Девятихвостый Богатырь: Путь к бессмертию 2

Глава 1. Болезненные воспоминания

Когда князь меняет тон на угрожающий — принято испытывать страх. Особенно если ты один в его саду, а восьмихвостый, словно цепной пёс, только и ждёт команды хозяина порвать тебя на куски. Но вместо этого Мирослав чувствовал гнев. Которому, однако, нельзя было давать выхода. Так что юноша усилием воли в очередной раз натянул маску спокойствия и широко улыбнулся.

— Да, княже, повторюсь — это не отказ. Я лишь откладываю принятие решения до момента, когда для этого созрею.

«Ситуация опасная лишь на первый взгляд. Изяслав отлично знает, что у меня серьёзные связи с гильдией алхимиков. Да и академия мне немало обязана. Если князь разругается ещё и с ними, его власть станет совсем уж шаткой. Что бы он не задумал, а просто взять и убить меня определённо не решится. Слишком мало выгоды и слишком много проблем это создаст.»

Князь закатил глаза, вздохнул и фальшиво улыбнулся. Небрежный взмах его руки дал сигнал Невзору остановиться, и тот отступил назад.

— Ну что же, пусть я и не согласен с таким решением, но настаивать не стану. Ступай.

Мирослав встал, поклонился и демонстративно неспешным шагом направился прочь. Уже у выхода он услышал злобное ворчание.

— Паршивый щенок, как ему только наглости хватает?

Юноша хмыкнул и вышел наружу.

«У меня ровно такой же вопрос к тебе, князь.»

---

На постоялый двор Мирослав отправился пешком, чтобы немного прогуляться и проветрить голову. Гнев всё ещё кипел в нём, требуя выхода.

«Напугать меня вздумал, подлец. И что хуже всего — почти получилось. Этот поганый Невзор со своим умением действует удивительно незаметно. Опасный тип. В бою терять самообладание никак нельзя, а он именно этим и пользуется. Интересно, что там у него ещё за умения.»

Дабы не делать крюк по центральным улицам, Мирослав свернул в укутанный полумраком переулок. Один поворот, другой, а когда он почти вышел на освещённую улицу, дорогу юноше преградило двое мужчин. Один высокий и худощавый, второй пониже и широкоплеч. Ему почудилось, что где-то он их уже видел, но было больно уж темно, да и кого-то значимого Мирослав бы точно запомнил.

— Нааадо же какая встреча! — взвизгнул тощий, указывая острым, как щепка, пальцем на Мирослава, — Это же тот юнец!

— Какой? — спросил его спутник, дохнув облаком перегара.

— Ну тот, помнишь? Который нам ядро должен.

«То-то они мне знакомыми показались. Это же „стражнички“.»

— Ааа! Вспомнил! — кивнул коренастый, — Эй, малец, отдавай ядро!

— Дурак. Он же явно продал его. Погляди какой наряд!

— Братец Стоум, ну ты и голова! А я сразу и не подумал!

— Ёрш, ты вообще не думаешь!

Мирославу надоело смотреть на этот пьяный балаган и он просто обошёл спорящих, после чего продолжил путь. Через несколько шагов его за плечо схватила рука с длинными тонкими пальцами.

— Куда собрался!

Юноша вздохнул.

— У меня был крайне утомительный день. Я совершенно не в настроении тратить на вас время. Поэтому предупреждаю в первый и последний раз — пшли прочь или пеняйте на себя.

Холодный гнев в голосе юноши на мгновение вынудил долговязого ослабить хватку, но тот быстро вернул самообладание.

— Ты чего о себе возомнил, щенок! Да я…

Мирослав активировал третье умение и усиление, после чего ухватил Стоума за предплечье и швырнул через себя. Впечатав врага в брусчатку, он тут же наступил ему на руку, продолжая удерживать вторую своей левой. Правой же Мирослав принялся лупить его стальным кулаком по лицу, не давая шанса даже открыть рот. Спустя несколько ударов Ёрш очухался и принялся выручать товарища.

— