Девятнадцать сорок восемь Том VI

Глава 1

На протяжении многих дней я тренировался и в использовании личины, и применении прослушки, и самое главное — как выполнять данное заклинание в образе личины. Но я не думал, что вот так неожиданно отправлюсь на своё первое дело…

Григорян внезапно связался со мной и потребовал встретиться. Выдав мне все вводные для задания, он так же быстро пропал, как и появился.

«Завтра. Бар Торадор. Девятнадцать сорок пять. Четырнадцатая кабинка. За её стеной будут сидеть два объекта. Необходимо прослушать и полностью записать их разговор при помощи кристалла. После операции встречаемся по этим координатам Х: 1468476 Y: 3245874».

Убрав записку в карман, я тяжело вздохнул и подумал про себя.

А вот и явный плюс магии над теми же самыми подслушивающими артефактами. Как подложить один из них, если объект находится за стеной? Или на очень далеком расстоянии. Хотя по поводу расстояния, вопрос, конечно, тоже спорный.

Следующим вечером я выбрал личину толстого мужика и направился по указанному адресу. Выбирать женщину не собирался по нескольким причинам. Во-первых, на каблуках я всё ещё неуверенно себя чувствую и у меня будет больший шанс спалиться. А во-вторых, не хватало мне ещё, чтобы в этом баре ко мне кто-нибудь подкатывать начал. Как бы тут вообще не до этого. Учитывая, что это моё первое серьезное дело, я и без того буду на мандраже.

Что же касается толстого мужика, проблема в весе. Но даже если я каждые пятьдесят метров буду останавливаться, чтобы перевести дыхание, это не вызовет ни у кого никаких вопросов. Так что всё нормально.

Правда, на деле всё оказалось куда сложнее. Ещё бы немного, и я не успел бы к назначенному времени. В какой-то момент даже задумался, чтобы вызвать для себя такси, в сотый раз пожалев, что не могу пользоваться своим Гоблином.

Кое-как отдышавшись и вытерев со лба пот, я зашел в прокуренный бар и закашлялся.

Хах… Густые облака дыма напомнили мне о тех беззаботных деньках, когда я работал таксистом на Кабанова. Да уж, каждый раз, когда я готовился войти в его кабинет, для меня это было настоящим испытанием.

Вспоминая те дни, теперь мне прошлые проблемы казались какими-то детскими. Да, с Падловым, конечно, было довольно опасно, но всё равно… в целом, всё это ощущается не таким серьезным, как сейчас. Эх…

— У вас забронировано? — подошел ко мне молоденький официант. С виду, ему даже шестнадцати лет не было. Пока я пытался отдышаться и собраться с силами, чтобы заговорить, он продолжил: — Если нет, то вы можете разместиться либо у барной стойки, либо вон за одним из тех столиков в зоне для курящих.

— У меня бронь на четырнадцатую кабинку.

— А, понял, — улыбнулся парнишка. — Что-нибудь будете заказывать? Или мне позже подойти?

— Кружку пива. Самого дешевого… — сделав пару глубоких вдохов, я продолжил говорить. — И гренки с чесноком. Всё. Подходить больше не потребуется, если я сам не позову.

— Принял.

Официант кивнул и тут же направился к барной стойке, которая еле-еле проглядывалась за этим туманом. Освещение здесь было очень тусклым.

Сев за место в своей кабинке, я подметил, что мои руки слегка прилипают к столу. То ли это из-за пота, то ли столы слишком сальные и пропитанные жиром. А скорее всего и то, и другое.

Как только я уселся, кстати, на это тоже потребовалось немало времени, я тут же принялся настраивать заклинание прослушки. Основная сложность заключалась в том, что я не знал точного расстояния до цели. А Григорян, по всей видимости, просто не подумал об этом. Правильно, ведь он не маг… Но мне повезло, что за стеной больше не было помещений, да и то, что там находилось, было относительно маленьким. Поэтому я попал с первого же раза.

Первые пятнадцать минут никаких разговоров не было. Однако я знал, что не ошибся, потому что постоянно слышал там недовольное бормотание на грани мата. Всё дело в том, что один из подельников просто-напросто опаздывал, и второму пришлось его ждать, отчего он был не в восторге.

Наконец-то я услышал, как дверь в том помещение открылась, и внутрь забежал второй человек. Пытаясь отдышаться, он тут же принялся говорить.

— Серый, давно ждешь? Там, блин, это…

— Садись уже. Я в курсе произошедшего.

— Ага. Так че? Чего звал-то? Мы, вроде, до этого уже всё обговорили.

— А планы поменялись… — мужик помедлил. По звуку казалось, словно он затягивается сигаретой. Хотя если говорить откровенно, то это больше было похоже на то, будто он дышит через респиратор. Но я думаю, это просто проблемы с его легкими так сильно отображаются через мою магию. — Короче дела теперь обстоят так. Наблюдение за объектом мы прекращаем.

— Это ещё почему?

— А денег больше не будет.

— Э…

— Не заморачивайся. Просто слушай, — снова сиплый затяг, и спустя две секунды мужик продолжил говорить. — Громов всё отменил.

— Серьезно?! — даже просто по интонации я примерно представил, насколько сильно удивился второй собеседник. — Он же так сильно… трясся по этому поводу, что аж все его подбородки вибрировали.

— Ну, за его подбородки ты не переживай. Их с каждым годом становится всё больше. А вот денег у нас теперь будет меньше. Говорят, ему всё-таки удалось слить того человека из ИСБ.

— Вот как… Хотя оно и не удивительно. С его-то подвязками.

— Ага. И соответственно, теперь ему ни к чему такое огромное количество предпринимаемых мер по всем направлениям. Что-то, конечно у нас останется. Но сейчас нам нужно сменить цель.

— Погоди. Так, а че Громов?

— А ни че. Сидит сейчас в каком-то борделе отмечает своё удачное дело. Девочек наверное опять ломает. Всё как обычно. В общем, смотри… — минутная пауза. — Видишь?

— Ну да. Артамазовская… И?

— Идиот. Ты поменьше болтай. Думаешь, я тебе зачем это на листке передал?

— А… понял.

— Будь там в воскресенье. В указанное время. Будем другое дело проворачивать.

— Ага. Всё?

— Пока что да. Если что-то поменяется, я дам тебе знать.

Записав весь разговор, я подстраховался, как и было изначально оговорено, и просидел в этом баре ещё около пятнадцати минут. После этого сразу же направился к обозначенному месту в каком-то подвале, где меня ожидал Григорян. Внутри пахло затхлостью и гнилью. Но как меня заверил следователь, это безопасное и проверенное место.

— Ну как всё прошло? — обратился ко мне Михаил Мамукович, как только увидел меня.

— Хорошо, — пожал я плечами и сделал два глубоких вдоха, пытаясь отдышаться. — Только в этих личинах очень тяжко передвигаться.

— Есть такое. Ну ничего, ты быстро привыкнешь. Хотя… если избыточный вес для тебя проблема, я могу постараться подыскать тебе кого-то более… стройного.

— О, было бы неплохо, — попытался я улыбнуться, но у меня только щека дернулась. А ещё пот со лба попал в глаз и начало щипать.

— Давай кристалл. Ты, кстати, замечательно сработал, считай профессионально. Признаюсь, я ожидал меньшего, — уважительно произнес Григорян.

— В каком смысле? — уточнил я, не совсем понимая, в чем заключалась моя профессиональность.

— Так как это было твоим первым и проверочным заданием перед действительно чем-то важным, я, естественно, пошел проверять тебя. Те, кого ты прослушивал, мелкие сошки. Хоть они тоже повязаны в деле с Громовым, но они не сильно-то нам интересны. Тут скорее для тебя тренировка была.

— Вот как… И?

— Ну, во-первых, ты всё сделал грамотно. И ничем не выдал себя. А во-вторых, я пытался просканировать тебя на магию…, а конкретно проверял на прослушку… и что удивительно, я просто не смог тебя засечь. В общем, твоя магия подходит как нельзя лучше.

— Хм. Я рад. А что теперь?

— Теперь… — Григорян тоже попытался улыбнуться и точно так же у него это получилось не самым лучшим способом. — Теперь мы будем готовиться к более серьезному делу.

***

Вешкин взял кусочек хлеба и, оттопырив мизинец как настоящий аристократ, протер им сковородку, собирая последние капли котлетного жира со сковородки. После этого он с невозмутимым выражением лица и прямой спиной положил его в рот и посмотрел на Фирса.

— У тебя вид, словно ты королевских креветок ешь, а не жир со сковородки, — хмыкнул брат, задумчиво ковыряясь в тарелке, где лежала котлета и порция картофельного пюре.

— Вне зависимости от того, что ты ешь, есть надо с достоинством, — авторитетно заявил Кирилл и вытер рот салфеткой. — Но ты прав, твои котлеты не хуже королевских креветок.

— Тебе напомнить твои попытки взлома замка на сковородке? — хмыкнул Фирс. — Или может тебе напомнить, как ты первый раз ел борщ?

Вешкин состроил непроницаемую мину и ответственно заявил:

— Такого не было!

— Петли на крышке сковородки погнуты до сих пор! А от борща у тебя усы красные были!

— Тебе показалось! — отрезал Кирилл с непроницаемым выражением лица.

Фирс усмехнулся и покачал головой. Вешкин же отодвинул тарелку и взял кружку чая. Отхлебнув напитка, заваренного из пакетика, он спросил:

— Что у тебя с Маргаритой?

Парень нахмурился и поднял взгляд на брата.

— В каком смысле?

— Не придуривайся. Я молчу про то, что ты постоянно носишь ей еду и пропадаешь в прозекторской. Я даже не говорю, что уже видел вас держащимися за руку. Меня смущает лишь тот факт, что я видел вас целующимися в прозекторской, — выразительно посмотрел Кирилл на него.

Фирс тяжело вздохнул и молча отправил кусочек котлеты в рот.

— Не подумай, что я тебя осуждаю, — принялся пояснять свою позицию Вешкин. — Это твое дело. Да, Маргарита — довольно привлекательная особа. Да и по характеру, как мне кажется, вы сошлись. Вообще главное в отношениях, чтобы партнеров все устраивало. Но есть нюанс.

— Какой?

— Фирс, Маргарита носит фамилию Медведева не просто так. Ты уверен, что хочешь ввязаться в это?

— Брось, у нас ничего серьезного, — буркнул единокровный брат. — Так, делаем друг другу тепло. Не более того.

— Фирс, не то чтобы я прямо настаивал, но помимо самой Маргариты, есть еще и ее род. А Медведевы могут тебя просто… удалить.

— В смысле?

— В прямом.Ты не аристократ и более того, за тобой нет никого и ничего, — с серьезным видом произнес Кирилл. — А это значит, что ты можешь просто исчезнуть. И никто ничего Медведевым предъявить не сможет. Это не провинциальный род. Тут все серьезно.

— Брось, — нахмурился Фирс. — Я не претендую на Маргариту. Более того, у нас с ней дальше поцелуев ничего не заходило.

— Я не про это. Я про то, что в любой момент они могут просто тебя… Вычеркнуть. Просто помни об этом.

Парень несколько секунд молчал, после чего просто кивнул.

— Я понял, спасибо… Но меня сейчас больше занимает совсем другое.

— И что же?

— Моя группа, — вздохнул единокровный брат. — Группа на турнире.

Кирилл приподнял одну бровь и спросил:

— Ты серьезно? Ты решил, что можешь победить на турнире?

— Вообще-то да, — кивнул Фирс. — Я надеялся, что это будет… Немного проще, но сейчас крепко задумался.

— О чем?

— О том, что у меня отличные шансы против артефактных Гэмов, но крайне небольшие шансы против стихийников. С камнем и водой я представляю, что делать. С воздухом тоже. А вот с огнем… могут быть проблемы.

— По-моему у тебя с любым Гэмом будут проблемы, — фыркнул Вешкин. — Кто против тебя в группе?

— Два каменных, один артефактный, один водный и один воздушник, — задумчиво произнес Фирс. — Огня не будет, но это только отборочный тур.

— Нет, ты сейчас серьезно говоришь? Ты…со своей куклой…

— Да, — кивнул Фирс. — Я уверен, что смогу. И у меня есть мысль.

— Какая?

— Кажется я знаю, как подзаработать, — произнес Фирс и нагнулся к брату. — Ты что-нибудь слышал о ставках на турнире?

***

Елена сладко потянулась, повернулась на бок и приоткрыла один глаз. Заметив, как через небольшую щель в шторах виднеется голубое небо, она вздохнула и слегка улыбнулась.

Сегодня был тот самый сладкий, самый долгожданный и приятный день — воскресенье. Выходной, заслуженный за целую неделю упорного труда.

Девушка поднялась с кровати, поправила завернувшийся внутрь воротник пижамы и открыла шторы.

Комнату тут же залило ярким солнечным светом, а вид голубого неба с бегущими по нему облаками, заставил ее по-доброму улыбнуться.

Девушка с довольной физиономией прошла в ванную, где умылась и почистила зубы. После этого она, напевая незамысловатую мелодию, прошла на кухню, где замерла в ступоре.

На кухонном столе были разложены наборы инструментов. Тут были и скребки, и странные плоскогубцы, и пинцеты, даже паяльная газовая лампа была. Рядом размещалась мощная лампа, крупная линза на гибком держателе, а уже с другой стороны сидел ее старший брат.

— Гоша? Ты чего такой серый?

— А-а-а? — поднял взгляд от тетради, что лежала у него на коленях, Митин.

— Я говорю, выглядишь, как зомби. Кожа серая, круги под глазами. Ты не спал что ли?

— Я?.. нет, — мотнул головой здоровяк и уставился на основу, что он когда-то делал.

— Ты…, а чем ты вообще занимался? — спросила девушка, достав пачку кофейных зерен.

— Я… я тут кое-что изучал, — начал пояснять Гоша. — В общем, я пробежался дважды по всем основным рунам. А потом… потом полез в дополнительные. И как только я дошел до формул Красницкого, то обнаружил проблему…

— Какую? — включила кофемолку сестра.

— В общем, на той основе, что стояла, было нанесено специальное средство, чтобы основные питающие линии не замыкало. А у меня такого травления не было, поэтому они и жахнули. Но суть не в этом. Суть в том, что я просчитал, сколько надо было делать расстояние между питающими каналами, и выходило, что порядка четырех миллиметров не достает.

— Так, — кивнула девушка, делая вид, что слушает своего брата.

— Я решил переработать схему по правилам, и оказалось, что студент был не такой уж и дурак. Места на кулоне не было, вот он и впихнул все на малом клочке прямой сферы. Есть еще вариант, что можно разместить комплексы рун по-другому, но тогда все может пойти в разнос. Я еще слишком слабо разбираюсь во всем этом.

— Слушай, — обернулась к нему девушка. — А ты уверен, что тебе это надо? Все же этим маги занимаются…

— Не только маги. Ювелиры тоже делают, — покачал головой Гоша. — Правда только основы, но все же. Да и стоит это немало.

— Немало — это сколько?

— От трех тысяч за стандартную основу, — произнес Митин и усмехнулся, заметив огромные глаза сестры.

— Но это же… тяжело? Наверное.

— Тяжело, — кивнул здоровяк. — Тут не только в деньгах дело. Мне это еще и просто нравится.

***

Я шел, полностью погруженный в свои мысли, попутно пытаясь формировать из своих каналов различные узоры. Не для составления заклинаний, нет. Просто тренировался в управлении этими удивительными щупами. Плюс ко всему применял глубокий взор прямо на ходу. Теперь он давался мне значительно легче, хоть я всё ещё не мог пользоваться им достаточно долго. Да и переусердствовать боялся. Всё-таки нехорошо получится, если уборщик заблюет коридор вместо того, чтобы убрать его.

Но несмотря на тренировку, мысли в моей голове не давали мне покоя.

Сколько всякого дерьма сейчас со мной происходит? С такими темпами меня просто скоро закоротит. Я вроде бы простой уборщик, а уже почти шпион. Причем работаю на самого отмороженного ИСБшника из всех, действующих на данный момент. Меня вроде бы и не пытаются убить, но при этом невидимая угроза она как бы всегда есть и никуда не девалась. Тот же Громов… Хрен знает, что от него ожидать вообще. Но при всем этом у меня тут гладиаторский турнир на носу и мысли сейчас все о нем. Ведь от него так же зависит моё будущее… А еще Вешкин со своей статуей не дает покоя. Приходится постоянно вникать в его задачи. Читать, лезть в сложные и порой бесполезные для меня темы артефакторики. Но без этого тоже уже никак.

— Эх… — я тяжело вздохнул и сел на скамейку в парке рядом с поющей осиной.

Да уж. И помимо всего этого, ещё Маргарита… Всё очень странно и непонятно с ней. Девушка вроде бы мне нравится, даже очень. Но на любовь это кажется не тянет… Или? Блин, сложно. Девушка и на лицо очень милая, и фигура вся при ней, и человек она хороший. Помогаем постоянно друг другу. Но… Постоянно какие-то 'но». К чему всё это приведет?

