Девятимирие. Возвращение Ксенона

Глава 1. Тренировка

Каждый сам кузнец своей судьбы.

Пословица.

С момента победы над Ситхорсом прошло два года.

Нельзя сказать, что этот период был под завязку набит событиями. Для любого магического мира одно масштабное событие в десять лет – это норма. Всё прочее считается магами за нарушение устоев, и воспринимается как опасное исключение из правил.

Именно поэтому, в жизни наших друзей всё оставалось как прежде, без надежд на какие либо изменения.

Белая вспышка атакующего заклинания пролетела мимо цели. Раздался звон разбитого стекла, и на пол посыпались синие осколки, некогда составлявшие вазу.

– Это уже тенденция – каждый раз разбивать вазу, когда заклинание пролетает мимо. – Весело произнёс Мирс, глядя, как осколки медленно исчезают. – Эх, перемудрил я с установками. «Необходимое возникновение» здесь явно лишнее.

– Убери его, и все дела. – произнесла Ксения. Лично для неё проблемы здесь не было.

– Нет, не получится. Уже поздно. Уберёшь его – всё остальное развалится само собой. Пусть лучше остаётся так, как есть.

Как и все, кто участвовал в борьбе с Дерфом, Мирс получил от Правительства значительную сумму денег, и, естественно, мог распоряжаться ими, как хотел. Именно поэтому он купил себе дом на окраине Севера, чтобы держаться подальше от магической суеты, и снабдил его всевозможными магическими установками.

Скромный одноэтажный частный дом, благодаря пятому измерению (оно же, «Незримое расширение» - предмет внутри больше, чем снаружи), изнутри напоминал знаменитый Тиркский Лабиринт, хотя и несколько меньшего масштаба. Кроме вышеупомянутого измерения, в доме присутствовала масса других установок, которые тесно переплетались друг с другом, и, по этой причине работали нестабильно.

Взять хотя бы этот случай с вазой.

Регулярные тренировки, которые Мирс проводил с Ксенией, происходили в подвале, который был переоборудован в стадион для магических поединков. В случае если заклинание (неважно, какое) по каким-либо причинам не попадало в намеченную цель, немедленно разбивалась ваза, ранее не существовавшая. Она появлялась только на миг, чтобы тут же разлететься на осколки, и исчезнуть. Сам момент её появления никто зафиксировать так и не смог, как ни пытались. И, самое необъяснимое – каждый раз это была одна и та же синяя стеклянная ваза.

Но, вернёмся к текущему моменту.

Казалось бы, если главный враг Девятимирия побеждён, зачем продолжать столь долгие и сложные тренировки?

Именно этот вопрос был задан Ксенией, когда Мирс объявил о продолжении её магического обучения. На это последовал более чем категоричный ответ: «Можно обойтись и без тренировок, но, кому будет нужен правитель, совершенно не умеющий обращаться со своим даром» Волей-неволей пришлось с этим согласиться.

Ксения с Мирсом встречались примерно раз в неделю. Остальное время Ксения занималась самостоятельно. Такого графика было вполне достаточно, чтобы выучить новую способность, при этом совершенно не напрягаясь. Начали с основ, потому что, как ни крути, а их знать было совершенно необходимо. Но, за всё это время Ксения не выучила ничего принципиально нового. И все заклинания у ней получались буквально через раз. Стабильно работали лишь самые первые приёмы: «перехват», «перчатка», «копьё» и «щит».

На последней тренировке разучивали отбрасывающее заклинание - самый простой приём защитно-атакующей магии. Но всё выходило как-то не так. Заклинания пролетали мимо цели, и почему-то имели эффект отдачи: после них Ксения всегда падала, будто магию применяли к ней, а не она сама.

– Это происходит из-за того, что я узнала основы магии. - сказала Ксения, когда Мирс сделал ей замечание о неспособности концентрироваться. - На интуитивном уровне мне всё делать легче.

– Продолжай колдовать с помощью интуиции. Никто ведь не запрещает.

– Не могу. Теперь, когда я знаю весь процесс: создать мыслеобраз, настроить организм, накопить ментальную и магическую энергии и... уф... сбиваюсь.

– Не думай об этом. Просто действуй. Когда ты хочешь поднять руку, ты же не думаешь, что нужно послать нервный импульс, проанализировать его, дать ответную команду, сократить мышцы... Ты просто поднимаешь и всё. - сказал Мирс, недовольный в душе тем, что вообще решил вернуться к основам. Как хорошо всё начиналось!

– Теперь после таких сравнений, я и руку поднять не смогу! - рассмеялась Ксения.

Увы, подбадривающая реплика Мирса не возымела должного эффекта, и тренировку пришлось прекратить, как пустую трату времени.

– Сегодня за тренировку ставим минус. - произнёс Мирс, делая пометку в блокноте.

– Извини. Я сама не знаю, что со мной в последнее время. Может, это из-за Ситхорса? - потупилась Ксения.

– А причём тут Дерф? Насколько нам известно - его зеркало держат во Дворце в Отделе Для Допросов. Пытаются узнать, как расколдовать Энтхем и Нидовир. Но, безуспешно.

– Понимаешь, когда он представлял для меня угрозу, я желала одолеть его, и всё получалось. Но, теперь его нет, сражаться не с кем, я чувствую бессмысленность обучения.

– Ага. Значит, тебе не хватает внешнего давления? Но магия... Она ведь не только для боя, но и для искусства, и для прогресса. Чем сейчас занят Серж?

– Он пытается создать новое устройство связи между мирами, на основе наших зеркал и того мобильника, который принёс сюда Гизий.

– И как, успешно?

– Говорит, "Пока не очень". Но обещает сделать к следующему году.

– Вот видишь. Твой брат далеко не сильный маг, но преследует значимые цели. Что бы с ним было, откажись он от магии? Он бы стал никем. Поэтому, пообещай, что будешь тренироваться.

– Обещаю. Я буду стараться. Ну что, прощаемся?

– Видишь ли, я хотел предложить тебе задержаться до вечера, если хочешь, конечно.

– Зачем?

– Сегодня должны привезти Дерфа. Я настоял на этом. Я хочу сам расспросить его и уговорить к сотрудничеству. Думаю, у меня получится.

- А зачем тебе я?

- Просто, я вдруг подумал, может тебе захочется взглянуть на него. Я не настаиваю, конечно.

- Да, мне и самой хотелось его кое о чём спросить. Это возможно?

- Если он захочет с тобой разговаривать. Его должны доставить через полчаса. Я пойду наверх и буду ждать, а тебе рекомендую немного поупражняться. Я позову тебя. Договорились?

- Ладно.

Мирс ушёл наверх, оставив Ксению. Та ещё раз сосредоточилась на нужном образе, и воспроизвела заклинание. Белая вспышка атакующего заклинания пролетела мимо цели. Раздался звон разбитого стекла, и на пол посыпались синие осколки, некогда составлявшие вазу.

За прошедшие два года, в жизни Ксении не наступило никаких перемен. Да, теперь, когда её жизни никто не угрожал, жить стало намного спокойнее, но, вместе с тем, как-то неинтересно. Хоть она и стала героем, вскоре жители Девятимирия словно забыли об этом, и такого ажиотажа, что творился первое время вокруг её персоны, уже не наблюдалось. Максимум, все здоровались с ней при встрече, но, больше по присущей алхемской вежливости.

Что касается распоряжения Правительства, то здесь чиновники полностью сдержали своё слово, и теперь, раз в две недели, высылали стопку постановлений или приказов, требующих подтверждения.

Впрочем, приказами занимался Мирс, недавно оформивший опекунство над Ксенией. И, помимо тренировок, он занимался с ней дисциплинами, необходимыми в политике. Да, сейчас ей это было малоинтересно, но вполне могло пригодиться в дальнейшем, когда она заняла бы свой пост уже официально.

Первым делом, она использовала свои полномочия, чтобы найти пропавшую Эллину. Поиски велись полтора года, но не дали никаких результатов. Достоверно было установлено, что Иммортал сумел переправить ее в Варталхейм, где его перехватил другой колдун. Но, кто это был, и куда отправился дальше, установить не удалось. Поднимали даже Самопишущий Архив, но в деле об Эллине Арсеникум, в графе «статус» был лишь длинный прочерк. Что это могло означать, никто так и не узнал. Судьба несчастной женщины оставалась неизвестной...

Что же касается неведомого голоса, который она услышала после праздника, то он навещал её ещё несколько раз, всякий раз суля скорую и неприятную встречу. Мирс и Серж хоть и пытались определить его источник, но так и не смогли – голос появлялся, когда рядом никого не было, и засечь его просто не успевали. В этом деле мог бы пригодиться хороший телепат, но, в данное время он отсутствовал.

Сейчас, когда Ксения вспоминала произошедшие события, воспоминание, о прощании с Гизием, заставило слезы навернуться у ней на глазах.

«Не надо так переживать. – говорил ей Гизий на прощание. – Мы ведь расстаёмся лишь на время. Когда уляжется вся эта послевоенная суета, мы снова сможем увидеться». Жизнерадостный и бодрый, он был единственным, кто находил в себе силы, чтобы улыбаться, когда все остальные грустили.

Но, не смотря на все успехи Правительства, дела Девятимирия лучше не становились. Энихем и Нидовир – те миры, к которым Дерф получил полную и безграничную власть, стали слабеть. Множество болезней и природных катаклизмов выкашивали их населения буквально под корень. Магические миры словно умирали вслед за своим хозяином.

Совет пытался разрешить эту проблему, но потерпел фиаско. Мирс вызвался помочь, и теперь судьба захваченных миров зависела от того, сможет ли он уговорить Ситхорса окончательно сложить свои полномочия.

Глава 2. Переговоры

Неожиданный шум отвлек Ксению от мрачных воспоминаний. Откуда-то издалека донёсся хруст стекла, и следом за ним раздался крик Мирса:

- Осторожнее заносите - это ж не дрова все-таки!

Послышалось недовольное ворчание, и гулкий стук - большой предмет установили у стены.

- Благодарю! (Звяканье металла.) - Ксения! Поднимайся!

Ксения окончательно отвлеклась от своих раздумий и поспешила наверх, в зал. Когда она вошла, то сразу обратила внимание на новый предмет, несколько нарушающий строгую обстановку - большое черное зеркало в тяжелой раме. Мирс стоял рядом. Ксения кивком головы спросила у него - можно ли подойти. Тот утвердительно кивнул. Ксения подошла ближе, и стала всматриваться в черную глубину.

В начале она ничего не увидела, но неожиданно перед ней возник призрак Ситхорса - бесплотная серая фигура, очертаниями повторяющая человеческую, с чётко выраженными руками, торсом и головой. Лицо было лишено всяких черт, их словно стёрли ластиком - на месте глаз и рта - тёмные провалы. Но, не узнать его было невозможно. Призрак внимательно взглянул на Ксению, и та невольно сделала шаг назад.

- Мирс, - шёпотом спросила она. - он может нас видеть?

- Нет, но...

- Зато я тебя прекрасно слышу, маленькая волшебница! - проскрежетал Ситхорс.

Ксения отступила еще на шаг. А Мирс обратился к Ситхорсу:

- Приветствую тебя, Дерф. То, что ты начал разговор - это хороший знак!

- Где я, Релайс? - проигнорировал приветствие Дерф.

- Тебя доставили ко мне домой, по моей просьбе. Я хотел бы обсудить с тобой положения захваченных Миров.

- И ты туда же! Я обсуждал это с Советом, предлагал свои условия, но получил отказ. Что ты можешь сообщить мне?

- Мне известны твои разногласия с Советом, но выслушай меня. Твоим подконтрольным мирам грозит гибель, особенно - Энтхему и Нидовиру. Сначала это не было заметно, но теперь... Ты должен помочь освободить их, иначе все жители в скором времени погибнут.

- Меня это мало волнует... Я всего лишь призрак. Эти миры мне больше ни к чему. На счет остальных скажу сразу: с Вансеймом разбирайся сам, это ты помогал его захватывать... С Магпалом то же самое... Насчёт Варталхейма - Рекс не получит его без соответствующего документа, подписанного мною...

- Но, ты умер. Документ больше не имеет силы!

- Имеет. В Самопишущем Архиве Совета в моём деле указана строка: "В плену", а не "Мертв". Так, что я всё еще правитель Варталхейма - хотя и номинально. Таким образом, хоть вы меня и победили - я остаюсь в выигрыше! - Ситхорс подмигнул, причем сделал это очень своеобразно - одну глазницу на мгновение заволокло серым туманом.

- Откуда ты узнал свой статус? У тебя же не было доступа к Архиву? – удивился Мирс.

Ситхорс хмыкнул.

- Мне сообщили об этом на одном из «допросов».

Мирс не нашелся что ответить, а Дерф продолжал.

- Я прекрасно знаю, что ты можешь сказать. Со мной на эту тему говорили не раз, и не два... Уговаривали, угрожали... - Ситхорс хихикнул. - Но ничего не добились.

- А ты, ты сам готов помогать нам? - спросила Ксения, видя, что Мирс впал в ступор.

- "Нам" это кому? - ехидно поинтересовался Дерф.

- Нам всем, обычным магам. И не потому, что надо, а просто так, сам по себе.

Ситхорс задумался, или сделал вид, что задумался.

- Просто так, никто не помогает, но, свою помощь я предлагал. Но, как только Совет узнал мои условия, я получил отказ.

- Какие условия? - спросил Мирс.

- Все просто. Мне нужно моё тело и полная свобода действий.

- Это невозможно.

- Вот и в Совете мне так сказали. Но Мирс, сам посуди: чтобы освободить Энтхем и Нидовир, нужно войти в физический контакт с их Сердцами. Сделать это могу только я - Сердца больше никому не подчиняются. А как я буду с ними контактировать без рук - вы меня к ним рамой приложите? В общем, так: вы добудете мне тело, я освобождаю миры, и вы даете мне полную свободу действий в дальнейшем. По рукам?

- Но... - попытался возразить Мирс.

- Никаких "но..."! - Ситхорс стал злиться. - Тело, и точка. У вас нет другого варианта... Если придумаете - сообщите...

Дерф отказался продолжать разговор, и в тот день ни Ксения, ни Мирс не смогли от него ничего добиться...

Глава 3. Клиника

На другое утро Ксения и Мирс направились в Клинику – навестить Августо и заодно узнать, существует ли способ вернуть Ситхорсу тело.

Зарегистрировавшись у дежурного – вход в фиолетовый корпус был строго ограничен – они направились в палату. Нужно сказать, что устройство всех семи лечебных центров совершенно одинаково, так что описывать их повторно, не имеет никакого смысла.

Августо находился у окна. Как и прежде, передвигаться он мог только на инвалидной коляске, хотя у его кровати стояли костыли – слабые попытки Августо ходить самостоятельно. Тело было плотно укутано в больничный халат, голову и руки скрывали бинты.

- Вижу, Мирс, ты не мог прийти просто так. У тебя появились проблемы. – медленно произнёс он, не отрывая взгляда от пейзажа за окном. При этом осталось совершенно неясно, как он узнал Мирса. Возможно, ему сообщили о его приходе, либо он увидел отражение в стекле. – Здравствуй, сестрёнка! – добавил он, повернувшись к ним.

- Привет! – Ксения приблизилась к брату и осторожно обняла его. – Как у тебя дела?

- Всё хорошо. – Августо повел плечами, показывая, что уже давно не было никаких изменений его положения.

Мирс остался недоволен столь холодным приветствием.

- С чего ты решил, что у меня проблемы?

- Ты ни разу не пришёл навестить меня после Праздника Победы. А родных я вижу минимум раз в неделю. – учтивый кивок в сторону Ксении.

Мирс прикусил язык.

- У меня… были… дела… - глухо промямлил он.

- Ладно. Можешь не оправдываться. Рассказывайте, что у вас за проблемы?

Ксения и Мирс кратко объяснили сложившуюся ситуацию.

После недолгого раздумья Августо произнес:

- Существует несколько способов вселения призрака в тело. Самый грубый – подготовить любой труп. В этом случае вторая жизнь продлится недолго – пока труп не сгниёт. Другой способ более творческий – найти подходящее по параметрам тело, и «избавиться от его владельца». Немного негуманно – менять одну жизнь на другую. И, наконец, научный – изготовить гомункула или голема, и вселить призрак в него. Не самый надёжный способ – такое тело очень плохо функционирует. Даже использование зомби будет практичнее.

- Эти способы нам не подходят. Дерф ясно дал понять – ему нужно его собственное тело. Вот только у нас заминка – от него ничего не осталось… - вздохнул Мирс.

- Даже пальца? – Августо явно расстроился. – Если нельзя оживить тело, то его можно восстановить. Но, для этого необходим материал. Лучше всего палец – там кожа, мышечная ткань, кость, сосуды… Будет из чего нарастить.

- Нет. Пальца у нас нет. Можно, конечно, прочесать замок Резерфа. Там найдем волосы, обрезки ногтей…

Августо махнул рукой.

- Всё это слишком мелко. В любой другой ситуации – этого может оказаться достаточно, но сейчас… Мне потребуется год работы, а результат может быть провальным. Никаких гарантий.

- И что же нам делать? – спросила Ксения.

- Попытайтесь уговорить его принять один из тех способов, что я предложил. Я даже согласен растить гомункула. Если его это не устраивает, пускай придумывает способ, который мне не известен.

Посидев еще немного – время посещения также было ограничено – друзья, весьма обнадеженные, покинули Августо. Им оставалось только надеяться, что один из способов придется Ситхорсу по душе. Как в прямом, так и в переносном смысле…

Глава 4. Подсказка

Надежда всегда умирает последней, это факт. Но, в данном случае, она скончалась первой: Ситхорс просто не пожелал слушать Мирса.

- Я же вам ясно сказал: мне нужно моё тело, и никакое другое. Мне не важен срок – я могу ждать сколько угодно долго. На это у меня хватит терпения. Мне важен результат.

Мирс еще пытался возражать, но упрямого призрака невозможно было переубедить. В итоге, он махнул рукой, когда Дерф растворился в темной глубине.

- Ты знаешь, раньше у него не было таких заскоков, и он не был столь капризным. – сказал Мирс, обращаясь к Ксении, когда они покидали подвал. – Вот уж правду говорят, что смерть не красит человека.

После возвращения из Клиники, день у Ксении прошел по обычному расписанию: изучение магических основ, тренировка и изучение социологических дисциплин. Не смотря на то, что все науки ей давались относительно легко, в силу ее малого возраста она не могла заниматься долго, и поэтому быстро уставала. Мирс понимал это, но всё равно держал её на пределе.

Но, в тот день она устала быстрее обычного, и поэтому рано отправилась спать. Кроме усталости она ощущала некое недоброе предчувствие, что покоя ей сегодня не будет. Так и вышло. Поспать ей не дали.

Едва ее голова коснулась подушки, как она тут же услышала знакомый жуткий голос, который словно ожидал того момента, когда она останется одна. Вопреки ожидаемым угрозам, он произнес лишь несколько странных слов:

Он получил то, что погубило его…

Он должен получить то же, что спасёт его…

То даст другой, кто невольно связался с ним судьбой…

И этот другой связан с тобой…

После этого голос умолк.

Ксения долго лежала без сна, пытаясь осмыслить услышанное. На первый взгляд, эти слова казались полной бессмыслицей, но потом стало приходить понимание. Это была подсказка, которая должна помочь Дерфу. Но, каким образом?

- Он получил то, что погубило его… - рассуждала Ксения. – Я первая простила Ситхорса, и смогла победить его. Нужно, чтобы кто-то еще простил его, и это его спасет. Неважно, как. Кто же это?

Ксения прекрасно понимала, что ответ содержится во второй части послания, но не могла найти его. Единственное, что ей стало ясно – в жизни Дерфа и этого человека были общие моменты, то, что объединяло их. И, самое главное, этот человек был связан с Ксенией, что значительно сужало круг поиска. Недоставало лишь подробностей.

- Мне необходимо узнать историю Дерфа, тогда все будет понятно. – решила Ксения.

Ей захотелось разбудить Мирса и пойти с ним к Ситхорсу прямо сейчас, но она поняла, что лучше отложить всё на завтра.

Глава 5. Рассказ

За завтраком Ксения рассказала Мирсу о том, что случилось с ней вечером. Релайс проговаривал странные слова про себя, задумчиво глядя в тарелку с яичницей. После чего поднял голову.

- Да. Ты сделала правильные выводы. Это в очередной раз доказывает, что ты более совершенный маг, чем кажется другим, и тебе самой. А в остальном… Нужно расспросить Дерфа о его прошлой жизни. Ещё до нашего знакомства.

- А он никогда о себе не рассказывал?

- Скрытностью он пошел в отца. Ксенон тоже ничего и никому не говорил. Мы даже не знаем его настоящего имени. Ни Дерф, ни я, ни моя мать… - Мирс запнулся. Глаза его на мгновенье осветились темным синим светом, затем погасли.

Ксения поспешила отвлечь его. Конечно, она хотела узнать подробности, но понимала, что сейчас не самый удачный момент для этого. Мирс сам расскажет, когда посчитает нужным.

- Я давно хотела у тебя спросить. Я заметила, что у некоторых магов разным цветом светятся глаза. Что это значит?

Мирс тут же вошел в роль учителя.

- Во-первых, свечение является одним из отличительных признаков мага. Ни у кого другого они не светятся: ни у людей, ни у великанов, ни у маленького народа, ни у антропоморфов…

- У кого?

- У зверолюдей… Во-вторых, разный цвет определяет вид магии, который они используют. Зеленый – белая магия, красный – темная, синий или голубой – нейтральная. Остальные цвета указывают на более тонкие способности. При этом, сам цвет глаз никакого значения не имеет. И, в-третьих, свечение помогает определить силу мага. Чем сильнее маг, тем оно ярче и дольше длится, когда он колдует.

- А если глаза вспыхивают на миг?

- Возможно, маг в этот момент испытывает какую-нибудь эмоцию. Но это уже ни о чем не говорит.

Оканчивали завтрак в полном молчании.

Мирс поднялся из-за стола и отправил тарелки в мойку.

- Давай отправимся к Дерфу и посмотрим, будет ли мой брат готов к сотрудничеству. – сказал он.

Мирсу пришлось долго звать Дерфа и стучать по стеклу, прежде чем тот соизволил явиться. Выглядел он так же жутко, как и прежде, но, Ксении показалось, что его контуры стали четче.

- Быстро же вы нашли новый способ. – протянул Ситхорс. – Чем можете порадовать?

- Мы пока не знаем, как добыть тебе тело. Но, можем перевести тебя в другое состояние. – осторожно сказал Мирс.

- И, как вы намерены это сделать? – заинтересовался Дерф.

- Ксении, пришла во сне одна идея. – Мирс из осторожности не стал говорить про голос. – Твоё освобождение связано с твоим прошлым. Если расскажешь историю своей жизни, мы сможем узнать, как именно надо действовать.

- Ага… Значит вы не уверенны в успехе… - Ситхорс надолго замолчал. – Ксения здесь, с тобой? – резко спросил он.

- Да. – подала голос Ксения.

- Отлично. Релайс, будь так добр – оставь нас наедине.

- Хорошо.

Мирс не стал спорить. Громко топая, он направился к лестнице и хлопнул дверью, однако никуда не ушёл. Но, его уловка не сработала.

- Релайс, не надо ломать комедию. Покинь помещение. – не то попросил, не то приказал Дерф.

В этот раз Мирс ушел по-настоящему.

- Что ты хочешь от меня узнать? – обратился Ситхорс к Ксении.

Та подошла поближе, и присела перед зеркалом.

- Расскажи мне все, с самого начала. Это может нам помочь.

- Да, что там рассказывать… - Ситхорс вздохнул. Скорее по привычке, чем по необходимости. – Ладно…

… Я родился за пределами Девятимирия, в одном неблизком измерении. Мать моя, Амалия Ситхорс, умерла примерно через год после моего рождения, так что я ничего о ней не знаю. Незадолго до этого она успела зарегистрировать меня, и моё имя является настоящим. Это все, что мне известно.

Я оказался в сиротском приюте. Не буду говорить, что там было хорошо, или плохо. Было немного скучно, но другой жизни я и не знал. Когда мне исполнилось семь, случилось страшное – я начал слепнуть…

Вначале легкое помутнение – очки с ним быстро справлялись. Потом дальтонизм, полная потеря цвета, объема…

- Из-за чего это произошло? – тихо спросила Ксения, немного напуганная мрачным голосом Дерфа.

- Несколько факторов наложились друг на друга. Травма, полученная при рождении, какая-то разновидность магического вируса… Все это я узнал потом, когда вырос. На тот момент меня пытались лечить и профессионально, и народной медициной, но безуспешно… Когда я перестал видеть неподвижные предметы, и мир стал похож на серый лист, испещренный темными линиями, мне стали подсаживать окулусов…

- Что такое окулус?

– Паразит. Внешне похож на обычные очки, но с разноцветными линзами. Живёт довольно долго, но ему также необходим носитель (предпочитает человекоподобных существ). Прикрепляется к голове – линзами к глазам, через некоторое время прирастает. Улучшает зрение носителя и даёт ему ещё ряд возможностей, например – сквозное зре­ние. – ответил Дерф фразой из учебника. – Учитывая, что срок жизни этих существ лет пять, их приходилось заменять новыми. Мерзкая процедура… Но, она не раз помогала мне.

Когда мне исполнилось десять, меня усыновила добрая женщина, Селена Интайл. Она отдала меня в школу, где я получил минимум необходимых знаний. Школу я так и не закончил – все эти теории, упражнения духа, искусство высвобождения… Мне всегда нравилась практическая сторона, и я никогда не пропускал ни одной тренировки. Впрочем, из-за того что я плохо знал теорию, мне так и не удалось постичь некоторые приемы.

Когда я вырос, то начал помогать Селене по хозяйству, у нее была большая драконья ферма. Так продолжалось долгое время, пока однажды не произошел несчастный случай – дракон опрокинул на меня поилку, полную пищи и рассчитанную на семь рыл. У меня был перебит позвоночник. Селена почему-то не любила клиники, и сама выходила меня. Хотя я полностью поправился, последствия до сих пор дают о себе знать.

Спустя пару лет после этого, по измерению прокатилась эпидемия чумы, унесшая жизни двум третям населения, в том числе и жизнь Селены… Я тоже подхватил вирус, но смог вылечиться.

Некоторое время я жил у родственников Селены, и продолжал работать на ферме, которая теперь принадлежала им. Затем у нас возникли разногласия – мы не сошлись характерами – и я, забрав свою долю, покинул их.

Сначала я долго скитался по родному измерению, пока меня не приняли в группу церковников имени Великого ФИЕРИ – бога огня, тепла, жизни и света, которые поведали мне историю о Девятимирии, и научили ходить между мирами, благо, у меня имелись необходимые для этого силы.

Узнав все необходимое, я отправился путешествовать по измерениям, надеясь отыскать хотя бы один из Объединенных Миров. Не буду утомлять тебя подробностями, скажу только, что на поиски мне понадобилось десять лет, пока я не попал в Магпал, где ходили слухи о Ксеноне. Собирая информацию буквально по крупицам, тем более, что большая часть была явной ложью, я сумел отыскать своего кровного родственника – Мирса Релайса, который пришелся мне сводным братом, так как у нас был общий отец.

И я остался жить у Релайсов – Мирса, и его матери Селестины. Это было счастливое время. К сожалению, это продолжалось недолго, потому что объявился Ксенон, чтобы предъявить свои права на отцовство.

Он предложил отправиться с ним, чтобы научить нас боевой магии, которой мы прежде не владели. Я согласился сразу, а Мирс присоединился позднее. Уж не знаю, что произошло между ним и его мамой в момент расставания, но он оставался угрюмым очень долго.

Мы воспитывались Ксеноном, и ежедневно тренировались. Не могу сказать, что он относился к нам как любящий отец. Скорее, это походило на взаимоотношения между суровым командиром и зелеными курсантами военно-магического училища. Затем, он поведал нам о своих планах по захвату Девятимирия. Думаю, ты и так знаешь, что происходило дальше ?

Ксения кивнула, потом спохватилась, что Дерф не может ее видеть, ответила: «Да».

Ситхорс продолжал:

- Релайс, которого все сейчас стараются обелить, и представить Великим Защитником, с жаром подхватил эту идею. Это он помогал отцу проработать план захвата, который мы потом с успехом использовали…

- Это неправда! – воскликнула Ксения.

- Я никогда не вру. – спокойно ответил Дерф. – Можешь поинтересоваться у него, когда захочешь. Итак…

Мы пошли на союз с Варталхеймом, и с его помощью предприняли несколько завоевательных походов на Магпал. В конечном счете, договорились о мирном соглашении, так как эти походы сильно ослабили оба мира. Потом Ксенон отправил нас парламентерами в Хелл и Вансейм. Я спустился в Подземный Мир и победил его властителя, старикашку Даркнесса, выяснил его секреты и забрал оружие, которое потом у меня украл какой-то негодяй. Мирс отправился в Вансейм и благодаря своей дипломатии, убедил местных сдаться. Мир был взят без единой капли крови. Однако, с самим Мирсом что-то произошло.

Он вернулся к отцу совсем другим, просветленным, я бы сказал, но тогда это походило на помешательство. Он больше не хотел иметь с нами дел, не хотел продолжать войну. И, ладно бы, он просто ушел – насильно его никто не держал, но… но… но…

Ситхорс стал сбиваться, так как подошла для него самая трудная часть рассказа. Он замолчал и стал нервно передергивать плечами, будто плакал..

- Он вызвал Ксенона на поединок и убил его. – тихо закончила Ксения.

- Да! – выдохнул Дерф. – И пусть убил бы! Но, он только жестоко изранил его и оставил умирать! Отец… умирал у меня на руках. Он… просил продолжить его дело. Я пообещал… Никогда мне не было так больно. Даже когда я лежал на башне с перерезанными легкими, и когда горел заживо…

Тогда я ненавидел его, не мог думать о нем. Но, теперь моя ненависть перетупилась. Можно сказать, я пересмотрел мою жизнь, и теперь вижу, как много в ней было неправильно. Я сожалею о многих вещах… - Ситхорс пронзительно взглянул на Ксению. – В том числе, о том что разрушил твою семью, когда убил Кирка… Но он умер быстро, не мучился… Страдали только те, кто был рядом…

Под конец рассказа тихий голос Дерфа стал совсем неразличим. Призрак потускнел и, как будто съежился.

