Девятихвостый Богатырь: Путь к бессмертию 4

Глава 1. Переполох

Китеж был всё таким же, как и обычно. Улицы, пропитанные ароматом еды и пряностей. Шум от торговцев, зазывающих покупателей, и повозок, перевозящих грузы. Где-то внутри же кипела работа множества организаций и их представительств. Заключались торговые сделки и политические союзы, готовились походы в Лабиринт и исследовательские экспедиции в ещё не освоенные места по эту сторону Змеиного Хребта.

Но кое-что всё же отличалось. В городе ощутимо прибавилось народу. Причём к преимущественно серьёзным и состоятельным людям, составляющим значительную часть популяции и гостей, присоединилось множество людей по чьему внешнему виду было легко понять их низкое финансовое положение. Восхищённые и слегка потерянные взгляды, которыми многие из них оглядывали город, тоже выдавали в них тех, кто посещает Китеж если не впервые, то довольно редко. Попадались и откровенно сомнительные личности с хмурыми хищными лицами, словно бы ищущими, чем поживиться. Но из того, что Мирослав знал о городе — даже такие обычно понимали, что бедокурить здесь себе дороже, ведь бежать некуда, а стража весьма сильна.

Вокруг Арены же кипел особый ажиотаж. Мирослав несколько удивился, ведь о квалификационных боях говорили так, словно они мало кому интересны.

— Не ожидал, что будет столько народу, — озвучил его мысли наставник Зубр, — В прошлые годы на этом этапе трибуны полупустые были. В этот раз явно окажутся забиты под завязку. Неужели участие Чайной Провинции такое внимание привлекло?

— Что за провинция такая? — спросил Брячислав.

— И чем ты только на практической географии занимался? — проворчала Голуба, — Это самый маленький регион Империи, который, однако, имеет весьма большую значимость. За счёт особого строения местности там крайне благоприятный климат для выращивания редких растений, которых на континенте нигде больше и не сыскать. В частности «чая», который уже давно является любимым напитком имперской знати.

— Молодец, Голуба, — похвалил её наставник, — Насколько я слышал, из-за того, что регион маленький, их хвостатых отправляли учиться в соседние провинции, так что и представлять провинцию на турнире было бы некому. Видимо, что-то поменялось.

— Всё ещё не понимаю с чего такому интересу быть, — хмыкнул Брячислав, — Подумаешь, регион с травами. У нас чуть ли не половина княжества благодатная для такого.

— Но наших бойцов в деле уже видели, а их нет. Новое всегда притягивает внимание, — сказал Мирослав, — Мне теперь и самому любопытно.

«Хотя и не так, как посмотреть на богатырей из Подгорного Союза.» Они собирались было войти в здание, но шум неподалёку привлёк их внимание. — Реальна! Реальна! Она реальна! — вопил кто-то, потрясая книгой в своей руке.

С помощью техники взора Мирослав определил, что это шестихвостый. Один из хвостов был более тусклым. «Судя по всему, он недавно повысил уровень силы и ещё не успел поглотить ядро.»

Большая часть людей с опаской расступилась перед вопящим богатырём, но несколько человек перегородили ему дорогу. Это были те, кого Мирослав мысленно отметил как «неблагонадёжных».

— Кто реален? Чего кричишь?

Тот, словно не видя их, продолжил идти вперёд и столкнулся с тем, кто был ближе всего. Однако на вопрос ответил:

— Библиотека! Бесконечная! Бесконечная Библиотека!

Он отшатнулся прочь от того, с кем столкнулся, и едва не выронил книгу, которую всё это время сжимал в руке.

— Ага, заливай, — хмыкнул один из тех, кто перегородил ему дорогу, — Байки это.

— Она реальна! — вновь заорал во всю глотку богатырь, потрясая книгой, — Я был там! Я получил знание! Реальна!

— И что же ты оттуда получил?

— Древнюю технику! Великую технику! Могучую технику! Неведомую технику!

— А ну дай-ка поглядеть, — тут же попытался сцапать книгу из его рук тот, что был ближе всего. Но богатырь вцепился в книгу мёртвой хваткой.

— Моё! Моё! Они все погибли! Но я выжил! Теперь моё! Только моё знание! Во мгновение ока завязалась драка, к которой присоединилось ещё больше людей. Слова «древняя техника» мгновенно пробудили во многих алчность, затмевающую всё рациональное. Ситуация развивалась стремительно. Множество хвостатых и простых людей пыталось выхватить книгу, толкались и в какой-то момент образовалась куча-мала, в которой владельца древнего тома почти погребли под собой остальные дерущиеся. Сама реликвия такого надругательства не выдержала, и в какой-то момент переплёт сдался. Листы с описаниями практик и схемами разлетелись вокруг, создавая ещё больший хаос. Мирослав беглым взглядом пробежался по летающим в воздухе листам, выхватывая слова и целые фразы.

«Техника „девяти шагов, сотрясающих горы“? Помню одного человека владеющего ею. Название куда более громкое, чем итоговый эффект. Но для нынешних времён вполне неплохо.» Стража Китежа вмешалась очень быстро и принялась наводить порядок. Под их грозными командами и ударами дубин беснующиеся от алчности чужаки начали помаленьку утихать. Но в самом центре всё ещё царила неразбериха. Мирослав вдруг увидел, как владелец книги сумел высунуть руку, сжимая в ней маленькую сферу.