Я снова тяжело вздохнул и осмотрелся по сторонам.

— А что я здесь делаю? — прошептал я.

Твою мать! Я же шел в прозекторскую. Не, так дело не пойдет. Я точно перегорю. Рано или поздно…

Я поднялся со скамейки и направился обратно. Теперь уже мои мысли были заняты Маргаритой. Что интересно, я сам шел к девушке просто так… Хотелось проверить, как у неё обстоят дела с её проектом. Да и просто поболтать можно.

По приходу в прозекторскую, я застал Маргариту, разговаривающей по телефону. Причём она вела себя слегка нервно и расхаживала из стороны в сторону.

— Да… Да, пап. Хорошо. Я поняла. Ага, — покусывая нижнюю губу, коротко отвечала она. — Хорошо. Как только я сдам свой зачет, обязательно найду время. Обещаю.

— Всё хорошо? — обратился я к девушке, дождавшись, когда она закончит разговор.

— Привет, — тепло улыбнулась Маргарита. — Да, всё в порядке. Просто… родители… увидеться хотят.

— Понятно, — нейтрально ответил я, но про себя подметил, что Маргарита выглядит слегка потеряно. Даже непривычно наблюдать её в таком состоянии, и это учитывая её-то образ жизни. В общем, всё это выглядело подозрительно. Надеюсь, хотя бы это никак не связано со мной…

Глава 2

Маленькое помещение с уборочным инвентарем, в котором по закону жанра находится единственная мерцающая лампочка. Таких лампочек в принципе нигде больше нет в университете, но вот здесь словно бы специально нашли именно такую лампу накаливания с желтым светом… А по середине этого помещения стоит перевернутое ведро, на котором сижу я. Сижу и внимательно слушаю.

Через стенку находилась аудитория, в которой прямо сейчас проводилась лекция по защитным заклинаниям. Для меня, на данный момент, это была чуть ли не самая приоритетная тема. Причем сразу по нескольким причинам. Самая главная, конечно же — это моя собственная безопасность. Ведь с Григоряном у меня неожиданно всё быстро закрутилось и не успело пройти и пары дней, как я начал готовиться уже к следующему, более серьезному заданию.

А если так пойдет и дальше, то меня попросту могут грохнуть, случись чего. Такой вывод я сделал, просто исходя из собственных соображений. А ведь и помимо этого я видел, что Михаил Мамукович ведет себя немного странно. Словно бы он и сам торопится. Значит, его тоже прижимают, и что будет дальше ни я, ни кто-либо другой не знает. Произойти может всё что угодно. И чем лучше я буду готов к этому, тем больше шансов на моё выживание.

А так же была и вторая причина, почему именно лекция по защитной магии для меня сейчас была приоритетной. Очень скоро начнётся турнир по гладиаторским боям, и если я к тому времени не придумаю, как усовершенствовать свою Деревяшку, боюсь, далеко я не пройду. А ведь это прекрасная возможность поступить в академию и стать полноценным магом. Точнее это просто единственная возможность на данный момент…

Вот поэтому я сейчас и сижу в пыльном помещение, пытаясь сдержать чихание и записываю каждое услышанное слово от преподавателя. Хотя очень много для меня остается непонятным, но я надеюсь, что смогу все эти записи расшифровать в будущем… быть может с чьей-нибудь посторонней помощью.

Когда лекция закончилась, я поставил ведро на место и вышел из подсобки. Бросив взгляд на свой конспект, поджал губы и подумал о том, что надо бы найти парочку учебников по схожим темам. Иначе мне эти конспекты вообще ничего не дадут. К сожалению, я не мог слушать все эти лекции с самого начала, так как данная тема проводится у старших курсов. Соответственно, я постоянно сопровождал Вешкина с его учебной программой. А сейчас у меня уже нет времени на полноценное обучение.

В общем, придется выкручиваться, как и обычно. Да, будет сложно. Но когда мне было легко? С чего-то же нужно начинать…

Дождавшись окончания учебного дня, я быстренько выполнил свою работу, при этом не снижая качества, и принялся ждать Вешкина. Пересечься с ним было максимально легко. Я просто сел на кухне и ждал.

Прошло минут двадцать, как дверь на общую кухню настежь распахнулась, и внутрь помещения чуть ли не влетел голодный братец. Его глаза сверкали, а на лице была самодовольная улыбка.

— Ага! Так и знал! — начал он громко говорить.

— Ну-ка… что ты знал?

— Ешь без меня?

— Не угадал, — улыбнулся я.

— Хм…, а что тогда? Ты что-то задумал? — с прищуром посмотрел он на меня.

— Ничего такого. Просто я думал, что ты захочешь мне помочь. Я ведь не ошибся?

— Эм-м… не нравится мне твой настрой… — продолжая смотреть на меня с подозрением, медленно проговорил Вешкин и замолк на несколько секунд. Возникшую паузы прервал его бурчащий живот. — Ну ты слышал это?

— Что?

— Знак протеста! Я отказываюсь работать на голодный желудок. Чтобы ты там не задумал!

— Да не переживай ты так. Мне просто нужно пару книг из библиотеки. Пока она не закрылась, — спокойно проговорил я.

— А подождать это не может? — возмутился брат.

— Нет конечно. Я же говорю, пока библиотека не закрылась. Мне срочно нужно.

— Из-за турнира что ли? — немного разочарованно проговорил Кирилл.

— Ну да, — ответил я. Конечно же, я не стал уточнять, что это нужно для моей собственной защиты. Да и не факт, что сам смогу разобраться с использованием заклинания. Всё-таки на самом деле, в жизни, всё куда сложнее, чем просто составление определенных узоров и структур из своих каналов.

— А как же ужин?

— Ужин будет. Но позже. Сперва мне нужны книги.

— Не. Так не пойдет, — возмутился Вешкин. — Это же не пятиминутное дело. В смысле готовка. Это целая наука. И времени нужно немало.

— В чем-то ты прав. Но книги мне срочно нужны.

— Конечно, прав, — закивал он, — давай тогда так. Пока я хожу, ты начинаешь готовить, чтобы попросту не терять времени.

— Идет, — улыбнувшись, ответил я. Ведь зная Кирилла, я заранее именно так всё и планировал.

***

Гоша подошел к двери, где его встретил в прошлый раз Вешкин и протянул руку. Однако, стоило ему коснуться ее, как та сама открылась, и в проеме показался Кирилл с довольной рожей.

— И как прекрасен этот мир, как лик твой лучезарен! — объявил он.

— Давай без прелюдий, — недовольно буркнул тот.

— Бу-бу-бу, — скривился в ответ Кирилл и пропустил его во внутрь. — В тебе нет тяги к прекрасному.

— К ужасному, — недовольно проворчал Митин.

Парочка прошла по коридору и спустя пару минут оказалась в том же самом кабинете. Только в этот раз он был пуст.

— Где? — хмуро спросил Гоша, взглянув на Кирилла.

— Фирс? Он пока занят. Я побуду за него, — кивнул Вешкин.

— Хорошо. Давай тогда к делу, — кивнул Гоша и достал несколько основ и тетради, которые он выложил на стол. — С основными рунами я закончил. В принципе ничего сложного, но надо еще подтянуть дополнительные. Там сложнее получается. Есть вопрос по поводу вот этой руны…

Здоровяк достал небольшой пинцет и принялся тыкать в основу.

— Я вроде как вычитал, что руна Агос с руной Горст не совместимы, но тут они на одной основе, да и еще без промежуточных рун. Зачем? Понимаю, что так надо, но это же прямое противоречие. Как тут быть?

— Э-э-э-э-эм, — протянул Вешкин, смотря округленными глазами на основу. — Я как бы…

— Что?

— Слушай, посиди пару минут, — умоляюще сложил руки Кирилл. — Я позову кого-нибудь из старших. Они и раскажут подробнее и глянут на твою работу… более строго. Хорошо?

Не дожидаясь недовольного сопения старого знакомого, он тут же выскочил из комнаты. Митину пришлось просидеть минут десять, прежде чем в комнату вошел невысокий парнишка. Он подошел к столу и протянул руку.

— Невский Александр, — представился он.

— Митин Гоша, — пожал руку своей лапой здоровяк.

— Неожиданный типаж, — заметил студент и кивнул на основы. — Твое?

— Да.

Тот взял руки первые заготовки, внимательно осмотрел и кивнул.

— Хорошо. Не ожидал, что с первого раза получится.

— Это не первый. Девятнадцать я сам забраковал, — тяжело вздохнул Митин.

— Понимаю. Учеба — дело муторное.

— Я спросить хотел. Вот тут руны Агос и Горст. Они вроде как не совместимы, а все равно тут стоят.

— Это стоп-система. Руны, если ты не заметил — оси симметрии. Для этого находятся на разных сторонах. И включение, и выключение основы тут реализовано за счет как раз этих рун. Если их связать основа остановит свои функции. С минимальным излучением впустую.

— А-а-а-а, — протянул Гоша. — Симметрия…

— Да, это не обязательно, но почти все симметричные схемы выделяют намного меньше силы впустую, чем остальные.

В этот момент в зал заглядывает Вешкин и пристраивается неподалеку, продолжая слушать Невского.

— Вот тут лекция как раз по основам симметрии и немного по принципам энергетики артефактов и их общему построению.

— Формулы Кравченкова?

— Они, но читать не обязательно. Так, немного для общего развития, — кивнул Невский. — Это так, факультатив. Главное, что тебе надо заучить, вот это.

Парень выложил перед Гошей сразу три толстые тетради.

— Вот тут основа по технологии. Раздел называется «Технология основ». Тавтология, но тем не менее тут как раз твоя основная тема. Как, из чего, каким способом, какой инструмент взять и прочее, — Александр похлопал себя по карманам и достал небольшую бумажку. — Вот тут то, что тебе необходимо будет прикупить из специфичных инструментов.

Гоша взял бумажку, пробежался по ней глазами и удивленно спросил:

— Стоматологическая бормашина?!

— Да. Есть вариант для артефакторов, но стоит он в разы дороже. А без нее работать по кости — настоящее мучение. Как вариант можно обойтись ювелирным буром, но сразу скажу — оборотов не хватает, будешь мучаться и делать сколы. С металлом — да, но кость — сразу нет.

— Понял, — недовольно кивнул Митин.

— Вот тут мы скинулись на самое дорогое, без чего не сможешь делать основы, — положил на стол конверт Невский. — Присматривайся, выбирай, но сразу скажу — без излишеств. Фирменное не бери. В нем большого смысла нет. Ну и варианты для артефакторов зачастую работают на камнях силы. Тоже так себе решение в твоих условиях.

— Понятно, — кивнул Гоша, убирая конверт и список в отдельный карман.

— Теперь по основам. Нам нужна первая партия вот таких же. Двадцать семь штук. Вторая партия будет вот такая, — парень выложил на стол другую основу и схему к ней. — Таких надо будет тридцать девять.

— Когда? — хмуро спросил здоровяк.

— В идеале — завтра, но мы не звери. Как сможешь сделать — дай знать. Будем идти дальше. Понятно?

— Да… почти.

— Что еще?

Митин кивнул в сторону Вешкина и спросил:

— А этот?

Невский оглянулся на Вешкина, затем наклонился к здоровяку и шепнул:

— Не обращай внимания, он немного туповат.

— Я не тупой! — тут же возразил Кирилл. — Просто артефакторика — не моя сильная сторона!

— Да? — хмыкнул Невский. — А какая сильная? Котлеты?

— Моя сильная сторона… — выпрямился Вешкин и занял торжественную позу. — Моя сильная сторона — эксплуатация других людей! В прошлой жизни я точно был плантатором!

— Я бы втащил, — пробасил на это Гоша.

***

Фирс тяжело вздохнул, взял плотные варежки, подхватил кастрюлю с наваристой солянкой и вышел с кухни.

Вид уборщика, что идет через весь парк с полной кастрюлей в руках, уже никого не смущал. Более того, пару раз его выслеживали и пытались присоединится к дегустации его кулинарных изысков. Однако…

Артефакторы, одна некромантка и Вешкин, угрожающий вилкой, быстро дали понять всем желающим, что количество порций строго ограничено и отказываться от своих они не намерены.

— Читающий стихами некролог Вешкин с вилкой — это действительно страшно, — с усмешкой произнес Фирс, подходя к прозекторской. Спустившись в рабочее помещение, он застал странную картину.

Невский, Катаев и Петров с улыбкой до ушей наблюдали за Вешкиным. Тот стоял, широко расставив ноги и руки в стороны, а за его спиной сиял едва заметный парус, переливающийся легкими красными отливами. При этом сам Кирилл краснел и тужился, словно терпел жуткие физиологические позывы.

— Что тут… — начал было Фирс и остановил взгляд на Маргарите.

— Я не с ними! — тут же открестилась девушка.

— Проверяем эффективность прототипа нашего паруса, — коротко пояснил Петров, с довольной миной наблюдая за Кириллом.

— Вешкин у нас в роли лампочки, — кивнул Катаев.

— Завязывайте, — буркнул Фирс, ставя горячую кастрюлю на стол. — Если он тут обгадится, аппетит испортим.

Невский нехотя кивнул, после чего Вешкин упал на пол и хватая ртом воздух прохрипел:

— Ко-о-отлеты-ы-ы-ы…

Фирс же поставил кастрюлю на стол и открыл крышку с погнутыми петлями для замка.

— Что это за запах? — тут же вытянули ребята шею и потянулись к столу.

— Вид странноватый, — задумчиво произнесла Маргарита.

— Это колбаса, да? — уточнил Невский.

— И по-моему, ветчина, — кивнул Катаев.

— Вашему вниманию представляется солянка! — довольно объявил Фирс и добавил: — Специально у мамы рецепт уточнял.

Вешкин, что лежал на полу и делал умирающий вид, тут же подскочил и протолкнулся к столу.

— Ты такого еще не готовил, — осторожно втягивая аромат, произнес он, после чего громко сглотнул слюну.

— Я не повар, да и солянка выходит дорого, поэтому и не заморачивался, — пожал плечами парень. — Но раз все начали скидываться на продукты, можно иногда себя и побаловать.

— Тогда и мы тебя побалуем! — с довольной улыбкой произнес Вешкин и бегом направился в каморку, откуда вернулся с большой кастрюлей, которую вручил брату. — Вот! Пользуйся на здоровье!

Фирс взял в руки кастрюлю, тяжело вздохнул и осмотрел ее. По диаметру она была точно такая же, как та, что ему выдал комендант, однако она была почти в полтора раза выше, а внутри обнаружились диски с дырками.

— Так это же пароварка, — нахмурился он.

— Да, но ее можно использовать как кастрюлю для… дополнительных порций! — Кирилл обернулся на остальных парней, которые с важным видом закивали.

Фирс оглянулся на Маргариту в поисках помощи, но та стыдливо отвела взгляд в сторону.

— Погодите, а стеклянная крышка? Она… — растерялся Фирс, пытаясь придумать, как отвертеться от такого подарка.

— Это эстетично и практично! — кивнул Вешкин.

— А еще на нее петли не прикрутишь, — недовольно буркнул Фирс с угрозой смотря на брата.

— Ну, как бы… да, — улыбнулся до ушей он.

Фирс молча осмотрел кастрюлю, затем взглянул на старую и примерил крышку. Та вошла идеально, что вызвало на его лице победоносное выражение.

— Бли-и-и-ин, — опустил плечи Кирилл. — Как я сразу не подумал.

— Давайте тарелки, — буркнул Фирс, поставив подарок чуть в сторону.

Ребята засуетились и начали накрывать стол. Тут же появились столовые приборы и большая тарелка с хлебом и сметаной. Фирс же принялся накладывать порцию каждому, задумчиво поглядывая на скороварку.

— Слушайте, почему именно скороварка? — спросил он. — Овощи на пару полезно, конечно, но на вкус — так себе.

— Просто она блестящая, а у Вешкина синдром сороки, — хохотнул Невский, принимая свою порцию.

— Да, изначально мы хотели взять обычную, но там из блестящих была только эта отполированная пароварка, — кивнул Петров. Он уже зачерпнул ложку и отправил в рот. Стоило ему вкусить солянки, как он замер и вскинул брови. — Божественно…

Даже Маргарита, явно пробовавшая подобный суп, удивленно взглянула на Фирса.

— Серьезно? Это ты сам?

— Нет, повара у императора нанял, — хмыкнул Фирс. — Вопрос по поводу пароварки открыт. У меня в памяти в пароварке готовят только манты.

— Манты? — удивленно спросил Вешкин. — Это что такое?

— Котлета с луком в тесте, — вздохнул Невский. — Сочная, с мясным соком… М-м-м-м…

Кирилл тут же замер, пару раз хлопнул глазами и взглянул на брата.

— Котлета в тесте с мясным соком… Мы должны это попробовать!