Ксения встала.

- Спасибо, что все рассказал. Теперь я знаю, что нужно сделать, чтобы помочь тебе. – произнесла он и направилась к лестнице.

По пути она обернулась и спросила:

- Могу я рассказать твою историю кому-нибудь еще?

- Если посчитаешь это необходимым… - прошептал призрак и растаял.

Ксения вышла из подвала и столкнулась с Мирсом, поджидавшим ее у самой двери.

- Ну что? – спросил он с видимым нетерпением.

- Я знаю, что делать. Нам нужно поговорить с Сержем.

Глава 6. Освобождение

- То даст другой, кто невольно связался с ним судьбой… Самое большое страдание Дерф получил, когда потерял отца. То же самое произошло с Сержем. Вот, что связывает их. Но, здесь Дерф уже виноват. И этот другой связан со мной… Здесь всё очевидно. – говорила Ксения, когда они шли к телепорту, чтобы отправиться к Арсеникумам домой.

- Оказывается, это так просто – мы могли бы догадаться и сами. Вот уж верно – ты никогда не увидишь то, что находится у тебя перед глазами. – согласился Мирс. – Правда, это еще не решение проблемы. Серж должен искренне простить Дерфа, а не потому, что это столь необходимо. Еще неизвестно, как он на это отреагирует, когда услышит нашу историю.

Эти слова Мирс произнес, когда они уже вступили в круг внутри пятиконечной звезды. Несколько мгновений пребывания внутри яркой пустоты, и перед ними открылся вид на знакомый холм.

Друзья направились к дому. Радужная защита беспрепятственно пропустила их. Они обнаружили Сержа в его комнате, где он сидел за столом, полностью заваленным всяким хламом, как то: мятой бумагой, разными пробирками и металлическими пластинами. Единственный свободный участок был в центре стола, Серж сидел как раз напротив него, и что-то подсоединял к мобильному телефону, больше похожему на большого препарированного таракана, чем на прибор.

Увидев, что к нему пришли, Серж коротко махнул рукой в знак приветствия и жестом пригласил сесть. На разговор не отвлекался – был жутко сосредоточенным.

- Как дела? Как разработка? – поинтересовался Мирс. Поинтересовался скорее из вежливости.

- А, никак.

- Что, не работает?

- Работает. Вот только делает он все, что угодно, кроме своих прямых обязанностей – поддерживать связь. Сссвввяяязззь! – прорычал Серж, когда от мобильника неожиданно повалил синий дым. – Эх! – он повернулся к друзьям. – Я вас внимательно слушаю.

Мирс и Ксения пересказали ему всю историю. На это повествование ушла пара часов, и все это время Серж сидел, опустив голову и уставившись в пол.

- И вы хотите, чтобы я простил его за все это? – угрюмо переспросил он.

- Да. Это единственный шанс на спасение захваченных Миров. – ответил Мирс. Зная Сержа, он ожидал более бурной и отрицательной реакции на историю, и теперь был порядком озадачен, так как не дождался.

- Честно, я не знаю, смогу ли…

- Я смогла простить его. Искренне. Хотя пострадали мы от него одинаково, мне грозила дальше большая опасность. Ты тоже сможешь сделать это. Дерф искренне раскаивается в содеянном. – сказала Ксения.

- А я, наверно, не смогу, но в любом случае – надо попытаться. Отведи меня к нему. – обратился он к Мирсу.

- Ладно, только пообедаем.

Спустя некоторое время, которое понадобилось для обеда, и перемещения, Серж осторожно спускался в подвал. Он старался сохранять спокойствие, и хотя не мог поверить, что за время заточения, Дерф стал более адекватным и общительным, и надеялся, что предстоящий разговор пройдет без истерик.

Как и в прошлый раз, Дерф категорично потребовал беседы тет-а-тет. Волей-неволей Сержу пришлось остаться одному, а Мирсу и Ксении ждать его, сидя на ступеньках. Неизвестно, о чем был разговор, продолжавшийся довольно долго. Дверь подвала практически не пропускала звуков, разве что очень громких возгласов Сержа и Ситхорса, которые спорили о чем-то.

Поэтому друзья подпрыгнули от неожиданности, когда из-за двери раздался звон разбитого стекла, и громкий крик Сержа. Не раздумывая, они бросились на помощь. Мирс распахнул дверь и вбежал первым, Ксения следовала за ним.

В подвале им открылось жуткое зрелище. Зеркало было разбито, и острые края его в художественном беспорядке торчали из рамы. Серж в ужасе сидел у дальней стены, стараясь оказаться как можно дальше от стекла. На полу возле зеркала, в куче осколков ворочался человеческий скелет, с которым явно происходила какая-то метаморфоза. Буквально через пару минут он начал покрываться мышечной массой, в которой пролегали кровеносные сосуды. Некоторые места, например, череп и руки восстанавливались быстрее, и кое-где уже была видна бледная тонкая кожа.

- Что случилось? – спросил Мирс, хотя все итак было ясно.

- Я п-п-п-простил е-г-г-г-го… - от ужаса Серж начал заикаться. Но уже понемногу он приходил в себя. – И з-з-зеркало в-в-вдруг ра-ра-разбилось, будто Ситхорса вырвали оттуда.

Тем временем, Ситхорс уже полностью приобрел если не человеческий, то вполне адекватный человеческому облик. Еще несколько секунд он оставался голым, но затем его окутало темное облако, которое обратилось в длинный плащ-палатку. Дерф осторожно приподнялся на четвереньках, некоторое время постоял, а затем выпрямился в полный рост. Его немного пошатывало, и он был вынужден схватиться за раму, чтобы не упасть.

Серж и Ксения смотрели на него с некоторым изумлением, так как он предстал перед ними в облике, сильно отличавшимся от того, который они помнили. «Новый» Ситхорс выглядел несколько моложе себя прежнего, исчезли те грубые, похожие на шрамы морщины, волосы чуть потемнели и стали на пару сантиметров длиннее, и, уж совсем необычно, было видеть его без привычных темных широких очков. Лишь на Мирса этот облик не произвел столь сильного впечатления, он явно уже видел Ситхора именно таким.

Дерф стоял, чуть склонившись на бок, по-прежнему держась за раму, и смотрел в их сторону, но явно не мог увидеть. Ксения присмотрелась, и поняла почему. Глаза Ситхорса сильно отличались от обычных человеческих: белок, прорезанный кровеносными сосудами, занимал все пространство глаза, за исключением крохотной точки в центре, где располагался зрачок. Более жутких глаз просто не существовало.

Видя нерешительность ребят, Мирс направился к Дерфу. Тот заметил движение и отшатнулся, но остался стоять. Мирс сделал еще несколько шагов и протянул правую руку.

- Как ты себя чувствуешь, брат? – спросил он.

- Неплохо. Как ни странно. – тихо откликнулся тот. Он попытался взять Мирса за руку, но промахнулся.

Тогда Мирс сам взял его левую руку, перекинул ее через плечо и стал осторожно отводить от зеркала. Дерф ступал осторожно, еле-еле двигая ногами. Неожиданно, он начал заваливаться на бок, и Мирсу пришлось обратиться к Сержу за помощью. Тот приблизился, явно неуверенно взял другую руку Ситхорса, перебросил через плечо. Вместе они повели ослабевшего мага к выходу. Ксения прошла вперед, и открыла дверь, уже успевшую захлопнуться.

Она покинула подвал последней, когда Мирс и Серж вывели Дерфа на лестницу. Перед уходом она обернулась – разбитое зеркало исчезло.

Поднявшись в комнату Мирса, она увидела, что Ситхорса уже уложили на кровать и заботливо накрыли одеялом. Мирс и Серж сидели рядом с ним на стульях. Ксения нашла свободный стул и села поближе. Дерф лежал с закрытыми глазами, но не спал, просто от них ему не было никакого толку.

- Мы немного обсудили произошедшие события, то так и не пришли к окончательному выводу. Серж утверждает, что этого просто не может быть, вопреки случаю. – пояснил Мирс.

- Не занудствуй. Мы с тобой не в НИИЧАВО, чтобы чудо по косточкам разбирать. – по-прежнему тихо, видимо опасаясь напрячь голосовые связки, ответил Дерф. Вообще он вел себя как человек, который опасается, что от любого случайного напряжения его тело рассыплется прахом, что, в общем-то, совсем не удивительно.

- Ничаво? – переспросила Ксения.

- НИИЧАВО – Научно-Исследовательский Институт ЧАродейства и ВОлшебства – когда-то крупнейший волшебный институт Мидарга, один из немногих, кто отважился открыться в России. Там считали, что любое волшебство можно технически воссоздать. Ныне полузаброшен, и мало кому известен. – Мирс как всегда был в курсе того, что его совершенно не касалось.

- В любом случае, все закончилось. – легкомысленно подытожил Серж, но тут же прикусил язык, потому что Ситхорс начал возражать:

- Все только начинается… Да, я получил тело, и благодарю всех вас за это, но оно должно быть полностью работоспособным. – Дерф приоткрыл один невидящий глаз.

- С этим проблем не будет. Как только Августо разрешат покинуть Клинику, он сделает тебе необходимую операцию. Но, нужно будет подождать, хотя время для нас, это – все.

- Не нужно никого ждать. – раздался голос со стороны двери.

Все находящиеся в комнате, обернулись.

На пороге стоял Августо.

Он по-прежнему был облачен в фиолетовый медицинский халат, а лицо скрывала темная маска. К тому же, он опирался на костыли.

- Как раз сегодня мне разрешили выходить. Я немного нарушил правила, и отправился домой, но, никого там не застал, и прибыл сюда. И как раз вовремя, смею заметить. – сказа он, разом ответив на еще не возникшие вопросы.

Все были настолько удивлены, что забыли поздороваться.

- Может ты и окулуса с собой прихватил? – насмешливо поинтересовался Дерф, узнав голос.

- Увы, нет. – охладил его Августо. – Но я могу посмотреть, может он и не понадобится.

Он подошел к Ситхорсу и присел на кровать.

- Мы тебе не мешаем? Мы можем уйти. – предложил Мирс.

- Оставайтесь, если хотите. Но, предупреждаю, зрелище – не для слабонервных. – Августо явно шутил, но желание смеяться, ни у кого не возникло.

Он попросил Дерфа открыть глаза, что тот проделал с величайшим неудовольствием.

- Да, тяжелый случай. – задумчиво прокомментировал несостоявшийся некромант.

- Тебе нужны какие-нибудь инструменты? – засуетился Серж, доставая из недр куртки внушительного вида серый чемоданчик.

- Вот мои инструменты. – Августо пошевелил забинтованными руками. – Хотя, и не совсем надежные.

- Ненадежных мне не надо! Я и сам могу ненадежно сделать! - испугался Дерф.

- Не волнуйся. – Августо размотал бинт на правой руке; под ним оказалась гладкая розовая кожа. – Почти зажила. – заметил он.

Он провел рукой над глазами Ситхорса:

- Чувствуешь что-нибудь?

- Нет. Вот силуэт вижу, но едва-едва.

- Ясно.

Августо стал водить рукой над глазами Дерфа, постепенно опуская ее все ниже. Лишь, когда его пальцы почти коснулись глаз, Дерф зажмурился.

- Дохлое дело. Проще буде вставить новые глаза, чем вылечить эти.

- Никаких имплантатов! – отрезал Ситхорс.

- Тогда без окулуса не обойтись. Еще лучше будет, если мы сможем найти такие же очки как были. Откуда ты взял?

- Отец привез… - пробурчал Дерф.

Упоминание о Ксеноне, вызвало неловкую паузу среди собравшихся.

- Если дело только в окулусе, то проблем не будет. – Мирс поспешил разрядить обстановку. – Их свободно продают в Варталхемских аптеках. Пара-тройка часов на поиск, и все буде нормально. Я отправляюсь прямо сейчас.

- А вечером я наживлю его, и к утру будешь как новенький. – обратился Августо к Дерфу.

Мирс встал и направился к выходу. Ксения хотела отправиться с ним, но затем подумала, что сейчас не время для путешествий. Ситхорс окликнул его, когда Релайс практически ушел.

- Мирс, только зеленого не бери!

Мирс улыбнулся и вышел.

Августо внимательно осмотрев Дерфа, потребовал, чтобы все покинули комнату, и дали возможность Ситхорсу как следует отдохнуть. Подавая пример, он первым направился, к выходу, тяжело опираясь на костыли. Серж и Ксения поспешили за ним.

Арсеникумы расположились в одной из гостевых комнат, которых в доме Мирса было в изобилии. Серж и Ксения, рассказали о событиях, предшествующих его появлению. В отличии от них, Августо не видел в произошедшем ничего мистического.

– Обычное возрождение. Его душа облеклась плотью, и Зеркало Пустоты не смогло удерживать ее. Случай редкий, но не единственный. Мы должны помочь Дерфу освоиться.

- Единственное, чего я не могу понять, почему ты так рьяно стремишься помочь Ситхорсу? – поинтересовался Серж.

- Во-первых, я следую главному принципу Алхема – помогать всем нуждающимся, кем бы они ни были. А, во-вторых, будем откровенны, мы помогаем ему не бескорыстно, и ожидаем ответных действий с его стороны. А там – как карта ляжет.

За всеми разговорами они не заметили, как пролетели отмеренные Мирсом три часа, и вот, он стоит на пороге, держа в руках небольшой футляр из темной мягкой ткани.

- Вот, купил. Искал красного, но в продаже остались одни темно-розовые. – он протянул футляр Августо.

Друзья подошли к окну, и Августо открыл футляр. Вначале, Ксения подумала, что там находятся обычные очки, в коричневой пластиковой оправе с розовыми стеклами. Приглядевшись, она поняла, что перед ней находится живое существо: «дужки» хищно шевелились, а на соединительной части оправы располагались мелкие, но острые зубы.

- На его глазах смотреться будет красиво. Не зеленый, и ладно. - заметил Августо.

- А почему зеленого нельзя? – спросила Ксения.

- Знаешь, как определить принадлежность мага?

- По глазам.

- Темный маг с зелеными глазами. Неувязка получается.

Августо закрыл футляр и направился к Ситхорсу, предупредив, чтобы их не беспокоили, и в комнату не заглядывали, так как, на этот раз, зрелище будет действительно «не для слабонервных». Уходя, он посоветовал всем ложиться спать, и сообщил, что после «операции» сразу же отправится в Клинику, и чтобы его не ждали.

- А то, меня будут там до конца жизни держать. – подытожил он.

Друзья последовали его совету. Отправляться куда-либо было уже поздно, и Серж, и Ксения, решили остаться у Мирса.

Уже ложась, Ксения подумала, как же отреагирует голос, на то, что Ситхорс освобожден благодаря его советам. Но, вопреки ожиданиям, голос так и не явился, словно вообще забыл о ее существовании. С другой стороны, это было даже хорошо, и на этот раз ее ждала спокойная, ничем не омрачаемая ночь.

Глава 7. Энтхем

На другое утро Ксения спустилась к завтраку последней. Завтракали не на кухне, а в гостиной – предстоял важный разговор. Когда она вошла – Мирс, Серж и Дерф уже закончили есть, и что-то живо обсуждали.

Ксения едва узнавала Ситхорса. За ночь он помолодел еще больше. Окулус, ставший для него новыми очками, выгодно подчеркивал его лицо. Когда на него падал свет, глаза начинали светиться притягательным рубиновым цветом.

Ксения вошла в гостиную и, поприветствовав присутствующих, принялась завтракать. В это время Мирс объяснял ей свой план по окончательному освобождению Миров. Ксения мимоходом подумала, что составлять планы – одно из любимых занятий Релайса. Ситхорс не ничего говорил – только многозначительно хмыкал, показывая, что он со всем согласен. Серж скромно сидел в углу, недоверчиво косясь на темного мага что, впрочем, легко объяснялось.

План был прост, как и все гениальное.

Изначально они должны были отправиться в Энтхем и разблокировать Астрон. Затем, предполагалось путешествие к рудникам Нидовира. После, Мирс планировал отправиться в Вансейм, чтобы объявить тамошним обитателям о свободе. Последними на очереди стояли дипломатические поездки в Магпал и Варталхейм. Хелл решили не трогать, по выражению Ситхорса, он был захвачен «формально», и в освобождении не нуждался. Было решено никого из Совета не брать, все сделать самим, а позже предоставить магам-бюрократам полный отсчет о проводимых действиях. О дальнейшей судьбе Ситхорса Мирс умолчал – как видимо, эта тема вообще не обсуждалась.

Узнав о предстоящей возможности разом посетить практически все Девятимирие, Ксения попросила взять ее с собой, и, разумеется, получила общее согласие.

Все было тщательно продуманно, никаких нарушений или странностей не предполагалось, но план потому и называется планом, что ему никогда не получается следовать до конца, и все действия выполняются лишь приблизительно.

Энтхем встретил их непогодой.

Судя по всему, там уже несколько недель подряд шли непрерывные дожди — вся растительность стояла измочаленная, а дороги превратились в практически непроходимую грязь. Сейчас, дождя не было, лишь дул несильный холодный ветер, но это нисколько не спасало положение.

До Астрона добирались осторожно, выбирая дорогу почище, хотя сделать это было больно нелегко. Путь прокладывал Ситхорс, совершая свое третье «пришествие». Он был одет в светло-бежевый костюм-тройку, явно одолженный из гардероба Мирса, и в нем выглядел как-то неестественно. Но, стремясь показать свое истинное положение, Дерф накинул на плечи свой черный плащ с темной фиолетовой подкладкой. Глядя, как он ищет менее грязные участки, Ксения, да и Серж, невольно им залюбовались. От каждого его движения веяло стойкой грубой силой — настоящий лидер.

Наконец, почва стала более каменистой — приближались горные цепи Астрона. Ксения удивилось было, что они добрались так быстро, но, сообразила, что Ситхорс выбрал наиболее близкую точку для перемещения.

Всмотревшись вдаль, Дерф присвистнул:

- Оп-па, мы подошли с другой стороны. Проход находится между третьим и четвертым «лучами», а мы подходим ко второму.

- И, что ты предлагаешь? - спросил Мирс.

- У нас есть два варианта. Первый — обойти «лучи». За несколько суток справимся. Второй — я смогу перенести всех прямо ко входу. Но, - Дерф помахал рукой с надетым на ней браслетом. - второй вариант блокирован. - усмехнулся он.

Стали совещаться. Мирс, и Арсеникумы держали себя в спортивной форме и физических нагрузок не боялись. Но, одно дело, пересечь небольшую поляну и забраться на возвышенность, и, совсем другое — несколько суток брести в непогоду через каменный перевал. Тут выдохся бы даже Ситхорс, не говоря уж и о Ксении, которая в силу своего возраста не справилась бы. Но, все же никто по-настоящему не доверял Дерфу, тем более, чтобы тот мог провести общую телепортацию.

Видя их сомнения, Дерф поспешил исправить ситуацию.

- Не бойтесь, я не самоубийца, чтобы нарушать договор. Мне не нужна перспектива пожизненно сидеть в Зеркале, в Отделе Для Допросов.

После этих слов, Мирс подошел к нему и снял браслет.

- Придется нам тебе поверить — сказал он.

А Ситхорс уже начал командовать:

- Все встали вкруг и взялись за руки. Держимся крепко, а не то вас разметает по всему Энтхему.

После такой сопроводительной речи, Серж долго не выказывал желания перемещаться, и Дерфу пришлось насильно брать его руку в свою и крепко ее стискивать.

- Не переживай, когда-нибудь это тебе понравится — попытался утешить его Мирс.

- Когда-нибудь это меня убьет. - буркнул Серж.

Мирс хотел встать рядом с ним для подстраховки, но Ситхорс воспротивился его решению.

- Нет, Релайс, ты точно ему не поможешь. Пусть берет сестренку. А ты, иди сюда — Дерф протянул ему свободную руку.

Все встали вкруг.

- Держитесь крепче, закройте глаза, и постарайтесь ни о чем не думать — еще раз напомнил Дерф, и вскинул вверх руки.

Темное облако заволокло все пространство. Ксения почувствовала рывок, короткую волну тепла по телу и небольшое вращение. Неожиданно все закончилось.

Она открыла глаза. Они находились между двух горных цепей, которые соединялись в общей точке. В крупной скале виднелся темный проход, по обе стороны которого стояли два великана, впрочем, мелкие по меркам Энтхема, всего по три метра ростом. Отдельных деталей было не различить.

- Так, все здесь? - послышался голос Дерфа. - Все целы? Руки, ноги никто не терял? А то, помнится, был один случай, когда два приятеля перенеслись, и один потом остался без пальцев на ноге, а у второго их стало с избытком! И такое тоже бывает.

Проверять никто (даже мнительный Серж) ничего не стал. Все отправились к проходу. Идти здесь было легче — площадка была относительно ровной и вычищенной.

- Охрану выставили. - заметил великанов Дерф. - За Сердце бояться.

- Мы будем сражаться с ними? - спросила Ксения.

Мускулистые трехметровые гиганты, закованные в броню и вооруженные палицами, невольно привели бы в трепет любого храбреца. Для Ксении они и вовсе представлялись чудовищами.

- А зачем? - удивился Мирс. - Это же не тролли, и не орки какие-нибудь. В школу ходили, ласревин учили. Сможем договориться.

Ласревин был универсальным языком для всего Девятимирия. На нем говорили все разумные существа. Впрочем, язык был только в стадии формирования, и представлял некоторые трудности в произношении. Поэтому, в дополнении к нему, в школах учили основные языки Мира и наречия других ближайших Миров. В скором будущем от этой практики планировали отказаться. К слову сказать, из присутствующих только Мирс владел ласревином в степени, достаточной для общения.

Великаны глухо заворчали при их приближении, очевидно, обсуждая, что делать с незваными гостями. Затем вперед выступил тот, что стоял справа от входа. Он наклонился и прогудел на Алхемском наречии:

- Назовите себя!

Каждый назвал свое имя. При звучании имени Мирса и Арсеникумов, великаны уважительно кивали головами. А вот с Ситхорсом вышла заминка.

- Мое имя — Дерф Ксенон Ситхорс! - медленно и четко произнес он.

Великан всмотрелся в него и удивленно заморгал глазами. Тут выступил второй.

- Ты называть себя Дерф Ситхорс! Ты есть тот самый Громкий Резак Ситхорс? - с видимым акцентом спросил он.

Дерф кивком подтвердил. Великаны посовещались. Снова заговорил первый.

- Я, Рахт, а это — Кам. Ты не похож на Громкий Резак. Говори, зачем пришел сюда.

Ситхорс принялся изъясняться с великанами на ломанном Энтхемском. Он рассказал о событиях, произошедших со времени завоевания им Энтхема, и о цели своего визита.

Рахт и Кам снова принялись совещаться, на этот раз, гораздо дольше. Ксения убедилась в правоте Мирса — великаны оказались вполне вменяемыми, и способными к переговорам. Она-то сперва ожидала, что при одном звучании имени Ситхорса, те просто убьют их ударами палицы.

Наконец, Рахт что-то сказал Ситхорсу, и тот, озадаченно почесав затылок, его переспросил. Великан повторил.

- О чем вы спорите? - спросил Мирс, плохо знавший Энтхемский, и потому понимавший лишь треть смысла беседы. Ему приходилось быть переводчиком для Сержа и Ксении, которые этого языка вообще не знали.

- Рахт говорит, что не верит, что я тот самый Ситхорс, потому что я внешне изменился. Он просит доказать это. Если я докажу, что я тот самый, то они меня пропустят, и я смогу восстановить Сердце Мира. Не вижу в этом логики, мол, докажи, что ты плохой, и мы позволим совершить тебе доброе дело. - пожал плечами Дерф.

Остальные тоже видели нелогичность требования, но, видимо логика была здесь не человеческой, а великанской.

- И, как ты будешь доказывать это? - спросила Ксения.

- Я должен сразиться с одним из них. Если я побеждаю, значит, я тот самый Ситхорс и есть.

- Ты должен убить кого-то из них? - спросил Серж, уже начиная сомневаться, стоило ли прощать Дерфа, чтобы тот начал все с начала.

- Это, уж как договоримся. - Дерф повел плечами, показывая, что от него тут ничего не зависит.

Он повернулся к великанам и дал согласие на поединок. Кам выступил вперед и произнес:

- Ситхорс будет драться с Кам до первая капля крови! Ситхорс может использовать магия — усилить оружие!

«Усилить оружие — это, конечно, здорово... Но, вот с первой каплей, явное преуменьшение. Один пропущенный удар меня может инвалидом на всю жизнь сделать...» - мрачно подумал Дерф.

Тем временем Рахт расчищал площадку для поединка. Арсеникумы и Мирс поспешили отойти в безопасное место, чтобы не попасть под горячую руку... или под горячую ногу. Противники разошлись на расстояние в десять средних великанских шагов.

Кам снял палицу с пояса и принял боевую стойку. Дерф чуть присел, и отвел назад руку, в которой в любую секунду мог появиться его тяжелый меч.

- Вперед!!! - рявкнул Рахт.

Противники бросились навстречу друг другу. Кам успел сделать лишь несколько шагов, а Дерф уже был у его ног, наносил колющие удары чуть выше колена — выше не доставал. Разумеется, ему не удалось пробить броню, но, великана он все-таки разозлил.

Тот, начав двигаться неуклюже, вдруг ускорился, и с яростью принялся раскручивать палицу, стремясь опустить ее Ситхорсу на голову. Тот метался у него под ногами, царапал доспехи, но реального вреда нанести не мог. Каму приходилось наклоняться чуть ли не в пояс, чтобы завершить удар по низкой цели. И, когда палица вонзалась в землю, Дерфа в том месте давно уже не было.

Противники изначально находились в неравных условиях, чтобы вести ритуальный бой. Ситхорс мог поразить великана только в незащищенные лицо и предплечья, но никаким образом не мог их достать. Великан был не такой ловкий, и слишком высокий, чтобы биться с юрким противником. Единственный вариант завершения поединка предполагал жульничество со стороны кого-то из соперников, что, разумеется, никак не поощрялось.

Ситхорс, обегая великана, и стараясь атаковать его сзади, потихоньку заставлял его приближаться к склону горы, чего Кам в ярости боя не замечал. В какой-то момент раскручиваемая палица глубоко вонзилась в скалу, на уровне пояса великана. Это послужило переломным моментом, и заодно, завершением боя. Дерф подпрыгнул, схватился за один из выступов, подтянулся, и перебросил свое тело на палицу. Каму удалось вырвать ее, и он взмахнул рукой, чтоб стряхнуть Дерфа. Тот как раз этого и добивался. Подброшенный вверх он оттолкнулся от палицы и оказался над головой у Кама.

Тут Мирс и Арсеникумы поняли, почему великаны называли Дерфа «Громкий Резак». Дерф вытянул руки, крепко зажав рукоять меча. Множество тонких молний прошли по его пальцам к лезвию, зрительно удлинив его, и заставив светиться мертвенным синим светом. Со всего размаху Ситхорс обрушил этот меч на голову Кама.

Раздался громкий, оглушающий треск. Великан упал, и в стороны откатились две половинки разрезанного шлема. Ситхорс аккуратно приземлился рядом. Меч погас, а затем исчез из рук. На лбу великана была глубокая ссадина, из которой начинала сочиться кровь.

Дерф подошел к лежащему Каму и проверил его пульс.

- Жить будет. - успокоил он схватившегося за голову Рахта. - А вот на лоб советую приложить лед.

Рахт подошел, и, взвалив на плечо поверженного товарища, сказал на Алхемском:

- Да, ты тот самый. Но — другой. Делай, что собирался. Народ Энтхема будет надеяться.

После этого он отправился куда-то на восток, ни с кем не попрощавшись.

Дерф зашагал ко входу.

- Стой! - окликнул его Мирс. - Мы идем с тобой.

- Мне не нужна толпа свидетелей! - отрезал Ситхорс. Он еще не остыл после поединка и поэтому был излишне грубым. - Пусть идет кто-нибудь один.

- Я пойду. - неожиданно для всех, даже для самой себя, вызвалась Ксения.

Серж и Мирс принялись разубеждать ее. Тем временем Дерф уже скрылся в пещере Астрона. Серж настаивал, что не хочет оставлять Ксению наедине с Дерфом, потому что не доверяет ему, но сам идти не хотел, потому что боялся. Мирс высказывался в том духе, что он может пойти сам, и в случае чего, остановить Ситхорса, хотя не желает лишний раз нервировать темного мага. Пока друзья пространно спорили о несуществующей проблеме, Ксении удалось незаметно проникнуть в пещеру. Когда это обнаружили, следовать за ней никто не стал, прекрасно понимая — Дерф этого не потерпит.

Ксения догнала Дерфа в тоннеле, когда он поворачивал в нишу, где располагалось сердце.

- Как же они тебя отпустили? - удивился маг.

- Я сбежала. - выдохнула Ксения.

Дерф покачал головой.

Они вошли. Камень, напоминающий сердце, все так же находился посреди каменного зала. Внешне не было видно, никаких повреждений, но сам камень едва светился редким пульсирующим фиолетовым светом. Сердце Мира умирало, а вместе с ним и сам Мир. Дерф смотрел на него и печально качал головой.

- Что мы должны делать? - спросила Ксения.

- Ты — ничего. Если вдруг понадобится помощь, я скажу. Просто не мешай. - Ситхорс был сосредоточен, вспоминая нужный ему ритуал.

Ксения отошла в сторону и стала наблюдать. Дерф подошел к камню и положил на него руки, но внезапно отдернул их. Погрозив камню кулаком, Дерф повторил попытку. На этот раз камень допустил его. Ситхорс сосредоточился. Камень под его руками начал вспыхивать чаще и ярче. Одновременно с этим где-то вдалеке раздался мерный рокот. Но, что это было, гром или крошилась скала, было непонятно. Через некоторое время камень стал пульсировать ровным ярким светом. Но вспышки все еще были фиолетовыми.

- Похоже, мне пригодится твоя помощь. - обратился Дерф к Ксении. - Моих положительных эмоций явно не хватает, чтобы зарядить его. Подойди.

Ксения подошла к камню.

- Положи на него руки и представь, а лучше, вспомни самые хорошие моменты своей жизни. Вспомни, и постарайся передать камню. Когда он нагреется, это будет означать, что все сделано правильно.

- Так просто? - удивилась Ксения. Она привыкла, что все магические ритуалы довольно трудно исполняются.

- Поверь, это только так кажется. - вздохнул Дерф.