«Ядро. Неужели он настолько обезумел, что собирается попытаться поглотить его здесь и сейчас?» — Стража, остановите этого человека! — крикнул он, но было слишком поздно. Да и голос его утонул в шуме потасовки. Богатырь проглотил ядро и результат не заставил себя ждать. Не способный обуздать силу нечисти человек резко начал преображаться. Его тело деформировалось как при озверении, принимая новую — ужасающую форму, которая из-за борьбы ядер внутри постоянно менялась. Тварь выпрямилась, разрывая людей, навалившихся на неё, на куски. Кто-то из хвостатых, участвовавших в этом, успел защититься. Другие также погибли, не успев понять, что же случилось. Существо ринулось вперёд, размахивая когтистыми лапами. Стражи Китежа отреагировали так быстро, как только могли. Они тут же бросили всё, что делали до этого, и окружили монстра. В считанные мгновения всё было кончено. Угрозу устранили и осталось лишь разбираться с последствиями.

— Ужас какой, — тихо сказала Всемила.

Остальные молча кивнули, соглашаясь с ней.

— Никогда бы не подумал, что такое случится в самом безопасном городе нашего мира, — сказал Зубр, — Но это лишнее напоминание о том, что никогда не стоит терять бдительность. Сделайте вывод, ребятишки, и учитесь на чужих ошибках.

Помрачневшие студенты и их наставник отправились внутрь здания Арены.

«Выходит, что Бесконечная Библиотека всё же существует. Это хорошая новость. Возможно, если всё сложится удачно, то там я смогу получить знания недоступные иным путём. Но до этого ещё очень далеко. Я должен стать намного сильнее, чтобы даже думать о походе в Лабиринт.»

---

В самом здании шла активная продажа билетов на бои, которые должны были начаться уже завтра. Они кое-как протиснулись через толпящихся людей и поднялись на административный этаж, где стало посвободнее, хотя и не менее оживлённо. Работники арены сновали туда-сюда, перенося записи и распоряжения. Отличить их от гостей было легко, ведь одеяния сотрудников представляли из себя очень выразительное зрелище — белоснежные шаровары и рубахи с золотистым шитьём. Стоило им войти в коридор, как молодая девушка в таком одеянии подошла и поклонилась.

— Добро пожаловать, господин Зубр и его ученики. Следуйте за мной, я проведу вас к прикреплённому к вам специалисту.

Она отвела их в одну из комнат, где их ожидала женщина постарше.

— Господин Зубр, — кивнула ему та, — Рада вас снова видеть. Ваше заявление о регистрации было обработано и принято. Осталось провести финальные мероприятия, и ваша команда сможет принять участие в квалификационных сражениях.

— Конечно, госпожа Ярина — кивнул тот, — Мы готовы.

---

Первым делом каждому из них предоставили копию правил турнира, в которой после прочтения надо было расписаться. По словам Ярины, это ввели после одного из первых турниров, когда нарушившая правила команда затеяла спор, утверждая, что в в правилах такого не указано, и они не знали. Учитывая влиятельность участников, подобные ситуации крайне проблематичны. Мирослав принялся за чтение.

— Все члены команды должны присутствовать в комнате подготовки в момент начала боя. При отсутствии одного — дисквалифицируется вся команда, а победа засчитывается оппонентам, — зачитал он самое первое, — Довольно строго. Особенно в сочетании с тем, что замены не положены, и участвуют только те, кто были заявлены изначально. Почему так?

— Вокруг этого тоже возникало немало конфликтных ситуаций, так что таково было итоговое решение проблемы, — ответила Ярина.

«Не особенно информативно. Ну да ладно. В Китеже безопасно, так что неявка маловероятна. Сегодняшняя ситуация, скорее, исключение, и сомневаюсь, что подобное повторится в ближайшее время.»

«2. Бои без временных ограничений и ведутся, пока все члены одной из команд не получат фатальные ранения или не сдадутся. Если случится, что все члены обеих команд теряют боеспособность, то победителя нет, и дальше не проходит никто.

3. Запрещено приводить или проносить на арену любых живых существ, а также неживые конструкты, которые не созданы умением или техникой участника уже на поле битвы.

4. Запрещено использовать любое оружие, доспехи и прочее снаряжение, которое не создано умением или техникой участника уже на поле битвы.

5. Запрещены любые волшебные предметы, кроме кошелей-вместимок и подобных им предметов.»

Мирослав вновь поднял взгляд от списка.

— Постойте. Когда мы готовились к турниру, то осведомлялись о правилах прошлых лет, и волшебные предметы, кроме оружия и защитного снаряжения, были разрешены. Это какая-то ошибка? — спросил он.

— Нет, всё верно. Перед каждым турниром совет организаторов проводит обсуждение правил и их корректировку. Пункт с волшебными предметами являлся давним предметом споров и пережил множество редакций. В этом году было решено, что самый правильный выход именно такой.

