забрали. Увезут бедняжку в рабство. И не найдешь больше! Все, кого туда увозят, нельзя найти. – сказал мужик сверху.

- Вижу, ты тут давно? – поинтересовался я у него.

- Примерно год! – чуть ли не с гордостью в голосе произнес он.

- Переставайте трепаться! Иначе кости переломаю! – проговорил зашедший сюда смотритель в робе. – Вы все здесь теперь надолго!

Вновь воцарилась тишина. А когда смотритель ушел, люди вновь стали шушукаться между собой.

- За что у тебя шрамы на лице? – обратился я к парню.

- Это за то, что я хотел защитить свою семью. Несколько лет назад родители влезли в долги к Сатуранскому комитету. И не смогли расплатиться. Тогда комитет прислал их, наемников, чтобы выбить долги. И на моих глазах они убили родителей, сказав, что следующими будем мы, если не расплатимся. Они сожгли наш дом дотла, и все это время мы жили в канализации Сильвервинда. Мы пытались бежать от них, но было бесполезно. Они знали, где мы находимся, и каждую неделю приходили проверять нас, забирая деньги, которые мне удалось собрать. Да, я вор. Мне пришлось научиться воровать, чтобы хоть как-то выжить и обеспечить младшую сестру и брата. Сильвервинд стал суровым, как только Сатуранский комитет встал во главе образовательного учреждения. Все изменилось с тех пор, как только большие деньги стали крутиться здесь. Я однажды подумал, что смог бы ограбить комитет, а затем из этих денег выплатить долг. Но я просчитался. Я заплатил за это каждым шрамом на своем лице, а потом меня выбросили на улицу. Когда я пришел к сестре и брату, то оказалось, что их там нет. Люди из комитета забрали их, и манипулировали мной, чтобы я делал для них разную грязную работу. Я воровал, крал, грабил. Делал все, что они попросят. Пока случайно не встретил здоровяка, предложившего мне сразу покрыть все долги. И я был рад, что, наконец, смогу расплатиться и увидеть своих родных. Поэтому я и не знаю, сколько стоит нынче прощение, но я, правда, не хотел того, что случилось. Они меня обманули и использовали. А теперь, даже в своих глазах, я не только вор, но и предатель, которому место здесь, за все дела свои. И я больше никогда не увижу Мэй и Кина.

Парень рукой провел по глазам.

- А как твое имя? – спросил я.

- Наверное, не стоит его знать, я и так наделал дел, и не хочу, чтобы все вспоминали меня именно таким, каков я есть.

- Неужели совесть проснулась, Робин? – произнес мужик сверху. – Что-то раньше от тебя такого не было слышно.

- Просто раньше я никого не подставлял. Я воровал, но никогда не причинял вреда. – ответил Робин.

- У всех нас здесь свои истории, - проговорил мужик сверху, - только потом мы все оказываемся здесь, а потом внизу, под башней.

- Где мы находимся? – спросил я мужика.

- Ясно где! В башне Сатуранского комитета Сильвервинда. Под ней находится рудник, и они что-то там роют, а все, что нарыли, отправляют наверх в недостроенную башню. Мы же где-то посередине. По крайней мере, здесь они держат узников для своих дел в руднике.

- Значит, они все же заручились поддержкой наших бандитских гильдий, - произнес я, обдумывая произошедшее, - и, вероятно, так решили избавиться от нас.

- Что ты там бурчишь себе под нос? – проговорил мужик. – Можешь делиться с нами смело, все равно никто отсюда не сможет уйти!

- Я говорю, что я выберусь отсюда! – сказал я громко.

- Ну только если у тебя есть сила разогнуть решетки! – сказал мужик. – Я бы посмотрел на это.

- Кто тут задумался о побеге! – произнес внезапно возникший надзиратель. – Неужели наш герцог думает, что сможет сбежать?

Смеясь, он подошел ближе к моей клетке, встав в метре от нее.

- Так давай, покажи мне, как? – сказал надзиратель, доставая дубинку.

- Ты точно этого хочешь? – спросил я.

- Да, хочу это видеть.

В одну секунду броня покрыла мое тело. Надзиратель и пикнуть не успел, как его пронзило копье насквозь. От одного удара дверь клетки вылетела наружу, и я вылез из своего заключения. Вытащив жезл из тела, я сбил пару замков на клетках, освободив Робина и тех, кто был заперт.

- Ого! – произнес мужик. – Ты это прости, что я так говорил. Я не думал, что ты настолько серьезен.

- Ладно, без обид. Теперь бегите отсюда! – скомандовал я им, бросив ключи в руку одному заключенному. – Освобождайте всех по пути. А ты, Робин, иди и освобождай родных. Сегодня тебе выпал шанс изменить все.

- Парень! – проговорил заключенный. – По ту сторону дверей находится сильная охрана из механизмов. Еще никто не покидал башню.

- Я не собираюсь уходить, - ответил я, чуть обернувшись, - Сначала я отправлюсь к тем, кто тут главный и найду своего друга, а потом положу конец этому комитету! Если мы только находимся в его владениях.

Двери разлетелись в щепки от выстрела моей пушки. Робин с остальными побежали в левую часть башни, где был спуск вниз, я же пошел вправо. Заключенный был прав, на моем пути появились механические создания. Хоть их тела и были из металла, все же против моего меча они не могли устоять. Сколько бы я не разбивал их, они все прибывали и прибывали сверху. И если бы не появившиеся стрелки, я, может быть, смог бы пробиться сквозь них. Их стрелы были прочны, и пара пробила мою броню. Пришлось выстрелить в стену мощным залпом. Часть стены полетела вниз, открыв путь наружу. Выпустив когти, я ухватился за стену, стал прыжками двигаться наверх. Мы были на значительной высоте над городом. Я мог обозреть его весь отсюда. Механизмы тоже высунулись, продолжая стрелять стрелами. Ветер был на моей стороне, стрелы пролетали мимо, хотя и я мог сорваться при одном неверном движении. Поднявшись еще выше, я пробил пушкой дыру в стене, запрыгнув внутрь. Передо мной развернулась большая зала. Здесь располагались странные механизмы. Башня не была еще завершена, поэтому они были отключены. Я вышел в центр, где был большой погрузочный лифт, на котором стояло много тех, кого можно было назвать демонами. Они все были уродливыми и ухмылялись мне.

- Не дайте ему подняться наверх! – проговорил человек в робе, из-под которой торчал змеиный хвост. – Мы не должны потерять башню!

Демоны сразу бросились в мою сторону, держа наготове изогнутые мечи, а главный демон стал подниматься наверх на платформе. Завязалась драка. Демоны не обладали хорошим навыком ведения боя, потому рассыпались в прах после двух-трех попаданий по ним. Не став растягивать сражение, последних я раскидал воздушным лезвием от меча.

Теперь я понял, кто на самом деле стоит за Сатуранским комитетом. И раз они заманили меня сюда сами, значит, пора покончить с ними. Подойдя к панели, я попытался вызвать лифт. Тот оказался без энергии. Хорошо, что было не очень высоко. Пробив в потолке дыру, я прыгнул наверх, оказавшись перед полукруглой лестницей, ведущей наверх. Я сразу побежал по ней, в конце выбив большие двери и оказавшись на самом верху башни, в недостроенной зале.

- Вы в своем уме, привести сюда рыцаря-дракона? – проговорил один из шести стоящих в темных робах, глядя на упавшего на колени перед ним демона. – Мы еще не закончили наш проект!

- Но хозяин, кто же знал, что это именно он? – виновато произнес демон.

- Не так это важно уже! – произнес демон в робе. – Он уже здесь. А ты убирайся с наших глаз и молись тому, чтобы Тэмпус простил тебе это.

Демон поднялся с колен, побежав в другую часть недостроенной башни.

- Значит, все слухи были правдой. Рыцарь-дракон появился в этом мире. Но ненадолго! Братья! Мы должны завершить наш проект, во что бы то ни стало. Потому должны одолеть его! – проговорил человек, сбрасывая с себя мантию с капюшоном.

Остальные сделали то же самое. Передо мной оказались шесть человек, закованных в точно такие же виды брони. Лишь вид и окрас был различен, но все они были такими же.

- Полагаю, тебя удивляет то, что мы с тобой подобны? – обратился ко мне один из них. – Ты вырос в этом мире, и не знаешь, что было в том, где был наш общий дом! И ты никогда этого не узнаешь теперь. Мы – последние шесть рыцарей-драконов, кого Тэмпус наделил силой за то, что мы стали прислуживать ему! Потому, как своему брату, мы предлагаем тебе возможность принять сторону Тэмпуса, и править в Сатуранском комитете вместе с нами до прихода его!

- Может быть, я никогда не знал своего мира, и никогда не узнаю. Я вырос в этом мире, и он стал моим домом, со своим совершенством и ошибками, но я не дам разрушать его! Вы предали свой мир, и у вас хватает наглости называться моими братьями? – высказал я, готовя свои оружия к большой схватке.

- Собственно, мы этого и ожидали! – произнес один из них, тоже вытаскивая свое оружие.

В один момент мы все налетели друг на друга, обрушивая каскады ударов, парируя, отступая и наседая. Я не пропускал ни одного их выпада, тесня и отбрасывая каждого из них. Но они достаточно быстро поднимались, вновь рвясь в атаку. Троих мне удалось победить. Они не были готовы к встрече со мной, и меч положил конец их жизням. Однако им также удалось ранить и меня. Я стоял перед ними, занеся меч за себя, одной рукой держась за ребра, где из-под доспеха капала кровь.

- Ты только что убил последних троих воинов из наших кланов. Больше их не существует. Ты только что устроил геноцид своими руками. И как ты это оправдаешь? Убивая таких, как ты сам! – попытался надавить на жалость один из трех.

- Вы сами выбрали этот путь. – ответил я.

Вновь разразилась битва, в которой не только раздавались мощные удары, но сами клинки искрились, задевая друг о друга. Своей пушкой я пробил голову одного насквозь, другой же умер от своих собственных когтей, когда я отбил удар, направив его же лезвия вдоль всего торса. Последний же, осознав то, что только что их лидер пал, попытался сбежать, бросив меч. Однако копье пронзило его, и он упал на пол. Я потихонечку подошел к нему. Он тяжело дышал, сняв свой шлем. Своими испуганными глазами он смотрел на меня, в них же читалось еще и смирение.

- Прошу… - проговорил он. – Не убивай меня… Дай еще немного хоть посмотреть на мир…

- Я не убийца, - произнес я, склонившись над ним.

Поняв, что я не такой, как они все, и то, что не собираюсь его добивать, он изменился во взгляде, благодаря за проявленное к нему милосердие.

- Не вини их всех... – проговорил он. – Не вини меня... Просто, мы все хотели жить... Я предал… Я предал свой клан… Драконов, что избрали путем саму честь… И в этом бою ты показал… Что тогда… Давно… Мы должны были сражаться до конца… Сражаться за свой мир…

На его глазах появились слезы.

- Прости нас за то, что мы стали такими… - произнес он, жадно глотая воздух. – Я знаю… Что ты… Хотел... Бы…

Его рука, сжимавшая мое плечо, ослабла и опустилась, как и последнее дыхание покинуло его. Я вытащил из его тела копье, закрыл ему глаза. Неужели все там, в моем настоящем мире, стало настолько худо, что даже брат пошел на брата? Неужели если кто там и выжил, то все стали такими же, сражаются друг с другом во славу Тэмпуса?

Несмотря на свои ранения, полученные в бою, я поднялся на ноги, оглядевшись. И это все ведь ждет, если Тэмпус придет сюда, разрушение, смерть, уничтожение. Мир и без того не идеален, но Тэмпус обязательно воспользуется этим. Нет. Я не допущу этого. Глаза моего шлема засияли ярким светом.

Голос дракона раскатился по небосводу, и верхняя часть башни разлетелась кусками по городу. Моя аура дракона засияла над башней. А затем яркий поток световой энергии ударил в нее из пасти, разрушая до самого низа то, что было построено. С ревом я опустился на землю перед Сатуранским учреждением, и когтями стал рыть путь вниз, разбрасывая землю и камни по округе. Все жители бежали в страхе от происходящего. Разрыв яму побольше, я опустился вниз, в большой рудник. Здесь же я увидел Эфи, защищающую людей от демонических существ, что окружали их. Дыхнув пламенем, я сжег их всех, и узники, запертые здесь, стали ликовать. Здесь же был Робин, рядом с ним стояла девушка и мальчуган. Как только аура дракона исчезла, я опустился на землю. Робин сразу подбежал ко мне:

- Похоже, я у тебя дважды в долгу, - произнес он, - вы спасли мою семью, не говоря уже об остальных здесь.

Вдруг рядом образовался портал, из которого появился чернокожий чародей в мантии.

- Вот значит вы где! – проговорил Соломон. – Если бы не рев дракона, я бы и не знал, где вас искать!

- Так, где тут кто? – проговорил выскочивший следом Сид. – Я иду на помощь!

- Помощь здесь не потребуется. С Сатуранским комитетом покончено. Скоро все узнают, что на самом деле было здесь. – сказал я.

- Не сомневайтесь в этом! Уж мы все расскажем! – проговорили люди из толпы.

- Ну раз так, тогда возвращаемся в Стронгольд! – проговорил Сид. – Как только вы исчезли, банды объявили войну. Даже стражники за пару дней не смогли отбить улицы у них.

Вот чего, а этого я совсем не ожидал. Я и Эфи переглянулись и отправились к порталу.

- Герцог Зэдд! – услышал я немного робкий голос Робина. – Позволь исправить все, что я наделал. Я не хочу быть должником, и тем более не хочу быть предателем.

- Хорошо. Ты принят. – сказал я, обернувшись головой к нему.

- Спасибо, господин! – произнес он чуть галантным тоном, надевая маску на лицо. – Я постараюсь оправдать ваши надежды.

- Да и не забудь Мэй и Кина. – ответил я ему. – Здесь явно пока безопасно не будет.

- Спасибо, господин.

- Называй меня просто Зэдд. Я не особо люблю, когда меня называют так.

- Он у нас такой, - чуть прошептал Сид Робину.

Мы все вошли в портал и перенеслись домой, где я представил наших новых гостей.

Дома нас всех проинструктировали, что город перешел в осадное положение. Выползли все члены банд невесть откуда, и буквально за пару дней захватили полный контроль над городом. Стража не смогла сдержать натиск, и их также оттеснили, заперев в гарнизоне. Люди вообще боятся выходить из домов, банды никому не дают проходу. На улицах стал твориться хаос. Хорошо, что все друзья были дома, кроме Фэй, и они отбили натиск банд, пытавшихся проникнуть сюда. Втроем мы вышли на балкон, глядя на дым в городе.

- Что же. Если они все вышли на тропу войны, значит их главарь тоже здесь. – сказал я. – Пора положить этому конец.

- Согласен! Пора показать, чего мы стоим на улицах! – проговорил Сид. – Сначала отобьем гарнизон, а потом будем теснить их везде

Достав карту, мы распределились, как будем действовать. Кейнан раздал нам бутыльки с усиливающими зельями, и мы выдвинулись на сражение. Кейнан, Соломон и Сид пошли на восток, через богатый квартал, мы же двинулись через рыночную площадь. В каждом районе обосновалась банда, и мы должны были победить их всех.

На улице солнце клонилось к вечеру. Мы передвигались крышами, и потому не привлекли общего внимания. Заскочив на торговую площадь, мы сразу дали бандам понять, что они тут не желанные обитатели, раскидывая людей направо и налево, мы стали теснить их вдоль улицы. Робин постоянно был рядом, прикрывая то меня, то Эфи, или же наоборот мы прикрывали его. И это немного поразило меня. Ведь мы еще совсем не знали друг друга, но при этом мы действовали как одна команда. Похоже, он очень хотел вернуть свой долг, не смотря ни на что, и получить прощение. Хотя зла я на него не держал за то, что он сделал. Он был готов ради своей семьи на все, и это было его главным качеством.

Мы обратили банду в бегство, на задворки, прогнав их с рыночной площади. Я стал преследовать их там и налетел на несколько здоровяков с дубинками.

- Думаешь, что вот так просто взять и выгнать нас? – проговорил один, бросившись ко мне с дубинкой.

Я схватил дубинку одной рукой, второй же приподнял его за грудки.

- Я пришел освободить свой город! – сказал я, приблизив его лицо к себе.

В следующий момент он отлетел к своим дружкам. Те в страхе побросали дубинки, побежав назад. Однако там их встретил Робин.

- Герцог Зэдд, - сказал он, как только мы связали их, - Похоже, это главари.

Робин показал мне на символы на их руках.

- Что же, теперь на одну банду станет меньше. – ответил я. – Пусть полежат пока тут. Как закончим, мы все уберем. А теперь идем дальше!

С рыночной площади мы погнали банды через кварталы простых обывателей. И здесь, на улицах, развязалась битва. И в этой баталии Робин напомнил мне одного моего старого друга. Втроем мы даже встретились спиной к спине в пылу битвы, но все же нам удалось разбить и эту банду. Несколько главарей попытались оказать нам сопротивление, но также были нейтрализованы. Остальные бросились наутек, побросав свое оружие.

Упаковав их в бочки, мы подошли к складскому району. Здесь дела оказались куда сложнее. Бандиты оккупировали склады, и войти внутрь оказалось сложнее. Потому я выламывал двери складов, а Робин и Эфи вступали в сражение. В одном складе мы даже спасли заложников, а заодно нейтрализовали несколько главарей банды.

У наших друзей дела шли тоже успешно. Они втроем очистили квартал богатых, парковую зону и даже очистили большой магазин от грабителей, также скрутив главарей банд и освободив заложников там. Далее они двинулись в сторону гарнизона, расчищая улицы от банд. И пришли они как раз вовремя. Мы уже затеяли бой во внутренней части гарнизона. Бандитов хоть и было много, но воинами они не были.

- Неужели они собрались со всего мира? – проговорил Сид, выбивая бандиту меч из рук. – Не похоже, что в нашем городе были именно такие банды!

А ведь это и было заметно. Совсем разных людей мы повидали за сегодня. И они не были похожими на наших городских. Вскоре на стенах объявились лучники. Но они даже стрельнуть не успели, как я на большой скорости выбросил их за стены, промчавшись мимо них. Проникнув в гарнизон через верхний люк, я погнал всех бандитов вниз, попутно спустившись вниз в тюрьмы, освободив запертых стражников и Фэй. Похватав снаряжение, они все выскочили наружу, где уже ждали мои друзья, взяв в плен всех, кто сдался. Они безоговорочно пошли в тюрьму, как и те, кого мы скрутили. Оставшуюся часть вечера мы вместе со стражниками выгоняли остатки банд, пытающихся спрятаться в темных углах города.

- Зэдд! – произнесла Фэй. – Срочно нужна помощь!

Спрыгнув к ней с крыши, я увидел, что рядом с ней стоит девушка из приюта.

- Он забрал их! Всех забрал! – плача произнесла она. – Он увел всех детей за собой в канализацию! Большой человек.

Я сразу бросился к люку. Но меня тут настиг Робин.

- Я пойду с тобой! – сказал он. – Вдвоем лучше, чем одному.

Спорить я не стал с ним, мы оба отодвинули люк, запрыгнув внутрь.

Здесь было довольно светло от факелов. По всей видимости, банды готовились заранее к захвату города. Мы пробирались по узким бортикам, чтобы не упасть в зловонную жижу, пересекли несколько коллекторов, в которых совершенно никого не было. Лишь только пару раз на нас налетели несколько бандитов, пытающихся выбраться через канализации из города. Один все же был оставлен, чтобы показать нам путь. Сначала он сопротивлялся, но после убедительно загнутой решетки он рассказал, и даже сопроводил нас в нужное нам место. Отпускать мы его не стали, а привязали к трубе.

Спустившись вниз по ступеням и пройдя несколько коридоров, мы оказались в громадном тускло освещенном коллекторе. Это был старый коллектор города, ныне не используемый. Даже на картах он не значился, я и Кейнан даже не были здесь ни разу. В центре, на большой решетке, сидели дети из приюта. Они были связаны по рукам и ногам. Как только мы зашли, железная решетка за нашими спинами опустилась.

- Дети, хорошая наживка. В особенности на тех, кто так тебе мешал все это время. И нам удалось заманить тебя в ловушку, Зэдд! – произнес голос из темноты. – Добро пожаловать в старый коллектор. В место, где никто и никогда не станет искать тебя и твоего друга. Не думал, что ты станешь предателем, Робин. А ведь я дал тебе шанс!

- Я не предатель. Ты подставил меня! – ответил ему Робин. – Выходи и сразись с нами, если не боишься!

- Сражаться с вами – это глупая затея. Ты и так встал поперек моим планам, Зэдд! Ты столько раз разрушал мои дела. И теперь ты ответишь за все, герой Стронгольда. Вы здесь встретите свою смерть! Но, чтобы вам не казалось все так просто, нажимай рычаг!

Что-то щелкнуло, и цепи на стенах зашевелились. Решетка под детьми стала разъезжаться.

- Робин, убери детей с решетки, а я пока задержу ее!

- Хорошо Зэдд.

Робин бросился к детям, а я к стене. Но несколько клинков сверкнули в темноте, не дав нам приблизиться к цели.

- Вы не подойдете, перед вами элитная девятка, заправляющие всеми бандами на поверхности! – произнес человек в темноте.

Заскочив в темноту, я наотмашь нанес несколько ударов кому-то, отбросив его от себя. Схватившись руками за цепи и упершись ногами в стену, я застопорил механизм. Однако отбиваться мне приходилось от нападавших на меня бандитов. Их было больше, чем девять. Робину тоже не повезло в этом плане, на него вылетел здоровый амбал из темноты, сбив наземь и не дав приблизиться к детям.

- Долго ты все равно их не удержишь! – со смехом произнес здоровый амбал. – Рано или поздно решетка обвалится.

Робин вступил с ним в небольшое сражение. Мне приходилось гораздо сложнее, даже в своей броне. Я все же пропустил несколько колотых ранений, но продолжал дальше держаться, не смотря на всю боль. Один из бандитов набросился на меня, пытаясь душить. И у него получалось, я потихонечку стал отпускать цепи.

Сконцентрировавшись на руках, я подумал, что не помешала бы небольшая подмога. Что-то внутри меня пробудилось. Несколько теней скользнуло от меня, сбив нападающих. Следом же, в темноте, изредка попадая на свет факелов, проскакивали точные мои копии, нанося не шуточные удары бандитам. Несколько даже были брошены в амбала, дав возможность нанести Робину несколько ударов, опрокинув его. Бандиты были в суматохе, пребывая в темноте. Они не понимали, кто их бьет, или же они бьют сами себя, но разлетались они в разные стороны. Хоть их клинки и сверкали в темноте, ничего моим копиям они не могли противопоставить. Пара копий приблизилась к детям, схватившись за решетки. Они зафиксировали ее, дав мне возможность перестать сдерживать цепь.

Однако я стал моментально терять свои силы, просто упав со стены. Копии как будто бы черпали свою энергию от меня. Броня вмиг исчезла, оставив меня в броне героя Стронгольда. Превозмогая боль, я встал на ноги. Робин же сражался с амбалом, и тот явно побеждал, нанося силовые апперкоты. Как только он сделал очередной замах, я выскочил из темноты, нанеся несколько ударов ему в торс ногами, отпнул его от Робина и помог подняться. Тот сразу побежал к детям, стал стаскивать их с решетки. Усталость и раны брали очень свое. Я еле сдерживался, чтобы не рухнуть на пол.

- Ты лишил меня всего! – проговорил амбал, поднявшись на ноги, и обходя меня сбоку. – Власти, города, и даже не дал моему богу прийти в мир! Ты разрушил все, что у меня было!

С яростью он бросился на меня. Робин в это время утащил детей от решетки, прежде чем копии мои растворились, вернувшись темными лучами ко мне. Амбал хотел выбить меня апперкотом, но я сразу его отразил, не пошевелившись, но зато он отошел на пару шагов назад. Я стал наносить по нему различные удары, от которых он и пытался защититься, но не мог. Они все пробивали его блоки, были быстрыми и мощными. Он и не заметил, как оказался подле дыры в полу. Сконцентрировав внимание на своей силе пламени, я воспламенил руки, и нанес пару сильных ударов в торс. Амбал с криком полетел вниз, в темноту забытого коллектора, ведущего неизвестно куда. Робин же нашел в темноте панель с рычагами, закрыв решетку и открыв путь наружу.

Я не мог никуда идти. Я упал на колени и тяжело дышал. Дети подбежали ко мне.

- С вами все в порядке? – произносили они. – Вы нас выведете?

- Да, - ответил я. – Сейчас все пойдем отсюда.

Дети побежали вперед, через открытую дверь, а Робин подхватил меня под руку, и мы вместе потихонечку пошли назад, разговаривая между собой.

- При других обстоятельствах ты мог бы быть другим, не выбирая путь воровства. И все же тебя заставили сделать это. – сказал я.

- К сожалению, это так и есть. Но кто же знал, что Сатуранский комитет способен на такое? Ведь они сначала не говорили о деньгах, когда я устроился туда учиться. Лишь позже родители влезли в долги к ним. И их не стало. – ответил Робин.

- На нас тоже также пытались давить, но у них ничего не получилось. Зато, надеюсь, что теперь все вернется на свои позиции, после того, что я там устроил.

- И все же прости, Зэдд. Я не хотел всего этого.

- Ты думал о своей семье, потому не бери в голову. Любой бы сделал так.

- Можно спросить?

- Говори.

- Я думал, что ты обычный человек, но ты ведь Дракон? Просто не каждый день в нашем мире можно увидеть дракона. Тем более проломившего дыру в шахты.

- Да, так и есть. Вот только я совсем не знаю, откуда я прибыл и каков был мой мир.

- Это без сомнений грустно звучит. – ответил Робин. – Но у тебя и так есть больше, чем надежная семья. Тебе очень повезло с друзьями, которые у тебя сейчас есть. А вот я не знаю, что будет дальше. И, честно сказать, боюсь за сестру и брата. Я не знаю, что будет завтра, и куда мы пойдем. Я очень благодарен тебе и Эфи, что вы спасли их из шахты.

- Будем считать, что сегодня ты показал, чего ты стоишь на самом деле. – произнес я. – Да и к тому же ты способен куда к большему, чем просто зашибать деньги от случая к случаю. Сатуранский комитет больше не оправится. Я уничтожил тех, кто стоял за ним.

- Это было бы очень хорошо, чтобы это произошло.

Мы подошли к люку. Дети карабкались по лестнице наверх, где им помогали взрослые.

- Робин, - обратился я к нему, все хорошо обдумав по пути, - если хочешь, можешь оставаться здесь, в нашем городе. Место для тебя, сестры и брата мы найдем.

- Я не хочу, чтобы мы были обузой для вас, тем более после того, что я сделал. – ответил он,

- Как только мы вылезем наверх, все то, что ты делал в прошлом, останется здесь, внизу. Там у тебя будет возможность начать все заново, как ты бы хотел. Никто из вас не станет обузой.

Пока он обдумывал предложение, мы подошли к лестнице.

- Никто раньше не делал для меня такого. – произнес Робин, улыбаясь. – Мы с радостью примем приглашение. И я постараюсь оправдать доверие. Спасибо, друг.

И снова я увидел мимолетный отблеск ауры в нем.

Как только дети выбрались на поверхность, мы поднялись следом. Однако все же одного мне недоставало. На мне не было маски героя, я так и вылез без нее. Люди, вышедшие на улицу, увидели меня без нее, но в броне героя.

- Так вот, кто на самом деле скрывался под маской героя Стронгольда, - удивленно говорили многие из жителей.

- Позвольте пожать руку тому, кто всегда защищал наш город даже в ночи, вселяя в людей надежду, и защитил даже сейчас. – подошел ко мне низенький мужчина, протянув руку.

Как только мы пожали руки, мужчина тут же воскликнул:

- Слава истинному герою Стронгольда! Слава нашему герцогу Зэдду и его друзьям!

Жители Стронгольда тут же подхватили его слова.

Акт 30: последняя война.

Весть о настоящем герое Стронгольда разнеслась довольно быстро. Все жители очень позитивно отнеслись к этому. Что касается меня, то я некоторое время просто прятался в доме, подобно Эфи, выглядывая из окон. Только я никого не ждал, а высматривал ошивающихся репортеров неподалеку. Теперь же у них появился объект для охоты и все они не давали мне возможности даже спокойно появиться в городе, не говоря в собственном дворе. Все хотели получить как личный автограф, так и взять интервью. Поэтому я прятался и не выходил из дома. Может быть, эти действия были глупыми, но все же газетные статьи пестрели вывесками обо мне. Я стал местной сенсацией, и практически все хотели услышать истории моих похождений. Вот чего, а к этому я готов не был.

Робина, Мэй и Кина мы поселили в двух комнатах в поместье. Они были очень благодарны, услышав о том, что теперь у них есть новый дом.

Спустя пару дней состоялся суд над теми, кого мы поймали в ходе городских разборок с бандами. Всем им был вынесен строжайший приговор, и все они были сосланы на долгие работы в рудниках. Я и Сид лично транспортировали их по местам отбывания сроков.

А еще через пару недель нас посетил друг Кейнана из министерства образования, рассказав о том, что невесть откуда взявшийся дракон уничтожил башню Сатуранского комитета, и еще разрыл огромный рудник под башней, где находились обычные люди. Оставшихся членов комитета выловили и также приговорили к суду за их деяния. Никто даже заступаться за них не стал в суде, никаких взяток даже не поступало. Как будто бы он перестал существовать в один день. И теперь министерство образования вновь возьмется за обучение детей. Через несколько дней в нашу школу прибыли преподаватели. Я и Кейнан лично принимали их, как и поставленного директора. Все они оказались хорошими магистрами, которые сразу приступили к своим должностям. Единственно недовольной оказалась Эфи. Она очень мечтала, чтобы обучали мы, а в итоге заставили ходить в школу. В прочем она не была обидчивой. Ведь все равно, помимо учебы, мы с ней вместе проводили время.

Я попытался расспросить Соломона о той магии, что я могу призывать. Я рассказал ему о том, что было в канализации, и его это очень удивило. Но помочь он мне в моем вопросе никак не смог. Воинов-драконов в этом мире не было за пять тысячелетий, потому не было тех, кто мог бы чему-нибудь научить меня. Это конечно было печально слышать, но да ладно, жизнь шла своим чередом.

Так и подошло время к Новому году. Город потихонечку оправился от разборок с бандами, и все теперь стало куда более спокойно. Ведь больше у банд не было главаря, и попросту некому было организовывать новых. Жители наконец-то спокойно вздохнули. Но преследовать меня по пятам от этого меньше не стали.

Робин же устроился в гарнизон на должность стражника. Он в детстве всегда хотел быть стражником, и однажды, может быть, дослужится до капитана стражи. Как ни странно, но он быстро нашел общий язык с Фэй, и частенько они вместе проводили время, разговаривая о своем.

Нас всех даже пригласили на празднование нового года, чтобы мы зажгли елку. И мы, как всегда, приготовили небольшое шоу. Шаймин расписала сюжет, где включила абсолютно всех в роли. И хоть мы пару раз спасали новый год, все же здесь нам предстояло то же самое, только уже в театральной постановке. Она понравилась абсолютно всем, особенно детям, которые очень хотели быть похожими на меня и Эфи.

Зима прошла довольно быстро. Ближе к весне репортеры уже потеряли масштабный интерес ко мне, и начали охотиться за другими сенсациями. Тут уже я глубоко вздохнул, ведь теперь я мог вполне один передвигаться по городу, не опасаясь фанатов. И все же все теперь знали, что я обязательно смогу защитить город вновь, если вдруг будет опасность. И в один день Робин заметил меня, ходящего на заднем дворе у круга медитаций, что-то говорящего себе под нос. Он подслушал то, о чем я говорю, а затем вылез из укрытия.

- Вам, двоим, и так слова не нужны. – проговорил он, улыбаясь. – Вы и так почти всегда вместе.

- Да, но я не хочу сказать ничего лишнего, - ответил я.

- Тогда скажи то, что думаешь, а все эти отрепетированные сцены ни к чему обычно не приводят. Тут главное искренность. – сказал Робин. – Хотя, кажется, я понимаю тебя.

Он дружески хлопнул меня по плечу, заставив меня улыбнуться.

Через пару дней он позвал меня пойти следом за ним, совершенно ничего не объясняя, и просто сказав, что сам увижу все своими глазами. Мы днем покинули пределы Стронгольда, отправившись к небольшой деревушке, расположенной буквально в часе езды на лошадях. Здесь всего-то было несколько десятков домов, однако что-то здесь сегодня было не так. Встретившиеся нам люди были нарядно одеты. Они приветствовали меня, как будто бы ждали нас, хотя здесь было что-то еще. Некоторые люди шли на центральную площадь, украшенную весенними цветами, подготовленную для празднества. Здесь потихонечку собирались люди, все, от млада до стара. Пройдя через площадь, мы свернули на небольшую улочку, где располагался храм, в дверях которого стоял священник. Мы спешились, и я подошел к нему следом за Робином.

- Это большая честь, видеть вас сегодня! – поздоровался с нами священник. – Мы даже подумать не могли, что сам герцог Стронгольда посетит нас в этот счастливый день.

Я посмотрел непонимающе на Робина.

- Я хочу показать тебе что-то, что ты, наверное, ни разу не видел.

- Спасибо за ваше щедрое пожертвование нам на этот праздник. Сегодня вы званый гость на этом торжестве. Ведь вы помогли влюбленным людям наконец-то быть вместе. – улыбаясь, сказал священник.

Так вот значит, на какое мероприятие Робин и Валор оформили пятьсот золотых, и при этом держа все в секрете.

- Я просто хочу показать своему другу, герцогу Зэдду, как проходят свадьбы. – галантным тоном проговорил Робин, обратившись к священнику. – Он у нас человек занятой, и совершенно не думает о своей личной жизни. Так пусть хоть раз увидит, как проходит подобная церемония своими глазами. Может быть, станет более уверенным.

Робин обернулся ко мне, подмигнув.

- Понимаю, - ответил священник. – И все равно благодарю за такой подарок вас.

Честно сказать, я ни разу не был на подобных мероприятиях, даже в нашем городе. Мы стояли рядом со священником некоторое время, просто общаясь. Потом на улице появился человек, одетый во фрак с бабочкой и цветком в кармане пиджака. Увидев нас, он сразу подошел к нам.

- Спасибо вам, сэр Робин и герцог Зэдд! – произнес он, поклонившись. – Для нас большая радость видеть вас сегодня на моей свадьбе. Спасибо, что помогли мне ее организовать. Мы перед вами в неоплатном долгу.

- Да ладно, - произнес я, - это подарок. Потому ни о каких долгах и речи не идет.

Парень скромно улыбнулся, и все равно был очень благодарен.

Мы еще немного постояли перед храмом. Народ потихонечку подходил, все были приветливы к нам.

- Ну что же, - произнес священник, открывая двери, - прошу заходить внутрь. Скоро прибудет невеста.

Мы все зашли внутрь церкви. Она не была богато обставлена, как храм в городе, да и священник сам был по скромному облачен в рясу. Я и Робин сели в первом ряду. Родственники расположились по обеим сторонам, на скамейках. Хотя в этой деревне и так все друг друга знали, потому были приглашены все. Они сидели, что-то весело обсуждая, рассказывая друг другу. Жених же стоял рядом со священником, и то, как он вел себя, говорило о его волнении.

- А жених все же нервничает, - произнес я тихо Робину.

- Все мы немного нервничаем. – ответил Робин с улыбкой на лице. – Когда сам будешь стоять там, в ожидании, потом расскажешь, каково это было.

- Не думаю, что это так сложно.

- А пару дней назад по тебе было видно то же самое.

- Так я… Это… - замялся я, не зная, что и подобрать в ответ.

- Вот и он так же. Однако смотри, что будет дальше. Все сомнения могут исчезнуть.

Вскоре в дверях появилась нарядно одетая девочка, неся в руках корзинку, из которой она рассыпала лепестки цветов. В церкви сразу воцарилась тишина. Все поднялись, встречая невесту. Вслед за девочкой, облаченная в белоснежное платье, вошла девушка, ведомая под руку своим отцом. Заиграла очень красивая мелодия от стоящих неподалеку музыкантов. Некоторые люди не могли сдержать своих эмоций, смахивая слезы счастья руками. Невеста шла не быстро, но все же, шаг за шагом, приближалась к жениху и священнику. На меня это тоже произвело впечатление. В глубине своих мыслей я почему-то представил себя на месте жениха, а вместо невесты – Эфи. Неужели Робин действительно понял меня, и решил показать это все, чтобы я перестал сомневаться в себе? А ведь я очень хотел, чтобы Эфи была рядом всегда. Я очень привязался к ней за все это время. И Робин за короткое время заметил это, как замечали все.

Невеста прошла мимо нас, подойдя к жениху, встав рядом.

- Дорогие дамы и господа, а также гости! – произнес громко священник. – Сегодня мы все собрались здесь…

Я особо не вслушивался в слова, что говорил священник, я смотрел в счастливые глаза влюбленных. Жених, действительно, откинул все свои сомнения и волнения, как и невеста. Без сомнений они произнесли согласие. Они оба улыбались, смотря в глаза друг другу.

- …А теперь я называю вас мужем и женой! – закончил священник.

Пара приблизилась друг к другу, поцеловавшись. А дальше все мы отправились на торжество. Выйдя из церкви, все сбились в небольшую толпу из тех, кто желал поймать букет невесты. Мы же встали в стороне. Наблюдая. Из церкви показались молодожены. Взяв букет в руки, они повернулись спиной к людям, подбросив его в воздух. Но толи по воле случая, или же это, действительно, было судьбой, букет пролетел через толпу, угодив мне в руки.

- Этого и стоило ожидать, - с иронией в голосе, но улыбаясь, произнес Робин, хлопнув меня по плечу, - ты следующий, мой друг! От судьбы не уйдешь.

Я же остался в своих раздумьях. Неужели сама судьба подает знак, а значит, я не должен сомневаться в себе. Все длилось до тех пор, пока Робин не позвал занимать праздничные места.

На празднике было много веселья, различных конкурсов и прочего. Даже жених исполнил песню для своей невесты. Хоть он и не умел петь, но все же старался. Побыв еще немного на празднике, мы отправились домой. После того, что я сегодня увидел, я перестал волноваться в себе. Как и сказал Робин, для нас не нужны слова, ведь мы и так все делаем вместе. Но все же я теперь знал, что обязательно скоро скажу Эфи.

Время потихонечку приближалось к летним экзаменам. Все было спокойно. И в один день, на рассвете, Штормовая башня воспламенилась, разлетевшись на куски с огромным грохотом, поднявшим на уши весь город. Этот же грохот разбудил нас всех. Во двор улетело несколько обломков башни. Выскочив на улицу, мы все увидели разверзшийся портал на месте башни, из которого вылетают различные существа, устремляющиеся вниз. Чем ближе они приближались, тем были видны их уродливые очертания. Небо потихонечку засияло красным заревом, и вокруг портала стали образовываться тучи.

- Это демоны! – прокричал Соломон. – Готовьтесь к защите!

Он стал посохом выпускать магические ракеты, отстреливая приближающихся демонов, обращая их в пыль. Демоны пролетели над нами, направившись к городу. Они кучей летели из портала, распространяясь повсюду. Кто-то побежал за оружием, я же, призвав броню, тут же вступил в сражение с ними. Нельзя было сказать, что это были просто демоны, они также очень хорошо сражались своим оружием. Стража по городу тоже вступила в сражение, но это было недостаточно. Они числом превосходили всех. Мы все сражались у своего дома, не имея возможности отправиться на помощь в город.

Однако демоны летели не просто так, их атака была организованной. Они оттеснили нас друг от друга. Некоторые вломились в дом. Молниеносно я двинулся туда же, чтобы защитить тех, кто остался внутри. Я разрубил нескольких на входе, и нескольких на подходе к кухне. Там была Шаймин и Сильвана, вместе с другими детьми.

- Зэдд, они утащили Эфи, - произнесли они.

Я услышал крик на втором этаже и сразу бросился туда. На балконе стояли несколько демонов, одни преграждали мне путь туда, но быстро пали от моего меча. Последний же, схватив Эфи несколькими руками, расправил крылья, взмыв вверх. Он улетел в сторону портала. Я побежал сразу к лестнице, ведущей к тому, что осталось от Штормовой башни. Взобравшись наверх, я вышел у самого портала.