Они встали по разные стороны от камня и положили на него руки. Ксения принялась вспоминать самые хорошие моменты. Разумеется, Серж и Гизий стремились сделать ее жизнь похожей на сказку, и таких моментов набралось немало. Она пыталась вспомнить их как можно четче, вновь испытать те чувства, что испытывала тогда. Одновременно с этим, в ее памяти возникали образы, которые явно ей не принадлежали: широкие зеленые поля, храм, высеченный из целой скалы, дракон, пролетающий высоко в небе, красивое женское лицо.

- У меня тоже есть немало хорошего. - прошептал Дерф.

Так Ксения поняла, что Сердце Мира соединяет их мысли и впитывает в себя, а значит, Ситхорс видел образы, которые она передавала.

Неожиданно камень стал горячим, и магам пришлось отвести от него руки. Теперь Сердце Мира пульсировало ровным багряным светом с белой каймой.

- Получилось. - выдохнул Дерф. Его лицо и шея были мокрыми от пота, а сам он немного дрожал. - Этот Центр вытянул у нас порядочно сил. Но мы их быстро восстановим.

Ксения провела рукой по лицу и убедилась, что вымокла также, и, в общем, едва стоит на ногах, но как-то умудряется держаться.

- Мы бы были неплохой командой. - сказала она Дерфу, радуясь, что только что помогла спасти целый Мир. Правда, для его полного восстановления потребуется еще немало времени, ну да это уже пустяки.

- Кстати, о командах... – задумчиво протянул Дерф. - Ты не спрашивала Мирса, почему он сначала помогал захватить Девятимирие, а после — передумал. Ты не думай, я не хочу настроить тебя против твоего защитника и учителя. Но, между вами должна быть полная ясность.

- Ты это к чему? - не поняла Ксения. Она не ожидала, что Дерф начнет говорить речь в стиле «Come to dark side!».

- Просто, я слышал, что ваши последние тренировки, не принесли ожидаемых результатов. И, за последнее время, ты едва одолела базовый уровень.

- При чем здесь Мирс? У меня и раньше были проблемы с магией. Он говорит, мне не хватает концентрации.

- Тебе не хватает доверия. Спорим, ты чувствуешь некую недосказанность с его стороны. Да, он все о себе рассказал, но о многом умолчал по каким-то причинам. Ты чувствуешь это, и не можешь ему полностью доверять, и на уровне, даже не подсознания, а интуиции, не хочешь его слушать и не можешь выполнять команды. Оттуда и проблемы с магией.

- Откуда ты знаешь про неудачные тренировки? И почему решил, что я не доверяю Мирсу. Я полностью ему доверяю, я смогла выучить несколько приемов, и победить тебя в поединке.

Ситхорс поморщился, от не слишком приятных воспоминаний.

- Вспомни, что заставило тебя поверить ему. Он сказал, что я не могу причинить тебе серьезный вред (а это правда), и поэтому смог убедить тебя. Но, позже это работать не будет. Нужно, всегда быть честным, до самого конца.

Ксения хотела возразить, но Дерф знаком попросил ее помолчать и продолжил:

- Просто, подумай и почувствуй. К кому ты испытываешь большее доверие на данный момент, к нему или ко мне?

Ксения снова хотела заявить, что больше всего доверяет Мирсу, но внезапно поняла, что это не так. Да, Мирс говорил правильные вещи, но при этом они не выглядели полной правдой. Дерф, хотя резко обличал его, говорил полную, пусть и неприятную правду. И это ощущалось очень отчетливо. «Стоп, - оборвала она себя, - я вытянула Дерфа, чтобы он перешел на нашу сторону, а не я перешла на его...».

- Я верю тебе. Но это не означает, что я должна тебя слушать и переходить на твою сторону.

- Мне это и не нужно. - сказал Дерф и вышел в коридор, оставив Ксению недоумевать, к чему вообще был заведен подобный разговор.

После этого она твердо решила как представится случай, расспросить Мирса обо всем, и узнать кто говорит полную правду на самом деле (слова Дерфа все же посеяли в ней некоторые сомнения).

Из горы они вышли одновременно. К ним быстрыми шагами направлялись Серж и Мирс.

- Что вы делали там так долго? - завопил Серж не доходя до них. - Погода исправилась минут пятнадцать назад. Дерф и Ксения посмотрели на безоблачное небо и получили подтверждение его словам. - Мы уже тут с ума посходили от беспокойства.

Ксения внимательно взглянула на друзей. Мирс был совершенно спокоен, как будто узнал все заранее, и наблюдать за происходившими событиями ему уже надоело. Единственным, кто попадал под определение «посходившего с ума», был сам Серж: очки съехали на сторону, глаза выпучены и не моргают.

- … разве можно... без предупреждения... - что-то еще бормотал он.

Обстановку разрядил Ситхорс.

- Советую всем отойти! - приказал он, и внезапно выпустил в склон молнию. Обломки камней закупорили проход. С другой руки Дерфа оторвалось нечто вроде оранжевого шарфа и полетело к камням. Пара секунд, и этот участок склона невозможно было отличить от остальных.

- Идемте, впереди еще много работы. - немного устало сказал он.

Ситхорс прямо на месте разбил портал в Нидовир и начал тщательно следить, чтобы все прошли через него. Упирающегося Сержа Дерф подхватил за шкирку и запрыгнул в портал вместе с ним.

Отверстие в ткани Миров зарубцевалось само собой.

Глава 8. Нидовир

В Нидовире выпал снег.

Во всяком случае, изрядное его количество распространялось на несколько километров от глубокого котлована, который плавно переходил в шахту. Именно на дне этой шахты располагался рудник Минроуд, или, как его называли Рудник Несбывшихся Желаний, являвшийся Центром Мира Нидовир.

Друзья стояли на границе снежного покрова, не решаясь продолжить движение. Ситхорс мрачно смотрел на котлован, вспоминая, как когда-то он вырывал пласты земли, стремясь разрушить шахту и чудесный рудник.

- Откуда снег-то? - поинтересовался Серж. - Теплюнь месяц на дворе.

- Такого снега здесь не бывает и зимой. Он возник после того, как я повредил Минроуд. - сказал Дерф. - И, лучше нам не ступать по нему, если хотим жить.

- Почему? - спросила Ксения. На вид снег был совершенно безобиден.

Вместо ответа Дерф быстро коснулся снега рукой, тотчас отдернул ее и показал Ксении. Тонкая корочка изморози покрыла его пальцы и продвигалась к кисти. Лишь вызвав огонь, Ситхорс смог избавиться от нее. Это было красноречивей любого объяснения.

- Точно такие же покровы лежат вокруг всех шахт, и со временем полностью охватят здешнюю землю. - произнес Мирс.

Никто не стал спрашивать, откуда он узнал это. Это работал его дар.

- Не охватят. Я же здесь. - пробормотал Дерф. - Давайте пройдем к руднику, вызывайте «вихрь».

Ксения знала, как нужно вызвать «вихрь». Это заклинание было порождением стихии воздуха, и могло сочетать в себе силу двух стихий: воздуха и воды, либо воздуха и огня. «Водяной вихрь» получался у Ксении довольно неплохо, а «огненный» выходил слабым, так как отнимал много сил, и она не могла долго его удерживать.

Собственно, этого и не понадобилось.

- Повторяйте за мной. На счет «три». Раз! Два!.. - скомандовал Дерф.

Он быстро повернулся вокруг своей оси, создавая небольшое движение воздуха. Подхватил его и перенес руку. Когда воздушный поток был готов сорваться с нее, Ситхорс добавил к нему небольшую плотную искру огня. Остальные повторили за ним. Четыре огненных вихря слились в один, и друзья приготовились держать его, но Дерф внезапно приказал:

- Разрывайте связь — я держу его.

Друзья опустили руки, разрывая магический контакт. Дерф сделал руками толкающее движение вперед. Вихрь помчался, выжигая изморозь и землю под ней. Когда он достиг котлована, Дерф присел и раскинул руки в стороны. Вихрь распался на две огненные полосы, которые улеглись по краям выжженной дороги, не давая новой изморози наползти на нее.

- Теперь можно идти. - сказал Ситхорс смело ступая на выгоревшую траву.

Он быстрым шагом направился вперед, друзьям лишь оставалось следовать за ним.

У котлована они оказались примерно через полчаса. Несмотря на то, что вокруг лежал снег, было совершенно не холодно, что вызывало странные чувства. Отверстие шахты было открытым, но никакой охраны не наблюдалось, что порядком всех озадачило.

- Нужно спуститься вниз. Там холодно и очень темно. Я могу взять кого-то одного. На этот раз, это не моя прихоть. Просто, в шахте настолько тесно, что только двое могут разместиться. - объяснил Дерф.

- Я пойду. - тут же вызвалась Ксения.

Ситхорс покачал головой.

- Нет. На этот раз я тебя не возьму. Когда я в прошлый раз спускался в шахту, то заметил на стенах несколько надписей похожих на пророчество: «Когда человеческая девушка вступит в Минроуд, это станет последним днем Центра Мира»... и, собственно, самого Нидовира. - закончил Дерф своими словами. - Нам это явно не нужно.

- Тогда, пойду я. - сказал Серж.

- А ты не боишься? - подзадорил его Дерф.

- Кроме порталов, я больше ничего не боюсь. - честно ответил он.

- Тогда идем.

Мирс и Ксения против этого не возражали. Тем более, что ей представился случай вывести Релайса на «чистую воду».

Не успели Дерф и Серж подойти к шахте, как им навстречу вышли трое. Все трое были гномами. Довольно высокие для своей расы (в половину человеческого роста) плотные, широкоплечие, они были одеты в утепленные доспехи, и у каждого за поясом висела секира. Различались гномы только по цвету бород, которая росла у них прямо от глаз. У первого она была белой, у второго — рыжей, а у третьего — черной. Вперед выступил белобородый и тягуче произнес на алхемском:

- Приветствую вас, путники. Меня зовут Первин. Это, - он указал на других гномов. - Вторин и Третьин.

Ситхорс усмехнулся. Его всегда забавляла семейная традиция гномов – говорить по-очереди.

- Вы что, братья? - не понял Серж, хотя это было очевидно.

- Нет, мы однохвамильцы! - съязвил чернобородый, за что получил гневные взгляды родных, потому что заговорил без очереди.

- Кто вы, и зачем пришли сюда? - спросил Вторин.

Дерф и Серж назвали себя и заодно назвали Мирса и Ксению, которые были поглощены каким-то разговором, и потому участия в беседе не принимали.

Гномы разом важно кивнули.

- Расскажи о своей цели, Дерф Тихая Мотыга. - попросил Первин. Попросил довольно добродушно, без малейшего намека на угрозу. По идее сейчас должен был спрашивать третий брат, но тот высказался ранее и поэтому пропускал очередь.

Дерф опустил руку на лицо.

- Теперь мне ясно значение прозвища, которое они мне дали. - пробормотал он про себя. Затем отнял руку от лица и рассказал о своем визите.

В течение его речи гномы важно кивали. Вообще, каждое, даже самое незначительное движение выглядело у гномов таким важным и торжественным, что ты невольно проникался уважением к этому маленькому народу.

- Ты хорошо поступил, что решил исправить свои ошибки. - сказал Вторин. - Мы видим, - ты говоришь правду, а потому — верим тебе.

- Ты можешь спуститься в рудник Минроуд и исправить его. Но будь осторожен — он стал очень ломким. - сказал Третьин.

- Если сделаешь что-то неправильно — мы все погибнем. - сказал Первин.

- Мы должны идти, дабы не мешать свершению действа. - сказал Вторин.

- Прощай, Дерф Тихая Мотыга. Будь выше себя. - напутствовал Третьин.

Гномы удалились по проложенной «вихрем» тропе, а Дерф и Серж начали спуск в шахту.

- Почему гномы прозвали тебя Тихая Мотыга? - спросил Серж.

- Потому что они хорошие воины, и в открытом бою их не победить. Мне приходилось подкрадываться сзади и убивать ударом в затылок.

- И тебе это нравилось? - с ужасом спросил Серж.

- Нет. Я люблю открытый бой. - сказал Дерф, и они скрылись в темноте.

Маги продвинулись вглубь шахты и оказались на деревянном настиле.

– Что это? - спросил Серж.

– Подъемник. - ответил Дерф. - Видишь корзины с камнями? Ставь их сюда ― будем спускаться.

Они принялись устанавливать корзины. Когда было поставлено достаточное количество, настил начал медленно опускаться вниз. С каждой минутой спуска становилось все темнее и холоднее. Наконей, стало настолько темно, что Серж перестал видеть Дерфа, да и свои руки видел уже не четко. Ситхорс угадывался в темноте только по двум красноватым точкам на месте глаз.

Когда стало совсем холодно, Серж наколдовал себе теплую куртку. Вспышка, сопровождающая магию сотворения, вышла неожиданно яркой и мощной. Серж долго моргал, пока глаза не приши в норму. Рядом с ним зажегся тонкий огонек, осветивший лицо Ситхорса.

– Ты поосторожнее колдуй. - предупредил он. - Малейший перепад давления, и мы окажемся погребенными заживо. Да, и весь Нидовир тоже. - добавил Дерф минуту спустя.

Наконец спуск закончился. Подняв голову, Серж с изумлением увидел, что прямоугольник света находится совсем невысоко. Шахта уходила вниз всего на несколько метров. Он поспешил сообщить об этом Ситхорсу.

– Не обманывайся. Это иллюзия. - пояснил Дерф. - На самом деле мы гораздо глубже. Воздух искажен магией, и это дет обманчивую картинку.

Далеко вглубь уходил узкий и низкий коридор. Серж и Дерф направились туда. Идти приходилось пригнувшись, к тому же, они то и дело задевали друг друга плечами. Впрочем, это продолжалось недолго, и они вышли в просторную пещеру, своды которой терялись где-то в вышине. И здесь, как ни странно, было не темно.

Противоположную от входа стену, украшали огромные разноцветные пласты разных форм и размеров. Они явно составляли какой-то рисунок, но какой, разобрать было трудно ― часть пластов отсутствовала. Таким образом, стена напоминала разбитый витраж.

– Похоже, Минроуд пытались восстановить. - заметил Ситхорс. - Я отбил больше кусков, чем сейчас на стене. Любишь собирать мозаику? - обратился он к Сержу.

– Не очень. - ответил тот.

– А, придется. Чтобы вновь восстановить способности рудника, надо собрать картину целиком.

– А что на ней было изображено?

– Не помню. Какая-то битва. Мне тогда было не до того. Я просто собирался все уничтожить.

– Где же мы возьмем недостающие детали? - начал оглядываться Серж.

– Цветные пластины вмурованы в другие стены и в пол. Нам нужно откопать их. - Дерф протянул Сержу деревянную лопатку. Еще несколько стояли у стен, просто сначала их не заметили. - Земля здесь мягкая и легко слоится. Все, что нужно ― найти и установить отсутствующие детали.

– Ох. - вздохнул Серж, не любивший физической работы.

Маги принялись за дело.

Работа продвигалась медленно. Она была не слишком тяжелой, скорее нудной. Самое неудобное было в том, что маги не знали, что изображала картина, и какие детали следует использовать. Приходилось каждый раз внимательно присматриваться, примеряясь. Права на ошибку не было.

Впрочем, через некоторое время, когда было добыто и установлено (Добытые пласты вставали на нужные места сами, что значительно облегчало труд.) большинство пластов, картина стала проясняться.

– Смотри. Это действительно сражение. - заметил Серж. - Только непонятно, кого с кем.

– Выясним. - пообещал Ситхорс.

Спустя еще некоторое количество времени, и работа подошла к концу и картина была завершена.

Витраж действительно изображал поединок. На ярком фоне, сияющим всеми цветами радуги, сражались двое: девушка в красивых белых одеждах и черная угловатая мужская фигура. Контуры обоих были слегка размыты, поэтому лиц было не различить.

– Прямо «Конфликт Добра и Зла». - с усмешкой произнес Дерф, к искусству относившийся равнодушно.

На Сержа картина произвела куда большее впечатление.

– Это же Символ! - воскликнул он. Но, символ чего именно, пояснять не стал, а только спросил: - Тебе не кажется, что девушка похожа на Ксению?

– А черный тип ― это я? - продолжил Дерф его мысль. - Нет. Чтобы Центром Мира являлась картина нашей с ней битвы? Маловероятно.

– Но, почему?

– Это было бы слишком... Нереально.

Серж мысленно с ним согласился. Все-таки в Девятимирии существуют некоторые вещи, которые могут казаться невероятными даже самим магам.

Бросив на картину последний взгляд, маги направились к выходу. Серж понемногу радовался, а Дерф был настроен скептически.

– Будем надеяться, что мы все правильно собрали. - шепотом ворчал он. - В противном случае, наверху нас ожидает...

Дерф не договорил. Впереди раздался какой-то шорох и мелькнула чья-то тень. Маги осторожно двинулись вперед. Неизвестный объект мог быть чем угодно, и уж навряд ли мог быть дружелюбным.

Шорох повторился еще несколько раз, но уже далеко. Маги успокоились и поспешили к подъемнику.

Но, у самого выхода, на них набросилось черное существо, плохо различимое в темноте. Только замелькали небольшие крылья. Оно атаковало раз, другой. Защищаться они не успевали, да и существо больше атаковало не их, а стены. Но, затем, раздался громкий хлопок, и стены шахты начали обваливаться.

Проход полностью завалило крупными кусками земли...

Тем временем, пока Дерф и Серж вели переговоры с гномами, и спускались в шахту, Ксения пересказала Мирсу разговор с Дерфом, и выразила свои сомнения, относительно самого Мирса, и опасения, что Дерф хочет переманить ее к себе. Мирс решил сначала ответить на второй вопрос.

- Нет, Дерф не хочет, чтобы ты становилась темной, хотя, втайне надеется на это. Ему сейчас нелегко. Он только несколько дней назад был возрожден (а таких случаев в истории — единицы), и, судя по моим наблюдениям, возрожден в состоянии пика. Я знал его таким, каким ты видишь его сейчас. Тогда он жил, мыслил и чувствовал по-другому. Тот Дерф Ситхорс, каким его все знают, лишь жалкое подобие настоящего мага. Ксенон не усилил его дар, а испортил. Как и испортил и меня. А теперь, Дерф чувствует в себе былое, но с учетом его печального опыта, не может понять, хорошо это или плохо, и пытается проверить реакцию окружающих, провоцируя их. Тебя, например.

- А ты?

- И я в свое время поддался его пагубному влиянию. Я, в общем, мало понимал, что делаю. Все шло само собой. И только жители Вансейма открыли мне глаза. Но, поздно. Я пытался все исправить, но сделал только хуже. И, теперь, пожинаю плоды своих стараний. Твое недоверие ко мне происходит потому, что твой дар чувствует остатки того зла, которое Ксенон вложил в меня.

- То есть, темным быть плохо?

- Это сложный вопрос. Изначально дар не светлый и не темный, а просто дар. Определение наступает после пика, тогда дар формируется сообразно поступкам. Не бывает безусловно светлого, или абсолютно темного дара. Просто в каждом волшебнике одна часть дара проявляется сильней. Другое дело, те маги, которые ставят темную сторону превыше всего, превыше себя. И получаются такие извращенцы, как Иммортал, которым плевать абсолютно на все. Просто темный маг — это не так уж плохо, ведь недаром целый Мир, Варталхейм, населен ими. То, что темные маги — обязательно злые, а светлые — добрые, это миф, хотя в большинстве случаев, так оно и есть. Среди темных бывают неплохие люди, а среди, светлых — подлецы. Даже из Дерфа мог бы выйти светлый маг... Хотя... с его-то характером... - Мирс неуверенно посмеялся, и дернул себя за тонкую косичку, которая теперь украшала его, вместо прежнего пышного хвоста.

- Что же тогда плохо, кроме превосходства дара?

- Еще хуже, когда маг, после наступления пика не смог определиться и постоянно мечется между двумя сторонами. Его ломает и он слабеет. А в конце, когда определение все-таки происходит, из мага получается ни то ни се, и тогда уже плохо всем; и ему, и окружающим, которые интуитивно не могут подстроиться. Яркие примеры таких неудачников от магии, это я и Дерф.

- А нельзя использовать оба вида, не останавливаясь на одном?

- Можно. Но таких магов очень немного. Их часто называют нейтралами, потому что они просто пользуются любой магией, не давая ей определения. Но, на деле выходит, что они именно «никакие», хотя могут быть очень сильными. Но, и они вынуждены приобщаться, к какой-либо стороне. Хотя бы частично. Есть еще один редкий … э-э-э... вид магов сочетающих в себе и светлую и темную стороны в равных частях. Их тоже приписывают к нейтралам. Самый известный из таких «равносторонних» магов — Ксенон. Есть еще одна категория, но... не будем о них говорить. - Мирс внезапно скомкал свою плавную учительскую речь.

- Почему?

- Не важно. Не думай об этом, этой категории магов давно нет в волшебном обществе. И говорить о них не принято. Поэтому — забудь. Вряд ли ты когда-то о них узнаешь, или, тем более встретишь...

- Но, все-таки?..

- Большинство магов о них никогда не слышало. Поэтому искать какую-то информацию бесполезно. - отрезал Мирс, давая понять, что Ксении никто ничего не скажет. Он не учел, что Ксения просто не умеет забывать.

«Ничего... Когда-нибудь я об этом узнаю...» - подумала Ксения, и решила подождать, пусть даже пройдет много времени.

- Смотри! - крикнула она Мирсу. - Снег тает!

Снег и, правда, начал быстро таять, местами превращаясь сразу в пар, минуя стадию воды. Тут же из оттаявшей земли стремились вырасти и распуститься цветы. Словно эти области стремились догнать остальную природу Нидовира.

- Отлично! - прокомментировал Мирс. - Значит, им удало...

Договорить он не успел, так как где-то в глубине раздался ужасающий грохот, а из отверстия шахты повалил столб пыли.

- Дерф! Серж! - Мирс и Ксения воскликнули одновременно, и бросились к шахте.

К тому моменту, когда они подбежали, пыль уже немного рассеялась и стали видны стены шахты. Просто так спуститься было невозможно — подъемный механизм был разрушен. Пока Мирс прикидывал, как можно безопасно спуститься, снизу раздалась какая-то возня, и друзья увидели, что кто-то поднимается наверх.

Это был Ситхорс. Он карабкался по стене, используя в качестве крюков тонкие металлические спицы, а на спине у него висел бесчувственный Серж, для надежности прихваченный к Дерфу ремнем.

Мирс и Ксения отошли, освобождая дорогу. Дерф выбрался на поверхность, отбросил спицы и стащил с себя Сержа, уложив того на траву. Серж был без сознания — голова обмотана куском черной ткани. Дерф перепоручил Сержа Мирсу, сам достал зеркало и принялся обеспокоенно смотреть в него, разглядывая свежую царапину на щеке.

- Новое тело уже испортил. - сказал он грустно.

- Что произошло? - спросил Мирс, пытаясь привести Сержа в чувство. По его спокойному тону, Ксения поняла, что с братом все нормально, и беспокоиться не о чем.

- У самого выхода мы наткнулись на угольника. Эта тварь решила, что мы хотим напасть и устроила обвал. Он — кивок в сторону Сержа. - получил куском породы по голове и отключился. А я наглотался пыли, пока вытаскивал его. - Ситхорс театрально прокашлялся.

- Что за угольник? - спросила Ксения.

- Подземный зверь. То ли животное, то ли птица, непонятно. Черный, покрыт шерстью, но с крыльями. Безобидный, но может вот так нехорошо пошутить, если ему покажется, что его хотят обидеть.

- Главное — вам удалось. Все приходит в норму. - сказал Мирс.

- Что-то мне больше не хочется спасать Девятимирие. - пробормотал Серж и снова затих.

- Что будем делать дальше? - спросила Ксения.

- Как обычно. Варианта два. Первый. Сначала я отдохну. Потом отправлю твоего брата в Алхем — пусть отдыхает, и вернусь. Дальше все по плану. Второй. Мы вместе отправляемся в Алхем. Отдыхаем, оставляем Сержа. Дальше — по плану. - отрапортовал Ситхорс.

Было решено воспользоваться вторым вариантом. Прежде чем телепортировать, нужно было покинуть зону действия Минроуда, чтобы не нарушать его восстанавливающую магию.

Маги спешили покинуть рудник. Серж уже пришел в себя и мог перемещаться без поддержки. По пути он то и дело останавливался, и начинал что-то зарисовывать на листе пергамента, который достал сразу, как очнулся. Видимо, как сказал Ситхорс, после удара на него «снизошло вдохновение».

Когда они отступили достаточно далеко, Дерф снова создал портал и переправил друзей в Алхем.

Глава 9. Приглашение

Дерф доставил их к дому Арсеникумов, прямо к границе купола. После этого они прошли внутрь. С разрешения Сержа защита пропустила всех, хотя Дерфа чуть пригнуло к земле, и он не мог быстро идти. Спустя пару секунд все стало на свои места. Как только они подошли к домику, дверь открылась.

На пороге стоял Августо. Без костылей, и одетый в свой обычный костюм, но закутанный в плащ с капюшоном, скрывающим лицо.

- Меня выписали! - гордо объявил он присутствующим. - Но, сказали время от времени заходить на проверку.

Друзья приветствовали его одобрительными возгласами. Мирс и Дерф обменялись с ним рукопожатиями, а Серж, войдя в дом, сообщил, что направляется к себе в комнату и попросил, чтобы его не беспокоили, так как у него будут «важные испытания».

Разместились в гостиной, где Августо принес всем шашлык, который с приготовил по возвращении. Принялись за обед. Мирс рассказал об успешном восстановлении Энтхема и Нидовира, и о дальнейших походах. На очереди стояло посещение Вансейма. Августо решил отправиться с ними, сказав, что давно не был «на свежем воздухе», будто бы воздух Алхема и так был недостаточно свеж.

- Заодно, я исполню свое обещание. - сказал он Ксении. Та кивнула, показывая, что помнит их давний уговор.

Когда уже все пообедали и собрались уходить (Серж решительно заявил, что он намерен остаться дома), в дверь неожиданно постучали. Впрочем, «постучали» - слишком сильно сказано. Звук был такой тихий и робкий, что у присутствующих создалось впечатление, что в дверь поскребся кот. Мирс, стоявший ближе всех, открыл.

На пороге, скромно потупившись, стоял чуть полноватый человек в зеленом костюме. Друзья мгновенно узнали его.

- Френсис Флуорум?! Что ты здесь делаешь? - спросил его Мирс.

- Приветствую вас, господа маги. - поклонился маг, и непосредственно обратился к Мирсу. - Господин Релайс, я ищу господина Ситхорса. - ответил он, не узнавая Дерфа, стоявшего рядом с ними.

- Ку-ку, Френсис. Я здесь. - Ситхорс помахал рукой.

Флуорум выпучил глаза и принялся долго рассматривать его.

- Господин Ситхорс! Это и вправду вы? - восхищенно прошептал он.

- Да я. Только не надо переубеждать меня в обратном, как это делают сегодня все окружающие. - пробормотал Дерф, но Френсис, ничего не знавший о сегодняшних событиях, не понял иронии, и принялся лепетать что-то про то, что он не имеет права перечить воли господина...

- Ладно. Забудь. - отмахнулся Дерф. - Ты сказал, что ищешь меня. Зачем?

- Я только сегодня освободился из «Маньяковского». Я не знал, куда мне пойти и направился во дворец экс-правителя Резерфа. Дворцовая стража сообщила мне, что господин Ситхорс покинул дворец больше двух лет назад и не вернулся, так как попал в плен. Об этом событии узнал господин Резерф и снова переселился во дворец. Я попросил аудиенции, и меня пропустили. Господин Резерф принял меня и попросил найти вас, чтобы передать вот это письмо. - Френсис извлек из кармана плотный свиток, кокетливо перевязанный фиолетовой ленточкой. - Это, сказал он, его последняя просьба ко мне, после чего я могу убираться на все девять сторон. А мне просто... некуда идти... - Френсис пустил слезу.

В данный момент он производил настолько грустное впечатление, что у Ксении и Мирса слезы навернулись на глазах. Августо и Дерф остались спокойными.

- Разберемся. - пообещал Дерф. - давай письмо.

Взяв свиток, он развязал ленту, и, развернув пергамент, быстро пробежался по нему глазами.

- Странно. - Дерф нахмурился и показал пергамент остальным.

«Уважаемый Дерф Ксенон Ситхорс,

Имею честь пригласить Вас и Ваших друзей на торжественный прием, в честь возвращения на престол законного правителя Варталхейма, короля Рекса Резерфа, который состоится сегодня вечером. Убедительная просьба прибыть во дворец без опозданий. Отказ не принимается.

С наилучшими пожеланиями, искренне Ваш, король Рекс Ральф Резерф (кокетливая подпись с завитушками)

P.S. О формальных расчетах и положениях можете не беспокоиться. Все необходимые документы мы оформим на месте»

- Ничего странного. - сказал Мирс. - Обычное приглашение от одной высокопоставленной особы другой в честь приятного торжества.

- А никого не смущает, что письмо составлено таким образом, что становится ясно, что Рекс знает о моем освобождении. - возразил Ситхорс.

- Ничего особенного. - отозвался Августо. - Слухи распространяются быстро. Такое событие, как восстановление Миров не может пройти незамеченным. Он услышал об этом и решил подстраховаться — вдруг, все так, как он думает. Ему уже хочется заступить на престол, и он хочет получить необходимые документы. У вас с ним, кажется, был письменный договор, как я понял?

- Да. - выдохнул Дерф. - Я как-то не сообразил. Придется нам отправиться в Варталхейм сегодня. Если кто-то против, можете остаться здесь, я и один могу сходить. Много ему будет чести...

- Никто не против. Наоборот, нам будет интересно взглянуть на торжество. - Сказал Мирс. Остальные одобрительно кивнули. - Нужно только приодеться понаряднее, и все.

- А я? - робко пискнул Френсис, убедившись, что все забыли о его присутствии.

- Отправишься с нами. Потом видно будет. - пообещал Ситхорс.

- Пошли в дом, будем ждать вечера. - сказал Мирс.

Френсис вошел в дом и последовал за Мирсом и Дерфом в гостиную. У двери остались лишь Августо и Ксения.

- Видимо, не судьба нам попасть в Вансейм. Ничего. Отправимся в другой раз. - Августо утешительно обнял сестру, которая выглядела расстроенной.