— Но ведь многие участники неслабо потратились для того, чтобы заполучить волшебные предметы, проходящие по правилам, — сказал Ратибор, — Разве это справедливо?

— От лица Китежа и совета организаторов я приношу свои извинения за доставленные этими изменениями неудобства, — поклонилась Ярина, — Вы можете составить жалобу, которую передадут совету и учтут при последующих редакциях правил для турниров в будущем. Однако на данный момент правила таковы.

— Зря я у отца выпрашивал ту штуку… — проворчал княжич.

— Я думаю, всё не так плохо. Что бы ни было куплено — оно ещё не раз послужит владельцам, даже если не пригодится на турнире, — сказал Мирослав и вернулся к чтению правил.

«6. Один участник может применить за сражение до четырёх алхимических субстанций.

7. Применять алхимические субстанции или усиливающие техники, а также становиться объектом их применения со стороны других до начала боя для обхода этого ограничения запрещено. За этим будут следить прикреплённые к командам специалисты.»

— Неужели у каждого из вас есть высокий уровень владения техникой взора или чем-то аналогичным? — спросил Мирослав.

— Конечно нет, — рассмеялась Ярина, — О таких талантах мы можем лишь мечтать. Чары комнат подготовки позволяют проверять состояние бойцов. Так что мы будем знать, если кто-то попытается нарушить правила.

— Это место полно чудес, — сказал юноша и вернулся к чтению.

«Если бы я хоть раз посетил Арену во времена своего правления, то, может, и знал бы. Но для меня она была совершенно скучной. Какой интерес сражаться без риска? Ох… Кажется, я был более легкомысленным, чем мне казалось…»

«8. Запрещено неспортивное поведение. Никаких пыток и излишней жестокости к уже очевидно проигравшим оппонентам.» «Надо же, кто-то и до такого опускался на юношеском турнире? Хотя о чём я. Вспомнить только тех велиреченцев… Тьфу.»

«9. Нарушения правил караются дисквалификацией. Решение судей конечное и оспариванию не подлежит.»

— Правила достаточно резонные, хотя и местами строгие, — резюмировал Мирослав, после чего подписал свою копию.

— Вам осталось придумать своей команде название, чтобы при объявлении боёв комментаторам не приходилось говорить «Команда претендент на участие в основном турнире из Бориславского княжества», — сказала им Ярина, когда все подписали свою копию.

— Бориславская Солянка, — тут же подскочил с идеей Брячислав.

— Ни в коем случае, — тут же прикрыла ему рот ладошкой Голуба, — Я пришла сюда, не чтобы опозориться на всю жизнь.

— Как насчёт «Бориславские Зубры»? — спросил Мирослав, — Чтобы все знали, кто лучший наставник в княжестве.

— Да будет тебе, — улыбнулся тот, — Скорее уж, все решат, что я самый тщеславный наставник в княжестве.

— А мне нравится, — сказала Всемила, — Звучит довольно внушительно, и точно никто не занял.

— Почему бы и нет, — кивнул Ратибор.

— Меня устраивает, — согласилась Голуба, всё ещё мешая Брячиславу говорить.

— Ну что же, «Бориславские Зубры», увидимся завтра, — сказал им Ярина, — Расписание боёв вы получите немногим позднее.

---

На следующий день ажиотаж вокруг арены ничуть не утих. Турнирная сетка, которую им передали, включала в себя двенадцать команд. Первые шесть боёв были назначены и та самая Чайная Провинция попала в эту группу. Как и они. Команда собралась в подготовительной комнате, провела последние приготовления и расселась по скамейкам, ожидая начала боя. Наставник Зубр остался стоять, нервно поглаживая бороду.

— Снадобья готовы?

— Да, — хором ответили студенты.

— Всё ещё собираетесь пытаться реализовать этот рисковый план?

— Да! — вновь разом повторила молодёжь.

— Ну что же, тогда жду вас с победой!

Мирослав улыбнулся и кивнул.

— Приготовьтесь, через мгновение вас переместит на арену, — сказала им Ярина, — Вы можете испытать лёгкий дискомфорт, но это быстро пройдёт.

И, действительно, юноша почувствовал, как могущественное волшебство окутывает его, окружая ослепительным сиянием. Было похоже на то, что происходило при использовании врат, но иначе. С одной стороны, более плавно и мягко, а с другой — действовала какая-то дополнительная сила. Словно бы Мирослава осмотрели и запомнили. «И всё же я совсем не хочу умирать даже на мгновение.»

Сияние рассеялось, и Мирослав наконец смог рассмотреть поле боя. Это был довольно большой круг, пол которого оказался покрыт массивными каменными плитами, изукрашенными геометрическими узорами. Высокие стены же покрывали барельефы, изображающие сцены битвы. Выше них же мерцал барьер, защищающий толпы зрителей на трибунах от любой угрозы. Отдельно над трибунами нависала ложа для важных гостей, откуда открывался наилучший вид на поле битвы.

Команда противников возникла на противоположной стороне арены. Пятеро юношей выглядели достаточно взволнованными, но всё же сразу установили некое подобие боевого построения. Трое клином, двое за ними.