- Так вот, значит, как выглядит последний из своего рода! – с восхищением в голосе проговорил воин в драконьей броне. – Я думал, что их уже больше нет.

Броня также обтягивала его, сквозь щели которой пробивалась темная дымка, но не изменяла его демонических черт. Лик же тоже был сокрыт под маской.

- Я Тэмпус! – произнес он, показывая демону в портал. – А ты, должно быть, тот последний, что забрал с собой чародей.

Демон понес Эфи в портал. Я достал драконий меч. Ничего не отвечая ему, я набросился на него. Из-за спины Тэмпуса вылетели два клинка, приделанных к цепям. Нескольких ударов хватило, чтобы отбросить меня от него. Следующие же несколько ударов были нанесены точечно, поставив меня на колени и выбив меч из рук.

- Ты победил шестерку моих лучших учеников. Забавно, Зэдд. – произнес он, взяв мечи в руки. – Впрочем, мастерства у них было мало, поэтому они проиграли. Но это не так уж и важно. Они были слабы. А вот твоя сила, я чувствую, дремлет. Потому я даю тебе возможность подумать и присоединиться ко мне. Приходи в Тенруун. Скоро там начнется интересное. Надеюсь, ты примешь мое предложение, и тогда, может быть, я сохраню жизнь тебе, по старой дружбе с твоим кланом.

Тэмпус развернулся, зашел в портал, оставив меня одного перед ним. Демоны больше не лезли из него. Но и я не мог пошевелиться. Он очень хорошо владел мечом, зная, куда нанести ранения, чтобы обездвижить, даже через броню. Вскоре портал закрылся, а я ждал, пока броня немного залечит мои раны. На это ушло пару часов.

Как только я смог шевелиться, я спустился вниз. Демоны уже были побеждены, но городу был нанесен большой ущерб. Соломон же стал чувствовать себя плохо. Он не мог произнести ни одного заклинания, и был очень ослаблен. Что-то вытягивало магические силы из него, и он это чувствовал. Все в округе были напуганы. Я рассказал, что случилось, и что должен отправиться в Тенруун. Тэмпус унес Эфи туда, и неизвестно, что он задумал, ведь она единственная знала драконьи песни сил. И он явно желал что-то получить от нее.

Друзья согласились с тем, что я отправлюсь туда один, я уговорил их остаться и защитить город, если вдруг демоны вновь хлынут сюда из портала. Я не знал, что там будет ждать меня, но я должен был спасти свою подругу любой ценой. Схватив глайдер, я отправился в сторону Тенрууна, где ждал меня Тэмпус.

Дорога не была близкой. Оказывается, демоны были везде. Где бы я ни пролетал, везде все сражались с ними. Их было очень много. Я не мог медлить и помогать. Дня через четыре я увидел яркий луч света, взлетевший в небеса, воздушная волна, наполненная криком девушки, разлетелась повсюду. Я сразу узнал, чей был это голос, поэтому медлить было нельзя. Свет пробил тучи, и оттуда медленно показался огромного вида обелиск, парящий в воздухе. Обогнув гряду гор, я двигался в его сторону. Отдыхал я крайне мало, да и обычно где-нибудь в лесах, куда демоны не додумаются пока заглянуть. Через три дня я был уже в пригороде Тенрууна. Город горел, а что не было сожжено, стало руинами. Демоны бродили по улицам, выискивая прячущихся и уцелевших в ходе их атаки. Двигаясь на глайдере по улицам, я подлетал все ближе к башне Звездных огней, над которой парил странный обелиск, разрубая попавшихся мне демонов. Она единственная, кто еще была целой, но вокруг нее была образована пропасть, в которую улетела часть города. В этот момент еще одна вспышка света, вместе с криком Эфи, вылетела из башни, ударив в обелиск. Тот сразу заискрил красными молниями, его ромбический низ стал открываться. Ударной волной меня чуть не сбило в пропасть, но чудом я устоял, подлетая все ближе к распахнутым дверям башни.

Башня была высокой. Спрыгнув с глайдера, я ворвался в башню, дав бой первым демонам на этаже. Они не представляли особой опасности, и были довольно быстро сметены. Выхватив из праха посох, я подошел к телепортационному кругу, активировал его, перенесшись на другой уровень башни. Наверху меня также не ждали, но и демоны там были совсем другими, сильнее, чем были внизу. Разбив демонов на этом уровне, я перенесся на другой, где тоже были демоны.

С каждым новым уровнем я поднимался все выше, но и демоны тоже становились все сильнее. Сражаться с ними становилось все сложнее и сложнее, но я продвигался вперед, не смотря на получаемые повреждения. Я не считал, сколько я миновал уровней башни, но последний телепорт перенес меня в зал Аркана чародеев. Здесь было достаточно светло от светящего солнца сквозь кровавые облака, витражи были все разбиты. Здесь же, на этом уровне, спиной ко мне, подле непонятного мне механизма в форме больших песочных часов, стоял Тэмпус. Практически перед ним, в магическом круге, от которого шли провода к панели, парила Эфи, оплетенная магическими цепями. Она была без сознания.

- Идеальный, превосходный механизм, способный как разрушать, так и созидать! – проговорил Тэмпус, разглядывая механизм. – И нет большего творения магии, чем знающий драконий язык, не так ли Зэдд? Взгляни, на что способна ее сила! Все, что вокруг, это благодаря ей! И скоро весь этот мир падет перед моими ногами! Добро пожаловать в Кронос!

- Сейчас ты отпустишь ее, и мы с тобой решим все. Только один уйдет из этой башни. – грозно молвил я.

- Как наивно. Ты так все еще и не понял, что я сильнее тебя во всем. Неужели можно быть настолько глупым, чтобы отрицать власть, которую я могу даровать тебе, если ты согласишься встать на мою сторону. Представь, сколько миров падет перед нашими ногами!

- Ты уже достаточно разрушил! Может быть ты и сильнее меня в чем-то, но это не значит, что тебя нельзя победить!

- Многие так говорили, давай попробуем!

Он выхватил два клинка из-за спины, с приделанными к ним цепями, и очень быстро двинулся в мою сторону, нанося хаотические удары. Я все их отпарировал. Затем он стал наносить силовые удары, оттесняя меня. Хоть я и пытался нанести по нему удары, Тэмпус был очень быстр, уклонявшись от каждого моего выпада. Иногда, в промежутках между ударами, он отбрасывал мечи, нанося по мне удары руками и ногами, а затем просто отшвыривал меня цепями от себя. Даже полностью сконцентрировавшись, я не мог достигнуть его скорости. Хоть мы и наносили удары друг по другу, у него в сражении было куда большее превосходство, как если бы он сражался один против легионов. Набрав как можно больше силы, мы встретились с ним в одном ударе, взрывная волна разлетелась, разнесла весь ярус, и теперь была видна открывшаяся часть обелиска в форме кристалла. После удара Тэмпус устоял, а я лежал на земле, приходя в себя.

- Я думал, что ты слаб, но все же тебе удалось немного удивить меня. – произнес он. – Думаю, что вы оба послужите мне!

Схватив меня цепью, он подвесил меня над тем же кругом, где висела Эфи. Те же самые цепи опутали меня, не давая мне пошевелиться.

- Не волнуйся, больно будет, долго! – произнес злорадостно Тэмпус, нажимая на рычаг на панели.

Песочные часы сзади нас стали сиять, и луч света ударил из круга. Я почувствовал страшную боль, сквозь которую вновь услышал крик Эфи. Цепи, сдерживающие меня, стали вытягивать энергию. И в этот момент, в глубине меня что-то пробудилось. Вместо того чтобы энергия вытягивалась из меня, она наоборот стала впитываться, усиливая меня. Меч, валявшийся неподалеку, словно магнитом потянуло в мою сторону, Резко он пролетел над головой Тэмпуса и мной, срубив цепи и точно вонзившись в песочные часы.

- Нет! – ошеломленно произнес Тэмпус перед тем, как очень хорошо бабахнуло.

Взрыв был достаточно сильным. Нас всех разбросало в разные стороны. Но для меня время как будто замедлилось, я успел в воздухе подхватить Эфи, прикрыв ее собой от осколков. Как только взрывная волна разошлась, время снова вернулось в свой обычный ход. Эфи все также была очень ослаблена и не приходила в сознание. Я положил ее на пол, подняв руку, в которую тут же прилетел Дюэл-блэйд.

- Но ведь такого быть не может! – произнес Тэмпус, поднимаясь с пола. – Ты Дракон, но не Эфер!

Ничего не ответив, я налетел на него, нанося мечом удары по нему. Демон пытался уклоняться, но теперь я был также быстр, как и он. Мой меч разбивал всю его магию, которой он пытался защищаться, и вскоре я отбросил его ближе к краю. Он стал подниматься на ноги, смеясь.

- Поразительно. Не думал, что ты на такое способен. Но давай посмотрим, хватит ли тебе сил справиться с этим!

Он сбил меня с ног своими цепями. Но метил он ими не в меня. Обхватив Эфи, он моментально отбросил ее за край башни. Не раздумывая, я прыгнул следом за ней.

Хоть башня и была высока, земля приближалась достаточно быстро. В моих глазах время текло гораздо медленнее. Перед ними протекали все события, все то время, проведенное вместе. Я вытянул руку, пытаясь ускориться и схватить Эфи. В самом последнем моменте я все же успел схватить ее и прижать к себе. Тормозить было нечем, потому я развернулся в воздухе, упав спиной на землю.

После того, как я пришел в себя, я приподнялся. Эфи лежала неподалеку от меня. Ее отбросило после приземления. Тяжело дыша, я подполз к ней, усевшись рядом. Я положил ее к себе на колени, пытаясь привести ее в чувства. Затем я задействовал сенсор, просканировав ее. Сенсор сообщил о тяжелых травмах, которые были несовместимы с жизнью. Удар о землю был слишком сильным для нее, и даже я здесь был бессилен.

- Нет. – произнес я полушепотом, глядя на ее мирное лицо. – Только не так. Только не ты.

Внутри меня сразу все сжалось. И хоть под шлемом ничего видно не было, может быть это и было к лучшему, что никто не увидел моих слез, накатившихся на глаза. Я готов был поверить, что все это не так, ну хоть во что угодно, лишь бы сенсор ошибся, но нет. На моих руках лежала моя погибшая подруга, которую я обещал уберечь, но не смог. Физической боли я не чувствовал, внутри болело еще больше. Вдруг кристалл на монолите засверкал, и луч света ударился в башню, разрушая ее и уходя в бездну под ней. От взрыва заложило уши, и меня накрыло пылью. А затем наступила тишина, в которой я ничего не чувствовал, даже боли.

Не могу сказать, сколько времени я пребывал в этом состоянии. Находясь в пустоте и тишине я, вдруг, стал слышать голоса своих друзей, как будто бы они говорил по рации, пытаясь связаться со мной. Все, чего они просили, так это было лишь то, чтобы я проснулся. Я вновь ощутил боль в своем теле. Попытавшись подняться, я понял, что просто так не смогу. Собравшись с силами, я пробил тот слой пыли, под которым я был погребен. Несколько арматур торчало из моего тела. Я кое-как выдернул их из себя, и броня тут же принялась регенерировать. Достав рацию с пояса, я вытряхнул из нее пыль. Вроде бы она была рабочая.

- Сид, прием! – начал говорить я.

В ответ была лишь тишина.

- Сид, Фэй, Кейнан, кто-нибудь есть на связи, прием?

Подождав пару минут, я окончательно убедился в том, что никто не ответит. Оглядевшись, я не увидел тела Эфи. Я порылся в округе, ведь нас должно было вместе замести, но я так и не нашел ее. Я посмотрел вверх, на монолит, который закрывался и потихонечку начал движение. Поднявшись на ноги, превозмогая боль, я попытался побежать, призвав ауру дракона. Получилось не сразу. Я несколько раз упал, прежде чем мне удалось взлететь в воздух. Но как только получилось, я собрал всю энергию, которую только мог, и ярким потоком света пробил дыру в монолите. Через мгновение он взорвался, разлетевшись по всему небу. Но, перед этим, в дыру выпрыгнул Тэмпус, обернувшись большим и черным драконом. Он сразу напал на меня. Пока мы летели к земле, мы царапали друг друга когтями, а затем вместе ударились о землю. Приняв свой собственный облик, мы поднялись с земли.

- Странно, что ты выжил, Зэдд! – произнес Тэмпус, зажимая руками раны на теле. – Почему ты не можешь просто сдаться и умереть, как все в этом мире? Нет, ты пошел дальше. Ты лишил меня возможности захватывать миры, лишил меня моего оружия, которое я очень долго собирал в нашем родном мире.

- Мне без разницы, чего я лишил тебя. Теперь ты ответишь за все, что ты сделал. Здесь и сейчас. – произнес я, держа в руках меч.

Все моя слабость и отчаяние переросли в гнев. Даже свет в глазных окулярах шлема стал багровым, как кровь.

- Не думаешь ли ты, что меня напугает твоя злость? – позлорадствовал Тэмпус.

Я вновь бросился к нему. И вновь мы сошлись в поединке не на жизнь, а насмерть. Мне было все равно. Я никогда не желал доселе ничего большего, чем просто отомстить демону за все, что он сделал. В порыве гнева я просто снес его мечи, разбив их своим клинком. Хоть он пытался уклоняться, но получал очень сильные удары. Я даже разбил его шлем, слитый с его истинной сутью. Красная аура стала пылать от меня, и даже сам меч напитался ею. Тэмпус даже попытался обратиться в дракона, но его крылья разлетелись в разные стороны, когда я отрубил их. Демон явно не ожидал такого. Теперь перед ним стоял противник, которого он стал опасаться. И я читал в его глазах это.

- Что-то не так. Куда делась вся моя сила? – проговорил он, глядя на свои руки. – Или же?

Схватив меч, я побежал к нему, но Тэмпус выставил руку вперед, силовой волной отбросив меня от себя.

- Кронос уничтожен. – проговорил он, глядя в бездонную яму. – Но есть еще один путь. Раз я не смог захватить этот мир, я отправлюсь к другим!

Он стал читать заклинание. Магический круг образовался вокруг него. Я вновь подбежал к нему, пытался пробить его магию мечом, но тот отскакивал. Видя мою ярость, демон улыбнулся.

- Надеюсь, Зэдд, мы с тобой больше никогда не увидимся! – проговорил Тэмпус. – Добро пожаловать в Забвение!

С этими словами он исчез, оставив лишь затухающий магический круг.

Акт 31: последствия.

Полностью вымотанный, я упал наземь. Вокруг была тишина, ни единого звука. Как только я немного передохнул, я поднялся, смотря на весь тот хаос, творившийся здесь. Все в округе полыхало огнем. Я сразу бросился к тому месту, откуда я выбрался и стал копать. Пара дней у меня ушло на то, чтобы раскопать большой слой пыли вместе с землей. Но я так и не нашел Эфи. Ее как будто бы и не было вовсе. Неужели луч света испарил ее? Но тогда почему я остался жив? Я еще несколько раз пытался связаться со своими друзьями по рации. Но ничего кроме молчания я не услышал в ней. Город за это время потух, но небо все также было заволочено темно-красными тучами, и солнце лишь пробивалось сквозь них только на закате и рассвете. Я поблуждал по руинам города, но совершенно никого в них не было, даже демонов.

Я еще некоторое время разрывал землю у бездонной ямы в надежде все-таки найти Эфи. Но так и не нашел. Потом у меня попросту не было сил рыть яму, я просто свалился в нее и лежал не знаю сколько. Дни сменялись ночами, а я все лежал там. И самое странное, что было – я не чувствовал голода или жажды. Можно сказать, что я и раньше не особо чувствовал это, и порой мне казалось, что я прекрасно могу обойтись и без этого, да и ел я не сильно много, даже на праздниках. Но сейчас, по прошествии многих дней, я в этом окончательно убедился. И при этом я не исхудал, и был нормален. Теперь я совсем не знал, кто я и что происходит? В разрушенный город никто не пришел, чтобы искать всех выживших.

Еще через пару дней ко мне все же пришло осознание того, что я ничего не смогу поделать с тем, что Эфи больше нет. И как бы печально и больно мне не было, нужно было возвращаться назад, домой. Глайдера при мне не было больше, поэтому я отправился пешком. И сколько бы селений я ни прошел, везде никого не было. Они все были опустевшими. Как будто тот обелиск выпил всю жизнь из этого мира. Даже природа постепенно чахла, на деревьях, кроме голых веток, совершенно ничего не было. Даже животные не попадались у меня на пути.

Около двух месяцев ушло у меня на то, чтобы прийти в Стронгольд, в котором тоже не было ни единой души. Хоть он и пострадал от нападения демонов, но разбитых зданий было не так много. Я сразу прибежал к себе в дом, по нескольку раз обойдя все комнаты в поисках своих друзей. Но там, кроме пустоты, никого не было. Ничего не понимая, я просто уселся в кресло Альфреда.

«Добро пожаловать в Забвение!» - проносились слова в моей голове.

Так началось время скорби. Я не знал, что делать, мне не с кем было поговорить или что-нибудь спросить. Я потихонечку осознавал, что я остался один в этом мире, и больше здесь не было никого. Я совсем не выходил из дома, ведя на стене лишь отсчет того, сколько я нахожусь здесь. Воспоминания давили сильно, мне было очень больно от того, что моих друзей больше нет. Однако, постепенно, боль затягивалась, а дни становились одинаковыми. Каждый день был такой же, как и предыдущий, и я знал, что завтрашний будет точно таким же. Может быть, я даже стал сходить с ума. Я стал разговаривать с теми, кого здесь больше не было, и мне даже казалось, будто бы они отвечали мне. Я даже сидел в резиденции, одобряя какие-то несуразные законы, приходившие мне в голову. Но и это все не помогало мне. Я не знал, что мне еще делать.

Все длилось ровно столько, пока я не решил залезть на кухонный шкафчик. Там стояла ваза, в которую всегда норовила залезть Эфи, потому что Мэри туда прятала печеньки от нее. И мне стало интересно, что есть ли там что-нибудь или же нет. Запрыгнув на тумбочку, я не придал значение тому, что она прогнила, не удержался, схватился за шкафчик, оторвал его от стены, и полетел вниз вместе с ним. Шкаф упал мне на голову, немного выведя меня из сознания.

Я очнулся и отбросил от себя осколки шкафчика и вазы. Печенья там не было, зато под обломками я нашел синюю книжечку Соломона. Это был его дневник. Он был чудным чародеем и иногда разбрасывал свои вещи. За что Мэри его ругала, что он оставлял свои вещи их на кухне. Я немного улыбнулся, вспомнив это. Схватив ее, я сразу побежал в комнату Альфреда.

- Надеюсь, что Соломон не будет против, если я узнаю его секреты. – прошептал я сам себе.

Хоть этого делать было нельзя, мне, оставшемуся одному, было все равно. Друзей рядом не было, но все же их частички согревали меня, потому я решил прочесть написанное с самого начала. Многое я рассказывать не буду, вряд ли кому-то будут интересны опыты, но я расскажу то немногое, что я увидел там.

«Сложно сказать, о чем мне начать вести дневник. Я веду-то его первый раз. Но, наверное, надо записывать что-то важное в нем. Итак, я Соломон Кейн. Чародей, изучивший все аспекты волшебства. Больше знаний мне не могут дать в Аркануме, но я все же хочу познавать мир. Может где-нибудь что-нибудь я и найду, спрятанное в этом мире.»

«Перерыв много легенд и мифов, я нашел интересные упоминания о тех, кто существует за самими Пустошами. Интересно только почему туда все боятся отправиться. Наверное, все те штормовые вихри и демоны, обитающие там. Нужно будет изучить это.»

«Поверить не могу. Я рассчитал время появления и исчезновения вихря. Я знаю, как пройти на Пустоши!»

«Поразительно, какие технологии разбросаны здесь. Это же машины древних. Нужно изучить их.»

«Ну вот и пришло время испытать одну из них. Если я правильно понял, эта машина может продлевать жизнь, или же исцелять. Рядом никого нет, кроме меня самого, потому это последняя запись дневника, если вдруг все пойдет не так, как я хотел бы.»

«Похоже, я погорячился, написав о конце. Машина сработала, хоть и сломалась в итоге. Она не только изменила мою структуру, придав мне сил. Но еще и объединила с самой сферой Элементалистики. Я теперь сам наполовину элементаль.»

«Что же. Побродив еще по пустошам, я нашел сведения о том, что где-то неподалеку от Тар-Хэвена есть башня, в которой расположены врата в другие миры. Скоро я отправлюсь туда.»

«Этот Аркан магов глуп. Я предоставил им доказательства, а они чуть ли не объявили меня еретиком. Но хорошо, хоть не объявили охоту. Тогда я сам пойду туда и все изучу. И не нужны они мне.»

«Теперь башня моя. Я выгнал всех гоблинов отсюда. Теперь могу здесь жить.»

«Под полом в башне есть туннели, ведущие куда-то.»

«Это поразительно! Я нашел город под землей. Да. Это потерянный город Как его имя – да кто ж его знает. Но если бы у меня был тот, кто знает драконий язык, он бы перевел письмена на стенах.»

«Я уже много времени здесь. Я нашел портал. Но я не понимаю, как запустить его. Может обратиться к Аркану? Нет, не стоит. Они уже выперли меня из совета. Потому им знать не положено.»

«Сложно сказать, где я только что побывал. Я своими глазами видел легендарное Горнило! Да, это было оно без сомнений. Место, где создают величественную в мире броню. Только теперь его нет. На него напал Тэмпус. Видимо, он очень силен. Надо рассказать об этом Аркану. А еще я не знаю, что делать с ребенком.»

«Аркан как всегда посмеялся, назвав меня умалишенным. Он даже не прислушался к опасности. Но хоть одно, может быть, будет лучшим, ребенок надежно пристроен. И если он выживет, он сможет постоять за себя и за тех, кто будет рядом.»

«Я все также не понимаю, как работают врата.»

«Вот и пришел тот, имя кого Зэдд. Тот самый ребенок, которого я отдал в орден Клинка. Он стал действительно сильным, ведь он спас меня. А еще он обладает силой Дракона. Рядом с ним был драконий певец. Очень интересный экземпляр по имени Эфи, она из Дримуров, тех, кого нет в нашем мире. И при этом сохранила знание своего собственного языка. Надо будет научиться у нее этому.»

«Поразительно, что Зэдд и Эфи могут вместе. Они как бы дополняют друг друга. Дракон и певец дракона. Вместе их сила огромна. Не говоря уже об удивительном экземпляре и друге – Зэдд. Хоть я и могу научить его немногому, но сила драконов не ограничивается этим. В нашем мире нет других рыцарей-драконов, которые могли бы открыть его потенциал. А я бы тоже очень хотел узнать об этих удивительных созданиях больше. Грустно, что Зэдд не может мне о таком поведать, ведь он тоже хотел бы узнать о себе большее.»

«Надеюсь, что Зэдд никогда не опустит рук, и никогда не будет сдаваться. Мы всегда рядом с ним и каждый помогает ему тем, чем может. Он вдохновил нас всех, всех тех, кто живет в этом доме. И я бы очень хотел, чтобы не прошлое вело его. Ведь для него нет, нет, для них нет ничего невозможного. Они оба дополняют друг друга, и вместе они смогут большее. И если Зэдд, действительно пришел исполнить пророчество, которое было сказано еще задолго до его появления, я буду верить в то, что он не сдастся, что бы ни произошло».

Эти последние строки вновь заставили меня прослезиться. Я сидел, держа в руках дневник, смотря по сторонам. Это был все также мой дом. Дом, в котором я нахожусь сейчас. Только сейчас ко мне пришло осознание и восприятие того, что произошло, и как жалок я стал. Может я и остался один, но это не значит, что я один. Все друзья верили в меня по своему, и всегда были рядом. И даже сейчас я почувствовал то, что они рядом.

«Но есть еще один путь. Раз я не смог захватить этот мир, я отправлюсь к другим!» - вновь услышал я голос Тэмпуса в голове.

- Нет, Тэмпус. Ты больше не причинишь никому вреда! – произнес я. – Я найду тебя, где бы ты ни был, и отомщу за все те миры, горе которым ты принес.

В моих пустых глазах сверкнул огонь справедливости. Я не знал, с чего начать, но решил начать с малого.

Я вышел из комнаты, направившись к горну. Вентили не особо поддались, но я смог все же открыть его, подав свет на весь дом, затем я прошел мимо стены, на которой я карандашом отмечал то время, что я провел здесь. Почти четыре столетия я был погружен в скорбь. Я зашел в ванну, стер вековой слой пыли с зеркала, увидев то, кем я стал. Из отражения на меня смотрело грязное, неопрятное и заросшее существо. Найдя ножницы, я обстриг себя, и более-менее привел себя к человеческому виду, заодно и помылся. За четыре столетия я не сильно уж и постарел, собственно почти и не изменился, был все также молод. Но вот только немного растерял в форме. Пора было вернуться.

Протянув провода, я кое-как запитал транспортер. Я решил отправиться в орден Клинка, чтобы вспомнить все то, чему меня учили. Несмотря на прошедшее время, он все еще работал, и это не могло не радовать. Ведь же не пешком пришлось идти туда.

За несколько дней я достиг крепости своего ордена. По тому, что да как было внутри, можно сказать, что она знала и лучшие времена. Да и к тому же в Эвере теперь никого не было, кроме меня. Первое, что я сделал – это наполнил светом пустующие коридоры и залы. И лишь затем стал обустраивать тренировочный полигон, вытаскивая из складов манекены. Я полностью обшарил крепость, даже вломился в зал старейшин в поисках чего-нибудь интересного. Мне повезло, я нашел секретную комнату с тысячами различных свитков, в которых были занесены зарисовки различных приемов и техник боя. Какие-то из них мне были ведомы, но все же что-то новое я нашел там для себя. Орден хранил много секретов, включая техники боевой магии и самых смертоносных приемов сражений. Странно, что они этому не учили нас. Интересно, а грандмастер ордена мог это использовать? Ведь он не показывался нам никогда. Он просто был здесь. Я вытащил все свитки в зал для чтений, и потихоньку стал разбираться в них.

Каждый мой день был наполнен изнурительными тренировками. Начиная от самого рассвета и заканчивая глубокой ночью. Сначала было очень тяжело вспоминать свои знания и умения, да и тело ныло от тренировок, но по прошествии какого-то времени, я вновь привык ко всему. Несколько лет у меня ушло на то, чтобы разобраться в новых техниках боя. Каждый день я отрабатывал что-нибудь новое. И это не сразу у меня получалось, в особенности техник боевых магов. А каждую ночь я сидел, изучая писания техник.

Прошло еще несколько десятков лет, и я овладел ими всеми. Я даже научился использовать свой магический потенциал, создавать своих двойников, использовать свой меч, вызывая ауру дракона, которая пробивала все при ее выбросе с меча. Стоит ли говорить о том, что я научился призывать броню частично. Теперь же я мог, например, снять шлем, или же призвать только кирасу. Я даже согласился со словами Соломона, что он сказал когда-то о том, если остаешься один, начинаешь познавать то, что не видел и не осознавал раньше. И, как и ему, этого мне показалось мало.

Изучив все возможное здесь, я отправился в Техноград, город самих технических знаний. Солнечное ядро там светило тускло. В зале старейшин я раскопал все, что только можно было. Различные планы приборов и их устройств. Там даже было то, как запитать солнечное ядро, и какой аккумулятор нужно было построить. Забрав с собой даже книги и учебники, я отправился в другие города гномов, включая Мех-Тарнен, и собрал все, что мог увести на транспортире. Я привез все это обратно в Стронгольд. Так началась моя эпоха инженерных изысканий.

Да, как сейчас помню, я потратил на изучение около четырех тысяч лет. Каждый день я не только работал с металлом, но даже создал свое собственное солнечное ядро, также создал масштабный тренировочный полигон, который разместился в городе. И все это работало. Я даже научился использовать руны, и даже превзошел в этом знания Соломона о них. Я впервые для себя выковал вещи с несколькими наложенными на них чарами. Я продолжал тренировки и по удержанию рун, и как использовать их в боевых техниках. Я даже создал свои, совместив колдовство, бой и руны. Теперь мне нужны были кисти, чтобы рисовать их в воздухе, мне хватало мечом рассечь воздух, чуть подправив второй рукой, и они уже были готовы. Я также научился использовать то, что невозможно было обуздать. Я смог научиться управлять техникой несовместимости рун. И даже создавать целые рунические заклятия, которые как усиливали и исцеляли, либо же хорошо наносили урон от различного рода стихий.

Но и на этом я не остановился. Став более чем просто чародей и кузнец, я отправился к самим Пустошам. Я не знал, куда мне идти там и что делать, но раз Соломон был там и нашел в прошлом знания, значит, и я смогу это сделать. Рассчитав время появления смерчей, я на новом глайдере отправился за границу земель. Глайдер был полностью переработан, и умел компактно складываться, чтобы его можно было переносить, да и вес у него был облегчен, но и прочность повышена.

Где-то около трех тысячелетий я странствовал по безжизненным землям. Даже демонов здесь не было. Неужели Тэмпус уничтожил всю жизнь в этом мире? Я нашел очень много упоминаний о прошлых событиях, написанных в забытых храмах, построенных здесь. Я также здесь нашел недостающую часть своей брони – крылья, что гораздо облегчило мне передвижение по воздуху. Я также узнал о том, что Тэмпус уже пытался проникнуть в этот мир много тысяч лет тому назад, но рыцарь-дракон пожертвовал собой, отбросив его назад, в другие миры, образовав Пустоши. Потом я нашел упоминания о какой-то расе воинов, что в очень далекие времена сражались бок о бок с воинами-драконами, и их технологии были достаточно продвинутыми. Интересно, что же было у них? Но также, продолжая свои странствия, я нашел упоминания о том, что в глубинах под Мех-Тарненом есть еще один портал, ведущий куда-то, наподобие того, с чем работал Соломон. Самое интересное, многое было написано здесь на языке Дримуров, на родном языке Эфи. Потому я и задержался здесь дольше обычного. Я стал изучать его, занося важные аспекты в свой дневник. Да, я стал вести дневник, в котором описывал все свои наработки и достижения. А еще я нашел упоминание об обратной стороне Пустоши. Я нашел какие-то координаты и рисунок звездной карты, указывающий на что-то.

Как только я пересек Пустошь, выйдя с другой стороны мира. Я направился домой. Самое интересное, ядро не потухло, а все также светило, да и дом не развалился, за столько то лет. Это было очень странно, но меня это как-то не заставило задуматься. Я был рад, что все функционирует.

После я стал искать то самое место, изображенное на звездной карте. Чары Тэмпуса развеялись к тому моменту, как я пришел с Пустошей, и теперь солнце и луна вновь светили над миром. Хорошо, что искать долго не пришлось. На месте, где была Штормовая башня, я отлил достаточно большой телескоп. Из остатков обсерватории Сильвервинда я привез карты, и долго сравнивал то, какое было местоположение звезд тогда, сейчас, и на момент создания основы рисунка с Пустошей. Мне все же удалось найти разошедшиеся звезды в телескоп. Я нашел ту самую звезду, которая была изображена. И да, там что-то было. Хоть в телескоп это было не особо видно, но да, звезды мерцали разным светом. Неужели там что-то есть? Но как узнать, что там что-то есть. Может быть, мне в этом поможет тот самый портал, который был описан в другом забытом храме. О нем писалось, что он может привести к цели, если правильно его настроить.

Я сразу же вылетел в Мех-Тарнен, и довольно долго странствовал по глубинам. Там были обширные сети пещер, ведущие в различных направлениях, как в настоящем лабиринте. Я исписал много страниц в дневнике, прежде чем нарисовал правильный путь, с описанием куда идти, сколько идти, куда свернуть и так далее.

В одном из тупиков глубинной пещеры моим глазам предстала круглая арка портала. Да, наконец-то я нашел ее. Рядом стояла панель активации. Здесь же, на наскальных рисунках я увидел продолжение истории о тех воинах, которые сражались вместе с воинами-драконами против демонов, загоняя их в свои измерения. Неужели кто-то пришел сюда из портала, запечатлел эту легенду, и пошел дальше? В прочем это уже не так важно. Я покрутился подле панели активации, даже притащил источник энергии, чтобы запитать ее. И портал открылся.

Обрадованный, я запрыгнул в него, очутившись в точно такой же пещере, только без выхода, перед другим порталом. Сюда я тоже притащил источник энергии, запитав панель. Портал не открылся. Я ничего не понял, почему он не сработал. И если бы не рисунок на стене, то я бы ничего и не понял. Там было нарисовано о месте с семью проходами. И только цепь из восьми тех, кто отправятся в путь, смогут открыть проход туда, куда они желают отправиться. И это означало, что я мог открыть только один портал, но чтобы пойти дальше, мне нужно было, чтобы кто-то был снаружи.

Немного впустую побив стены от безысходности, я вновь собрался. Что мне просто мешало сломать панель и посмотреть, из чего она состоит? Я так и поступил. Я сломал панель, пообещав, что верну потом все на свои места. Устроена она была не очень сложно, несколько проводов примыкало к самой панели и к странному механизму с красным, светящимся глазком. Я оторвал его, и портал закрылся. Неужели он так важен при открытии порталов?

Чем я стал заниматься дальше, так это изучал этот механизм. Насколько я понял, он был конденсатором значений, который открывал портал в заданное координатами место. О каких координатах тут говорить, если я не знал их значения вовсе. От каких координат брать систему отсчета, и как самому не потеряться в пространстве при использовании портала? Было слишком много вопросов. Но в моем дневнике были координаты той звезды. А что если?

Я приступил к разработке своего собственного портала. Много лет ушло на отливание его формы и создания контуров преломления. Но в итоге я построил портал. Запитав механизм, я стал адаптировать под него свою панель, заодно создал датчик, отслеживающий твое место в пространстве. Первые попытки запуска портала были неудачными. Что-то не срабатывало, что-то взрывалось, но после очередной попытки проход засиял ярким светом. Настроив на панели координаты своего пребывания относительно портала, я, глубоко вздохнув, запрыгнул в него. Яркая вспышка, и я стою перед порталом. Еще прыжок, и я опять перед порталом. Я упал на колени и рассмеялся. Неужели у меня получилось? Неужели я что-то сделал? Видели бы меня мои друзья сейчас, они бы тоже порадовались. Осталось лишь малое – это доработать портал. Я создал дополнительную подпитку панели из нескольких аккумуляторов, и создал дополнительный пульт управления, который мог бы открывать и закрывать портал по необходимости от начальных координат к конечным, и обратно. И у меня тоже это получилось. Я мог открывать портал, находясь не рядом с ним, но проходить через него туда и обратно. Неужели, теперь, я могу отправиться по месту тех координат к той звезде? Но что меня там ждет? Вернусь ли я?

Я хорошо обдумал все, прежде чем сделать такой шаг. Если это путешествие в один конец, то я пойду в него вместе со своими друзьями. Я приделал небольшой мешочек к своему поясу, положил туда свой дневник, дневник Соломона, взял жезл Сида, маску Робина, шахматную фигурку Валора, привязал на плечо розовую ленту Шаймин, синюю ленту Фэй, красную ленту Кейнана, черную от пиджака Альфреда. Об Эфи я тоже не забыл. Я подошел к нашей комнате. На ее кровати я оставлял ее подвеску с фотографией ее и дедушки. Я взял его. Вдруг из-под стола отвалилась секция. Листы бумаги разлетелись по комнате. Это был ее дневник, который она вела. Вообще-то там было куда больше листов, но от него осталось не многое к сегодняшнему дню, после того, как демоны напали на дом, дневник пострадал сильно, и осталось лишь немногое. Я сел на стул, еще раз окинув взглядом рисунки и надписи. Она особо не утруждалась, когда вела дневник. Все было зарисовано так, как если бы ребенок рисовал, но для нее это было достаточным.

«Это Эфи.»

«Раньше Эфи жила в пустыне, с дедушкой.»

«Но потом пришел новый друг Эфи Зэдд и спас ее.»

«Эфи нашла новых друзей дома у Зэдд.»

«Несмотря ни на что Эфи здесь любят.»

«Зэдд очень хороший.»

«С ним не страшно ничего.»

«На ночь можно послушать с Зэдд книги.»

«Или с ним можно стать героем.»

«Зэдд знает, где самая вкусная еда и можно вкусно поесть.»

«С Зэдд можно отправиться в приключение.»

«Можно научиться петь по-драконовски.»

«С Зэдд можно победить в танцевальных битвах, или просто потанцевать.»

«С Зэдд и Фэй можно учиться и стать чемпионом.»

«Иногда Эфи очень скучает по дому. И однажды…»

Я еще раз вспомнил то, что было здесь, дома, в далеком прошлом. И я не знал, что она хотела сказать дальше. Эта страница была оборванной. Хоть мне очень не хватало ее и всех, я ничего не мог поделать. Единственное, что я мог – так отомстить Тэмпусу, который, наверное, уже где-нибудь далеко, захватывает миры.

Положив остатки от ее дневника себе в мешочек, и одев ее кулон себе на шею, я был готов к тому, чтобы ступить туда, куда не ступала еще нога человека. Надеюсь, что координаты будут верными и меня не выбросит куда-нибудь. С этими мыслями я подстроил координаты на панели, нажав на кнопку. Портал открылся, и я, глубоко вдохнув, сделал шаг вперед.

Вспышка света пронеслась перед моими глазами. Меня никуда не выбросило, и я не упал с высоты. Я просто вышел из портала, ступив на песок. Надо мной ярко светило солнце, было достаточно жарко, как в пустыне. Немного оглядевшись, я, действительно, оказался в пустыне. Вокруг, кроме небольших каменных скал позади и бескрайнего океана песка впереди, не было ничего. Расправив крылья, я взлетел в небеса, пытаясь оттуда увидеть какие-нибудь города. Но ничего, кроме песка до самого горизонта я не мог увидеть. Закрыв портал за собой, я просто полетел прямо, выбрав случайную сторону. Все равно я не знал, где нахожусь.

Жара была невыносимой днем, ночью же было прохладно. Днем я опускался и прятался в тени барханов и дюн, а ночью летал над пустыней, ища какие-нибудь строения. Несколько недель у меня ушло на это дело, прежде чем вдали горизонта я не разобрал какие-то строения. Я подошел к большим пирамидам, занесенных песком, спустя несколько дней. Неподалеку от них был построен город и большой дворец. Пройдя пригород, состоящих из домов, сооруженных в основном из песчаника, я вышел в квартал, обустроенный уже довольно красиво. Здесь дома не были ветхими, но были уже каменными. Я пошел по улице, мимо такого же большого храма в форме пирамиды, подле которого стояли две золотые статуи, отражающие солнечный свет. По ним я сразу понял, что здесь жили Дримуры. Статуи имели очертания человекоподобных котов, какой была Эфи, держа в руках золотые копья. Даже перед самим дворцом были такие же статуи.

Какое-то время у меня заняло на изучение самого дворца. Я прошелся по всем его коридорам и комнатам. Дверей здесь не было, да и сами коридоры были более просторными и светлыми. Вся архитектура делалась с учетом климата. А здесь было достаточно жарко. Но вот во дворце было нормально.

Далее я отправился к пирамиде. Внутри было темно, потому я разжег жаровни и факелы, направился вглубь, где на потолке была нанесена карта звездного неба, а по золотым стенам не были набиты письмена, а в центре стоял раскуроченный алтарь. Хоть я немного и знал язык Дримуров, благодаря Эфи, все же здесь было и много из того, что я не знал. Я попытался перевести все, но вышла какая-то сумятица. Такому меня никто не учил. Достав свой дневник, я, символ за символом, стал пытаться найти зацепки к переводу, и, в конце концов, у меня получилось перевести примерно все эти письмена. В основном тут была записана история с того самого момента, когда Пустошь разделила миры на две части. Теперь я понял, о какой именно Пустоши говорилось на самом деле. И не о той, которая образовалась в результате войны с демонами, а о бесконечной. Наш мир был разбит и разделен. Но когда-то он был целым, я только не смог понять названия его. Дальше же говорилось о том, какой правитель был, как правил и что происходило при нем. Все длилось до последней записи, пока не пришел Тэмпус. Дальше золотые пластины были чистыми. Некому было написать то, что стало с его приходом. Но, вероятно, раз никого нет, то он истребил их всех. Также я нашел упоминание о каком-то мистическом артефакте, названном ключом Озириса, но поделенном на две части. Одна из них была здесь, и, судя по тому, что алтарь был сломан, его явно нашел Тэмпус. Другая же часть была отдана тем, кого назвали Великий Дракон, другому народу, обитающему в пустынях – Анубитам. Однако где они живут, упоминания не было.

И я снова стал прочесывать пустыню в поиске других городов. Много дней я бороздил просторы пустыни, прежде чем нашел другой город. Оказалось, он был в трех днях севернее от города Дримуров. Почти соседи. Здесь дома были сделаны из черного обсидиана. И статуи здесь были такие же человекодобные, только с небольшим отличием от Дримуров – более заостренная форма ушей и короткий хвост. Будем надеяться, что они так и выглядели.

Хорошо, что у них был общий язык, иначе бы я тут застрял надолго. Анубиты были в дружеском отношении с Дримурами, и вместе воевали против демонов с Великим Драконом. Алтарь в храме здесь также был раскурочен, а это говорило о том, что Тэмпус собрал ключ Озириса. Исходя из истории ключа, описанного в этой пирамиде, я понял, что Тэмпус не сможет использовать его, пока не наступит тот самый момент, при котором его разобрали. А для этого должно случиться затмение луны. Только тогда ключ вновь будет собран. И собрать его можно было только в храме на далеком юге, где граница с Пустошами.

Что же, или Тэмпус до сих пор здесь, и отправился в храм, ожидая затмения, или же уже все произошло, и он использовал артефакт. Одно из двух. Чувство справедливости вновь закипело во мне. Или он будет там и я отомщу, или же потеряю всякий смысл его преследования. Я сразу отправился к тому храму.

Лететь пришлось далеко. Я пролетел почти пару недель, и лишь только под вечер, как только солнце стало садиться за горизонт, я увидел храм, построенный на самой вершине высокой скалы. Подлетая все ближе и ближе, я услышал разносимые эхом заклинания, читаемые Тэмпусом. Да, он все еще был здесь. Выхватив клинок, я спикировал с высоты, упав прямо между ним и алтарем, отбросив Тэмпуса. Он поднялся и увидел стоящего меня перед ним. В его глазах читалось недоумение и одновременно то, что он только что увидел своими глазами - свой ночной кошмар. Этим я и воспользовался. Подскочив к нему, я нанес ему несколько ударов, отбросив его дальше вглубь храма, от алтаря.

- Как ты попал сюда? – прорычал Тэмпус, вскакивая на ноги. – Ты мне там не дал возможности реализовать свои планы, так теперь каким-то образом ты залез и сюда!

Он выхватил свой новый меч, и мы встретились лицом к лицу в ударе клинков.

- Почему ты упорствуешь? – задал он мне вопрос. – Тебя ведь не было в нашем мире. Ты не знаешь, что там произошло!

- Мне все равно, почему ты решил предать свою семью. – произнес я спокойным тоном. – Я не уйду, пока твоя голова не окажется отдельно от тела.

Я взглянул своими багровыми линзами в его глаза. В этот момент он попытался использовать грязный прием, но я предугадал его действие, выпустив из своих рук свой меч. Тэмпус подался на меня, и сам налетел на несколько моих сделанных слэш-ударов и апперкотов, отбросивших его в дальний угол. Он вскочил, попытавшись прибегнуть к рунам, но я был проворнее его, и просто разбил его руны своими, при этом нанеся несколько повреждений ему. Следом же я довольно быстро атаковал его, а он стал защищаться.

- Невозможно! – проговорил он ошарашено, как только мы вновь столкнулись клинками. – Я уничтожил всех! Но ты сражаешься не один!

Он устремил свой взор за мою спину. И в его глазах вновь был виден страх.

В сражении с Тэмпусом я почувствовал, что сражаюсь не один. Я почувствовал, что каждый из моих друзей стоит рядом, держа меч вместе со мной. Хоть я их и не видел, но я чувствовал их присутствие. Отстранив Тэмпуса от себя, я увидел, как меч стал напитываться моей энергией, замерцав красным светом ауры моей ярости. Как только он вобрал довольно энергии, я сделал всего лишь один взмах, направив красный поток лезвия энергии в Тэмпуса. Энергия пробила его броню, отсекла левую руку и разбила несколько колонн за ним.

Он упал на колени, держась рукой за грудь, откуда просачивалась кровь, и засмеялся.

- Да, я недооценил тебя! – произнес он, сплевывая кровь. – Но все же ты так ничему и не научился!

Он снова расхохотался, и мне стало немного не по себе. Из его отрубленной руки стала отрастать новая, а его рана на груди зарастать.

- Я – всего лишь часть, и меня невозможно убить! Не важно, один ли ты будешь или с кем-то, ты никогда не сможешь причинить мне вреда. Смотри. Ключ Озириса почти восстановлен!

И правда, пока я сражался с ним, я не заметил, что Луна стала красной. Половинки ключа заискрились и сошлись в единое целое, воссоздав артефакт. Тэмпус только тянул время. Телепортировавшись к ключу, он взялся за него рукой.

- Надеюсь, что ты не пойдешь за мной больше! – произнес он. – Ведь именно из-за тебя я застрял здесь на столько тысячелетий! Но ничего. Этот ключ даст мне возможность вернуться назад и завершить начатое! Только ты этого уже не увидишь! Сегодня будет последний восход перед тем, как мир будет уничтожен! Приятно оставаться.

Я бросил свой меч в Тэмпуса, но тот растворился в воздухе раньше, и меч пронзил пустое место. Он опять оставил меня одного.

«И о каком последнем восходе он говорил?» - пронеслось у меня в голове, прежде чем я увидел, как что-то яркое, имеющее громадные размеры, пронеслось вертикально к луне. Хоть взрыва и не было слышно, но луна была расколота, и огромный кусок стремительно стал приближаться к земле. Огромные метеориты стали валить с небес, сотрясая песчаную землю. Я выскочил из храма, прежде чем в него угодил метеор. Выхватив пульт, я нажал на кнопку. Портал сразу появился передо мной. Прежде чем кусок луны ударился о мир, снося все на своем пути, я перенесся обратно домой, выброшенный взрывной волной.

Акт 32: слайдер.

Взрыв не повредил мое оборудование. И это было хорошо. Пока я приходил в себя, мне в голову пришла мысль о модернизации портала. Раз я смог создать переход по координатам, то добавив совсем иную ось проекции к ним, я смог бы перемещаться в пространстве, при этом оставаясь в своих собственных координатах. Вопрос лишь встал, как это доработать.

Пару часов у меня ушло на то, чтобы подключить пространственный координатор оси к телепортирующему механизму. И, похоже, Тэмпус оказался прав. В небесах я наблюдал стремительно движущийся объект, в сторону моего мира. Он летел сюда, постепенно становясь больше. Как только солнце стало освещать горизонт, оно по свету сравнилось с летящим объектом. Небо было очень ярким. К этому времени я подключил генератор солнечного ядра к телепорту, чтобы у него хватало времени на небольшую перезарядку, и чтобы не сбивались координаты, перебрасывая меня по пространству. Хотя я не знал, будет ли он работать, если вскоре мир будет уничтожен. Это было моим единственным выходом отсюда. Включив пульт, я запустил телепорт, переливающийся всеми цветами радуги в форме затягивающейся воронки. Не мешкая, я запрыгнул в него, навсегда попрощавшись со своим миром.

Устройство сработало. Меня выбросило в совсем другом мире, при этом немного помотав по извилистым тоннелям. Координаты были не прежними. Я посмотрел на пульт, где на небольшой панели был отсчет времени до перезарядки портального устройства, и был вполне доволен тем, что это сработало. Пока было время, я решил немного осмотреться в этом мире.

И так было несчетное количество раз. Сначала я считал каждый посещенный мир. Но потом уже сбился со счету. Пульт управления порталом показывал мне различное время. Оно, наверное, базировалось от основных координат. Чем дальше меня забрасывало, тем больше времени указывалось на табло, и наоборот. Я прошел множество альтернативных миров. Побывал там, где Тэмпус уже оставил свой отпечаток, или же там, где его еще не было. Я видел мирно существующие миры, или же враждебно настроенные, разоренные или богатые. Все в зависимости от того, куда меня заносило. И даже в этом путешествии мне удавалось пересечься с Тэмпусом. Он не очень рад был меня видеть. В некоторых моментах он пытался сражаться со мной. Но, как только мы оба поняли, что он уязвим от моей ауры дракона, выпущенной с меча, он резко стал избегать встреч со мной. И не удивительно, ведь теперь вместо руки у него торчал протез. Ключ Озириса обладал теми же способностями, что и мой пульт, перенося в различные альтернативные миры. И там где он наложил свои руки, за оставшееся мне время я возвращал все к нормальному существованию, уничтожая оставленное им зло. У нас с ним было много битв, но и он стал сбегать от них, или же сбегал заранее, узнав, что я появился в этом мире. Он тоже преследовал какую-то цель, но я не мог понять ее.

Я прошел через многие сражения, но это не означало, что я и не отдыхал в тех мирах, где не было сражений. В мирах я видел всех своих друзей. Везде они были разными, не такие, как все еще помнил их я. Они все совершенно не знали, кто я есть. Мы совершенно не были знакомы с ними. И хоть я их узнавал, они же нет. Может быть, это и было к лучшему. И все же в мирах я никогда не находил самого себя и Эфи. Практически во всех нас попросту не существовало. Но ведь как могли существовать они, и при том не могли существовать мы? Этот вопрос не давал мне ответа.

Я даже перемещался в то место, где был родной дом Эфи. Дримуры, поистине удивительный народ, как и Анубиты. Язык у них был одним и тем же. В различных мирах они существовали или мирно, или враждовали. Но я все же старался примирить их. Там же я продолжал изучение их языка. И с каждым миром я понимал их все больше, как и они меня. И, порой, мне было грустно от этого. Вот Эфи бы обрадовалась, увидев свой народ. Но оракулы почему-то верили в меня. В мирах они говорили о том, что моя цель не потеряна, как и мечты. И что они находятся где-то там. Они показывали куда-то на звезды. Но я сам уже не знал, куда я иду. Мой дом остался где-то позади. И я не знал, сколько я еще пройду, прежде чем найду Тэмпуса и освобожу от него миры. Я был всего лишь странником.

По какой-то случайности, а, может быть, это был всего лишь сбой аппаратуры, я даже переместился в место, где жил Санта, спас всех от полчищ демонов, валивших из небольших порталов. Он был очень рад увидеть меня вновь, но был раздосадован той целью, которую я выбрал.

- Я знаю, что твой мир разрушен. – произнес он. – Но месть – это не самое важное. Свершить правосудие очень тяжело. Надеюсь, ты найдешь свой путь.

Не помню, почему мы с ним друзья, но я все же, пока было время, показал ему чертежи своего портала, и то, как я пришел сюда. Все же он был очень рад, что я пришел вовремя. Взамен я лишь попросил сохранить для меня несколько вещей. Я очень опасался, что потеряю оставшееся от своих друзей, и попросил его сохранить эти небольшие вещи в моей сумочке. Он сказал, что как только я исполню свое, как он выразился, предназначение, то вернет их мне. За что я был ему очень благодарен. Но настало время идти дальше.

Я еще долгое время странствовал через различные альтернативные миры. Тэмпус не только ненавидел меня за то, что я следую за ним, он еще и очень стал бояться меня, как своего худшего, ночного кошмара, который мог всегда опередить его, напав неожиданно. И не только о нем можно было говорить так. Даже демоны сразу старались разбежаться, только заметив мой силуэт. И неудивительно. Я перебил их огромное количество, и не всегда используя свой меч. В их обиходе я стал известен как «Длань (или Палач) Мироздания». И где бы я ни появлялся, все демоны в самом настоящем страхе бежали от меня.

Вскоре я забрался так далеко, что даже сам пульт давал сбой, или же попросту отключался. У меня был риск остаться в одном из миров навсегда. А это меня не радовало. Ведь если я создам новый портал, то меня опять протащит по всем тем тысячам мирам, которые были уже посещены. И это означало, что все начнется сначала.

Войдя в очередной портал, я пролетел по долгому, светлому тоннелю, прежде чем меня выбросило под купол странного сооружения, напоминающего арену. Она была круглой и достаточна большой. Над стенами вокруг сидели люди, облаченные в доспехи, и кричали тому, что уже развернулось на арене. Я прибыл как раз вовремя, на арене уже проводился бой. Человек в странной и уже поврежденной зеленой броне сражался с полчищами спущенных на него демонов. Даже без оружия ему хватало сил справляться с ними, о чем говорили лежащие неподалеку тела демонов, медленно становящимися прахом. Я выхватил меч и побежал ему на подмогу. Вдвоем мы быстро разбили их, затем мы уставились друг на друга сквозь свои шлемы. Никто из нас не пытался нападать. Вдруг раздался голос с верхней части арены, над каменной мордой дракона. Несколько дверей, расположенных по бокам арены, отворились, выпуская новых демонов на арену. Но каково их удивление было, когда от одного моего вида они все бросились назад, к закрывающимся дверям. Но толи для мотивации, или же еще для чего-то, по арене были раскрыты проходы снизу, и выпущены более сильные демоны. Тем было все равно, они сразу бросились в нашу сторону. Столкнувшись спинами, мы решили объединить свои силы перед превосходящим числом демонов. Мы сражались, помогая друг другу, как одна команда, хоть мы и не знали ничего друг о друге. Нашей главной целью было выжить. Но даже в бою мы понимали друг друга хорошо. Вскоре на арене появились достаточно сильные демоны, которых я еще не видел. Некоторые были похожи на женщин с черными глазами и содранной кожей. Они переключили все свое внимание на меня. И самое страшное, они знали драконий язык. Они стали исполнять драконьи песни, и работали они с негативным эффектом для меня. Они ослабляли меня или же оглушали, давая демонам возможность нанести удар по мне. Человек в зеленой броне выхватил оружие, и стал отстреливать певчих демонов, защищая меня от них. Как только звучащие голоса прекратились, я вновь вступил в бой, на этот раз своей энергетической пушкой поражая демонов, прикрывая человека в броне. Так мы вновь разбросали всех демонов. Хоть мы были изрядно раненые, но продолжали стоять на ногах.

Сверху прозвучал опять голос человека, и под мордой дракона отворились решетчатые, металлические двери, выпуская огромного демона с красным, энергетическим мечом. Он заревел, заставив все в округе дрожать. Он был гораздо выше нас, и, скорее всего, наше оружие было бесполезным против него, кроме одного. Я сконцентрировался, побежав прямо к этому демону, воплощая свою ауру, которая светилась уже красным светом от всей моей ненависти к демонам. Преобразившись, я набросился на демона, вмиг оторвал его руку с мечом, а затем спалил его своим пламенем. Затем звук выстрела огласив арену. Что-то пробило мою броню насквозь, почти у сердца. Я потерял не только концентрацию, но стал терять и сознание. Я просто упал на землю, и сверху на меня налетела сеть, хотя я и так не мог встать. Человек в зеленой броне побежал в мою сторону, чтобы помочь, но и его свалили сетью. Дальше я уже ничего не помню.

Очнулся я уже сидящим в клетке, очень хорошо связанный цепями по рукам и ногам. И как бы я не пытался двинуться, я не мог их разорвать, не говоря о том, что они блокировали часть моей силы. Рядом никого не было. Я был один в этой камере. Не знаю, сколько я просидел здесь, пока в комнату не зашел человек в броне. И тут я уже детально рассмотрел ее. Рисунок подобной брони я видел в храме на Пустошах. Люди в этой броне сражались рядом бок о бок с драконами против демонов. Но по тому, что со мной сделали, те времена уже прошли. Он подошел ко мне, поставив тяжелую пушку у стены, разжигая факелы и снимая шлем.

- Не думал, что в нашем мире когда-нибудь объявится дракон. – произнес он, сев на деревянную табуретку подле моей клетки. – Не к добру это. Интересным же устройством ты пользуешься.

Он крутил мой пульт перемещения в руках.

- Тэмпус и его тройка прихвостней будет довольна тем, что мы доставим такой подарок судьбы. – вновь произнес он. – Извини конечно, что пришлось подстрелить тебя. Но больше никак, увы. Другого приема мы не можем оказать тебе. Как понимаешь, время уже не то, что было. Поэтому без обид.

Я сидел и ничего не говорил.

- Не думал, что ты проведешь в спокойствии свои последние часы перед тем, как мы передадим тебя. – ответил он. – Может быть, ты бы хотел немного поговорить? Может что рассказать?

- Да, хотел бы. – отрезал я, приблизившись к клетке. – В следующий раз стреляй без промаха, потому что как только я выберусь отсюда, вы все поляжете.

- Может быть и так. В любом случае уже ничего изменить нельзя. – человек вновь надел шлем, затушил огонь, забрал свое оружие и вышел из темницы, в которой был я.

Я снова остался наедине с собой и своими жалкими попытками сломать кандалы. Ничего не получалось сделать. Я затих, как только услышал возню с той стороны дверей, и в темницу вошла девушка с длинными, темными волосами, в броне, держа в руках свечу. В ее глазах были видны слезы. Она поставила подсвечник на табуретку, сев на колени на холодный пол. Я же продолжал сидеть боком, не смотря на нее.

- Прошу, прости всех нас, рыцарь-дракон. – слезно произнесла она. – Прости моего отца. Мы все потеряли веру уже очень давно…

«Очень давно, как только война с драконами была закончена и мы вместе с драконами оттеснили демонов, в мире вновь наступил мир. Мы вернулись обратно, и были верны древнему пакту, заключенному с драконами. Мы были верны ему до тех пор, пока не пришел Тэмпус, и в тот момент все драконы стали для нас врагами. Он и сам полудракон, но именно он вел отряды склонившихся на его сторону драконов. И как только он это сделал, наш народ пострадал. Мой отец был вынужден заключить сделку, чтобы мы не вмешивались в происходящее, но при этом мы были все живы. Это было не правильно. Мой отец нарушил обещание. И именно наш род обрек драконов и рыцарей-драконов на уничтожение. Мы не пришли к ним на помощь, когда должны были прийти. Но хуже еще, это то, что мы отлавливали драконов, которые искали спасения в нашем мире. И больше их не стало. Доселе никто не приходил. Осталась лишь правая рука Тэмпуса, первая тройка великих драконов, существующих в башне Рока, в центре нашего оплота».

Пока она говорила это, слезы капали вниз, с ее лица.

- Я вижу, тебе все равно, да мы заслужили это. – продолжала говорить она. – Но я все еще верю, где-то внутри, что мы все также все еще близки с рыцарями-драконами, что мы все также можем сражаться бок о бок. Другие тоже верят, но боятся сделать шаг. Им не хватает надежды. Пожалуйста, помоги нам всем вновь встать с колен. В противном случае я не вижу смысла больше жить так.

Она достала ключ, отперев клетку и сняв с меня кандалы, отойдя от меня.

- Лучше уж умереть с честью, чем жить с позором. – сказала она.

Только сейчас я заметил то, что у нее руки, не смотря на перчатки, были в крови. Она вышла из темницы, втащив в него мой меч. Хоть она и знала, что меч причинит вред, она все же сделала то, что считала нужным.

- Прошу, прости всех нас, рыцарь-дракон, и помоги всем нам. Если будет нужным, я сама буду помогать тебе. Не важно, что скажет отец. – проговорила она. – Скоро в нашем мире появится Лик Греха, ужасающий титан, и тогда всем нам конец. Если ты и правда послан самой судьбой, кроме тебя никто не сможет помочь нам.

Она протянула мне меч, продолжая сквозь слезы смотреть на меня с надеждой.

«Надеюсь, что он никогда не опустит руки…» - прозвучали слова Соломона у меня в голове. Как бы сильна не была моя ненависть, я вспомнил и те былые времена, когда всегда приходил на помощь, несмотря ни на что. Я взял из рук девушки меч.

- Полагаю, что меня все равно отправят в башню Рока. – проговорил я. – Значит, мы вторгнемся туда раньше, пока они не будут ожидать нас.

Достав колбочку с целебной мазью, я протянул девушке. Та сразу нанесла бальзам на руки, и раны стали затягиваться.

- Спасибо. – произнесла она. – Я буду помогать тебе ровно столько, сколько смогу помогать.

Мы выскочили из темницы. По пути, в другой клетке, я освободил парня в зеленой броне. Он также сидел здесь. Я сказал, куда я собираюсь, и он тоже решил присоединиться к нам. Вломившись в арсенал, мы собрали все то, что забрали у нас. Теперь моя броня была укомплектована полностью, включая локтевыми вибрационными лезвиями. Как только мы попали из темницы во дворец, вся стража подняла тревогу. Но при этом никто не стремился нападать на нас. Они все были в растерянности или небольшом недоумении. А некоторые попросту старались уйти с нашего пути, пока мы пробегали по галереям. Они все устали от ежедневного страха, наполнявшего их жизни многие века. Некоторые же солдаты вставали на нашу сторону. Хватая пушки, они бежали следом за нами, но не стреляя. Так, постепенно, пробегая по опустевшим, ночным улицам города, на которой лил очень холодный дождь, к нам присоединялись еще люди в броне.

А как только мы вступили на вторую половину города, где все было в руинах, посреди которых стояла высокая башня окруженная темными тучами, из которых исходили молнии, началась пальба из пушек. Демоны со всех сторон налетали на нас, но поддерживающая нас часть людей отстреливала их. Многие не хотели жить в своем прежнем мире. Они присоединились к нам, чтобы вновь, как и прежде, дать отпор демонам.

- Мы задержим их здесь! – прокричал один из воинов с тяжелой пушкой. – Все кто тут собрался, верят в тебя, рыцарь-дракон. Дай нам всем надежду!

Девушка и воин в зеленой броне остались также снаружи, а я один вошел вперед, в двери башни. Подойдя к телепортационному кругу, мне не пришлось активировать его. Меня уже ждали здесь. Потому я сразу прыгнул в него, переместившись на другой этаж.

Я пробивал себе дорогу сквозь этажи, наполненными различными демонами, пока не оказался в месте, далеком за пределами башни. Это оказалось ограниченное пространство, но гораздо больше, чем просто башня. Здесь было все в снегу, очень холодно и туман застилал вид. Не понимая, куда меня забросило, я пошел прямо через сугробы. Демонов здесь не было совсем. Но я чувствовал, что здесь что-то не так.

Вдруг тишину нарушил рев дракона. Земля задрожала и из-под снега на меня бросилась большая морда ледяного дракона, опрокинув меня. Чуть взлетев, он сделал круг, превратившись в воина-дракона, все тело которого покрывала ледяная броня, дымящаяся на воздухе. Также из снега вырвались два ледяных клинка, вложившись ему в руки. Он сразу бросился в мою сторону. Он достаточно умело владел клинками, нанося различные удары. Мне же приходилось отбиваться от него, изредка делая свои выпады. Его мечи были очень прочными, не говоря о броне. Мой меч просто от нее отскакивал, не причиняя ей вреда. Да и сам вид его брони был не таким, как у меня. В ней он казался чуть больше и был гораздо защищен. Однако это не мешало его мобильности.

Отскочив от меня, он использовал свою магию, пустив по земле ледяные шипы. Я уклонился от них, и бой продолжился. После череды ударов он воткнул меч в землю, отбросив меня ледовой волной с шипами. Они хоть не пробили мою броню, но я почувствовал, как она начала трескаться от мороза. Воин выпрыгнул вверх, обратившись в дракона. Он вдохнул, выпустив в меня луч мороза. Я застыл перед ним во льду, пытаясь закрыться. Дракон приземлился, рассматривая меня. Ярость вновь вскипела во мне, как и сама броня раскалилась от огня, расплавив лед. Он потрескался, и я выскочил из него, нанося дракону мощные удары мечом. Тот вновь вдохнул, выпустив в меня луч мороза. В ответ же я сконцентрировал энергию, выпустив в него пламенный луч. Наши лучи встретились, образовывая теплый пар. Никто не желал уступать друг другу в этой битве. И все же моя ярость оказалась куда сильнее. Моя броня воспламенилась окончательно, магическая сила возросла, и луч просто дошел до морды дракона, где и взорвался, окутав его туманом. Я призвал ауру дракона, разогнав крыльями туман. Передо мной уже не было дракона, а стоял на одном колене воин, держащийся за свой ледяной меч. Приземлившись перед ним, я выпустил в него пламенный луч света. Тот занес руку, закрывая себя, но огонь охватил его всего. Броня раскалилась на нем, лед разлетелся в разные стороны, и воин, все также, не произнося ни слова, рухнул наземь. Снег вокруг него сразу стал таять. С его смертью неподалеку открылся телепортационный круг.

Я вновь стал подниматься наверх башни. Ярость и злость наполняли меня. И даже сильные демоны, которых я раньше опасался, не могли противостоять натиску. Они пытались даже не вступать в бой, но я не щадил их. Переход с этажа на этаж длился до тех пор, пока я вновь не оказался в совсем другом месте, наполненной темнотой и отблеском небольших ярких точек, напоминающих звезды. Я как будто находился в океане звезд.

- Наконец-то ты пришел. – донесся спокойный голос откуда-то из темноты. – Превосходная злоба, первородная ярость. Совсем то, что нужно, чтобы быть одним из нас.

- Я никогда не буду одним из вас! – также спокойно сказал я, доставая клинок.

- Раньше те, кто заходил сюда, предпочитали не сражаться. Но посмотри на свой путь. Путь разрушения за собой. Сколько сражений, а ты все стоишь, упорствуешь и отрицаешь, чтобы принять свою истинную суть. За что ты сражаешься, разве те, кто за пределами башни достойны твоего милосердия? Скажи мне Палач, что движет тобой?

- Я ищу справедливости и мести за своих друзей. – ответил я.

- Но те, кто за вратами этой башни не друзья тебе. Твоих друзей уже давно нет. Ты один, в этой темноте. Как и я. Мы вместе раньше шли путем разрушения. Мы считали, что можем что-то изменить, сражаясь за свои убеждения. Но в самом конце мы остались одни.

- Мои друзья вместе со мной, и пусть их нет, но я чувствую, что они рядом.

- Хочешь сказать, что ты можешь стать лучше после всего? Тогда покажи мне это! – произнес голос.

Тьма вокруг нас немного развеялась от света яркой звезды, открыв мне врага. Это был тоже воин-дракон, облаченный в тяжелую броню дракона черного оттенка, держащий в руке меч, сотканный из самой темноты.

- Посмотри на себя. Ненависть и злость внутри тебя. Они ждут, чтобы выйти. Так давай откроем им путь! – с этими словами он бросился на меня.

- Посмотри. Миры рождаются и умирают. А мы всегда остаемся! – произнес он после нескольких атак, как только мы сошлись мечами.

Я оттолкнул его от себя.

- Ты уже не такой, каким был, и никогда не станешь тем, кого ты знал в себе! – вновь произнес он, как только мы сошлись клинками.

Он смотрел на меня сквозь темные линзы шлема. И я это чувствовал. Мы уже сражались не оружием, но самими собой.

- Посмотри в себя! – произнес он. – Вот что тобой движет!

С каждым ударом меча перед моими глазами проплывали различные воспоминания. Я увидел всех своих друзей, я вновь увидел Эфи, падающую вниз, и как не могу ее спасти. Но и во время этого падения я сам падаю в глубокую темноту. Черный воин-дракон выбил у меня меч из рук, несколькими ударами он преклонил меня перед ним, занося за собой меч, чтобы обрушить один единственный удар.

* * *

- Знаешь, что я чувствую? – проговорил Сид из альтернативного мира, когда мы вместе сидели с ним под звездами, после боя с демонами.

- Откуда я могу это знать? – произнес я.

- Зэдд. Ты пришел в этот мир неспроста. И я почему-то чувствую, в глубине своей души, что где-то там, вдали, мы с тобой являемся друзьями. Это странного говорить для гнома, который избрал своей стезю науку.

- Да, это так и есть, где-то там. – ответил я.

- Не важно, сколько сражений будет пройдено, Зэдд. Очень сложно сражаться с самим собой и с той болью, которую ты чувствуешь. Ненависть Зэдд, это страшное оружие, а в руках справедливости она изменяет правосудие, и ты стаешь ничем не лучше тех, против кого воевал.

- Но я ничего не могу сделать. Если бы не все это, я бы никогда не пришел сюда, не сражался бы с демонами, не смог помочь вам. – ответил я. – Разве не это было мотивацией?

- Нет, Зэдд, не это. - ответил гном. – Я видел, как ты сражался. И я знаю, что внутри ты не такой, каким кажешься снаружи. И если сама судьба выбрала тебя, то ты должен научиться еще одной вещи.

- Чему?

- Как бы тяжело не было, милосердие обретается путем прощения. Только сильный воин умеет прощать, даже самого себя…

* * *

- Я не смог спасти вас… - проговорил я шепотом. – Но я могу спасти других!

Я резко протянул руку в сторону меча, и тот моментально сорвался с места, прилетев в руку. Я в последний момент отбил удар темного клинка, отстранив воина от себя. Удар за ударом, не выходя из своей ярости, я стал обрушивать на черного воина.

- Пусть даже если я и проиграю в самом конце, я готов к этому! – произнес я, когда мы скрестили клинки. – Тэмпус уничтожил все, чем я дорожил. А значит, я уничтожу его, и тогда все закончится!

Наши клинки высекали искры в полной темноте.

- Значит, ты будешь достойной заменой всем нам! – произнес темный воин.

Мы оба призвали ауры драконов и схватились в жесточайшей битве не на жизнь, а на смерть, нанося друг другу страшные повреждения. Дракон света и темноты сражались среди звезд.

- Давай, покажи мне всю свою мощь! – произнес темный воин. – Теперь только один из нас докажет свою правоту!

Каждый из нас стал образовывать в аурах сферические концентрации. Темные и светлые лучи столкнулись между нами, образовывая вихрь пустоты. Вновь придав ярости, я обрушил вихрь в его сторону. Раздался взрыв, огромной силы. Мы оба упали на пол, обессиленные и раненые. Однако темный воин получил больше повреждений. Он чуть приподнялся и произнес:

- Ты оказался сильнее. – проговорил он. – Но этого недостаточно, чтобы победить Лик Греха. Ты также слаб, как и все мы…

Он упал на пол, истекая кровью. Я же кое-как поднялся, опираясь о свой меч, пошел в сторону открывшегося портального круга.

Больше не было никаких этажей, наполненных демонами. Я сразу перенесся на самый верхний этаж башни, наполненный ярким светом.

- Добро пожаловать на самый верхний этаж. – произнес голос. – В место, где происходит суд.

Вскоре ко мне вышел еще один воин-дракон, держа в руках светлый меч. Да и сама его броня была вся белая.

- Вижу, ты прошел длинный путь. И я знаю, зачем ты здесь. Но дальше я тебя не пропущу. Ты недостоин идти дальше! – произнес воин.

- Тогда давай решим это в сражении! – сказал я.

- Да будет так! – произнес он.

И мы вновь скрестили свои клинки на поле боя. Удар за ударом, мы теснили друг друга. Даже не смотря на свою слабость и раны, я продолжал сражаться. В один момент наши сферы в шлемах засияли, испустив аурные блески, мы вместе засияли в унисон.

- Как странно. – проговорил воин, как только мы скрестили клинки. – Наш дух говорит о том, что мы с тобой одинаковы. Но твоя броня говорит о том, что ты другой. Кто же ты на самом деле?

- С какой стати тебе это знать? – произнес я. – Я все равно не знаю, кто я.

- Тогда открой себя! – произнес воин, и наши сферы снова засияли.

Мы продолжили сражаться, пытаясь нанести удары друг по другу, но мы были слишком искусны в этом деле, чтобы давать возможность парирования.

- Почему ты защищаешь Тэмпуса? – спросил я.

- Потому что иного не дано! – произнес он. - А почему ты не сдаешься?

- Потому что я воин!

Мы вновь скрестили клинки.

- Я видел многих, заходивших сюда. Сильных и слабых, добрых и злых, но только ты прошел сюда. Почему ты говоришь, что такой же, как и я, но при этом ты не такой? Кто ты на самом деле?

- Я не знаю, кто я!

- Тогда покажи мне, кто ты есть на самом деле?

- Как?

- Освободи себя от ненависти!

- Я не могу! Это единственное, что дало мне возможность выжить!

- Тогда встречай свою судьбу!

Воин исчез во вспышке света, и вместо него появился огромных размеров белый дракон. Я бросился сразу к нему, нанеся один мощный удар. Но какая-то аура отбросила меня от него.

- Ты не сможешь меня так победить! – проговорил дракон.

Я вновь бросился к нему, и вновь был отброшен его аурой. Затем дракон ударил меня хвостом, схватил лапой, приблизив меня к себе и смотря на меня своими чистыми и голубыми как небо глазами.

- Открой себя! – вновь вторил он, и начал медленно сдавливать лапу.

Хоть я и пытался как-нибудь вырваться из хватки, все было бесполезно. Броня стала сдавливаться, я почувствовал, как она впивается в мое тело, вместе с удушьем. И чем сильнее я боролся, тем сильнее была хватка. Я стал терять сознание. Мне было очень больно, но и очень было больно внутри от того, что я так ничего и не смог сделать, и что сейчас меня раздавит дракон.

«Воин становится сильным только тогда, когда научится прощать, как других, так и себя». – пронесся голос Сида в моих воспоминаниях. Я вспомнил всю свою боль, но и следом за ней пришло что-то другое. Я вновь очутился среди своих друзей. И, где-то там, находясь среди воспоминаний о них, я увидел, как мы были счастливы. Я увидел, как мы дарили друг другу радость, как мы все помогали друг другу. Это было единственное место, где не было ненависти. Также я услышал биение их сердец, внутри себя, как если бы они были живы. Я услышал каждого из них. Красный цвет в моих глазах померк в окулярах, как и сама красная аура. Я перестал ненавидеть. Я увидел, как много хорошего я сделал как для них, так и для других миров. И это было не от желания отомстить.

В потемневших глазницах зажегся ярко-синий свет, такой же, какими были и глаза дракона.

- Невероятно. Я вижу! – произнес дракон. – Он пробуждается!

Яркая аура, изошедшая от меня, разбила хватку дракона, я завис в воздухе. Чуть отлетев назад, на мой доспех, из воздуха, стали налетать дополнительные щитки, усиливая мою броню, делая ее такой же прочной, как и других воинов в этой башне. Как только последний щиток занял свое место, броня засверкала ярким светом, преображая меня. Громогласный рев дракона раздался по светлому месту, и взору белого дракона предстал новый дракон. Моя драконья форма была частично закована в броню, за спиной было два огромных крыла. Одна сторона меня была светлой, а другая черной как ночь. Преобразившись, я вновь заревел, взмахнул крыльями, и в белого дракона полетели энергетические метеоры, разрушая все на своем пути. Раздался оглушительный взрыв, разнеся купол башни. Я же на какое-то время остался в белом месте. Передо мной лежал человек с рыжими волосами, одетый в странную одежду. Я и сам был тоже без брони, в своем доспехе Стронгольдского героя. Я подошел к нему, склонившись.

- Потомок Александра, Кайзера и Максимуса, сын Эфера, сердце человека, и мой брат… Как же долго я ждал того, кто бросит вызов самому Тэмпусу… - произнес он, сжав мою руку. – Прости… Нас всех… За то, что мы выбрали этот путь. Теперь я вижу, что наша надежда все еще есть. Запомни все, что ты узнал в этой башне. Не ненависть приведет тебя к победе, а тот, кто есть ты на самом деле. Освободись от нее, брат…

Как только последний вздох сорвался с его губ, он растворился в воздухе, окруженный светлой пыльцой.

Громогласный рев дракона раздался с башни Рока, и я стал медленно спускаться с нее вниз. Вдали, по городу, бродило здоровое существо, полностью закованное в броню, снося все на своем пути. Я пошел прямо к этому существу. Воин в зеленой броне и девушка прицепились ко мне, повиснув у моих шипов и отстреливая демонов с высоты. Мы вместе с ними приближались к Лику Греха.

- Максимус? Нет Александр? Кайзер? – произнес, сняв шлем, тот самый человек в броне, который заковал меня в темницу. – Прости меня за все…

Он упал на колени, как только мы прошли мимо него. Мы приблизились к титану. Тот попытался было нанести удар, но его дубина была разбита вдребезги. Я зарычал на него, и от рыка вся его броня разлетелась на куски. Заблокировав его, схватив за руки, я сделал вдох и выпустил в него яркий луч света. То, что не было разбито светом, упало наземь, обратившись в пыль. Я издал победный рык, и все тучи на небе разошлись, открывая утреннее солнце. А затем я принял обратно форму человека.

Люди, стоящие неподалеку, заликовали. Они все очень были рады приходу рыцаря-дракона. Вскоре к нам подбежал и отец девушки.

- Великий дракон, - произнес он, упав передо мной на колени, - прошу, прости всех нас за предательство. Не трогай мой народ, они не виноваты в том, что сделал я из-за трусости. Можешь забрать мою жизнь, только пощади их.

Я взял в руки меч. Девушка со слезами посмотрела на своего отца и меня. Я размахнулся, но воткнул меч рядом с ее отцом.

- Достаточно. – молвил я. – Хватит всех тех безумных войн и убийств. Я не убийца. Ты лидер своего народа, и ты должен его вести. Вести к победе.

Человек поднял голову. Он не знал, что сказать, но его глаза говорили о том проявленном милосердии к нему.

- Во славу забытых уговоров, мы пойдем с тобой туда, куда бы ни повела тебя дорога, рыцарь-дракон. Веди нас следом за собой!

Он, хоть и стоял на коленях, но все же приклонил голову. Другие же, также, следуя его примеру, преклонили передо мной колено.

Акт 33: возвращение домой.

Пульт так и не зарядился. Я остался в этом мире, постоянно ожидая, когда он, наконец, включится или же запустит портал перехода. Но этого не происходило. Все это время мы отбивали оплот воинов от демонов, находя порталы, ведущие в миры демонов и закрывая их. Пять долгих лет мы отбивали планетарный диск, на котором находился город воинов. Как и в легендах, мы сражались вместе, плечо к плечу. Технология Сентинелей, как они называли себя, была достаточно развита. Их пушки стреляли лазерными импульсами, и работали за счет генераторов, как и усилители их брони. Все работало за счет энергии. Я даже сделал своему другу, человеку в зеленой броне, пришедшего сюда также из другого мира посредством демонических порталов, бесконечный карабин для его оружия, облегчив ему возможность перезарядки во время боя. А Карэн, лидер Сентинелей, отец Мили, рассказывал мне помимо сражений о том, что знал о моем мире. Он не раз там бывал, до того, как пришел Тэмпус. Мне было очень приятно услышать все те истории, которые он знал. Он даже рассказал мне о легендарных воинах-драконах, Александре, Кайзере и Максимусе, с последним он, собственно, воевал бок о бок. Хоть Карэн и выглядел еще достаточно молодо, все же он был куда старше всех нас здесь. Что же касается меня, то я окончательно избавился от ненависти к самому себе и другим. Моя сила возросла, ведь теперь я мог объединяться вместе с памятью о своих друзьях, создавая определенную форму дракона, в зависимости от того, о ком я думал. Карэн рассказал мне и о Эферах - чистых созданиях самого мироздания. Хоть их никто и не может видеть, но это не означало, что их нет. И также он сказал, что как только я научусь управлять всей этой силой, я смогу объединиться в самую могущественную форму драконов – Энфиниту, формой самого дракона Мироздания. Но как это сделать, даже он не знал.

Вскоре под нашим натиском пал последний портал демонов, навсегда запечатав этот мир от их воздействия. И не было большего праздника, чем наступившая независимость и свобода. Несмотря на разруху, даже мирные люди очень радовались. Все дело шло к большому празднеству, ну а потом настанет время восстановления разрушенного. Карэн сказал, что ныне рождена новая легенда, легенда о рыцаре-драконе, который пришел и победил, даровав Сентинелам новую жизнь. И как бы я не говорил, что это не одна моя заслуга, Карэн упорствовал, что в легендах будет именно так. И с кем я только пытался спорить, со своим новым другом по оружию. Он заслужил того прощения, которого жаждал, и не раз доказывал это в бою.

Сегодня был большой пир. И, как полагается, даже здесь умели отметить это событие знатно. Столько еды и выпивки я никогда не видел. Даже гномы уступят им в этом, наверное. После же я вышел на балкон крепости, держа в руках пульт. Он все также не подавал признаков жизни. Ночи были красивые здесь, можно было наслаждаться видом на спираль галактики, медленно вращающуюся вдалеке, с огромным ярким шаром посередине. Это немного умиротворяло меня. Я знал, что теперь я остался здесь, и что никуда я не уйду. Я устал от всех сражений, и очень хотел вернуться домой, чтобы отдохнуть. В своих раздумьях я выронил пульт на пол.

- Почему ты не празднуешь вместе со всеми? Ведь ты тот, кто более должен праздновать, именно благодаря тебе мы теперь свободны. – произнесла вошедшая Мили.

Она подошла ближе, подняла пульт с пола.

- Это устройство, собранное тобой, принесло много счастливого в разные миры, где ты побывал. Но сегодня мы все можем отдохнуть и вздохнуть с облегчением. Я раньше очень любила смотреть на звезды и галактику. Очень красиво, правда?

Мы стояли в тишине, смотря куда-то вдаль. Я прикоснулся к своему шлему, и он раскрылся. Длинные белокурые волосы упали на плечи, темный цвет уже давно превратился в пепельный. Даже само лицо говорило то, что я теряю надежду, а еще очень устал.

- Я очень долго хожу по мирам, Мили. Я, наверное, даже начинаю забывать о том, какой на самом деле мой дом. Я устал и очень хочу вернуться назад, домой, где будут все, кого я знаю. – произнес я, опустив глаза.

Мили очень хорошо понимала меня.

- Как только мы вновь отстроим лаборатории, мы вновь сможем открыть порталы. – подбадривающе сказала она.

- Только это будет не скоро. А Тэмпус все еще на свободе, и кто знает, может быть, он вновь решит проникнуть сюда, или же вновь нападет на все миры.

- Любому воину нужен отдых. – сказала она. – Да, это будет не скоро, но мы все обещаем, что пойдем за тобой до конца.

- Мы вместе сразимся с Тэмпусом, друг! – произнес воин в зеленой броне. – Я долго сражался с демонами, как и ты, и я не отступлю, чтобы не порвать еще пару-тройку демонов своими рукам. Мы пойдем дальше вместе. А пока будем здесь. Дом не там, где есть дом, а там, где ты нужен.

Своими словами он напомнил мне Фэй.

- Смотрите! Вон там! – прервала нас Мили, указывая на небеса.

Она указывала на светящихся существ, похожих на скатов, только летящих по воздуху. Они пролетали мимо нас на расстоянии.

- Говорят, это Ангелы, летящие через все пространство. По легендам, они ищут кого-то, к кому был обращен зов, чтобы отвести его домой. Мне отец рассказывал о них. Но я никогда не думала, что увижу их. – произнесла с восторгом Мили.

Мы все стояли, зачарованно наблюдая за ними. Звуки, издаваемые ими, были очень прекрасны.

- Как же они прекрасны! - восторгалась Мили.

Вдруг один, летящий впереди, повернулся к нам, и весь косяк существ двинулся в нашу сторону. Они подлетели к балкону, засияв ярче. Пока весь косяк пел, вращаясь в вихре, один из них подлетел к нам, устроившись у моих ног за ограждением.

- Зэдд. Настало твое время отправиться домой. Они ищут тебя? – произнесла Мили.

- Кто? – спросил я.

- Не знаю, но кто-то очень важный позвал тебя. Они прошли все пространство, чтобы найти тебя.

Скат за ограждением издал звук, будто подтверждая слова Мили.

- Если легенды правы, они доставят тебя туда, где ты очень нужен, к тому, кому ты очень нужен. Не медли. Это твой шанс. – произнесла Мили.

Я все еще ничего не понимал. Но что-то внутри говорило, что это правда. Я перепрыгнул ограждение, встав на спину ската.

- Держи это, друг! Она тебе пригодится там! – сказал воин в зеленой броне, протянув мне свою двустволку. – Но помни, что ты не один. И когда мы будем нужны тебе, мы обязательно придем на зов!

Мы схватились руками в прощальном жесте. Скат потихонечку стал отлетать от балкона.

- Что здесь случилось? Откуда взялись Ангелы? – произнес Карэн, только что поднявшийся к нам на балкон.

- Они пришли за Зэддом! – ответила Мили.

Карэн радостно расхохотался, приблизившись к балкону. Он стал радостно махать мне рукой, а я помахал им всем в ответ.

- Наконец-то рыцарь-дракон отправится домой! Они отведут его туда, где он нужен. – на радостях он обнял свою дочь. – Лети к своей судьбе!

- Но ведь его дом давно разрушен, - произнесла Мили, - и как мы поможем ему там?

- У Мироздания полно планов на счет него. – ответил Карэн. – Не каждый день за тобой прилетают Ангелы. Но мы исполним свое обещание. Когда мы будем нужны ему, мы обязательно придем!

Ангелы окружили меня, образовав водоворот света, в который мы дружно влетели. Я летел по светлому, прямому тоннелю рядом с ними. Они все напевали мне. А когда, наконец, свет окружил меня и рассеялся, жар охватил меня. Я стоял в недрах вулкана, перед опущенной решеткой. Каким-то образом они перенесли меня в место, где я никогда не ожидал оказаться. Я был в месте последнего испытания самого ордена Клинков. Расправив крылья, я взлетел прямо наверх, в открытый лаз. Двери были закрыты, и я просто выбил их, войдя в коридор.

Здесь все было мне знакомо. Я как будто оказался у себя дома. Все навеивало мне воспоминания. Но ведь факелы горели здесь, а когда я уходил, то темнота окутывала крепость. Я, может быть, и стоял бы в догадках, пока не услышал возню во внутреннем дворе. Выглянув в окно, я увидел мастеров ордена, баррикадирующих центральные врата. Я, не медля, пошел к главному входу. Во внутреннем дворе, действительно, была суматоха. Все мастера с послушниками стаскивали различные ящики и доски, укрепляя врата крепости. С той стороны в них ломилось что-то достаточно большое. На улице было очень темно, и никто не предал внимания, что я появился у дверей. Удары были довольно сильными. Врата ходили ходуном от каждого попадания в них. Петли не выдерживали и отходили вместе с большими болтами от стен.

- Врата не выдерживают. Готовьтесь к сражению! – прокричал один из мастеров.

- За орден! – поддержали его другие, хватая все, чем только можно сражаться.

После нескольких ударов ворота пали, разбрасывая ящики, и во внутренний двор ворвался толстый, огненный демон, размахивая громадной секирой. Я прицелился в него из двустволки. Раздался всего лишь один выстрел, и все дружно посмотрели на вход в крепость. Тело огненного демона, лишившись головы, пало наземь. Ворвавшиеся демоны также уставились на меня. Я сделал перезарядку ружья, выхватил меч и силовой волной выбил всех демонов от врат. Я пошел прямо, отбрасывая и отстреливая демонов, которые нападали на меня. Еще одна силовая волна вновь разрубила наступающих демонов, обернув их в пыль.

- Чего ждем! Поможем ему! – прокричал один из мастеров Клинка.

Под подбадриваемые крики, орден Клинка бросился в бой вместе со мной. Битва была долгой. Мы оттеснили демонов до их портала, откуда они появлялись. После затяжного сражения в долине я разрушил портал, выдрав связующее звено в форме кровавого сердца, а затем сдавил его. От портала осталась лишь груда камней.

Битва длилась практически до рассвета, но мы отстояли крепость. И только сейчас я заметил, что все стоят вокруг меня в молчании.

- Зэдд? – произнес неуверенно мастер, стоящий ближе ко мне. – Это ты?

Я и забыл, что теперь у меня была совсем другая броня, более утолщенная и прочная, совсем не похожая на старую. Потому я убрал шлем. Все зашептались в округе, смотря мне в лицо.

- Но как? – все еще не уверенно проговорил мастер. – Ты ведь погиб, там, при башне в Тенрууне. Но ведь я сейчас вижу брата Зэдда, перед собой. Невероятно! Он вернулся!

Все подняли свое оружие, заликовав.

- То есть умер? – задал я вопрос.

Если меня перенесло в новый мир, то откуда я мог быть здесь? Ведь в других я не встречал себя.

- Пойдем, брат, мы должны многое рассказать тебе. – сказал мастер.

Мы все вместе пошли в крепость. По дороге я рассказал им то, как и где я побывал. Но и также узнал от мастеров, что Тэмпус также существует в одной форме, и его просто не может быть несколько. Но ведь я пришел сюда из совсем другого мира. Я рассказал им, каким было сражение, которое я знал. А они мне рассказали о том, что мне удалось спасти девушку, но при этом я сам сгинул в бездне, под башней. Я совсем ничего не мог понять, но то, что я теперь знал, так это то, что Тэмпус находится здесь, и с момента, когда меня не стало, прошло чуть более трех месяцев. А значит, преимущество неожиданности у меня было. Ведь он наверняка не думал о моем возвращении. Тенруун был полностью захвачен демонами, пришедшими отовсюду, и врываться в него просто так было бы глупо. Надежда все еще была у этого мира, и я решил, что соберу армию, и мы все вместе сразимся за этот мир.

Оставив орден в крепости, в ожидании гостей, которых я собрался созвать. Но сначала я решил отправиться домой. Став драконом, я полетел в Стронгольд. Я летел очень быстро. К счастью город не был окончательно разрушен. Дома все еще стояли, как и мое поместье. Я спланировал в самый центр города, где был отстроен портал для демонов, разрушив его. Вдруг я услышал крик ребенка из закоулка, и направился туда. Несколько демонов зажало девочку в угол.

- Мы говорили, что ждет тех, кто выберется на улицу! – проговорил один из демонов.

- И исключений не будет. Тэмпус сказал нам править здесь. – произнес второй.

- Славная закуска. – произнес третий.

Они злорадствовали над ней, а я подошел незаметно к ним, одним ударом отбросив их от девочки.

- Вы тот самый герой Стронгольда? – произнесла она, сжимая в руках свою игрушечную куклу.

- Да. Я рыцарь-дракон. И я вернулся домой. А еще я, - обернулся я к демонам, сверкнув голубым светом глазных окуляров, - Длань Мироздания!

Я выстрелил в них двустволкой, перезарядив ее. Девочку я оставил в первом попавшемся доме. В глазах людей зажглась надежда, лишь только они увидели меня, не смотря на мою новую броню.

Лишь затем я стал разгонять всех демонов, переходя от района к району. Вскоре они поняли, что сражаться со мной не стоило, и они начали отступать обратно в порталы. Моя слава, видимо, все же бежала впереди меня. Главное, чтобы Тэмпус заранее не узнал о моем присутствии. Как только я закрыл последний портал, я направился домой. Поместье, хоть и было немного разрушено, все же следы небольшого ремонта присутствовали, как только я зашел на порог, меня встретили Кейнан, Мия, Альфред, Валор, Шаймин и Робин. В центральном холле были баррикады, а они все стояли на лестничном пролете.

- Кто бы ты ни был, ближе не подходи! – произнес Кейнан. – У меня есть зелья и я применю их, если ты враг.

В доме было довольно темно, но в шлеме я их отчетливо видел. Чтобы они узнали меня, я снял его:

- К-кейнан? – немного неуверенно произнес я.

- Кто или что ты такое? – недоверчиво произнес он.

Не знаю, знали ли они о моей смерти или нет, но я все же решил сказать:

- Я Зэдд.

Повисла минутная пауза.

- Нет, ты не можешь быть им, Зэдд погиб, защищая Эфи. – сказал Валор.

Воспламенив руку, я поднес ее к своему лицу. Хоть я все же изменился немного, но не постарел, лишь только пепельные, длинные волосы лежали на наплечниках.

- Но ведь, мы все думали. Что ты погиб. – Шаймин бросилась из-за укрытия ко мне, обняв за пояс и заплакав. – Это было так ужасно.

Все остальные тоже вышли ко мне в недоумении. Даже Кейнан подошел, все так е не доверяя тому, что видит. Он потрогал доспех, и рассмеялся от радости.

- Нет, ты не призрак. Но твоя броня, она другая совсем. – произнес он улыбаясь. – Да и выглядишь ты немного не так. Когда успел поседеть?

- Это совсем долгая история. – ответил я. – Но я очень рад вас всех видеть.

В небольшом свете я видел тех самых друзей, которых лишился когда-то. Они все помнили меня, и они были точно такими же, какими я их запомнил. Или же это была все еще альтернативная реальность? Этого я все еще никак не мог понять.

- Добро пожаловать домой, юный мастер Зэдд, - произнес Альфред, как и обычно, воспользовавшись платочком, чтобы вытереть слезу.

Как только я рассказал, что порталов в городе больше нет, они очень обрадовались этому. Из подвала вышли остальные прятавшиеся. Они тоже очень обрадовались моему появлению. Несколько месяцев демоны наводили свою тиранию здесь. Кейнан же придумал зелья, которые могли уничтожать демонов. Особо не вдаваясь в подробности, потому что времени было мало, а рассказанные истории и того длиннее, я пообещал, что все расскажу, когда Тэмпус не будет угрожать миру. А пока я должен собрать армию. Робин рассказал, что Сид отправился в Мех-Тарнен, чтобы защищать свой народ, Фэй поступила также, отправившись к своему народу, а Соломон, вместе с остальными чародеями, был схвачен и пленен в северной крепости, где раньше отбывали срок заключенные.

Сказав друзьям, где сейчас более безопасно, я отправил их в крепость ордена Клинка. Транспортер работал исправно, стоя на заднем дворе. Пока я все объяснял, подле нашего двора собрались люди. Они тоже не поверили моему появлению, пока не увидели меня сами. Это даже мотивировало тех, кто был в городской страже. Я призвал их вновь следить за порядком в городе, пока меня не будет, и они все до одного согласились. Гарольд же сразу приступил к своим обязанностям. Бежать было некуда, но отстоять свой город в случай чего они согласились.

Разделившись с друзьями, я отправился в Мех-Тарнен. Через полтора дня я достиг цели. Все же пребывать в облике дракона тоже затрачивало силу, потому я не мог находиться в этой форме постоянно. Но все же я подлетел к горе, которую пытались осадить демоны. Они даже притянули свои катапульты, забрасывая пламенными магическими шарами вход. Хоть гномы могли уйти и в глубины, все же что-то подсказывало мне, что и оттуда их теснили.

Я напал на демонов также неожиданно. Сметая все на своем пути, я разрушил сразу несколько порталов в выгоревшей долине. А затем, преобразившись обратно, я вступил с ними в бой. Их численность превосходила, но я, используя все свои силы и умения, что я знал, разбрасывая всех налево и направо, подобно пушинкам. Я даже освободил гномов, которых держали в клетках. Они сразу похватали оружие, помогая мне в бою, а заодно освобождая пленников.

Демоны поняли, что их кто-то теснит, и несколько больших демонов с секирами спустились от баррикад на входе заступиться за младших и более слабых сородичей. Пока остальные отбивались от мелких демонов, я занялся большими. Разделавшись с несколькими, я устремился за теми, кто понял, что со мной сражаться бесполезно. Они решили убежать, но клетки с цепями, брошенные в них, обратили их в пыль.

Закрыв оставшиеся порталы в долине, я двинулся с воинством гномов под гору. Пришлось вновь принять форму дракона и высадить входные двери. За ними на площади никого не было. Все или прятались в своих домах, ожидая, когда демоны все же пробьют врата. Один из гномов рассказал мне, что нужно отправиться к мостам. Там шли другие сражения с теми, кто шел из глубин. Пробежав кварталы, мы выбежали к обрушенному мосту, перед которым гномы сражались с демонами. С той стороны стояли странные устройства, делающие залпы по городу. Гномские стрелки сбивали снаряды, но все же часть падала на город. Сфокусировавшись на орудиях демонов, я стал в воздухе рисовать различные руны. Хоть здесь и были инженеры, изучающие руны, они не могли поверить своим глазам, как я быстро рисовал их и совмещал между собой те, которые даже вместе нельзя было использовать. Расчертив достаточно рун, я обрушил шквал их в сторону орудий демонов, разбив их в щепки. Следующий шквал был обрушен на порталы, открытые по ту сторону. А последний шквал рун был уже по самим демонам.

Отбив мост, мы побежали к западной части города, где была аналогичная ситуация. Использовав несколько рун усиления на себя, я разбил все орудия и порталы энергетическим импульсом от меча. Как только последний демон обратился в пыль, и порталы были разрушены, началась короткая передышка. Я огляделся, все устали от продолжительных боев. Воины уже сами опирались о свои секиры, нежели держали их в руках. Вдруг, из толпы, я увидел вышедшего ко мне длиннобородого гнома в потертом золотом шлеме и руническими надписями на броне. Он не спешил подходить ко мне, не понимая, кто стоит перед ним. Я сразу узнал в нем Ульриха Бариллзарда. Сняв шлем и поставив меч рядом, я немного потер лоб, сев на камень. Он сначала вглядывался в меня, а затем, радостно рассмеявшись, сразу подошел ко мне.

- Зэдд! Какая встреча! Ты ли это? – произнес он, разглядывая меня вблизи. – Но ты немного изменился, или мне кажется?

Он приветственно хлопнул меня по плечу.

- Да, было время. – ответил я ему.

- Но ведь это же броня дракона? Или я ошибаюсь? – удивленно произнес он. – Ты воин-дракон? Воины! Перед нами не только брат нашего дома, но и легенда!

Все приблизились к нам, рассматривая мою броню и меня.

- Честно сказать, мы очень рады, что ты пришел. – все также радостно проговорил Ульрих. – Снаружи все еще полно демонов.

- Снаружи больше нет демонов. Воин-дракон разбил их всех и помог нам. – сказал гном в броне, сражавшийся вместе со мной снаружи. – Там теперь тоже тихо.

Это еще больше обрадовало и подбодрило Ульриха. Осада, длившаяся несколько месяцев, наконец-то была разбита.

- Спасибо, брат. – произнес он с огоньком надежды в глазах. – Ты очень нас выручил.

- Расступитесь! – донеслось из толпы. – Дайте пройти!

Кто-то расталкивал гномов, пытаясь пройти сюда. Вскоре из толпы показался гном в броне и все тех же круглых очках. Как только он выскочил, он остановился, и мы с ним смотрели друг на друга.

- Зэдд? Это ведь ты? – произнес он удивленно. – Да, это ты!

Он тоже рассмеялся, подбежал ко мне и дружески обнял.

- Ты живой! – радостно продолжил Сид. – Но ведь говорили, что ты спас Эфи, а сам не выжил. Но нет, слухи были обманчивы. Ты жив! И ты пришел, пусть даже спустя несколько месяцев. Я все это время верил в то, что ты выжил. Где ты был? И я вижу, ты немного изменился, друг.

- Это долгая история, где я только не побывал. – ответил я ему.

- Но все же мы очень рады, что ты пришел. – сказал Сид. – А все остальное, то расскажешь потом. И я видел, что ты научился использовать руны в бою. Это было потрясающе!

- Не то слово. – с восхищением сказал гном из толпы. – Я никогда прежде не видел таких комбинаций, парень. Ты как будто изучил их все!

- Было и такое время. – улыбнувшись, ответил я.

- А еще ты улучшил свою броню! – снова восхитился Сид. – Парень, даже исчезнув и неожиданно появившись, ты не перестал удивлять меня. Ты был в Стронгольде?

- Был, и там теперь тоже чисто от демонов. Со всеми все хорошо, кроме Соломона, Фэй и Эфи. Их там не было.

- Соломона схватили, Фэй ушла защищать свой народ, как и я, а Эфи так и осталась там, в башне Звездных огней, в Тенрууне. Хоть, как говорят, ты ее и спас, все же уйти она далеко не смогла. Как видишь, демоны везде хозяйствуют.

- Значит, скоро я отправлюсь туда, чтобы сразиться с Тэмпусом еще раз.

- Брат мой. Но это же погибель. Там демонов куда больше, чем было здесь. – проговорил Ульрих. – А еще, по всей видимости, ты не знаешь, что Тэмпус решил строить портал в демонический мир. Потерпев неудачу четыре месяца назад, он сосредоточил усилие на создание огромного портала. И туда сунуться одному – это сразу подписать себе смертный приговор. Здесь нужно войско.

Услышанное меня не очень обрадовало. Если Тэмпус завершит портал, то численное превосходство будет на его стороне, не говоря о том, что сможет проникнуть через врата.

- Потому я и пришел сюда, чтобы собрать свое войско для сражения. – сказал я.

- Мы можем сразиться вместе с тобой, брат Зэдд. – ответил Ульрих. – Но нас одних будет мало. Нужно больше воинов. Насколько знаю, в Технограде можно заручиться поддержкой всех домов гномов. Однако с нами контакт они потеряли уже давно.

- Значит, я отправлюсь в Техноград. – сказал я.

- Но там опасно, также как и везде! – произнес Сид. – Он тоже подвергся осаде, и может быть, с худшим исходом. Я пойду с тобой. Одного тебя теперь не пущу, и даже не уговаривай.

- Я пока поговорю с нашими старейшинами. - сказал Ульрих. – Если ты сможешь связаться с другими домами гномов, они также вступят в бой. Но еще лучше, если ты уговоришь и Тар-Хэвен присоединиться. Собери всех, кто способен воевать. И мы все выступим в бой против демонов.

На этом мы уговорились. Немного передохнув, я принял форму дракона, и, вместе с Сидом, мы отправились в Техноград. Хоть он очень и не любил летать, все же ему пришлось какое-то время это терпеть, да и к тому же мы не все время летели, а иногда останавливались отдохнуть. Теперь я окончательно был убежден в том, что Тэмпусу просто нет дела до меня. За эти несколько дней он ни разу не попытался выследить и напасть на нас. Все равно кто-нибудь ему бы доложил о закрытии мелких порталов. Но за несколько дней мы ощутили крик Эфи, разлетавшийся по долинам, и яркий луч света, бьющий в небеса. Сид видел, что я готов был броситься сразу туда, чтобы освободить Эфи. Но оба мы все же понимали, что это будет безрассудным. А Тэмпус, вероятно, этого и ждал. В глубине самого себя я просил, чтобы она еще продержалась какое-то время, прежде чем мы все придем за ней. У нас было время поговорить с Сидом по душам. Удивительно было и то, что он был точно таким, каким я его помню, а его очень удивило то, что я теперь гораздо древнее его. Я, действительно, чувствовал себя как дома, но все же я был из другой реальности. А вот Сид точно был уверен, что я – это я, даже не смотря на все те истории, рассказанные ему.

Вскоре мы залетели в Техноград. Где раньше был подъемник, теперь была огромная яма вниз. Вокруг не было демонов, потому мы сразу спустились на улицы города. Солнечное ядро все еще горело, только на улицах города развернулся кошмар. Нас сразу же встретили демоны. Мы незамедлительно вступили в сражение. Увидев издали, что у входа кто-то сражается с демонами, да и еще большой дракон, у стражей Технограда сразу поднялся боевой дух. Вместо обороны они переключились на атаку, оттесняя демонов обратно, к их порталам. За несколько часов Техноград был отбит, а порталы разрушены.

Я и Сид поспешили к большой крепости в противоположной части города. Старейшины Технограда незамедлительно приняли нас у себя, выслушав. Они назвали наш поступок дерзким, но каждый старейшина здесь представлял определенный дом гномов. И как много лет назад, они остались верны клятве, что вместе с рыцарем-дракона они, забыв все свои разногласия, обязательно выступят под единым стягом в бою. Здесь же и было решено, что нам нужно не более недели, чтобы заручиться поддержкой еще нескольких воинств. И все они пройдут к Тенрууну с разных сторон, чтобы в один момент обрушить удар на основное логово демонов. Все это планировалось сделать до завершения открытия портала. По некоторым данным он уже почти был закончен. Но гномы решили выйти в сражение.

С некоторыми обитателями Эвера даже договариваться не стоило. В особенности с орками. Им всем хватило вида одного дракона, пролетавшим над их поселениями в лесах, чтобы поднять свои клинки против демонов и присоединиться к битве, даже не договариваясь. Они тоже помнили свое обещание, данное в глубокой древности. Мы же держали путь в морозный Тар-Хэвен, где было уже относительно жарко от боев, устроенных на улицах города. Все авантюристы и искатели приключений устроили здесь войну за город, и даже сами жители не боялись взять оружие. Это один из городов, который отказался сложить оружие перед Тэмпусом, устроив ему войну. Только дальше города она не перешла. Но мы прибыли как раз вовремя, пролетев над долиной, разбив все орудия и порталы. Хоть демоны и попытались разбежаться, воины хлынули потоком от Тар-Хэвена, сметая их всех на своем пути. И где-то в середине долины я и Сид встретились с Вальмиром. До него тоже дошли известия о моей кончине у башни, но мой вид вселил в него не только гордость, но и боевой дух сразу воспрял. Он назвал меня настоящим героем, который выжил и пришел на помощь своим друзьям. Он даже предложил, что как только мы победим, то чтобы я и та девчонка обязательно пришли на большой и славный героический пир. И многие искатели приключений, и славные воины без разговоров сразу бросились в путь, в Тенруун. Наш путь лежал теперь к темнице, прорубленной в горах, где были заключены все чародеи до поры и времени.

Однако достичь ее было проблематично. Она была выстроена не там, где все предполагали, а в Пустошах, куда нормальные герои не сунутся уж точно. Но это было не обо мне. Хоть Сид и не хотел туда, но другого выбора у нас не было. Потому мы перелетели через горы, отправились в сторону видимой на горизонте появившейся из ниоткуда башни. Ветры здесь были страшные, но я планировал по ним, огибая ураганы, ведь я уже не раз так делал. Опустив Сида на землю, я прорвался через толпу демонов, чтобы высадить двери башни, как откуда-то из толпы демонов на меня выскочил бронированный демон, заарканив меня и прокатив мордой по земле. Я принял свой человеческий облик, разорвав петлю.

- Не может быть? Какая встреча! – произнес бронированный демон, сквозь доспехи которого просачивалось пламя. – Никак сам Длань Мироздания прибыл сюда!

- Откуда ты меня знаешь? Мы вроде раньше не пересекались? – произнес я, выхватывая Дюэл-блэйд.

- Собственно да. Но прошу прощения, что не представился. Я – Ниарлат! Истребитель драконов! – он сделал небольшой приветственный реверанс, выхватив клинок и копье. – Но твоя слава достигла и этих земель. Потому твоя гибель прославит меня еще больше!

Мы бросились друг на друга, размахивая своим оружием. Ниарлат очень хорошо знал боевые искусства, также как и я.

- Не плохо, дракон, - даже похвалил он меня, - другие твои братья так не сражались!

Он даже, как и я, знал магию рун. И как бы вдвоем мы не пытались друг друга поймать на этих атаках, они все были бесполезны. Остальные демоны не пытались лезть в нашу битву, боясь получить как от меня, так и от Ниарлата. Звуки наших клинков разлетались по округе. Несколько раз Ниарлат даже прибегнул к магии, попытавшись направить черные вихри в меня, однако он не ожидал того, что я воспользуюсь ими, и просто, расправив крылья, собью его с ног, налетев сверху.

- Не дурно, дракон! – произнес он, расправляя свои крылья. – Посмотрим, как ты справишься там!

Он взлетел в небеса, и я последовал за ним. Сид же отбивался от демонов своей секирой, пробираясь к входу.

Я встретился с Ниарлатом в темноте туч. Он все пытался быстрыми маневрами отрубить мне крылья, чтобы я полетел вниз. Несколько ураганов развернулись под нами, готовых вот-вот поглотить того, кто первый попадет в него. Ниарлату все же удалось, после очередной атаки, выбить у меня из рук меч, а сам же, сбив меня, на полном ходу повел к центру урагана.

- Каковы ощущения того, что ты проиграл? – произнес он издевательски.

- А как твое ощущение проигрыша? – спросил я.

- Чего? – недоуменно спросил он, прежде чем вырвались мои локтевые лезвия, срубив обе его руки.

То, что последним он увидел, как я разворачиваюсь к нему, и как из плечевой пушки в голову прилетает плазменный снаряд. Тело полетело на всем ходу в ураган, а я спланировал вниз. Раскаты черных молний ударили в ураган, и из него в сторону вылетело тело демона, а следом спланировал я, приземлившись подле воткнутого в землю меча. Напиравшие на Сида демоны сразу побросали свое оружие, став разбегаться в разные стороны с криками: «Ниарлат мертв!». Сид же подошел ко мне.

- Парень. Раньше я тебя учил всему. Но, похоже, теперь ты стал настоящим мастером. – он пустил небольшую слезу. – Как только все это закончится, и мы победим, обязательно научи старика Сида тому, что ты знаешь и умеешь! Идет?

Он улыбнулся и протянул руку.

- Конечно научу. – ответил я, пожав руку.

Ведь я ж знал, что Сид очень не хотел учиться у Соломона тому, чему он нас учил. Он все-таки считал себя более важным моим учителем. Но теперь он сам у меня захотел научиться секрету Рун.

Мы подошли к дверям. Схватившись за кольца, мы открыли их, войдя внутрь.

- Что теперь-то вам от нас нужно? – донесся голос откуда-то сверху. – Мало ли того, что Архимаг подписал с вами сделку, впустив Тэмпуса, и нас забросил сюда, так теперь вы еще и здесь собираетесь издеваться над нами, пересылая энергию Тэмпусу.

- Вообще-то мы пришли вас спасти! – произнес Сид. – Где здесь включается свет?

Немного пошарив по нутру башни, мы нашли какой-то рычаг. Мы повернули его вверх.

- Парни, если вы нашли рычаг, то поверните в обратную сторону, мы и так высоко висим, куда уж выше! – произнес другой чародей.

Мы переключили рычаг в другое положение. Скоро, из темноты наверху, стали появляться клетки с чародеями, опускаясь на пол.

- А вы собственно кто? – произнес первый спущенный чародей.

- Друзья, я тут! – воскликнул чародей, замахав руками. – Это я, Соломон! Сид и… Зэдд?

- Зэдд здесь? – удивленно произнес другой чародей. – Но ведь мы…

- Давайте без этого. Я тоже наслушался уже о том, что я погиб. Но нет. Я пришел, чтобы спасти вас. – прервал я их.

- Хорошо. Только и меня не забудьте? – произнес Магнус, спускаясь из темноты.

Опустив все клетки, мы освободили всех чародеев.

- Невероятно, Зэдд, мы все думали, что ты погиб. Но ты живой, а еще на тебе более мощная броня дракона! – восхитился Соломон.

- Вижу, ты, наконец, нашел самого себя. – произнес Магнус, улыбнувшись.

- Ты еще не знаешь, что он умеет. – сказал Сид. – Нам теперь с тобой нечему его учить. Он сам теперь нас может научить многому.

- Даже так. А где и когда ты успел все это узнать?

- Давай лучше потом. – прервал его Сид. – Сейчас не время для этих историй. Будет время, Зэдд расскажет потом.

- Согласен. – одобрил Соломон.

- А еще я умею говорить на языке Дримуров. – произнес я на этом языке практически идеально, как и Эфи.

- Ты, но ведь же. Мы с тобой же учились? – произнес с не меньшим восхищением Соломон. – Все, потом ты мне все расскажешь. А сейчас что вы хотите делать?

Я и Сид поведали всем чародеям, что мы хотим сделать. А они рассказали, что именно они впустили Тэмпуса, вернее Архимаг. Но никто из них не знал, что он все это время готовился к такому, потому не смогли ничего предпринять и были сосланы сюда. Однако они все готовы помочь нам. Прочтя заклинание телепорта, мы вмиг переместились из пустошей во внутренний дворик ордена Клинка. Там уже, потихонечку, собирались те, кто мог сражаться с демонами. Старейшин ордена весьма порадовал тот факт, что многие готовы пойти под одним стягом против демонов, и уже скоро, как только я найду Фэй, все готовы будут выступать. Чародеи согласовались между собой, что они откроют порталы для быстрого перемещения армий к Тенрууну, чтобы нанести неожиданный удар. Однако демоны, скорее всего, этого и ожидали.

Я покинул цитадель ордена и как можно быстрее добрался до восточных земель и горящей скалы. Хоть армия восточных королевств и выступила против демонов, все же сражение развернулось большое. Везде деревни и города дымились, люди бежали к столице, армия же прикрывала их. Несколько чародеев отправились в эти земли, чтобы самим договориться с правителями этих земель, не на одного меня же сбрасывать всю работу. Поэтому я сразу полете к месту, где была деревня последних оставшихся Шиноби. К моему удивлению они хорошо сдерживали демонов на подступах, на которых я сразу же обрушил свое пламя, закрыв несколько порталов. Люди очень обрадовались, когда перед ними пролетел дракон, сел на скалу, и издал громоподобный рык, заставив демонов содрогнуться. Затем я согнал демонов с подступов к деревне, разрушая их баллисты. Люди тоже ринулись в бой под предводительством Фэй. Я приземлился внизу у тропы, встречая бегущих сверху демонов от ниндзя. Такого сопротивления они не ожидали увидеть. Вскоре люди сбежали по тропе вниз, увидев меня в броне и с мечом.

- Он вернулся! – заголосили ниндзя, сразу припав на колени. – Воин-дракон вновь вернулся!

Выбежавшая из-за камня Фэй не могла поверить своим глазам. Она как будто увидела призрака, но в другой момент и нет. Она сразу побежала в мою сторону.

- Ты все же жив, Зэдд! – произнесла она. – Не знаю как, но старейшины в нашей деревне не поверили в то, что ты погиб. Они сказали, что ты вернешься, как только познаешь свою силу. И ты вернулся.

Она сразу обняла меня.

- Теперь перед тобой не те дети, которых ты видел, как первый раз пришел в эти земли. – сказала она, указывая на стоящих рядом ниндзя. – Теперь это твое войско. И мы пойдем вместе за тобой, куда бы ты ни приказал идти.

Фэй сделала символ своего клана, чуть поклонившись. Я сделал то же самое.

- Не думайте, что будет так легко. – произнес я. – Те, кто не готов, пусть остаются. Впереди будет большая битва.

И среди ниндзя не было тех, кто отказался бы. Я связался с Соломоном, и он открыл портал перехода к крепости Клинка. Кейнан наварил кучи зелий, раздав их всем. В этот же миг решено было атаковать башню Звездных огней.

В пригородной части, один за другим, стали открываться порталы, сквозь которые выходили воины. На подходе уже были воины со степей, добирающихся к Тенрууну своим ходом. Боевые горны гномов возвестили о том, что дома собрались на бой. Когда я был первый раз здесь, еще очень давно, ни о каком портале и речи не шло. Но сейчас, позади перестроенной башни Звездных огней, была огромная полукруглая арка, и, вероятно, готовая к открытию портала. С яростным кличем все ринулись в пригород, сметая армии демонов на своем пути. Их, действительно, было очень много, но они все же сдержали первую волну воинов, не дав пробиться дальше. По всем бывшим улицам пригорода завязалось сражение. Подоспевшие воины тоже сразу ринулись в битву. Гномы даже вывели через порталы свои баллисты, расстреливая демонов издалека.

Сражение длилось ровно до того, пока из башни в огромный кристалл в арке не ударил луч света. По долине, подобно взрывной волне, раскатился болевой крик Эфи, подняв пыль и сбив всех с ног. Кристалл засиял, арка стала раздвигаться, пространство внутри нее исказилось, открывая путь в темный мир, в землях которого виднелась огромная пирамида. Из портала сразу хлынули различные демоны, используя свои машины или же пролетая на огромных созданиях.

- Нужно отступать! – кто-то закричал спереди. – Мы не справимся!

Моральный дух у воинов сразу пал.

- Проклятье, они открыли портал. – произнес Соломон. – Наше сражение закончилось, не успев начаться. Нужно уходить назад.

Все мои друзья сбежались ко мне. Все готовы были к тому, чтобы отступить. Ведь их слишком много шло через открытый портал, и они не были простыми демонами, а более могущественными. Некоторые напоминали даже джиннов. Я тоже почувствовал, что войск наших земель на этот раз будет недостаточно. Но и что-то внутри взывало ко мне, чтобы не отступать.

- Вы верите мне? – спокойно спросил я друзей, выставив кулак вперед.

Хоть друзья и были напуганы превосходящей силой противника, все же каждый из них положил руку на мою, веря мне все так же, как и в мирное время. Я закрыл глаза. Для меня перестала существовать битва. Я услышал голос звезд, и биение сердец моих друзей.

«Мы готовы прийти, чтобы сразиться вместе, как и всегда!» - услышал я голос Карэна где-то внутри себя, пролетающего через пространство.

Как только мои глаза запылали, аура дракона вылетела из меня, сделав огромную петлю, создав подобную огромных размеров арку. Сзади нас открылся портал, за которым, с огромной пушкой в руках, стоял Карэн и все верные Сентинели.

- Так вот, значит, как они выглядят! – восхитился Сид, глядя на технологическую броню, оружия и различные летающие транспорты с оружием. – Зэдд был там!

- В атаку! – прокричал Карэн, выставив пулемет вперед. – Покажем демонам, кто здесь настоящие воины!

Они все вместе бросились в бой, прикрывая отступающих и отстреливая демонов. Также Мили была среди них, как и тот человек в зеленой броне.

- Ты многому научился, - улыбнувшись, произнес Соломон. – Давай же, веди нас вперед!

Выхватив меч, я, вместе с друзьями, побежал вперед, пробиваясь сквозь демонов. Земля содрогалась от взрывов, все в округе пестрило от выстрелов пушек Сентинелей, демоны валились с небес. И вновь все воины воспряли духом. Развернувшись, они тоже бросились в бой, пробивая напор демонов. Вскоре я отделился от них. Превратившись в дракона, я полетел в сторону башни. Пробив в воздухе одну из стен, я запрыгнул в дыру, оказавшись в большом помещении, наполненном различной техникой и электроникой. Неужели Тэмпус тоже был технологически развит.

Внутри, наверху, я увидел две висящие клетки, зафиксированные в специальных зажимах. По кругу от них располагались блестящие кристаллы. В одной из клеток я увидел Эфи, она была без сознания, в другой же, я не сразу поверил своим глазам, но там был мой друг Кай. Он все еще был в сознании, и попытался привлечь мое внимание. Но вдруг раздался смех, и из темноты, прикрепленный к левитирующему трону, показался сам Архимаг. Может быть, когда-то он и имел человеческую форму, сейчас же он был изуродован до неузнаваемости и прикован цепями к летающему трону.

- Наконец-то ты пришел. – радостно произнес он. – Мы уж думали, что у тебя не хватит сил добраться. Мы предлагаем тебе…

- Давай я предложу? – прервал я, доставая ружье. – Вы с Тэмпусом просто сейчас покидаете этот мир, через свой открытый портал, и никогда не вылазите из него, доживая остаток своего существования.

- Да, похоже на то. Ты понял, кто ты есть! – произнес Архимаг. – Но хватит ли тебе сил победить нас?

Чародей взмыл в воздух, и стал использовать различные заклинания, пытаясь поразить ими меня, но я, при помощи ружья, отбивал его снаряды, уклоняясь от магических волн и вихрей, разлетающихся по помещению. В один момент я подобрался к нему настолько близко, что ранил его, выстрелив из ружья. Его барьер разбился, и дробь зацепила его. Взвыв от боли, он поднялся на уровень клеток.

- Ты даже не представляешь себе, на что я способен! – произнес он. – Я не могу умереть!

Расправив руки в стороны, он запустил какие-то механизмы, выпустив черные молнии, разбежавшиеся по креплениям клеток, и уже начав бить током Эфи и Кая, напитывая их жизненной энергией кристаллы. Вновь раздался крик Эфи. Потом же лучи энергий вырвались в Архимага, восстанавливая его щит и повреждения.

Я огляделся, пытаясь найти механизм, отключавший бы питание, но такого тут вовсе не было.

- Рыцарь-дракон! – произнес Кай, придя в себя после боли. – Разрушь кристаллы!

- Молчи, смертный! Даже разрушив кристаллы, он не убьет меня! – произнес Архимаг.

- Давай проверим. – произнес я.

Зафиксировав все кристаллы прицелом, я сделал мощный выстрел из наплечной пушки в Архимага. Тот защитился щитом, но он не ожидал, что мой снаряд разобьется на несколько, разлетевшись по всем кристаллам сразу, разбив их на куски.

- Что ты наделал! – с ужасом в голосе произнес Архимаг.

Он также не ожидал того, что я запрыгну к нему на трон, и вырву часть его тела вместе с цепями, которыми он был зафиксирован.

- Предатель! – произнес я, глядя в его черные глаза, прежде чем разорвал его пополам.

Трон потихонечку опустился на пол. Наплечными пушками я сбил обе клетки с их креплений, опустив на землю и разбив прутья. Я сразу подошел к Эфи, лежащей без сознания, и склонился над ней. Я сразу вспомнил тот последний момент, когда я склонился над ней когда-то давно, когда она погибла, и испугался, что опять не успел спасти ее. Но нет. Датчики просканировали ее, и она была жива, только очень истощена, как и Кай. Я присел рядом с ней, чуть приподнял ее, положив голову на колени. Достав один пузырек из мешка на плече, откупорив пробку, я поднес его к ее рту.

- Пей. – произнес я. – это поможет тебе.

Эфи чуть приоткрыла глаза, взглянув на меня, а затем снова закрыла. Все же несколько глотков она сделала, правда закашляла.

- Вот молодец. – проговорил я. – Да, не вкусно. Но скоро все будет хорошо.

- Она несколько месяцев пробыла тут. – произнес Кай. – Она очень сильно грустила. И я не мог ничем ей помочь. Она очень хотела, чтобы ты вернулся.

- Я и вернулся, Кай. – произнес я, смотря на нее. – Я вернулся, чтобы спасти ее и всех. Только что ты тут делаешь?

- Не переживай, она все мне рассказала о том, кто ты есть на самом деле. – сказал Кай, улыбнувшись. – А что я тут делаю? Я пришел отомстить за своего друга. Но, как видишь, тоже попал в безвыходное положение. Но я рад, что ты жив и пришел на помощь.

Я отдал ему тот же самый бутылек, в котором осталось еще зелье.

- Я бы хотел еще поговорить с тобой, брат, - произнес он, - ведь мы давно с тобой не общались. Но сначала давай сделаем дело – остановим Тэмпуса!

- Нет. Ты выведешь ее отсюда. А я отправлюсь к Тэмпусу. – сказал я Каю. – Там, за пределами башни, ты будешь нужнее.

Я разложил глайдер.

- Не думай, что я брошу тебя здесь. – сказал Кай. – Как только я отнесу ее в безопасное место, я вернусь, чтобы помочь. Ведь мы же друзья навсегда?

- Братья навек! – ответил я ему, и мы взялись за руки.

Кай вылетел из проделанной мною дыры в стене, унося Эфи отсюда. А я же, тем временем, подошел к кругу телепортации.

- Настал тот момент, Тэмпус! – произнес я, открывая портал символом Архимага, подобранный с трона. – Теперь ты не убежишь от меня!

Свет рассеялся, и я оказался на верхней части башни. Здесь все было знакомым. Вокруг валялись осколки песочных часов, напоминая о той трагедии, которая произошла для меня когда-то давно. Но сейчас я знал, как на самом деле обстоят дела. Тэмпуса здесь не было, зато был открыт огромный портал по ту сторону разбитого Кроноса. Мост от портала вел сквозь темноту, куда-то вдаль. Запрыгнув в открытый проход, я побежал прямо по мосту.

- Я предлагал тебе быть вместе со мной, но ты отказался! – расслышал я голос Тэмпуса, отражающийся в темноте со всех сторон.

Я продолжал бежать прямо, сквозь темноту.

- Я оставил тебя жить в том мире, надеясь, что однажды ты изменишь свое решение. Но ты выбрал другое. Почему ты так заступаешься за миры? Они рано или поздно падут. Ты не оставил мне выбора!

Я все бежал прямо, не слушая его речей. Вдруг мост под моими ногами задрожал, сверху начали сыпаться огромные огненные камни. Как бы прицельно они не падали, чтобы попасть в меня, они попадали лишь в мост. Но я опережал их. Впереди мост обрывался, я сделал шаг в пустоту, запрыгнув на платформу, где передо мной стояли два совсем одинаковых демона, слитых с доспехами драконов. У одного из них не было руки, и он держал перед собой ключ Озириса.

- Я принес его нам! – произнес один Тэмпус другому.

- И привел следом за собой его! – ответил другой первому. – Знаешь, сколько миров он освободил? Если бы ты не был мною, я бы тебя сейчас убил! Но ты все же сделал полезное дело, достал нам ключ, открывающий врата для всех миров одновременно.

- Он отказался переходить на нашу сторону! И видишь, что он сделал со мной! – показал Тэмпус свою руку.

- Да без разницы. Ты выполнил то, зачем был создан при разделении. Но сейчас мы должны покончить с ним. Достаточно долго он мешал нам! Зэдд. Каково это знать, когда перед тобой два бессмертных противника? А ты один!

- Рано радуетесь! – произнес Кай, залетев сквозь темноту на глайдере. – Нас теперь тоже двое!

Он выхватил свой меч, приземлившись рядом.

- Посмотрите на этих двух героев. – пафосно произнес Тэмпус. – О вашей смерти будут трепетать в веках легенды, но сначала!

Он повернул рукоять ключа Озириса. Тот засиял в его руках. В воздухе возникло отверстие, закованное магическими цепями, и Тэмпус воткнул в него ключ. Цепи разлетелись, и ключ с отверстием исчез. По всей пустоте, в коей мы находились, стали открываться проходы, ведущие во все возможные миры.

- Что теперь ты будешь делать, Зэдд? – спросил Тэмпус, ухмыльнувшись. – Только что мои войска хлынули во все миры. И все, что ты делал, оказалось бесполезным. Ты лишь отсрочил процесс.

Я и Кай переглянулись между собой.

- Как тогда? – спросил Кай, выпив магического зелья.

- Именно! – ответил я.

Мы сразу двинулись на них обоих. Они также, выхватив свои клинки, двинулись в нашу сторону. Наверное, даже через открывшиеся порталы был виден бой, происходящий где-то в пустоте. Мы не уступали им ни в чем, и они также не уступали нам, хотя один Тэмпус нервничал после встреч со мной, и это было его слабостью, которую я использовал против него. Я просто не давал ему возможности увильнуть и спрятаться за своим двойником. Тот же был очень недоволен этим. Мы разделились немного, заставив их встать друг напротив друга, а затем, нанося силовые приемы, мы сблизили их, пока они не коснулись друг друга. Два демона засияли, и взрывная волна разошлась в разные стороны, немного оттеснив нас от них.

- Нет. Только не так! – произнес Тэмпус. – Ощупывая свое тело руками. Я снова стал един!

Пока он ощупывал себя, я подскочил к нему близко. Даже в глазах восстановленного Тэмпуса читался приобретенный страх своей половинки. Я вонзил в него свой клинок, приподнял над собой, и отбросил его за край платформы. Тэмпус с криком скрылся из виду.

- Но что делать теперь? – спросил Кай, оглядываясь на все порталы.

Их было очень много, и каждый мир был атакован нахлынувшими в него демонами.

- Нам нужно найти ключ Озириса. Он где-то здесь, если мы наблюдаем все миры. – ответил я.

- Но где? – спросил Кай.

- Это сложно сказать.

Я не знал, как он работает и где теперь его искать. Ведь раньше его использовали, значит, он не исчез. Только где он мог быть?

- Зэдд! – раздался откуда-то снизу громоподобный глас.

Мимо платформы, с разных сторон, взмыли в воздух несколько драконьих морд огромных размеров. Все они уставились на нас.

- Готовься к смерти! – проревели они, выпустив на платформу пламя.

Я подскочил к Каю, закрыв его руническим щитом, который быстро нарисовал. Пламя обтекало его весь. Расширив щит, я развел его в стороны, ударив по каждой морде.

- Как ты? – спросил Кай, поддержав меня за плечо.

Я потратил очень много энергии на этот щит.

- Уходи назад, - сказал я.

- Но я не могу оставить тебя здесь!

- У тебя нет выбора. Я должен сразиться с ним сам.

- Я еще вернусь за тобой! – ответил Кай.

Он отбежал к глайдеру и полетел назад, вдоль разбитого моста.

Тем временем Тэмпус взлетел за краем платформы, показав свою истинную суть своего многоголового дракона, больше похожего на гидру с огромными крыльями. Я тоже спрыгнул за край платформы, приняв свою драконью форму, но все же я был меньше его по размерам.

- Потомок Максимуса, Кайзера и Александра. – произнес Тэмпус. – Может быть они и легенды, но меня ты этим не напугал.

Тэмпус сделал выпад, схватив меня. Он потащил меня по темноте, пока мы не врезались в стену. Выбравшись из его хватки, я выпустил в него несколько снарядов, оттолкнув его от себя. Два больших дракона вывалились из пирамиды, за пределами открытого портала. Даже демоны оглянулись, увидев нас. Все же Тэмпусу немного удалось покусать меня, и я стал чувствовать слабость.

- Чувствуешь, как по венам течет яд! – произнес он. – Говорил же, не стоило вставать против меня.

- Тогда мы падем вместе! – ответил я. – Но ты никогда больше не причинишь вред мирам!

Я издал рев, и демоны дрогнули в сражениях.

В демоническом мире сражались не на жизнь, а на смерть два огромных дракона. Мы летали, царапали друг друга, нанося ранения. Многие со стороны наблюдали этот жесточайший бой двух драконов на краю бездны, за порталом. Хоть мне и удалось вырвать ему несколько голов, они тут же отросли моментально. С каждым укусом я становился все слабее, и вскоре был готов уже упасть.

- Потомок Максимуса, Кайзера и Александра оказался слаб! – произнес Тэмпус, взлетая.

Он схватил меня своими драконьими пастями, и потащил вверх.

- Это ужасно! – проговорила Шаймин, на глазах у нее появились слезы.

Она стояла с друзьями, рядом с Эфи. Она все также еще не пришла в сознание.

- Хорошо, что Эфи не видит этого.

Тэмпус поднял меня достаточно высоко, а затем сбросил меня вниз, выпустив из десятка своих голов по энергетическому шару. Еще в воздухе они настигли меня, и я упал на остатки пирамиды, обвалив ее на себя.

- Зэдд. Не сдавайся! – произнесла робко Шаймин. – Ты всегда вставал, как бы тяжело не было!

В воздухе повисло затишье. И лишь громоподобный рев Тэмпуса огласил все в округе. Я же не поднялся из-под обломков.

- Я никогда не думала, что увижу все своими глазами, - произнесла Шаймин, на ее глазах были слезы. – Неужели то, что было в прошлом, вновь произойдет и сейчас? Зэдд, вставай же, ты нужен нам всем.

Но я так и не показался из-под обломков.

- Если вы его настоящие друзья! – услышали они голос Карэна. – Поверьте в него так же, как верим мы! Во славу рыцаря-дракона!

Выставив пулемет, он пошел на демонов, не смотря на громогласный рев многоголового дракона.

- Они готовы биться за него до конца. – проговорила Фэй, глядя на каждого солдата, бросившегося на орду демонов. – И мы тоже не должны отступать и сдаваться. Зэдд собрал нас не просто так. Он поверил в нас. Теперь мы должны показать ему, что мы больше чем просто друзья!

Выхватив меч, Фэй тоже ринулась в бой.

Хоть демоны и прошли в различные миры, вновь сея разрушение и хаос, но были там и те, кто также увидели побежденного дракона. И им ничего не оставалось, как поверить в него вновь. Лежа под обломками, я услышал каждое бьющееся сердце своих друзей, которые верили в то, что я поднимусь. Но, так же, как и их сердца, я услышал и другие, бьющиеся в различных мирах, которые я посетил. Все они взывали к сердцу рыцаря-дракона. И в этом унисоне я увидел мерцание звезд и всех друзей. Они все открыли свои сердца, передавая мне свои силы из каждого мира.

Было очень больно и тяжело, но я открыл глаза. Рядом, с победоносно кричащим Тэмпусом, из темноты бездны, в то, что осталось от пирамиды, ударил золотой луч света. Рык тысячи драконов огласил открытую бездну, с руин которых восстал огромный золотой дракон. Тэмпус незамедлительно налетел на меня, но получил удар с достаточно большой силой и припал к земле. Поднявшись, он вновь обрушил на меня свои плазменные снаряды, но я отбросил их назад, лишь взмахнув крыльями. Вновь рык тысячи драконов огласил округу, и демоны, побросав свое оружие, стали отступать назад, в свой мир.

- Да кто ты таков, чтобы противостоять мне! – проревел Тэмпус.

- Я, потомок Максимуса, Кайзера и Александра, сын Эфера и сердце человека. Я Энфиниту!

Издав вновь рык, я обрушил на Тэмпуса из темноты бездны огромные золотые, пламенные шары. Он попытался укрыться от них, но град был очень силен, заставляя землю демонов дрожать, поднимая пыль, хлынувшую во все открытые порталы. Урон, полученный им, был массивным. Головы его отлетели в стороны, а новые не появлялись. Его тело упало на землю, начав уменьшаться. Золотой свет вновь озарил округу, и мы скрылись в нем вместе, переместившись в башню, приняв человеческую форму. Но даже в своей обычной форме Тэмпус был очень сильно ранен. Я, может и тоже был ранен, но я приблизился к нему, схватил за руку, и сдернул с нее браслет, разложившийся сразу в моих руках в ключ Озириса.

- Послушай, - взмолился Тэмпус, отползая от меня. – Да, я был не прав… на счет тебя и других драконов… Но послушай. Если ты уничтожишь этот ключ, ты закроешь все врата между мирами, и сам вернешься назад, в свой мир.

- Я пришел сюда, чтобы победить тебя. И если это будет гарантом того, что ни ты, ни твои прихвостни больше не появятся в мирах, я пойду на это.

Выхватив меч, я отсек ему голову, и он, наконец-то, замолчал.

Я подошел к краю, к разбитым витражам, посмотрев на все еще не закрывшиеся порталы.

- Вот это ты устроил, брат! – произнес приблизившийся на глайдере Кай. – Я никогда не думал, что ты сможешь так. Никто в ордене даже не знал о том, кто есть ты.

- Я тоже не знал, что однажды смогу так. – произнес я, снимая шлем.

- Ты, кажется, немного повзрослел и твои волосы? – с удивлением произнес мой друг.

- Да, всего-то на ближайшую вечность. – улыбнувшись, ответил я.

Я посмотрел на ключ. А что если это правда, что говорил Тэмпус. Что если я вернусь назад? Но, смотря на открытые миры, я понимал, что это нужно сделать.

- Теперь осталось лишь закрыть врата. – ответил Кай. – Вижу, ключ уже у тебя. Пойдем к остальным и закроем порталы.

- Нет Кай. Я не пойду. – произнес я.

- Почему? Ведь мы победили, посмотри на тех, кто внизу. Они уже чуть ли не празднуют победу.

- Я не отсюда, брат. – ответил я ему, показывая ключ. – Я из очень далекого мира, очень похожего на этот. Ключ - то единственное, что держит меня здесь и сейчас.

- Но, ведь…

- Да Кай, ваш Зэдд, по-видимому, погиб в той яме.

Кай понял, что я не шучу.

- Я пришел сюда, чтобы победить Тэмпуса. И я сделал это, все мы сделали. Но настало время возвращаться назад.

Я бросил ключ в воздух и, несколькими выстрелами из пушки, разнес его на мельчайшие куски. Все порталы стали потихонечку затягиваться. И я, также, стал медленно растворяться в воздухе.

- Кай. Я очень рад, что смог увидеть всех вас. – произнес я. – Такими, какими я помнил вас в своем мире. И я счастлив, что вы все живы и невредимы. Но пообещай одно, что ты приглядишь за ними всеми…

- Конечно, брат… Можешь рассчитывать на меня… - произнес он грустно, глядя на последние разлетающиеся пылинки по воздуху.

Вспышка света, и меня выбросило перед искрящимся аппаратом моего портала. По всей видимости, он сгорел не так давно, и даже возможно, как только я отправился в путь. На рассвете уже начало заниматься солнце, постепенно восходя. Огромный метеор уже был достаточно близок к миру, в котором я был один. Я упал на колени, задыхаясь. И, хоть слез больше не было, мне было одновременно больно от того, что я больше никогда не увижу своих друзей, и приятно от того, что я смог спасти всех их.

В оставшееся мне время я побродил по местам своих воспоминаний, видя каждое важное для себя событие, произошедшее здесь. Ведь это все, что осталось у меня. И да, это была очень длинная ночь. Я очень устал…

Превратившись в дракона, я покрутился со стороны садика для медитаций и лег там, немного потеснив засохшие деревья. Я закрыл глаза и был готов к тому, что вскоре произойдет. Я погрузился в глубокий сон, в котором, однажды, я вновь услышу знакомые голоса всех своих друзей…

* * *

- Такой был конец той истории. – произнес я.

- Нет, не такой конец был у этой истории. Эфи знает. Иначе не было бы того самого, что было в начале!

- А что же там было? – спросил я.

- Вот когда Зэдд расскажет, что было там, тогда я что-то подарю Зэдд там.

* * *

Акт 34: настоящий дом.

Эфи вскоре пришла в себя. Она хоть и была все также ослаблена, но все же поднялась на ноги. Вокруг все ликовали. Сентинели же тоже исчезли с поля боя, как и появились. Закрывшиеся порталы забрали за собой следом всех тех, кто был чужим для этого мира. Все вокруг ликовали и поздравляли друг друга с победой. Но как только Кай вернулся с башни, вся радость стала потихонечку уходить. По его лицу было понятным, что я не приду от башни. Лишь только одна Эфи не поверила в то, что меня нет. Ведь она точно знала, что я был здесь, и даже сквозь свой сон она видела меня и все то сражение, которое развернулось здесь. Даже там она слышала мой голос. Схватив глайдер, она отправилась в башню. Соломон, Шаймин и Фэй тоже отправились туда, телепортировавшись. Эфи обошла всю башню. Заглянула под каждый камень не один раз в надежде на то, что где-то я там есть. Шаймин и Фэй кое-как ее остановили от того, чтобы она пыталась искать. Они кое-как успокоили Эфи, но и сами были со слезами на глазах. Они совсем ничего не понимали в происходящем, и почему я исчез. Совсем никто не мог ответить на этот вопрос. Даже чародеи и те развели плечами при слове о ключе Озириса. Никто из них не знал о таком артефакте, но если и он существовал, то его больше не было. Я уничтожил его, закрыв порталы.

Для мира начался новый этап – этап восстановления. В городах и поселках закипела новая жизнь, ведь скоро наступит осень, и нужно было как-то возвращаться к прежней жизни. Оплакав всех, кто погиб, люди начали восстанавливать свои дома, не говоря уже о Стронгольде. Все каждый день работали с утра и до вечера, приводя здания в порядок, и к середине осени, благодаря Сиду, все было исправлено.

Каждый из моих друзей держался, как мог. Они старались начать жить дальше, но все равно каждый из них переживал по-своему. Каждому из них не хватало меня. Хоть они много раз говорили об этом между собой, все равно они переживали о том, где сейчас я. Они все же посчитали, что я пришел из другого мира, но больше всего в это не верила Эфи. Она хоть и не пыталась никого убеждать в этом, но внутри она знала, что я – это я, и больше такого нигде нет. И все же она переживала больше всех. При любом звуке входа дома она выбегала из комнаты, или же дождливыми вечерами смотрела на улицу, или же просто лежала, свернувшись клубочком на моей кровати. Никто ничем не мог ее отвлечь от грустных мыслей.

Иногда по ночам она в геройском костюме выходила в город. Даже когда лег первый снег. Осеннего бала не было. Но к Новому году все же ремонт должен был завершиться, потому, возможно, елка будет стоять в городе. Иногда она заходила в кафе к старику Нэлу, заказывала немного вкусной еды, но не могла ее съесть. Ей было очень грустно. Нэл, хоть и был слеп, но не был бесчувственным. Он пытался утешать ее, ведь все же каждому не хватало герцога, который так много сделал для города. Но совсем никто не мог помочь чем-нибудь мне.

Вот скоро наступит Рождество. Снег падал почти каждый день. Ребятня каталась на санках, пролетая по заснеженным дорожкам. Комикс в Стронгольдском вестнике пропал. Автор не мог рисовать новые истории. Как только все узнали, что это был я, комиксы перешли к совсем другому уровню сюжета. А как только я исчез, автор перестал рисовать. Хоть он и начал рисовать эти комиксы, чтобы мотивировать людей, потом же они переросли в гораздо большее, а потом он просто не мог рисовать без самого антагониста.

Жизнь потихонечку налаживалась. Подарки для детворы с приюта решили поставить под новогоднюю елку, сделав для всех праздник. В канун, перед Рождеством, Эфи вновь отправилась в город. Как и тогда мы с ней, она обошла все приюты, наблюдая затем, как дети готовят письма Санте, а затем отправилась на центральную площадь к елке. Подарки привезут только утром. Но в глубине самой себя она все также верила в Санту. Сев под елку, она загадала всего лишь одно желание, а потом заплакала.

Снег кружил на площади, не переставая падать, прохладный ветерок дул. И странный звон бубенцов раздался неподалеку, но Эфи не предала этому внимание. Затем раздался хруст снега под ногами, и в полутемноте к елке кто-то подошел.

- Хо-хо-хо! – раздался приятный голос.

Эфи сразу взглянула на стоявшего перед ней пухлого, длиннобородого старика в красной шубе и штанах, а затем вновь опустила глаза.

- Вот, Санта, я же говорил, что она здесь! – произнес немного писклявый голос эльфа.

- Дитя, ведь скоро Рождество! – произнес Санта. – Почему ты плачешь в такой день!

- Потому что Эфи по-другому не может. – ответила она. – Эфи не чувствует праздника внутри.

- Понимаю. – улыбнувшись, ответил Санта. – Всем не хватает его в этом году. Дитя, ты и представить себе не можешь, сколько писем я получил от детей на эту тему.

Он сел рядом с ней, накрыв ее теплым пледом из своего мешка.

- Многие дети из этого города очень хотят, чтобы к ним вернулся герой. И я даже услышал твое желание, потому и пришел сюда. – ответил Санта, доставая из своего мешка потрепанную сумку. – Это не совсем подарок, дитя. Это то, что однажды рыцарь-дракон, или Зэдд, попросил меня передать ему в своем времени и своем месте. Да, он еще раз спас Рождество для всех. Однако туда, куда он отправился, мне пути нет. Но, быть может, дитя, ты сможешь найти туда путь?

Санта положил сумку в руки девушке.

- Это принадлежит Зэдду. И я бы хотел, чтобы ты отдала эту сумку ему. – улыбнувшись, ответил Санта.

- Санта! – произнес эльф. – Время! Иначе мы не успеем!

- Собственно, хоть с маленьким, но с Рождеством, Эфи, хо-хо-хо!

Санта с эльфом отошли за елку, сели на свои сани, запряженные оленями, и двинулись в путь.

Эфи же, как можно быстрее, бросилась домой. Хоть была уже практически ночь, она подняла всех, кто уже засыпал, и кто еще нет.

- Что случилось? – произнесла Шаймин, пришедшая на кухню первой.

- Зэдд жив! Теперь Эфи это знает! – улыбалась Эфи с глазами полными надежды, смотрящую на сумку на кухонном столе.

- А это что такое? Откуда ты взяла это сумку? – спросила Шаймин.

- Это сумка Зэдд.

- Не помню, чтобы у него была такая. Где ты ее нашла? И ты уже смотрела, что в ней?

- Еще нет, но Эфи хочет открыть ее с вами.

Кое-как все собрались в кухне, перед сумкой.

- Раз уж ты нашла, тебе и открывать, - ответил Соломон, улыбаясь. – Если это действительно принадлежало Зэдду, то я хочу знать, что там.

Эфи потихонечку нажала на кнопку, открыв сумку, из которой сразу же вывалились всем знакомые вещи. В немного обгоревших листах Эфи признала свой дневник. Раскрасневшись, она сразу их схватила, спрятав от глаз, чтобы никто не увидел их.

- Невероятно. – произнес Валор. – Это действительно Зэдд. Наш Зэдд.

Он достал из кармана шахматную фигуру, сравнив с той, что была из сумки. И если бы она не была грязной и поцарапанной, то она один в один была похожа на нее.

- Это все наши вещи. – произнесла Шаймин, - Это моя лента.

- Интересно, для чего юный мастер оторвал часть от моего пиджака, сделав ленту? – произнес Альфред.

Пока все разглядывали вещи, Соломон схватил свой дневник, под которым лежал мой.

- Все-таки он нашел мой дневник. – произнес он, подойдя к кухонному шкафчику.

Однако и там лежал его дневник.

- Или я чего-то не понимаю, или здесь что-то другое. – произнес Соломон, открывая свой дневник.

Там все было слово в слово, а пока все остальные разговаривали между собой, он открыл и мой дневник.

- Вот это точно невероятно. – произнес он шепотом, просматривая страницу за страницей. – Да тут же целые исследования, оправдывающие мои поиски!

Перевернув достаточно страниц, он увидел последние мои записи, на которых и обрывались все последующие записи. От увиденного Соломон рассмеялся, чем привлек внимание остальных.

- Что ты там нашел? – проговорил Сид, подошедший к нему. – Покажи!

Он попытался выхватить дневники, но Соломон не дал этого сделать.

- Зэдд, действительно, знает больше нас с тобой! – смеясь, произнес Соломон. – Пойдем мой друг, я сейчас все вам расскажу!

Соломон положил дневник на середину стола.

- Это наш Зэдд. Он не из альтернативных миров. Он построил портал, проведший его по многим реальностям. Сид, он сделал это сам!

- А я знал и говорил, что наш мальчик на многое способен! – улыбаясь, сказал Сид, разглядывая рисунок портала.

- Раньше мы только догадывались о том, что есть альтернативные реальности и время, но Зэдд нашел способ пройти в них.

Соломон достал цветной мелок и стал рисовать что-то на стене.

- Теперь я понимаю, что случилось на самом деле! – сказал Соломон, продолжая рисовать. – Как только Зэдд разбил демоническое устройство – Кронос, та штука, наподобие песочных часов, он создал разрыв между двумя временными границами. Помнишь Сид, ты рассказывал, что он попал в мир, где он один

- Ну да. – ответил Сид.

- Именно тогда реальности и разделились, как и разделили самого Тэмпуса. Но кто из них раньше понял это – уже не важно, однако они оба остались в той созданной реальности, одни. И Зэдд создал телепорт, отправивший его в альтернативные миры, пока он вновь не пришел к нам. А возможно, что его позвала Эфи. Этого мы не знаем, как он попал в наш мир. Но главное, он также был в мире воинов, и он привел их с собой. А если брать то, что был найден ключ Озириса, мистический артефакт который открыл порталы. – ткнул в рисунок Соломон. – То я не совсем понимаю, почему Зэдд вернулся в тот изначальный момент. Но в этом дневнике он оставил подсказку.

- То есть ты хочешь сказать, что мы можем отправиться туда без артефакта? – спросила Фэй.

- Именно! – произнес Соломон, подходя к дневнику. – Здесь много его исследований, которые он сделал на Пустошах. И там же он нашел вот это!

Соломон показал карту, ведущую от Мех-Тарнена через глубины.

- Он нашел одно из странных мест – Семь Порталов. – ткнул в рисунок пальцем. – Тут написано, что он смог бы переместиться к нам сразу, но для того, чтобы использовать цепь порталов, нужна связь, и кто-то должен быть как в начале цепи, так и в конце. Если это правда, то мы можем пройти к нему. Туда, куда он вернулся, и забрать его домой!

Соломон посмотрел в глаза друзей, которые пытались что-то понять из того, что он только что сказал.

- Да, это сумасшествие! Но мы можем вернуть его оттуда. Зэдд не погиб. Зэдд жив, но находится там! – показал он на стену.

Сид радостно засмеялся первый, остальные тоже не стали сдерживать радости. Это было первая радость за все это время, которую они почувствовали. Они увидели в этом искру надежды.

- Молодец, Эфи, - произнес Соломон, погладив ее по голове. – Ты нашла зацепку.

- Тогда чего мы ждем? – произнес Валор. – Одеваемся, идем за Каем, и отправляемся туда. Ведь, Сид, ты же знаешь те места?

- Надеюсь, что знаю, - ответил Сид, вглядываясь в карту.

Как только все собрались, Соломон перенес их в Мех-Тарнен. Город уже был отстроен, и жители продолжали свои дела. Они пошли через восстановленный западный мост, достигнув отправной точки пути в дневнике. Несмотря на то, что я чертил для себя, они несколько часов потратили на то, чтобы найти правильный путь. Сид не был уверенным, что нужно было идти именно так, ведь они частенько выходили назад, но затем разобрались с планом.

Вскоре они вышли к портальной арке с панелью подле нее. Пока все рассматривали рисунки на стенах, Сид начал изучение этой панели. Он не хотел нарушить ее целостность, но если уж я разобрался в ней, то и он смог.

- Что же, вроде бы я понял, как она работает. – произнес Сид, забирая у Соломона дневник. – Сейчас проверим это.

Вернувшись к панели, он положил дневник в специальный отсек, который не заметил я.

- Если я правильно понял, точкой задастся этот дневник. Думаю, что сюда ложились артефакты, куда или к кому должен привести портал. – ответил Сид, положив руку на стеклянную панель.

Затем он дернул за рычаг. Портал разверзся, показав другую комнату, почти похожую на эту, только с загоревшимся кристаллом в арке следующего портала.

- Все, что вам необходимо сделать, так это активировать следующий портал, как и я этот. – произнес Сид. – Идите!

Все друзья двинулись дальше. Кай же остался рядом с Сидом, на случай, если сюда нагрянут гоблины. Открывая портал за порталом, все продвигались дальше, а кто-то оставался у портала.

В самом конце остались Эфи и Шаймин. Шаймин приложила руку к устройству, активировав портал. Он открылся в центре города, немного переоборудованного мной. Девчонки немного огляделись.

- Сколько же времени прошло? – произнесла Шаймин, глядя на преобразованную часть под полигон. – Неужели Зэдд все это время был один? Что же, если портал привел сюда, то только ты найдешь его, Эфи. Давай, иди.

Эфи кивнула и прошла в портал. Она все же поняла, где находится, я не сильно изменил эту часть города, когда строил полигон. Первое, куда она направилась – это к нашему дому. Она знала, что я буду там, а может просто чувствовала это. На небе она заметила огромный метеор, стремительно несущийся сюда. Он уже был в черте восхода. Как можно быстрее она добежала к поместью, увидев на заднем дворе спящего меня.

- Зэдд! – произнесла она, пытаясь немного пошевелить морду дракона. – Просыпайся! Мы пришли, чтобы отправиться домой. Все вместе.

Но как бы не старалась она, я был погружен в глубокий сон.

- Что-то не так. Эфи долго не возвращается. – произнес Кай, стоя рядом с Сидом.

- Так пойди и посмотри, что там. Зэдд говорил, что он один в том мире. Ничего страшного с ней не случилось. – ответил Сид.

- Я говорю не о том, что с ней что-то случилось, - сказал Кай, - Я чувствую, что мы нужны ему там. Или они бы уже вернулись.

- Но мы ведь закроем портал, если пойдем следом.

- Я чувствую, что мы должны пойти.

Сид немного постоял, обдумывая то, что сказал Кай.

- Ладно, парень, убеждать ты умеешь. Пойдем! – Сид убрал руку с панели, и они вместе вошли в портал.

- Вы чего? – произнес Робин. – Как мы вернемся назад?

- Сначала найдем Зэдда, а потом будем думать о возвращении. – ответил Сид. – Если тот мир похож на наш, значит, мы вернемся тем же порталом! А сейчас поспешим. Мы нужны нашему другу.

Робин тоже последовал за ними. Так все они вступили на площадь, отправившись сразу к поместью.

- Времени у нас не много, видите ту яркую звезду! – показал на восход Соломон. – Нам нужно успеть, пока она не ударилась о мир. Иначе все поиски будут напрасными.

Через несколько минут все они были на заднем дворе, где лежал большой дракон, и подле которого сидела Эфи в слезах.

- Эфи не может разбудить Зэдд, – сказала грустно она.

- Но ты же знаешь песнь Пробуждения. – произнесла Фэй.

- Даже песнь не смогла разбудить Зэдд.

- Только не глубокий сон дракона. – произнесла Фэй. – В этом сне дракон может проспать тысячелетия.

- Но ведь должен быть способ его разбудить? – сказал Валор.

- А что если попробовать, как и тогда в битве. Что если попробовать достучаться до него во сне? – произнес Кай. – Он же услышал всех нас тогда, когда мы все поверили в него?

- Не знаю, но времени у нас не так много. Потому попробовать стоит. – ответил Соломон.

Кай первый подошел, положив руку на мою лапу.

- Зэдд. Не знаю, слышишь ли ты меня или нет, но это я, Кай, твой брат по ордену. Ты помнишь меня, ведь мы вместе с тобой начали дружить еще в детстве.

- Ты пришел и спас мою семью, - произнес Сид, также положив свою руку рядом, - ты не только мой ученик, но и друг, за которым для меня честь пойти до самого конца.

- Ты вернул мир и гармонию не только миру, но и заставил Шиноби вновь поверить в себя. – произнесла Фэй.

- Ты помог обрести нам с Рони новый дом. – произнесла Шаймин.

- Не говоря о том, что вернул надежду одинокому эльфу – сказал Валор.

- Ты был милосерден и подарил новую жизнь нам. – ответил Робин. – Я тоже пойду за тобой до конца.

- Ты настоящий друг, Зэдд. – произнес Кейнан.

- Ты удивительное создание, Зэдд. И ты не прекратил меня удивлять. Потому я тоже рядом! – сказал Соломон.

- Ты спас Эфи. Потому Зэдд больше, чем просто друг. – ответила Эфи, приложив руку последней.

Все погрузились в небольшое молчание.

- Ну как? Что-нибудь изменилось? – нарушил шепотом тишину Сид. – Просто уже прошло достаточно времени?

- Может кто-то из нас недостаточно верит? – спросил Кейнан.

- Тише! – произнесла Фэй, заставив всех замолчать.

Они стояли, каждый усердно пытаясь думать обо мне. Но я все также не просыпался. Вдруг тишину нарушило тихое пение Эфи. С шептания она перешла на свой обычный, чудный голос. Все стояли, закрыв глаза, слушая это чудесное пение песни Зова дракона. Закончив петь, Эфи открыла глаза. Ее друзья стояли, все также держась за мою лапу, но не шевелились. Пространство и время остановились вокруг Эфи.

- Всему-то нужно учить вас, детей! – донесся очень знакомый старушечий голос.

Эфи обернулась, увидев стоящую сзади бабушку Линь в зеленом кимоно. Золотая аура окружала ее очертание, и она все также продолжала улыбаться.

- Зов дракона используется для того, чтобы призвать драконов. Он не пробуждает. – сказала она.

Три дракона, окруженные различными цветными аурами приземлились сзади нее, приняв формы людей. Они подошли ближе, улыбаясь Эфи.

- Мы, духи прежних драконов. Максимус, Александр и Кайзер. Ты позвала нас, и мы пришли. – произнесли они. – Дракона очень сложно пробудить ото сна, в который он сам пожелал уйти. Но есть еще одна песнь.

Сзади них прилетели еще несколько драконов, обернувшись людьми. В одном из них Эфи узнала моего отца, которого она нарисовала однажды. Он подошел к ней, и были также приветлив.

- Дитя. Мы пришли, чтобы помочь тебе. Все. Есть еще одна песнь. И, давайте, попробуем исполнить ее все мы. А ты пой ее вместе с нами. Она зовется Сонм Мироздания!

Все духи, также как и Эфи, прислонили руки ко мне. И дивная песнь разлетелась по округе. Пела не только Эфи, но и все остальные.

- Вы это слышите? – произнес Сид, не открывая глаз. – С нами здесь еще кто-то.

- Молчи и концентрируйся. Они пришли на помощь. – ответила ему Фэй.

- Кто они? – вновь спросил Сид.

- Духи драконов и сами Эфер!

И правда, подул теплый ветерок. Вокруг, на поляне, стали появляться духи природы и самой земли – духи Эфер. Они все подхватывали слова, произносимые Эфи. Даже моя мама в призрачной форме подошла к Эфи, положив свою руку поверх ее.

- Да, я чувствую! – ответил Сид. – А вы?

- Я чувствую, как Зэдд слышит всех нас! – произнес Валор.

И все почувствовали внутреннюю пульсацию моего сердца, а я услышал их. Сквозь сон, я услышал их всех. Они были рядом. И, находясь в темноте сна, я откликнулся им, через песнь Сонма Мироздания.

Как только песнь была закончена, все видения растворились в воздухе. Ветер перестал дуть. Все открыли глаза, а я все также продолжал спать. Друзья смотрели на меня.

- Похоже, у нас не получилось. – произнесла Фэй. – Но ведь все были здесь. Мы же все их чувствовали?

Все согласились с этим. Но как только они захотели убрать руки, они не смогли этого сделать.

- Что происходит? – произнес Валор.

- Я тоже не могу этого сделать! – произнес Робин.

- Почему мы не можем убрать руки? – спросила Шаймин.

- Нет, время вышло! – произнес Соломон, глядя на то, как метеор уже прорвался сквозь атмосферу.

- Успокойтесь. Он сейчас здесь, с нами! – сказал Кай.

- То есть здесь? – произнес Сид.

- От начала и до конца. – произнес Кай. – Мы всегда вместе. Я верю тебе! Это еще не конец.

- А что тогда? Сейчас на нас упадет звезда. – произнес Валор.

- Кай прав. – ответил ему Соломон. – Нужно поверить…

Метеор быстро достиг земли, подняв страшную пыль, сметающую все на своем пути… И, подобно ночному кошмару, все исчезло в темноте... Но настало время проснуться.

Я вскочил, быстро дыша, как от самого страшного кошмара. Где, что, где я? Я потрогал самого себя, смотря на свою пижаму и свою кровать. Я лежал в довольно знакомой комнате, в своем доме. Все было на своих местах: кровать, шкаф, картина меня и Эфи, дверной проем. Я медленно повернул голову, наблюдая, как Эфи сидела на полу, потирая голову. А потом она посмотрела на меня. На миг мне показалось, что время остановилось. Но затем она, улыбаясь и с блестящими глазами, вмиг прыгнула ко мне в руки.

- Наконец-то Зэдд дома! – произнесла она, прижавшись ко мне и очень сильно обняв.

Она не знала, как усесться рядом, но не выпускала меня из объятий. Вдруг мне в нос ударил все тот же запах лаванды и мяты, царивший в комнате от ее парфюма, который я ощущал когда-то очень-очень-очень давно. Много различных мыслей смешалось в голове, и даже немного пробились слезы. «Неужели я, наконец-то дома?» - пронеслось у меня в голове. Я просто взял, и обнял ее, все еще не веря в это.

- Вы только посмотрите на них! – радостным смехом разразился Сид, стоя в пижаме в дверном проходе. – Друзья! У нас получилось!

Вскоре к комнате сбежались все, кто также проснулся в соседних комнатах. И все были рады видеть меня, но больше всего Эфи.

- Эфи, поосторожней, не задуши его в первый день! – произнес Сид.

- Теперь Эфи всегда будет здесь. И не отойдет от Зэдд. И даже не просите! – произнесла она, радостно мурча и продолжая обнимать меня.

- Что здесь такое происходит? Почему так много шума. До подарков еще рано. Еще только раннее утро… - проговорил Альфред, подойдя к комнате и увидев там меня.

Он сначала не поверил тому, что увидел, но потом грустный тон на лице сменился улыбкой. Он достал платочек, и немного протер глаза сквозь очки. А потом подошел и чародей Магнус, который тоже радостно рассмеялся. А я тоже очень рад был их всех видеть.

- Что же, раз юный мастер Зэдд вернулся, пора приниматься за свои обязанности дворецкого. – произнес Альфред, улыбаясь. – Через полчаса жду всех на чай в кухне, раз уже все проснулись.

- Ладно, ребята. Конечно, понимаю, что у вас много вопросов, на которые вы бы хотели получить ответы. – произнес Магнус. – Но пусть пока они побудут вдвоем, им все же есть, что рассказать друг другу. А на завтраке Зэдд обязательно поделится своими интересными историями, которые он сможет рассказать.

Все поддержали Магнуса, оставив нас с Эфи.

Как только мы остались одни, Эфи произнесла шепотом:

- Эфи очень боялась, что потеряла Зэдд. И даже когда была в клетке, то все время ждала, когда Зэдд придет. А еще Эфи боялась, что никогда больше не увидит Зэдд.

Она немного заплакала.

- Я тоже так думал, что никогда больше тебя не увижу. – ответил ей я. – И даже один раз сдался. Но что-то все же заставило меня пойти дальше. И это мысли о тебе и всех вас. И я даже сейчас все еще не могу поверить в то, что это все не сон. Я очень-очень-очень долго был один. – и добавил ей на ее родном языке. – И если это не сон, то я очень счастлив, видеть и чувствовать тебя рядом.

Она посмотрела мне в глаза:

- Но ведь Зэдд не умеет говорить на моем языке? Откуда Зэдд теперь его знает?

- Может быть, я не весь его понимаю, но было время, когда я стал изучать его. И, может быть, чему-нибудь и научился.

- Зэдд все правильно произнес, - ответила она. – А вот Эфи не помнит, когда Зэдд перекрасил волосы, но Эфи нравится цвет.