– Да. В другой... - прошептала Ксения.

Глава 10. Варталхейм

До вечера оставалось еще много времени, и было решено проводить его с пользой. Каждый нашел себе занятие.

Мирс отправился во Дворец Правительства, чтобы сделать доклад о ходе восстановления Миров. Собственно, основная часть работы была уже проделана: Энтхему и Нидовиру больше ничего не угрожало, с правителями Варталхейма и Магпала Дерфу нужно было лишь заключить договора о перемирии, и подписать отказ от правления, а с советом волшебных представителей Вансейма можно и устно договориться.

Ксения и Августо приступили к тренировкам. После «задушевных бесед» с Дерфом и Мирсом дела у Ксении пошли лучше. После особенно сильного отбрасывающего заклинания, которое Августо не смог отразить (Мага едва не размазало о стену.), было решено прекратить тренировку, пока кто-нибудь серьезно не пострадал.

Дерф, наблюдавший за ходом тренировки, лишь снисходительно посмеивался — для него это были детские игры. Сам он скромно сидел в углу, и вытянув меч, точил его металлическим бруском. Издаваемый иногда скрежет металла о металл заставлял присутствующих нервно вздрагивать — получалось уж очень зловеще.

Френсис, странно возбужденный, прибывал одновременно в двух состояниях. То, восхищался первым попавшимся на глаза предметом, будь то даже банальная ваза, то, внезапно, начинал жаловаться на жизнь тем, кто желал его слушать. В роль слушателя попал Ситхорс, который в нужный момент кивал или качал головой, и произносил что-нибудь вроде «Ну-ну» или «Это плохо», хотя сам, похоже, совсем Френсиса не слышал, глубоко задумавшись о чем-то.

Мирс пришел после продолжительного отсутствия, когда небо за окном начало чуть темнеть. Он рассказал о своем посещении членов Совета, передал Ксении бумаги, которые нужно было подписать, и передал Ситхорсу послание, в котором тому указывалось явиться во Дворец после завершения всех дипломатических визитов. Неявка не принималась и рассматривалась как повод для немедленного ареста и отправки в «Маньяковского». Мирс честно предупредил Дерфа, что он выполнит все предписания по этому случаю. Тот лишь вздохнул, и сказал что «обязательно зайдет».

Когда стемнело, друзья отправились к локальному телепорту для отправки в Варталхейм. Сержа с собой не взяли, да он особенно и не рвался, говоря, что «очень занят». Очень торжественно выглядели Ксения, одетая в платье, которое в Мидарге вышло из моды еще в XIX веке (Но в Алхеме считалось «последним писком».), и Мирс, надевший свою лучшую парадную мантию. Френсис, в своем универсальном зеленом костюме, везде выглядел официально.

Августо и Дерф остались в чем были: фиолетовом, полностью скрывающим фигуру плаще, и светлом полуспортивном костюме-тройке. Как сказал Дерф, он не собирается распинаться перед Рексом, который сам часто забывает вовремя переодеться, и может выйти на собрание в пижаме с цветочками. Ксения сначала думала что Дерф шутит, но Мирс подтвердил — да, было дело. Так что, шутка скорее относилась к цветочкам (Рекс предпочитал однотонную одежду). Августо, вдобавок к плащу, надел еще маску с вырезами для глаз, носа и рта. Лицо у него практически зажило и никто из своих уже не смущался, но неподготовленному магу смотреть на него без маски было жутко.

Для сокращения пути им пришлось несколько раз воспользоваться местными телепортами. Дерф начал было возмущаться, что можно было бы воспользоваться порталом, но Мирс хотел, чтобы их путешествие прошло «официально», дабы наблюдатели из Совета видели — все исполняется согласно их условиям.

Локальный телепорт перенес магов прямо к подножию холма, на котором располагался замок Резерфа.

Ситхорс, первым добравшийся до ворот, трижды громко ударил по ним кулаком, возвещая о прибытии большой группы. Ждать ответа пришлось долго. Наконец, за воротами послышались шаги, а одна из дверей немного приоткрылась. Из ворот выглянул сутулый старик с большими ушами и носом, и дико выпученными глазами, которыми ему, пожалуй, можно было смотреть себе за плечи, не поворачивая головы. Этими самыми глазами он удивленно рассматривал гостей.

- Меня зовут Игор. Я дворецкий. - невнятно прошамкал он.

(- Неоригинально. - прокомментировал Августо.)

- А мы замком не ошиблись? - с иронией спросил Дерф, подумав, что у Рекса совсем нет фантазии, если он нанимает слуг с такими именами.

Дворецкий повода для шутки не усмотрел.

- Зачем пришли? - уже грубо пробурчал он.

- У нас приглашение. - подсуетился Френсис, протягивая Игору пергамент. - От самого короля!

Дворецкий долго изучал текст, одним глазом просматривая пергамент, другим оглядывая гостей. Когда Дерф, самый нетерпеливый, уже решил, что слуга не умеет читать, и собирался озвучить текст, Игор сказал:

- Все ясно. Значит Ситхорс — это Вы? - вопрос был адресован Дерфу. Тот кивнул. - А что-то совсем не похожи...

Дерф возвел глаза к небу. «Если еще хоть кто-нибудь скажет, что я не похож сам на себя — я его убью!..» - подумал он.

- Проходите. - Игор открыл ворота.

Он провел друзей через внутренний двор, в замок, по коридору и в центральный зал, где уже был установлен длинный стол, усеянный всевозможными блюдами, и на длинных скамьях сидело несколько дюжин магов (высокопоставленные лица местного разлива с супругами, и представители Совета). Центральное место у дальнего конца стола, видимо, предназначенное для Рекса, сейчас пустовало.

- Прошу. - поклонился Игор, указывая на стол.

- А где же сам виновник торжества? - спросил Мирс.

- Его Наитемнейшество сейчас будет. - Игор покинул зал.

Мирс и Дерф синхронно покачали головами, уже не удивляясь, как Рекс любит выдумывать себе все новые и новые титулы.

И точно. Не прошло и минуты, как откуда-то издалека донеслись звуки торжественной музыки, и в зал вбежало множество слуг, которые выстроились у стен и запели:

Вы само Совершенство, Вы само Совершенство!

От улыбки, до жеста — выше всяких похвал!..

- Ах, какое блаженство — знать, что я Совершенство, знать, что я — Идеал! - послышался новый голос и в зал вплыл (По-другому и не скажешь, так легко он двигался.) Рекс Резерф, одетый в роскошную черную бархатную мантию.

Не смотря на все старания короля казаться моложе, было видно, что время потихоньку ставило на нем свой отпечаток. Рекс обзавелся тонкими морщинами и небольшим животиком, но двигался все так же быстро, пластично и легко.

- Почти не изменился. - заключил Мирс.

Ксении и Августо, которые впервые видели и плохо знали Рекса, оставалось лишь удивляться его манерам.

Разогнав поющих слуг, Рекс занял свое место за столом, и жестом подозвал друзей.

- Кто же еще прибыл на праздник ? - сам у себя спросил Рекс, и сам себе ответил: - Сейчас посмотрим. Господин Релайс, приятно снова вас видеть.

- Взаимно. - улыбнулся Мирс. Впрочем, на его ответ Резерф никак не отреагировал, продолжая перечислять.

- Госпожа Ксения Арсеникум со своим... братом. Приятно познакомиться. - Рекс слегка склонил голову в их сторону. Те поклонились ему. - Френсис «Красна Девица» Флуорум, не ожидал тебя снова увидеть.

Голос Рекса эхом разносился по всему залу, так что на другом краю стола тоже слышали, как ловко король опозорил своего бывшего слугу. Френсис покраснел, частично оправдывая свое нелестное прозвище. Стоящий рядом Дерф что-то пробурчал в адрес Рекса. Что именно, никто не услышал, но Френсис засмущался и захихикал.

- И, наконец, Дерф Ситхорс, нынешний правитель. - Рекс внимательно всмотрелся в лицо мага.

«Только попробуй сказать, что я — не я, убью...» - мысленно пригрозил Дерф.

- А ты... - словно что-то почуяв, осекся Резерф. - изменился, помолодел.

- Да, есть немного. - согласился Дерф. - Будем сейчас документы готовить или потом?

- Сейчас — праздник. Дела — потом. Вы — мои почетные гости, и можете остаться на ночь, покоев хватит на всех. О делах поговорим завтра. - великодушно махнул рукой Рекс. - Присаживайтесь к столу.

Друзья заняли места неподалеку от Рекса, согласно расположению на столе табличек с именами (все по этикету). Немного изумлял, и одновременно напрягал тот факт, что их имена были прописаны заранее, как будто Рекс все знал наперед, хотя Дерф, теоретически, мог взять с собой кого угодно, или вовсе прийти один.

Решив не обращать на это внимание, друзья сели за стол и принялись за трапезу. Прочие гости не особо обращали на них внимание, оживленно переговаривались друг с другом, обсуждая какие-то проекты и рассказывая разные истории.

Ксении и Мирсу достались места с краю, так что полюбопытствовать никто не лез. Места напротив пустовали. Ксении постепенно становилось скучно. Не сказать, чтобы она любила громкие торжества, но от праздника всегда ожидаешь чего-то большего.

Френсис сидел рядом с Дерфом и постоянно подавал ему блюда и столовые приборы, даже в том случае, когда Ситхорс мог спокойно взять их самостоятельно. Сам он не начинал есть, пока не мог убедиться что «господин Ситхорс» доволен. Рекс с высоты трона смотрел на это с легкой завистью, видимо, ему бывший дворецкий так усердно не прислуживал.

Сосед Ситхорса, сухой маленький старичок, примерно представлявший с кем рядом сидит, старался держаться подальше и почти не двигался, боясь прогневить неуравновешенного мага. Он чуть не умер от ужаса, когда Ситхорс (вполне вежливо) попросил его передать солонку, до которой Френсис не смог дотянуться.

Сосед Августо, полный веселый мужичок, бесконечно смеялся и вертелся на месте, то и дело толкая Августо и не давая ему нормально поесть. Маг не выдержал. Он хлопнул мужичка по плечу и заставил повернуться к себе, затем на несколько секунд приподнял маску, после чего повернулся к столу. После этого мужичок тихо и спокойно просидел на месте до самого конца праздника.

Дерф усерднее других налегавший на еду и на спиртное, взял бокал (уже четвертый по счету) и поднялся на ноги.

- Я хочу сказать тост! - объявил он.

Гости, особенно те, кто уже успел хорошо выпить, радостно загудели. Рекс и Мирс посмотрели на Дерфа с беспокойством. Они знали, что Ситхорс непьющий, так что его и с одного бокала могло здорово развести, а чем бы это могло закончиться оставалось только догадываться.

- Говори. - разрешил Рекс.

- Я бы хотел поздравить нашего любимого, нашего неподражаемого Рекса Ральфа Резерфа, Короля с большой буквы, с днем его нового возрожд... э.., восхождения на престол, который принадлежит ему по праву, так как он честно отнял это место у своего отца, и отправил беднягу в бессрочную ссылку. Ура! - Дерф сделал глоток.

Рекс сидел на троне оперевшись на левый подлокотник и закрыв лицо левой же рукой, отдаленно напоминая картину, известную как «Капитан Малпсейф». Но это был еще не конец королевского позора.

- Отличное вино. - продолжил Ситхорс. - Горный черный виноград, шесть лет выдержки, различные пряности, орех. Все просто замечательно. Вот только, скажи, яд «Медиум Пульсар» ты добавил специально для меня, или решил отравить всех здесь присутствующих?

Кое-кто из гостей, уже успевших отхлебнуть новую порцию вина, поспешил ее выплюнуть. Поднялась легкая паника.

- О чем ты говоришь? В вине нет никакого яда! - воскликнул Рекс.

- В вине есть истина! - Дерф возвел указательный палец вверх. - А у меня есть независимый маг-эксперт, который может это подтвердить. - с этими словами Ситхорс протянул бокал Августо.

Тот с некоторым недоумением принял бокал. Затем пальцем осторожно поддел каплю и слизнул ее.

- Скажи, там есть яд? - поторопил Дерф.

- Да, но...

- Но его недостаточно чтобы получить серьезное отравление, а так — легкое недомогание, не более. - Дерф с видом победителя смотрел на Рекса.

- Дерф, не говори ерунды. Мне незачем травить кого-то из присутствующих. Перед пиром посуду окунали в раствор перечной мяты. Возможно, тебе достался плохо вымытый бокал.

Данный ответ удовлетворил Дерфа.

- Все нормально, господа! - воскликнул Дерф и залпом осушил бокал. Затем с силой бросил его на пол. Бокал разбился бы, если бы не металлическая окантовка.

Убедившись, что побуянить ему не удастся, Ситхорс смиренно понял бокал и сел за стол.

- Дерф, что ты вытворяешь? Постыдился бы... - начал гневную тираду Мирс, но Ситхорс приложил палец к губам, призывая брата к молчанию.

Он демонстративно (так, чтобы Рекс все видел) налил в бокал яблочный сок. Затем, сделав несколько глотков, посмотрел на короля тяжелым взглядом, стараясь встретиться с его глазами.

- Что тебя не устраивает?! - почти взмолился Рекс. - Может, скажешь, что и сок отравлен?!

- Нет. Все в порядке. Просто сок невкусный. - промолвил Дерф.

Рекс позеленел.

- Простите, господа, мне нужно отлучиться. - сказал он и быстрым шагом покинул зал.

Дерф мерзко захихикал.

- К чему было ломать эту комедию? - строго спросил Мирс.

- Это же счастье — подставить ближнего своего! - поэтично откликнулся Ситхорс. - Кстати, благодарю Августо за братскую помощь. Без него этот розыгрыш с ядом не прошел бы.

- Не за что. Я просто растерялся. Рекс был прав — твой бокал плохо промыли, только и всего.

– Даже, если бы в бокале и был яд, это Рексу ничего бы не дало. Меня бесполезно травить. - завершил тему Ситхорс.

- Странный он король. Я представляла короля немного другим. Ему этот титул явно не подходит. - заметила Ксения.

- Ага. - согласился Дерф. - Я бы его даже придворным шутом не назначил. А, если бы и назначил, то тут же казнил бы... Кстати... а почему никто нас не развлекает? В прошлом были и музыка, и танцы и конкурсы. А теперь — сидим и брюхо набиваем.

- Не надо. Ты уже всех сегодня развлек. Может Рекс устроит бал и конкурсы, когда увидит документ о твоем отказе с печатями и подписью? - предположил Мирс.

- Может... А помнишь, кто не любил на торжествах веселую суету, предпочитая скромный, но достойный пир?

- Кто же?

- Ксенон. Отец Ксенон... - пробормотал Дерф и наполнил бокал новой порцией вина.

По прошествии пары часов, когда стало ясно, что никакого веселья не предвидится, гости принялись развлекать себя сами. Особенно усердствовали маги, которые выпили больше других, а потому быстро захмелели. Их предводителем стал Ситхорс, предложив простые, но надежные способы развлечься: битье посуды, перебрасывание блюд, танцы на столе и прочее. И все, заметьте, происходило без применения магии, так как в данном зале была наложена блокировка. Это помогало избегать неприятных последствий. Народ отрывался вовсю.

Единственные, кто «сохранял присутствие духа в затруднительных обстоятельствах» были Мирс, Френсис и Арсеникумы, а также несколько почтенных дам, считавших такое поведение ниже своего достоинства.

Апофеозом торжества стало следующее. Ситхорс умудрился разломать стол на доски, которые он потом развесил на стенах. Эти доски послужили мишенями, благо рисунок дерева способствовал, куда гости принялись метать ножи, вилки и другие остро заточенные предметы. Выигрывал Ситхорс. Другие участники возмущались, и кричали, что он жульничает, но ничего поделать не могли.

Одна из досок была подвешена на входную дверь, и когда Ситхорс уже метнул в нее нож, дверь, то ли по закону жанра, то ли по закону подлости, открылась. Вошел Рекс.

Реакция мага была просто отменной: в самый последний момент он отбил нож рукой, и лезвие, которое в противном случае вонзилось бы ему в глаз, лишь оцарапало щеку.

Все, кому довелось увидеть это, моментально протрезвели.

- Охрана!!! - выкрикнул Рекс. На его зов примчалась дворцовая стража. - Уведите всех в подвалы и заприте. Кроме... - его взгляд остановился на друзьях. - Кроме них, и этого... - недоговорив, Резерф взглядом адресовал Ситхорсу все, что о нем в этот момент думал. Тот притворился, что ничего не заметил.

- Идемте! - приказал Резерф друзьям, и покинул зал.

Нашим героям ничего не оставалось, как пройти за ним.

Выйдя из зала, они прошли в коридор, который вел на верхние этажи. Рекс и Дерф шли впереди, что-то обсуждая, друзья немного отставали, но частично слышали их разговор.

- Ты в курсе, что нападение на королевскую особу карается смертной казнью? - вопрошал Резерф. - Если нет, я могу провести парочку, чтобы показать тебе, что с тобой будет. - под конец фразы его голос перешел в зловещий шепот.

- Да, ладно. - отмахнулся Дерф. Хмель еще не вышел из его головы, и голос звучал невнятно. Он вплотную приблизил свое лицо к лицу короля и широко улыбнулся. - Рекс, чо ты такой серьезный? Ты пка не правитель, так что хто те даст полномочия устраивать казнь? Крме того, никакого покушения не было, у меня есть свидетели, он они, сзади топают...

Видимо, Рекс решил не тратить на разговоры свое время и нервы. Он вызвал Игора и попросил развести друзей по комнатам.

Глава 11. Отец

Дерфу удалось поспать примерно полчаса, но этого времени хватило для того чтобы полностью прийти в себя. Дерф сел на кровать, и принялся вспоминать события сегодняшнего вечера. Что-то не давало ему покоя с самого начала, но он так и не смог понять, что именно. Единственной поразившей его деталью, стало излишне флегматичное поведение Рекса после его появления в зале. В прежнее бы время незадачливый король прыгал бы и визжал, капая кислотной слюной (и в буквальном смысле тоже). Теперь же все обошлось лишь вызовом охраны. Еще Дерфа смущала мгновенная реакция Резерфа, ему помнилось, что маг такой реакцией никогда не обладал. Но, отчетливо продумать все детали Дерф не смог.

В дверь громко постучали. Дерф встал и открыл. На пороге стоял Игор.

- Его Наитемнейшество вызывает Вас к себе в апартаменты. Приказ явиться срочно. Отказ не принимается.

«Отказ не принимается. Его любимая формулировка...» - вскользь подумал Дерф, а сам наскоро оделся и последовал за Игором в кабинет Рекса.

Первое, что впечатлило Дерфа — обстановка кабинета нисколько не изменилась за два года его отсутствия. Второе — Рекс похоже и вовсе не ложился спать: он сидел за столом в своем праздничном вечернем наряде.

- Зачем позвал меня? - притворно зевнул Дерф. - Будешь за покушение наказывать?

Рекс, мысленно пребывая где-то далеко, лишь махнул рукой, показывая, что не намерен обсуждать прошедшие события и одновременно высылая Игора из кабинета.

- Давай сразу поговорим о деле, без долгих предисловий. - начал Рекс. - Ксенон намерен вернуться в Девятимирие и продолжить войну.

- Рекс, ты что-то путаешь. Отец умер почти двадцать лет назад. Я — свидетель. Он не сможет вернуться. - с некоторым раздражением произнес Дерф, не любивший разговоры об отце.

- Нет, Ситхорс, он жив. Более того, он уже долгое время поддерживает со мной связь. Именно он приказал мне открыть свое возвращение для тебя.

- Этого. Не может. Быть. Он умер. Понимаешь? - начал сердиться Дерф.

- Ты тоже умер! Но, сидишь передо мной и споришь! Почему Ксенон не смог бы выжить?! - выкрикнул Рекс.

Довод был слабый, но Дерф не мог ничего возразить.

- Может, ты сумеешь доказать мне это? Тогда поверю. - предложил он.

Рекс встал.

- Что ж, ты сам этого хотел. - пробормотал он, и скинул себя парадную мантию, оставшись в легкой рубашке и брюках. Затем он расцепил пуговицы и раскрыл рубашку.

Кожа на груди Рекса была покрыта тонкими темными пластинками неясного происхождения (не чешуя, точно), которые начинались от линии плеч и нисходили к животу. Пластинки образовывали рисунок в котором угадывался скорпион с крупной человеческой головой. Лицо, образованное пластинами получилось сморщенным, но не узнать его для Дерфа было невозможно.

- Отец? - прошептал он.

- Здравствуй, сын. - сказало лицо.

Ноги Дерфа подкосились и он упал на спешно наколдованный Рексом пуфик.

- Я понимаю твое состояние, но давай обойдемся без драмы. Я слишком долго ждал этого момента и больше не намерен терпеть. Ты убедился, что я жив. Поэтому я хочу, чтобы мы с тобой продолжили начатое дело. Ничего не говори. Уже одиннадцать лет я существую в теле Резерфа и постоянно поддерживаю с ним связь. Так что я знаю обо всех прошедших событиях.

Резкий, быстрый голос окончательно заставил Дерфа убедиться, что перед ним все-таки отец, и Рекс его не разыгрывает.

- Все же я хочу выяснить несколько вопросов. - сказал Дерф, понемногу приходя в чувство. - Как вышло, что ты выжил? Получается, последнее время по поводу твоей смерти я психовал совершенно зря?

- Все очень просто. Перед тем, как мы пошли на Магпал, я решил немного подстраховаться, мало ли что могло произойти, и я заранее выбрал себе тело, в которое смог бы вселиться после смерти. Рекс, конечно, посредственный маг, но он занимает высокий пост, и имеет доступ к Архивам. Что мне и было нужно.

- Если ты выбрал его заранее, то почему не открылся мне сразу? Или перед тем, как я начал ВМВ?

- Извини, сын, но я не мог. После смерти я потерял часть своих сил, и в то время, пока ты воевал, я пребывал в «спячке». «Пробудился» я лишь одиннадцать лет назад, когда ощутил их снова. Мне пришлось ждать их высвобождения девять лет (знакомая цифра царапнула слух Дерфа). А последние два года я ждал твоего высвобождения из плена. Радуйся, что я помог тебе, а то ты бы сидел в Зеркале до сих пор.

- Ты помог? Меня освободили Арсеникумы!

- О, они ничего не говорили? Неважно.

- Что теперь ты намерен делать?

- Я уже говорил — продолжу захват Девятимирия. Подробности говорить пока не буду. Прежде я хочу, чтобы ты сказал мне, с кем ты хочешь быть. Со мной или со своими «друзьями». Видел я, с кем ты общаешься: предатель Релайс, девчонка с братьями-неудачниками, старый слуга. Хорошую ты компанию себе выбрал, ничего не скажешь.

- Мы могли бы переманить их на нашу сторону...

- Исключено. Релайса я близко к себе не подпущу, а с теми, кто связался с тобой силой прощения, разговаривать бессмысленно — темными они уже не станут. Единственно, кому бы я еще доверился, это брат девчонки, Августо, кажется. В нем чувствуется темная энергия.

- А Френсис?

- Нашел о ком спрашивать. Флуорум всего лишь слуга. Да, он верен тебе, но он также был верен Ральфу, Рексу, мне... Смекаешь? Если он найдет себе хозяина получше, то будет так же верен ему. Одно утешение — секретов старых хозяев он никому не выдаст. В этом плане он очень надежен...

Кстати, о друзьях... Я немного разочарован, что ты так и не смог научиться выбирать надежных союзников. Например, этот некромант, Иммортал... Ты не давал ему свободу, не ценил его идеи, не делал щедрых подарков.

– Но, и не заставлял работать. Одна просьба в полгода — это не слишком много. В свободное время он мог делать, что хотел. Если его это не устраивало — это не мои проблемы.

– Ошибаешься... Именно из-за твоего халатного отношения Иммортал стал вести двойную игру, одновременно работая на тебя, и работая на стороннего мага. Фактически, он предал тебя, но смог отделаться лишь легким испугом. Почему ты не наказал его как следует.

– На тот момент мне было не до него... А тебе откуда все известно? - спохватился Дерф.

– Это я переманил его. - пояснил Ксенон.

– Зачем? - не понял Дерф.

– Это было моей проверкой. Я хотел знать, как сильно ты изменился за годы моего отсутствия.

– И, я прошел ее?

– Не совсем. Ты стал слишком мягким...

- Довольно пустой болтовни. - Ксенон оборвал сам себя. - Говори: со мной ты, или с ними? Или, сам по себе?

- Я не могу ответить сразу. Мне нужно подумать.

- Хорошо. Даю тебе один час. Если по истечении времени не сообщишь мне свое решение, я буду считать это твоим отказом. Ступай.

Силы покинули призрака. Рекс рухнул за стол. Рисунок скорпиона с груди исчез. Дерф покинул кабинет.

Глава 12. Побег

Во время этой примечательной беседы произошло еще несколько событий.

Френсис Флуорум, был очень предан Дерфу, потому что тот относился к нему намного лучше предыдущих хозяев. Как верному слуге, и просто исполнительному магу, Френсису было стыдно за любой плохо исполненный приказ. Поэтому своим теперешним долгом, он считал всюду следовать за Дерфом, и следить, чтобы «господин Ситхорс» ни в чем не нуждался.

Когда он услышал шаги Дерфа (Френсис узнал бы их из тысячи!), он незаметно вышел из комнаты, и начал следовать за Ситхорсом и Игором к кабинету Рекса. После чего встал у двери, готовый к тому, что его могут позвать в любой момент. Через пару минут из кабинета вышел Игор, и своими выпученными глазами в упор уставился на Френсиса. Тот показал ему «козу» из пальцев. Игор что-то пробормотал и удалился.

У Френсиса не было намерения подслушивать, но Ситхорс и Резерф говорили на повышенных тонах, а хлипкая дверь пропускала все звуки, так что слуга слышал каждое слово.

Когда к говорившим присоединился голос Ксенона, Френсис, узнав его, отпрянул от двери и схватился за сердце. Он ненавидел и боялся этого мага, и одно упоминание о нем, рождало у Френсиса только одну ассоциацию: «Опасность!». На несколько минут Френсисом овладела паника. Он разрывался между желанием немедленно ворваться в кабинет и увести «господина Ситхорса» подальше, и желанием остаться на месте и никак не вмешиваться в происходящее. Немного подумав, Флуорум решил предупредить наших друзей о возвращении Ксенона и связанной с этим опасностью. Он со всех ног помчался прочь.

Первую комнату, которая попалась ему на пути, занимал Августо.

Маг в последнее время страдал бессонницей, и ему приходилась чем-то занимать себя. Вот и сейчас он лежал на кровати и вертел в руках книгу, в названии которой упоминалось время суток. Книга была о вампирах, но Августо, прочитав из середины несколько страниц, определил, что это скорее дамский роман, чем книга ужасов. Такие книги он не любил, но все равно продолжал читать, чтобы убить время.

Френсис постучал в дверь. Августо отложил книгу, тяжело поднялся и открыл.

- Прошу прощения, что побеспокоил Вас, господин Арсеникум, вы спите? - первое что он услышал от Френсиса.

Августо пожевал губами. На вопрос «Ты спишь?» всегда трудно ответить положительно, так как это будет неправдой в любом случае.

- Как видишь — нет. Что обеспокоило тебя среди ночи?

Френсис торопливо пересказал ему подслушанный разговор. Августо, хоть и не поверил магу, но отнесся к этому крайне серьезно.

- У меня к тебе большая просьба. Найди и разбуди Ксению, и, немедленно доставь ее к нам домой. Если то, что ты сказал — правда, то опасность грозит в первую очередь ей.

- А господин Релайс?

- О Мирсе не беспокойся. Я найду его и все расскажу. Пожалуйста, поторопись.

Френсис пулей бросился дальше по коридору. Его догнал голос Августо:

- Ксения очень любит поспать, так что, разбудить ее будет непросто. Но, ты уж постарайся...

…Ксения проснулась от шума. По комнате бегал Френсис, налетая на различные предметы, и, как заведённый, повторял одно и то же: «Проснитесь, госпожа. Ну, проснитесь же!». Он уже прибывал в легкой панике, стремясь выполнить приказ Августо. Увидев, что Ксения пробудилась, он подскочил к ней, и затараторил:

- Госпожа, вставайте. Пожалуйста, вставайте. Уходим отсюда. Уходим, скорее, ну пожалуйста!

- Подожди, зачем вставать, куда уходим? – Ксения ещё не совсем проснулась, и не могла понять, о чём говорит Френсис.

- Ну, давайте, вставайте же, уходим, уходим.

- Подожди, Френсис, дай я хотя бы переоденусь.

- Некогда, госпожа, некогда. Когда в доме пожар, на улицу выбегают, в чём есть, а не ищут в шкафу костюм понаряднее.

- А у нас, что – пожар?!

- Нет, госпожа. Но, всё равно, уходим, уходим…

Френсис своим бесконечным воплем «уходим, уходим!» утомил Ксению, и она позволила магу вытянуть ее из кровати.

Френсис схватил девочку за руку и понесся по коридору. По пути Ксения постепенно проснулась, что было сделать довольно легко, учитывая, что теперь они бежали по лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней.

Она мельком успела порадоваться, что легла спать в длинной сорочке, так как Френсис все-таки переодеться ей не дал. Но, маг совершенно ни на что не обращал внимания, безумными глазами смотря куда-то вперед.

Ксения несколько раз просила Френсиса рассказать ей, что случилось, но маг повторял только «Потом, все потом!»

Они выбежали в холл, затем во внутренний двор замка, и только тогда остановились. Френсис достал из внутреннего кармана палочку, и наискось взмахнул ею. Поток беловатой энергии улетел куда-то в пустоту. Маг явно стал что-то ждать.

- Может, скажешь что произошло? - спросила Ксения.

Не смотря на долгую пробежку она совсем не запыхалась, в отличии от Френсиса, который тяжело дышал, и едва стоял на ногах.

- Не могу. Не здесь. Господин Арсеникум приказал срочно доставить Вас домой. Это все. Все расскажу потом. - пообещал маг.

Некоторое время они молчали.

- Чего мы ждем? - спросила Ксения, переминаясь с ноги на ногу. Стояла глубокая ночь, и дворовая каменная плитка была довольно холодной, так что стоять на ней босиком ей было неуютно.