«Арена около сотни метров. Но мы стоим где-то в восьмидесяти. У ребят уйдёт около шести секунд без учёта уклонения от атак. Я могу ещё быстрее, но лучше не становиться центром внимания.»

— Добро пожаловать на Арену Китежа! Первый бой сегодняшнего дня — «Бориславские Зубры» против «Народной Солянки» — объявил турнирный глашатай.

— А я говорила, что это дурацкая идея, — усмехнулась Голуба.

— Да понял я уже, — вяло поморщился Брячислав.

— Три. Два. Один. Битва!

Стоило прозвучать команде, как товарищи Мирослава и он сам рванули вперёд, полагаясь исключительно на ускорение. Учитывая дистанцию и фокус на скорости — оппоненты успели атаковать издалека лишь раз, после чего начался ближний бой.

Арена погрузилась в звенящую тишину, когда тела всех пятерых членов «Народной Солянки» окутало сияние, и они исчезли с арены. Всё это заняло не больше минуты.

— Погодите… Уже всё? — растерянно пробормотал глашатай, — Похоже, что победили «Бориславские Зубры».

Арена загудела, но вскоре звуки угасли, и их команда тоже вернулась в комнату подготовки. Наставник Зубр покинул трибуны и ворвался туда спустя ещё минуту, тут же подхватив Мирослава за плечи.

— Вот это я понимаю, заявили о себе!

— Пустите, наставник, поломаете, и потом некому будет на арену идти! — с улыбкой пропыхтел Мирослав, — Пойдёмте лучше другие бои смотреть. Не хочу пропустить Чайную Провинцию.

___________________________________________________________________________________________

Если история вам нравится — не забудьте поставить лайк, подписаться на автора и оставить комментарий. Это помогает продвижению книги, а ещё поддерживает меня морально и мотивирует активнее работать над продолжением.

Глава 2. Второй бой квалификаций

Однако столь ожидаемое Мирославом и большинством гостей Арены зрелище оказалось разочаровывающим. Команда Чайной Провинции назвавшаяся «Шелест» забросала оппонентов склянками, которые создали густое дымное облако, так что дальнейшие события разглядеть было сложно. «Не один я решил использовать подобную методику. Но их смесь куда менее устойчивая, что может быть как плюсом, так и минусом. Главное, что стоит учесть — они наверняка привыкли сражаться с ограниченной видимостью, так что против них подобная стратегия потеряет эффективность.»

---

Этот и следующий день пролетели незаметно за просмотром и разбором сражений, а после настало время и им вновь выходить на арену. «Бориславские Зубры» собрались в комнате подготовки.

— Точно хотите вновь пытаться провернуть эту стратегию? — спросил наставник, — В этот раз эффекта неожиданности уже не получится. Более того, оппоненты могли продумать контратаку.

— Да мы их только так раскидаем, — воздел кулак вверх Брячислав, преисполенный уверенности в себе после первого боя.

— Я думаю, что стоит рискнуть, — сказал Ратибор, — Мирослав правильно говорит, что в основном турнире противники будут куда сильнее, и чем меньше мы сейчас покажем своих сил, тем лучше.

— Хорошо, — кивнул Зубр, — Тогда как насчёт пари, чтобы сделать всё интереснее?

— И что же вы задумали? — спросила Всемила.

— Если сможете победить за три минуты, использовав не более одного умения на каждого, то с меня ужин в новой харчевне. Слышал она невероятно популярна у здешней молодёжи.

— Победим! Победим! Победим! — тут же радостно проскандировал Брячислав.

---

— Закрывающее сражение дня — «Бориславские Зубры» против «Ядвигинских Охотников», — объявил глашатай.

Команда противников на этот раз показалась Мирославу куда более уверенной и собранной, чем прошлые. Что и неудивительно, самые слабые уже отсеялись и остались лишь достойные бойцы. «Охотники» представляли собой довольно пёструю команду. Пара кряжистых полян — юноша и девушка, схожие лицом и пшеничным цветом волос. Долговязый поморец, чьи волосы цвета водорослей были пострижены очень коротко. Низкорослый бледный древич с похожей причёской, но оттенком волос ближе к еловым иглам, а другой высокий, крепкий и темнокожий, напоминающий собою молодой дуб.

— Три. Два. Один. Битва! «Зубры» сорвались вперёд, но и «Охотники» поступили так же. Но вдруг они резко остановились, а зеленоволосый древич упал на колено и приложил руки к земле. — Охотничьи Угодья!

— Водяная Тюрьма! — тут же хлопнул в ладоши поморец.

По полу под их ногами тут же расстелилась трава, а вокруг начала формироваться стена из бурлящей воды.

— Смотрите под ноги, — тут же крикнул Мирослав.

И не зря. Голуба едва не наступила на скрытый в траве капкан. Они вынуждены были прекратить продвижение, сосредоточившись на защите, ведь противники начали поливать их дождём из стрел и метать в них копья, созданные умениями.

— Как наставник и говорил, они подготовились! Что будем делать? — спросил Брячислав.

— Раз они нас не видят, я мог бы накрыть их всех огненным вихрем, — сказал Ратибор.