Фирс выразительно взглянул на Вешкина, потом на воодушевленных ребят и коварно улыбнулся.

— Манты… они как пельмени…

— В смысле? — осторожно спросил Петров.

— Это дело семейное…

***

— Буранов…

— Это же Буранов…

Шепотки сопровождали мужчину в черном костюме. Несмотря на довольно солнечную погоду, он был одет в черный костюм, черную рубаху и нес на плечах черный плащ. Вид его был максимально мрачным, а черный ободок волос и блестящая лысина еще больше добавляла антуража.

Прибыв в столицу по просьбе императора для помощи в обновлении некромантской защиты в усыпальнице, он решил заглянуть к своей ученице и узнать, как у нее идут дела.

И уже на входе в университет до его ушей начали доходить шепотки студентов и обслуживающего персонала.

Да, Буранов прекрасно знал, сколько его род положил сил для создания подобного антуража и отталкивающей ауры, и он не торопился изменить это положение дел. Наоборот, он старался всеми силами его поддерживать. Вел себя холодно, говорил мало, ни с кем не любезничал и старался говорить короткими рублеными фразами.

Так он прошел по всей территории и добрался до прозекторской. Однако у входа он замер от непривычных звуков.

— Вешкин не смей! Даже не приближайся к готовым!

— Я только посмотреть!

— Маргарита, хватай кусачки! Если он тронет манты хоть пальцем — откусывай ему пальцы!

— Гена, это, по-твоему, мант?!

— Ну, он же треугольный!

— Треугольные — это хачапури!

— И треугольник у тебя не равнобедренный! По нему можно теорему пифагора доказывать!

Оглядевшись по сторонам, Буранов удивленно вскинул брови и вошел внутрь, остановившись на пороге. Перед ним развернулась настоящая баталия.

Вешкин в полуприседе пытался обойти Маргариту, что перекрывала ему доступ к тарелке с готовыми мантами. Рядом за столом, перемазанные мукой, стояло трое парней. Кто-то раскатывал тесто бутылкой, в которой плескались ингредиенты для некромантии, кто-то сворачивал манты, предварительно положив в них мясо с луком. А кто-то со слезами на глазах дорезал лук в мясо.

— Так… — произнес Буранов и весь балаган тут же замер. — Не припомню в некромантии раздела кулинария…

***

Следующих указаний не пришлось долго ждать. Григорян снова связался со мной и точно таким же способом передал мне краткую инструкцию что, где и как делать.

От меня требовалось встретиться с неизвестным мне, но доверенным человеком и забрать у него какие-то документы. Особенностью было то, что встреча была назначена на первую половину дня. Как я понял, Григорян тоже перешел к активным действиям и готовился к чему-то масштабному. А это дело не легкое и не быстрое.

Перевоплотившись в личину старика с тростью, я вызвал такси и поехал по указанному адресу. На этот раз я даже сомневаться не стал по поводу машины, ведь идти пешком было бы полнейшим безумием. Как только я перевоплотился в другого человека, у меня тут же разболелись все кости. В особенности это касалось спины и коленей. Поэтому пройдясь немного по улице и покряхтев, не забывая при этом причитать, я не раздумывая решился на такси.

Мой внешний вид был, кстати, достаточно опрятным. Серый длинный, однотонный плащ, черная шляпа, ну, и та самая трость, без которой я, наверное, не смог бы обойтись.

Остановился я метров за семьсот до назначенного места на всякий случай. Да и приехал немного заранее, чтобы успеть доковылять. Пройдя несколько оживленных кварталов, я прошел мимо стеклянной витрины, где в очередной раз увидел своё отражение. Глядеть на абсолютно чужого, сгорбленного человека с вытянутым морщинистым лицом и понимать, что это ты так выглядишь, очень уж непривычно. В голове происходит некий диссонанс. Словно бы мозг отказывается воспринимать эту информацию. Да и слава богу… не хватало ещё привыкнуть к такому…

— Вам помочь? — неожиданно обратилась ко мне незнакомая девушка лет семнадцати. — Вы не потерялись?

— Ах… нет-нет, милочка, всё в порядке, — ответил я, еле сдерживая улыбку на лице. — Я просто… решил немного передохнуть.

— Точно не нужна помощь? — не унималась девушка.

— Честное слово. Спасибо за беспокойство.

— Ну ладно. До свидания, — она пожала плечами и пошла дальше по своим делам.

Я же тем временем продолжал всматриваться в отражение, разглядывая свои впалые, уставшие глаза. Я постоял так буквально пару секунд, после чего взявшись одной рукой за поясницу, двинулся дальше.

Да уж… надо бы поторопиться как-то. Не ожидал я, что спустя метров триста мои колени начнут дрожать, а у организма появится огромная потребность передохнуть. Желательно посидеть где-нибудь на скамейке.

Может и стоило принять помощь от той молоденькой девчонки?

Так, стоп! Я рассуждаю о ней действительно, как о ком-то, кто в разы моложе меня. Что за нах?! Надо бы поскорее закончить с этим заданием, чтоб душевно в старика не превратиться…

Доковыляв до одного из переулков, я прошел между зданиями и остановился у пожарного выхода одного из строений. Постучав в металлическую дверь специальным стуком, принялся просто ждать.

Спустя примерно полминуты оттуда вышел человек в черных очках и капюшоне и вопросительно кивнул.

— Девятнадцать сорок восемь, — назвал я словесный пароль.

В ответ мужчина молча кивнул и достал бумажный пакет из-под куртки. Всё так же не произнося ни слова он отдал его мне и снова скрылся в здании.

Хм. Какой предусмотрительный. Хотя мне так даже лучше.

Забрав документы, я тут же спрятал их под одежду и направился обратно.

«Вроде бы всё прошло легко и гладко», — подумал я про себя.

Но стоило этим мыслям появиться в моей голове, как я чуть было не поперхнулся от удивления, увидев вдалеке знакомую девочку. Её образ я узнал моментально. Так выглядел Григорян, когда я впервые с ним пересекся. Только вот… мы не договаривались с ним встречаться здесь. Он вообще не должен был тут появляться.

Девочка, радостно напевая какую-то песенку в припрыжку, пробежала мимо меня, но в последний момент остановилась, склонила голову чуть набок и посмотрела на меня. Она улыбнулась и, достав из кармана конфетку, протянула её мне.

Растерявшись, я просто стоял и не знал, что делать. В итоге спустя секундную заминку, прочистил горло и хриплым голосом поблагодарил её, взяв конфетку. А девочка в это время пропрыгала уже дальше, продолжала напевать всё ту же мелодию, так сильно напоминающую игру нашей поющей осины во время летнего ветра.

Постояв ещё мгновение, я развернул конфету и закинул ей в рот. После чего направился к мусорке и как бы невзначай заглянул под обратную сторону обертки, где увидел надпись написанную от руки.

«За тобой следят!»

Твою же…

В этот миг моё сердце бешено заколотилось.

Что делать?

Тут же я начал прокручивать различные варианты в голове.

Самое первое, что пришло мне в голову — необходимо добраться до людного места. Для этого требуется выйти из этой подворотни и пройти обратно к той же самой главной улице.

Выбросив фантик, я поковылял в сторону широкой дороги, стараясь при этом выглядеть максимально естественно.

Уголком глаза, я заметил, как человек на другой стороне улице разговаривал по телефону и шел при этом строго параллельно со мной. И это учитывая, что я сейчас двигался как раненная во все лапы черепаха.

Выйдя на главную улицу, я остановился, зажмурившись от боли в спине. Но сделал я это для того, чтобы незаметно осмотреться. И… как оказалось, всё даже хуже, чем я думал.

Как минимум четыре человека точно следили за мной. И ещё двое под подозрением. И это только те, кого я смог заметить.

Приплыли…

Я сглотнул и попытался унять дрожь в коленях, которая только усилилась. После этого двинулся дальше, несколько раз случайно свернув, но все преследовавшие меня люди повернули за мной…

Глава 3

Я продолжал петлять и пытаться затеряться в толпе. Хотя петлять это уж слишком сильно сказано для такого старичка, который еле ноги передвигает. Однако я постоянно выбирал максимально удачную траекторию движения, чтобы преследователям было неудобно следить за мной. Я уверен, они то и дело теряли меня из виду, но благодаря тому, что их было сразу несколько, то полностью затеряться у меня не удавалось.

И тогда я решился на достаточно отчаянный шаг. Мне пришло это в голову моментально, как только я увидел подходящего человека.

Я не просто так выбрал изначально именно этот поворот. Свернув направо, у меня появилось небольшое окошко, когда я в очередной раз снова потеряюсь из виду, потому что со всех остальных сторон меня обходили и уже начинали зажимать.

В итоге, как только я свернул, заметил паренька, который стоял на пересечении улиц, где было больше всего народу, и раздавал флаеры. По комплектации он был как раз, почти как моя личина. Такой же худой и чуть сутулый, видимо, много времени проводит сидя…

— Тысячу рублей плачу здесь и сейчас, — быстро начал я тараторить. — За пять минут делов. Готов?

— Чего? — непонимающе уставился на меня паренек. Но оно и понятно… однако у меня не было времени, чтобы всё ему разжевывать. Я просто не мог себе этого позволить. Поэтому оставалось лишь надеяться, что молодой студент или кто он там не захочет упускать свой шанс подзаработать легких денег и быстро сориентируется.

— Нужно будет просто подыграть и пройти пару кварталов в моей одежде. Это квест такой. На этом всё.

— Э-э… — протянул растерявшийся парень.

А пока он думал, я уже скинул с себя плащ и набросил на него свою шляпу. После чего вложил пареньку в руку тысячу рублей, которые словно бы от сердца оторвал и продолжил говорить.

— На вот тебе ещё трость. Проковыляй хромая, хотя бы два квартала. Потом можешь выбросить вещи и снова приступать к работе.

Не теряя времени я уже направился к ближайшей кофейне, которая располагалась как раз в этом угловом здании. Но при этом не забыл уголком глаза проследить за пареньком, чтобы он выполнил моё поручение. Парнишка буквально секунду помедлил, но надел на себя плащ практически моментально. Взяв в руку трость словно старик, он даже слегка ссутулился, и посмотрев перед собой, направился в сторону, куда я указал ему.

— Надеюсь, получится, — одними лишь губами прошептал я.

Несмотря на то, что помещение было просторным, в кофейне оказалось очень много народу. Все столики были заняты, а в некоторых местах люди и вовсе стояли целыми компаниями и что-то обсуждали. Ощущение сложилось, словно это такое место сбора молодежи, которые предпочитали вместо того, чтобы слоняться по улицам сидеть где-то в относительно тихом и спокойном месте.

Пока я мимолетно осматривался, случайно пересекся взглядом с молодым парнишкой. Он неловко посмотрел на меня, потом по сторонам, а после начал медленно подниматься со своего места, словно хотел уступить мне его.

— Нет-нет, — помахал я рукой. — Спасибо, не надо.

Я быстро нашел взглядом указательную табличку, где располагался туалет и направился туда. Дернул за ручку двери мужского отделения.

Закрыто. Блин…

Бросил взгляд на дверцу женского и, аккуратно проверив, не заглядывая внутрь, быстро заскочил.

Так, что у меня есть по личинам? Необходимо сменить её в срочном порядке.

Из самого подходящего при себе нашлась личина толстой тетки.

Сойдет!

Я обрадовался тому, что каким-то образом, даже не задумываясь об этом, решил подстраховаться и на всякий случай взял с собой ещё несколько дополнительных кристаллов.

Преобразившись в женщину, я спокойно вышел из туалета, где уже, кстати, успела образоваться небольшая очередь, и направился к выходу.

На улице быстро огляделся по сторонам и не увидел поблизости того парнишки с флаерами. Преследователей, кстати, тоже не было видно. Поэтому я начал идти в другом направлении и вбил в телефоне, где находится ближайший соединительный портал, выступающий местным аналогом метро. Использовать его мне было непривычно, но сейчас хотелось только одного… побыстрее добраться до академии и закрыться в своей каморке, причем нельзя забывать про слежку.

Спустя сорок минут я вышел из Гоблина, приняв обратно свой облик. Всё это время я постоянно проверял не только тех людей, которых успел заметить, но и любых других, кто мог бы за мной следить. Никто из них подозрений не вызывал.

Быстро зайдя в академию, я тут же направился в свою комнату, пытаясь успокоиться и унять дрожь.

Только что я чуть ли не спалился… И ведь всё могло закончиться плачевно.

Ноги дрожали, ладони вспотели, а сердце бешено колотилось.

Глубокий вдох. Выдох.

Всё обошлось. Но…

Вдох. Выдох.

Надо бы поговорить с Григоряном… Надеюсь, он вскоре выйдет на связь.

***

На лысой голове Митина огромные лапы-наушники сестры смотрелись довольно комично. Может, тут были виноваты мигающие ушки, а может быть розовый цвет. Может в этом была виновата огромная голова здоровяка, на которой эти большие просторные «лапы» смотрелись как детская игрушка.

Тем не менее, на кухне едва слышно раздавались удары барабанов и рев гитар. Начинающий ювелир-артефактор слегка кивал головой, изредко подпевал, вытягивая одну букву, и продолжал свою работу.

Гоша внезапно замер, хмуро посмотрел на схему, а затем перевел взгляд на свою заготовку. Почесав лоб, он взял в руки бур и подтянул к себе огромную лупу. В очередной раз взглянув на свою едва заметную разметку, он принялся бурить канавки.

Самым кончиком, проходя по несколько раз, чтобы образовать бороздку нужной глубины и формы.

Сам Митин был откровенно не в восторге, но именно такой способ нанесения был необходим для силы воздуха, что участвовала в этой заготовке. Именно круговые движения придавали силе, проходящей по этому каналу, нужные свойства и обеспечивали необходимые свойства всей конструкции.

В ушах зазвучала триада барабанов, захлебнулись гитары, и Гоша улыбнулся.

Рука шла ровно, без дерганья и перегибов. Кончик бура делал свое дело, оставляя нужную канавку. Так продолжалось минут десять, пока здоровяк, наконец, не закончил последнюю руну, выдохнул и отложил в сторону очередную готовую заготовку.

Принцип, который он подметил еще при работе в ювелирной мастерской, давал о себе знать. Гоша сначала наносил трафарет, подготовленный по переданной схеме, затем острым керном, больше похожим на цыганскую иглу с ручкой, по линейке и мелким трафаретам для плавных поворотов делал мелкие дорожки, по которым ему предстояло вести буром. А уже потом он принимался за непосредственно изготовление основы для артефакта со всеми причитающимися операциями.

— Так, — вздохнул здоровяк, закончив с последней заготовкой и взглянул на стопки готовых основ. — Теперь последний штрих.

Гоша сложил бур в отдельную коробочку, затем взял другую и достал из нее несколько пузырьков. Расставив их перед собой, он взял из специального пенала кисточку с тоненьким кончиком, затем снова взглянул на схему.

Пробежавшись по отметкам глазами, он повернулся, и чуть не сбив единственный цветок в доме, алоэ, взял тетрадь с лекциями. Перелистнув на нужную страницу, он нашел тему «Протравливание рун воздуха и воды» и вчитался в текст.

Пробубнив через пару минут себе под нос «Сарациновый красный», он взял один из пузырьков, прочитал название и открыл. Заглянув внутрь, он пожал плечами.

— А с виду синий.

Макнув кисточку в раствор и вытерев кончик, он снова взял заготовку и принялся аккуратно, не вылезая за дорожки, проводить кончиком по углублению. Спустя десяток минут, когда работа была закончена, он спокойно вытянул руку и оглядел заготовку.

— Ну, я же говорил, что синий…

В этот момент краска в канавках сама собой сменила цвет с синего на насыщенно красный, почти кровавый цвет.

— А… — удивленно вскинул брови Гоша.

В этот момент в двери лязгнули ключи, и в квартиру вошла Елена. девушка устало вздохнула, бросила на пол сумку и громко протянула:

— Го-о-о-оша! Ты еще дрых…

Тут она вошла на кухню и удивленно уставилась на брата, что сидел с кисточкой в руках и «протравливал дорожки».

— Гоша, ты вообще ложился?

— Чего? — отложил готовую заготовку Митин и стащил наушники с головы.

— Я спросила: ты спал вообще?

— Я?.. Нет. Работы много, — нехотя пробубнил он.

— Работы? Ты из мастерской начал домой работу таскать? — удивленно спросила Елена, а затем зашла на кухню. Обнаружив на полу стопки с заготовками из тонких пластин бронзы, она тяжело вздохнула и спросила: — Ты уволился, да?

— Ну, не то чтобы уволился… — смутился Гоша. — Скорее взял небольшой отпуск.

— Это как?

— Договорился, что буду приходить, когда коробка с ремонтом наполнится, — пожал плечами здоровяк. — Один, максимум два ремонта в день — это мало.

— А это что? Руны и артефакты, да?