Френсис заметил это, и поспешил исправить свою оплошность, наколдовав махровые тапочки и теплый халат. Тапочки получились белые. Френсис с недоумением взглянул на свою палочку, словно подозревал ее в неудачной шутке. Впрочем, Ксению устроили и такие.

- Транспорт. - коротко ответил маг.

- Транспорт?

- Чтобы добраться до локального телепорта. Ворота закрыты на ночь. Из замка телепортировать нельзя. Нужен транспорт... А вот гон! - сказал Френис, когда к ним из темноты прилетела... лопата.

- Я думала, летать можно только на метлах. - рассмеялась Ксения, пока маг внимательно осматривал «транспорт».

- Необязательно. Летать можно на чем угодно. Было бы только где сидеть... Ручка длинная — вдвоем уместимся. Садитесь вперед, а я управлять буду.

Ксения осторожно присела на неподвижно зависший в воздухе садовый инструмент. Вопреки физике и логике он не опрокинулся. Френсис пристроился сзади и уперся ногами в совок. В его глазах блестел азарт.

– Госпожа Арсеникум, вы готовы? Будет весело! Н-но! - прокричал Френсис, и они взмыли в темное ночное небо.

Августо направился прямиком в сторону кабинета. Входная дверь была открыта, и, заглянув внутрь, маг убедился, что там никого нет. Августо встал и прислушался. Спустя пару секунд он услышал тихий шум шагов, доносившийся из конца коридора. Маг побежал в ту сторону, и скоро увидел удаляющуюся спину Ситхорса.

- Дерф, постой! - окликнул Августо.

Ситхорс повернулся.

- Чего тебе нужно? - отозвался он.

Маг приблизился на несколько шагов. Августо не видел смысла что-то утаивать, а потому, решил сразу раскрыть карты.

- Я знаю все! - Фраза получилась несколько пафосной.

- Прекрасно! Какая погода в Магпале? - произнес Дерф, ощутив во фразе привкус дамского романа.

- Я не об этом... Я знаю, что Ксенон вернулся, и что он находится здесь, в замке... И что он уже связался с тобой!

Лицо Дерфа помрачнело.

- И чего ты от меня хочешь?

- Ты же не будешь ему помогать? Ты теперь с нами! Ты должен сражаться с ним!

- А я и не говорил, что буду с «вами». Я всего лишь выполняю свою часть договора, гарантирующего мне свободу. Нужно освободить Миры? Я их освободил. Остались лишь формальности. И теперь я могу делать что угодно. Хоть снова захватить их.

- Дерф, послушай... - Августо сделал шаг вперед и положил руки Ситхорсу на плечи, как почувствовал, что что-то острое упирается в его шею.

Он опустил взгляд и увидел лезвие меча Дерфа, который тот умудрился достать необычайно тихо.

- Не трогай. Меня. - попросил Дерф.

Августо счел, что со стороны Ситхорса это даже очень вежливая просьба, и руки опустил. Он еще не забыл тех страшных ударов, которые едва не рассекли его на четыре части, а потому, решил не сопротивляться.

Ситхорс сделал несколько шагов вперед, и Августо неволей пришлось отступить.

- Сейчас. Я хочу. Быть. Сам по себе. Мое поведение. Не должно. Вас. Касаться. - Дерф говорил рублеными фразами, что было первым признаком того, что он страшно сердит, но сдерживает себя. В данной ситуации ему хватило бы и короткого движения кистью, чтобы оставить Августо без головы. - Я хочу. Чтобы мне. Не мешали. Ради вашей же. Безопасности.

Двигаясь таким образом, маги дошли до первой открытой двери. Дерф заставил Августо войти туда. После чего перевернул меч лезвием к себе, и ударил Августо его рукоятью, попав чуть ниже шеи. Маг мешком ввалился в комнату (да и кто бы устоял на ногах после такого удара?).

Когда Августо поднялся на ноги, то обнаружил, что дверь заперта, и, мало того, еще заварена по периметру. Как только маг подумал, каким заклинанием ее можно выбить, со стороны незастекленного окна послышался какой-то шум. Августо повернулся.

В окно влез Рекс, прыгнув откуда-то сверху. Не тратя лишних слов, он атаковал Августо темным потоком энергии, от которого тот едва успел отгородиться «щитом».

Рекса это не остановило. Он развел руки в стороны и резко свел их, заставив все предметы, находившееся в комнатке (кровать и шкаф в том числе), налететь на Августо со всех сторон. Арсеникум воздвиг вокруг себя стену плотного огня и большинство предметов, пройдя сквозь нее, сгорело. То, что осталось, Августо усилием воли отбросил в сторону. Маг решил, что выступать в роли жертвы больше не нужно, и атаковал сам.

Он присел и сделал рукой хватающее движение, а затем резко вскинул ее вверх. Рекс упал. Арсеникум выпустил в него несколько вспышек атакующего заклинания, которые Рекс с легкостью отбил.

Августо бросился к нему. Рекс, не вставая с пола, принялся размахивать руками, от которых в разные стороны полетели белесые струи. Мощный поток воздуха подхватил Августо и принялся вращать его, периодически ударяя о стены. Арсеникум пытался сопротивляться, но воздух становился жидким, и маг увязал в нем, как в паутине. Воздушный поток выбросил мага в окно.

Августо обнаружил, что окно выходило на сторону замка, располагавшуюся над обрывом. Скала под ним была полна острых выступов, и точно такие же располагались на дне. Маг попытался левитировать. Ему удалось замедлить падение, а вскоре и безопасно приземлиться на один из выступов. Он, было, собрался карабкаться наверх, и когда поднял голову, то обнаружил, что сверху падает что-то темное.

Это оказался Рекс. От его руки оторвалась серебристая лента и расколола выступ, за который держался Августо. Маг снова стал падать. Рекс вытянул руку в его сторону, и Арсеникум почувствовал, что начинает ускоряться. Он обернулся. Острые зубцы были совсем близко. Он пытался сопротивляться, но ничего сделать не мог.

Последнее, что он увидел, прежде чем зубцы пронзили его тело, был Рекс, приземлившийся и державшийся за уступ. На его груди светился рисунок скорпиона с большой человеческой головой...

Ситхорс медленно брел по коридору. Неожиданное появление Ксенона сбило его с толку и смешало все его мысли. Встреча с Августо напомнила ему, что в замке есть еще те, кому может грозить непосредственная опасность. Их следовало предупредить. Дерф начал обход по комнатам. К Августо он заглядывать не стал (что и понятно), просто прошел дальше. Но ни Френсиса, ни Ксении на месте не оказалось. Оставался только Мирс.

Ситхорс осторожно пробрался к брату. Тот спал так крепко, что ничего не услышал. Интуиция тоже не подала сигнал.

«Спит, как младенец... Ни охранных чар не поставил, ничего... А ведь, пожалуй, Ксенон в первую очередь захочет убить именно его, за предательство...» - подумал Дерф.

Он хотел разбудить брата, и все рассказать ему, но потом передумал.

«Будет лучше, если ты узнаешь все не от меня...» - решил Ситхорс.

Но, Мирса все равно требовалось спасти — Ксенон мог проникнуть в спальню и убить мага спящим. У него были свои понятия о чести.

Дерф присел сбоку от кровати и принялся чертить магические символы, готовясь открыть горизонтальный портал в Алхем, который в отличие от остальных порталов имел более сложную структуру. Когда все было готово, Дерф открыл проход. Образовавшееся отверстие получилось неожиданно широким, и едва не поглотило мага, но зато, утянуло прикроватную тумбу вместе со стоящим на ней будильником. Ситхорс подошел с другого бока кровати и приготовился поднять ее.

- Счастливого пути, братец. - хихикнул он и поднял бок кровати. Разбуженный Мирс с криком провалился в портал, который исчез через пару секунд.

Дерф вышел из комнаты и направился в сторону подвала, единственного места, где он мог спокойно все обдумать. Время, отмеренное Ксеноном истекало, а Дерф так и не смог ничего решить. Он сосредоточился на своей проблеме, забыв обо всем остальном.

Глава 13. Коммуникатор

- Еще одна, последняя, деталька — и миссия окончена моя! - приговаривал Серж, закручивая шуруп в корпус изготовленного им устройства. Громкий стук в стену комнаты (снаружи!) заставил его уронить отвертку.

Серж оторвался от прибора и подбежал к окну. На границе купола он увидел две небольшие фигуры.

Серж открыл окно и выкрикнул:

- Кому там не спиться? - довольно невежливый вопрос, но Серж всегда очень сердился, когда его отвлекали.

В следующий миг, ему пришлось броситься на пол, так как в сторону окна полетел булыжник размером с его голову, который ударился в участок стены под окном. Странно, что защита допустила такое, но, видимо, у атакующего не было враждебных намерений.

- ЧЕГО ВАМ НУЖНО?!! - завопил Серж, не рискуя высовываться из-под подоконника.

- Господин Арсеникум. - донесся до него кроткий голос. - Это мы: Френсис Флуорум и госпожа Арсеникум. Мы не можем попасть в дом. Защитный купол не пускает нас.

Серж настолько увлекся своим изобретением, что успел забыть, что несколько часов назад Френсис заходил к ним, чтобы передать приглашение, и все они потом отправились в Варталхейм, и поэтому несколько удивился.

- Что за бред? Ксения же здесь хозяйка. - пробормотал Серж.

Он высунулся из окна и вскинул вверх руку. От указательного пальца отделился тонкий луч света, и понесся в центральную часть купола, который мгновенно полыхнул радугой и погас.

- Проходите быстрее — он сейчас активируется! - поторопил Серж.

Ксения и Френсис побежали к дому. Серж быстро спустился вниз и открыл дверь. Маги вбежали внутрь. Вовремя — снаружи донесся громкий хлопок — защитный купол вновь заработал.

Серж и Френсис мрачно посмотрели друг на друга. Никто не забыл ту дуэль, во время которой Серж лишился руки.

Френсис скромно протянул ему свою.

- Мир? - с надеждой спросил он, внутренне призывая не ворошить прошлое.

Серж посмотрел на свою руку, на которой была надета эластичная лента-фиксатор. Лента была не нужна, но Серж все равно носил ее, напоминая себе о собственной глупости.

- Мир! - Серж пожал магу руку, показывая, что доверяет ему.

- Что за дела? - пасмурно спросил он у Френсиса.

- Не знаю господин Арсеникум. Госпожа Арсеникум предупредила меня о защите вокруг вашего дома. Она сказала, что ночью купол сильнее, и может не пустить меня, но она даст свое разрешение. В результате, когда мы прибыли, купол меня пропускал, а ее нет. Я не мог бросить госпожу Арсеникум, и стал метать камни, чтобы привлечь ваше внимание, господин Арсеникум.

От бесконечных «господ Арсеникум» у Сержа закружилась голова, и он попросил Френсиса называть их по именам.

- Хорошо, господин Серж. - согласился Френсис, выбрав компромиссный вариант обращения.

Серж внимательно оглядел сестру и мага. Его несколько изумило, что они одеты в пижамы, а у Френсиса к тому же была при себе лопата. Впрочем, лопата могла использоваться и для полета.

- Что у вас стряслось? Король Резерф устроил пижамную вечеринку, и вы прилетели пригласить меня? - хмыкнул он.

- Это не пижама, это спальный костюм. - насупился Френсис. - Вы не поверите, если я Вам расскажу, господин Серж.

- Мне тоже интересно послушать, ради чего Августо приказал тебе увезти меня из дворца прямо посреди ночи. - подала голос Ксения, до сих пор молчавшая потому, что Флуорум не давал ей сказать ни слова.

- Слушайте. - вздохнул маг, и пересказал подслушанную часть диалога Дерфа и Ксенона, распоряжение Августо, и перелет к порталам Алхема.

Серж и Ксения дружно вздохнули. Они прекрасно знали историю, и потому, довольно сильно испугались. Более страшной новости, чем возвращение Ксенона просто не могло быть.

- Теперь понятно, почему Рекс так упорно звал нас к себе, и не желал принимать отказ. - сказала Ксения

- А где же Мирс и Августо? - спросил Серж.

– Господин Арс... Августо сказал, что найдет господина Релайса и сообщит ему о Ксеноне, и что они потом прибудут сюда, так что они могут быть с минуты на минуту.

Едва Френсис произнес эти слова, как снаружи раздался короткий вскрик и звук удара тяжелого предмета о землю.

Маги выглянули на улицу. Возле дерева (того самого, к которому когда-то была прикована Ксения, а затем и Френсис), стояла прикроватная тумбочка, а возле нее лежал Мирс, который начал медленно приподниматься и трясти головой, чтобы прийти скорее в себя. Трава была сильно примята, как будто маг упал на нее с большой высоты. На ветке дерева висели оплавленные часы, являя собой памятник сюрреализму.

Мирс обернулся в сторону дома Арсеникумов и медленно побрел к нему. Купол свободно пропустил его.

Друзья впустили мага внутрь. Мирс был несколько ошарашен своим же внезапным появлением — глаза то и дело косили к переносице.

- Не люблю когда тайные желания внезапно обретают свое воплощение. - загадочно произнес он.

- Ты о чем? - спросил Серж.

- Представьте. Я сплю и вижу сон, в котором я лечу. Я просыпаюсь, и обнаруживаю, что лечу на самом деле. Точнее, падаю куда-то вниз и приземляюсь на траву. - все так же мерно, продолжал он. - Может мне кто-нибудь объяснит, что происходит. Мои силы не настолько велики, чтобы свободно проходить между Мирами. Я и телепортирую-то с трудом. - добавил Мирс уже нормальным тоном.

Каждый из присутствующих рассказал ему свою часть истории. Мирс мысленно сложил картинку, и поспешил сделать выводы. Его реакция на новость о Ксеноне, точнее, ее отсутствие, удивили друзей. Но, могло быть и так, что истинный смысл дойдет до него несколько позже.

- Единственный, кто мог создать портал и переправить меня в Алхем, это Дерф. Больше некому: Августо не умеет этого, а Ксенон просто убил бы меня во сне. Сейчас меня беспокоит следующее — Дерф находится в опасности.

- Ксенон может убить его? - спросила Ксения.

- Нет. Он может снова повернуть Дерфа от своего пути, как сделал в прошлый раз. Дерф, если согласится на условия Ксенона, станет таким, каким его все знают, и уже не будет возможности что-то изменить — сила прощения работает только один раз. Слабым утешением можно считать то, что Дерф понимает, что его ждет — ведь память никуда не исчезла. И еще... От Августо нет никаких вестей, нужно выяснить, что с ним.

- Я отправлюсь обратно. Я должен быть рядом с господином Ситхорсом. Я должен помогать ему, и поддерживать его в трудную минуту. Я сделаю все! – если разговор заходил о службе, Френсис никогда не упускал случая добавить в свою речь немного пафоса.

- Хорошо... - начал было Мирс, но Серж прервал его:

- Раз мы уже все собрались здесь, то, позвольте представить мое изобретение, то самое, над которым я столь долго работал. - тоном рекламного агента заявил он.

Он сбегал наверх и принес две небольшие прямоугольные коробочки бежевого цвета, оснащенные несколькими кнопками и небольшими экранами.

- Мобильник Гизия. - мгновенно узнала прибор Ксения.

- Да. Я переделал его таким образом, чтобы он мог работать на магии. Это не просто прибор, это сплошное волшебство. Сейчас продемонстрирую.

Серж вышел на середину комнаты и начал описывать чудо-устройство.

- По сути, это наше переговорное зеркало, но более функциональное. Небьющийся корпус. - Серж швырнул один из приборов в стену. Тот откатился ему по ноги совершенно целый. - В воде не горит, в огне не тонет... э-э-э... ну, вы поняли. - сбился мастер. - Антиграв. - Серж подбросил мобильник в воздух, где тот неподвижно завис. - Во время разговора, руки ничем не заняты. Система поиска — всюду следует за владельцем, не теряется. Конфиденциальность — только владелец сможет использовать все возможности. Защита от магических помех — в то время пока зеркала не работают, он будет поддерживать связь на любом расстоянии.

- А минусы? - спросил Мирс, усматривающий подвох.

- Есть. - смутился Серж. - Невозможно связаться с зеркалами, нет вызова голосом и отсутствие изображения на экране. Буду исправлять! - пообещал он.

- Неплохо! - порадовался Мирс. - Минусы не так значительны. Будешь выпускать его в массы?

- Со временем планирую. Но, его нужно доработать — я привык делать все до конца. Сейчас... - Серж пошаманил с кнопками. - Держи. - он передал мобильный Френсису. - Смотри, если прозвучит звуковой сигнал (ой, забыл о нем упомянуть!), нажмешь вот эту зеленую кнопку, если можешь ответить. Если нет — красную. Если не хочешь, чтобы окружающие слышали твоего собеседника, приложи его к уху.

- Собеседника? - не понял Френсис.

- Мобильный. Если нужно связаться со мной, нажми любую цифру (все равно номер только один — мой), и зеленую кнопку. Все ясно?

- Вполне. Я полетел! - крикнул Френсис.

- Удачи! - пожелали ему друзья.

Он выбежал из дому, резко запрыгнул на лопату и дал быстрый старт в небо.

- Почему ты так уверен, что Френсису можно доверять? Ведь, он предан Ситхорсу. Если Дерф перейдет на сторону Ксенона, то Френсис будет служить им обоим. - заметил Серж. За мобильный он не беспокоился — кроме Френсиса им никто не воспользуется.

- Если Дерф примет сторону Ксенона, Френсис скорее всего откажется служить ему, потому что боится и ненавидит его отца. В самом плохом случае Ксенон может убить Флуорума. - ответил Мирс.

- Надеюсь, что все обойдется. - сказала Ксения.

- Я тоже. - зевнул Мирс. - Идемте, нам нужно отдохнуть. Кто знает, что нам потом предстоит.

Глава 14. Сделка

Дерф Ситхорс находился в подвале, в котором когда-то он наблюдал за Ксенией, пока та жила в Человеческом Мире. Это было одно из немногих мест, где маг мог спокойно подумать. Ситхорс предпочел бы кабинет, но, там уже обосновался его хозяин.

Не смотря на то, что время, отведенное Ксеноном на раздумье, постепенно истекало, Дерф так и не смог сосредоточиться, и принять окончательный вариант. Вместо этого, его мысли были заняты, собственно, самим Ксеноном. Как казалось Ситхорсу, он что-то не договаривал, и Дерф решил проверить одну теорию, и таким образом узнать, что именно было не так.

Он представил себе библиотеку Рекса, надеясь, что там окажется нужная ему книга, и щелкнул пальцами. Перед ним появилась «Книга Духов» - краткий путеводитель по Хеллу и прилегающих к нему измерениях, распространенный повсеместно. Ситхорс надеялся, что сможет добыть литературу посерьезнее, но пока хватало и этой книги. Дерф углубился в чтение.

Как только он нашел необходимые данные, дверь подвала распахнулась и в помещение вбежал Френсис.

- Господин Ситхорс, я все знаю! - выкрикнул он и замолчал.

Дерф едва не подавился хлебной коркой, сохранившейся с ужина, которую за чтением машинально сунул в рот. «Еще одни из «Ордена Всезнаек»...» - подумал он.

- И, что ты хочешь мне по этому поводу сообщить? - поинтересовался Дерф.

- Можно, я выскажу все что думаю? - неуверенно спросил Флуорум.

- Говори, раз начал. Только быстрее, у меня мало времени.

- Я знаю о том, что Ксенон вернулся, и Вы, и господин Резерф намеренны к нему присоединиться, чтобы продолжить войну. - из этой фразы Дерф заключил, что Френсис не знает, что Рекс и Ксенон теперь одно целое. - Мне эта ситуация категорически не нравиться. Я готов идти с Вами, но я не намерен подчиняться его приказам...

- И, что ты предлагаешь? - перебил его Дерф.

- Вы не должны примыкать к ним! Вы должны бороться!

- Обо мне речи тут не идет... Чего ты конкретно хочешь? Если тебе не нравится данная ситуация, можешь уйти в любой момент.

- Просто взять и уйти?! - не поверил Флуорум.

Дерф подвигал головой. Общение с Френсисом порядком его грузило, и голова начинала болеть.

- Да. Просто уйти. Тебе никто ничего не скажет.

- Даже, выговор не сделают?

- От меня ты точно его точно не получишь. - пообещал Дерф. - Я к тебе в хозяева не навязывался. Насчет других, вроде «господина Рекса», или отца, ничего обещать не могу. Сам понимаешь, что тебя ждет.

- А... а где господин Арсеникум? Я хотел бы его увидеть. - робко попросил Френсис.

- Я запер его в угловой башне. Он мне мешал. - пояснил Дерф. - Но, тебе это ни к чему. Следуй за мной.

Ситхорс встал, и направился в сторону двери. По дороге он обернулся и посмотрел на Френсиса — тот явно пребывал в замешательстве, разрываясь между служебным долгом и личными предпочтениями.

- Ладно. Если ты не способен принять решение самостоятельно, то слушай. Ты можешь отказаться от служения мне, как только посчитаешь мой приказ выходящим за рамки твоих полномочий. Например, - уточнил Дерф, предупреждая вопрос Френсиса. - убить кого-либо. До этого, ты должен мне подчиняться. Тебе не обязательно выполнять приказы отца напрямую, но, если я передам тебе его приказ, то — будь любезен... За мной! - Ситхорс вышел из подвала и направился в сторону кабинета. Френсис поспешил за ним.

Дерф вошел в кабинет, оставив Френсиса за дверью, и потребовав, чтобы тот никуда не уходил. Тот покорно остался, но, как только Дерф скрылся за дверью, немедленно приник ухом к щели.

Рекс сидел за столом, отодвинувшись от него настолько, чтобы Ксенон мог видеть происходящее. Он был без рубахи, но в плаще — все же в замке было прохладно.

- Ну что, ты принял решение? - спросил Ксенон, а Рекс ехидно усмехнулся. Дерф, отметил, что во время прошлой беседы, Рекс был больше похож на куклу, нежели на человека. Видимо, в этот раз Ксенон дал своему рабу чуть больше свободы.

- Да. - медленно ответил Ситхорс, тщательно подбирая слова, и наблюдая за реакцией Ксенона. - Я не хочу присоединяться к тебе, но и не буду поддерживать Мирса. Я буду сам по себе.

- Жаль. - после продолжительного молчания сказал Ксенон, хотя, по его лицу не было видно, что он о чем-то сожалеет. - Я надеялся, что ты ко мне присоединишься.

- Я могу помочь тебе в начале, пока ты не вошел в полную силу. - предложил Ситхорс.

Ксенон обдумывал предложение. Было видно, что он колебрется.

- Я тебе помогу. Можешь мне верить. - убеждал Дерф.

- Хорошо. Помоги мне войти в прежнюю силу, и можешь быть свободен. В дальнейшем, твоя помощь может и не понадобиться. Ты хороший боец, жаль терять такого. Но, ты можешь присоединиться ко мне потом, когда пожелаешь. Я всегда с радостью приму тебя.

Дерф молча ждал, никак не реагируя на похвалу.

- Ты совсем не изменился. - продолжал Ксенон. - Тебя не интересует ничего, кроме цели. Итак, наша первая, и главная задача — получить силу Ксении Арсеникум.

Дерф недоверчиво посмотрел на отца.

- Зачем она тебе нужна? - спросил он.

- А ты зачем хотел получить ее? - вопросом на вопрос ответил Ксенон.

- Чтобы стать сильнее, и ликвидировать угрозу.

- А я хочу получить то, что мне принадлежит.

- Как это? - озадачился Дерф. - Как может сила Ксении принадлежать тебе?

- Ты знаешь принципы перемещения магии? - неожиданно спросил Ксенон.

- Я прогуливал теорию. - угрюмо ответил Дерф.

- Зря. Иначе, ты бы знал, что после смерти мага, его дар не теряется. Он просто переходит в Междумирие, чтобы через много лет вернуться в другом человеке, чья магия равна по силе. Это — основное правило. Впрочем, у него есть много вариантов.

- А это здесь причем? - отказывался понимать Ситхорс.

- В моем случае мой дар оказался разделен на две примерно равные половины. Одна из них перешла к Рексу, с которым я заранее составил нужный договор. Именно она позволяла мне продолжить существование. Вторая часть ушла, и одиннадцать лет назад воплотилась в Ксению, развивалась и формировалась. Она вернула меня к жизни... условно. Мне нужна ее сила, чтобы полностью возродиться, и стать таким, как раньше, и не зависеть от чужого тела.

- И что ты намерен предпринять, чтобы получить ее силу?

- Мне понадобится кинжал Даркнесса. Он вытянет силу и передаст ее мне.

- Зачем тебе Кинжал? Силу можно отнять и без него.

- Эх, не хочу признаваться в своей слабости, но, в теперешнем положении я не способен это сделать. Вот почему мне необходим этот артефакт.

- Я достаточно близко нахожусь к Ксении. Она не боится меня, и доверяет мне. Я могу отнять ее силу и передать тебе.

- Извини за прямоту, сын. В прошлый раз ты потерпел фиаско, а значит я не могу поручить тебе вторую попытку. Даже если бы все обошлось удачно, кто знает? Может быть ты присвоил дар себе, убил бы неугодных свидетелей вроде меня, и продолжил бы войну.

- Не говори так, отец. Я никогда не пошел бы против тебя. Знал бы ты, как я пережевал все эти годы...

- Довольно сантиментов. - отрубил Ксенон. - Мне нужен Кинжал. Насколько я помню, тебе удалось доставить из Хелла.

- Я доставил его. Но, через некоторое время его украли. И никто не знает, где он может находиться.

- Один из твоих «друзей» знает наверняка. - прозорливо отметил Ксенон. - поручи им найти Кинжал и доставь его мне. Желательно, вместе с девчонкой. Если она тебе доверяет, то ничего не заподозрит.

- Они быстро во всем разберутся, едва я поручу им это дело.

- Я тебя умоляю... - протянул Рекс, решивший вставить слово. - Ты так говоришь, будто они специалисты по артефактам Хелла.

- Резерф прав. - подтвердил Ксенон. - Никто из них не догадается, зачем тебе нужен этот артефакт. Если будут спрашивать, объясни так. Скажи, что хочешь сразиться со мной, а Кинжал — единственное оружие, которое сможет меня уничтожить. Все просто.

- Я не могу лгать. - потупился Дерф.

Ксенон взглянул на него сурово, а Рекс заулюлюкал.

- Ох, эти твои понятия о чести, зачем они тебе? Сделаем проще — передай послание через своего слугу. Ему врать не придется. И, да. Оставайся в замке, пусть Френсис выполнит твою часть задания.

- Все-таки не доверяешь мне?

- Да. - признал Ксенон. - Но, если все пройдет успешно, тебя ждет достойная награда — я поделюсь силами с тобой. И еще. Рекс уже отдал приказ о блокировке связи в Варталхейме. В ближайшие дни мы будем полностью отрезаны от остальных. Иди. Я хочу, чтобы все было исполнено как можно быстрее.

- Почему? - спросил Ситхорс, уже выходя из кабинета. Он не ожидал получить ответ, но, тем не менее, получил его.

- Я устал ждать. - просто сказал Ксенон.

Как только дверь стала открываться, Френсис отпрыгнул от нее и встал около стены, из всех сил делая вид, что не подслушивал.

Ситхорс вышел из кабинета, нашел Френсиса, поманил его за собой и двинулся в глубь коридора, намереваясь снова пойти в подвал. Когда они отошли на достаточное расстояние, Дерф обратился к Френсису.

- Разумеется, ты все слышал. - это был не вопрос, а утверждение.

Френсис продолжал сохранять честное выражение лица.

– Меня-то не обманывай. - пригрозил Дерф. - Раз, ты все знаешь, повторно передавать приказ мне не нужно. Просто, бери и выполняй. Конечно, это было бы сделать намного легче, если знать, где находится Кинжал.

Френсис виновато завозился.

- Кажется, я знаю, где он находится. - робко пискнул он.

Дерф остановился, и, с интересом взглянул на дворецкого.

– С этого места, пожалуйста, по подробнее. - насмешливо попросил он.

– Вы будете ругаться...

– Я буду ругаться, если ты будешь молчать.

– Хорошо. - сглотнул Френсис. - Это я украл у вас кинжал Дакнесса. Не сам... то есть, сам, но, не по своей воле. - запутался Френсис пытаясь по лицу Ситхорса определить эмоции, и степень опасности для себя. Бесполезно — лицо Дерфа было непроницаемым. - Я уже рассказывал вам, что воровал разные артефакты для коллекционеров. Один из них собирал очень редкие вещи, имеющие мрачную природу, связанные с Хеллом. До него дошел слух, что кинжал Даркнесса покинул Хелл, и он приказал мне раздобыть его. Что я и сделал. Я вручил ему Кинжал, но маг пожелал обезопасить артефакт, и мы отнесли его в Змеиный Лабиринт.

- Змеиный Лабиринт?

- Это в Магпале. В Лабиринте искажено пространство и отравлен воздух. Туда легко войти, и почти невозможно выйти, если имеешь на руках найденный предмет. Очень надежный тайник.

- Ясно. Вот мой приказ. Отправляйся в Алхем, перескажи Релайсу и Арсеникумам историю о Кинжале. Отправляйтесь все в Лабиринт — когда вас много, найти Кинжал будет легко. Будет еще лучше, если Релайс и Серж там и останутся, они не будут нам мешать. Нет, убивать никого не нужно. Довольно будет, если они попадут в какую-нибудь ловушку. Как только найдешь Кинжал, тут же берешь Ксению, и отправляешься сюда. И... все будет закончено. Вопросы есть?

- Как им объяснить отсутствие Августо?

- Скажи, что он остался со мной, помогает следить за Рексом и Ксеноном. Никто, до самого последнего момента, не должен знать, что я с ними.

- А еще. Что означает фраза Ксенона «... я устал зависеть от чужого тела»?

- О, это сюрприз. Будет лучше, если ты не станешь об этом распространяться. Потом вы все равно все узнаете. Поспеши. Время дорого.

Френсис побежал вперед.

- Погоди. - окликнул его Ситхорс. - Переоденься. Не будешь же ты все время бегать в пижаме.

Френсис покраснел.

- И, еще... Отправляйся утром. Отец может немного подождать.

Дерф отправился в подвал.

Глава 15. Магпал

Ксения и Серж спустились в гостиную, к завтраку, и увидели Мирса и Френсиса, что-то оживленно обсуждающих. Они присоединились к разговору, и Флуорум пересказал им просьбу Ситхорса, и кратко изложил ситуацию, творящуюся в замке Рекса, дополнив комментариями Дерфа. Совет, отправиться в Лабиринт за артефактом, выглядел очень заманчиво, но, следовало решить, стоит ли ему следовать.