— Это было бы эффективно, — кивнул Мирослав, перехватив одно из копей и швырнув обратно через барьер, — Но разве ты готов так легко выдать наш козырь?

— Есть идеи получше? — спросил Ратибор.

— Есть. Но ты, как капитан, должен попробовать сообразить сам, — ответил ему Мирослав, — Главное — поторопись, первая минута почти истекла.

Княжич едва не словил стрелу в грудь и нахмурился.

— Так. По одному умению на человека… Хммм. «Всё довольно очевидно, стоит только начать мыслить творчески. Давай, Ратибор!»

Взор Ратибора загорелся уверенностью.

— Зубры! Слушай мою команду! Голуба и Бряч — замораживайте фрагмент стены. Всемила — своими лозами швырнёшь Дарёна в заледенелый участок. Дарён — твоя задача пробить его собой и вынудить того, кто поддерживает поле с ловушками, прервать действие умения.

— А ты что сделаешь? — спросила Всемила.

— А я, — расплылся в подозрительно довольной улыбочке княжич, — Я Дарёна подожгу.

— Чего? — переспросила девушка, но тут же почти синхронно с остальными протянула, — Аааа… — Начинаем по моей команде. Три, два, один! Вперёд!

«Я вообще подумывал, чтобы он атаковал земляными оковами, но его вариант мне нравится даже больше.»

Дальше они действовали максимально быстро. Голуба и Бряч подобрались ближе к водяной стене и обрушили на неё шквал ударов «Кулаками леденящего ветра». Ратибор швырнул несколько пламешаров в покрытого стальной чешуёй Мирослава. Всемила создала длинные лозы, обвила ими товарища и швырнула в сформировавшуюся ледяную стену. Подлетая к преграде он заметил, что манёвр не обошёлся им даром. Бряч всё же попал в один из капканов, а Всемила получила целых две стрелы, пока концентрировалась на том, чтобы метнуть его с нужной скоростью и в нужное место. Лёд с хрустом разлетелся от силы, с которой в него влетел юноша, а потеряв целостность, оказался смыт потоками водного барьера, и тот сомкнулся за его спиной. «Теперь всё зависит от меня. Уж простите за жестокость, ребятишки.»

Их оппоненты были не глупы и, увидев лёд, приготовились к обороне. На Мирослава тут же бросилась парочка полян. Но вместо того, чтобы с ними схлестнуться, он оттолкнулся от земли и с помощью усиления легко перемахнул через них, после чего тут же наскочил на древича, поддерживающего поле ловушек. Тот попытался выкрикнуть ещё какое-то умение, чтобы защититься, но Мирослав затолкал ему в рот свои стальные пальцы, покрытые жидким пламенем. Другой древич попытался пронзить его копьём, но юноша перехватил то свободной рукой и перенаправил в лицо первого.

«Первый.»

Древич тоже попытался использовать ещё одно умение, но Мирослав сорвал с себя пылающую рубаху и швырнул ему в лицо, после чего сопроводил серией ударов кулаками, окончательно выводя из строя. Жидкое пламя Ратибора кончилось.

«Второй.»

Он собирался было перейти к поморцу, все ещё поддерживающему водную стену, но тот успел использовать умение. Вокруг Мирослава возник пузырь, легко выдерживающий удары за счёт эластичности и при этом не разрушающийся под действием пламени.

«Неплохо.»

— Хорошо же вы своё дело делаете! — зло цыкнул на оставшихся союзников поморец.

— Да кто ж знал, что он такой прыгучий!

— Ладно, продолжайте обстрел, моя стена долго не продержится.

— А этот?

— Скоро задохнётся, не отвлекайтесь. Сдерживайте их, пока я не завершу технику.

Мирослав подождал пару мгновений задержав дыхание, а после драматично упал на колено, чтобы не было заметно, как он тянется к кошелю. Стоило кислоте выплеснуться на пузырь, как тот с громким хлопком лопнул, вновь привлекая к себе внимание. Но для поморца было слишком поздно. Мирослав, не выпрямляясь, вытолкнул себя вперёд, сбивая врага с ног и вышибая воздух из лёгких. Прежде, чем юноша успел вцепиться противнику в горло, полянин сбил его, отшвырнув на несколько метров. В Мирослава тут же прилетело несколько стрел, но они отскочили прочь, не причинив особого вреда, кроме небольшой боли от самого удара.

— Да как так? — ошарашенно воскликнула полянка.

Мирослав же лишь улыбнулся, встал и поманил к себе её брата. Водный барьер пал, но он решил отвлечь ещё одного, чтобы союзникам было проще.

— Отдаю должное, план был весьма неплохой. Да только с противниками вам не повезло.

— Ещё ничего не кончено! — взревел полянин и ринулся на Мирослава.

Мирослав вновь легко оторвался от земли, намереваясь перемахнуть через несущегося на него здоровяка. Лицо противника исказилось злорадством, когда тот тоже прыгнул, намереваясь перехватить Мирослава в воздухе. «Я знал, что ты это сделаешь» — читалось в его взгляде. Однако Мирослав ответил ему таким же. «Я знал, что ты знаешь.» И отменил третье умение, тут же став легче, а после извернулся в воздухе и ухватился за запястья протянутых в его сторону рук. И когда взлёт противника перешёл в падение, он упёрся ногой в затылок полянина, с хрустом выворачивая тому руки и впечатывая его лицом в плиты пола.