— Да, — кивнул Гоша. — Один знакомый… решил научить. Но за учебу я для него работу делаю.

Лена тяжело вздохнула, отодвинула ногой коробку с заготовками и открыла холодильник. Взглянув вовнутрь, она удивленно обернулась на брата.

— Ты ничего не ел, да?

— Нет. Не до этого было и увлекся, — признался Митин.

— Слушай, я понимаю, тебе интересно, но мне за тебя уже страшно. Ты посмотри на себя в зеркало! Щеки впали, под глазами круги. Тебе надо поесть. Пость и лечь выспаться.

Митин недовольно засопел, зыркнул на сестру и произнес:

— Быстрее сдам, быстрее дадут новые лекции.

— Зачем мертвому лекции?! — всплеснула руками Елена. — Ничего не хочу знать! Собирай свои манатки и освобождай стол! Сейчас мы пообедаем, и ты ляжешь спать.

Гоша тяжело вздохнул, жалобно взглянул на сестру и произнес:

— Лен, ну немного же осталось. Сто семнадцать штук и все, — с умоляющими нотками произнес он. — И потом обед, сон и все остальное… Ну надо, правда.

Сестра тяжело вздохнула, достала из холодильника початую пачку масла и кусок колбасы.

— Это не твой куриный суп с лапшой, но так ты хотя бы не помрешь с голоду…

***

— Странное дело, — хмурясь, произнес Вешкин. — По сути ведь одно и то же… Мясо и тесто.

Вешкин сидел в комнате Фирса за столом. Перед ним, исходя паром, стояло четыре тарелки.

В первой лежали ароматные, совершенной формы хинкали. Во второй лажала пару мант к негодованию Кирилла треугольной формы. В третьей лежала пара румяных беляшей, исходящих таким ароматом, что Вешкину приходилось насильно отрывать от них взгляд. Четвертая же была заполнена свежими пельменями.

— Вообще, я слышал одного историка, — произнес он, засовывая белоснежный платок себе за воротник. — Говорят, что цивилизация начинается именно тогда, когда у нее появляется блюдо из мяса и теста.

— Чего-о-о-о? — протянул Фирс, сидевший на кровати с книгой.

— Ну, посуди сам. Если какая-то община может добывать мясо и при этом еще и выращивать злаковые для муки — это уже серьезный уровень!

— Э-э-э… — завис Фирс.

— Обработать поля, засеять, собрать урожай, отделить семена от колосьев, а затем еще и в муку смолоть. Думаешь у тебя будет время для того, чтобы бегать по лесу за добычей? Нет. А это значит, что-либо ты сам выращиваешь свое мясо, либо в вашей общине идет разделение труда. Кто-то поля сеит, а кто-то на охоту ходит. Понимаешь?

— Да, я понял, — кивнул Фирс и снова углубился в чтение.

Вешкин же взял первую хинкали за хвостик из теста, перевернул и надкусил, принявшись с хлюпаньем всасывать пряный сок.

— Пф-ф-пф-пф-пф…

— Слушай, ты не можешь есть на кухне? — недовольно буркнул Фирс. — Отвлекаешь, серьезно…

— Вообще-то я и на тебя брал, но раз ты не хочешь… — оторвался от блюда Кирилл.

Фирс же отложил книгу, подошел к брату и взял одну хинкалину.

— И хлюпать бульоном не обязательно, — буркнул он.

— Еще как обязательно! — возразил Вешкин. — Во-первых, это дань уважения повару, что его готовил. Так ты показываешь, что тебе нравится блюдо. А во-вторых, если не хлюпать — весь вкуснейший бульон убежит!

Фирс надкусил и, почувствовав, как побежал бульон, тоже принялся хлюпать. Когда же он выпил весь мясной сок и съел мясо с тестом, то произнес:

— Про повара сам придумал?

— Если честно — да, — хмыкнул брат. — Но согласись, логично, да и по-другому не получится.

Фирс тяжело вздохнул и покосился на беляши.

— Я тоже думаю, что они должны быть следующими, — авторитетно кивнул Кирилл, но заметив отсутствие позитивной мины у единокровного брата на лице, спросил: — Неужели не вкусно?

— Вкусно, просто книга, которую ты притащил — безумие натуральное. Ничего не понятно, а то, что понятно, не понятно, как воплощать.

— А я думаю, чего библиотекарша на меня так пялилась? — хмыкнул Кирилл. — Так и читалось в глазах: «Нахрена козе баян?»

Фирс взял один беляш, надкусил его и с грустью вздохнул.

— У мамы другие…

— Давай не будем, — нехотя произнес Вешкин. — А то будет, как с мантами.

Братья тут же скрестили взгляды на мантах, что лежали на тарелке и синхорнно громко сглотнули.

— Говорят, что Бурановы сплошь вегетарианцы, — осторожно произнес Фирс.

— И кажется, я начинаю понимать почему, — ответил Кирилл и кашлянул. После этого он встряхнул головой и надкусил беляш. — Нет, пока хинкали выигрывают.

— Ты еще пельмени не пробовал, — хмыкнул Фирс и добавил: — Но эти магазинные… это не то… да и без сметаны или хотя бы уксуса…

— Кстати, о приправах, — кивнул Вешкин после того, как прожевал. — библиотекарша предупредила, что в этой книге все очень сложно, и не каждый старшекурсник сможет все повторить.

— Это я уже понял, — вздохнул брат. — Половина за пределами моего понимания, а вторую половину я просто не потяну.

— Вот и я про то же, — кивнул Вешкин и снова откусил беляш. — Флуфай, а на кой-ферт тебе эфо?

— Ты про что?

— Ну, про защиту?

— Да, просто… с водной же защитой получилось. Там просто, только надо сделать слоев побольше. Вот я и подумал, вдруг что-то путевое смогу сделать в плане защиты?

Кирилл покивал, задумчиво почесал голову и спросил:

— А почему не попробуешь бытовую защиту от других стихий?

— М-м-м-м? В смысле?

— Ну, у нас на предприятии, когда небесную сталь отливают, используют жаропрочные заклинания. Не то чтобы они были прям защитой, но хотя бы не так жарко, да и обжечься труднее. Может, и у других стихий такие есть?

Фирс нахмурился.

— А ведь это мысль, — кивнул он спустя несколько минут раздумий. — Можно попробовать с другими стихиями, и если получится, то…

— Слушай, — прервал его мысли Вешкин, уже проглотивший последний кусочек мясного пирога. — А у тебя сметана есть?

Фирс проследил за взглядом брата, что уставился на пельмени, тяжело вздохнул и кивнул в сторону двери.

— В верхнем ящике уксус был…

***

Я стоял в зале, где располагалась боевая арена, и нервно почесывал своё запястье. Вокруг было очень много людей, но не все они являлись участниками турнира. Как оказалось, на данное мероприятия охотно собирались чуть ли не все ученики академии. Правда, из-за того, что зал не способен был всех вместить, некоторые люди транслировали турнир в сеть, а остальные смотрели его как-то онлайн.

Сняв с плеча рюкзак, я полез за Деревяшкой.

Сегодня подошла очередь проведения боев нашей девятнадцатой группы. За один день должны пройти сражения между всеми участниками. А двое лучших из группы, набравшие максимальное количество очков, пройдут в официальный турнир, который в свою очередь будет проводиться на вылет.

Да, это получается очень жёстко… сражаться пять боев за один день. Особенно учитывая, что если мою куклу повредят, у меня просто не будет времени на её восстановление. Но теперь становится понятно, почему эти бои называются гладиаторскими…

— Жестко… — пробормотал я, повторив свои мысли вслух.

— Что? Мандражируешь? — нервно улыбаясь, обратился ко мне какой-то парнишка со светлыми, сальными волосами. Его губы посинели, а сам он весь чуть ли не трясся.

— Ну да. Страшновато, — честно признался я.

— Ага. Я тебя понимаю. Но я вот стараюсь держать себя в руках, — стуча зубами, проговорил он.

Я внимательно посмотрел на парнишку, но язвить не стал. Всё-таки я прекрасно понимал его. Этот трепет в груди тяжело контролировать. Однако я старался глубоко дышать и сконцентрироваться на необходимых мыслях. И вроде бы, мне это помогало. Я думал о том, как буду сражаться против разных противников. Глядя на всевозможных Гэмов, у меня в голове возникали различные планы. Только вот я прекрасно понимал, что в реальном бою всё может оказаться абсолютно не так, да и внешний вид Гэма может быть обманчивым.

Естественно, видел я только артефакторных противников, ведь стихийники вызывали своих существ непосредственно перед самим боем. И что интересно, даже они выглядели все по-разному. То есть два огненных элементаля могли кардинально отличаться друг от друга.

Через пятнадцать минут, когда всё было подготовлено, куратор гладиаторского клуба, который выступал в роли судьи, пригласил первую пару на бой.

Мне «повезло»… в принципе как и обычно. Потому что именно мне предстояло выйти на первый поединок и на центральной арене. Так как для группового этапа было организовано несколько дополнительных арен, все из которых были специально защищены.

Причем мне предстояло выйти сразу же против одного из самых неудобных противников. Каменный голем. Я не успел ни настроиться, ни приноровиться к сражениям…

Тяжело вздохнув, я сжал губы в одну тонкую, прямую линию.

Ну что ж, этого боя мне в любом случае не получилось бы избежать. Ещё до начала турнира, я успел множество раз прокрутить у себя в голове свои действия. Только вот что делать против этой каменюки я так и не понял… При его максимальной защите мне попросту не удастся нанести каких-либо повреждений. А вот если я попаду под его атаку. Даже и не знаю… тут может что угодно случится. В общем, придется действовать максимально осторожно, рассчитывая на своё мастерство в управлении куклой и, конечно же, реакцию.

— Правый угол готов? — произнес куратор — Антон Сергеевич.

Что примечательно, на арене не было углов. Но для удобства, место, откуда начинали Гэмы свой выход, называли углами.

— Готов, — спокойно произнес и кивнул мой противник.

— Левый?

— Готов, — ответил я.

— Бой!

Как только прозвучала команда, я активировал глубокий взор, хоть для меня это и не требовалось, а время вокруг словно бы немного замедлилось. Я тут же максимально сконцентрировался и успокоился. Скрестив пальцы в определенный узор, я не спускал взгляда со своего противника.

Каменный голем просто выжидал удобного момента, поэтому он стоял и смотрел. А моя Деревяшка принялась кружиться вокруг него, выискивая слабое место.

Единственным плюсом для меня было то, что в групповых этапах из-за большого количества боев действовало ограничение по времени. Поэтому если по истечении десяти минут оба Гэма стояли на своих ногах или что там у них вместо ног, тогда принималось решение о подсчете нанесенного урона или же если так проще, то остатках УМЕНЬШИТЬ, и после этого оглашался победитель. По крайней мере, так было указано в правилах. А вот в основном турнире на вылет такое уже не могло бы прокатить.

В итоге, для меня медленная раскачка боя была только на руку.

Деревяшка продолжал бегать вокруг каменного голема, а тот в свою очередь просто крутился вокруг своей оси, пытаясь уследить за моей куклой. Но что интересно, даже так, он не успевал. Я бы мог попробовать запутать его, и пока тот будет разворачиваться, ударить в спину. Только вот я и сам опасался, что это может оказаться некой ловушкой. Вдруг тот просто выжидает специально, когда я нападу и тем самым допущу ошибку.

В общем, бой становился довольно скучным и не интересным. Некоторые зрители даже начали потихоньку освистывать наших Гэмов. Хотя, конечно, большинство людей понимало, что тут дело вообще не в красочности. На кону стоит нечто большее, и поэтому для нас обоих самое главное — победа, а не покрасоваться перед кем-то. Правда, не удивлюсь, если здесь будут и такие…

Каменный голем ждал и не тратил понапрасну энергию. А я уже несколько минут кружился вокруг него, словно в танце и пытался выискать слабое место. В итоге, мой соперник, видимо, тоже начал переживать, что время может закончиться, и решил нанести по мне несколько атак. Но для меня это стало сюрпризом, потому что его Гэм не двинулся с места. Он просто начал выстреливать в меня мелкими шариками.

Но благодаря моей сконцентрированности на бое, я смог молниеносно среагировать и увернулся абсолютно от всех атак. А потом принял даже для самого себя очень неожиданное решение.

Деревяшка продолжал бегать вокруг этого голема, но то и дело пинал по тем самым шарикам, которые соперник выпустил в меня, и тем самым наносил мизерный урон. Если он вообще был… Однако чем быстрее и сильнее разгонялся мой Гэм, тем сильнее по итогу получался пинок.

В общем, бой так и протекал до самого конца. Лишь в конце, когда соперник понял, что время на исходе, и он может из-за этого проиграть, он попытался подобраться ко мне и схватить Деревяшку. Однако теперь уже я начал убегать от него, продолжая уворачиваться от снарядов и при возможности запинывать их обратно.

В итоге бой завершился и меня объявили победителем.

— Фух… — выдохнул я, вытерев пот со лба, который проступил от напряжения.

— Круто ты его отфутболил, — с улыбкой произнёс всё тот же парнишка, который уже разговаривал сегодня со мной. — Меня Антон зовут. А тебя?

— Фирс.

— А-а… да-а… — протянул он, понимающе кивая. — Я слышал про тебя. Ты же тот самый уборщик?

— Ага. Уборщик. А что ты слышал, если не секрет?

— Да так, ничего особенного. Ну или… вообще-то есть пару интересных моментов. А правда, что говорят про вас с Медведевой?

— М? — я удивленно посмотрел на него. — А что говорят про нас с Медведевой? Чтобы не говорили, это не правда, — добавил я как бы в шутку. Но на самом деле слегка напрягся. Не хватало мне теперь ещё различных слухов по университету. Хотя с другой стороны это было неизбежно. Да и Вешкин уже давно предупреждал меня, что люди всякое думают о нас…

— А… да не. Ничего… — стушевался парень, видимо, подумав, что сболтнул лишнего и быстро перевел тему на гладиаторский бой, — смотри, как сражается вон тот каменный. Вроде бы неповоротливый, но какой-то быстрый при этом. И его Гэм даже заклинания способен сам использовать. Что затратно, конечно, но…

— Ага. Тоже это подметил. Будет тяжело с ним.

— Ну да. Я вообще думаю, что он займет первое место в нашей группе. Это же один из самых одаренных старшаков у нас на потоке. Даже мне с моим воздушным элементалем будет крайне тяжело сражаться против него. Надеюсь, мне удастся стать вторым, кто выйдет из группы.

Я лишь хмыкнул и слегка усмехнулся. В этот момент Антон понял, что я как бы с ним слегка не согласен, и он тоже неловко улыбнулся.

— Ну-у… или было бы лучше, если бы мы оба оказались победителями.

— Посмотрим.

Антон собирался уже уйти, но в этот момент объявили следующую пару нашей группы. Я против него. Ну да, а как же иначе.

Я улыбнулся и направился к арене. Антон, кажется, еле слышно выругался, но я уже не слушал его. Как бы там ни было, у меня есть определенная цель. И сейчас это самое важное. Я должен победить!

— Бой! — прозвучала команда от нашего куратора, и мы тут же вступили в схватку.

Антон не стал медлить и напал первым. От его воздушного элементаля тут же пошли еле заметные завихрения в мою сторону. Как будто небольшие торнадо. А так же, помимо этого, по воздуху очень быстро пролетело несколько воздушных лезвий.

Деревяшка подпрыгнул и невероятно извернулся, уворачиваясь от всех атак. В потом тут же ломанулся в сторону врага.

В этот же момент люди, наблюдавшие за боем, начали ликовать от подобных красочных финтов. Но стоило кукле приблизиться, как начался настоящий шквал атак. В сторону Деревяшки полетели десятки воздушных лезвий. От некоторых кукле удалось увернуться, но многое попало точно в цель. Моего Гэма отбросило, и я заметил на его туловище многочисленные порезы.

Вот черт. Теперь за счет урона по прошлой тактике мне точно не победить. А значит, остается полностью уничтожить его воздушного элементаля. Или так… или никак.

Деревяшка снова подскочил на ноги, в этот же момент увернулся от нескольких атак и снова ринулся в бой. Лезвия летели один за другим, а торнадо продолжали кружиться по определенной траектории, словно загоняли меня в угол. Но кукле удавалось уклоняться от большинства атак и бегая по окружности приближаться к элементалю. Однако воздушный это вам не каменный. Как оказалось, он не менее подвижный, чем моя Деревяшка, только ещё и атаковать может с большой дистанции.

Как только моя кукла приблизилась на опасное расстояние, в неё ударило шквалом ветра. Поднялся мини-ураган, в котором были десятки воздушных лезвий, а может и сотни. Это напоминало комбинированную атаку. И моего Гэма снова откинуло. Но на этот раз с огромной силой.