- Нам все равно нужно отправиться в Магпал. - сказал Мирс. - необходимо наладить контакт с местным отделом Правительства. К слову сказать, этот Мир всегда жил обособленно, как и Мидарг, но именно там находится большинство ресурсов, необходимых остальной части Девятимирия. Именно после походов Ксенона, магпаловцы отключили нам регулярное радио и перестали снабжать техникой.

- Почему мы не могли отправиться туда раньше? Ситхорс был в плену два года. Мы могли бы обо всем договориться. - удивился Серж.

- Понимаешь, я думал, что, если мы вместе проводили кампанию по захвату Магпала, то мы же вместе и должны подписать договор о перемирии и сотрудничестве с ним. Как оказалось — необязательно. Почему-то, никто из нашего Совета, не счел нужным проинформировать меня об этом. Я узнал это лишь пару часов назад. Поэтому, мы сейчас отправимся в Магпал и все уладим; у нас есть официальный представитель нашего Правительства. - учтивый кивок в сторону Ксении. - Заслуженный Герой всего Девятимирия. Заодно, у местных узнаем как можно больше о Лабиринте.

- Разве в учебниках о нем ничего нет? - удивилась Ксения.

- Есть. Но данные могли устареть. В Магпале много мест, подобных Лабиринту, информация о которых устаревает быстрее, чем ее успевают обнародовать.

- А все пройдет нормально? - забеспокоился Френсис. - Я слышал, местное население чужих не жалует.

- Я когда-то жил там. Все пройдет нормально. - успокоил его Мирс. - Если ни у кого больше нет никаких вопросов, готовьтесь к отправке.

Пока друзья готовились к походу, Френсис успел связаться с Дерфом и пересказать ему план Мирса. Дерф одобрил затею, и напомнил Френсису «позаботиться» о Мирсе и Серже, когда они будут в Лабиринте. После чего предупредил о блокировке связи с Варталхеймом, и дал отбой.

Маги вышли на улицу, блокировали дом и оправились к локальному телепорту.

Перенос в Магпал потребовал чуть больше времени, чем планировалось. Как позже пояснил Мирс, вокруг Магпала всегда множество магических помех, искажающих телепортацию. Тем не менее, они прибыли куда нужно.

Друзья стояли перед гигантским зданием фиолетового цвета в форме цилиндра. На самом верху можно было различить эмблему: плотный черный шар, вокруг которого по вытянутым орбитам вращались шарики поменьше. Всего шаров было девять, что говорило, что эмблема схематически изображает Девятимирие.

Маги направились ко входу. По обе стороны дороги виднелись посты охраны, сейчас почему-то пустовавшие. И вообще, здание и местность вокруг него выглядели давно заброшенными. Маги подошли ко входу и открыли дверь. Внутри стояла пыль и тишина.

- Здесь есть кто-нибудь? - неуверенно окликнул Мирс.

Некоторое время ответа не было. Затем откуда-то сверху раздался искаженный голос.

- «Пройдите на четвертый этаж, пожалуйста.»

- А, где лестница-то? - крикнул в потолок Серж.

- «Прямо по коридору. Потом направо. Я вас встречу»

Маги пошли в указанном направлении. Как только они поднялись и повернули в коридор, то увидели, как из приоткрытого кабинета им энергично машет рука. Обладателя руки видно не было. Маги направились к кабинету. Но, стоило им подойти, как тот оказался неплотно закрыт. Мирс, для приличия постучал, и толкнул дверь. Они вошли.

Первое, что обращало на себя внимание, была противоположная стена, вся покрытая разных размеров зеркалами, которые, вопреки законам физики, ничего не отражали. У этой стены стоял стол, весь заваленный писчими принадлежностями и мелким мусором. Его части расходились по сторонам кабинета, и были ничуть не чище. Уже перед столом стоял раскладной стул-вертушка, на котором восседал хозяин кабинета.

Это был полный пожилой мужчина одетый в белую (уже нет, на ней были пятна) домашнюю майку и синие (тоже, уже нет) широкие брюки. На майке был закреплен бейджик с буквами «H.J.S». Кожа его имела чуть желтоватый оттенок. Он был лыс, за исключением пяти волосинок, изображающих прическу. Кожа на лице потемнела от частого бритья. Цвет глаз определить было затруднительно. На коленях у мужчины стояла коробка с пряниками, которые он с большой скоростью поедал.

- А, скажите, где мы можем увидеть главу Магпаловского правительства? - спросил Мирс, немного пораженный столь неопрятным видом кабинета и его хозяина.

Мужчина сначала доел пряник, и лишь потом ответил на вопрос.

- Его нет. В отпуске.

- А, где... - начал Мирс.

- Заместитель тоже в отпуске. - догадался мужчина. - Можете поговорить со мной. Меня зовут Хомр. Управляющий четвертого отдела по обеспечению энергией.

Мирс назвал себя и представил спутников. После каждого названного имени, Хомр заедал его пряником.

- Не стойте в дверях, присаживайтесь. - пригласил он.

Друзья оглянулись. Поняв их смущение, Хомр выудил из-за стула длинную палку и сбил ей мусор со стола, расчистив небольшую его часть. Маги осторожно разместились.

- Чем могу быть полезен? - поинтересовался толстяк. - Пряник? - предложил он, протягивая им коробку. Друзья взяли по прянику, ведь в коробке их было удивительно много.

Мирс сообщил о цели своего визита, и продемонстрировал необходимые документы. Хомр выудил из мусора квадратные очки, водрузил их на нос, и принялся за чтение. Спустя некоторое время он выудил из мусора перо и размашисто подписал документ. Тоже проделали Мирс и Ксения, заключая нужный договор.

- На выходе бросьте документ в красный ящик у двери. Как только он попадет к начальству, мы все восстановим. - пояснил Хомр. - Что-то еще?

- Да. Мы бы хотели узнать о Змеином Лабиринте. - сказала Ксения.

- М-м-м... Лабиринт. - протянул Хомр, с таким выражением, будто ему попался очень вкусный пряник. - Лабиринт, это наше достояние, наша честь и гордость.

- То есть, Лабиринт — это Центр Мира? - не поверил Мирс.

- Нет-нет. Это самая посещаемая достопримечательность. Тысячи магов со всего Девятимирия приезжают за тем, чтобы попытаться покорить его. Это огромные доходы. Увы, не все проходят Лабиринт. Кто-то остается там, и умирает. Но, желающих меньше не становится. - Хомр потер руки.

- Можно узнать подробности? - спросил Серж.

- О-о-о... вы намерены пройти Лабиринт? - угадал Хомр. - Сейчас я вам все расскажу.

Открывателем и первопроходцем Змеиного Лабиринта, считается маг по имени Айкон Несокрушимый. Ему, единственному, удалось шесть раз пройти Лабиринт. Увы, из своего седьмого похода он уже не вернулся. Остальным желающим везет куда меньше — Лабиринт дает не более двух попыток.

- Дает?..

- Да. По свидетельству Айкона и ученых, изучающих Лабиринт, выходит, что это место обладает «разумом». Оно по-разному реагирует на разных магов. Сам Айкон составил шесть описаний Лабиринта, и записи эти совершенно отличаются друг от друга. Сначала говорится, что Лабиринт, это широкое поле с выстроенными стенами, которые медленно передвигаются (оттуда он и получил название Змеиный). Затем, что это множество узких коридоров, неподвижно сцепленных друг с другом. В третий раз ему пришлось бродить между колонн, уходящих в небеса. Ну, разве не чудо? - умилился Хомр

- Сколько времени необходимо, чтобы пройти его? - спросила Ксения.

Толстяк пожал плечами.

- Точно не известно. Каждый проходит Лабиринт за свое время. Ученые называют срок от одного часа, до одного года. - Друзья переглянулись — их не устраивала перспектива бродить целый год. - Хотя, большинство магов тратят на него несколько суток. Лабиринт — это отличное место, чтобы что-нибудь спрятать. Большинство туда ходит только за этим.

- Я слышал, воздух в Лабиринте — отравлен. - заметил Френсис.

- Это ерунда. Люди сходят с ума, потому что не могут долго выбраться. Это лишает их душевного равновесия. А умирают от голода, когда заканчиваются припасы. В лабиринте ничего телепортировать нельзя, и пополнять запасы неоткуда. Так-то.

- Вы говорили, что Лабиринт «дает две попытки». Что это значит?

- На данный момент, ни один маг не может пройти Лабиринт более двух раз. Айкон был исключением. Кроме этого, также действует «правило половинок».

- Что за правило?

- Только половина вошедших сможет выйти. - это прозвучало особенно коварно.

- Ой. - пискнул Френсис. - Теперь я знаю, что случилось с магом-коллекционером... Тогда мы были вдвоем. Я выбрался. - последнее пояснение было явно лишним.

- Кажется, я рассказал все. Хорошенько подумайте, прежде чем идти в Лабиринт. Если вы пойдете все вчетвером, двое из вас останутся там. Хорошо, если не навсегда.

- Мы можем успеть туда сегодня? - спросил Мирс.

- Нет. Лучше идти с утра. Можете остаться здесь. Гостевые комнаты этажом выше. Пряники бесплатно. - проговорил Хомр, и еще раз протянул коробку.

- Вы сказали, что посещение Лабиринта приносит доход. - напомнил Серж.

- Да. Возле входа стоит коробка. Бросьте туда деньги, сколько хотите. Может, Лабиринт вас и пропустит. - ухмыльнулся толстяк и съел пряник.

Глава 16. Лабиринт

Обычно, при слове «лабиринт» представляется что-то жуткое. Темные пещеры, мрачные тоннели, узкие коридоры, паутина, гниль, возможно, скелеты. Змеиный Лабиринт полностью ломал это представление. Просторные, светлые, коридоры, широкие настолько, что можно было бы водить небольшой хоровод, располагались прямо под открытым небом. Стены широкие, выложенные белым камнем были относительно невысокие. Казалось, их запросто можно было перемахнуть с разбегу, не особенно напрягаясь. Воздух свежий, теплый, едва заметно колыхался над землей.

Друзья стояли прямо перед входом, готовясь сделать первый шаг. Все же после ночи, проведенной в бесконечных спорах, стоит ли идти, или не стоит, кому идти, кому оставаться, было решено рискнуть, и идти всем, и любой ценой найти артефакт. Похоже, выбора у них все равно не было.

Маги бросили деньги, все, что у них были, в большую коробку, которая будучи когда-то деревянной, окаменела от времени, и пожелали себе удачи. Они выстроились в линию и одновременно шагнули вперед. Тот час за ними возникла стена — знак того, что они не выберутся, пока не достигнут цели. И, тут же, появилось ощущение, что за ними пристально следят. Предстоял долгий путь.

- Судя по виду, мы попали в первый тип Лабиринта, описанный Айконом. Если стены постоянно движутся, делать какие-либо заметки бессмысленно, это еще больше нас запутает. - констатировал Серж.

- Жаль, я раньше не знал, что Лабиринт может полностью изменить свой вид. Я бы посоветовал коллекционеру придумать другой тайник для Кинжала. - пригорюнился Френсис.

- Кстати, опиши его еще раз. Может статься, что после всех перемещений, Кинжал находится от нас буквально в двух шагах, а мы пройдем мимо и не заметим. - попросил Серж.

- Средней длины лезвие из черного камня. Одна грань может отсвечивать серебром. Рукоять простая деревянная. Если не знать его принадлежность к Хеллу, то можно принять за обычный кухонный нож, который побывал в печи и закоптился. Это дает шанс, что артефакт еще здесь, что на него никто не позарился.

Мирс вздрогнул, услышав о Хелле. Прежде Френсис об этом не упоминал.

- Френсис, друг. Ты только что облегчил нам задачу! - воскликнул он, и скинув рюкзак, принялся что-то искать в нем.

- Так и знал, что это может пригодиться. - через некоторое время Мирс вытащил небольшой кожаный мешочек.

- Что это? - спросила Ксения.

- Проклятый пепел. Он поможет отыскать артефакт из Хелла.

- Здорово!

- Да. Но, обратную дорогу нам придется искать самим. - напомнил Релайс.

- Это ничего. Половину пути мы пройдем легче. - заметил Серж.

Мирс взял мешочек, и велел всем отойти. Он достал щепотку пепла и высыпал ею небольшую окружность. Потом достал еще горстку и высыпал стрелку, полностью перечеркнув окружность. Получилось схематичное изображение компаса. Дальнейшее, что проделал Мирс, подвергло всех в шок. Он достал небольшой нож, и, взяв его в правую руку, разрезал ладонь левой.

- Запретная магия. Без крови — никак. - пояснил он, увидев лица друзей, которые были к этому не готовы, и опрокинул ладонь, чтобы кровь попала на рисунок, после чего заживил рану.

Сначала ничего не происходило. Но, затем, пепел вдруг взметнулся в воздух, на миг образовав человекоподобную фигуру, и после, опав, тонкой линией полетел вперед над землей.

- Идем за ним. Он приведет нас к артефакту. - скомандовал Мирс.

Маги направились вперед. Струя пепла двигалась, постоянно меняя скорость, так что им приходилось то бежать, чтобы не потерять ее из виду, то, наоборот, идти медленным шагом, чтобы она могла догнать их. Пепел петлял между проходами, иногда резко меняя направление. Запомнить проделанный путь никто не пытался, все равно через какой-нибудь час все изменит свое положение. Их путь продолжался примерно два часа, пока случилось непредвиденное.

На одной из развилок струя праха внезапно раздвоилась и маги, следовавшие за ней, машинально побежали в разные стороны. В итоге группа оказалась разделена: Мирс остался с Сержем, а Ксения — с Френсисом. Бывший дворецкий удивился тому, что Лабиринт сделал все за него, потому что когда он обернулся, то увидел, что прохода больше нет — на его место встала стена.

Через некоторое время у него в кармане раздался колокольный звон. Френсис достал мобильный Сержа и нажал зеленую кнопку. Раздался взволнованный голос Мирса.

- Френсис, ты меня слышишь?

- Да.

- Зеркала здесь не работают. К счастью, у нас есть изобретение Сержа. Нас разделило, видимо здесь находится еще один артефакт, связанный с Хеллом. Продолжайте путь, как только найдете что-нибудь, свяжитесь с нами. Мы тоже сообщим вам, если что-нибудь отыщем. Потом придумаем, как выбраться.

- Хорошо. - за место Френсиса ответила Ксения. Мирс отсоединился.

Им снова пришлось бежать, так как пепел устремился вперед просто с невероятной силой, словно его цель была за ближайшим углом, но, на проверку, это оказывалось не так. Бежать становилось все труднее. Первым начал сдаваться Флуорум — маг был не в том возрасте, что так напряженно заниматься физкультурой, и Ксения, хоть и была сильнее, тоже начала уставать. Мешали тяжелые сумки, и так хотелось выбросить их, но это было нельзя — там находился запас продуктов, рассчитанных на месяц путешествия. Потеряешь его, и, скоро умрешь от голода.

Когда маги уже были готовы просто упасть без движения, струя пепла свернула на широкую площадку и внезапно исчезла.

-Пы-пы-пы-пыришли! - выдохнул Френсис и тут же рухнул на землю. Но, после столь скоростного бега нельзя было останавливаться — сердце могло не выдержать, поэтому маг просто пополз. Ксения скинула рюкзак и принялась ходить по кругу, чтобы успокоиться. Когда пульс выровнялся, она опустилась на землю рядом с неподвижным Френсисом, который старался не шевелиться, и лишь тяжело дышал.

Чуть отдышавшись, она достала из сумки флягу с водой, сделала несколько глотков и ополоснула лицо. Откуда-то вовремя подул ветерок, и дышать сразу сделалось легко, а усталость начала медленно отступать. Ксения передала флягу Френсису, который тоже успел избавиться от рюкзака и теперь просто сидел. Маг сделал несколько больших глотков, а остаток вылил себе на голову и вздохнул:

- У-ф-ф-ф! Все, можно отдохнуть. Артефакт где-то на площадке, иначе, мы бы еще бежали.

- Ага. - согласилась Ксения. Она прилегла на землю, и в ту же секунду ее сморил глубокий сон. Френсис хотел разбудить ее, но, без сил упал рядом.

Ксения проснулась первой.

Судя по положению солнца, она проспала не более двух часов, но, за это время многое могло измениться, если судить по положению стен Лабиринта. Площадка могла сдвинуться, и тогда, Кинжал оказался бы потерян, ведь у них с Френсисом больше не было мешка с пеплом.

Ксения обернулась в сторону Френсиса. Маг лежал на спине, широко раскинув в стороны руки и ноги, и крепко спал. Она решила пока не будить его, дать ему побольше отдохнуть, и найти артефакт сама. и разбудить потом, когда найдет.

Ксения встала и внимательно осмотрелась. Площадка была очень широкой и имела восьмиугольную форму. От нее отходило четыре прохода, располагавшихся параллельно друг другу, но Ксения туда не смотрела, они ей были не нужны. Вместо этого, она внимательно осматривала углы и места у стен, не исключая, что Кинжал может быть где-то там. Ее старания увенчались успехом — возле одной из дальних стен, почти у самого прохода, она заметила несколько объектов.

Она направилась к ним, надеясь, что найдет именно Кинжал, ведь это мог оказаться и какой-то другой артефакт из Хелла. Видимо, их в Лабиринте было минимум два. Когда она приблизилась к странным предметам, то обнаружила, что это были два человеческих скелета, завернутых в остатки одежды. Эти маги умерли давно. Ксения удивилась, что пока они шли за пеплом, подобные скелеты им не встречались. Но, то было только начало пути, а в последней части, когда им пришлось бежать, все пространство перед глазами смывалось в одну сероватую массу, и уже не было видно никаких деталей.

Девочка подошла к скелетам, искренне надеясь, что они не оживут и не набросятся на нее. Она не боялась мертвых — Августо говорил, что их бояться не нужно, нужно бояться того, что может быть «за ними». Когда Ксения попросила объяснить его подробнее, он не ответил. В подробности маг не вдавался.

Ксения внимательно осмотрела скелеты. Один был совершенно нормальный, только кости были ломкие, чуть тоньше, чем необходимо, но, кости другого слабо светились. Девочка пожалела, что рядом нет брата, тот бы рассказал об этих скелетах все, едва на них посмотрев. Она принялась осматривать светящийся скелет, и тут заметила в складках одежды деревянный брусок. Она осторожно взяла его, ожидая какой-либо реакции, но, ничего не произошло. Тогда она полностью вытянула его из тряпья.

Брусок оказался рукоятью тонкого кинжала, выточенного из черного камня. Вот уж точно, если не знать, что это артефакт, то можно пройти мимо, а увидев, отбросить в сторону, как мусор. Пока Ксения осматривала его, сзади раздался голос:

- Госпожа Ксения, Вы что-то нашли?

Ксения резко повернулась и выставила Кинжал вперед. Перед ней стоял Френсис, бодрый и отдохнувший. Как только конец Кинжала указал на него, Ксения тут же почувствовала небывалый прилив сил. Она еще не успела подивиться своим ощущениям, как Флуорум внезапно осел на землю, держась рукой в области сердца.

- Пожалуйста, госпожа, опустите Кинжал. Вы лишаете меня сил! - громко прошептал он, и в испуге уставился на Ксению.

Ксения внимательно смотрела на него. Только что, она вспомнила все подозрения Сержа и Мирса, чувство долга Дерфа, верность Френсиса, и так же ее взволновало сообщение, что Кинжал может поглощать силу, и в сознании у нее начала складываться определенная картина. Видимо, она, как и Мирс, научилась проводить логические связи между разрозненными элементами. Либо, вместе с силами Кинжал передал ей мысли мага. Все же, она решила это проверить.

- Ситхорс не шпионит за Ксеноном. Он сотрудничает с ним. Он приказал тебе найти Кинжал, чтобы лишить меня силы, и передать ее своему отцу. - четко проговаривая каждое слово произнесла Ксения.

- Нет. Что Вы, госпожа Ксения, конечно нет. - попытался соврать Френсис, но, по его испуганным глазам, она поняла, что попала в точку, и ее догадка верна.

Видя, что дело принимает нешуточный оборот, Френсис извлек из-за пояса палочку и, трясущейся рукой, направил ее на Ксению.

- Уберите Кинжал, госпожа. Или, я вынужден буду применить силу. - предупредил он, но атаковать не спешил, не зная всех возможностей артефакта.

- Да! - взвизгнула Ксения. Силы начинали немного переполнять ее, и она стала нервничать. - Чтобы ты напал на меня! И силой потащил к Ксенону! Флуорум, как ты так можешь поступать?! Я тебе жизнь спасла! Ты не можешь предать меня!

- Я верен своему хозяину, и, всего лишь исполняю свой долг. Уберите Кинжал, и я не причиню Вам вреда. - прошептал Френсис. Сил у него практически не осталось, он уже лежал на земле, но упрямо продолжал держать палочку, целясь в Ксению.

- Долг! Ты говоришь долг! Будет тебе долг! - выкрикнула Ксения.

С одной стороны она все прекрасно осознавала, но с другой, уже не могла сдерживать себя. Чужие силы требовали выхода, и она хотела просто уничтожить жалкого слугу, но не могла позволить себе сделать этого.

- Будет тебе долг! - выкрикнула Ксения и бросила Кинжал в сторону мага, и он упал совсем близко от головы Флорума.

В тот же миг из кончика волшебной палочки вырвался белый всполох атакующего заклинания, который ударил Ксению в висок. Девочка потеряла сознание и упала.

Действие артефакта прекратилось, и Френсис сделал глубокий вдох, ощущая, как силы медленно к нему возвращаются. Он решил немного подождать, не беспокоясь о том, что Ксения может очнуться — действия заклятия хватило бы на несколько часов.

Неожиданно в кармане вновь раздался колокольный звон. Френсис решил ответить и вытащил мобильный.

- Это Мирс. - услышал он тихий голос. - Мы добрались до площадки. Серж совсем потерял силы и лежит в обмороке. Никак не могу привести его в чувство. Я и сам чувствую себя паршиво — этот темный обряд вытряс из меня все соки. Мне удалось найти артефакт из Хелла. К сожалению, это не Кинжал, а жезл, увенчанный черепом. Понятия не имею, что это, и как это может работать. Разберусь потом. Как у вас?

Френсис взглянул в сторону Ксении и выложил Мирсу некоторую часть правды:

- Мы тоже добрались до площадки. Я устал, и заснул мертвым сном. Не знаю что произошло, пока я спал. Проснувшись, я обнаружил госпожу Ксению. Она нашла Кинжал. Видимо, на нем было какое-то заклятие, потому что госпожа потеряла сознание. Я как раз собирался привести ее в чувство.

Мобильный выскользнул из ослабевших пальцев мага, но, не упал, а завис в воздухе, тихонько покачиваясь из стороны в сторону.

Мирс долго молчал, обдумывая информацию.

- Вот что. - наконец произнес он. - Мы с Сержем вряд ли быстро восстановим силы. Кроме того, Лабирит начал перекрывать проходы, он собирается меняться. Как только приведешь Ксению в чувство, постарайтесь выбраться оттуда, покиньте площадку, ищите выход. Свяжись со мной, если все получиться. Если нет, будем связываться дважды в сутки.

Мирс оборвал вызов.

Френсис осмотрелся по сторонам, и убедился, что маг был прав — проходы постепенно закрывались. Он нашел в себе силы встать и подойти к ближайшему из них, но не смог переступить появившийся порог — магия Лабиринта не пускала его. Вскоре, на месте прохода показалась стена, ничем не отличающаяся от остальных.

Флуорум вернулся к Ксении и скелетам и подобрал Кинжал, который, впитав много сил, успел увеличиться в длине, и приложил рукоятью к себе. Артефакт неохотно вернул часть накопленных сил, но Френсису хватило и этого. Сам маг пребывал в скверном расположении духа, учитывая, что он сделал, и что только намеревался сделать, а именно, подвергнуть жизнь Ксении опасности. К тому же, он совершенно не представлял, как выбраться из Лабиринта — прошлый раз это ему удалось сделать с большим трудом — на дорогу ушел месяц.

В отчаянии маг ударил стену Кинжалом. Он думал, что тот отскочит, но артефакт неожиданно вошел в стену, словно в масло. Во все стороны от него пошла сеть мелких трещин. Стена начала понемногу рушиться, отслаиваясь крупными кусками. Спустя полчаса в ней образовалось отверстие, сквозь которое мог пройти человек. Кинжал выпал и лежал рядом, длинный и неподъемный. Френсис едва приподнял его, как артефакт выплеснул всю энергию в воздух.

Стены Лабиринта состояли из магии, и теперь, имея на руках оружие, способное пробить их, Френсис мог бы без труда пройти Лабиринт и к вечеру выбрался бы наружу. Еда была больше не нужна, и Флуорум оставил сумки, взяв только пару бутербродов и флягу с водой.

Он поднял Ксению, перекинул ее через плечо и аккуратно пролез в дыру. Дальше он отправился вперед, проходя коридоры, и разрушая встречные стены. Часть магии он сбрасывал, часть оставлял себе или делился с Ксенией, которую позже погрузил в сон.

Как Френсис и рассчитывал, по наступлении вечера он пробил последнюю стену Лабиринта, и, выбравшись наружу, отправился к локальному телепорту.

На поступивший звонок от Мирса он ответил, что они еще в Лабиринте, и собираются устроиться на ночлег. Мирс не стал возражать против этого и отключил мобильный, чтобы не мешать.

Тем временем Флуорум готовился к отправке в Варталхейм.

Глава 17. Некромант

Ксения открыла глаза, и поняла, что, возможно, выбрала не лучшее время, для того чтобы очнуться. Она хотела бы снова потерять сознание, но, увы, сделать это было невозможно. Она находилась в темном помещении, и лежала на полу, на какой-то мягкой подстилке. Она ожидала обнаружить себя связанной, и удивилась, когда смогла спокойно двигаться. На ее правой руке был надет серебристый браслет.

- Теперь ты не сможешь колдовать. - произнес чей-то голос.

Мрак слегка развеялся, и Ксения увидела Дерфа, сидящего перед ней, и освещавшего помещение шариком света, который парил у него над ладонью. Из-за пояса Ситхорса выглядывала деревянная рукоять Кинжала. Позади Дерфа стоял Френсис и беспокойно крутил в руках палочку.

- Где я? - спросила Ксения.

- В замке Рекса. Если быть точнее, то в подвале. - ответил Ситхорс.

- Дерф. Я все знаю. - произнесла она.

- Значит, мне ничего не придется тебе рассказывать. - Ситхорс ухмыльнулся. - Вашей самой большой ошибкой — было все знать, и не прилагать никаких усилий, чтобы что-то изменить. И Френсис, и Августо тоже все знали... А, что в результате?

Ксения заметила, что одного из названных участников здесь нет.

- Августо! Где он?! Ты! Ты убил его! - закричала Ксения.

Ситхорс поднял руки, как будто сдавался.

- Не надо вешать на меня чужие грехи. Я всего лишь запер его в угловой башне, что бы он не мешался под ногами. То, что он потом куда-то исчез, это уже не мои проблемы, а его.

Зная, что Ситхорс всегда говорит правду, Ксения немного успокоилась, но, на душе у нее все равно оставалась тревога. Она прекрасно понимала, что ее ждет.

- Но, Дерф! Почему ты решил примкнуть к Ксенону? Почему ты решил ему помогать? Ты же сам говорил, что все изменилось, и ты больше не хочешь возвращаться к прошлому.

- Я же не знал, что все так обернется. Но, я не собираюсь сотрудничать с отцом. Я решил помочь ему только на первом этапе. Дальше — пусть разбирается сам, а я ухожу. Неважно, куда. Итак, ты пойдешь со мной добровольно, или тебя отвести силой?

- Дерф, мне нужно кое-что знать.

- Спрашивай.

- Скажи. Если бы у тебя получилось отнять у меня силу, ты бы оставил меня в живых?

Ситхорс задумался.

- Да. И я даже стал бы тебя защищать. - ответил он.

- А Ксенон? Он убьет меня, да? Отнимет силу и убьет? - Ксения не хотела выглядеть слабой, но ничего не могла поделать.

В конце концов, она была всего лишь маленькой девочкой, которой лишь чудом удалось остановить негодяя, у которого оказалась непростительная слабость. Ксенон не Ситхорс. У него нет слабостей.

- Не знаю. По настроению. Скорее всего — да. - отрывисто произнес Дерф. Первый признак волнения. - Хотя. Если бы я попросил его... - заметив взгляд Ксении, Дерф осекся, но продолжил: - Понимаю, ты хочешь жить. Ничего обещать не могу. Идем. - он протянул ей руку.

Ксения позволила поднять себя и увести из подвала. Она не сопротивлялась (Какой смысл? Без магии она ничего не могла сделать.), лишь иногда переставала идти, и тогда Дерфу приходилось легонько подталкивать ее. «За мной!» - скомандовал он Френсису, пытавшемуся незаметно остаться в подвале.

Все чувства Ксении куда-то выветрились. Например, если раньше она испытывала к Френсису злость и обиду, то теперь не чувствовала ничего. Флуорума даже нельзя было считать предателем, ведь он просто старый слуга, выполняющий приказы. От его воли ничего не зависит.

Вскоре они подошли к кабинету Рекса. Ксения, пребывавшая в апатии, заметалась в руках Дерфа. Тому пришлось несколько сжать руки, чтобы успокоить ее.

- Перед смертью не надышишься. - прошептал он ей на ухо.

Дерф оглянулся на Френсиса и сделал весьма неожиданный, с точки зрения последнего, поступок — вручил ему Кинжал.

- Отдашь его сам. - пояснил Ситхорс. - Отец приказал мне привести Ксению. Он может неправильно понять, увидев меня с Кинжалом. Он, видишь ли, мне не доверяет. Проходи.

Френсис постучал в дверь, приоткрыл ее, и вошел внутрь.

- Господин Ксенон. Ваше приказание вып... глк... - Френсис подавился воздухом, увидев Рекса с живым рисунком на груди, который все также практически неподвижно сидел за столом.

- Я же говорил, что это сюрприз. - произнес Ситхорс проталкивая в комнату сопротивлявшуюся Ксению.