Тем временем остальные одолели оставшихся противников, и тела их исчезли с арены.

— Победили «Бориславские Зубры»! — провозгласил глашатай.

— Молодцы, отлично справились! Три минуты и пятнадцать секунд, — резюмировал Зубр, когда они вернулись в комнату подготовки.

— Да лаааадно! — протянул Брячислав, — Ну это же почти!

— А вы с какого момента считали? — хитро прищурилась Голуба.

— С выхода на арену, конечно же, — сказал наставник, — А как иначе?

— Но ведь промежуток между выходом на арену и началом боя не зависит от нас, а значит, считать надо от фактического объявления. То есть мы закончили даже с запасом в десять секунд.

— Вообще, я собирался в любом случае вас угостить за то, что так хорошо справились, — рассмеялся Зубр, — Но да, пожалуй, твоё замечание уместно.

— А теперь отмечать! — потирая ладоши, воскликнул Брячислав.

---

— Остался последний бой и мы в основном турнире, — сказал наставник Зубр, когда с ужином было покончено, — Мне только что передали расписание боёв. Мы сражаемся с командой Чайной Провинции. Худший из всех вариантов, ведь мы про них ничего не знаем, кроме того, что активно пользуются дымовыми завесами.

— Это хорошее последнее препятствие, — сказал Мирослав, — В основном турнире тоже будет немало битв, где мы мало знаем о противниках.

— Это ты верно подметил, — кивнул Зубр, — Надеюсь, вы не собираетесь вновь пытаться провернуть этот свой манёвр с прямолинейной атакой?

— Конечно нет, — покачал головой Ратибор, — Нам и в этот раз это едва не стоило победы.

— Отлично. Тогда какие мысли?

— Они привыкли полагаться на плохую видимость, — сказал Мирослав, — Есть два варианта. Первый — похуже, если они все владеют техникой взора или чем-то подобным. Тогда противодействовать их методу сражения будет проблематично. Но есть и второй — вместо зрения они пользуются слухом. Тогда возможность помешать им есть.

— Это всё ладно, меня беспокоит то, что раз уж они так агрессивно пользуются алхимией, то могут и ядом нас отравить, — сказал Ратибор, — Ты можешь сделать какое-нибудь универсальное противоядие?

— Если бы такие были… — печально улыбнулся Мирослав, — Но увы, подобное невозможно. Мир изобилует ядами природными, волшебными и созданными искусственно. Каждый отдельный из них нужно нейтрализовать по-своему.

— А как же безоары? — спросил Брячислав.

— Как думаешь, почему на занятиях по алхимии о них не было ни слова? — ответил вопросом на вопрос юноша.

— Эмм… Их сложно достать?

— Нет, — покачал головой Мирослав, — К великому сожалению — это народная байка. Воплощение желания получить простое решение сложной проблемы. То, что называют безоарами — целая группа разнообразных образований в телах животных и нечисти, которые иногда имеют ценность в качестве алхимических ингредиентов, но не являются универсальным лекарством от ядов.

— Так что же нам тогда делать? — спросила Всемила.

— Всё просто, — сказал Мирослав, пародируя зловещую улыбочку Ратибора, которую тот выдал в прошлом бою, — Вас отравлю я!

Глава 3. Неожиданные решения

— Это ещё как? — почти хором воскликнули товарищи Мирослава на предложение их всех отравить.

— Есть много вариантов, когда отравление достаточно мощным ядом нивелирует действие других более слабых. Но тут проблема в том, что ты меняешь одну проблему на другую — более серьёзную.

— Тогда какой в этом смысл? — поинтересовался Брячислав.

— Слушай дальше, — ответил Мирослав, — Я когда-то читал об одном крайне опасном яде, который называется «Слеза коварства». Он не имеет ни вкуса, ни запаха, ни даже цвета. Прозрачный, как слезинка. Одной капли достаточно, чтобы убить даже кого-то очень сильного. Более того, с момента отравления проходит несколько минут совсем без симптомов прежде, чем наступит мучительная смерть, что позволяет отравителю скрыться, не вызывая подозрений.

«Правда, рецепта там не приводилось, лишь общие особенности создания… Но попробовать воссоздать стоит.»

— Да ну! Почему же ими не пользуются повсеместно? — скептически хмыкнул Ратибор.

— Погоди, — перебила его Голуба, — Это разве не из старинной сказки о «Владыке Медной Горы и его невольнице Милодаре?»

«Сказки? В моё время это была историческая хроника…»

— Возможно. Я не помню, где это прочитал.

Голуба покосилась на него с выражением крайнего скепсиса, но ничего не сказала.

— Помимо того, что ты собираешься травить нас сказочным ядом — мой вопрос всё ещё актуален, — встрял княжич, — Если такое существовало, почему им не пользуются?

— Ну во-первых — с чего ты решил, что не пользуются? Разве тебе ведомы подробности всех смертей на континенте? — спросил Мирослав.