Я стиснул зубы и посмотрел на состояние куклы. Дело плохо. Деревяшку всего изрешетило. А левая нога и вовсе находилась в какой-то неестественной позе. С такими темпами кукла просто развалится…

Нужно двигаться быстрее… не знаю как, но нужно.

Вся проблема заключалась в том, что противнику вообще не требуется перемещаться. Он просто атакует с расстояния.

Я на всякий случай переместил Деревяшку поближе к себе. Снова подрубил глубокий взор и прицепил к каждому суставу куклы ещё по несколько энергетических каналов. Это усилит, но не ускорит её, но всё же… Пусть будет. А после всех этих манипуляций, которые заняли пару секунд, мой Гэм снова ринулся в атаку.

Но и Антон не собирался сдаваться. Он принялся атаковать словно сумасшедший. Деревяшка удачно уклонялась, но в какой-то момент лезвия полетели во все стороны. Так, что от них просто невозможно было увернуться. Всю арену изрешетило. Куклу снова отбросило назад. А потом… я услышал голос куратора.

— Победитель Фирс Неогранный.

— Чего? — еле слышно прошептал я. — Как это произошло?

Я осмотрел поле боя и заметил, как воздушный элементаль Антона начал растворяться в воздухе. А куратор продолжал говорить:

— Технический проигрыш по причине истощения голема. И ещё… — он посмотрел на Антона и продолжил. — Тебе объявляется первое и последнее предупреждение. Неужели ты думал, что с такой атакующей мощью мы ничего не заметим?

— А? — непонимающе захлопал глазами Антон.

— Усиливающий артефакт? Это был амулет? Твой Гэм подошел по всем параметрам и по количеству УМЕ в том числе. Но ты передавал ему энергию по ходу боя через амулет? Это запрещено правилами. В следующий раз будет пожизненная дисквалификация. Я надеюсь, мы поняли друг друга?

— Да… — опустив голову, ответил Антон.

— Вот и замечательно. А теперь следующий бой…

Дальше я уже не стал слушать. Сейчас мне требовался перерыв, чтобы осмотреть свою куклу и понять: насколько сильные она получила повреждения.

Спустя некоторое время ко мне подошел Антон. Он стоял с поникшей головой и не знал, как заговорить. Возможно, ему было стыдно за своё жульничество, но я не собирался упрекать его за это.

— Не расстраивайся. У тебя впереди ещё много боев. Просто… ты просто слишком перенервничал.

— Ну да. Я и сам знаю… А как ты справляешься с этим?

— С чем? — уточнил я.

— С мандражем. В бою ты выглядел максимально сосредоточенным, словно ты профессионал. Хотя вот когда я смотрел на тебя раньше… ну не сказал бы, что ты вообще способен управлять Гэмом.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Просто я понимаю, что должен победить. А если я буду нервничать, то это не пойдет мне на пользу.

— Эх… ладно, удачи тебе.

— Да и ты не вешай нос. Рано ещё.

— Ага… — всё так же с опущенной головой произнес он и отправился куда-то в толпу.

А я принялся готовиться к своему следующему поединку. Первые два прошли неплохо. Не совсем гладко, конечно, как хотелось бы, но главную задачу я выполнил. Победил. Причем оба были стихийники. А вот дальше мне предстоял бой против артефактного Голема, причем с виду максимально странного.

Бой уже объявили, и мы оба постепенно подходили к арене. Кто-то из учеников даже похлопал меня по плечу и сказал что-то приободрительное, видимо, после моих двух побед. Но я этого даже не расслышал, так как полностью был погружен в свои мысли, чтобы максимально сосредоточиться.

— Готов? — услышал я отстраненный голос.

— Левый угол. Ты готов?! — голос повторился, но уже куда более настойчиво.

— Ах, да. Готов, — ответил я, когда понял, что это ко мне обращаются.

— Начали!

Гэм соперника имел две ноги, но при этом всё равно передвигался на колесиках. Я сразу же сделал вывод, что это выполнено для экономии энергии. Из странного, у него ещё не было рук, а туловище напоминало просто брусок дерева.

Соперник начал быстро приближаться, но в последний момент, когда он оказался напротив меня, буквально в одном метре, резко затормозил. В этот момент я увидел, как в его туловище образовалась круглая дыра и оттуда показался наконечник стрелы. Выстрел… неожиданный и мощный. Деревяшка успел уклониться и отскочить чуть в сторону. Но вражеский Гэм уже начал притягивать стрелу, которая оказалась на веревке, обратно к себе. То есть по сути Гэм являлся передвигающимся полуживым арбалетом с одним болтом. По крайней мере, большего я ничего пока что не видел. И для экономии энергии всё это выполнялось физически.

Через несколько секунд выстрел повторился.

Я дождался, когда стрела снова окажется выпущенной, а после этого приказал Деревяшке атаковать. Простая тактика. Только всё оказалось не так просто. Вражеский Гэм настолько быстро передвигался, что я попросту не мог за ним поспеть. Благодаря своим колесикам он постоянно находился в движении и вообще не останавливался. Прямо во время движения он продолжал стрелять и притягивать к себе стрелу. А ещё мне показалось, что чем больше он стреляет, тем быстрее становится процесс, словно бы его Гэм только начинает разгоняться.

Такой расклад мне совсем не нравился. Я предпринял ещё несколько попыток подобраться к противнику, но чуть было не попался, когда из его тела неожиданно появилась вторая стрела.

— Твою же… — выругался я вслух, когда Деревяшка лишь чудом смогла избежать попадания. — Сколько их там ещё?

Появление второй стрелы стало неприятным сюрпризом. Однако я заметил странность. Вторая стрела притягивалась гораздо медленнее первой. Возможно со временем она тоже начнет разгоняться, но прямо сейчас это давало мне немного времени.

Я выждал, когда обе стрелы выстрелят и промахнутся, а потом совершил свой маневр. Всё ради того, чтобы подобраться к вражескому Гэму и провести собственную атаку. Деревяшка ухватилась за первую стрелу и начала притягиваться вместе с ней. Но я не стал дожидаться когда снова произойдет нечто странное. В итоге, я приказал своей кукле начать бегать кругами вместе со стрелой в руках, обматывая веревкой врага.

Сделав около десяти оборотов, Деревяшка оказалась вплотную к артефакторному Гэму. Резкий рывок, и соперник лежит на спине. После чего моя кукла запрыгнула на врага и принялась колошматить его руками. Только вот эффект был слабоват.

Я заметил, как в голове артефакторного Голема образовалось отверстие и показался третий наконечник.

— Ещё один? — Вырвалось у меня.

В этот момент к ним подтянулась вторая стрела. Деревяшка молниеносно соскочил, подхватил стрелу и воткнул её прямо в образовавшееся отверстие в голове. В этот же момент щелкнул выстрел и… что-то заискрилось. А спустя несколько секунд меня объявили победителем.

Я выдохнул. Почему-то именно в этом бою так распереживался, что даже вспотел. Только сейчас подумал, что стрелы, которые выстреливали из этого Гэма, были больше, чем его туловище. Наверное, именно на этот процесс и тратилась большая часть УМЕ.

Я машинально осмотрелся. Почему-то мне сейчас захотелось поговорить с Антоном. Наверное, чтобы подбодрить, но его нигде не было.

Ладно. Сейчас не время расслабляться. Впереди у меня ещё два самых сложных боя. Я пересекся взглядами с владельцем того каменного голема, который пока что тоже шел без поражений и увидел, как тот ехидно ухмыляется.

Глава 4

Перед следующим боем я обратился к куратору гладиаторских боев, чтобы предупредить о небольшом изменении в снаряжении Гэма. Так как запас в количестве УМЕ мне позволял это сделать, проблем никаких не предвиделось.

— Фирс Неогранный. Гэм Деревяшка, — прочитал Антон Сергеевич информацию обо мне. — Ага. Добавляешь щит. Пять УМЕ. Хм-м… и всё? — с неким удивлением посмотрел он на меня.

— Да. Всё, — уверенно подтвердил я.

— Итого двадцать. Все в защите. Ну… хорошо. Нареканий нет.

Я довольно кивнул головой и отправился обратно. Время на подготовку уже заканчивалось, поэтому мы вместе с моим соперником, подошли к арене по разные стороны боевой площадки.

Мне предстояло сразиться с очередным представителем стихийных големов. На этот раз водный.

На самом деле, даже если бы я вышел раньше с этим щитом, ничего бы не поменялось. Но я хотел использовать абсолютно всё ради достижения победы, и эффект неожиданности к этому тоже относился. Поэтому-то я и снарядил Деревяшку щитом только перед самим боем против водного стихийника.

И, конечно же, сам по себе щит был не простым куском дерева. Я заранее подготовил его, нанеся специальные руны совместно с одним знакомым мне заклинанием. Да, отдельно заклинание максимально слабое, но усиленно рунами. А если учесть, что оно предназначено для защиты от дождя, то и в борьбе с водным элементалем должен быть хороший результат. Правда, расслабляться всё равно не стоит. Неизвестно, чем способен удивить соперник, даже несмотря на то, что это всего лишь групповой этап…

— Левый угол готов?

— Готов.

— Правый?

Кивок головой.

— Начали!

Как только прозвучала команда, Деревяшка начал сокращать дистанцию, а водный элементаль дождался, когда тот приблизится, и только после этого начал атаковать. Все атаки были однотипными. Какой-то водный снаряд, напоминающий стрелу. Ну или с учетом того, как он шмякался и разбивался об мой щит, возможно, он больше напоминал плевок.

Кукла старалась уклоняться от большинства атак, но те, что попадали, приходились на щит. Защита выдерживала без видимых проблем, поэтому я решил рискнуть и перейти от глухой защиты в нападение.

Кувырок, рывок в сторону, ещё один скачок и… Деревяшка буквально пролетела сквозь водного элементаля. Потом повторная атака и снова ничего. Гэм соперника просто пропускал мою куклу и все её атаки сквозь себя, не позволяя наносить какой-либо видимый урон.

Блин, плохо! Таким образом, придется ждать, когда элементаль полностью выдохнется и просто растворится в пространстве, только вот не факт, что это произойдет.

Я провел ещё несколько безуспешных атак, а потом мою голову посетила такая простая и очевидная мысль. А что если попробовать ударить этим самым щитом, на котором нанесены руны от дождя. То, что должны было быть защитой, может стать нападением.

Деревяшка подскочил к противнику и ударил щитом прямо по туловищу. Произошел очень интересный эффект. Вода не смогла пропустить сквозь себя этот удар и просто проигнорировать не получилось. Я услышал характерный звук похожий на шлепок и увидел, как от водного Гэма во все стороны разошлись волны с брызгами. В этот же момент в глазах моего соперника проскочило сомнение в совокупности с непониманием. Всё это граничило со страхом. Он выглядел потерянным.

Ну а я не стал терять времени и принялся колошматить щитом каждый раз, когда Деревяшке удавалось догнать водного элементаля. Ведь тот теперь пытался убежать от меня. Он был быстр, но недостаточно.

В итоге, прошло несколько минут, и водный голем полностью растратил всю свою энергию и растворился, превратившись в маленькую лужицу воды.

— Победитель — Фирс Неогранный! — разнеслось по всей арене.

Услышав заветную фразу, я улыбнулся и расслабился. В то время как Деревяшка вприпрыжку направился обратно ко мне.

— Ещё раз привет, Фирс, — услышал я знакомый голос и повернулся в ту сторону. Передо мной стоял слегка растерянной, но с тенью улыбки на лице, участник турнира, который постоянно со мной заговаривает, и которого я уже успел победить. Владелец воздушного элементаля. — Круто ты его…

— О, Антон. Ты как? — уточнил я, видя его растерянность. — А то я тебя до этого искал, но не смог найти.

— Да вроде бы нормально. Хотя… если честно не очень. Ты извини меня, но я уже сдался.

— Плохо. Но передо мной-то зачем извиняешься? Ты же понимаешь что мне по большей степени это не важно.

— Ну да… это я так. Машинально сказал.

— А почему сдался?

— У меня три поражения. Хм… представляешь? И это с учетом того, что я не совсем честно сражался. Даже если я выиграю свой последний бой, это уже ничего не поменяет.

— Ну да. Быть может, стоит задуматься? И в следующий раз честно сражаться. Например, лучше подготовиться. Не отлынивать, а усердно трудиться.

— Да не… это так не работает. Среди магов побеждает всегда тот, кто более одарен. Только талант решает.

Я лишь горько усмехнулся после этих слов.

— Ну да. Оттого-то я уборщиком здесь работаю.

Антон сглотнул, посмотрев на меня совершенно другим взглядом. После чего выждал пару секунд и снова заговорил:

— Блин. А вот теперь мне стало очень интересно услышать твою историю. Хах. И как же так получилось?

— Как? Я тебе могу в двух словах описать. Во мне было два УМЕ. Насколько это талантливо, как ты считаешь?

— Эм… — снова сглотнул Антон. — Ты сейчас не шутишь? Два?

— Ага. Конечно, я после этого прошел три возвышения, но это, как видишь, мне не сильно помогло.

— Три?! — выпучив глаза, приблизился он ко мне. — Целых три возвышения?

— Ну да. А что такого?

— Да просто… э-э… я побоялся пройти и одно… Я хотел. Думал об этом. Но… это же опасно. И говорят, очень больно.

— Больно? Это вряд ли. Я вообще ничего не помню. А вот про опасно тоже слышал такое. Но опять же… как видишь. Я прошел и даже не сомневался в своем решении. Потому что знал к чему иду. Но мало было просто захотеть пройти эти возвышения. У меня ведь и денег-то не было, так как я не из богатой семьи. Поэтому сперва мне пришлось постараться, повертеться в этой жизни. В короткие сроки я успел открыть и продать свой бизнес. А потом приехал сюда, чтобы получить очередной отказ и устроиться самым простым уборщиком.

— Офигеть.

— Ага. Но даже сейчас, когда мои немногочисленные знакомые слышали мою безумную затею по поводу этого турнира, по поводу победы на нем. Как думаешь, что они говорили на это?

— Наверное… что это глупая затея.

— Ага. Полностью лишенная смысла. Бесполезная и безнадежная. Чтобы уборщик победил среди самых одаренных людей университета. Бред… Только вот я стою здесь. Думаешь, я собираюсь сдаваться?

— Понятно… блин. Мне теперь даже неловко перед тобой. Извини за мои глупые сопли.

— Да ничего страшного. От отца я перенял одну очень интересную фразу.

— М? — вопросительно уставился он на меня. — Какую фразу?

— Выживает сильнейший. А побеждает неваляшка.

Антон задумался и спустя некоторое время, продолжил говорить:

— Фирс… спасибо тебе. — Впервые за разговор Антон искренне улыбнулся. — Честно. Спасибо. Я… пойду-ка я тренироваться. Хотя нет! Сперва я посмотрю на твой бой и буду болеть за тебя!

— Ага… — кивнул я в ответ.

Мой следующий бой обещал быть трудным. Остался самый опасный и вроде как сильный противник. Каменный голем. Только вот достаточно было одного невооруженного взгляда, чтобы понять, что этот Гэм совершенно другой. Не как тот, которого я уже побеждал от той же стихии. Понаблюдав за ним несколько боев, я понял, что человек очень талантлив и опытен. Но что самое интересное, даже учитывая его проведенные сражения, я так и не смог раскрыть секрет его силы. То есть он особо-то ничего не применял, но действовал слишком уверенно. Отчего постоянно выходил победителем, даже не вспотев, в отличие от меня…

Что ж. Наш бой интересовал не только нас. Его начали анонсировать не только шушукающиеся ученики, но даже само руководство подогревало интерес к нашему противостоянию. Не знаю, зачем им это нужно было. Единственное объяснение, которое я нашел — им самим действительно интересно это.

Ведь сейчас встречаются два необычных участника. У обоих ни одного поражения, но при этом оба противоположно разные. Мой соперник выглядел максимально спокойно и уверенно. Я бы даже сказал надменно. А вот я как и до этого немного нервничал и переживал. Но когда дело дошло до самой арены, я тут же взял себя в руки и максимально сконцентрировался.

— Участники готовы? — произнес куратор.

Мы оба молча кивнули, и тот, убедившись в нашей готовности, дал команду.

— Бой!

Так как я уже сражался с каменным големом, и бой прошел достаточно удачно, я решил не изобретать велосипед и придерживаться точно такой же тактики. А именно измора и по возможности нанесения любого урона.

Только вот мой противник и не думал начинать пуляться в меня какими-либо снарядами, как прошлый голем. Он просто стоял и выжидал.

Несколькими ложными выпадами я попытался спровоцировать вражеского Гэма, но безрезультатно. Тот выглядел так, словно вообще был не живой.

Ну, раз такое дело. Деревяшка, нарезая круги, быстро заскочил за спину каменному голему и провел пробную атаку. Результат спорный. То есть я просто не был уверен, что хоть какой-то урон нанесся. Слишком уж крепкая защита. Точнее голем словно бы и являлся этой защитой. Целиком и полностью.