- Отлично. Все в сборе. Все, как и было задумано! - воскликнул Ксенон, поднимаясь из-за стола. - Дерф, сын. Я право, удивлен, что ты так хорошо выполнил мой приказ.

Услышав голос Ксенона, Ксения перестала вырываться и внимательно взглянула на темного мага.

- Я узнала! Это вы... это ваш голос... Вы несколько раз угрожали мне, а потом подсказали, как освободить Ситхорса.

- Да. Это я. - согласился Ксенон. - Но, только я не угрожал, а предупреждал о нашей встрече. Как видишь, она состоялась.

- Но, как вы смогли связаться со мной?

- Знаешь, в некоторых романах Главный Злодей перед смертью Главного Героя (или перед своей собственной) рассказывает ему все Тайны. - глумясь, произнес Ксенон. - Так вот. Я этого делать не буду. Дерф, давай сюда девчонку! - отрывисто приказал он.

- Слушаюсь! - Ситхорс подтолкнул вперед вновь начавшую сопротивляться Ксению.

- А ты... давай сюда Кинжал. - потребовал Ксенон у Френсиса.

Бедный маг с ужасом смотрел на происходящее. Только что он осознал, что произойдет дальше, и лихорадочно пытался придумать, как этому можно помешать. В конце концов, он поднял палочку, и направил ее на... Дерфа.

- Что ты задумал? - прошипел Ксенон, но Френсис не обратил на него внимания.

- Простите, господин Ситхорс. - прошептал он, и атаковал своего «хозяина».

Мощная вспышка атакующего заклинания полетела в Дерфа и он, хотя и мог отразить ее, почему-то этого не сделал. Заклинание сбило его с ног, и он упал, выпустив Ксению, и откатился на несколько шагов. Френсис подумал, что Дерф сейчас бросится на него, и приготовился защищаться. Но, Ситхорс спокойно поднялся на ноги и отошел к стенке, выставив руки на уровень груди.

- Моя задача выполнена. Я устраняюсь. - заявил он.

Пользуясь заминкой, Френсис подскочил к Ксении, и, вызвав из палочки луч света, перерубил им браслет, в своем усердном порыве едва не отрезав девочке руку, и повернулся к Ксенону, готовый защищать ее до конца.

- Что ж. - промолвил Ксенон. - Я легко справлюсь с вами обоими. Даже Кинжал мне не помеха.

- Тебе придется биться еще и со мной. - раздался голос со стороны двери, и в кабинет вбежал Августо.

- О, некромант! Я ожидал твоего появления несколько позже. Сегодня все приятно удивляют меня. - произнес Ксенон, и, словно приветствуя его, раскинул руки...

Думаю, пришло время, объяснить, что же произошло.

Ксенон не смог убить Августо, просто расшибив его об острые камни. Чтобы убить некроманта, требуются более сложные и мощные ритуалы. Все же, Августо потерял сознание, и очнулся лишь пару часов назад, когда его тело полностью восстановилось, а органы смогли нормально функционировать.

Августо пришел в себя в темном и сыром месте. Первое, что он почувствовал, была БОЛЬ! Тело ощущалось как сплошной синяк, наложенный на вывих. Болело абсолютно все — каждая жила, каждая косточка, каждый мельчайший сосуд. Болели даже те органы, которые не могут испытывать боль.

До этого Августо был искренне уверен, что легкие болеть не могут, а болят лишь мышцы, окружающие их. Человек не почувствовал бы боль в легких, даже если бы они лопнули. Впрочем, он тогда бы больше не почувствовал бы ничего. И вот, маг убедился, что легкие тоже могут болеть.

Используя ночное зрение, и осторожно вращая головой, Августо осмотрелся. Он понял, что находится в одной из тюремных камер, и сразу же обнаружил, что прикован к стене цепями. Маг попытался воздействовать на них магией, чтобы выбраться, но, оковы не поддавались. Видимо, на них была наложена защита от магии.

Августо осмотрел помещение, в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь ему выбраться. И тут он заметил то, чего не заметил раньше. Возле противоположной стены лежали два скелета прикованных за ноги друг к другу. Один был человеческий, второй походил на рептилию, которая могла передвигаться на задних лапах. Маг мог бы выяснить об этом подробнее, но не счел нужным.

Августо принялся смеяться. Он смеялся, игнорируя боль в грудной клетке и голове. Смеялся так долго, и так громко, что через некоторое время скелеты с недоумением повернули к нему свои черепушки.

- Ну! Ха-ха-ха! Это же кем надо быть, ха-ха-ха, чтобы поместить некроманта рядом со скелетами! Да это все равно, ха-ха-ха, что запереть мага-пиромана на пороховом складе! - задыхаясь, пояснил он скелетам и самому себе.

Отсмеявшись, Августо принялся шевелить пальцами, пробуждая в скелетах остатки жизни.

- Давайте, ребята. Поживите немного. Освободите меня. - скороговоркой приговаривал он.

Через некоторое время скелеты зашевелились, и начали потихоньку приподниматься. Поднявшись, они направились к Августо, поддерживая друг друга, и грозя рассыпаться в прах. Двигались они по принципу «шаг назад и два вперед», и то небольшое расстояние, что отделяло их от мага, проходили очень долго. Наконец, они добрались.

Скелеты принялись открывать замки, используя свои пальцы вместо отмычек. Получалось не очень успешно, потому что пальцы были хрупкие, и быстро ломались. Августо оказался освобожден он цепей лишь тогда, когда у скелетов оказалось на руках пять пальцев на двоих.

Маг повел скелетов к двери, на которую тоже была нанесена защита, и приказал им открыть замок, на что они потратили оставшиеся пальцы. Пришлось скелету звероящера пожертвовать свой хвост. В конечном итоге дверь оказалась открытой.

Перед тем, как выйти из темницы, Августо коснулся черепов.

- Да будет земля вам пухом. - произнес он, и скелеты тот час рассыпались в прах.

Маг поспешил выбраться из тюремного блока, и направился наверх. По пути ему пришлось сделать несколько остановок, чтобы освободить пьяных гостей с праздника Рекса, про которых, похоже, тот давно забыл. Маг останавливался у каждой двери, и вскрывал замки найденной в одном из коридоров шпилькой. С непривычки, это происходило долго, но результат всегда оказался положительным.

Освободив гостей, Августо отправился в кабинет Рекса, из которого доносился какой-то шум. И, надо заметить, он прибыл как раз вовремя.

Глава 18. Стычка

- О, некромант! Я ожидал твоего появления несколько позже. Сегодня все приятно удивляют меня. - произнес Ксенон, и, словно приветствуя его, раскинул руки.

Жест выглядел несколько театральным — вполне возможно, что Ксенон, сросшийся с Рексом, перенял некоторые его привычки. Но, то, что произошло дальше, испугало даже видавших виды магов, вроде Августо и Дерфа.

Рекса полностью заволокло черным дымом, и почти сразу из этого шлейфа начали слышаться жуткие звуки: треск, хруст, всплеск, приглушенные крики. Все это оборвалось высоким криком, похожим на предсмертный. И сразу дым рассеялся. Ксенон предстал перед магами в том виде, в котором некоторые его помнили изначально.

Лицо, прежде занимавшее место рисунка, оказалось на нужном месте, заменив лицо Рекса. Тело покрыла мощная броня, оставив свободными только конечности, которых стало больше. Чуть ниже рук выросли сильные клешни, а рядом с ногами появилось четыре лапы, напоминавшие паучьи. В довершении картины, из-за спины над головой Ксенона, покачивалось ядовитое жало на длинном хвосте. Жуткий вид мостра пригвоздил друзей к месту.

Первым пришел в себя Августо.

– Френсис — Кинжал! - крикнул он, рассудив, что при наличии двух участников, сражающихся магией, нужен кто-то владеющий оружием.

Дворецкий перебросил ему артефакт, который маг с ловкостью поймал, и тут же нацелил на врага. Августо надеялся выиграть время, и ослабить противника. Но, это оказалось совершенно бесполезным — Кинжал, если и вытягивал силу, то делал это крайне неохотно — что-то в замке Рекса блокировало его основную функцию. Эта заминка дала Ксенону преимущество.

Противник сделал шаг вперед, но, тут же был осыпан градом атакующих заклинаний, брошенных на него Френсисом и Ксенией. К сожалению, это ни к чему не привело — заклинания отскакивали от бронированного тела и гасли.

Ксенон выпустил огненную волну, которая спалила все предметы, находящиеся на ее пути, и понеслась к магам. Ксения не успела вызвать «щит», но ее спас Флуорум, защитивший и себя тоже. Конечно, волна магии сбила их с ног, но, основной урон от нее был погашен, и маги продолжили сражение.

Августо, первым ринувшийся в бой, теперь медлил. Его отвлекало присутствие Ситхорса, неподвижно застывшего у стены, и внимательно наблюдающего за происходящим. Магу, казалось, что, стоит ему отвернуться, как Дерф нанесет ему удар в спину. В очередной раз, когда Августо, повернулся к нему, Ситхорс одними губами произнес «Вмешиваться не буду». Некроманта это немного успокоило, хотя его не покидало ощущение странности происходящего. Как это Ситхорс, находит в себе силы не влезать в бой?

В бою не надо думать. В бою надо воевать. Или, думать о бое. Августо забыл эту простую истину, когда положение резко переменилось причем не в лучшую сторону.

Ксенон выпустил сразу из рук и клешней четыре серебристых луча. Если бы он выпустил еще один из хвоста, это было бы уже фантасмагорией...

Два луча понеслись к Ксении, один из которых она отбила, а другой — перехватила, и метнула в соперника, что опять же, не дало никакого эффекта. Оставшиеся лучи принял на себя Френсис. Один пролетел мимо, но другой пробил его защиту и отбросил мага к стене, где тот упал, и больше не шевелился.

Дерф дернулся, намереваясь вмешаться, и... вновь сделался неподвижным.

Августо метнулся на помощь к Ксении. Теперь, когда один из защитников, был устранен, Ксенон сосредоточил всю атаку именно на ней. Из его рук и клешней попеременно вырывались то огненные шары, то молнии, то потоки воздуха. Хвостом маг пока не работал — не хватало расстояния. Большинство их Августо принял Кинжалом, который, раздувшись от магии до размера двуручного меча, начал пульсировать.

Дождавшись, пока пульсация станет особенно яркой и сильной, Августо сделал резкий выпад в сторону Ксенона. Из лезвия артефакта вырвался длинный мощный поток белой энергии. К нему вдогонку полетели несколько перехваченных Ксенией заклинаний.

Этого было вполне достаточно, чтобы снести мага с ног, пробить им кирпичную кладку стены и пронести его тело на сотню метров по воздуху, в конце раздробив на отдельные кости... Но, Ксенон всего лишь покачнулся, и сделал шаг назад. Немного обескураженный, но ничуть невредимый.

Крохотная заминка позволила Августо поменять стратегию боя. Он повернулся к Ксении и в воздухе быстро начертил знак, изображающий оборотную стрелку. Девочка мгновенно поняла, что от нее требуется - «заклинание обращения». Это было одно из немногих заклинаний, выходивших у нее на удивление хорошо.

«Заклинание обращения» - прием, когда противнику возвращают его собственную магию, по ходу заменяя на ее противоположность. Это может отлично помочь тогда, когда обычная атака бессильна. Противник сможет отразить лишь один из типов магии — либо свой, либо обращенный. Единственный минус — атаку противника надо обращать буквально в последний момент. Поэтому, этот прием со смертельными заклятиями зачастую не срабатывает.

Получивший магическую «оплеуху» Ксенон, пришел в ярость, и выпустил из четырех «стволов» магию четырех типов. Воздушный вихрь, поток воды, струю огня и град камней. Ксения выбрала огонь, самую опасную, но и самую удобную для обращения атаку. Остальные Августо принял на Кинжал.

Девочка метнулась наперерез пламени и когда оно было уже совсем близко, вытянула вперед руки. Ладони моментально обожгло, но уже не огнем, а холодом, что, собственно, было не менее больно, но Ксения заставила себя вытерпеть это.

Огненная струя помчалась обратно, оставляя за собой в воздухе шлейф из тонкого льда. Теперь сам Ксенон был атакован двумя стихиями. Свою магию он отразил, а магию Ксении — нет. Клешня, выпускавшая огонь, оказалась заморожена, и, прежде чем Ксенон смог растопить лед, Августо бросился к нему и Кинжалом отсек ее.

В этот момент Ситхорс еще раз непроизвольно дернулся. Он прекрасно видел, с каким трудом его друзья провели эту удачную атаку. И, теперь, он совершенно не понимал, как же Мирс смог победить отца в одиночку.

Раненый Ксенон решил отбросить все магические тактики и применил типично силовую, благо теперь, ему представилась такая возможность. Это и решило исход поединка.

Мощным ударом хвоста он сбил Августо на пол, и пока тот поднимался, тяжело прыгнул на него, одной из лап пробив и ему спину и пригвоздив к полу. Маг задергался, закричал, но быстро затих, и лежал, лишь тяжело дыша. Еще одним взмахом хвоста он подцепил Ксению, и подволок ее к себе, в последний момент зажав девочку поперек груди оставшиеся клешней, и стиснул ее так крепко, что она едва могла дышать.

Он наклонился, отобрал у Августо Кинжал, который тот из руки так и не выпустил, и, с видом победителя, приготовился поднести его к шее девочки.

– Вот видишь, сын, что значит грамотно проводить войну. Приходится чем-то жертвовать, чтобы победить. - обратился он к Дерфу, указывая на обрубок клешни, из которого уже начала сочиться кровь. - Это ничего. Когда я получу свою силу обратно, мое тело полностью восстановится.

Свободной рукой он схватил Ксению за волосы и, чуть откинув ее голову назад, приставил Кинжал к ее шее. Ксенон высасывал силу буквально по капле, наслаждаясь процессом с удовольствием садиста. Видимо, этот процесс доставлял Ксении боль, но кричать она не могла, и потому плакала беззвучно.

– Еще немного, еще чуть-чуть... - проговаривал Ксенон.

– Подожди, отец. - обратился к нему Дерф. - А как же я?

– А что, «ты»? - будто бы не понял Ксенон.

– Ты обещал поделиться ее силами со мной, если я помогу тебе. - напомнил Ситхорс.

Ксения громко вздохнула, а Августо тихо рыкнул и заворочался.

– Тихо, ты. - Ксенон пошевелил лапой, заставив мага успокоиться. Он опустил руку с Кинжалом и слегка ослабил хватку. - Да, ты выполнил мой приказ. Но, если бы ты сразу привел ко мне девчонку, или защищал бы меня, я бы так и поступил. Теперь же, я сильно сомневаюсь, достоин ли ты этого.

Пока он говорил, Августо дернулся, вывернулся до противного хруста в позвоночнике, и выбил Кинжал из его руки. Артефакт, звякая лезвием, покатился и оказался у самых ног Ситхорса. Тот осторожно поднял его. Ксенон еще раз провернул лапу, и Августо лег и перестал двигаться.

– Смотри-ка! Похоже сама судьба желает, чтобы я сдержал обещание. - хмыкнул Ксенон. - Что ж, давай. Забери у девчонки остатки сил, а затем — убей.

– Убить? Но, я хотел оставить ее в живых.

– Что за телячьи нежности? Ты темный воин или баба? Отбирай силу или верни Кинжал.

– Хорошо, я заберу их.

Дерф вытянул руку вперед, и указал Кинжалом на Ксению. Пожалуй, он единственный видел то, чего не могли видеть остальные.

Он видел, как между артефактом и Ксенией протянулась тонкая белая нить. Как из груди девочки выскользнул плотный белый шарик, и как он стал притягиваться к Кинжалу. Когда до лезвия оставалось совсем чуть-чуть, Дерф опустил руку. Связь оборвалась.

– Нет. Я не могу. - сказал он.

– Слабак. - с презрением процедил Ксенон. - Тряпка. Жалкое подобие воина, с жалким подобием чести, которая не позволяет ему обижать детей. Позор, проиграть поединок девчонке, которая толком не овладела магией. И даже сейчас, когда она совершено беспомощна, не сметь ничего сделать. Позор, иметь такого сына. Я прям удивляюсь, как твоя опекунша не сделала из тебя раба...

Ксенон говорил что-то еще, с каждой фразой повышая градус оскорбления. У Ситхорса затряслись руки, и он почти не слышал, что говорит маг. Перед глазами стояла красная пелена гнева. Последнее предложение немного вернуло его в реальность.

– ...рьмо, не достойное жить на свете. - закончил оскорбления Ксенон. - Но, у тебя есть шанс показать себя, реабилитироваться в моих глазах. Убей девчонку! Убей, пока я этого не сделал! Ну! - Ксенон начал медленно сжимать клешню.

Ситхорс взглянул на Ксению и сделал неуверенный шаг вперед. «Дерф, пожалуйста, не надо!» - прошептала она. По лицу девочки текли слезы.

– Я! Убью! Ее! - выкрикнул Ситхорс в три приема и сделал быстрый шаг вперед.

Последние метры он проделал почти бегом, и подбегая, занес руку с Кинжалом для удара.

И опустил ее...

Перед самым ударом Дерф внезапно исчез, чтобы через секунду возникнуть за спиной Ксенона и вонзить Кинжал ему под панцирь. Артефакт пробил пластины, и вошел в спину мага, как раз напротив сердца.

– Отпусти их! - Дерф протолкнул Кинжал еще глубже и надавил на рукоять. - Я СКАЗАЛ! ОТПУСТИ ИХ!!! - крикнул он магу в самое ухо.

Ксенон разжал клешню и выдернул лапу, после чего отшвырнул от себя Ксению и Августо.

– Предатель! Я убью тебя! - прошипел он.

– НЕТ! ЭТО Я! УБЬЮ ТЕБЯ, ОТЕЦ!!! - проревел Дерф, и, мало осознавая, что он делает, бросил свободную руку на плечо Ксенону.

Мощный разряд молнии оторвался от его руки, и пронзил тело мага. Ксенон заметался, заверещал, силясь вырваться из захвата, но не смог. Дерф прижимал его и с помощью магии и с помощью Кинжала. Уже в последний момент, перед самой смертью, хвост Ксенона конвульсивно дернулся и стеганул Ситхорса по лицу.

Тот выпустил мертвое тело отца, закричал, схватился руками за лицо. Из под пальцев, начала сочиться бордовая жидкость. Он метался и кричал до тех пор, пока светлый всполох заклинания не ударил ему в голову. Дерф упал недалеко от тела отца и затих...

Заклинание выпустил Френсис, который очнулся от громких криков Ксенона и Ситхорса, которые, к слову, могли бы разбудить и мертвого. Он уже начал понемногу ощущать себя серийным убийцей, во второй раз вынужденно нападая на своего хозяина. В данном случае он просто не смог придумать ничего другого.

На взгляд Френсиса кабинет выглядел ужасным местом. Этакая комната, наполненная, трупами. Особенно на «роль» трупа подходил Августо — под его развороченным телом успела образоваться порядочная лужа крови. Впрочем, это впечатление легко разрушилось, так как маг зашевелился.

Августо, явно мало осознавая что делает, подполз к телу Ксенона и протянул руку, чтобы вытащить Кинжал, как вдруг, тело вспыхнуло и исчезло, а перед этим Августо ощутил легкий укол в руку. Артефакт исчез вместе с телом, надо думать, вернулся обратно в Хелл. Рядом с магами осталась лежать отрубленная клешня, доказывая реальность всего происходившего.

Со стороны двери раздались шаги, и в кабинет, неуклюже подскакивая, вбежал Игор. За ним проследовал высокий маг, одетый в черную, с красным отливом мантию, с длинными темными волосами с проседью, и такой же бородой. Его сопровождали несколько стражников из охраны Рекса.

– Г-господин Р-ральф... - заикнулся Френсис, узнав вошедшего.

– Флуорум. - кивнул отец короля.

Он бегло осмотрел помещение, но не стал задавать никаких вопросов, а только скомандовал: «Всех в медпункт! Живо!», после чего охрана, раздобыв носилки, стала осторожно выносить пострадавших.

Ральф Резерф подошел к Френсису и помог ему подняться. Флуорум пострадал меньше всех, но, все равно не был способен двигаться самостоятельно, и Ральфу пришлось помогать ему.

Они вышли из кабинета, в котором оставался Игор, жутко пучеглазя и отчаянно пытаясь связаться с кем-то через зеркало, забыв, что связь с Варталхеймом блокирована.

По дороге Резерф-старший обратился к Френсису:

– Тебе придется объяснить, что здесь произошло.

– Это долгая история. - попытался отговориться маг.

– Вот мне ее всю и расскажешь. Я люблю долгие истории. А времени у нас предостаточно. Я не выпущу никого из замка, пока не узнаю, что же случилось.

Френсис начал что-то лепетать про долг и помощь, но Ральф оборвал его.

– Конечно, я вам всем помогу. Ты что ж, за изверга меня принимаешь.

– Тогда расскажите, как вы здесь оказались. - попросил Флуорум.

– Все просто. Когда Рекс отправил меня в изгнание, я не стал уходить далеко, а просто спрятался среди горожан, а в последние годы, пока была война и перестановка власти, я вовсе вернулся в замок, и стал наблюдать за сыном. Будем откровенны, мне очень не нравилось то, что он творил. В последние дни он начал себя странно, и даже не заметил, как я пробрался в замок. Он ведь тоже погиб, верно? - неожиданно спросил Резерф-старший.

– Эм,.. да. - замялся Френсис.

– Туда ему и дорога. - мрачно откликнулся Ральф.

Они направились в сторону медицинского блока, где маги-целители уже были готовы оказать раненым первую помощь.

Глава 19. Итог

Прошло девять дней.

Это времяпровождение наших друзей никак нельзя назвать благоприятным, потому что большую его часть им пришлось пробыть в госпитале, куда они были доставлены из медпункта. Конечно, им очень повезло остаться в живых, но некоторые рисковали остаться инвалидами на всю жизнь.

Меньше всех пострадал Френсис, отделавшийся небольшими ушибами и легким сотрясением мозга. Он был выписан буквально на следующий день, после стычки с Ксеноном. Он в течении многих часов пересказывал Ральфу историю Девятимирия, начиная от ВМВ и заканчивая событиями сегодняшнего дня. Ральф оказался неплохим слушателем, и даже записал пару интересных моментов. А вот изобретенный Сержем мобильный ему не понравился — Резерф был очень старомоден. «Бисов прибор!» - сказал он об устройстве.

Ральф сумел договориться с Ситхорсом о возвращении законной власти, тем более, что темный маг совершенно не протестовал. Население Варталхейма возрадовалось — многие помнили правление Ральфа, и желали быть под его подданством. Король Ральф был строгий, но справедливый, как и полагалось настоящему правителю.

Следующей в очереди на выписку оказалась Ксения. Физически она не пострадала, но Ксенон вытянул у нее достаточно жизненных и магических сил. Еще бы несколько минут и она бы умерла. Ситхорс правильно сделал, что оборвал ее связь с Кинжалом. Впрочем, ее силы быстро восстанавливались благодаря лечебным отварам и процедурам. Полностью вернуться в форму она смогла бы через пару недель.

Августо получил глубокую рваную рану в области брюшины и серьезный перелом позвоночника, который мог бы вернуть его на коляску, и никогда бы не позволил ходить. К счастью, ему помог Ральф, оказавшийся неплохим костоправом. Другие раны быстро заживали и без активного лечения, и некромант шел на поправку. Кроме этого, на левом предплечье мага образовался странной формы синяк, который не желал заживать, но, по сравнению с основной раной, это были сущие пустяки.

Хуже всех дела обстояли у Ситхорса — яд Ксенона полностью выжег ему глаза, не оставив возможности для их восстановления. Окулус здесь уже был бессилен — если глаз нет, то и улучшать нечего. Помочь могли импланты, но Дерф не желал их устанавливать. Дерф впал в глубокую депрессию, отказываясь от лечения, общения, пищи, вообще, от всего.

Френсис постоянно был рядом с ним, проявляя крупицы заботы, какие только мог. В том числе насильно кормил Дерфа, чтобы воин не умер с голоду. Иногда, когда тот особенно упорствовал, можно было слышать негодующее восклицание Флуорума: «Ешьте, господин Ситхорс. Ешьте, чтоб Вы сдохли, Вам нужно поправляться!». Истинное пожелание здоровья от темного мага. После таких восклицаний Ситхорс обычно переставал сопротивляться.

Вскоре целители нашли альтернативную замену глазам, которая могла понравиться Ситхорсу, а именно — ифлаев. Эти летающие паразиты полностью состояли из глаза, по функциям подобному человеческому, и могли вернуть стопроцентное зрение, без всяких улучшений. Единственный минус — человек с ифлаями вместо глаз выглядел уж очень специфически. Но, этот недостаток легко перекрывался темными очками, благо, носить очки для Ситхорса было делом привычным. Еще немного по ломавшись, темный маг согласился на операцию, да вот беда, ифлаи активировались осенью, а до этого времени было еще очень далеко. Теперь Ситхорсу приходилось принимать особый раствор, не позволяющий глазницам зарасти, ибо в таком случае подсаживать ифлаев будет просто некуда.

Что же касается Сержа и Мирса, о которых в первое время после стычки, все просто забыли, то их положение оставалось неизменным. Они все также искали выход из Лабиринта, успевшего не единожды поменять свой облик, но по-прежнему остававшегося непроходимым. Еды им еще хватало, но уже начинала сказываться усталость, вызванная монотонным и бесконечным блужданием.

Узнав о стычке с магом, они ужаснулись, но быстро успокоились известием о том, что все закончилось относительно хорошо.

Они созванивались каждый вечер, и сообщали что «все хорошо», но категорически отказывались от того, чтобы кто-нибудь отправился к ним на помощь, мотивируя тем, что они не хотят, чтобы еще кто-то пропал в Лабиринте. Ведь Кинжала больше не было, а отправляться за ним в Хелл никто не желал.

Глава 20. Открытие

Как-то раз, когда когда Ксения и Августо покинули госпиталь и отправились домой, в нем находились Френсис и Дерф, и обсуждали с Мирсом небольшую проблему по мобильной связи. Дерфу пришлось все рассказать, а заодно, прибавить то, о чем он умолчал.

– Теперь становится понятно, как Ксенон мог общаться с Ксенией на таком расстоянии. У них был общий контур магии. Защита определила это. Поэтому, Ксения не могла пройти домой. Но, почему он решил отнять магию сейчас? - задумчиво проговорил Мирс.

– Не хотел укрепления. Со временем они бы так прочно соединились, что стали бы чувствовать, читать мысли и видеть сны друг друга. Он не желал допустить такое. - ответил Ситхорс.

– Но, теперь все закончено. Ксенон погиб, не успев ничего сделать. Думаю, нашему Правительству об этом знать не следует.

– Как же им тогда объяснить это?! - Дерф сказал про повязку на глазах.

– Скажем, что Ральф хотел вернуть себе власть. Устроил переворот, взял замок, а вы при этом пострадали. Он подтвердит это. Он может быть убедительным. Не волнуйся, все уже закончилось...

– Нет! - оборвал его Дерф. - Не закончилось. Ксенон попытается напасть еще раз.

– Но, ты же убил его! - изумился Мирс.

– Ты тоже его «убил». А он вернулся. Я не убил его, а только ослабил. И лишь слегка отсрочил новый приход, который, вероятно, скоро состоится.

– Дерф, ты явно знаешь больше, чем говоришь. Скажи, что ты узнал. Мы должны быть готовы к его новому вторжению.

– Хорошо. Я скажу. Сначала, как только я с ним встретился, и узнал о том, как ему удалось спастись, я пытался постичь природу этого спасения. Он не был бессмертным, иначе бы не смог «умереть» в первый раз. Он не был перерожденцем — они не нуждаются в чужом теле, а имеют свое. Я понаблюдал за ним, используя полученную информацию, смог узнать некоторые подробности.

– Как?

– Прочитал в «Книге Духов». Итак, благодаря ей, мною был сделан вывод: Ксенон — трилиф. Редкая форма частично-бессмертного существования. Слово «трилиф» означает - «проживающий три жизни». Дальше есть интересные особенности. Эти жизни не ограничены естественной смертью. Только насильственной. Впервую жизнь, трилиф существует в собственном теле и пользуется собственной магией. В вторую — внутри захваченного тела, пользуясь частично собственным даром, частично — владельца. Со временем он может полностью захватить это тело. Похоже на наш случай, верно?

– А как он ведет третью жизнь? - спросил Серж.

– Тут все немного сложнее. Призрак захватывает тело. Человек которого захватили, даже не догадывается об этом. Он узнает это только в самый последний момент, когда трилиф решает проявить себя. Но, призрак слаб, и не может полностью контролировать ситуацию. Поэтому, хозяин тела может ему сопротивляться. Кроме того, он уже лишен своей силы, и вынужден пользоваться чужой магией.

– Как же его победить? - спросил Френсис.

– Убить. Вместе с захваченным телом. Другой вариант — человек, если он обладает сильной волей, сам сможет избавиться от трилифа. Но, это случается нечасто.

– Ты, говорил, что Ксенон «возможно» попытается вернуться. Ты в чем-то не уверен? - обеспокоился Мирс.

– Я ни в чем не уверен. Это всего лишь мои предположения. Просто для третьего перевоплощения существует одно условие — призрак должен захватить человека не позднее чем через девять дней после смерти. Иначе, он просто исчезнет.

– Захваченного человека можно вычислить?

– Нет. Только в самый последний момент. Но, в данном случае, можно попытаться. Ксенон должен был вселиться в одного из тех, кто с ним сражался. Значит, это могу быть или я, или Френсис («ОЙ!»), или Августо. Хотя... Я отпадаю из-за полученной травмы.

– А почему ты не назвал Ксению? - осведомился Серж.

– Мужскому призраку в женском теле будет неудобно, да и Ксенон явно на это не расчитывал. Если он будет мстить, он сделает это руками близких людей.

– Сколько дней ему осталось для захвата? - спросил Мирс.

– Сегодня — последний...

Возникло какое-то напряжение, имеющее давний характер, и как-то связанное с Мирсом, но какое, никто не знал. Это уже ощущалось по тону, с которым говорили Мирс и Серж — внешне спокойным, но приправленным странной горечью.

Оно было озвучено Сержем, и состояло всего из двух слов, но в них была вся существовавшая горечь и потеря, и, естественно, Серж не хотел, чтобы Ксения об этом узнала.

«Мирс умирает...»