— Допустим, — кивнул Ратибор, — И всё?

— А ещё с ним целый ворох проблем. Яд нестабилен и распадается довольно быстро, так что приготовить его сильно заранее нельзя. К тому же на каждую жертву нужна отдельная порция приготовленная с капелькой её крови. По крайней мере, так о нём было написано.

— И ты рассчитываешь за один день наугад воссоздать яд, о котором лишь общее описание известно? — вздёрнул бровь княжич, — Звучит самонадеянно.

— Я и сам знаю, — улыбнулся Мирослав, — Поэтому есть ещё один вариант, куда более реалистичный, но вместе с тем по-своему трудновыполнимый.

— И какой же? — спросил Ратибор.

— Я могу приготовить противоядие прямо на поле боя. Но вам придётся вчетвером, наверняка уже будучи отравленными, отбиваться от пятерых, пока я это делаю.

— В это верится больше. Немного… — вздохнул княжич.

— Я уточню у организаторов, не будет ли подобное нарушением, — сказал Зубр, — Но лучше бы вам постараться обойтись без этого. Звучит крайне ненадёжно.

— Ещё кое-что, — добавил Мирослав, — Если яд смертоносный, то тут всё понятно. Но если паралитический, то сосредоточьтесь на усилении и разгоняйте кровь, чтобы ускорить его вывод.

— А лучше всего постарайтесь не дать себя отравить, — добавил наставник, — Яды в виде облаков быстро разрушаются, а те, что на оружии и в умениях, требуют попадания для успеха.

— И то верно, — кивнул Мирослав, — Но лучше подготовиться к худшему.

---

На следующий день в дверь комнаты Мирослава на постоялом дворе, где все они остановились, постучали. Он оторвался от своих набросков по «сказочному» яду, подошёл к двери и открыл её. Снаружи стоял неизвестный ему мужчина в дорогой одежде по имперской моде.

— Доброго дня. Чем могу помочь? — спросил юноша.

— Приветствую. Мой господин просит о встрече.

— И кто он?

— Емельян Виссарионович Поддубный — Одиннадцатый Великий Князь Империи и капитан команды Чайной Провинции.

— У меня с ним никаких дел нет. По какому поводу встреча?

— Это вы узнаете на месте.

«Чего ему может быть надо? Явно ведь не улучшить какой-нибудь из их рецептов хочет. Учитывая важность победы для них — точно собирается меня подкупить, чтобы мы сдали бой. Нет уж. Обойдусь.»

— Хмм… Ладно. С удовольствием встречусь с ним в ближайшие дни после завтрашнего поединка наших команд.

— Емельян Виссарионович настаивает, чтобы встреча состоялась сегодня.

«Значит, я прав.»

— А я настаиваю на том, что наша встреча возможна только после боя. Нехорошо будет, если кто-то решит, что мы сговариваемся о его исходе. Всего доброго.

После этих слов Мирослав закрыл дверь и вернулся к работе. Спустя примерно час r к нему вновь явились визитёры. Юноша спрятал заметки в кошель и открыл дверь. На этот раз вместе с прошлым незванным гостем прибыло двое семихвостых и один четырёххвостый. Последний был тем самым Емельяном Виссарионовичем, которого Мирослав видел пару раз в начале и конце боёв «Шелеста Клинков», как назвалась команда Чайной Провинции.

— Добрый день. Чем могу помочь? — невозмутимо спросил юноша, делая вид, что не понимает причины визита.

Он тут же увидел, как на миг лицо Емельяна искажает гнев, но тот почти мгновенно взял себя в руки.

— Дарён, как вас по батюшке?

— Просто Дарён, — ответил Мирослав, — У нас в Семикняжии такое обращение не в ходу, Емельян Виссарионович, и я буду чувствовать себя неловко.

— Хорошо. Тогда и вы зовите меня Емельян.

— Как будет угодно. Так чем могу помочь, Емельян?

— Я пришёл обсудить одну деликатную тему.

— Я уже говорил вашему…

— Поверенному, — вставил Емельян, заметив, что собеседник задумался об определении.

— Вашему поверенному, что во избежание пересудов предпочту все дела отложить до момента, когда мы проведём поединок. Моя позиция не изменилась.

— Однако же дело отлагательств не терпит, и я настаиваю, — твёрдо сказал Емельян.

— Это я заметил, — кивнул Мирослав, — Ну что же, полагаю вы не успокоитесь, пока мы не поговорим. Тот кивнул.

— Хорошо. Входите вы, а остальные пусть подождут за дверью. Поверенный собрался было возразить, но Емельян поднял руку, тут же пресекая любые попытки.

— Ждите здесь.

Мирослав сел за стул у стола и указал на свободный.

— Присаживайтесь.

Тот кивнул и тут же полез в свой кошель-вместимку, выставив на стол несколько массивных сундучков.

— Что это? — вздёрнул бровь Мирослав.

— Некоторые редкие травы и корешки. Дар в знак уважения. Это вас ни к чему не обяжет, так что прошу принять его.

— При всём уважении я вынужден отказаться. Пока мы оппоненты на турнире, я не могу себе подобное позволить. Давайте сразу перейдём к делу.