Она провела рукой по моим волосам. Далее мы просто сидели так, обнявшись, без лишних слов, вплоть до самого завтрака, пока Альфред не позвал нас на утренний чай.

Акт 35: подарок для Эфи.

Все же я не совсем понял о том, что не так со мной. Потому, как только Альфред нас позвал, я переоделся и зашел в ванную комнату. Я вновь был самим собой. Единственное, что волосы были разного цвета. Одна половина была черной, другая же пепельного цвета. Я не понял, как это произошло, ведь я был полностью пепельного цвета. Но это уже и не так было важным. Я вернулся домой, и это уже было куда более значимым. Друзья за завтраком в кухне тоже заметили эту перемену. Шаймин же понравился мой новый стиль, да и она постоянно подкрашивала некоторые пряди в розовый цвет.

Практически все за завтраком пытались засыпать меня разными вопросами. Им очень интересно было узнать, где я побывал и чему научился, чем, собственно, ввели меня в неловкое положение. Я не знал, с чего начать.

- Пусть юный мастер Зэдд сам расскажет. - предложил Альфред. – Понимаю, что вам всем интересно, но вы ставите господина в неловкое положение. Дайте ему время прийти в себя и собраться с мыслями. Все же он прошел долгий путь.

- Пожалуй, да, Альфред прав. – сказал Валор. – Прошу прощения, что вот так закидали тебя вопросами. Но мы все очень рады видеть тебя снова дома. И да, дел у нас невпроворот. Многое требует твоего одобрения. Потому скоро мы снова займемся городскими делами.

- Да оставьте вы парня в покое! – произнесла Шаймин. – Пусть осваивается, а мы, если что, всегда рядом.

Тут, вдруг, раздался стук в дверь. Альфред пошел открывать дверь, и через несколько минут пришел:

- Похоже, мастер Зэдд, отдохнуть вам не дадут, там срочно требуют вашего внимания.

- Погодите, сейчас поговорю! – сказал Сид, вставая из-за стола.

Он вышел и также вернулся.

- Альфред прав. Там к тебе, Зэдд. Кто-то уже рассказал о том, что ты вернулся.

Тогда мне ничего не осталось, как отложить бутерброд и выйти за двери. Чтобы сказать, что там было много народу – это не сказать ничего. Почти весь город собрался подле дверей, не говоря уже о толпе, стоящей за забором. Как только они увидели меня, все сразу замолчали.

- Герцог Зэдд вернулся! – закричал мужик из толпы. – Он вернулся!

Все в округе сразу стали радостно кричать, рукоплескать, выражая радость и почести. Из толпы ко мне сразу выскочили несколько репортеров, и каждый из них стал также заваливать меня вопросами. Сид же выскочил следом, пытаясь оградить меня от всего этого.

- Давайте мы позже встретимся с вами и поговорим? – предложил я репортерам. – Просто я не так давно дома, и еще немного не привык к такому.

- Конечно, герцог Зэдд. Будем обязательно ждать вас на интервью! – ответил один из них с пониманием.

Неподалеку от нас, на снежной лужайке, открылись порталы, из которых вышли чародеи и Кай. Они сразу увидели меня, склонились, и хором произнесли:

- Слава спасителю Эвера! Мы никогда не забудем, что ты сделал для нас!

Магнус тоже стоял среди них, одетый теперь в другие одежды, ведь теперь он стал Архимагом. Соломон же тоже был вознагражден за свою преданную службу. Он теперь стал чародеем Стронгольда. И он тоже стоял среди них. Воцарилось затишье, и горожане тоже склонились передо мной. Кай же подошел ко мне.

- С возвращением домой, брат! – произнес он, и мы по-братски схватились за руки.

- Слава рыцарю-дракону! – произнесли все люди, стоявшие вокруг.

Затем, неподалеку от чародеев открылось еще три портала, из которых вышли мастера ордена Клинка и один из старейшин. Они тоже склонились почетно передо мной, произнеся: «Новый грандмастер!». Служка ордена подбежал ко мне, протягивая сверток, опечатанный печатью Клинка. Я сразу же раскрыл его, и мы все прочитали, что было там. А там было признание старейшинами ордена Клинка меня грандмастером ордена, и того, что они ждут меня для посвящения в титул. По видимому сегодня начался особенный день для всех. Но я против не был. В этот же день в городе решили устроить как Рождество, так и празднество моего возвращения. И был довольно большой пир, развернувшийся прямо на улицах города. Все были очень рады моему возвращению.

Позже я и Эфи решили отправиться вместе в орден Клинка, а заодно в Тар-Хэвен и Мех-Тарнен, повидать своих старых друзей. Они то и не догадывались, что я вернулся назад. Ну а пока мы встретились с друзьями в городе. Эльф Мони был очень рад увидеть меня вновь, и даже сказал, что собирается сделать в подарок от города одну мантию, достойную герцога. Судья тоже был очень рад увидеть меня, как и все солдаты гарнизона. А еще мы не забыли о старике Нэле. Я как можно потихонечку попытался пройти в кафе вместе с Эфи в ночи. Но как только я шагнул за порог, Нэл от радости сразу расплакался, покинул стойку, подошел и обнял меня. Он тоже очень сильно переживал за меня. И даже не стал брать платы за сделанную им еду. Вместо этого он попросил рассказать о моих приключениях. И я ему поведал о них, как и детям, живущим в нашем доме, так и детям из приюта. Всем было очень интересно послушать различные истории о различных мирах. Однако я пока держал в секрете от Эфи, что я был в ее мире. Как только мы закончим с делами, я обязательно вновь сделаю портал, и мы все вместе отправимся в ее мир. И планировал я сделать это до ее дня рождения, как только она пройдет все экзамены. Школа была восстановлена, и все вновь заработало. Потому мы отправились в путь лишь на весенних каникулах.

А пока были дела домашние. Соломон и Сид постоянно пытали меня на различные тематики того, какие секреты я знаю, и не захочу ли я с ними поделиться этим. Я не был против. В свободное время я показал Сиду о новых способах плавления и ковки, заодно обучая зачарованию и наложению рун. Соломон же тоже учился этому у меня. Но самым большим успехом было то, что в кузнице теперь стало ярко, как при свете солнца. Мы вместе собрали солнечное ядро, и теперь город был запитан от него. Также Сиду понравилась модель складного глайдера, и мы с ним стали разрабатывать модели новых доспехов, по прототипу моего, но с улучшением.

Я как-то попал в один мир, где мои друзья были героями Эвера. Их никто не знал в лицо, потому что они все были скрыты под броней. Зато о них все хорошо знали, ведь они вместе со мной сражались против Тэмпуса, и у каждого было свое оружие, которое они вместе могли сложить в мега-бластер, сметающий все со своего пути. Они даже пригласили меня в свое убежище. Их предводитель, некий Зардан, живущий в тайном месте вместе с роботом-помощником Омега-7, поведал мне секрет создания брони, наподобие моей. Она существовала тоже во внешнем контуре, но призывалась благодаря неким устройствам на того, кто ее вызывает. Потому я предложил Сиду создать таковые доспехи для всех.

Эта идея очень понравилась Сиду. Практически для всех мы отлили доспехи по чертежам, которые набросал Мони. Ему лучше всего удавалось видеть в людях детали фигуры и формы, а не только цифры. Как только мы создали их все, мы разрешили Сильване, Эфи и Шаймин раскрасить доспехи так, как бы они хотели, но с учетом того, какой цвет выбрал каждый. И они в этом очень хорошо постарались. Раскраска была в меру, но очень красиво смотрелась. Девчонки постарались с этим. А затем настал момент, чтобы создать контур питания. Мы решили привязать доспехи к специальным браслетам. Я, Сид и Соломон создавали их вместе. И в итоге у нас это получилось. Мы поместили доспехи во внешний контур, запитав нашим силовым ядром. И теперь, при активации кристалла на браслете путем кодового слова, доспех призывался из контура, на того, на кого был надет браслет. Мони рассказал нам, как можно сделать доспехи более уютными, чтобы они подстраивались под того, кто их оденет. И это тоже сработало.

Первый доспех опробовала Эфи. Доспехи полностью окружили ее, и при этом немного изменили свою структуру, исходя из ее роста и веса. Мы учли это в доспехах. Доспех был прочным, но мобильным, хотя и был сделан из металла. После экспериментального запуска все друзья похватали браслеты, призвав броню.

- Ну вот. – произнес Сид. – Теперь мы одна команда! И теперь, если что-то случится, то Зэдд будет не один. С ним будем мы. Помимо этого, каждому мы разработали еще и определенный вид оружия.

Кейнан же тоже приглашал меня к себе, где я рассказывал ему о новых возможностях варить эликсиры. Все же этому я тоже научился. Валор же был очень удивлен, когда я вел разговоры с людьми. Хоть он и был первым советником, он стал восхищаться тем, что я могу вполне один руководить городом, ведь теперь я принимал различные, мудрые и значимые решения. И он не поверил своим глазам, когда я переиграл его в шахматы, при этом ни один раз.

- Если так пойдет и дальше, во мне не будет нужды. – улыбнувшись, проговорил он. – Я теперь вижу, что ты не только относишься с пониманием, но еще и тактичен.

- Ты все равно мой первый советник, друг. – ответил я, поддерживая его.

И все же я пришел к такому понимаю, какое было у Эфи. Я очень долго находился один. Эфи почти каждую ночь лежала рядом, и мы о чем-нибудь да разговаривали, если никуда не ходили в ночи. И иногда, как только Эфи уходила на свою кровать, я приходил и устраивался лежать у ее ног, свернувшись, чтобы не мешать ей. Правда она потом ложилась рядом, накрывая меня своим пледом, и мурчала. А потом и вовсе не уходила, спав рядом до утра. В этом я ее хорошо стал понимать теперь, каково это – жить одному.

Однако я удивил Шаймин, рассказав об одном мире, где очень любили танцевать, и даже научил ее и Эфи новым движениям. Также я стал учить Робина и Фэй новым приемам сражений, которые разработал лично я. Даже стражники теперь взялись за обучение этим приемам борьбы с преступниками. Так в основном и проходили все дни.

А потом, как я уже говорил, мы отправились в небольшое путешествие. Глайдер был уже не так нужен, ведь я теперь мог летать куда более быстрее, и мы первым делом отправились в орден Клинка. Мастера встретили меня, и сразу же сопроводили на церемонию посвящения. Согласно традициям, Эфи оставили за дверями, не делая никаких исключений. Они подарили мне новый комплект брони грандмастеров с робой и золотыми тиснениями, но так же, как и подобает, заклеймили меня новой печатью. О старой они не стали спрашивать, потому что прекрасно знали о драконьем певце, которая исцелила меня. После церемонии Эфи все же исполнила песнь исцеления. Мастера ничего не сказали, но лишь еще раз поздравили с новым званием, и что теперь мне доступна вся их библиотека, также как и я могу заставлять других братьев работать на себя. Конечно хорошая привилегия, достающаяся не всем, но я им все же не рассказал о том, что я уже изучил всю библиотеку, и начал потихонечку обучать Эфи этим приемам. Хоть она не особо могла понять их, однако со временем она их обязательно познает.

Далее мы направились в Мех-Тарнен. Ульрих Бариллзард глазам своим не поверил тому, что я вернулся, и вместе со старейшинами всех домов гномов устроили большой праздник, длившийся несколько дней. После того, как демоны были побеждены, глубины вновь стали безопасными, и гномы свободно могли добывать не только руду, но и путешествовать через них к другим городам гномов.

После же мы пролетели над поселениями орков, возвестив о том, что я вернулся, направились прямо к Тар-Хэвену. Вальмир, как услышал, что к их городу летит дракон, лично выбежал встречать нас. С большой радостью он, как только я превратился в человека, подбежал к нам, заключив как меня, так и Эфи в крепкие объятия.

- Ха-ха-ха! Я знал, что настоящие герои не исчезают! – произнес он. – И ты пришел сюда! Глядите, воины и искатели приключений! Перед вами тот самый рыцарь-дракон и его очаровательная спутница, умеющая исполнять драконьи песни!

Все бравые воины, пережившие сражение с демонами, сразу объявились на площади, восклицая почести нам. А дальше, кто бы сомневался, был большой пир, где местные барды уже сочинили легенду о рыцаре-драконе, его битве с демоническим драконом, об исчезновении и возвращении. Так вести о моем возвращении разнеслись по всему миру. И все были рады возвращению защитника мира.

Мы же вернулись домой, и все начало наверстываться. Стронгольд возвращался к былой жизни. В колонке Стронгольдского вестника вновь появился комикс про городского героя, в частности стали появляться истории, которые я рассказал на интервью. Создатель же сделал большую историю на основе того, что я рассказывал, и не только. В одном из выпусков он даже немного переделал историю моего исчезновения, и закрутил очень большую интригу. Но главное, что всем нравилось то. И хоть я не рассказывал, художник был вдохновлен сам, что подчерпнул то, ради чего я все же продолжил свой путь. И хоть там было все переделано, все же конец у истории был довольно красив. Два героя в итоге встретились, в конце пути, в своем городе, и поцеловались, стоя над крышами домов. История и была красива, и оказалась всем по нраву, однако все стали ждать того момента, когда она сойдет со страниц газеты. А ведь к этому все и шло. Ведь мы и так были рядом, и я ждал подходящего момента.

Как только Эфи начала готовиться к экзаменам, я предложил Сиду новый проект. Я нарисовал чертежи своего портала. Я рассказал только ему и Соломону о том, что знаю, где расположен дом Эфи, и что туда можно попасть. Мы даже сходили в обсерваторию, чтобы проверить предположения. Там, и правда, в том секторе неба, можно было различить едва видимые два отблеска, самой звезды и планеты при ней. Они не стали сомневаться в том, что координаты места остаются прежними. Тогда мы вырвали перемещающее устройство из портала в глубинах, и стали строить свой собственный. Сид предложил не только запитать его нашим новым ядром, но еще и сделать стабилизаторы, которые бы могли сдерживать энергетическое поле, и при этом открывать портал в зависимости от координат. Так был создан новый пульт.

Деталь за деталью, мы отливали весь его корпус, и вскоре он был готов. Панель была усовершенствована, и можно было открывать портал даже вручную, задавая координаты. Перемещение между пространствами нас не интересовало. Хватило и того, что я побродил по многим мирам, потому решили ограничиться своим измерением.

Пока мы достраивали наше устройство вместе с новыми доспехами, Эфи и Сильвана стали сдавать школьные экзамены. Они больше волновались, нежели было что-то действительно страшное, хотя знания нужно было проверить все. А для большей мотивации я решил сдать экзамены вместе с ними, для этого пришлось поговорить с магистрами учебного комитета. Они не были против. Но мне было проще, мне ничего не нужно было изучать. Я не забыл всех своих знаний, потому долго не засиживался на экзамене. И хоть как бы преподаватели не пытались придумать какие-нибудь сложные вопросы, они понимали, что не получится подловить меня. Однако диплом мне все же выдали, хоть я и не просил. Да Эфи и Сильвана тоже очень хорошо справились с экзаменами. Теперь они могли продолжать обучение где-нибудь, в каких-нибудь магистратурах, но они решили остаться здесь, дома, уже продолжать обучаться у нас. Мы, собственно, не были против этого.

Время приближалось все ближе к нашему общему дню Рождения. И как только оно наступило, с утра пораньше, я и Сид выкатили наш собранный телепорт. Он был другого дизайна, но не должен был повторять моих ошибок при создании. Хоть мы его и не тестировали, но верили, что он заработает как надо. Подключив к нему ядро, мы разбудили всех в доме.

- Зачем вы нас подняли так рано? – произнес Валор, зевая. – Я так хорошо спал! И что это за устройство? Вы собрались показать нам свой новый эксперимент?

- Не совсем так. – ответил Сид. – Мы с Зэддом давно уже занимались этой разработкой. И сегодня мы решили включить его, потому что сегодня особенный день.

- Именно так. – сказал я. – Это наш подарок тебе, Эфи. Я не рассказывал никому, но я побывал во многих мирах. И во многих я был там, где есть твой настоящий дом. Этот портал настроен и ведет к тебе домой.

Все сразу замолчали, и лишь у Эфи глаза сделались большими и немного засияли.

- Вы серьезно? – произнес Кейнан.

- Да, – ответил я, – осталось лишь нажать на кнопку и открыть портал. Потому, Эфи, можешь активировать портал.

Сид подошел к ней, протянув пульт от портала, где мигала красная кнопка.

- Туда, куда мы собираемся ступить, не враждебные королевства. Хотя может быть какие-то несогласия между ними, но до больших войн там никогда не доходило. – сказал я, принимая форму драконьей брони на всякий случай. – Эту броню многие помнят, как божественную броню великого Дракона. Надеюсь, здесь будет также.

Я подал знак Эфи, чтобы она нажала на кнопку на пульте. Эфи не торопилась нажимать. Для нее утро началось с очень неожиданного подарка, о котором она и не могла мечтать. Дрожащим пальчиком она нажала на кнопку. Портал издал характерный звук, образовалась воронка, по ту сторону которой стала видна пустыня. Там тоже было еще раннее утро.

- Припасы мы захватили. – сказал Сид, показывая на большой мешок на глайдере. – Ну что, друзья. Теперь в путь?

Я первый прыгнул в портал, следом за мной забежала Эфи, а потом и все остальные.

Приземление было мягким. Как только все оказались здесь, у небольших скал, портал за нами закрылся сразу.

- Нет нужды волноваться! – сказал Сид. – Портал можно открыть хоть сейчас и вернуться назад. Но мы пришли ведь не за тем, чтобы сразу возвращаться?

Все согласились. Но больше всего радости было у Эфи.

- Добро пожаловать в место, далекое за пределами самих Пустошей! – произнес я. – Здесь уже давно не ступала нога человека.

Мы вышли из-за скал, отправившись вдоль скалистого хребта прямо, через пески.

- А далеко идти? – спросила Фэй.

Я немного огляделся, смотря на скалы позади.

- Мы сейчас полетим. – ответил я. – Если я правильно помню, от этих скал лететь на север, и ближе к вечеру мы будем уже в Тель-Арк, столице Дримуров.

- Наверное, все же нужно было выучить язык у Эфи. – произнесла Шаймин.

- Они хорошо понимают нас. – ответил я.

- Погодите. А кто там спереди? – произнес Робин. – Мне кажется, или они хотят напасть на нас.

Спереди, из-за дюны, появилось около десяти всадников на верблюдах. Они неслись в нашу сторону.

- Побудьте пока здесь. – ответил я, выхватывая меч.

Я побежал в их сторону. Издали я слышал боевой клич, потому понял, что придется сразиться. Также, впереди всех, я увидел Дримура, одетого в геральдическую броню.

- Обычно принцы не делают выездов, - проговорил я сам себе. - Сейчас узнаем, что он хочет.

Как только они приблизились достаточно, я сделал взмах мечом, сбив всех с верблюдов наземь воздушной волной. Несколько воинов попыталось атаковать меня, но я особо и не старался их поранить. Я просто нескольких вывел из сознания. Остальные же стояли рядом с принцем. Я вновь пустил воздушную волну, сбив всех с ног. По идее я должен бы обратить их в бегство, но у принца явно были свои планы. Протерев большие глаза от песка, он бросился в мою сторону, обнажив меч. Я подбежал к нему, приготовившись к защите. Он сделал несколько ударов, но я выбил меч из его рук. Тот отлетел на несколько метров, воткнувшись в песок. Принц быстро подбежал к нему, схватил и вновь бросился в бой. И во второй раз его клинок вылетел из рук, воткнувшись в песок. Он опять подбежал к нему, схватил в руки, но на этот раз не стремился атаковать, явно чего-то выжидая. Я чуть двинулся в сторону, и он опять бросился на меня. Но он не ожидал, что я уклонюсь от его изгибистого меча, при этом перехвачу меч своей рукой, вырву его из рук, а самого принца я уложу на песок. Он перевернулся на спину, наблюдая два скрещенные клинка перед своим лицом.

- Давай же, наемник Анубитов! – произнес он на языке Дримуров. – Я готов к своей судьбе!

- Я не собираюсь тебя убивать! – ответил я на его же языке. – Я не наемник Анубитов. Я пришел сюда не для того, чтобы уничтожать. Я вижу, что ты принц королевства Тель-Арк. И я пришел с миром.

Я перебросил меч в руке, протягивая принцу рукоять. С недоверием и опасением он взялся за нее.

- Тогда что привело такого воина в наши земли? – спросил он. – Я вижу, что ты сражаешься с доблестью и честью. А это большая редкость.

- Я привел своего друга сюда, одного из вас. И я хотел бы, чтобы ты помог найти мне его родственников здесь. – я показал в сторону своих друзей, при этом раскладывая свой шлем.

Принц с удивлением уставился на меня.

- Носящий броню Великого Дракона? – произнес он.

Я протянул ему руку, помогая подняться с земли.

- Простите меня. Я не думал, что вы один из Великих Драконов. – сказал он, потупив взор.

- Все нормально. – ответил я. – Так ты поможешь или нет?

Он взглянул в сторону моих друзей и сразу увидел Эфи. Я пошел впереди, а он пошел за мной. Остальные стояли молча вокруг Эфи. Принц подошел ближе, посмотрев на нее. Эфи сразу спряталась за Фэй, недоверчиво выглядывая из-за нее.

- Эфи? – проговорил тихо принц, глядя на ее диадему.

Затем он повернулся ко мне, и только сейчас он увидел диадему на моей голове с надписями.

- Тысяча извинений благородный воин! – проговорил он, упав на колени передо мной. – Я не знаю, как и благодарить вас. Но это моя сестра – Эфи.

- О чем он говорит? – спросил Робин.

- Он извиняется. – ответила Эфи.

- Прошу простить Шэна. – произнес принц на нашем языке. – Шэн и подумать не мог, что с благородным воином придут и его друзья, и приведут с собой того, кого мы и не ожидали больше никогда увидеть. Вы привели домой мою сестру Эфи. О, простите Шэна Великий дракон!

- Твои извинения приняты. – произнес я. – Встань.

Принц Шэн встал.

- Наверное, ты меня не помнишь, - произнес он, глядя на Эфи, - я твой младший брат – Шэн. Много лун назад ты и дедушка исчезли из нашего мира. Но это я – Шэн.

Я тоже помню то воспоминание Эфи, когда она играла со своим младшим братом, когда-то давно, и Эфи тоже это помнила.

- Шэн, - произнесла она тихо, - это правда ты?

- Да, Эфи, это я.

Она сразу подбежала к нему, обнимая.

- Наши родители будут очень рады увидеть тебя. – произнес он, улыбаясь. – Спасибо, благородный воин и его друзья, за то, что позаботились о ней и привели ее обратно домой. Шэн не знает, как и благодарить вас. Теперь друзья Эфи также являются и друзьями Шэна. И Шэн зовет вас в Тель-Арк.

Он тоже немного расчувствовался, видя свою сестру целой и невредимой.

- Идемте! – проговорил он. – До города путь не близкий.

- Думаю, что мы полетим. – ответил я.

Я отбежал на достаточное расстояние, превратившись в черно-белого дракона.

- Так, значит, пророчество случилось! – проговорил Шэн, глядя с удивлением на большого дракона.

- Ох, как я не люблю летать! – проговорил Сид.

- Да ладно, я вот ни разу не летала на драконе! – произнесла Шаймин.

Все залезли на мою шею.

- Парень, а ты с нами? – спросил Сид, протягивая руку Шэну.

- Простите, но я не могу лететь на Великом Драконе. – произнес он. – Мы почитаем Великого Дракона.

- Садись! – донеслось до него. – Сегодня можно!

Шэн залез к друзьям, сделав несколько пасов руками другим воинам Дримур, чтобы те отправлялись в столицу. Взмахнув крыльями, я взмыл в воздух, направившись в сторону Тель-Арка.

Полет был довольно быстрым. Шэн никогда не думал, что полетит на драконе хоть раз, потому это вызвало у него большой восторг, как и у Шаймин. Вскоре мы пролетели сквозь тучи. Я расправил крылья, и мы стали планировать вниз. Перед нами во всей красе расположился город Тель-Арк. Множество домов, больших пирамидальных храмов, и большой дворец в центре города. Я планировал сесть на центральную площадь перед дворцом. Дримуры на площади заметили стремительно приближающегося дракона, и стали разбегаться с площади с фонтанами. Стража из дворца выбежала наружу, готовясь к обороне. Я сделал круг над дворцом, приземлившись на площадь. Все потихонечку спрыгнули с меня, Шэн же стал говорить стражникам в легких доспехах, чтобы они убрали копья, и те не только убрали копья, но еще и преклонили колено передо мной. Уж очень все в городе чтили Великого Дракона. А потом я принял свою человеческую форму. Все в округе не могли поверить в то, что видят живую легенду.

Из дворца, на верхних ступенях, показались мужчина и женщина одетых в золотые украшения. Это были правители Тель-Арка.

- Никогда бы не поверил, что окажусь здесь! – восхищенно произнес Соломон.

Да и все, собственно, были очень восхищены тем, что попали сюда, что не могли проронить ни слова. Королева сверху посмотрела на нас со ступеней, увидев рядом со мной стоящую девушку. Мы же смотрели наверх.

- Эфи, - произнес Шэн, - это наши родители. Мама и папа. Идем!

Он побежал вверх по лестнице.

- Что стоишь, - поддержал я Шэна, - иди.

Эфи не могла поверить в то, что вот наконец-то ее заветное желание исполнилось. Все внутри нее трепетало от нахлынувших чувств. Она робко сделала пару шагов, оглянувшись назад. Я кивнул ей, улыбнувшись. Король и королева замерли, смотря на нее, а затем стали быстро спускаться вниз. Эфи побежала к ним на встречу. Где-то на лестнице они остановились друг напротив друга. Эфи не знала, что ей делать, от своих нахлынувших чувств. Время для них как будто перестало существовать. А затем, все также без слов, она бросилась к ним в объятия.

- Эфи! Это моя Эфи! – произнесла королева, дав волю эмоциям. – Сколько времени прошло, и ты уже выросла, но ты нашла путь домой!

Король, ее отец, также обнял ее.

- Мама, папа! – произнесла она сквозь слезы, прижавшись к ним.

Тем временем местные жители стали проявлять любопытство, подходя к нам и рассматривая. Соломон пытался поговорить с ними, но все же вид чужестранцев их немного пугал.

- Это они вернули ее домой. – произнес Шэн своему отцу, показывая на нас. – Великий Дракон и его друзья.

Король спустился вниз, вместе с Шэном. Хоть на его глазах и были слезы, он все же добродушно улыбался. Подойдя ближе, он чуть склонился передо мной.

- Великий Дракон, - начал он на своем родном языке, - ты восстановил мое скорбящее сердце, наполнив его великой радостью. Мы думали, что больше не увидим свою дочь. Я не знаю, как отблагодарить тебя за то, что ты сделал для нас с моей женой. Проси чего хочешь, любые драгоценности, золото, все, что хочешь!

- Я привел Эфи сюда не потому, чтобы требовать выкупа. – произнес я на языке Дримуров. – Она мой друг, и мы все привели друга домой, вот и все. А золота нам и так хватает.

Король поднял глаза на меня, смотря все также добрым и мудрым взглядом.

- Спасибо, Великий Дракон. – произнес он. – Но я не знаю твоего имени?

- Зэдд, - ответил я, - а это Шаймин, Сид, Кейнан, Робин, Фэй, Соломон и Валор.

Король подошел к ним, Эфи и королева тоже спустились вниз.

- Добро пожаловать гости из-за далеких пределов Пустошей! – поприветствовал он их. – Мое имя – Мурэн, а это моя жена Аша.

- Добро пожаловать в Тель-Арк, спасители моей дочери, - молвила королева, немного вытирая глаза, размазывая тушь, - вы теперь всегда дорогие гости этого города. И то малое, что мы можем сделать для вас, это просить вас остаться на праздник, который, благодаря вам, сбылся.

Король и королева позвали нас за собой, во дворец, разместив всех в хороших гостевых комнатах на втором этаже, где обычно отдыхали знатные Дримуры. С этого же часа начались приготовления к празднику. Вестники сделали объявление о большом празднике в честь возвращения принцессы Эфи. И народ тоже стал готовиться к данному мероприятию. Гуляние и веселье должны были состояться ближе к вечеру, и праздновать должны были все. Потому на площади стали размещаться палатки с угощениями и прочими

Эфи же показали ее комнату. Она осталась точно такой же, какой Эфи ее помнила, перед тем, как исчезла. Но все же король был опечален, узнав о том, что больше не увидит своего отца, дедушку Эфи. Но все равно это не омрачило его, ведь его дочь оказалась жива.

До праздника было еще достаточно далеко, потому каждый из друзей решил осмотреть город, а заодно попытаться установить контакт с жителями. Всем было очень интересно узнать, как живут Дримуры. Шаймин же довольно быстро нашла общий язык с Шэном. Тот хоть и был принцем, все же не был против новых знакомств и друзей, потому он лично решил сопроводить Шаймин на прогулку по городу. Соломон же сразу направился в храм, к жрецам Дримуров, чтобы попытаться узнать у них все их знания. Те хоть и побаивались его сначала, но все же потом нашли о чем поговорить. Пока Эфи и королева готовились к празднику, я и Мурэн решили прогуляться по внутренней части дворца, по небольшому саду, организованному в пустыне. Он очень был благодарен за то, что мы присматривали за его дочерью все это время, как только нашли ее. Мы о многом поговорили, он все расспрашивал о том, кто я и кто мои друзья, и я отвечал на все его вопросы, даже о тех приключениях, которые мы пережили вместе. А он взамен рассказал о себе и своем королевстве, и о том, что Анубиты в последнее время пытаются нападать на селения близ Тель-Арка. Я и предложил ему, что могу попробовать поговорить с ними. Мурэн не хотел просить о таком, ведь я и так много сделал не только для него, но и для всего мира. Ведь, как он сказал, все черные вихри исчезли после того, как я победил Тэмпуса, и все демоны тоже перестали существовать. Теперь на Пустошах было спокойно с того времени.

Может быть, мы бы еще вели дружескую беседу, не знаю, почему, но мы быстро нашли общий язык, но солнце стало опускаться ближе к закату, и королева вместе с Эфи пришли в сад за нами. Честно было сказать, я не совсем узнал Эфи в ее новом, белоснежном платье, увенчанными украшениями, и золотой, гравированной диадемой принцессы. Она выглядела очень прекрасно, не смотря на все драгоценности. Но она заметила мой взгляд, и немного смутилась. И это было всегда так, когда я не мог подобрать слова, чтобы описать, как она красиво выглядит. Королева Аша была также одета.

- Что же, Зэдд, - произнес Мурэн, - у нас была славная беседа. Быть может, продолжим ее позже? А сейчас нас ждет большой праздник.

Как оказалось, я один был не приодет. Но друзья все же позаботились обо мне, купив знатный наряд. Через некоторое время я переоделся, и мы все вышли на площадь. Сначала все приветствовали принцессу Эфи, а затем нас. Большое празднество было открыто. Различные представления проводились на площадях, играла интересная музыка, в общем, веселились все: от мала до велика.

После небольшого перекуса местной едой, я решил забраться на пирамиду, чтобы оттуда поглядеть на все происходящее. На небе уже стали появляться первые звезды, и были зажжены огни. Я заметил, как все в округе веселятся, даже Сид разговаривал с кем-то из Дримуров, что-то обсуждая.

- Почему Зэдд не празднует? – услышал я голос Эфи.

Вскоре Эфи обнаружила, что меня нет на празднике. Но она и так знала, где я могу быть, потому тоже потихонечку залезла на пирамиду. Она уже была вся без украшений, в своем белоснежном платье, забравшись следом за мной на пирамиду. Она, села рядом, забравшись под мою руку, положив голову на плечо.

– Это самый лучший подарок, который подарил Зэдд. Эфи очень счастлива, что смогла увидеть своих родителей. Эфи теперь вспомнила, что она принцесса, но почему-то не чувствует себя такой. Мне нравится быть Эфи, такой, какая я есть. И я не хочу носить все эти украшения, мне больше нравится обычный вид, или быть в новой броне или костюме героя.

- Мне тоже не нравится быть герцогом, но все же вы заставили меня им быть. – улыбаясь, сказал я. – А так я всего лишь воин.

- Не просто воин. – сказала она. – Зэдд и должен быть герцогом. Ведь когда Зэдд герцог, то Эфи может быть самой собой, и может быть рядом. Ведь если бы не Зэдд, Эфи не знает, что бы случилось там, в пустыне. И тогда бы Зэдд не привел Эфи домой. А сегодня моя мечта сбылась.

Мы так и продолжали сидеть, смотря на все сверху. Нашу пропажу все же обнаружили, но король и королева нас заметили, сидевших где-то на серединных блоках пирамиды.

- Зэдд. – произнес Шэн, которого они послали к нам. – Король и королева передали вам, чтобы вы долго тут не засиживались. Как только взойдет луна, возвращайтесь во дворец. Ночью все же здесь прохладно.

Акт 36: дом Эфи.

Наступила ночь. Все жители разошлись по своим домам. У всех сегодня было достаточно впечатлений, потому кто-то вернулся в свою гостевую комнату, кто-то остался на главном балконе, наблюдать за ночным городом. По улицам бродили стражники с факелами, да и город сам был тих. Никаких преступных группировок не было на улицах, все было мирно.

Эфи же определили ее комнату. Однако там оставаться она не была намерена. Как только часть освещения была потушена, она выскочила из комнаты, схватив покрывало, и направилась в мою комнату. В одном из проходов она наткнулась на свою маму. Узнав о том, куда Эфи направляется, она погладила ее, улыбнулась и рассказала, что принцессы так себя не должны вести, потому что так не правильно. И Эфи пришлось вернуться обратно в свою комнату.

Соломон и Сид стояли на балконе, немного разговаривая о своем, делясь впечатлениями.

- Плохо, что до дома далековато, - ответил Соломон, - а так тут много интересного есть. Я столько сегодня нового узнал из истории Дримуров.

- Как и я. – произнес Сид. – Как только я рассказал нескольким архитекторам о своих изобретениях, у тех сразу же загорелись глаза, чтобы научиться этому ремеслу. Они даже позвали меня быть главным в этих делах, и не забесплатно. Я бы помог, если бы нам не пришлось возвращаться домой.

- Какой же сегодня великолепный день! – произнес Мурэн, войдя на балкон.

- Согласны, ваше величество! – произнесли оба.

- Друзья. Давайте без этих формальностей. Для вас просто Мурэн. Не люблю я всего этого. Я всего лишь такой же Дримур, как и все живущие здесь в городе. – произнес он, подойдя к перилам.

- Зэдд тоже также считает. Он не хочет быть герцогом, но все же им является. – ответил Сид.

- Да, рыцарь-дракон поистине настоящий и доблестный воин, и достаточно мудрый. Думаю, что под правлением Зэдда ваш город процветает. – произнес Мурэн.

- Собственно да. Он и Валор многое делают для города. Да и мы все стараемся сделать его лучше для людей. А ведь помнишь, было время, когда мы с Зэддом все вместе выгнали из города банды? – сказал Сид, улыбаясь, глядя на Соломона.

- Соглашусь, друг мой. Именно Зэдд сплотил нас. А еще раз сплотил, когда вернулся, чтобы сразиться с Тэмпусом. – дополнил Соломон.

- Вы так хорошо это рассказываете. Прошу вас, расскажите, больше обо всем! – попросил их король. – А то наши жрецы просто в один день сказали, что видели знак, означающий то, что демонов больше нет, и что пришел Великий Дракон, сразился со злом и победил.

- Хорошо, я расскажу, как это было на самом деле. Мы же из первых рядов наблюдали за этим сражением. – произнес Соломон.

- Но начну я, потому что ты тогда сидел в клетке. – прервал его Сид.

- Собственно да, потому первенство рассказа будет за тобой. – согласился Соломон.

Сид и Соломон рассказали все произошедшее, как видели это они. Королева Аша тоже пришла на балкон, ей тоже было интересно услышать эту историю.

- Вот так, собственно, это и было на самом деле. Потом мы вернули Зэдда назад, домой. А после Зэдд придумал телепорт снова, позволивший нам перенестись сюда. – закончил Сид.

Вдруг кто-то высунулся с небольшого балкона, где была комната Эфи. Затем сделал зацепку за карниз, и от него уже, по небольшим выступам, пролетел над головами присутствующих на этом балконе, перемахнул еще несколько балконов, скрывшись на одном из них.

- Мурэн, Соломон, Сид, - произнесла королева Аша, - вы это видели? Нужно позвать стражу и проверить Эфи и Зэдда. Какой-то незнакомец проник во дворец.

- Не волнуйся, Аша, это была наша дочь. – ответил Мурэн. – Я успел рассмотреть тень.

- Но почему она направилась туда? – спросила Аша.

- Не беспокойтесь. – произнес Сид. – Просто это не первый раз. Мы привыкли к такому. Это не первый раз за все то время, которое она живет у нас.

- Как много мы потеряли времени, - произнесла Аша, глядя на своего мужа, - пожалуйста, расскажите нам больше.

Сид и рассказал им все, как было. Король и королева слушали каждое его слово.

- Собственно это началось еще тогда, на транспортире. Я заметил, что Зэдд для Эфи стал героем. Она все время пряталась за ним, потому что за то небольшое время, которое они провели рядом, привыкла к нему. И даже дома постоянно была подле него. Зэдд не из тех, кто обидит, но наоборот, будет защищать, если будет нужно. И Эфи как-то чувствовала это. И как мы не старались, чтобы они жили даже по соседству в комнатах, это не помогало. Не на полу же спать девушке, или же не в кресле Зэдду. Потому мы решили, что пусть живут в одной комнате. И вроде бы проблема того, что кто-то где-то спит, была решена. Эфи очень нуждалась в защите, и Зэдд однажды стал ее обучать вместе с Фэй, чтобы она могла защитить себя. То, что вы сейчас наблюдали – это заслуга Зэдда. Это он ее научил лазить везде, потому в доме у нас появилось две тени. А потом оказалось, что Эфи знает драконий язык.

- Дедушка Эфи был драконьим певцом. – немного прервал рассказ Мурэн. – Плохо, что вы его не застали. Он знал много историй.

- И да, мы нашли другого драконьего певца, который обучил Эфи всем песням. Именно она и позвала Зэдда, когда он так был необходим всем. Она и Зэдд перетанцевали самого мастера танцев в Технограде, и благодаря тренировкам Эфи получила приз по боевым искусствам в Тенрууне, а еще у нее есть диплом об окончании школы. Все это сейчас лежит у нас дома, в Стронгольде. Но больше всего это то, что сейчас мы смогли привести ее сюда, домой. И это тоже все Зэдд создал. И теперь даже я знаю, что он не просто так появился в нашем мире. Судьба или же не судьба, но она свела нас всех в этом мире. Не говоря уже о том, что Зэдд сделал ее своим помощником и вторым героем Стронгольда, на которых так равняются дети. – сказал Сид.

- Сколько достижений у нашей девочки, и сколько приключений было у нее. – немного расплакалась королева Аша, но Мурэн сразу ее обнял.

- Я еще не говорил с Зэдд об этом, но Зэдд рассказывал о том, что является грандмастером ордена Клинка. Но Зэдд не рассказывал о своих родителях. – сказал Мурэн.

- Зэдд очень удивителен, – сказал Соломон, – и последний из своего рода. Никаких родителей у него нет. Я сам лично забрал его из мира, который был уничтожен Тэмпусом, отдав его в орден Клинка. Я надеялся, что он проживет жизнь достойно, так и не задумываясь о том, кем он является. Но, как уже сказал Сид, он пришел сюда по воле судьбы. Может где-то в глубине души он и хочет увидеть своих родителей, однако никогда не сможет. И, может быть это все предположения, но именно тогда, когда они с Эфи увидели друг друга, то поняли, что не одни в этом мире. Ведь для нашего мира они уже давно являлись чужими, потому что в нем нет как драконов, так и Дримуров.

- Но и это еще не все. – вмешался Сид. – Зэдд и Эфи стали дополнять друг друга, и это было заметно с каждым месяцем. Зэдд научил Эфи достигать целей и не сдаваться, а Эфи научила его самому важному – это чувствовать и ощущать. За что бы они ни брались вместе, у них всегда все получалось. Они даже без слов умеют понимать друг друга. Поэтому мы знаем, почему Эфи сейчас отправилась туда. Хоть мы и не требуем от них ничего, и не заставляем резко принимать решения, но всем у нас в доме понятно, что они не равнодушны друг к другу. И потому, однажды, мы надеемся на то, что они признают свои чувства друг к другу. Хотя они и так действуют слаженно, больше чем просто друзья.

- Поверить не могу в то, что наша Эфи выросла. – произнесла Аша. – И очень грустно за Зэдд. Не просто Зэдд пришлось. Несправедливо отнеслась к Зэдд жизнь, сделав из него избранного.

- Да. Еще вчера они только были детьми. Сами учились у нас. А сегодня они вполне могут уже научить и нас чему-нибудь. – сказал Сид. – Зэдд еще вчера был моим учеником. Плавил металл, ковал драгоценности, изучал руны. А сегодня он уже сам обучает нас, как правильно это делать. Не просто ему пришлось, но главное, что мы все рядом. Ведь мы же одна семья.

Они закончили разговор, стоя и смотря друг на друга. В этом разговоре они нашли понимание друг к другу.

- Спасибо за прекрасную беседу, Соломон и Сид. – произнесла Аша, улыбаясь. – Вы настоящие друзья Зэдда. И спасибо за то, что позаботились о нашей девочке. Но думаю, пора бы все отдохнуть. Скоро ведь рассвет.

Они распрощались, пожелав друг другу спокойной ночи. Мурэн же хотел еще поговорить с ними, но Аша сказала, чтобы он дал гостям отдохнуть, ведь будет завтрашний день. И он согласился.

Эфи же потихонечку прокралась с балкона ко мне, и легла рядом, устроившись, как и обычно, головой на моей спине.

- Зэдд спит? – тихо спросила она.

- Нет. – ответил я.

- Можно, Эфи и Зэдд останутся тут на какое-то время?

- Мы и не торопимся никуда. Мы ведь пришли не за тем, чтобы побыть тут один день. Тем более у нас есть телепорт, который связывает два мира теперь. Поэтому конечно мы останемся.

- Эфи очень рада это слышать! – радостно размурчалась она.

Она еще какое-то время делилась своими сегодняшними впечатлениями, а я слушал ее. Она была очень счастлива.

С утра же, как только первые солнечные лучи стали озарять небо, мы вышли на утренние тренировки. Они проходили каждый день, и здесь тоже не стали исключением. Я заприметил, что можно будет позаниматься на площади у фонтанов. Там было вполне много места, чтобы оттачивать упражнения. Потому для тех, кто не спал, а именно страже, было диковинным зрением, наблюдая за теми приемами, которым я обучаю Эфи. А через несколько дней таких тренировок некоторые из них стали проявлять интерес, как и родители Эфи. Они наблюдали за нами, стоя с балкона, а я специально не давал Эфи смотреть по сторонам, чтобы постороннее не мешало ей. Она была очень рада увидеть свой мир, и, порой, сбивалась с темпа движений, или же наоборот совершала не те движения. Но я все равно успевал поймать ее и не дать упасть. Даже местные дети тоже заинтересовались нашими тренировками. Я замечал, как некоторые приходили, вставали рано утром, чтобы из-за домов понаблюдать за ними. А после тренировок был завтрак. И тут было очень хорошо в плане его баланса. Он был как раз легким, каким и должен быть после тренировок.

Мы остались здесь. Портал работал достаточно исправно. Валор и Сид привели сюда свои семьи. Даже Альфред и тот согласился прийти. Все были рады новым гостям, и быстро познакомились друг с другом. Сами Дримуры тоже не были против гостей.

После тренировки Эфи проводила время со своими родными. Им было, о чем поговорить. А я исследовал город, гуляя по его улицам. И даже заметил, как местная детвора за домами, сложенными из песчаника, пытались друг перед другом показывать те приемы, которые видели на наших тренировках с Эфи. Эти приемы, при неправильном использовании, могли травмировать как себя, так и окружающих. Как только я это заметил, я подошел к ним. Они увидели меня и бросились бежать между домами, к другой улице. Но я их перехитрил и вышел оттуда. Тогда они бросились бежать задними дворами на другую улицу, то не ожидали того, что я буду быстрее их и вновь встану у них на пути. Они все прижались спиной к стене, думая, что я буду их ругать. Я осмотрел каждого из них. Хоть они и были малы, это были четыре мальчика и две девочки. Я рассказал им, что не стоит использовать техники приемов просто так, иначе можно травмировать самих себя и окружающих. Они все опустили уши, понимая то, что делают не правильно, и один из них даже попробовал извиниться за такое. Не ругаться же на детей. Я предложил им прийти завтра на тренировки. И они очень обрадовались такому.

Пока я и Валор исследовали город, смотря за тем, что можно было бы пропустить через портал, чтобы поторговать, Эфи находилась во дворце. Но даже ее родители наблюдали за тем, как она сидит у балкона в грустном состоянии, ожидая моего возвращения, когда мы возвращались в Стронгольд по делам, или же были в Тель-Арке. Но она сразу менялась в настроении, как только я возвращался. Также она рассказала все и показала своим родителям, утащив из дома все трофеи. Наблюдая за ней, Мурэн и Аша все же решили сделать нам общую комнату, как и в нашем доме. И счастью Эфи не было предела.

Когда я пригласил детей на тренировки, они и пришли. Все тех же шесть детей. Тут я дал уже возможность Эфи побыть в роли учителя, наблюдая со стороны и корректируя, если она где-то что-то не договаривала. У детей это не отбило желание. Наоборот, им очень понравились занятия. Даже сам Мурэн начал вставать с утра пораньше, чтобы понаблюдать за тренировками на площади у фонтанов. Я не стал готовить их поодиночке, но наоборот, вел к тому, что они должны быть сплоченными, как одна команда. Хоть у них и будет тот, кто выступит в команде в роли лидера, но и он должен знать, что это большая ответственность за команду. За несколько недель они стали понимать, что такое дисциплина и ответственность. Да и не только дети поняли это. Больше всего это поняли еще их родители, видя, какими они стали понимающими и готовыми помочь. И, в одно утро многие родители, вместе со своими детьми, пришли на площадь, прося меня и Эфи научить и их полезным качествам.

- Похоже, Зэдд, тебе нужно место, чтобы обучать их. – произнес Мурэн, спустившись к нам. – Только скажи, что нужно, и мы поможем построить!

Так, разложив большой лист папируса перед всеми друзьями, я предложил им всем внести коррективу в наш общий чертеж. В квартале обычных жителей мы присмотрели большую площадь, на которой можно было бы разместить не только тренировочный полигон для детей, но и магазины, а также танцевальную студию и несколько школ. Мурэну и Аше очень понравилось эта задумка. Потому Кейнан был послан в образовательный комитет, рассказав своему другу о том, что нужны учителя для новой школы в Тель-Арке. Тот не поверил, пока сам не побывал здесь через наш портал, подивившись не только нашему изобретению. В комитете сразу многие преподаватели, как старые, так и молодые, изъявили желание пойти туда, что даже был устроен своеобразный конкурс. Все очень хотели отправиться туда, чтобы увидеть все самим, но также и многому там научиться.

Пока все решалось, мы приступили к постройке здания. Плохо, что портал был малым, и через него нельзя было транспортировать большие объекты. Поэтому строилось все доступными средствами. Вместо транспортного узла решено было использовать меня. Я переносил из каменоломни по нескольку блоков в день, а уж потом остальные рабочие разбирались на месте.

А еще даже Мурэн и Аша, набравшись решимости, решили посетить наш мир. На улице было конец лета, но все же было достаточно тепло. За всю свою жизнь они впервые увидели живые деревья, цветы, траву, другой город. Их очень дружелюбно встретили в Стронгольде. Эфи им все показала, что и где находится. Они еще не раз посещали наш мир через портал, прогуливаясь по паркам и скверам. Но больше всего им понравилась пища, которую делал Нэл. Эфи почти в первую очередь показала его кафе, где делают самые вкусные вещи. После того, как королевская семья посетила кафе, никакой рекламы Нэлу и не нужно было больше. Жители города стали каждый день захаживать к нему.

Пока длилась стройка, Шэн однажды подошел ко мне. Он попросил, чтобы я научил его владеть клинком также мастерски, как владел им я. Он был скромным и не хотел отвлекать меня от дел, но желание все же взяло над ним верх. Тогда днем, когда было свободное время, я уделял внимание ему. А помимо его еще и командир стражи посетил меня, прося то же самое, чтобы я научил военному делу его и стражу. Видя то, что на меня наседают все больше и больше, подключилась уже Фэй. Дел в нашем гарнизоне особо не было, а за главного все равно был оставлен Гарольд, она перешла в Тель-Арк, чтобы стать главным инструктором там.

Дела потихонечку шли вперед. Эфи же добралась до кухни и тут, и часто что-нибудь готовила для меня. Королева Аша поддержала ее в этом деле, и уже обучала различным тонкостям готовки, чтобы было не просто вкусно, а очень вкусно. Но и мне все же было, чем удивить всех в городе. Я сказал, что знаю одно блюдо, которое можно приготовить здесь, на праздник города, но для этого нужно достаточно приправ. Хорошо, что приправ было достаточно.

Я предложил Шэну показать, где есть песчаные черви. Накануне, перед праздником города, я и он, с утра пораньше, вылетели в дюны, где проживали данные черви. Я рассказал ему о том, что когда-то пробовал их мясо. Ему, как и многим другим детям, нравилось иногда послушать в свободное время истории моих путешествий, потому он охотно решил помочь. И вот, выбрав одного червя, мы побежали с ним по песку. Обычно я ловил червя один, но Шэн доверял мне, как своему брату, потому мы побежали вместе. И как только червь заглотил нас, мы проткнули его сердце изнутри, а затем вылезли через сделанный мною надрез. У Шэна было полно впечатлений, ведь ничего сумасшедшего он никогда не делал до этого, но очень был рад.

Потом же я поджарил червя до хрустящей корочки. Оторвав от него кусок, все равно всего бы не дотащил, мы отправились в Тель-Арк, на праздник, положив большой кусок жареного червя на заранее подготовленные по этому случаю столы, а сами отправились мыться.

Праздник получился хорошим. Жареного мяса хватило всем, а с учетом знания тонкостей вкуса, я все же удивил королеву Ашу, сделав блюдо, которое ели их предки - охотники на пустынных червей.

Несколько дней спустя Мурэн предложил мне вместе с ним отправиться в небольшую поездку по землям королевства. Обычно он с Шэном проезжался, проверяя, все ли там хорошо, но сегодня он захотел, чтобы я поехал вместе с ним. Собственно я знал, что в таковых поездках не только затрагиваются дела королевства, но и чтобы была возможность поговорить с глазу на глаз, без свидетелей. Упрашивать меня не было нужды, я поехал. В случае чего я все равно смогу один защитить его. Да и защищать то особо не было смысла. Здесь не было никаких налетчиков, ведь пески поглощали тех, кто уходил в них, а караваны уже долгое время не пересекали эти места, даже в сторону королевства Анубитов. Эфи тоже очень хотела поехать с нами, но Мурэн сказал, чтобы она оставалась дома, он ей обо всем рассказал, что говорил ей и я о таких поездках. Сев на верблюдов, мы отправились в путь.

В поездке король поделился тем, что очень бы хотел вновь иметь дружеские отношения со своим соседом, королем Рахом. Ведь в детстве они были хорошими друзьями. И что сейчас стало с ним – сложно было сказать. Его как будто бы подменили в один день, и он разорвал мирные отношения. Он бы очень хотел знать больше о том, что происходит, но они заперлись в своей крепости и не выходят оттуда, но и не нападают. А если и нападают, то в основном воруют еду из ближайших к ним деревень.

За пять дней мы объехали все населенные пункты, которые хотели объехать. В середине поездки мы разговорились, сидя у костра.

- Вы с нами не так долго уже, - начал беседу Мурэн, - и я, честно сказать, очень впечатлен тобой, Зэдд. Соломон не раз говорил, что ты очень удивителен. Но я и не представлял, что настолько. Сколько бы я не наблюдал за тобой и твоими друзьями, мой народ потихонечку начал тянуться к вам, и это всего лишь за малое время. Дети, взрослые, все рады вам, даже в Стронгольде. Я очень впечатлен тем, что вы заботитесь о жителях. Эта черта не часто дается правителю.

- Да какой из меня правитель, - ответил я, - Я даже не из царской семьи, и, как уже рассказывал, был воспитан воином и наемником.

- Но все же не знатность определило то, кто ты есть. Твои дела и твои помыслы сделали тебя таким, каким ты являешься на самом деле. Ты прислушиваешься не только к своим друзьям, но и к людям. Вот истинная черта настоящего правителя, мальчик мой. Может быть, ты сейчас считаешь и думаешь, что это не так, но я вижу, что лишь время покажет тебе то, что ты можешь быть достойным правителем. Однажды ты будешь им.

- Да, но все же я всего лишь воин, который получил титул лишь из-за того, что пришел на работу. Я все равно не знаю, как править, да и не знаю, мое ли это.

- В этом тебе помогают твои друзья. Даже пройдя многие миры, о которых ты говорил, ты всегда помогал другим, вне зависимости от того, кто они были. И у тебя получилось восстановить равновесие, победив демонов, и при этом ты спас мою дочь. Зэдд, ты настоящий правитель, который пришел несмотря ни на что, чтобы спасти всех нас.

- Если говорить о таком, то все же меня позвала Эфи, послав ангелов за мной. – улыбнувшись, ответил я. – А потом она и друзья пришли за мной туда, где я оказался.

- Потому что ты нужен им всем, как и тем, кто не смог прийти в тот момент. Но они и так были с тобой. – произнес Мурэн, добавляя хворосту в костер. – И, если бы не ты, мы бы не смогли увидеть нашу дочку, и даже боюсь думать, чтобы с ней произошло, если бы ты не пришел за ней тогда.

- Она все же спасла мне жизнь тогда. И потому, по долгу чести, я решил спасти ее. Я решил, что не правильно, бросать друга. Хоть тогда я и мало о ней знал, но все же…

- Но все же ты ее спас. – улыбнувшись, ответил Мурэн. – И дал возможность раскрыть ее таланты. И ни разу не оттолкнул о себя. Ты дал ей многое.

- Может быть и так. Но и во многом есть и ее заслуга. И дело не в том, что она знает драконий язык. Просто…

Я ненадолго замолчал, не зная как подобрать слова и что сказать. Но Мурэн все ясно видел. Он улыбнулся и ответил:

- За то немногое время, что мы провели с Эфи, мы увидели многое. Я увидел то, чему она научилась у тебя, и что она каждый день показывает тебе. Ты всегда рядом, и она не боится даже упасть, потому что ты всегда ее поймаешь. Я видел, как она грустит, когда тебя нет, и как расцветает, как только ты появляешься на горизонте. Она всегда сияет, когда находится рядом с тобой, и всегда оглядывается, ожидая твоего одобрения. И вы всегда делаете все вместе, как самая настоящая семья.

Мурэн перечислил все то, что я и так знал. Я сидел, улыбаясь, но при том не зная, что сказать.

- В твои годы я тоже был искателем приключений. И помню, когда даже, вопреки словам отца Аши, мы гуляли по ночному городу вместе. Но Зэдд, приходит время, чтобы, наконец, набраться сил и рассказать то, о чем ты думаешь, ей. Я знаю, что ты Великий Дракон. А дракон лишь один раз дарит свое сердце по легендам, но знай, что я и Аша не против того, чтобы Эфи была рядом с тобой. Я знаю, что вы чувствуете друг к другу, и вам даже не нужно слов, чтобы понимать друг друга, но все же именно ты должен сделать первый шаг. Эфи и так каждый день ждет этого от тебя. Она не раз говорила о том, что ты умеешь делать интересные сюрпризы.

- Раз уж мы ведем такую беседу, то по секрету небольшому скажу вам, что хочу все сделать в Рождество. – ответил я. – Перед всеми.

- Хотел бы я хоть раз увидеть этот праздник. – произнес Мурэн. – Но также показать его и своему народу. Вы с Сидом хорошо разбираетесь в технике. Потому я хочу попросить вас сделать портал побольше, чтобы, наконец, наши два мира могли существовать хоть вдали, но по соседству.

- Как только закончим постройку, мы обязательно попробуем расширить портал. – ответил я.

Мы еще посидели у костра, разговаривая о многих важных вещах. А с утра выдвинулись в путь домой.

Через пару месяцев здание было построено и открыто. Все в нем расположено было, согласно начертанному плану. Все было разгорожено так, что никто и никому не мешает, хоть и находится рядом. С одной стороны находилась новая торговая площадь, с другой стороны тренировочный и танцевальный зал, а с третьей школа. Выбранные преподаватели охотно принялись за обучение детей наукам, и при этом обучались сами языку Дримуров. А мы с Шаймин проводили свои тренировки, хотя мне было лучше проводить их на площади у фонтанов поутру. Там было достаточно места для общего обучения. На некоторые тренировки я звал в гости Кая, где мы показывали детям различные виды боевых искусств, но также и командной работе. В спарринге со стражей мы показали детям, что даже двое, действующих вместе, могут победить многих. Но и над техникой оружия я работал не только с Шэном, но и с Эфи, показывая каждый раз что-то новое, когда они осваивали предыдущий урок.

Город стал немного процветать. Сид и здесь успел начертать некоторые проекты, чтобы улучшить город. Мурэн все их одобрил. И все же Рождество никто не отменял, которое должно наступить через пару месяцев. И здесь уже остро стал вопрос о том, что нужно построить куда больший портал, нежели который был сейчас. Мы не могли пронести технологии сюда из своего мира, но все же некоторыми технологиями располагали Анубиты. С приходом меня и моих друзей они ни разу не попытались нападать. Однако, все же, необходимо было попытаться достигнуть мира с ними. Мурэн и Аша были не против этого. И они возложили на меня попробовать привести их к миру.

Встав утром, я, Сид и Шэн, отправились в сторону Анкаруха – столицы Анубитов. Как я уже и рассказывал, они тоже были мирными, но что-то мешало им достичь этого мира. Потому мы решили прийти и узнать, что же им мешает достичь понимания.

Около дня мы добирались до Анкаруха, пролетая над горячими песками пустыни. Город был достаточно большим, окруженный большой стеной от внешнего мира. Ворота были закрыты. Да чего уж говорить, когда мы спланировали на центральную площадь, приземлившись на нее, распугав при посадке всю местную стражу.

- А они точно нас не схватят? – спросил Шэн, берясь за клинок.

- Насколько я знаю, они тоже миролюбивы, и в других мирах ваши расы дружили. – ответил я, превратившись обратно в человека.

- Будем надеяться на это. – сказал Шэн.

Вскоре нас окружили солдаты. Анубиты отличались от Дримуров тем, что у них была другая форма ушей, хвост, а также цвет кожи был более темный. Может быть, они и набросились на нас, попытавшись схватить, но они не пытались напасть на меня, своего идола – Великого Дракона.

- Великий Дракон! – молвил один из воинов, сделав пас рукой, и те убрали копья. – Мы рады видеть тебя. Но вот почему с тобой пришел предатель и чужестранец?

Он указал на Шэна и Сида.

- Я не предатель, - произнес он, - вы первые стали нападать на наши деревни. Мой отец, Мурэн, говорил, что раньше мы дружили. И я хочу знать, что случилось?

- Мы пришли с миром и не хотим никому причинять вред. – произнес я, убирая меч.

- Ребята! – произнес Сид. – Вы хоть переводите мне, о чем говорите. Я же еще не владею достаточным навыком этого языка и понимаю плохо.

- Мы пытаемся поговорить. – ответил я.

- Молчать, чужестранцы! – произнес голос с верхних ступеней дворца.

Мы все посмотрели наверх. Там стоял человек в фиолетовой мантии и со скрытым лицом под капюшоном.

- Какой позор вы совершили только что, пустив их на территорию наших земель. Ваш король и так нехорошо себя чувствует, так вы еще и вздумали сделать заговор за его спиной! Схватить их!

Стража вновь выставила копья в нашу сторону. Друзья встали за моей спиной, готовясь отбиваться, но они помнили мои слова. Однако же Анубиты все видели в отличие от того, кто стоял сверху.

- Зэдд. Мне кажется, или я уже видел этого человека в мантии? – произнес Сид.

Я пригляделся и вспомнил его. Раньше мы уже поймали одного подобного демона. Однако почему он не исчез. Может все дело в том медальоне, что он носил на шее, в форме глаза.

- Кто он? – спросил я у солдата, который вышел на диалог с нами.

- Это первый советник нашего правителя. – ответил солдат. – Он уже давно здесь. Говорит от имени нашего короля. Но все же он никого не пускает во дворец из-за того, что нашему королю плохо.

- Это демон. – ответил я.

Солдат навострил уши в непонимании.

- Пропустите меня, и я вам все покажу. – произнес я.

Я пошел на копья. Анубиты в опасении стали раздвигать их, расходясь в стороны. Я пошел вверх по лестнице.

- Вы что, решили взбунтоваться! – прокричал человек в мантии. – Вы все будете казнены!

- Может быть, просто ты уже надоел им! – сказал я, выхватывая меч.

Хоть я и был без доспеха, демон все же узнал меня по цвету моих волос.

- Проклятье, он уже здесь! – проговорил он сам себе, отступая назад.

Он хотел было забежать внутрь, но я пронесся мимо него на огромной скорости, преградив путь.

- Значит, из-за тебя произошел этот разлад? – спросил я, схватив его за грудки.

Сорвав медальон с груди, и сразу же сломав его, я сбросил человека со ступеней вниз. Тот катился по ним до самого низа, пока не принял демонические очертания, и капюшон не был убран, открыв красное лицо. Воины-Анубиты разошлись вокруг него, не пытаясь напасть, но немного опасаясь его.

- Что? Боитесь напасть? Правильно! – кричал демон, поднявшись на ноги и размахивая руками. – Я вас всех прокляну! И вашего жалкого царя не спасти. Он уже практически на последнем издыхании!

- Знаешь, как у нас поступали с такими? – сказал Сид Шэну, раскладывая из жезла арбалет.

- А разве они не обладают могучей силой? – задал встречный вопрос Шэн. – Просто я раньше с ними не сталкивался.

- Этот не обладает! – сказал Сид, выстреливая из арбалета.

Стрела пронзила демона, обратив его в кучку пепла, упавшую наземь. Солдаты немного заликовали. Я же поднялся во дворец. Там, в тронном зале, на золотом троне сидел заросший Анубит. Он выглядел истощенным и не реагировал ни на что.

- Господин! – начал солдат, припав с копьем на колени перед ним. – Что с вами? Ответьте нам. Простите нас за то, что мы не пришли на помощь к вам!

- Что это с ним? – спросил Сид.

- Если я прав, то это влияние демонов. – сказал я. – Я уже такое видел.

Я подозвал солдата, сказав ему принести жаровню и несколько видов трав. Благо они у них были. Через несколько минут в залу была доставлена жаровня, а позже, пока я ее разжигал, прибежал Анубит, принеся травы.

- Вы уверены, что это поможет? – спросил он.

- Думаю, что да. – сказал я. – А теперь, лучше бы вам всем уйти отсюда. Будет не очень хороший алхимический эксперимент.

- Почему мы не можем присутствовать? – спросил Анубит.

- Парень. Если Зэдд сказал, что надо уйти, лучше уйти, а то потом век не отмоешься! – сказал Сид, схватив его за руку и потащив к выходу.

Не знаю, понял ли он то, что сказал Сид, или нет, но он пошел за ним. Шэн вышел следом. А я остался один.

- Что же, приступим! – вздохнул я, призывая доспех.

Я закинул травы в определенной последовательности, оторвал кусок гербового флага, накрыл жаровню. Сначала показалось, что все потухло. Потом флаг пыхнул, и по всему дворцу повалил страшный дым. Хорошо, что в доспехе я не ощущал всей этой вони, растекающейся по всей зале. Как только запах дошел до правителя и тот сделал несколько вдохов, его состояние сразу же изменилось. Седые волосы вновь почернели, хоть и остались все также длинными, кожа вновь приобрела характерный оттенок. Вдохнув еще раз, он понял, что дышать этой вонью себе дороже, соскочив с трона, он выскочил наружу, где, как и при пожаре, валил дым изо всех отверстий. Откашливаясь, он стал дышать полной грудью. Немного придя в себя, он огляделся. Он не мог поверить, что стоит на улице и на него светит солнечный свет, которому он был очень рад. А внизу, перед ним, стоят его верные подданные. Он обернулся и увидел выходящего меня в доспехе.

- Сколько же времени я провел там? – проговорил он. – Что сам Великий Дракон пришел вытащить меня?

- Слава нашему повелителю и Великому Дракону, спасшему нашего повелителя! – донеслись слова толпы до нас.

Как я и сказал, запах не прошел. В итоге я пропах, Рах пропах, дворец пропах. Но это не помешало ему приказать приготовить очень много еды и устроить празднество, как только он привел себя в нормальный вид. И его можно было понять, он давно нормально не кушал, а лишь существовал за счет каких-то пайков от демона. Все вокруг нас хоть и терпели запах, но нам было все равно. Мы привыкли к нему быстро, и не ощущали запах друг друга. Потому нам было веселее, чем другим.

- Зэдд! – произнес Сид. – Как и тогда, вместе с Кейнаном, спать будешь на улице, но никак не в нашем домике, который нам выделили!

- Не обращай внимания, - произнес Рах, - Весь дворец в нашем распоряжении. Уже не могут потерпеть чуть-чуть. А я всегда говорил, что спасение всегда стоит того, чтобы впоследствии пахнуть ужасно. Ведь все-таки это мне помогло. И сколько же лет я был под влиянием демона?

- Тридцать лет прошло. – произнес один из стражников.

Рах выслушал столько, что рассказали ему все, и ему стало не по себе от печальных новостей.

- Я должен все исправить! – произнес Рах. – Я должен лично отправиться в Тель-Арк, к своему другу. Надеюсь, он простит то, что я сотворил…

Шэн увидел, что друг его отца все еще действительно считает его другом. И хоть раньше он недолюбливал его, сейчас же он увидел истинную сторону правителя Анубитов, что они не являются врагами.

- Зэдд, то есть Великий Дракон! – обратился он ко мне. – Помоги мне еще раз. Отвези меня в Тель-Арк.

- Но господин! – прервал его стражник.

- Никаких но! С этого дня все ворота нашей столицы открыты для всех. И мы вновь будем торговать с Дримурами, как и тридцать лет назад. Только сначала я хочу повидать старого друга, если он все еще считает меня другом после того, что было.

- Не волнуйтесь, правитель Анкаруха, мой отец до сих пор верит в вашу с ним дружбу. – произнес Шэн.

- Спасибо, принц Шэн. – произнес Рах, выказав ему почтение.

Все же, как и было говорено, в домик меня не пустили. Зато была целая ночь во дворце, где совершенно никого не было. Рах показал все в нем, рассказал много интересных историй о своей жизни, но также и с большой радостью послушал мои. А наутро, как только стало светать, мы отправились в Тель-Арк. Сид за ночь сделал себе и Шэну маски, потому они тоже были готовы к перелету. Рах был очень сильно в восторге от полета на драконе.

Спустя день, мы приземлились на площади с фонтанами в Тель-Арке. И хоть мы летели, все же от запаха мы не избавились. Все жители на площади с осторожностью взглянули на прилетевшего Анубита. Король Мурэн вышел из дворца, спустился по лестнице. Два правителя встали друг напротив друга, ничего не говоря, затем оба расхохотались, подбежали друг к другу, заключив в объятия. Жители тоже стали ликовать.

- Прости меня, друг! – произнес Рах. – За то, что я сделал. Весь тот запах, что ты чувствуешь, это все противоядие от демонического влияние, что сделал Великий Дракон. Но я все еще надеюсь, что мы все такие же друзья, как и раньше?

- Конечно мы все еще друзья! – произнес Мурэн. – И я очень рад, что с тобой все в порядке! Как и раньше, наши народы вновь будут дружить! – он объявил это на всю площадь. – Анубиты и Дримуры вновь друзья!

Народ был очень счастлив, услышав это.

- Зэдд! – выскочила из дворца Эфи, подбежав ко мне и сразу став обнимать.

- Вот это выдержка! – произнес Сид Шэну, показывая на нас. – Для нее совсем не важно, как пахнет Зэдд. Она и так ему рада.

Позже, хотел ли я того или нет, но меня заставили принять ванну, налив туда всевозможных благовоний. Несколько дней от меня на лигу вперед разило запахом цветов. В итоге он выветрился. Рах отправился в свой город с первым груженым караваном. Перед отправкой он рассказал мне, где на Пустошах все еще стоит древний драконий храм, напичканный различными технологиями. Он нарисовал нам карту, как добраться до него по ориентирам.

Я Шэн, Сид и Соломон отправились в тот храм. Несколько дней мы искали его по ориентирам, пока все же не вышли на нужный курс, откуда Рах видел их, и вскоре уже пролетали над большим сооружением в песке и пыли. Храм был очень большим внешне, с торчащими ввысь обелисками и статуями драконов у входа. Приземлившись неподалеку, мы сразу отправились внутрь. То, что предстало нашим глазам, было страшным зрелищем. Повсюду лежали кости как драконов, так и людей. В прошлом здесь развернулось зверское побоище. И это было видно по торчащим стрелам и мечей из скелетов. Вероятно, это было во времена войны с демонами, очень давно. В большой зале творился хаос.

- Сожалею, Зэдд, что тебе приходится видеть это, - ответил Соломон, увидев грусть в моих глазах. – Если хочешь, можешь остаться здесь, снаружи. Шэн побудет рядом.

- Нет, все в порядке, - произнес я, - идем дальше.

Много помещений мы обследовали, и во всех лежали скелеты. Неужели они все были драконами? Этого уже нельзя было сказать.

- Друзья! – донесся до нас голос Соломона. – Идите все сюда!

Мы побежали вдаль по коридору, спустившись вниз, к большой и металлической, круглой двери.

- Смотрите! – произнес Соломон, показывая на дверь.

- Похоже на какое-то запертое хранилище, - сказал Сид, первично осмотрев дверь, - интересно, что за ней.

Осмотрев ее всю, Сид нашел на панели отпечаток для руки.

- Если обелиски служили антеннами для молний, то, может быть, это место все еще функционально. И если оно было построено другими драконами, значит, только Зэдд сможет открыть его. Попробуй.

Я подошел к панели, приложив руку. Сначала ничего не произошло, но затем панель метнула искры во все стороны, считала отпечаток моей руки и потухла. Дверь немного подалась вперед, зашипев, откатилась вбок. Резкий трупный запах ударил нам всем в лицо, лампы стали потихонечку зажигаться или же мерцать, освещая внутреннюю часть очень большого помещения. Первое, что бросилось в наши глаза, это сидящие у ящиков несколько скелетов, принадлежащим одному взрослому и детям. Одежда на них была истлевшей, но они не были убиты. Мои друзья сразу побежали наверх, не вынесши запаха смерти. Я же призвал броню и подошел к ним, смотря на скелеты. Они погибли не от оружия, но их застала самая мучительная смерть – взаперти и от голода. Я склонился перед ними. Неужели это все? Неужели я остался самым последним из расы драконов?

Пока я был в своих мыслях, мои друзья достали маски, спустившись следом.

- Они очень долго ждали, чтобы кто-нибудь пришел и спас. Но так и не дождались… - произнес сочувственно Шэн. – Единственное, что мы можем сделать для них, так это похоронить то, что осталось.

Несколько часов у нас ушло на то, чтобы вытянуть все скелеты из храма и закопать их в общей могиле, соорудив небольшой курган.

- Зэдд. Мы окончательно не знаем этого. Но вдруг, где-нибудь, все также существует кто-нибудь, подобный тебе. – попытался подбодрить меня Соломон, стоя рядом у камней. – Но я знаю, как для тебя важно было бы хоть один раз нормально поговорить с тем, кто является родственным по крови.

Хоть я и не знал их, но мне все равно было больно за них. Однако я ничем помочь больше им не мог, поэтому, постояв немного один, я присоединился к своим друзьям в подвале храма.

- Ну как ты, Зэдд? - произнес Шэн, встретивший меня при входе.

- Более-менее нормально. Но это все, что мы можем сделать для них. – ответил я. – Что здесь вы нашли?

- Сид назвал это место большим ангаром! Тут полно различных технологий и прочего, чего даже я не знаю. – ответил Шэн, немного опустив уши. – Даже Сид понимает в этом больше.

- Никогда не поздно научиться чему-нибудь новому. – ответил я. – Пойдем, посмотрим, что они нашли.

Мы проследовали вглубь ангара. Повсюду была неведомая мне техника. Она даже не была похожа на ту, что была в мире Сентинелов. Различные панели, устройства, провода находились повсюду.

- Зэдд, посмотри! – произнес Сид восторженно, подбежав к нам. – Это же невероятно. Это же большой портал!

Впереди была большая, круглая, черная арка с выгравированными драконьими символами на ней, подле которой стоял Соломон. Она была похожа на наш портал, только рядом с ней стояло несколько терминалов. Все было выключено.

- Послушайте, это невероятная конструкция! – произнес Соломон. – Ее сделали драконы. Это портал.

- И он работает. Зэдд, как только мы открыли дверь этого места, мы включили все. Но только ты можешь использовать эти технологии. – произнес Сид. – Они все созданы драконами, потому я не смог включить панель.

Мы подошли к терминалу, и я включил его своей рукой. На мониторе появились различные письмена, и все были на драконьем языке. Рядом же, на плоском столе со стеклянным куполом, спроецировался мир в воздухе.

- Ого! – сказал Шэн. – Так это же наш мир. Вот даже видно наш город на этой карте.

- Надо было все-таки взять Эфи. – сказал Соломон, подошедший к нам. – Никто из нас совершенно не понимает то, что тут написано.

Далее зажглись еще несколько терминалов, на мониторах которых все было на драконьем языке. На мониторе одного что-то мигало, как будто просилось, чтобы это нажали.

- Интересно, а что это значит? – произнес Сид, глядя на этот монитор. – Как думаете, может, нажмем?

- А если что-то произойдет? – спросил Соломон.

- Да вроде этот терминал не ведет к порталу. Значит, он не подключен к нему. Это одновременно и интересно, и страшно.

Все же интерес был у нас всех, что было на этой панели. И как все знают, что нет ничего лучше в практике, чем просто нажать и увидеть, что будет. Одобрив это решение, я нажал на экран. Зеленый свет возвестил о том, что команда была принята. По трубам вокруг нас что-то зашуршало, открывая большую щитовую панель в стене, которая раньше была закрыта.

- Вот это да! – проговорил Сид, глядя на то, что открылось нашему взору за стеклом. – Это же, наверное, первый прототип солнечного ядра, который есть как у нас, так и в Технограде. Но, по всей видимости, он более мощный. Какие-то странные, круглые пояса кружились вокруг ядра. Как только они выстроились в ряд, яркий луч света ударил из ядра в отверстие в стене, включив все панели вокруг нас. Видимо импульс энергии был мощным, или же оборудование было старым, но сразу все погрузилось в красный свет, и зазвучала сирена.

- А это так и должно быть? – спросил Соломон.

- Не думаю, - ответил Сид, - мы что-то сделали не так!

- Вот, что бывает, когда не знаешь, что будет! – произнес Шэн.

Мы все побежали к выходу из ангара, но круглая дверь была заперта. Я попытался было открыть ее, приложив руку к панели, но та не реагировала. Несколько электрических раскатов пронзило воздух, попав в телепорт из больших металлических шестов, торчавших над ним. Механизм под площадкой портала заскрипел и стал потихонечку разгонять механизм, прокручивающий диск портала. Соломон попытался телепортировать нас наружу, но магия оказалась бесполезной. Само здание блокировало ее.

Механизм продолжал крутиться, периодически останавливаясь на определенных символах, которые фиксировались на панели. Но нам было не до этого. Мы все смотрели на бьющие молнии в портал, прижавшись к стене. Как только последний символ был указан, портал вспыхнул ярким светом и все в округе затихло.

- Как думаете, куда он ведет? – произнес Соломон.

Но никто не знал этого ответа. Однако, вскоре, легкий ветерок подул в него. Может быть, это не было страшным явлением, если бы он не усиливался, и несколько ящиков не поехало в его сторону.

- Хватайтесь за что-нибудь! – крикнул я, ухватившись за трубу.

Все последовали моему примеру, ухватившись за что-нибудь. Портал стал уже с силой засасывать в себя. Все, что плохо лежало или не было закреплено, было поглощено им, а он все не останавливался. Мы тоже кое-как держались. Та часть трубы, за которую держался Шэн, не выдержала, и он, крича, полетел в сторону портала. Быстро призвав броню, я бросился следом за ним, оттолкнул его в бок, и плечевой пушкой выстрелил в один из терминалов. Я думал, что портал закроется быстро, но нет.

Мне все же удалось выпихнуть Шэна из портала, но при этом я сам залетел в него. Панель заискрила, взорвалась, и все в округе потухло, даже сам портал. Мои друзья упали на пол. Заслонка, открывшая нам ядро, вновь опустилась. Сирена перестала верещать. Тишина и темнота воцарилась, сквозь которую было слышно открывание наружной двери.

- Со всеми все в порядке? – произнес Сид.

- Со мной да, - ответил Соломон.

- Со мной тоже. – ответил Шэн. – Но вот Зэдд… исчез в портале.

Воцарилось небольшое молчание.

- Сид, - прервал молчание Соломон, - Ты у нас единственный, кто, кроме Зэдда, понимает что-либо в технологиях. Потому постарайся сделать что-нибудь, но в ближайшее время нам нужно вернуть Зэдда. Иначе наши друзья не простят нас за то, что мы бросили его в неизвестности. Не для того мы шли за ним в те места, чтобы вот так вот снова его потерять!

Акт 37: последний акт.

Портал выбросил меня в темноту большого помещения. Здесь совсем не было освещения, поэтому мне пришлось использовать свое пламя. Немного осмотревшись, я понял, что попал в такой же ангар, где повсюду валялись поломанные ящики и различные технологии. Сзади меня был точно такой же портал. Интересно, куда же меня занесло? Немного пройдясь по ангару, я заметил разбитую стену и выглянул на улицу. Там была ночь. Хоть я и видел в темноте через шлем, все же никаких признаков какого-либо света тут не было, только разрушенные строения повсюду. Где-то за ними вдали виднелась полуразвалившаяся крепость. Вернувшись в ангар, я попытался включить терминалы, но они не работали. Один из них даже заискрил и взорвался. Вот это меня затянуло куда-то.

В полной темноте здесь бессмысленно было что-либо делать, потому я решил немного прогуляться по здешней местности, заодно сходить к крепости с большим шпилем. Чем ближе я подходил к ней, тем больше осознавал, что этот мир тоже подвергся нападению Тэмпуса. Здесь все было разрушено, и совершенно никого не было. Мне сразу пришли воспоминания о том, как я был в своем мире, совсем один. И здесь все было также. Может быть, если кто и был, то они или прятались хорошо, или же находились где-нибудь в другом месте этого мира. А проверять это у меня не было желания. Я хотел вернуться назад, домой, и как можно быстрее. Но для этого надо запитать портал и понять, как он работает. Хорошо же мы запустили механизм.

Чем ближе я приближался к крепости, тем сильнее я начал ощущать, что из темноты за мной кто-то следит. Пару раз я даже улавливал сенсорами какое-то движение за руинами, но все же не старался идти разведывать. Пока на меня не нападали, и это было хорошо. Да и по сути я ждал, когда кто-нибудь сам выкажет себя, а пока я шел к крепости.

Все же я был прав. Кто-то очень хорошо прятался в тени, наблюдая за мной оттуда, однако передвигался он не так аккуратно. А еще я заметил отблеск света в крепости. Но, видимо, кто-то постарался и убрал источник. Значит, все же здесь кто-то был. Как можно быстро я пробежал через разбитые кварталы к разрушенной крепости. И я был прав. Пролезши через груду хлама у стены внутрь, я нашел затушенный костер. Он все еще был теплым. Я осмотрелся, но никого не увидел. Тогда я потихонечку побрел изучать крепость. Может по пути кто-нибудь и найдется.

Просмотрев все возможные оставшиеся и не заваленные помещения, я не нашел никого. По всей видимости, они бежали из крепости, когда я пришел сюда. Даже мои сенсоры не замечали ничего подозрительного. Крепость тоже была напичкана различными технологиями и терминалами. И, похоже, я нашел центральный зал управления. По крайней мере, он был чем-то похож на подобный зал у Сентинелов. Вокруг стола со стеклянным куполом располагалось семь кресел. Точнее то, что от них осталось. Несколько терминалов и мониторов было тут.