Глава 21. Ритуал

Серж и Мирс продолжали скитаться по Лабиринту.

Тот постоянно менялся самым непредсказуемым образом. То появлялись стены, то приходилось идти между колонн, то вдруг показывались лестницы, а то и вовсе — широкое необъятное поле, с невидимыми границами. Характер и время изменений никак нельзя было предвидеть — они могли произойти несколько раз подряд в течении двух часов. Или Лабирит оставался прежним несколько суток.

Еды пока хватало, и беспокоиться не стоило, но у них уже начинала проявляться усталость, вызванная монотонным времяпровождением. Но, если Серж переносил ее легко, то Мирс скоро начал сдавать. Он все чаще делал привалы, двигался медленно и мало, и с каждым утром просыпался все позднее, и все с большим трудом.

В одно утро Серж проснулся первым, и тут же направился к Мирсу, чтобы разбудить его, а подойдя, едва не вскрикнул от увиденного. Мирс полулежал, прислонившись к стене Лабиринта и не спал. Кожа его была мертвенно-серого цвета, под глазами залегли глубокие тени, а сами глаза были воспалены. Он то и дело подносил ко рту флягу и делал несколько маленьких глотков. Когда Серж предложил помочь ему встать, тот отказался.

– Оставь меня. - голос его был едва слышен, и Сержу пришлось опуститься рядом с Мирсом, чтобы услышать хоть что-то. - Мне уже не встать. Силы покидают меня. Если хочешь выбраться — иди один.

– Почему? Мирс, почему? Что с тобой случилось? Ведь все было хорошо! - почти провыл Серж, сраженный словами мага.

– Это все из-за пепла. Из-за ритуала поиска. - не стал скрывать правду Мирс. - Я не предполагал, что это произойдет так скоро.

– Ты что?! Знал все заранее?! Знал, что это убьет тебя?! - Серж был разозлен и удивлен одновременно.

– Да. Этот ритуал смертелен. Поэтому я использовал свою кровь, и принес себя в жертву. Не мог же я подвергнуть этому кого-то из вас.

– Почему ты ничего не сказал?

– А что бы это изменило? Уже поздно. Мне осталось, быть может, несколько часов. Я еще успею сделать кое-что.

– Что же? Провести еще один ритуал, который убьет тебя мгновенно? - произнес Серж с сарказмом.

– Нет. Я хочу рассказать тебе тайну одной семьи.

– Своей семьи?

– Нет, Серж. Ты не угадал. Твоей семьи.

– Моей? Но в нашей семье нет никаких тайн. Мы простые маги, нам нечего скрывать.

– Кое-что есть. Хотя, возможно, этот секрет ты знаешь. Если так, то это будет лучше — мне не придется ничего рассказывать.

– Какой секрет?

– Это касается Августо. Эллина ничего тебе не рассказывала.

– Ничего такого...

– Когда вы отбыли в Мидарг, мы с Эллиной остались вдвоем. Хоть мы и жили в одном доме, но никаких отношений, кроме соседских, у нас не возникло. Она осталась верна вашему отцу. (Под словом «вашему» Мирс подразумевал Сержа и Ксению). Кроме того, от горя, от вынужденной разлуки с любимыми, она совсем ушла в себя. Она немного «ожила» лишь в последний год перед своей пропажей, и успела рассказать мне один секрет, касающийся Августо.

– Говори, Мирс, не томи. Я ничего не знаю.

– Августо — не ваш брат! - выдохнул Мирс, и надолго замолчал.

– К-как? Н-не наш? - заикнулся Серж.

– Его настоящая фамилия Селениум. Он уроженец западного Алхема. Там есть изолированная колония темных магов. Давным-давно кто-то организовал нападение на нее. Погибло множество семей. В том числе и семья Августо. Сам он попал в детский приют, откуда его забрали ваши родители.

– Я не помню этого.

– Ты был тогда слишком мал, чтобы помнить. Августо старше тебя, и его записали как первого ребенка. Для тебя все выглядело естественно — вот ты, вот старший брат. Ты не подозревал, что он появился позже. А вот я давно догадывался, что Августо вам не родной.

– Как ты это определил?

– Как только увидел его. В первый день нашей встречи, когда я зашел к вам «на огонек». Вы похожи на своих родителей. Ты — вылитый Кирк, Ксения — вылитая мать. А Августо? У него не было ни одной родительской черты. Но, внешность, это не главное. В конце-концов, он мог походить на дедушку, или прадедушку, которых я не видел и не знал. Второе подозрение у меня появилось, когда Иммортал похитил его для обучения некромагии.

– Какое подозрение?

– Магическая принадлежность. Некромагия. Не может быть в светлой семье ребенка с темным даром, если в предках не значились темные волшебники. Позже я проверил вашу родословную, и не нашел ни одного упоминания о темных магах, кроме как о паре сестер-ведьм по какой-то троюродной линии. Сразу стало ясно: Августо — чужой ребенок. Позже, Эллина сама подтвердила это, рассказав все то, что я говорю тебе. Так же она добавила пару подробностей о светлой пряди Августо, которая меня заинтересовала.

– Мне тоже было любопытно. И, что же?

– Это случилось с ним в той бойне, когда он был ребенком. Удар острого предмета, не меча, а чего-то другого, едва не разбил малышу череп, оставив глубокую рваную рану, которая потом быстро и бесследно затянулась, не оставив следов. Только на этом месте, волосы выросли уже седые. И всегда такими будут.

– После той драки на зельеварильне... ему все выжгло... - напомнил Серж.

– Это ничего не изменит. Волосы отрастут такими же. Это не главное.

– А... а Августо?.. - у Сержа не хватало дыхания, чтобы спросить.

– Что?

– Знает... что он нам не родной?

– Да. Можешь поверить, ему это скрывать очень нелегко, в особенности от Ксении. Он очень к ней привязан... - Мирс помолчал. - Все. Больше нет секретов. Уходи. К вечеру я умру.

Серж оставил Мирса отдыхать, и разбудил его лишь тогда, когда позвонил Френсис и сообщил, что Дерф хочет рассказать важные вещи о Ксеноне.

Через некоторое время после этого разговора, Мирс впал в полузабытье, перестав реагировать на окружение, а Серж буквально, не находил себе место, и поэтому со злости стал потрошить рюкзак.

– Мирс! Не надо! Не умирай! - как безумный выкрикивал Серж, продолжая выкидывать из сумки разные предметы. - На Ксению напали! Дерф ослеп! Ксенон может вернуться! Не создавай драматизм! - из сумки вылетел продолговатый предмет и с гулким стуком упал на землю.

Серж подробнее обратил на него внимание. Это был тот самый второй артефакт, к которому их привел проклятый пепел. Тогда, они искали лишь Кинжал, а потому не стали обращать на него внимание, а просто запихнули в сумку.

Это был длинный тонкий жезл, легкий, как ветка молодого дерева, но на ощупь напоминавший камень. Сделан он был из странного черного материала, который на сонце освечивал золотистым блеском. Нижняя часть имела острый скол, а верхняя была покрыта резьбой. Верхушку украшал вырезанный череп, похожий на человеческий, только несколько искаженный.

«Должен же быть от этой штуки толк...» - подумалось Сержу.

Он взял себя в руки. Еще немного порывшись в сумке, достал книгу с описанием различных артефактов, которую еще в самом начале прихватил с собой, надеясь, что когда они найдут Кинжал, то смогут изучить его. Серж надеялся, что найденный предмет будет указан в книге. Он не знал, поможет это, или нет, но все равно решил себя занять.

Описание искомого предмета нашлось практически сразу. Артефакт не был уникальным, и встречался довольно часто. Собственного названия не имел, и указывался как «Жезл для жертвоприношений». Как следовало из названия, использовался магами в ритуалах, которые заканчивались жертвоприношением, в том числе и человеческим. Однако, у него была одна уникальная особенность — проводя один ритуал, можно было спасти человека от близкой смерти. Работала эта способность только один раз. В следующий раз этого человека не спасло бы ничто. Но, цена такого спасения была слишком высока — половина оставшейся жизни проводящего ритуал.

«Это то, что нужно... Какая удача, что мы нашли именно этот артефакт!» - порадовался Серж. - «Но, половина оставшейся жизни...»

Серж пролистал книгу, пытаясь найти способ избежать этого правила, но только обнаружил сноску, сообщавшую, что артефакт не может отнять половину жизни только у «особой» категории магов. Слово «особой» было выделено, но никаких сносок к нему обнаружено не было. Серж вздохнул, и внимательно прочитал о ритуале спасения, убедившись, что его возможностей хватит для проведения оного.

«Все будет в порядке, Мирс... Ты проснешься совершенно здоровым, и проживешь еще долго... А я... Ничего не скажу... Как и ты... Только, когда придет мое время...» - думал он, готовясь провести ритуал...

Глава 22. Вансейм

Спустя некоторое время после схватки с Ксеноном, Ксения и Августо решили отправиться домой. Правда, это удалось сделать лишь тогда, когда целители убедились в их выздоровлении. Ксения полностью поправилась, а Августо все еще мог передвигаться с большим трудом, поэтому ему рекомендовали полный покой.

Но, Ксения не желала больше оставаться в замке Рекса, где буквально все напоминало о произошедшем. Она хотела вернуться в родную обстановку, чтобы успокоиться и поскорее обо всем забыть. Августо вызвался быть с ней, потому, что больше было не кому. Они покинули Варталхейм при первой же возможности.

Перемещение прошло без проблем, но у самого дома их ждала жестокая подстава. Магический купол, не допустил их, и более того, не желал исчезать. Можно было, конечно, прорваться силой, разрушив защиту, как это сделал когда-то Иммортал, но это было не лучшим, и уж точно самым неразумным выходом.

Тогда Августо предложил переправиться в Вансейм, мир-заповедник, который он давно обещал показать, но, увы, не имел возможности. Заодно представился случай передать местным жителям распоряжение Мирса, подтверждающее их свободу. Так и решили сделать.

Пришлось потратить немного времени на обратный путь до телепорта. Но, сам процесс телепортации прошел как по маслу, хотя предполагалось, что, на данный момент, доступ в Вансейм был закрыт.

По началу Ксении показалось, что они не покинули Алхем — настолько природа Вансейма была с ним схожа. Но после, в глаза бросалось существенное отличие, а именно — полное отсутствие предметов, сделанных человеческими руками. И правильно, откуда им было взяться в мире, в котором обитали лишь животные, а носителями разума были антропоморфы — звери, которые хоть и напоминали людей, но жили в гармонии с природой и ничем не стремились связать себя с человеком.

Они попали на вершину холма, на котором кругом стояло двенадцать камней, слегка похожих на кресла. Практически все были пусты, и лишь на одном сидел двухметровый антропоморф с внешностью козла, покрытый белоснежной шерстью. Он несколько удивленно рассматривал «пришельцев».

– Кто вы такие? - был задан им вполне традиционный вопрос.

Зверь шевелил губами, но Ксении показалось, что, голос раздался прямо у нее в голове.

– Антропоморфы не могут говорить по-человечески, и вынуждены общаться мысленно. - шепотом подсказал Августо. - Но, нашу речь они все равно поймут.

Он назвал себя и Ксению.

– А я Элкос, один из двенадцати Хранителей Круга.

– А где же остальные?

– Отправились по своим делам. В этом году лишь я один не смею покинуть это место, и вынужден ждать, пока придет другой.

– Как же вы едите? - удивилась Ксения.

– Еду мне приносят другие Хранители или их слуги. - ответил зверь. - Зачем вы пришли сюда?

– Мы пришли чтобы передать послание от светлого мага Мирса Релайса.

– Я слышал о нем от других Хранителей. Он познал нашу силу и победил Титана, доказав, что может быть Повелителем Мира. Но, он ушел, и мы не получали никаких вестей. Чего он хочет?

– Он просил передать, что отказывается от правления. Вы теперь свободны. - произнесла Ксения.

Элкос задумался уперев руку в подбородок.

– Мы никогда не стремились понять людей. Ибо, это невозможно. Доказать свое превосходство и не пользоваться им — неправильно. И потом отказаться — тоже. Я передам остальным Хранителям, что маг Релайс никогда не нарушит наш покой — он потерян для нашего Мира. Вы желаете что-то еще?

– Я бы хотел показать моей сестре ваши земли и местных животных.

– Разумеется. Наш Мир — Мир Свободы, и вы, хоть не являетесь его частью, вольны делать здесь все, что захотите. Только одно ограничение — никакой охоты. - строго предупредил Элкос.

– Мы просто посмотрим. - поспешил пояснить Августо.

– Желаю вам долгой дороги. - напутствовал их зверь.

Ксения и Августо повернулись и уже начали спускаться с холма, когда зверь внезапно окликнул их, вернее, только Ксению.

– Подойди ко мне, человеческая дочка.

Ксения взглянула на Августо. Тот кивнул, а сам стал пристально наблюдать за Элкосом, готовый вмешаться. Антропоморфы, даже травоядные, хоть и носители разума, но людоедством не брезгуют.

Ксения осторожно приблизилась к камню. Зверь наклонился к ней, и прошептал (хоть в этом не было никакой нужды):

– Берегись, человеческая дочка. Зло идет рядом с тобой. Оно явит себя, когда ты этого не ждешь. Будь готова к встрече с ним.

Ксении стало жутко. Еще не прошел страх от встречи с Ксеноном, а впереди еще одно «зло».

– Кто это? Вы можете сказать? - прошептала она.

– Я не знаю, кто это или что. Оно рядом с тобой. Будь готова. - еще раз повторил Элкос и замолчал, показывая, что больше ничего не скажет.

Ксения направилась обратно к брату. Спускаясь с холма, она обернулась. Антропоморф прощально махал ей рукой.

Возле холма протекала неширокая речка. Не речка даже, а ручей. Вокруг было красиво. Солнце мягко светило с неба, но, совсем не пекло. Откуда-то дул прохладный ветер.

– Ты говорил, что Вансейм полон разных животных. Но, я ни одного не вижу. - обратилась Ксения к брату.

– Да? - огорчился Августо. - А ну-ка...

Он без предупреждения впрыгнул в речку и принялся шарить по дну руками, пока не выудил нечто, похожее на комок спутанных зеленых водорослей. Ксения заметила, что «водоросли» шевелятся, и, вдобавок, смотрят на нее огромным круглым глазом.

– Кто это? - изумилась девочка.

– Брейник. Водное животное. - пояснил маг. - Они круглые и бывают разных цветов. Этот вот — зеленый. Питаются мелкой рыбешкой и неопасны. Только могут обжечь специальными нитями. - в подтверждение его слов брейник сердито заворочался и начал выпускать тонкие нити, стремясь опутать руки мага.

– Ишь, какой шустрый. Давай его съедим! - предложил Августо. Это прозвучало несколько коварно.

– Не болтай. Он не съедобный.

– А что, их на самом деле можно есть. Чуток прокоптить и все. Соленые такие. - мечтательно облизнулся маг, и сделал вид, что хочет укусить животное.

– Элкос запретил нам охотиться. - напомнила Ксения, несколько пораженная поведением своего брата.

– Да, шучу я. - Августо отпустил странное создание, и оно стремительно ушло на дно. - Давай пройдемся вон в тот лесок, там зверья побольше будет.

Августо указывал на лес неподалеку. Ксения согласилась.

Прогулка оказалась продолжительной, но легкой. А, когда они зашли под крону, то наступила приятная прохладная полутьма.

Сначала стояла тишина, потом где-то послышался жалобный призывный писк. Маги отправились к источнику звука, но дойдя до места, никого не нашли. Августо догадался осмотреть густой кустарник, и вытащил из него котенка с короткой серой шерсткой, который жалобно пищал и... слабо дергал кожистыми крыльями, росшими у него на месте передних лап.

– Кто это? Котенок или летучая мышь? - не поняла Ксения.

– Флакет. Летучий кот. Редкий зверь. Совсем детеныш. Смотри, у него сломано крыло. - показал маг Ксении. - Наверное, упал с ветки. Они в это время понемногу учатся летать. Ну-ка, малыш, - обратился Августо к котенку. - будет больно, но ты немного потерпи. - с этими словами он принялся энергично мять сломанное крыло.

Котенок вначале громко протестующе пищал, затем стал злобно шипеть, пытаясь укусить Августо за палец, пока тот не прекратил «пытку».

– Все. Цел и здоров. Лети! - Августо подбросил котенка вверх.

Тот неуклюже затрепетал крылышками и опустился обратно на руки магу, тяжело дыша. Полеты были пока ему не под силу.

– Какой милый. - восхитилась Ксения. - Давай возьмем его домой. Здесь он может погибнуть.

– Я то не против, вот только флакеты не поддаются дрессировке. Когда подрастет, то будет просится на волю, а потом улетит и не вернется.

– Я буду заботиться о нем, пока он не подрастет, а потом отпущу. Когда мы жили в Мидарге — у нас была кошка Мотя, но она убежала.

– От Гизия кто хочешь убежит. - хихикнул Августо.

Он готовился протянуть котенка Ксении, но, вдруг остановился. Котенок, до этого мирно сидевший у него на руках, внезапно громко пискнул, и изо всех сил трепеща крылышками, полетел прятаться в кустарник.

– Что случилось? - Ксения ощутила тревогу.

Маг осел на землю.

– К-ксения, б-беги! - заикнулся он.

– Зачем? - не поняла девочка, а когда взглянула на брата, вскрикнула.

Глаза Августо горели бешеным желтым огнем.

– Мы снова встретились, маленькая волшебница! - донесся до нее знакомый голос Ксенона.

Ксения повернулась, чтобы бежать, но, было уже поздно...

Не успела она сделать и нескольких шагов, как что-то рвануло ее вниз, и она упала.

– Куда же ты собралась? - ехидно спросил Ксенон. - Не хочешь пообщаться со старым знакомым?

– Это невозможно! - выкрикнула Ксения, отказываясь верить в происходящее. - Мы же убили тебя Кинжалом!

– Победили — да. Но, не убили. По большому счету, кинжал Даркнесса для меня не опаснее обычного ножа. И, смотри, какое замечательное тело я себе нашел. - Ксенон немного подвигал руками. - Молодое, сильное...

– Августо? Он уже мертв? - едва не заплакала Ксения.

– Нет. Он еще здесь. - Ксенон коснулся пальцем лба. - Все видит и слышит, но, ничего не может поделать. Тем более мне будет приятно убить тебя, зная, что есть этому свидетель. Потом, я вернусь к твоим друзьям и убью их. Никто не поймет, что произошло.

Ксения едва его слышала. Она хорошо знала: если враг желает раскрыть все карты, значит, он точно не оставит ее в живых. И вот оно, то «зло», о котором говорил Элкос.

– Как же ты сумел захватить его? - спросила девочка, чтобы немного потянуть время, чтобы придумать что-нибудь.

– Весь секрет в том, что нужно все спланировать. Даже отрицательные варианты. Из них тоже можно извлечь выгоду. - пояснил Ксенон.

Ксения вспомнила странную фразу Ксенона, которой он приветствовал Августо: «Я ожидал тебя...». Выходит, он действительно, все заранее проработал.

– Я заранее присмотрел твоего брата. У него уникальный дар. Сейчас я его тебе продемонстрирую.

С этими словами маг ударил Ксению. Вернее, он ударил воздух перед собой, но девочка отшатнулась, и ощутила боль на щеке. Магическая пощечина болела как реальная.

– Бесконтактный бой. - пояснил Ксенон. - Разве не чудо? Странно, что маг им совсем не пользуется. Сейчас мы исправим это.

Он нанес еще несколько ударов по воздуху. Ксения была готова к этому, и выставила «щит», который, увы, смог отразить лишь первый удар, пропустив остальные, которые прошли по лицу и груди.

– Знаешь, чем больше я осваиваюсь, тем больше открытий делаю. Эти удары не наносят ран! Но, если я к тебе прикоснусь... - маг сделал крупный шаг вперед, но Ксения перекатом увернулась от него, и сумела подняться с земли. - Нет, так не пойдет... - Ксенон сделал рывок рукой, и Ксения вновь упала.

С земли она выставила «копье», но немного промахнулась, и заряд магии обжег Ксенону бок. Маг согнулся, но тут же выпрямился.

– Не советую тебе так делать. Раны, конечно, заживут. Быстро заживут. Но, боль-то чувствуется. Августо тоже больно. Ты же не хочешь, чтобы это было так?

Ксения не думала, что так будет, но теперь стало ясно. Пока Ксенон в теле брата, ему ничего не грозит — все атаки Августо примет на себя. И, если пытаться убить его, Августо тоже погибнет.

Ксенон нанес еще несколько ударов. И снова был блокирован только первый. Боль была не яркая, а скорее тупая. Ксенон не стремился навредить Ксении. Он хотел ее унизить. И, Ксения готова была признать, что у него это хорошо получается.

Маг провел еще несколько атак.

Он постоянно стремился приблизится, чтобы можно было дотронуться до девочки, и ранить ее сильнее. Ксения уходила только перекатами — стоило ей хоть немного подняться, как маг делал рывок, и девочка снова падала. Иногда она запускала несильные атакующие заклинания, которые в критической ситуации работали как надо.

Некоторые из них Ксенон отбивал, некоторые принимал, показывая, что не получает никакого вреда, а в этот момент Августо испытывает туже боль, что и Ксения. Бесконтактные удары и атакующая магия были примерно равны по силе.

Ксения вспоминала слова Мирса, которые он повторял на каждой тренировке: «Вот ты. А вот твой враг. Будь готова убить его, чтобы защититься. Иначе, он убьет тебя. Бей врага, кем бы он ни был»

Ксения была готова биться с Ксеноном, если бы он предстал в своем истинном облике. Но, она не могла заставить себя причинить вред своему брату, и потому, продолжала отступать. Вот, если бы это был посторонний, тут бы она его не пожалела.

Спустя некоторое время (Ксения не могла определить, сколько именно прошло.) Ксенон загнал девочку в глубь чащи. К тому моменту она уже не сопротивлялась — маг вымотал ее всю. Девочка была готова на что угодно, она не могла больше терпеть.

– Теперь, мы приступим к самому интересному. - произнес Ксенон. - Мне не обязательно прикасаться к тебе, чтобы причинить еще худшую боль. Я нашел у твоего брата новый талант.

– Подожди! Хватит! Я не могу больше! - закричала Ксения. - Забери мою силу! Я отказываюсь от нее!

В голосе Ксенона промелькнула тень легкого сочувствия.

– Извини, девочка. Но, я не стану забирать твою силу. Теперь она мне просто не нужна.

– Тогда, зачем ты издеваешься надо мной?

– Хочу набраться впечатлений... Я уже говорил, что вернусь в замок. И, прежде, чем я убью их, я расскажу всем, особенно Дерфу, как именно нужно обращаться с врагами... Я должен быть убедительным. Смотри, что может твой брат.

Ксенон выставил вперед руку и принялся указывать на разные места на теле девочки, приговаривая: «Мышцы... Желудок... Легкие...», и Ксения начинала чувствовать тонкие уколы боли в названных местах. Укол в легкие лишил девочку последних сил. Она перестала сопротивляться.

Ксенон внимательно взглянул на девочку. Ксения была вымотана настолько, что едва могла дышать.

– Вижу, надолго тебя не хватит... жаль... Я хотел бы продемонстрировать еще несколько способностей. Но, я проявлю милосердие, и просто убью тебя. Тихо, и почти безболезненно.

Ксенон вытянул вперед левую руку, слегка сжал кулак, и тихонько его повернул. В тот же миг, сердце Ксении пронзила короткая, но острая боль. Ритм сбился, стал затихающим.

– До полной остановки сердца — десять секунд. - начал считать Ксенон. - Девять, восемь...

Ксения уже не слышала его, и не видела. Ей вдруг стало абсолютно все равно. Какая разница, что происходит, если через несколько секунд все будет кончено.

– Четыре, три... - досчитал Ксенон и вдруг замолчал.

В тоже время, чувства начали понемногу возвращаться к Ксении. Боли больше не было. Она взглянула на брата.

Его глаза пылали, но уже не так бешено, и постепенно возвращались к своему обычному виду. Некоторое время он просто стоял, глядя в пустоту, затем медленно повернул голову, и взглянул на вытянутую руку.

Неожиданно Августо упал и принялся бороться со своей левой рукой. Ему удалось оторвать рукав, и тогда Ксения увидела, что тот странный синяк приобрел уже до боли знакомый рисунок. Ногти на правой руке мага удлинились, стали острее. Он с силой вонзил их в рисунок. Вопреки ожиданиям Ксении кровь из руки не брызнула — битва велась не на физическом уровне. Спустя несколько секунд маг выдернул рисунок из руки и отбросил в сторону. Скорпион упал рядом с Ксенией и резво пополз в ее сторону.

– Сожги его! - крикнул Августо.

Ксения сумела найти в себе силы, и выбросила в сторону скорпиона небольшой огненный шар. Но, хватило и этого. Скорпион загорелся и исчез с громким хлопком.

Августо приподнялся, подошел к девочке, присел и принялся осматривать ее. После чего несколько раз прикоснулся к лицу, груди и шее — ко всем местам, по которым бил Ксенон. Боль постепенно уходила.

– Прости меня. Пожалуйста, прости. - шептал маг. - Ты не представляешь, какого это: все видеть, все понимать, и ничего не мочь сделать.

– Ничего. Я все понимаю. Хорошо, что ты вовремя освободился.

– Да. Но я не сдержал клятву. Я подверг тебя опасности. Я должен исправить это.

– Как же?

– Сначала мы вернемся в Варталхейм и я передам тебя Ральфу. Он позаботится о тебе. А затем...

– Давай сейчас не будем ничего решать. У меня нет сил... - проговорила Ксения и заснула.

Августо сидел рядом с ней, охраняя ее покой.

«За время сна она поправится. Все будет хорошо...» - размышлял он.

Глава 23. Прощание

Мощный хлопок потряс стены дворца. Из окна одной из башен выглянул Ральф Резерф, собиравшийся погрозить кулаком. Но, увидев пришедших, он приветливо помахал им рукой, и приказал Игору открыть ворота.

Перед замком стояли Мирс, Серж, Августо и Ксения. Они все перенеслись в Варталхейм одновременно, и теперь были несказанно этому удивлены.

На руках девочки мирно дремал пойманный Августо крылатый котенок — подарок мага, который он сделал, чтобы слегка уменьшить свою вину. Августо предупредил Ксению, что флакет, сможет прожить в доме лишь год. Затем, его придется отпустить. Все равно, Ксении было очень приятно.

Пока медлительный слуга шел к воротам, друзья успели обменяться новостями.

Серж и Мирс выбрались из Лабиринта буквально час назад. Они плутали не особенно долго, похоже, магическому строению надоело держать их у себя, и добравшись до выхода, поспешили в Варталхейм.

Оба выглядели порядком уставшими и какими-то дикими. Мирс все время как-то странно косился на Сержа, но тот делал вид, что ничего не происходит.

Серж так и не сказал Мирсу о своем ритуале, и поспешил избавиться от артефакта. Сделать это было легко, поскольку, пришедший в себя маг практически ничего о нем не помнил. Мирс не стал рассказывать Ксении о том, что едва не погиб. Это желание у него вообще пропало, после того, как Августо рассказал об их «приключениях» в Вансейме.

Друзья были шокированы и опечалены прошедшими событиями, но теперь, все было хорошо. Оставался лишь неприятный осадок. Впрочем, на это решили не обрщать внимание.

– Вообще все события, как-то связанные с Ксеноном, происходили будто бы по чье-то злой воле. Так было и раньше. Возможно, этот странный маг сам все распланировал и осуществил. Единственное, чего он не учел, была человеческая доброта, способная ему противостоять. Он еще раз ошибся.

Дерф пожертвовал своим здоровьем, Августо сумел освободится из-под контроля. Эти незначительные уступки в плане сгубили Ксенона, и, если информация, найденная Ситхорсом была верной, то теперь Девятимирию Ксенон больше не угрожает. Он никогда не вернется. - подвел итог Мирс. - Все закончено.

– Нет. - угрюмо буркнул Августо. - Мне нужно кое-что сделать...

Он подозвал Ксению, и отвел ее в сторону, чтобы Мирс и Серж не могли услышать их разговора.

– Почему, когда мы сражались, ты почти не атаковала меня? Почему ты позволяла Ксенону издеваться над тобой? - серьезно спросил Августо.

– Я не могла причинить тебе боль. - тихо ответила Ксения.

– Разве Мирс не учил тебя, что врага нужно атаковать. Чем выше опасность, тем больше прилагать усилий. Убить в конце концов. Поверь, убийство во имя спасения, у нас никак не наказывается. - Августо голосом подчеркнул слово «никак».

– Я знаю, знаю. Просто, это же был ты! Ты, мой брат, понимаешь? Как же я могла убить тебя? Вот, если бы это был кто-то другой...

– Да. Другой. - пробормотал Августо. Ему не хотелось причинять Ксении новую боль, не физическую — душевную, но, маг привык доводить все до конца. - Я «другой». Я не твой брат. Меня усыновили.

– Как же так? - растерялась Ксения.

– Спросишь у Мирса. Он все знает. А я должен уйти...

– Уйти? Почему?

– Я поклялся защищать тебя. А, вместо этого, чуть не убил. Будет лучше, если я буду держаться подальше. Так будет гораздо надежнее.

– Не уходи. Ты не нападал на меня. Это делал Ксенон.

– Не имеет значения... К чему вам в семье посторонний? - Августо пытался найти нужные доводы, но это выглядело неубедительно.

– Мне все равно, брат ты мне или не брат. Ты мне дорог! Как же я буду без тебя?

– Ты будешь в безопасности. И у тебя есть Серж, Мирс. Дерф и Френсис тоже к тебе привязались...

Августо сделал несколько шагов назад. Ксения бросилась к нему.

– Я не отпущу тебя! - крикнула она, хотя уже понимала, что никак не сможет его остановить.

Августо положил вытянутые руки на плечи Ксении, не давая девочке подойти.

– Куда ты отправишься? - спросила Ксения.

– Не знаю.

– Ты будешь связываться с нами?

– Скорее всего — нет. Если ты узнаешь, откуда придет письмо, ты захочешь меня найти. Не надо. Не ищи меня. Так будет лучше...

Маг резко убрал руки и отпрыгнул от девочки. Его тело охватила белая вспышка, и видневшиеся контуры пропали. Вспышка света опала, и, спустя секунду перед Ксенией никого не было.

Августо Селениум ушел.

Навсегда.

Конец.