У Емельяна на лице вновь промелькнул гнев, но он вновь взял себя в руки, убрал подарки и кивнул.

— Вверенная мне Чайная Провинция, несмотря на важность, имеет некоторые проблемы с автономией, и я хочу это изменить. Условие, поставленное императором, было крайне простым — победить хотя бы в первом бою основного турнира. Оценив ваши таланты, я понимаю, что победа дастся нам нелегко и потребует раскрыть слишком много, дав преимущество противникам в последующих сражениях. Сдайте бой и будете щедро вознаграждены.

— Я уважаю ваши стремления, — сказал Мирослав вполне искренне, — Но вынужден отказать. Для нас пройти в основной турнир важно не меньше, и нет в мире того, на что я готов был бы променять такую возможность.

«Разве что ты мог бы мне организовать возможность встретиться со Сталией, но такое совершенно не в твоей власти. А значит, и говорить не о чём.»

— Я ведь могу и по-плохому, — нахмурился Емельян, — Стоит мне щёлкнуть пальцами и…

Он демонстративно поднял руку, и Мирослав тут же беззвучно выхватил меч из кошеля, приставив лезвие к его шее. Впившись в глаза князя ледяным взглядом, он тихо прошипел сквозь стиснутые зубы:

— Не играй со мной в эти игры, мальчишка, или это будет последним, что ты сделаешь в своей жизни!

— Ты не посмеешь! Мирослав прижал клинок чуть сильнее, оставив крохотный порез.

— Уверен, что хочешь проверить? Уверенность Емельяна дрогнула под непреклонным взором Мирослава, и он вздохнул.

— Я всё понял…

— Вот и ладненько.

Юноша убрал клинок в кошель, а из него достал мазь и одним движением убрал порез с шеи князя.

— За сим прощаюсь. Увидимся завтра на арене.

— Я это запомню, Дарён!

Емельян встал и быстро пошёл к двери, а взявшись за ручку обернулся.

— Ты и твоя команда об этом пожалеете.

— Да-да, — отмахнулся Мирослав, — Скатертью дорожка.

Когда раздражающий гость наконец его покинул, юноша негодующе покачал головой. «Надеюсь, в основном турнире бойцы будут более уверенными в себе, и подобных глупостей больше не повторится.»

Он распахнул окно, чтобы подышать свежим воздухом и немного отвлечь мысли. С высоты своего обиталища Мирослав смог наблюдать, как люди непрерывным потоком мечутся по своим делам, а в какой-то момент приметил и Емельяна и его свиту. Они начали удаляться, но их остановил какой-то мужчина в довольно простой и непримечательной одежде. Совсем не из тех, с кем по статусу общаться Великому Князю Империи. Однако же тот вдруг вздёрнул руку, не позволяя охранникам отогнать незнакомца. Более того, обменявшись парой фраз, они вместе двинулись в одну сторону.

«Занятно. Но это уже не моё дело. Хотя если это какие-нибудь наёмные убийцы, которых он решил подослать, то, может, и моё. Поставлю-ка я сигнальные обереги. Китеж может и безопасный, но у всего есть предел.» Мирослав сделал запланированное, а после продолжил работу над ядом. «В одном Ратибор был прав — воссоздавать яд по описанию крайне сложно. Хотя мне и не нужна идеальная копия — главное, чтобы он был достаточно мощным, чтобы перебить эффект вражеского и не имел влияния на тело, пока не наступит смертельный исход. Но даже так — крайне непросто, да и потом потребует от нас сражаться наперегонки со временем… Да уж, все эти турнирные бои такая морока!»

---

«Зубры» полным составом собрались вместе перед боем в комнате подготовки. Они пришли заранее, чтобы согласовать информацию. Вскоре прибыла и Ярина.

— Доброго дня всем. Мы впервые получаем подобный запрос, так что принятие решения заняло больше времени, чем ожидалось, — сказала она, — Однако комитет, отвечающий за правила турнира, постановил, что производство алхимических снадобий на поле боя не нарушает правил, ведь по сути своей аналогично созданию оберега тем, что это принесёт пользу лишь в виде конечного продукта. Если, конечно, вам подобное провернуть удастся.

— Благодарим за уточнение, — сказал Зубр за всех, — Дарён, как там твои эксперименты с ядом?

— Всё получилось, но этот план сработает только, если мы примем яд заранее. Это поставит нас в невыгодное положение, ведь по истечению пяти минут все мы свалимся замертво.

— Разве ты не можешь сделать противоядие? — спросил Ратибор.

— Могу, но его надо принять до того, как яд полностью впитается в тело. То есть не позднее, чем через две минуты. Увы, мой план вышел слишком ненадёжным, так что я отзову его сам.

— Это мудро, — похвалил его Зубр, — Ваша главная задача — постараться не дать себя отравить, так что можете раскрыть больше умений. Здесь риск оправдан.

---

Когда команды оказались на арене, взгляды Мирослава и Емельяна пересеклись. Тот хмуро хлопнул кулаком о ладонь, показывая, что собирается сокрушить их.

«Это мы ещё посмотрим!»