- Надеюсь, что это все тут еще функционирует, - произнес я, прикладывая руку к панели активации.

Мне повезло. Свет потихонечку разжегся в этой зале. Стеклянный купол на столе засветился, проецируя что-то в воздухе над ним. И все бы ничего, если бы там все не было написано на драконьем языке, который я совершенно не знал, хоть и имел драконье происхождение. Плохо, что рядом не было Эфи. А она, ведь очень будет переживать по поводу того, что я пропал. От одной только такой мысли мне стало грустно. Вот попал, так попал.

Подойдя ближе к столу, я решил попробовать поэкспериментировать с проекцией. Все равно хуже уже не будет, да и телепорт все равно не будет открыт, а это уже не страшно. Немного полистав надписи и активировав некоторые, я понял, что это записи дневника. По некоторым видео я понял, что ведется война с демонами, и это все что я понял. Перекинув несколько записей, я увидел последнее видео, записанное здесь. Мне сразу вспомнилось то, о чем говорил Соломон. На этом видео был он, и все было точно так же, как он и говорил, там же я увидел и своих родителей мельком, перед тем, как видео прекратилось. Все же я ошибся, это было архивом.

Я стоял, смотря в пустоту проекции, прокручивая последние кадры в голове, где видел своих родителей. Вдруг сенсоры заметили движение рядом, но я не придал этому значения, пока передо мной не упало что-то металлическое и круглое, с красной мигающей кнопкой. И здесь я увидел тень, скользнувшую в дверном проходе. Устройство взорвалось передо мной, уничтожив стол и отбросив меня. Я пробил стену, ввалившись в другую комнату. Разбросав в сторону куски стены, я поднялся на ноги, и, почти моментально, на меня выскочило несколько теней, нанося по мне удары. Я отбивался как мог, и при этом понимал, что это проекции теней, какими я тоже мог управлять. Они двигались достаточно быстро, не давая мне соображать. Вскоре двое из них схватили меня за руки, а третья нанесла удар в грудь, пробив мной выход в коридор.

- Все, пора собраться! – произнес я, резко вскочив на ноги.

Как только тени выскочили из дыры в стене, я нанес каждой по череде ударов, разбросав их от себя. А еще я определил того, кому они принадлежали, и буквально, схватив его, пробил им стену, ворвавшись следом за ним в другую комнату с кроватями. В небольшом и тусклом освещении ламп я увидел того, кто поднимался на ноги. Он был точно также в драконьей броне, но в легкой форме. Не став выходить на разговор, я нанес еще несколько сокрушительных ударов по нему. Он хоть и блокировал, но все же снова пробил стену, ввалившись в другую комнату. Я вошел следом. Тот воин резко поднялся, и мы схватились с ним в рукопашной. Хоть он и попытался двигаться быстро, все же я отбивал каждый его удар, при этом нанося удары по нему. Он хотел было вновь призвать тени на помощь, но я использовал свой аурный взрыв, раскидав их всех по сторонам.

Сражаясь, мы и не заметили, как пол под нашими ногами треснул, и с моим последним ударом по полу мы просто полетели вниз. Ввалившись в большую залу на первом этаже, я в воздухе отпнул воина от себя, приземлившись на ноги. Тот улетел в кучу хлама у стены. Выхватив меч, я подошел к нему. Пока тот пытался выползти из кучи, я приставил клинок к его голове. Тот вроде бы успокоился, затем произнес что-то на языке драконов. Я все равно ничего не понимал, потому молчал. Вдруг орбы в шлемах на наших доспехах синхронно блеснули. Мы стояли, смотря друг на друга, ничего не предпринимая.

- Не знаю, понимаешь ли ты меня или нет, но мы не враги. – сказал я ему.

Тот явно не понял то, что я сказал, но и не шевелился. Он вновь что-то произнес. Затем от дверей донесся голос ребенка, и к нам подбежал белобрысый и немного чумазый мальчик в рваной рубашонке и штанах. Он бросился к воину и встал рядом, смотря на меня со слезами на глазах. Мальчик тоже что-то произнес мне. Да и слов не нужно было, я и так понял, что этот воин для него является кем-то. Я глубоко вздохнул.

- Ну вот. – произнес я. – Я совсем не понимаю вас. И не знаю, понимаете ли вы меня. Но если ты не будешь нападать на меня, я тебе помогу.

В знак доверия я убрал шлем и меч, протянув воину руку. Тот недоверчиво, но взялся за нее, и я вытянул его из кучи мусора. Он что-то произнес мне в ответ.

- Надеюсь, что мы понимаем друг друга, и ты не будешь нападать. – произнес я.

Воин тоже снял шлем, и вроде бы кивнул в ответ. Он оказался девушкой с темными, длинными волосами. Она удивленно уставилась на меня, не произнося не слова, разглядывая. Потом она что-то произнесла, но я совершенно не понимал, чего она хочет. Мальчик же тоже удивлено смотрел на меня. Теперь на его лице не было слез. Затем девушка радостно улыбнулась. То, что она говорила, я совершенно не понимал. В итоге она попыталась схватить меня за руку, но я ее убрал. Видимо она поняла, что я ее не понимаю, и пошла к дверям, оборачиваясь и махая мне рукой, чтобы я пошел следом. Я взглянул на мальчика. С ним было как-то проще в понимании. Он протянул мне руку и пальцем показал, чтобы я пошел следом. Я взял его за руку, и мы вместе направились к выходу из крепости.

Я не знал, куда они ведут меня, но опасности я не ощущал от них. Пройдя через все руины, мы вошли в небольшой, зеленый лесок, среди деревьев которого располагалась небольшая хижина, в окне которой горел свет, а из трубы валил дымок. Мы все вместе подошли к деревянной двери. Девушка что-то сказала мне, а следом постучала в дверь. За дверью послышались какие-то слова, дверь открылась и на пороге стояла старушка в потрепанной одежде, с седыми волосами и морщинистым лицом, добродушно улыбаясь. Рукой она прикоснулась сначала к девушке, потом к мальчику, и что-то ответила им. Я понял, что она была слепой, и только благодаря прикосновениям могла воспринимать мир. Девушка же в свою очередь что-то ей сказала. Хоть я и не понимал слов, но это было явно обо мне. Бабушка сделала несколько шагов вперед, протягивая худую руку. Она прикоснулась сначала к доспеху, потом прикоснулась к лицу, затронув волосы. Несколько секунд она пыталась представить мой облик в своих мыслях, что-то произнося. Девушка же что-то произнесла, на что старушка ей ответила:

- Как это не понимает? Это просто вы не желали рассказать. – упрекнула она их. – И хорошо же ты, Сил, умеешь встречать гостей!

Девушка немного покраснела, потупив взор.

- Я вижу тебя, дитя! – произнесла она мне, все также мило улыбаясь. – Потомок Максимуса, Кайзера и Александра. Да, я помню тебя от рождения. Проходи в дом, странник из дальних земель. Будь гостем в нашей небольшой лачуге и добро пожаловать домой. Точнее в то, что осталось от него.

Бабушка пригласила меня войти. Лачуга не была большой, здесь все было по-простому. Небольшой камин, в котелке над которым варилась похлебка. Небольшой стол с четырьмя стульчиками. В углу же было четыре кровати. Также, помимо бабушки, девушки и мальчика, здесь присутствовала и девочка с неряшливо завязанными в пучок волосами. На вид ей было столько же лет, сколько и мальчику. Все они переговаривались на драконьем языке между собой.

- Присаживайся, - произнесла бабушка, немного выкатив стул, - Ты, должно быть, прошел долгий путь. Как тебя зовут?

- Зэдд. – ответил я.

- Будь здесь, как дома, - ответила бабушка, - мы не чужие друг другу, потому и ты не чужой нам.

Убрав броню, я сел за стол. Бабушка достала тарелку, зачерпнув из котелка варева, поставила передо мной.

- Угощайся. – сказала она, сев напротив. – А вы тоже берите и ужинайте. А иначе потом придется вам кушать холодное.

Девушка разложила в тарелки еду из котелка, и все они уселись на кроватях.

- Меня зовут Гида. Сил и Кана ты уже знаешь, а ту девочку зовут Руха.

Мальчик помахал мне рукой, девочка же отвернулась в сторону от стеснения, а Сил продолжала сидеть, раскрасневшись.

- Не переживай, они понимают твой язык. Мы все его еще помним. Просто нам привычней разговаривать на родном языке.

- Только я его совсем не знаю. – произнес я. – Хотя там, откуда я пришел, у меня есть друг, который знает этот язык.

- И этот друг, наверное, является драконьим певцом. – улыбаясь, сказала бабушка. – Да, они наравне с нами умеют разговаривать на нашем языке, и читать его также. И все же откуда ты пришел. Расскажи о себе. Нам всем будет очень интересно узнать о тебе.

Я и рассказал, откуда я пришел, и кто я есть. Также рассказал о своих друзьях, оставшихся по ту сторону портала. Бабушка, как и все, не прерывая, слушали мой рассказ.

- Так вот значит, кто одолел Тэмпуса, принеся, наконец, мир во всех мирах. – восхищенно произнесла бабушка. – Уже больше года прошло, как все демоны исчезли из этого мира, и нам не было нужды больше прятаться от них. Но, раз уж ты здесь, думаю, тебе будет интересно узнать о своих родителях. Ведь неудивительно, что ты не знаешь драконьего языка. Он не отпечатался в твоей крови, как у нас, и тебе нужно его изучать.

Сидя за столом, бабушка поведала мне о том, что мой отец был последним королем драконов, а вот моя мама была из Эфер – духов самой земли, сильных и магических существ. Она также рассказала их историю любви. Как отец очень волновался сделать предложение моей матери, но в итоге он набрался мужества, и сделал ей предложение. Она также рассказала о Тэмпусе, который был совращен демонами, и то, как он вторгся в этот мир, уничтожая все на своем пути. А потом появился я, и меня передали человеку из другого мира.

- Зэдд, по законам драконов, теперь ты правитель драконьего клана. Наш правитель. – закончила бабушка.

- Сколько раз мои друзья об этом говорили. – произнес я, улыбаясь, - Но вот они теперь и не догадываются, да и я в это не верил, что я могу быть королем.

- Всему пониманию свое время. – произнесла бабушка. – Да и править, собственно, нечем. Кроме нас, в этом мире больше никого нет. Мы, как и ты – последние представители нашей расы. Если мы не создадим новый дом, то о нас останутся только легенды.

Я посмотрел на детей, которые сидели и грустили. Они, также как и я, понимали это, что без дома нас не будет существовать. Даже Сил грустно смотрела в мою сторону, сжимая тряпичную куколку в руках. Ей было всего пятнадцать лет, и она только еще пыталась осознавать свои силы, хотя учить ее некому было. Но хоть и не мастерски, она могла уже постоять за себя.

- Мы все можем отправиться ко мне. У меня есть дом в городе, и там всем места хватит. – сказал я.

У детей сразу загорелись глаза. Они сразу стали расспрашивать, когда мы сможем отправиться туда, где будет дом. Я ответил, что как только смогу запустить портал. А для этого нужно было много еще чего сделать.

И все же уже была глубокая ночь. Дети сидели, зевали, огонь в очаге уже перестал пылать давно, оставив тлеющие угли. Бабушка предложила мне остаться на кровати, но я решил, что пусть они все будут в доме, а я заночую где-нибудь на улице. Покинув хижину и не став всех смущать, я уселся под деревом, достал кулон, на котором был портрет Эфи.

- Все, хватит, - сказал я сам себе, - Как только вернусь, мы всегда будем вместе, обещаю.

Пока я был в своих мыслях, я не заметил, как подошла Сил, усевшись рядом.

- Прости, - произнесла она тихо, - там, в крепости, я не знала, кто пришел в наш мир через портал. Я повидала много открытых порталов, через которые проходили демоны, убившие наших родителей. Я просто пыталась защищаться.

- Что было, то было. – ответил я. – Я бы тоже также поступил, если бы была необходимость защищать кого-то.

Она немного улыбнулась.

- Я не знала, что где-то еще будет кто-то, один из нас, и что, однажды, он придет сюда, назад, в свой дом. Только ты, наверное, разочарован в том, что видишь.

- Я думал, что я остался последним, ведь мне пришлось победить других драконов, которые приняли сторону Тэмпуса. И это было не просто. Ведь они были такими же, как и я. Но разочарованием нельзя назвать то, что я попал сюда, и здесь нашел вас. Это уже значит, что ты не один.

- Зэдд, а можешь еще рассказать о том месте, где твой дом? – произнесла Сил.

Она еще раз хотела услышать все то, что есть там и кто его населяют. Я и рассказал ей о нем. Слушая, она склонила голову мне на плечо, и заснула, в своих снах представляя что-то другое, а не разрушенный мир. Я же продолжал не спать, смотря на кулон.

Как только настало утро, я разбудил Сил. Бабушка Гида уже не спала. Она рассказала мне обо всем, где и что я могу найти. Дети тоже изъявили желание отправиться туда, чтобы помочь. Я все равно оставил их с бабушкой, пусть помогают ей, а не таскают и ворочают тяжелые предметы, хотя взял Сил с собой. Настало время крепости вновь почувствовать былое величие.

Пару дней мы разбирали завалы, чтобы расчистить путь к Горнилу. Он был тоже в не рабочем состоянии. Пришлось запустить его так, каким он был, и очень аккуратно модернизировать его. Сил помогала, как могла. Сильно я ее не грузил работой, но она все же старалась.

Закончив ремонт легендарного Горнила, мы отправились к телепорту в ангар. Как сказала Сил, символы на круге – это координаты места. Хорошо, хоть она могла переводить все то, чего я не знал. Разобрав терминал, я понял, что совершенно не понимаю устройство механизма запуска. Тогда же пришлось починить разломанную панель в архиве, и найти секрет этого устройства там. Несколько дней я выплавлял все детали, чтобы заставить устройство работать правильно. Слить металл с кристаллом было куда сложнее, чем создать броню или наложить чары. Радовало то, что в кристаллах не было нужды. Их было полно. Запоров пару десятков моделей, мне все же удалось отлить механизм запуска телепорта. Далее встал вопрос – как запитать его от центрального ядра. Несколько дней я проводил силовой кабель от него к терминалу напрямую, а не через механизм подачи энергии. Пробный запуск просто взорвал терминал. Пришлось переоборудовать его под подачу энергии напрямую, через стабилизаторы. Я работал днем и ночью. И так уже прошло две недели, а результата не было. Но больше всего я думал об Эфи, и это меня расстраивало больше всего. Ей наверняка уже сказали, что я исчез. А я знал, что она будет грустить и ждать. Потому не хотел, чтобы это было.

Спалив еще несколько питающих устройств с терминалами, я наконец-то понял, как запитать портал. Я просто разгрузил мощность ядра, запитав весь ангар, и энергетический импульс был снижен. Но как только я был готов запустить портал, я забыл о том, что нужны координаты. Хоть я и помнил координаты своего мира, отсюда же они имели совсем другое значение. Несколько раз перерыв архив, я и Сил не нашли никаких упоминаний о координатах. Зато была обсерватория в левом крыле крепости, которая могла указать точные данные к любой звезде. Но какая именно мне нужна, если же мы вообще находимся в том самом секторе? Даже произведя диагностический запуск, я не нашел последние координаты в системе.

Помимо поиска координат, я нашел легенду о разбитом мире на две части. И там говорилось об устройстве на Пустошах, способное вернуть все на свои места, убрав навсегда разлом. Его разрабатывал сам Александр, еще в то самое время, когда мир был разграничен Пустошами. Это было конечно интересно, но для начала надо вернуться домой.

Сидя подле домика, я вновь смотрел на кулон. Сил и дети спали. Не спал лишь я и бабушка Гида. Она подошла, присев рядом. В руках у нее был тряпочный сверток, в котором было что-то завернуто. Она протянула его мне. Я развернул его, обнаружив в нем золотую корону.

- Это то, что осталось от твоего отца, и она по праву теперь перешла к тебе. – произнесла она.

- Вы все видите во мне правителя, но вот я почему-то не считаю, что могу править. – ответил я.

- Ты уже далеко не дитя, и ты принимаешь сложные решения, а еще готов пойти ради своих друзей даже на край света. Все прислушиваются к тебе. Даже здесь, за короткое время ты показал, что достоин короны.

Бабушка Гида взяла корону из моих рук, возложив ее мне на голову. Она как раз была по моей голове, и даже не мешала моей диадеме.

- Носи ее с честью. – произнесла она. – И пусть некому больше это увидеть и поприветствовать короля, ты знай, что все наши предки сейчас наблюдают со звезд за тобой, и они очень гордятся тобой.

Я поблагодарил ее, и мы продолжили сидеть, смотря на звезды.

- Не переживай. – произнесла она, подбадривая меня. – Она ждет тебя, я это чувствую. Ваша связь очень сильна. Потому, как только ты найдешь путь, не медли и расскажи ей все.

- Только вот я не знаю пути. – ответил я. – Я все обыскал, но так и не нашел координат.

- Да. В мире, несомненно, много звезд. Больших и малых, ярких и тусклых. Когда-то я могла их наблюдать, когда могла видеть. Но сейчас я знаю, что среди них есть всего лишь одна звездочка, которая мерцает ярче всех на звездном небе. Открой сердце, найди ее, Зэдд, и найдешь путь домой.

Сказав это, она встала, зайдя в хижину. Я же посмотрел в небо. Да, звезд было очень много. Но, приглядевшись, я увидел среди них одну звезду. Она мерцала ярко-ярко, и раньше я ее не наблюдал в небе. Но еще больше, я почувствовал это мерцание. Точно такое же мерцание ауры я ощущал от нее столько раз, когда она была рядом. Сорвавшись с места, я побежал в обсерваторию, направив телескоп именно на эту звездочку. Тут же на экране высветились ее координаты и координаты телепорта. Я сразу побежал к телепорту, введя координаты. Я был готов активировать его, но все же решил дождаться, пока мои новые друзья отдохнут. Да и мне тоже не мешало бы немного поспать.

С утра я залетел в хижину, сказав, что могу открыть телепорт и увести нас всех домой. У всех сразу вспыхнули улыбки на лицах. Не став даже завтракать, мы все пошли в ангар. Все с нетерпением ждали открытия портала.

- Надеюсь, что он не будет втягивать в себя. – произнес я, нажимая на рычаг.

По проводам побежали потоки энергии, и из небольших антенн выстрелили молнии, заставляя механизм прокручивать портальный диск. Я встал за панель, начал вводить координаты. Каждый из символов в определенной последовательности стал занимать свое место, отпечатываясь на терминалах. Как только все символы были введены, портальный диск завертелся, открывая яркий проход внутри. Но то ли энергии было слишком много, то ли я что-то не так сделал, пол завибрировал, терминалы подали отчет о перегрузке. Все оглянулись на меня.

- Давайте, заходите! – крикнул я Сил.

Она кивнула, и они, поддерживая бабушку, вошли в портал. Мощность стала резко падать. Выскочив из-за панели, я резко запрыгнул в портал, который сразу закрылся за моей спиной.

Вспышка света, и я вылетел из портала, ударившись о металлическую перегородку, упал в кучу хлама.

- Зэдд! – произнес Сид, подбежав ко мне, разгребая хлам, помогая мне выбраться. – Как ты? Слава богам, ты вернулся, парень. А я уж думал, что сейчас все опять начнется. Портал сам собой раскрутился, открылся проход и из него вышли бабушка, девушка и пара детей. А затем появился ты. Как же я все-таки рад тебя видеть! Я почти месяц тут бьюсь с этим порталом, но ничего так и не понял.

- Что тут произошло? – проговорил забежавший Робин. – Наконец-то ты вернулся!

Он тоже подбежал, обнимая меня.

- А еще я вижу, у нас гости. - произнес он. - Где ты был? И откуда на тебе корона?

- Думаю, что я отвечу на ваши вопросы, друзья короля Зэдда, - произнесла бабушка, улыбаясь, - А у него сейчас есть более важные дела.

- Ого, - произнес Сид, улыбнувшись, – значит ты теперь король! Бабушка права, ты должен вернуться в Тель-Арк как можно быстрее. Эфи очень грустит без тебя. Не переживай за нас, мы вернемся завтра к вечеру, ну или скажи Соломону, он придет за нами. Я все же запитал небольшой погрузчик, и мы поедем на нем.

Я сразу же выскочил наружу из храма, превратился в дракона, и как можно быстрее отправился в Тель-Арк. Не смотря на то, что в том мире был день, здесь же наступила темная ночь. Потому я летел, не понимая куда, но примерно ориентировался по звездам.

Тем временем ночь легла и на Тель-Арк. Город тоже погрузился в темноту. Соломон, Фэй, Шаймин и Шэн стояли на главном балконе.

- Бедная девочка. Она очень сильно переживает за Зэдда. – произнес Соломон. – Как она там? Согласилась хоть немного поспать?

- Сейчас она уснула. – произнесла Шаймин. – Но надолго ли? Она и так каждый день смотрит куда-то вдаль, и очень сильно грустит. Мы хоть и рядом, но она очень сильно переживает.

- Все же не нужно было нажимать ту кнопку. – раздосадовано произнес Соломон. – Но кто же знал, что такое случится.

- Вас всех нужно держать подальше от старых технологий. – произнесла Фэй. – Тогда ничего такого и не случилось бы.

- Видимо мой опыт не научил меня ничему. – ответил Соломон. – И все же, надеюсь, что ты вскоре найдешь путь домой, Зэдд.

Они еще немного постояли на балконе, смотря на ночной город, а затем решили пойти отдыхать. И как только они отвернулись, где-то вдали раздался рык дракона. Я все же заблудился в темноте, и совсем не знал, куда лететь.

- Вы это слышали? – тихо произнес Соломон. – Это же дракон! Зэдд вернулся!

Они все подбежали к поручням, пытаясь вдали, сквозь темноту что-то увидеть. Мимо них, с балкона, вниз, уцепившись за флаг, спрыгнула Эфи, побежав через площадь.

- Мы здесь! – крикнула она.

- Нужно больше света! – сказал Соломон.

Они с Шэном выскочили наружу. Шэн побежал за Эфи, а Соломон остался на площади.

- Полагаю, сегодня можно сделать немножечко светло. – произнес он.

Воткнув посох в черепицу, он стал читать заклинание нараспев. Посох засиял, и из него вырвались стихии, устремляясь лучом в небеса. Яркая вспышка, подобно солнечному свету озарила горизонт, подняв всех жителей. Они вышил из домов, чтобы посмотреть на происходящее. Поняв, что мое внимание привлекают, я полетел в сторону света. Приближаясь, я увидел Эфи, выбежавшую на небольшую площадь за дворцом. От радости, забыв о том, что я не сел, я убрал форму дракона еще в воздухе, упав и пробороздив немного песок, но и это меня не остановило. Заклинание света развеялось, и жители разожгли факелы, освещая своей принцессе путь. Я выскочил из-за дюны, побежав в сторону Эфи.

- Зэдд! – крикнула она, приближаясь.

Как только мы приблизились, она сразу прыгнула в мою сторону, а мне лишь осталось поймать ее, заключив в объятия. Она стояла, прижавшись ко мне, смотря на меня своими прекрасными, большими глазами, в которых виднелись слезы, но не грусти, а радости. И сзади, на небосводе, когда в этом уже не было нужды, стала подниматься одна из трех лун, освещая местность.

Что же, мы пришли к тому, с чего, собственно и взяла начало вся эта история. Мы стояли друг напротив друга, перед жителями пустынного королевства, под светом одной из трех лун.

- Эфи, - начал я, - я должен был сказать тебе это давно. Но, видимо, только сейчас я знаю, что хочу сказать.

Я заглянул в ее глаза.

- Ты очень мне дорога. Я места не находил там, где я был. И, благодаря тебе, я нашел путь домой. – я достал из кармашка пару выгравированных колец, сделанных в Горниле. – Я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Чтобы мы всегда были вместе, неважно, куда занесут нас наши приключения. Я… я… - немного замешкался. – Я люблю тебя.

- Эфи тоже очень-очень скучала без Зэдда. – произнесла она, прикасаясь рукой к моей щеке. – Ведь Эфи тоже очень сильно любит Зэдда.

Мы стояли, окруженные жителями города, которые вышли, чтобы посмотреть на нас. Затем один из них что-то радостно закричал, и другие подхватили его слова, даже Шэн, забежавший на эту же площадь.

Мы стоим под светом одной из трех лун, взошедших сегодня над пустынным королевством, окруженные местными жителями. Они что-то выкрикивают нам. Может быть, я и знаю этот язык, но знаю не все их слова.

- Что они говорят? – спросил я у Эфи.

- Зэдд же учил язык Дримуров, - улыбнувшись и немного смутившись, произнесла она.

- Но я же говорил, что знаю его не весь. – ответил я.

- Они говорят, что Зэдд должен поцеловать свою принцессу. – произнесла она.

Не обращая внимания на них всех, мы приблизились друг к другу, закрыв глаза. И под радостное ликование народа, наши губы соединились. В этот момент несколько аурных отблесков озарило площадь, изошедших от меня, затем от Эфи. А потом наши ауры засияли в унисон.

- А только вчера они были детьми. – произнес Альфред, вытирая слезу платочком, находясь перед небольшим магическим окошком, который открыл Соломон, чтобы всем не бежать к площади. – Но сегодня юный мастер, наконец, повзрослел. Как же быстро летит время.

- А что это был за блеск? – спросила Фэй.

- Это блеск унисона сердец, - произнес Мурэн, тоже стоящий рядом, вместе со своей женой, - первый блеск был как бы вопросом, второй же был ответом, а унисон уже говорит о том, что это самая настоящая любовь.

Королева Аша улыбнулась, обняв Мурэна.

- Не каждый день такое увидишь, - произнес Соломон, - я имею в виду легендарный блеск драконов.

В момент поцелуя Эфи вновь приобняла меня хвостом. А когда мы прервали поцелуй, Эфи все также немного смущенно смотрела на меня.

- Теперь Эфи хочет показать свой самый большой секрет. – произнесла она. – Побежали отсюда.

Она взяла меня за руку, и мы, подобно теням, скрылись в темноте между домами, под ликующие возгласы народа.

- А куда они направились? – спросил Мурэн. – Я тоже очень хочу поприветствовать Зэдда. Ведь мы же тоже переживали, как и все.

- Далеко они точно не убегут. – ответил Соломон. – Но пусть сейчас они просто побудут вместе. А утром они обязательно вернутся.

Пробежав дворами, мы приблизились к дворцу, а затем пробежали вдоль стены, направляясь к небольшим пальмам оазиса, откуда открывался вид на пустыню. В ночи она была, действительно, прекрасна. Это было любимым место Эфи, ведь они с дедушкой часто приходили сюда, и он рассказывал ей различные истории. Обычно сюда и днем никто не захаживал, потому здесь была тишина, и лишь луна отражалась в воде. Мы сели на небольшое бревно.

- Я знаю, что Зэдд видел мой дневник. – произнесла она, немного смущенно. – Сильвана и то лучше рисует, нежели я. Но Зэдд сохранил его, оставив в сумке у Санты. Зэдд не видел весь его. И сейчас я хочу, чтобы Зэдд увидел его весь. Это и есть мой секрет.

Она достала всю тетрадку, положив ее мне в руки. Раскрыв его, я увидел знакомые мне записи и рисунки:

«Это Эфи.»

«Раньше Эфи жила в пустыне, с дедушкой.»

«Но потом пришел новый друг Эфи Зэдд и спас ее.»

«Эфи нашла новых друзей дома у Зэдд.»

«Несмотря ни на что Эфи здесь любят.»

«Зэдд очень хороший.»

«С ним не страшно ничего.»

«На ночь можно послушать с Зэдд книги.»

«Или с ним можно стать героем.»

«Зэдд знает, где самая вкусная еда и можно вкусно поесть.»

«С Зэдд можно отправиться в приключение.»

«Можно научиться петь по-драконовски.»

«С Зэдд можно победить в танцевальных битвах, или просто потанцевать.»

«С Зэдд и Фэй можно учиться и стать чемпионом.»

«Иногда Эфи очень скучает по дому. И однажды…»

Как только я дошел до этой строки, я посмотрел на нее. Она робко смотрела на меня, стесняясь, но все же ждала, когда я переверну дальше. Я все же очень хотел узнать, что будет дальше:

«…И однажды…»

«Когда Зэдд найдет путь к дому Эфи.»

«Эфи вновь встретит родителей, и будет счастлива.»

«И Зэдд исполнит ее самое заветное желание.»

«Но Эфи знает, что у Зэдд нет семьи…»

«И это очень грустно…»

«Потому Эфи исполнит самое важное желание для Зэдд…»

- Чтобы Зэдд больше никуда не уходил, ни в какие другие миры, в поисках кого-то. Я знаю, что у Зэдд нет семьи, но я хочу стать семьей для Зэдд… - произнесла она, потупив взор. – Зэдд ведь останется с Эфи?

Она посмотрела на меня немного грустным взглядом, немного опустив уши. В этот момент я обнял ее, прижав к себе.

- Ты и есть моя семья. – сказал я ей на ухо. – И это я должен был сказать тебе раньше.

- Правда-правда? – произнесла она.

- Так и есть.

- Тогда я очень счастлива! – произнесла она, прижавшись ко мне и чуть-чуть приобняв хвостом.

Мы еще немного посидели, и я рассказал ей, куда я попал. И все же она, хоть и сидела под моей рукой, смотря на озеро и слушая рассказ, она пригрелась и уснула. Наверное, переживания вымотали ее очень. Подняв ее на руки, я потихоньку прокрался во дворец, положил ее на кровать, укрыв покрывалом, а сам лег на свою. Чуть позже Эфи все же легла рядом, залезши под мою руку и размурчавшись.

Утром же, как только мы проснулись, у всех была большая куча вопросов, ко мне. Соломон все же отследил Сида, телепортировав их вместе с транспортом в город. Услышав то, что было вчера, он очень порадовался за нас, сказал, что давно знал об этом. Бабушка Гида рассказал всем, что я являюсь королем драконов, хоть и не знал об этом. Друзья очень обрадовались тому, что я являюсь королем, и что теперь Стронгольд станет королевством под моим началом. Я же не очень хотел быть таким, но Валор и Соломон были очень удивлены такому повороту событий. Мурэн и Аша тоже были впечатлены этой историей, как и Эфи. Хоть мы и не хотели быть такими, Эфи все же была не против, а я согласился следом.

На удивление Эфи и Сил нашли общий язык довольно быстро. Ведь они практически свободно могли говорить на драконьем, а вот я не умел. Бабушка Гида тоже была впечатлена ею ни сколько как, певцом дракона, сколько ее знанию. Потому Эфи и Сил взялись обучать меня моему языку. Он оказался более тяжел в понимании. Даже Соломон хотел познать его, но он просто не смог его запоминать, а потом переключился на другие исследования. Я же продолжал тренировать Эфи и Сил.

Помимо всего этого мои друзья, Мурэн и Аша стали говорить нам о том, что нужно провести свадебный обряд, и при этом нужно будет созвать всех наших друзей из различных королевств. Хотя никто не был против провести его даже сейчас. Сам Мони вызвался сделать костюмы для всех, согласовав со всеми их предпочтения. А пока началась подготовка, я и Эфи решили полетать над пустыней в поисках храма. Она теперь была рядом и не хотела отпускать меня одного, потому я брал ее с собой. Мы улетали на несколько дней, чтобы найти еще один храм, который строился на Пустошах очень давно. Почти полтора месяца мы летали безрезультатно. Но и это не так было важным, ведь мы были вместе, наслаждались полетом. И все же, в один день, мы смогли найти его. Очень сложно было найти врата в него, вырезанные в скалах.

Взяв с собой Соломона, Сида, Шэна, Робина и Сил, мы отправились туда. Двери, выплавленные из металла, пришлось выбить. Хоть мы их и раскопали, все же они не открылись. Поэтому я их пробил, и мы вошли в большое помещение. Оно было давно покинуто, и сюда никто не ступал с момента его создания.

Как оказалось, это был не храм, а большой комплекс, наполненный различными технологиями, которые только и ждали, чтобы их запустили. Реактор же оказался в нерабочем состоянии. За все время существования данного комплекса он потерял весь свой заряд. Но мы все же, собрав достаточно деталей из других храмов, удалось воссоздать свой собственный мини реактор, запитав малую часть комплекса, запустив терминалы. Сил и Эфи все нам перевели из того, что мы рассмотрели, и теперь знали, как запитать реактор. Спустившись под комплекс, мы должны были открыть шлюзы для потока лавы, чтобы при помощи ее энергии зарядить ядро. Но, к нашему удивлению, ее не оказалось там. Раньше, в прошлом, может быть здесь и были вулканы, но сейчас подобного тут не было, и мы вернулись назад.

Однако хорошо, что здесь была и другая установка, способная заряжать от солнечного света. Пройдя несколько лабораторий, мы нашли ее. Но платформа отказалась поднимать ее наверх, не говоря уже о том, что даже сам отсек не раскрылся, чтобы поднять ее. Опасаясь больших повреждений, если бы я разбил большой люк, мы потихонечку стали разбирать пластины, вытаскивая их наружу, на что ушло несколько дней. Собрав конструкцию на улице, мы подключили ее проводами к ядру. Заряд потек, правда, потихонечку. Комплекс был запитан весь, но мы отключили часть. По тому, что мы узнали, этот комплекс строился, как очень большой телепорт для того, чтобы транспортировать через него что-то очень огромное. И этим должна была стать часть планеты. Как оказалось, мир не был поделен Пустошами, он был разрушен на две половины технологиями древних магов, чья мощь было куда большей, нежели у современных. Одна часть осталась, другая же исчезла вместе с демонами в открытом пространстве. Судить какая и куда была перенесена – было сложно. Ведь хроник мы так и не нашли.

Этот комплекс строился как обратный портал, способный вновь объединить два мира. В нашем мире тоже был аналогичный комплекс, утраченный от времени, но все же вернуть мир в его изначальный вариант можно было. И мы решили попробовать сделать это. Однако все же реактор заряжался очень медленно. А энергии, как мы поняли, нужно очень много. Но мы не торопились.

Мы же продолжали заниматься своими делами в Тель-Арке, ожидая, пока он зарядится. Мы даже устроили местной детворе Рождество. Всем очень понравился этот праздник, не говоря о том, что вести о будущей свадьбе разлетелись по двум мирам. Все правители, и даже те, которых мы не знали, решили присутствовать на ней.

Я и Эфи, продолжали тренировать ребятню. И когда дело дошло до разъяснения о слабых местах, Сил не поверила в то, что у меня их нет, даже если я и был привычен к боли. И лучше бы я не поднимал эту тему, наверное. Даже у драконов были слабые места. И Сил показала их все, на Кане и Рухе. Собственно ничего сложного в этом не было, но она научила Эфи этому, и как говорится, главное правильно погладить или почесать и все, дракон будет всем твоим, лежать вверх лапами или же просто будет пребывать где-то в счастливом состоянии. Все это показала Сил Эфи. И, иногда, Эфи пробовала эти знания. Хоть это и не назовешь слабостью, но в драконьей форме тебя так еще никогда не чесали и не гладили, на человеческую форму это также действовало. Теперь мы были наравне с ней. Я знал, как можно погладить ее, а она меня.

Прошло еще какое-то время, и ядро зарядилось по максимуму. Включив главный терминал, мы загрузили все точки, находившиеся по периметру пустошей. Некоторые были неисправны, но все же работающих хватило, чтобы задать курс. Из-под земли вылезли колонны, действующие как маяки. Для каждой колонны был задан определенный вектор координат, чтобы миры соединились верно. Но, в момент запуска мы поняли, что у ядра не хватит мощи открыть портал. Нужно куда больше энергии, чем было у нас.

Тогда-то к делу и подошли все маги Эвера, которые только были. Они с радостью предложили поучаствовать в таком важном деле, соединить все свои энергии, питая ядро. А еще свой вклад мог сделать я, подпитывая ядро своим дыханием. Так и решили сделать.

Как только над Пустошами опустилась ночь, мы все приступили к делу. Собравшись у ядра, мы ждали команды, чтобы начать заряжать его. Сид еще раз проверил оборудование.

- Что же, - произнес он, - я впервые очень сильно волнуюсь за то, что будет дальше.

- Как и все мы. – произнесла Фэй.

- Тогда приступим!

Сид нажал на рычаг. Сирена возвестила о том, что процесс начат, и его невозможно отключить. Все входы и выходы комплекса закрылись, гора сломалась, и из нее вышел длинный шпиль. Зарядив ее наконечник, энергия с диким свистом вылетела, пронзив небеса, заставив содрогнуться все в округе. Кольцо света заполонило небеса, открывая проход к нашей части мира.

- Мощность падает! – прокричал Сид через динамик. – Начинайте!

Все мы сконцентрировались, стоя у ядра, посылаемого энергию через шлюз вверх. И каждый из нас стал выпускать лучи энергий в ядро, наполняя его мощью. Мощность потихонечку нарастала, и портал огромных размеров раскрылся в небесах. Из разных краев миров можно было наблюдать это зрелище, но для нас этот дивный вид был закрыт. Все, кто видели это, в панике стали разбегаться, и не удивительно, ведь огромная часть планеты потихонечку притягивалась к порталу, чтобы сделать объединение. Сид следил за показаниями на приборах, которые констатировали сближение.

Эвер прошел через портал на эту сторону. Каждый маяк на пустошах стал сближаться с настроенным противоположным ему маяком. Сирена верещала на всю, но никто не отступал. Мы все вкладывали свою силу, чтобы, наконец, сделать то, что должно было произойти вот-тот.

Два мира, разбитые в прошлом, стремительно приближались друг к другу, чтобы, наконец, пройти дальнюю Пустошь, и вновь стать единым целым. Эвер и Дрим вновь встретились в одном месте, захлопнув бескрайнюю пустошь между собой.

Как только миры сблизились, нас всех перенесло в Тель-Арк, а комплекс был разрушен, как и другие, соединив Эвердрим вместе навсегда. Теперь он вновь стал единым, где не было следов от Пустоши. Портал же сразу закрылся, и наступила мимолетная тишина. А затем все разразились радостью. Все радовались, обнимали друг друга, как и те, кто не участвовал в этом деле. Сегодня старая легенда сбылась. Два мира стали одним целым.

Эпилог.

Все было готово к свадьбе. Мы решили провести ее в Тель-Арке. Жрецы в местном храме стали готовиться к проведению этой церемонии. Через месяц после слияния все приглашенные приехали сюда, чтобы самолично увидеть и познакомиться с нами. Но больше всех был рад Вальмир. Он, не сдерживая своих эмоций, просто подбежал к нам, очень сильно обнимая.

- А я ведь знал, знал еще тогда, что вы будете вместе! – произнес он.

Но и другие наши друзья были рады не меньше. Ведь сегодня был особенный день. Ну не буду тянуть. Мони успел вовремя, сделав всем праздничные костюмы.

Церемония проходила на большой площади у фонтанов, как только солнце стало садиться над пирамидой. Я, Сид и Робин стояли подле трибуны, где было несколько жрецов. Все ждали выхода невесты из дворца.

- Волнуешься? – произнес Сид, улыбаясь.

- Уже нет. – ответил я ему.

- А вот я, да. Не каждый день такое случается. Но я все же очень рад за вас обоих.

Вскоре все затихло, после нескольких ударов в гонг. Из дворца, в сопровождении Мурэна и Аши, в ослепительном белом платье, вышла Эфи. Мони очень сильно постарался, создавая это платье, и Эфи в нем выглядела неописуемо красиво, держа в руках большой букет цветов. Спустившись со ступеней, они по дорожке подошли к нам. Эфи встала подле меня, все также немного переживая за церемонию. Но как только я взял ее за руки, она перестала волноваться. Жрецы стали говорить о церемонии и богах и обо всем-всем-всем. Потом они повязали наши руки лентами, связывая нас вместе навеки. А потом пришло время поцеловать невесту. И как только это случилось, все стали радостно ликовать, поздравляя нас.

Закончив церемонию, мы не остались на праздничное мероприятие. Мы выбежали из толпы, и Эфи бросила букет в воздух. Тот угодил в руки Шаймин, и она улыбнулась, глядя на Шэна. Я превратился в дракона, Эфи забралась на меня, и мы вместе взмыли в небеса.

- Интересно, куда же они направятся? – произнес Сид.

- Куда бы они ни направились. – сказал Вальмир, подошедший к нему. – Их будет ждать самое большое приключение в их жизни, о котором они, когда-нибудь, обязательно нам поведают. Ну а сейчас, друг мой, пойдем праздновать!