Деревяшка продолжал кружиться вокруг него, изредка подскакивая и нанося быстрые атаки. А потом случилось непредвиденное. Не знаю, как я проморгал этот момент, но соперник одним молниеносным движением умудрился поймать мою куклу и… в один удар просто разломал её тело пополам.

Деревяшка надломилась, посыпались опилки, а спустя две секунды его верхняя часть туловища просто отвалилась.

— Какого?! — я буквально на мгновение замер, а потом продолжил управлять своим Гэмом по отдельности. Ноги и руки Деревяшки бегали по арене вокруг голема. Я собирался провести одновременно две атаки, но вдруг неожиданно услышал голос куратора.

— Бой закончен. Победитель Роман Ступников.

— Подождите! Как закончен?! — выкрикнул я. — Посмотрите. Мой Гэм ещё способен сражаться.

— Успокойся. Всё уже закончилось. И тебе очень повезло, что этот бой оказался последним на сегодняшний день, — ответил Антон Сергеевич.

— Но…

— Очевидно, что твоя кукла не предназначена для подобного разделения. Засчитывается поражение по причине полного разрушения Гэма.

— Вообще мне не сложно, — задрав подбородок, проговорил мой соперник. — Если понадобиться — я могу и руки, и ногу ему поотрывать. Так что это не проблема.

— Бой закончен, — повторил куратор и принялся заносить какие-то записи.

Я взял в руки обломки Деревяшки и стиснул зубы. Посмотрев перед собой, увидел ухмылящегося парня, с которым только что сражался. Он выглядел крайне довольным и о чем-то весело переговаривался со своими друзьями, время от времени бросая на меня косые взгляды.

Ну… что сделано, то сделано. Осталось дождаться результатов остальных боев и надеяться, что я пройду дальше по очкам.

— Фирс. Всё нормально? — откуда-то появился Антон. — Этот… урод… думаю, он специально! — со злостью проговорил он.

— В смысле? Что специально?

— Ну, покалечил твоего Гэма. Он ведь мог победить и более простым способом. Но выбрал максимально кровожадный.

— А, забей, — отмахнулся я. — На самом деле я нечто подобное предвидел, и когда делал себе специальные куклы для турнира, заказал сразу парочку запасных. Так что всё в порядке.

— Точно? Ну ладно. Просто…

— Да, я серьезно. Всё в порядке. Его атака была невероятно мощной. Я даже удивлен… Ты лучше мне скажи, ты знаешь статистику остальных участников нашей группы?

— Конечно. Я всех мониторил. А ты разве нет?

— Ну-у… — протянул я. — Как-то не до этого было. Я настраивался на каждый бой. Так что там по статистике.

— Да вроде бы всё нормально. Ты единственный, не считая этого, у кого всего одно поражение. Так что с вероятностью девяносто девять процентов ты проходишь дальше. Поздравляю!

— О, спасибо, — улыбнулся я. — Но радоваться ещё слишком рано. Мне необходимо провести работу над ошибками. Что-то мне подсказывает, что дальше будет только сложнее.

— Хах. Неудивительно. Ну ладно тогда. Если вдруг понадобится какая помощь, просто дай знать.

— Ага. Спасибо.

После меня прошло ещё несколько боев. Я их посмотрел в целях изучениях врагов, хотя это не имело уже особого смысла. Все понимали, кто пройдет в основной турнир. Многие поздравляли Романа с проходом в основной турнир, ну а на меня смотрели просто с нескрываемым любопытством, но подходить не решались.

***

Невский слегка присел и сощурил глаза. Шаг в сторону, еще один, и выпад Катаева уходит в молоко. Тот быстро отскакивает, но Александр тут же берет инициативу в свои руки и делает пару резких выпадов. Геннадий же уходит в сторону и с размаху выдает своим оружием по ягодице Невскому.

Тут же от его гибкой костяной палочки длинной в два с половиной роста человека проскальзывает искра и раздается вой Невского:

— Ау-у-у-у!

— Туше, Александр! — гордо заявляет Катаев, выпрямляя спину.

Противник недовольно потер зад, а Катаев тем временем оборачивается на Маргариту с Вешкиным, что в это время разглядывают основу будущего скрипача.

Выглядит та неказисто. Пока из готового только ноги и туловище, которые по проекту двигаться не должны и являются основанием и вспомогательной конструкцией для всего, что будет выше.

— Я думал, это все будет немного… побыстрее, — признался Кирилл, разглядывая артефакты.

— Ну, для начала это уже неплохо, — пожала плечами Маргарита. — У нас очень много основ, каждую из которых нужно разместить на свое место и связать с остальными.

— Да, но… — тут Вешкин сморщился и повернулся к Невскому, что опять получил разряд от учебного клинка Катаева. — Вам еще не надоело?

Парни одновременно оглянулись на него и хором произнесли:

— Нет!

— Может быть, вы основы хотя бы начнете делать? — недовольно спросил Вешкин.

— Зачем? Для этого есть отдельный человек, которого мы, между прочим, обучаем, — пожал плечами Катаев и дернулся от клинка Невского, что неожиданно влепил ему по спине. — Ах ты ж…

Поединок разгорелся с новой силой.

— Может быть, вы двое тогда хотя бы скрипкой займетесь? — недовольно спросил Кирилл. — Чтобы в последний момент с огромными глазами не бегать.

В это время дверь скрипнула, и в прозекторскую, превратившуюся на время в артефактную мастерскую, вошел Петров с довольной миной.

— Братья и сестры! — громогласно произнес он и махнул рукой. В помещение вошло еще пятеро молодых парней и две девчонки. — У нас пополнение!

Все присутствующие удивленно уставились на вошедших первогодок.

— Э-э-э-э… это же первогодки, — осторожно произнес Невский и дернулся от очередного удара током. Кинув гневный взгляд на соперника, он добавил: — Зачем они нужны? Они же ничего не умеют.

— Ну, начнем с того, что первогодки не все, — потер руки Петров. — А закончим тем, что они досрочно сдали зачет по изготовлению основ! А это значит что?

— Что у нас будет много брака? — сморщился Вешкин.

— Да, но мы будем двигаться вперед быстрее! — кивнул Петров.

— Знаете, — подала голос Маргарита. — Я в принципе не против. По сути, мы реально можем ускорится. Если же мы тоже возьмемся за основы в свободное время, то будет отличный результат, вот только есть одно «но».

— Какое? — чувствуя подвох, спросил Петров.

— Нас пятеро и их семеро. Двенадцать человек. Ты уверен, что Фирс согласится готовить на такую толпу?

— Я свою порцию не отдам! — тут же отрезал Вешкин и спустя секунду добавил: — И добавку тоже!

***

— На крыльях ночи я лечу и не жалею… — громогласно декламируя, Кирилл бежал по ступенькам на этаж к Фирсу. — Пусть даже от твоих котлет немножечко тупею…

Влетев на этаж, он втянул носом аромат с кухни, сглотнул слюну, а затем с придыханием произнес:

— Это оно!

Вихрем промчавшись по коридору, он влетел в комнату Фирса и замер.

Перед ним сидел брат с довольной улыбкой. За его спиной на столе стояла сковородка с приоткрытой крышкой, из-под которой явно пахло котлетами.

— Я так спешил, что…

Тут Вешкин заметил, как Фирс поднялся и открыл книгу по исторической магии на закладке.

— Это я тебе ее принес, — напомнил он, вытянув шею и заглянув Фирсу за плечо. — И за это мне полагается…

— Заклинание «Пустынной маски», — оборвал его Фирс. — Простенькая защита от песка.

— Что?! — смутился Кирилл. — Причем тут…

— Это пример на магию земли. Защита от пыльной бури, — пояснил брат. — И мы сейчас будем ее учить.

Вешкин сглотнул слюну, вытянул шею и посмотрел на единокровного родственника.

— Слушай, может все же сначала поедим?

— С тобой это не работает! — отрезал Фирс. — Ты, кстати, перестал тренировать глубокий взор. Это я еще не говорю, что ты последний зачет по боевой магии завалил.

— Я пацифист, — буркнул Вешкин.

— Ты ленивый поглотитель котлет, — отрезал Фирс. — Пока не сделаем «Пустынную маску», о котлетах можешь не мечтать.

Кирилл отклонился вбок, посмотрел на сковородку, а затем глазами полными страданий и несчастья взглянул на брата.

— Нет. Это не сработает.

— Может ты… подумаешь над оружием против стихийных големов? — с надеждой спросил Кирилл. — Ну, или хотя бы к Маргарите сходишь? Уверен, она уже соскучилась.

— Она готовит зачет для Буранова. Это не прокатит. Делаем, потом едим.

Вешкин тяжело вздохнул и с видом обреченного на каторгу взял книгу.

— Так бы сразу, — кивнул Фирс и уселся на кровать.

— А взглянуть на них можно? — спросил брат, усаживаясь рядом.

— Нет. Судя по твоим «я только посмотрел», ты умеешь жрать глазами, — хмыкнул одаренный уборщик. — Давай, тут все просто. Никаких выкрутасов. Простая защита от песка.

Братья умолкли, уходя в глубокий взор, и начали попытки повторить заклинание. Минут десять в комнате была полная тишина, но затем раздался легкий шелест, и Вешкин открыл глаза.

— А теперь котлеты! — объявил он, поднимаясь с кровати.

— Уже?! — вскинулся на него Фирс и тут же заметил едва заметную пелену вокруг его тела. — Блин…

— Что поделать, у меня талант! — гордо выпятил грудь Кирилл и подошел к сковородке.

— От скромности ты точно не умрешь, — буркнул брат.

Фирс же тяжело вздохнул, прикрыл глаза и под чавканье и причмокивание постарался создать защиту.

В итоге, когда в сковородке оставалось еще три котлеты, у него получилось. Правда, никакого шелеста или других эффектов он не обнаружил.

— Фто? Уве? — вскинулся на него Кирилл.

— Да, только не совсем понятно, почему ничего не происходит, — нахмурился брат. — Дайка солонку.

— Зачем?

— Ну, соль это же доже минерал и… должно сработать, — пояснил Фирс. — Попробуй высыпать на меня соль.

— Посолить братца, — хмыкнул Вешкин, взял солонку и подошел к нему. Перевернув ее над его головой, он с удивлением заметил, что соль не достигает его волос, а плавно обтекает.

— Работает, — удивленно произнес он.

— Так, а если теперь… — Фирс прикрыл глаза и создал сразу пару десятков заклинаний.

Вокруг него тут же проявилась пелена с едва заметными искорками, которые появлялись над головой и плавно стекали к полу.

— Красиво, — кивнул Кирилл.

— Ага, — улыбнулся Фирс. — Надо бы проверить мощность как-нибудь.

— К Лаврентию Павловичу?

— Ну, как-то неудобно уже, — пожал плечами Фирс и подошел к сковородке. — Твою мать, Кирилл, там было двенадцать! Как?

— Ртом. Быстро пережевывая и проглатывая, — невинно пожал плечами тот. — Оно само получилось…

— Сколько в тебя вообще может влезть котлет, а? Это же ни в какие ворота…

— Вопрос риторический, но я бы с удовольствием выяснил на практике, — хохотнул Вешкин. — Да, кстати, нам скорее всего потребуется кастрюля побольше.

— В смысле?

— В прямом. Петров привел еще семерых для изготовления основ под артефакты, — беспечно пожал плечами Кирилл и потянулся к сковородке.

— Чего?! Я такими темпами из уборщика в повара превращаться начну! — недовольно проворчал Фирс и прикрыл крышкой сковородку. — Руки! Тут одна мне и две Маргарите! Ты свои съел!

— А там одна надкусана!

Фирс нахмурился, приоткрыл крышку но, заметив движение брата, резко ее закрыл, прищемив пальцы Вешкина.

— Ты! Свое! Съел! — рыкнул он на него.

— Злой ты, — буркнул Кирилл, потирая прищемленные пальцы. — Злой и жадный!

Он отвернулся, театрально закинул голову, прижав ко лбу тыльную сторону руки и произнес:

— Нет в мире мне покоя, только мрак! Сегодня мне не дал котлету родной брат!

***

Тяжелый вздох Вешкина в очередной раз отвлек меня от поисков информации по защите. Я поджал губы и всячески старался делать вид, что не слышу, да и вообще не замечаю страданий своего брата.

Мы находились в практическом кабинете по артефакторике и с минуту на минуту должен был прийти Артемий Георгиевич. Но на этот раз я не имел к этому абсолютно никакого отношения. Я сидел просто за компанию, ну и так как у меня была возможность пользоваться данным учебником в кабинете, то почему бы и нет…

А вот Кирилл готовился к зачету. Он был одним из немногих среди своего потока, кто не смог сдать промежуточное практическое занятие по установке Гемелевских покрытий для изоляции рунных дорожек, обосновывая это тем, что ничего более бесполезного он никогда в жизни не встречал. И вот теперь он под страхом голода сидел и всё переделывал. Только уже по-нормальному.

— Так, а вот это кажется интересным… — перелистнув учебник на следующую страницу, я начал изучать про какой-то куб Омена, который способен заточить в себе разрушительную силу любой из стихий и не только, а так же в необходимый момент выплеснуть её из себя, причиняя колоссальный урон всему живому поблизости. Радиус действия зависел от заточенной силы.

Немного поразмыслив, я, конечно же, нашел в данном методе огромное количество минусов, но самый большой из них — это сложность данной конструкции. Не факт, что у меня вообще получится сделать её даже с помощью профессора. А если и получилось бы, то сколько бы я с ней провозился? Месяц? Не… данный вариант точно отпадает. Да и как Деревяшке протащить такую штуку на турнир? Не. Слишком много всевозможных НО.

Очередной вздох Вешкина, который на этот раз сопровождался показательным откидыванием головы назад, отвлек меня от размышлений, и я перевел на него свой взгляд. Кирилл выглядел несчастным. По-настоящему. Его глаза выражали грусть и тоску, да и вид в целом был каким-то болезненным.

— Ну что ты всё маешься? — не выдержал я.

— Я? Нет-нет, ничего. Я думал, что не мешаю тебе.

— Ты понимаешь, что тебе это нужно? Это же обязательный учебный курс!

— Тебе не понять… — буркнул Вешкин. — Ты-то не страдаешь этой фигней.

— Так я и не ученик. Зачем мне этим страдать?

— Э-э-эх… — снова вздохнул Кирилл. — Надо было тоже уборщиком устраиваться. И как я сразу не догадался до этого? Сейчас бы сидел себе спокойно да пельмешки поедал…

— Ага. А полы бы кто мыл?

— Ну-у… — он задумчиво посмотрел на меня, а потом пожал плечами. — Даже это веселее этих геморских покрытий!

— Гемелевских, — поправил я.

— Да какая разница?!

В этот момент в кабинет вошел профессор Артемий Георгиевич, и осмотрев аудиторию, поздоровался нами.

— Добрый день. Вешкин, готовы?

— Готов… — на выдохе ответил он.

— Показывайте, — подошел поближе. — Хм… — хмыкнул Артемий Георгиевич спустя несколько минут тщательного осмотра поделки моего брата. — Другое дело. Сразу видно, постарался.

От подобной похвалы у меня аж брови на лоб полезли. А Кирилл начал ехидно ухмыляться.

— Так значит я теперь свободен? — с улыбкой уточнил Вешкин.

— Ну свободными вы станете, как сдадите выпускные экзамены. А пока что на следующие полгода можете забыть о зачетах, но вот о учебе я советую вам не забывать всё же.

— Конечно-конечно. Это я и имел ввиду? Тогда я пошел?

— Да, до встречи на занятиях.

— Молодец, — похвалил я брата, пока он ещё не успел выбежать из аудитории. — Только почему ты тогда разыгрывал всю эту сцену? Я думал, ты сам не справишься.

— Так я же не тупой… — отмахнулся Кирилл. — Я сказал, что это невыносимо скучно, а не сложно. Но раз надо… так уж и быть. Чего сегодня, кстати, на ужин? Ты же не забыл?

— Не забыл, — буркнул я. — Чего-нибудь придумаю. А пока мне надо учебник дочитать. Я всё ещё надеюсь, что найду хоть что-то полезное в нем.

Вешкин ушел по своим неведомым делам, а я продолжил сидеть, изучая учебник. Спустя минут десять, когда профессор освободился, он заинтересованно подошел ко мне, и прочитав обложку, не скрывая своего удивления заговорил.

— Фирс, поделись со мной. А зачем тебе учебник по артефакторному оружию. М-м-м… не то чтобы я был против. Просто дело это такое… даже старшие курсы не все могут это в полной мере освоить. Да и мне просто интересно, зачем тебе подобное могло понадобиться?

— А… да тут такое дело. Это связано с турниром. У меня возникли некоторые проблемы. В основном они касаются именно стихийных элементалей. Против них очень сложно сражаться, учитывая, что у моей куклы нет ни одного специального заклинания. Да или вообще хоть чего-то атакующего. О защите я хотя бы немного позаботился, а вот с нападением совсем беда.

— Хм… Кстати, поздравляю тебя с выходом из группы и проходом в основной турнир. Скажу честно, ты смог меня удивить. Да и не только меня. Вон… Лаврентий Павлович тоже ну никак не ожидал такого поворота событий.

— Ага. Спасибо. Но это лишь начало. У меня есть несколько дней до начала турнира на вылет. Вот я и пытаюсь подготовиться.

— Понятно. Но что именно ты пытаешься найти?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Что угодно. Желательно что-то, чем бы я смог бороться против элементалей. В особенности меня интересуют каменные и огненные. Самые проблемные. Против каменного у меня уже есть одно поражение. А второго провала я не могу допустить. А вот с огненными я и вовсе не представляю, что делать.

— Хах, — слегка усмехнулся профессор. — По сути, ты пытаешься бороться с самой стихией. Проще поссать против ветра и не замарать штаны.

— М-м… и что? Какое-то же средство должно быть против них. Или как? Ну не может же быть, чтобы у стихийных элементалей вообще не было минусов, кроме как противоборство друг другу в зависимости от самой стихии.

— Минусы… конечно, есть. Напрямую я не стану тебе говорить, что делать. Иначе это совсем уж нечестно получится. Но… я бы посоветовал тебе поискать в другом месте. Например, Берменталя почитать или может быть Асарканского. Книги, м-м… очень специфичные. Последнего вообще убрали из нашей программы. Но в библиотеке они должны быть. Так что вот… обрати на них внимание.

— Я понял, — бросив ещё раз взгляд на учебник в моих руках, закрыл его и отложил в сторону. Поднявшись со своего места, продолжил говорить: — Спасибо большое за помощь. Тогда я не стану терять времени.

— Хах! — снова усмехнулся Артемий Георгиевич. — Я тебе ещё ничем не помог. Как только ты откроешь один из этих учебников. То поймешь, почему я так говорю.

— Всё равно спасибо, — я кивнул и отправился на выход.

Ближе к вечеру, я безапелляционно отправил Вешкина за нужными книгами в библиотеку. А после того, как он их мне принес, во время скармливания единокровному брату пирожков с капустой и картошкой, я принялся изучать эти книги от корки до корки. И только сейчас я понял, что именно имел ввиду Артемий Георгиевич. Знания здесь подавались действительно очень специфично. Когда я нашел вроде бы интересующий меня заголовок и прочитал несколько абзацев из этой статьи, я понял, что нифига не понял.

— Так, блин. И как здесь разобраться? — пробубнил я.

— А фы луфче пивовок возьми, — проглотив за раз половину пирожка, Вешкин запил это дело чаем и продолжил. — На голодный желудок плохо думается!

— Вообще-то наоборот.

— Ну не знаю, не знаю. У меня всё так, как я говорю. На голодный желудок мысли о еде перебивают всё остальное.

— Ха. Ну ты-то понятно. Ладно, всё, не отвлекай. Тут и так слишком заумно всё расписано. Походу придется ни одну ночь убить на это, чтобы разобраться.

— У-у-у… вот заняться-то тебе нечем, — с умным видом проговорил Кирилл и потянулся за следующим пирожком. — Да не смотри ты так. Это последний.

— Ага.

Отмахнувшись от брата, я снова погряз в учебнике. Спустя несколько часов мне удалось найти кое-что действительно интересное. Данный эффект назывался резонансом. Точнее Арсаканский так его обозвал самолично. Но в народе это никак не прижилось. Метод имел огромное количество минусов, но их можно было нивелировать, если знать некоторые условия. Только вот как это всё реализовать на моей кукле. Задача, конечно, не из легких…

Глава 5

— Так, а почему ты не используешь свой меч? — обратился ко мне Вешкин. — Ты столько дней над ним работал. Считай, всё свободное время, которое у тебя было до начала основного этапа турнира, только этим и занимался. И что? Всё зря что ли?

— Нет, — спокойно ответил я, поднимаясь по лестнице. Мы направлялись в зал проведения гладиаторских боев, и с недавнего времени Кирилл сопровождал меня, болея за меня на турнире. — Но всё не так просто. У меня не получилось создать универсальное оружие против любого стихийного голема. Однако я смог подобрать ключик к одному из самых неудобных для меня врагов. Только вот глупо будет сразу же раскрывать все свои карты.

— Вообще-то ты прав, — задумчиво произнес Кирилл. — Я слышал, как люди обсуждали тебя. Большинство из них были уверены, что на групповом этапе тебе повезло, и поэтому ты в первом же бою против более-менее сильного противника ничего не сможешь показать. Однако ты и тут всех удивил.

— Хах. Я бы как раз сказал, что тут мне больше повезло. Потому что первый бой на вылет выпал снова на водяного элементаля. И он ничего не смог противопоставить моей защите. Даже с учетом того, что знал чего ждать. А вот в следующем бою мне пришлось попотеть, но и там благодаря тому, что я смог подстроиться под соперника, мне удалось выйти победителем.

— Ага. Круто было. В тот момент я начал серьезно переживать за тебя, когда Деревяшку пару раз шмякнули об землю. Но ты специально всё так и задумывал?

— Не-а, — честно ответил я. — Тот жукоорбразный голем застал меня врасплох. И кто бы мог подумать, что его лапы просто выкручиваются против часовой стрелки? — усмехнулся я. — Когда Деревяшка выкрутил ему все лапы, дело осталось за малым.

— Мощно, — снова принялся расхваливать меня Вешкин, видимо, наивно полагая, что так я стану добрее и приготовлю ему дополнительную порцию еды на ужин. — А сейчас что думаешь? У тебя уже есть план на бой?

— Нет. Меч с наложенным эффектом резонанса ещё слишком рано показывать. Да и толку от него будет мало против артефакторного голема. Это же не стихийник.

— Ну да. Снова какое-то изобретение. Только на этот раз похожий на краба. Может ему тоже получится все клешни выкрутить? — усмехнулся Кирилл.

— Не думаю. Скорее, если я попадусь в его клешни, он попросту переломит деревяшку надвое. И тогда мне засчитают поражение. Как было в групповом этапе против каменного голема.

— Тоже верно. Слушай, а ведь если ты сейчас победишь, то получается, что ты проходишь в полуфинал. Офигеть.

— Согласен. Офигеть. Но я вообще-то изначально нацелился на победу.

Мы вошли в основной зал, где осталась только одна, центральная арена. Народу собралось максимально много. Больше наверное просто вместиться не могло. Но радовало, что в отличие от группового этапа, между боями у меня было достаточно времени на подготовку. А ещё благодаря турнирной сетки я заранее знал, с кем встречусь на арене.

— Ладно. Удачи тебе! — проговорил Кирилл и отправился в толпу, где его ожидали какие-то его знакомые. Видимо, однокурсники.

У меня было ещё десять минут на подготовку, после чего я прошел в специально построенный отгороженный отсек, откуда выход Гэмов производился более пафосно. Не как на групповом этапе.

Раздался звуковой сигнал. Кстати, ещё одно отличие в проведении турнира от группового этапа и на арену выскочил артефакторный голем моего соперника, который максимально сильно напоминал краба.

Из его особенностей я подметил самое очевидное. Во-первых, он очень шустро передвигался, даже несмотря на свои размеры, и постоянно крутился вокруг своей оси, нанося удары с разных сторон. И второе, хватка его клешней была очень мощной. Не знаю, насколько сильная, но этого хватило, чтобы перемять в груду хлама металлического Гэма, с которым он сражался в предыдущим бою.

В отличие от этого краба, который выскочил на арену, и тут же принялся кружиться во все стороны и щелкать клешнями, как бы приветствуя зрителей. Мой Деревяшка вышел на арену слегка вальяжно. И как только он появился, я услышал крики и вопли со стороны, где находился мой брат.

— Фирс, вперед! — вот теперь я однозначно услышал вопль Вешкина. — Порви его! Натяни ему глаза на жопу!

«Вот дебил…» — улыбкой на лице, подумал я, а на душе стало как-то тепло. Непривычно, но приятно, когда кто-то вот так за тебя болеет. И ведь Кирилл умудрился ещё кого-то подговорить, чтобы они так же что-то выкрикивали в мою поддержку.

Наши Гэмы встали друг напротив друга, а потом прозвучал ещё один сигнал более протяжный, который сигнализировал начало боя.

Краб тут же ринулся на меня в атаку, а я по обыкновению не спешил. Первое время просто уворачивался от всех его атак и разведывал все его возможности. Клешни вражеского Гэма сильно вытягивались, что выглядело неестественно и могло стать роковой ошибкой. Но, конечно же, я уже видел его прошлые бои, и подобное не могло застать меня врасплох. Зато его скорость, как мне показалось, стала ещё быстрее.

Я и до этого неплохо управлял своей куклой. Но сейчас… за всё это время я однозначно улучшил свой контроль. Деревяшка кружился вокруг краба, каждый раз находясь на грани. Я провоцировал и издевался над своим врагом. Кстати, глядя на лицо соперника, ученика, становилось понятно, насколько сильно он раздражен тем, что ему не удается меня схватить. Мой Гэм каждый раз проскакивал у него под носом, проверяя возможности краба и каждый раз в самый последний момент ускользал.

В один из таких маневров, Деревяшка чуть ли не лишился руки. Но зато я понял, что у краба спина не является слепой зоной. Моя кукла запрыгнула сопернику на спину и чудом успела свалить оттуда без повреждений.

Клешни краба очень хорошо орудовали сверху, но как мне показалось, подобная конструкция Гэма не позволит ему достать ими под брюхом. И хорошо бы проверить эту догадку, только вот это слишком опасно, и любая ошибка может стать роковой.

В итоге пока я решался на подобный отчаянный маневр и раздергивал туда-сюда краба, он почему-то начал сильно замедляться. Либо у Гэма соперника неожиданно начались какие-то проблемы, возможно связанные с повреждением из-за прошлых боев. Либо у него начала заканчиваться энергия, что не менее удивительно. В итоге, используя щит, Деревяшка всё-таки рывком запрыгнул под брюхо врагу и попытался провести несколько атак.

Краб тут же начал делать странные движения, пытаясь, то ли растоптать, то ли дотянуться клешнями до куклы. Деревяшка, цепляясь за основание его ног, постоянно смещался из стороны в сторону, одновременно с этим нанося несущественный урон. Однако гораздо большие повреждения краб наносил сам себе, пока пытался избавиться от назойливой куклы.

Спустя несколько минут краб в какой-то момент просто неожиданно замер и повалился вниз.

— Чего… — удивленно уставился я на своего соперника. — Это всё?

— Победитель и второй полуфиналист, Фирс Неогранный! — во всеуслышание объявил куратор. И сразу же после этого зал начал ликовать. Только непонятно чему именно.

В это же время Деревяшка подошел к поверженному крабу, пнул его ногой и отправился на выход из арены.

***

Маргарита провела по щеке Фирса ладонью и с улыбкой поцеловала в губы.

— Ты какой-то не такой в последнее время, — произнесла она.

— В последнее время у меня нет времени ни на что, — устало пожал плечами Фирс. — Тут и турнир этот, готовка на целую толпу… А я ведь не просто полы тут мою.

— Ты учишься, — с улыбкой произнесла девушка. Она тяжело вздохнула, оглянулась и остановила свой взгляд на коробке с мертвыми змеями и тушкой зайца. — И мне тоже не помешало бы… Совсем запустила.

— Занимайся, — кивнул одаренный уборщик, притянул за талию девушку к себе и поцеловал. — Я пойду к поющей осине, передохну, прикину, где будет размещаться «Скрипач».

— Ужин сегодня ждать? — спросила Медведева, погладив по груди парня ладонью.

— К сожалению, да, — горько усмехнулся Фирс.

— Слушай, шеф-повара не все же сами готовят, — вдруг задумчиво произнесла Маргарита. — Ну, там человек по овощам, человек по мясу. А еще есть человек по соусам. Понимаешь, к чему я?

— Заставить их готовить вместе? — задумался Фирс.

— Почему нет? — пожала плечами девушка.

— Я подумаю, как это организовать. Все же двенадцать человек — это уже серьезно, — кивнул Фирс.

Поцеловав девушку на прощанье, он вышел из прозекторской и направился в парк.

Погода была необычной.

Несмотря на то, что ветер был ощутим, и кончики деревьев заметно гнулись под его порывами, на небе не было туч. Вместо них по голубому небосводу плыли белоснежные барашки облаков.

Неторопливо, с какой-то ленцой, как стадо сонных овец, они брели в одну сторону, словно по велению невидимого пастуха.

Фирс прошел к лавочке и уселся недалеко от поющей осины.

К его удивлению, вокруг было мало народа. Может быть дело было в том, что сейчас шли занятия, но Фирс всегда старался приходить сюда, когда погода была ветреной.

В штиль, древнее дерево самостоятельно едва заметно шевелило ветками, издавая едва слышную музыку. А вот во время ветряной погоды музыка была более громкая, яркая и насыщенная.

— Отдыхаешь, — раздался голос профессора артефакторики совсем рядом.

Фирс повернул голову и обнаружил Артемия Георгиевича.

— Здравствуйте. А я думал, у вас лекция сейчас должна быть, — смутился парень.

— Должна быть, — кивнул тот. — Однако я тут.

Мужчина прошел к его скамейке и уселся рядом.

— Вид у тебя растерянный, — заметил он.

— Навалилось просто все… одновременно, — признался Фирс.

— Понимаю, но с пальто ты хорошо придумал, — кивнул профессор и взглянул на парня.

Тот замер и покосился на него.

— И да, я рад, что ты додумался взять с собой запасные личины, — кивнул он.

— Погодите… Вы не…

— Не зачем произносить это вслух, — отрезал Артемий.

— А где тогда…

— На лекции, где же еще ему быть? — хмыкнул Григорян.

— Тебе, кстати, тоже не помешало бы сходить. Сегодня у него Калтужский рунический подход. Интересная тема, хоть мало применимая.

Фирс умолк, пытаясь собраться с мыслями, а затем осторожно посмотрел на следователя в личине профессора.

— Если есть вопросы — спрашивай, — кивнул тот.

— Что там произошло? Почему за мной гнались?

— Информатор, у которого мы забирали документы, под колпаком. За ним следили, знали, что у него может быть много интересного, поэтому и ждали нас у него. Только просчитались. Я к нему не пошел, хоть и был рядом.

— Кто это был?

— Люди Громова. Вернее не так. Люди тех, кто сотрудничает с Громовым и толкает его наверх. И да, с пальто вышло действительно замечательно. Я и сам повелся на эту уловку и потерял тебя из виду. Если бы не знакомая мне жирная тетка, я бы потерял твой след вместе со всеми.

— Ну, я как бы… растерялся и ничего в голову не пришло, — признался Фирс. — И да, было жутко страшно.

— Это нормально, — кивнул Григорян. — Когда человек не боится — он расслабляется. А когда человек расслабился — он начинает допускать ошибки. Фатальные ошибки.

— А то, что сейчас было — это не ошибка?

— Опасная ситуация, не более того, — хмыкнул Григорян. — Не волнуйся, я был рядом и прикрыл бы тебя. Просто рад, что ты справился самостоятельно.

— Ну, спасибо, — буркнул Фирс. — Документы эти хотя бы помогли?

— И да, и нет. Компромат хороший, но в этой ситуации по сути бесполезный, — недовольно поджал губы Михаил Мамукович.

— И что дальше? Я как-то больше не хочу документы собирать.

— Дальше… дальше надо подготовить одну операцию.

— Мы никого не будем…

— Если надо будет убить — убью я, но это крайний метод. Своего рода признание своего бессилия, — сморщился следователь. — Тут нужна глубокая проработка и подготовка.

— У меня турнир, — осторожно заметил Фирс.

— Не волнуйся. Это не быстро. Надо собрать слепки, выяснить место и время… Работы много, и ей я займусь сам.

Фирс глянул на Григоряна в личине, тяжело вздохнул и спросил:

— А мне участвовать обязательно?

— В ключевой момент — да. За мной будут следить. Пристально и безотрывно. Клещи сжимаются. Те, кто стоит за Громовым, начинают действовать все активнее. Они уже не боятся действовать в открытую.

— Что-то намечается? — осторожно спросил Фирс.

— Всегда что-то намечается. Просто в этот раз по-моему решили сыграть по-крупному, — хмыкнул следователь. — Будь внимателен и осторожен. Из университета без личины ни шагу. Понял?

— Понял, — кивнул Фирс.

— Хорошо. Я найду тебя, когда будет все готово.

***

— КТО?! КТО ТАК ЧИСТИТ МОРКОВКУ?! — взревел Вешкин, заметив, как один из новичков снимает с нее толстые пласты ножом. — Для этого есть специальная чистилка! У тебя очисток получается больше, чем самой моркови!

— А обязательно курицу на части разбирать? — спросил Невский, смотря на тушку перед собой с ножом в руках.

— Потом будет неудобно мясо обдирать, — пояснил Фирс, сидевший с книгой.

— А сколько томатной пасты добавлять? — спросила единственная новая девушка — Дарья.

— Пока нисколько. Ее уже в конце добавим, — вздохнул Фирс и посмотрел на брата, что с дергающимся глазом пытался показать, как пользоваться чистилкой для овощей.

Парень тяжело вздохнул, достал небольшую тетрадь и, дождавшись, когда Кирилл успокоится, потянул его за плечо.

— Пойдем, немного отойдем, — кивнул он ему.

— Куда? Зачем? — нахмурился тот, но заметив тетрадь в руках «шеф-повара», тут же скривился. — Опять?!

— Не опять, а снова! — улыбнулся Фирс и громко крикнул: — Петров, как закипит вода — закидывай курицу! Полчаса, и начнем загружать другие ингредиенты.

— А поджарка?! — спросил Катаев, что со слезами на глазах резал уже десятую луковицу.

— Поджарку можете сейчас начать делать, заранее. И морковь со свеклой первой обжаривать!

Фирс подхватил брата за локоть и оттащил в другой конец прозекторской, ближе к каморке, где наглым образом после ночной сдачи зачета спала Маргарита.

— Блин, почему учишься ты, а страдаю я? — спросил Вешкин. — Зачем я вообще узнавал эту защиту?

— Не ной, — хмыкнул Фирс. — Восприми это как попытку ухода от работы.

— Чего? Какой…

Тут брат кивнул в сторону светящегося народа и спросил:

— Там еще картошку резать и шинковать капусту…

— Нет, заклинания, пусть и бытовые, очень полезны для тренировки, — тут же переобулся Кирилл. — К тому же это наше семейное дело…

Кирилл взял в руки тетрадь и открыл ее.

— Посложнее будет, чем с Пустынной маской, — заметил Фирс, усаживаясь прямо на пол так, чтобы можно было облокотиться на стену. — Садись рядом. Все равно в схему надо будет поглядывать.

Кирилл уселся и принялся настраиваться на глубокий взор.

Под возню, ворчание и вскрики Невского, что умудрился порезаться при разделке куриной тушки, двое братьев начали создавать заклинание. Шаг за шагом, структура за структурой, но в итоге первым удивленно открыл глаза Фирс.

— Я думал будет…

Фр-р-р… хлоп!

Перед носом Вешкина появилась небольшая искра, которая с тихим фырчанием сделала круг вокруг его головы и с хлопком исчезла перед носом.

— Твою же мать! — попытался отшатнуться Кирилл, но в итоге рухнул на спину.

— Видимо, ты не так талантлив, как говорил, — хмыкнул Фирс и внимательно себя осмотрел себя. Как обычно, никакого эффект он не заметил. — Видимо, надо слоев побольше…

Фирс снова прикрыл глаза и принялся повторять заклинание, накладывая один слой за другим. На это ушло полчаса, за которые слышались и недовольные восклицания Невского, что обжегся, пока складывал курицу в кипящую воду, и ворчание Катаева, что пытался отмыть руки после свеклы. Однако, Фирс справился, и на третьем десятке защит вокруг него наконец появилась пелена.

— Ощущаю себя пчелой, — удивленно произнес Фирс, когда открыл глаза. Вокруг него была пелена из красных насыщенных линий, сплетающихся в одинаковые шестиугольники. Все вместе это напоминало соты.

— Красиво, но у меня так и не выходит, — недовольно буркнул Вешкин.

— Фирс! — раздался голос заспанной Маргариты, что выбралась на крики и возню. Оглядев то, что происходит в прозекторской, она быстро поняла, к чему это все приведет.

— А? — вскинулся парень.

— Им нужна твоя помощь, — кивнула в сторону готовивших борщ артефакторов Медведева. — Если ты не поможешь, есть вероятность, что ужинать мы будем у целителей…

Вешкин, сидевший рядом, посмотрел на Маргариту, затем на перемазанных свеклой, томатной пастой и очистками овощей артефакторов и закивал:

— Целителей тоже кормить придется, — авторитетно закивал он.

***

Перед выходом на следующий бой Маргарита украдкой меня поцеловала и пожелала удачи. Вешкин, как и обычно, крутился где-то поблизости и ждал, когда девушка отойдет, чтобы не мешать нам.

— Всё нормально? — обратился я к своему брату. — Ты сделал ставку?

— Да, — ответил он и задумчиво поджал губы. — Надеюсь… надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Помимо твоих денег, я также и свои все поставил на твою победу. Абсолютно все карманные деньги. Так что если ты проиграешь, будешь кормить меня безвозмездно, — хохотнул он, но смешок выдался нервным. А как иначе? Ведь вопрос касался еды. А значит, это крайне важно для Кирилла. Но даже так он полностью доверяет мне.

— Если я всё-таки проиграю, значит, нам придется пересесть на гороховую кашу, — нейтрально ответил я. — Эх-х… что-то мамина каша вспомнилась и даже как-то захотелось попробовать. Никогда не думал, что когда-нибудь начну скучать по этому гребанному гороху.

— Эм…, а чего ты тогда не приготовишь? Мне сейчас и самому интересно стало.

— Поверь. Не стоит, — быстро ответил я. — Дело в том, что так, как мама её готовит, никто не сможет. И у меня в том числе не получится. А всё остальное… ну его нахер…

— Понятно. Ну… тогда удачи тебе. Надеюсь, твой меч-«кладенец» сработает. Ведь этому каменному голему ты уже проигрывал… И я очень сильно надеюсь, что ты учел все свои ошибки и придумал стратегию.

— Ага. Придумал. Только вот у меня не было времени всё проверить, как оно сработает. Магия резонанса мало известная и достаточно капризная штука… как оказалось.

— Ох, ну не начинай, а… Вот надо тебе жути нагнать. Особенно после того, как я уже все наши деньги поставил.

— Не переживай. Выкручусь, — улыбнулся я и похлопал Вешкина по плечу. — Я на самом деле даже рад, что снова встречусь с этим големом. Мне прям не терпится посмотреть на то, как исчезнет ухмылка с его лица.

— Ага. Мне тоже. Осталось только победить его и выйти в финал. Вот все офигеют.

— Ладно. Хватит болтать. Уже начинается.

Я услышал первый предварительный сигнал начала турнира. Сегодня должно было пройти три завершающих боя. Два полуфинала и финал. Причем один фаворит уже явно прослеживался. Огненный элементаль, которому не оказалось равных на этом турнире. В принципе это не стало ни для кого сюрпризом. А вот наша пара… что ж. Многие думают, что я снова проиграю каменному голему, против которого я не смог ничего противопоставить ещё на групповом этапе. Ну и пусть так думают. Только вот я с этим не согласен и приготовил нечто интересное.

Спустя пару минут Деревяшка вышел на арену, держа в руках не только щит, но и меч. Я уже успел зарегистрировать последние изменения в нем, и количество УМЕ получилось на пределе. Двадцать восемь.

Соперник однозначно заинтересовался и возможно даже озадачился появлением моего нового оружия в руках куклы, но ухмылка с его лица при этом всё равно не сходила. Он был полностью уверен в своей победе.

— Бой! — наконец-то прозвучала команда, сразу после того, как сигнал разнесся по всему залу, включая арену.

Каменный голем тут же встал в позу, выжидая атаки моей куклы. Всё, как и в прошлый раз. Деревяшка не торопился. Он начал медленно приближаться, прикрываясь щитом и слегка выглядывая из-за него, хоть этого и не требовалось…

Приблизившись, кукла начала аккуратно обходить голема, а тот в свою очередь принялся медленно поворачиваться вокруг своей оси.

Спустя несколько секунд Деревяшка начал всё быстрее и быстрее ускоряться, двигаясь на пределе.

Мой соперник видимо подумал, что я таким образом решил просто высушить его до конца. Ведь время-то неограниченно. Поэтому он с надменной ухмылкой на лице отдал очередную команду своему Гэму, и тот просто остановился на месте, приняв боевую стойку.

Да. Мы это уже проходили. Я примерно понимаю чего ожидать. Но без сближения никак…

И как только Деревяшка оказался за спиной голема, без промедления, ринулся на него в атаку, чтобы не дать сопернику и секунды на размышление. Мой Гэм вонзил меч в спину каменному голему. Прямо между лопаток. Так, чтобы тот не смог сам дотянуться до клинка и вытащить его.

Голем буквально на мгновение замер, словно бы оценивая изменения, но по ощущениям ничего не поменялось. Точно так же буквально на секунду на лице моего противника ухмылка сменилась тревогой, но потом, когда он понял, что всё в порядке, всё вернулось на свои места.

Голем слегка повертелся, пытаясь дотянуться до клинка, но спустя несколько секунд оставил эту затею и двинулся в мою сторону.

— Да и плевать! — услышал я, как выругался соперник. — Так даже лучше. Теперь ты остался без оружия. Ну и что ты мне сделаешь?

Я решил промолчать и продолжать бой. Деревяшка отскочил назад, держа дистанцию с големом. А мой враг продолжал говорить, не переставая надменно ухмыляться.

— И что дальше? Вот и нет твоего единственного оружия! Я знаю, что от тебя больше нечего ожидать, поэтому тебе остается только одно. Сдохни!

— «Как-то уже больно кровожадно…» — подумал я про себя. — «Видимо, он возомнил, что находится в реальном бою, а не на турнире».

На протяжении нескольких минут вражеский Гэм пытался достать Деревяшку, но безрезультатно. Кукла очень ловко уходила от каждой атаки и продолжала держать дистанцию.

— Тварь изворотливая! — Прочитал я по губам противника. — Ну ничего… тебе это не поможет.

В какой-то момент голем просто остановился и принялся ждать.

— Думаешь, вымотать меня? Я так и неделю смогу! — продолжал он выкрикивать мне, видимо, пытаясь вывести из равновесия.

В это время Деревяшка немного приблизился так, чтобы если что успеть среагировать и просто сел напротив своего врага.

Я увидел, как мой соперник злобно оскалился и даже дернулся, словно сам хотел выпрыгнуть на арену, но в итоге он ничего не стал предпринимать. В итоге так прошла минута. Другая. Некоторые из зрителей уже начали освистывать наш бой. Как вдруг… каменный голем начал просто рассыпаться.

Глаза моего соперника чуть ли не выскочили из орбит от удивления. Он подался вперед и что-то прокричал. В то время, как его голем сделал буквально один шаг вперед и полностью опал горсткой пыли. Только лишь мой меч продолжил торчать из этой каменной кучи рукояткой вверх.

— «Наконец-то сработало!» — улыбнулся я.

Резонансу требовалось время. Всё потому, что условий было много, а у меня не было возможностей во все по-нормальному вникнуть. Но в итоге я сообразил как сделать, чтобы эффект от данного заклинания складывался и накапливался с каждой секундой. Оставалось только придумать, как сделать так, чтобы меч постоянно соприкасался с телом вражеского голема.

Публика неожиданно начала ликовать и хлопать. Кто-то что-то кричал, но я мало что разбирал. От волнения у меня слегка заложило уши. Честно говоря, я даже слов ведущего разобрать не мог.

Зато в этот момент я разглядел на себе взгляд второго финалиста. Огневика. И его довольную улыбку. Он что-то кивнул одному из своих знакомых, и бросив взгляд на Деревяшку, снова улыбнулся.

По всей видимости, он был рад, что его соперником стал именно я. Наверное, я наиболее удобный для него. Ведь спалить кусок дерева для такого мощного элементаля не составит труда. Тем более, только что он увидел мой главный козырь и теперь запросто сможет подготовиться к нему. Я уверен, старшаки уже пронюхали, что это было за заклинание, и всё ему доложили. Ведь друзья то и дело подходили к нему и о чем-то переговаривались.

Спустя несколько минут ко мне подбежал радостный Вешкин с улыбкой до ушей и тут же начал что-то мне рассказывать. Эмоции так и распирали его. Похоже, он радовался гораздо сильнее меня.

— Ну ты крут! А я вот в тебе нисколько не сомневался!

— Да-да. Конечно, не сомневался. И ни разу не пытался отговорить меня, — усмехнулся я, но тот пропустив это мимо ушей, продолжал говорить.

— Мы столько бабла подняли. Ты даже не представляешь! Твой клинок просто уберплюха! С ним-то мы теперь точно победим. Короче я уже весь наш выигрыш поставил на твою победу в финале.

— Молодец, — ответил я. — Только вот ты рано радуешься. Я не уверен, что клинок мне хоть чем-то поможет против огненного финалиста.

— Эм… — тут же поменялся в лице Вешкин. — Так, погоди… Ты не пугай меня. Я что, зря весь наш выигрыш на победу над огневиком поставил?!

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но вряд ли всё будет так просто. Сдается мне, что тот парень уже всё прознал и будет опасаться эффекта резонанса. Он не допустит той же ошибки, что и каменный голем.

— Твою ж…, а что ж ты раньше не сказал? — выругался Кирилл.

— Так ты ничего и не спрашивал у меня. Ты сначала сделал, а потом уже сказал. В принципе всё как обычно.

— Да иди ты… — слегка расстроился брат. — Давай думать, как ты его побеждать будешь. Я же знаю, что ты так это не оставишь! Да и вообще, не удивлюсь, если у тебя уже имеется какой-то план на победу.

— Ну… — протянул я. — Можно и так сказать. Но это очень неоднозначно. И вообще я не уверен, не дисквалифицируют ли меня за такое.

— Ты о чем? — заинтересованно проговорил Вешкин.

— Потом узнаешь. А пока что… пока у нас есть немного времени перед боем, надо прочитать кое-какие правила.

***

— ФИНАЛ, ГОСПОДА! — громогласно объявил ведущий на арене. В руках его был небольшой микрофон, покрытый рунами, а на шее красовался полукруглый ободок, подсвеченный мягким желтым цветом. Нужды в микрофоне не было, однако это был символ турниров, поэтому его чаще использовали как атрибут, а не необходимый инструмент. — Сегодня, в ежегодном турнире Столичного Университета Магии сошли-и-и-и-ись…

Тут ведущий театрально сделал театральную паузу, а затем продолжил:

— Ни разу не побежденный, великолепный, сияющий белым пламенем так, что плавится покрытие арены-ы-ы-ы-ы… Запредельный!

В этот момент створки с одной стороны открылись и на арену с гулом и заливающим все вокруг светом явился человекоподобный Гэм. Огненный голем источал настолько высокую температуру, что свет, сопровождавший его, залил все камеры настолько ярко, что наблюдавшие финальный бой онлайн на время ослепли. Когда же техника справилась, на сцене, подняв одну руку вверх, стоял огненный голем совершенно необычного типа.

Несмотря на то, все проверки были пройдены, заложенная сила в нем была всего двадцать УМЕ. Часть из зрителей обрадовалась тому, что студент выбрал политику быстрой победы и выкрутил температуру. В обычной жизни так никто не делал, разве что против водных големов, но согласно простой математике это была заранее проигрышная стратегия. Однако в этом бою все обстояло не так.

За десятисекундные овации собравшихся зрителей воздух под куполом арены уже сильно нагрелся, и голему не было нужды двигаться. Ему было достаточно просто держать дистанцию, чтобы заставить материал противника обуглиться, а то и вовсе загореться.

— А ТЕПЕРЬ!.. Темная лошадка, исключение из правил, максимально быстрый, ловкий и удивительный… Встречайте! Де-е-е-ере-е-е-е-евяшка-а-а-а-а!

Створки распахнулись, послышались аплодисменты, перемешанные с улюлюканьем и гомоном. Однако, деревянная кукла Фирса не торопилась выходить.

Она выждала секунд пять, а затем начала движение.

— Бой до последнего! Проигравшим считается тот, чей голем развоплотится или будет критически поврежден! — тем временем громко поставленным голосом произнес диктор. — Дамы и господа! Просим занять стартовые по…

В этот момент ведущий умолк, как и весь зал.

На арену вышла деревянная кукла.

Она шла неторопливо, не показывая, что ей тяжело. Однако, за собой она тащила вполне обычный огнетушитель. Красный балон, выпускной клапан с ручкой и небольшой манометр. Только вот предохранительной чеки в ручке не было.

Ведущий растерянно оглянулся на ложу судей. Там же происходила та же картина, что и у зрителей. Половина откровенно смеялась, часть судей была в ступоре, а часть уже что-то кричала с пеной у рта.

Продолжалось это недолго.

Председатель жюри, почетный ректор университета магии встал, пискнул что-то коллегам, а затем кивнул ведущему комментатору.

— Дамы и господа! Мы начинаем! — получив сигнал, продолжил он. — Запредельный? Готов?!

Парень, стоявший на месте управляющего огненного Гэма, растерянно кивнул.

— Деревяшка готов?!

Фирс молча поднял руку с оттопыренным большим пальцем.

— Внимание… БОЙ!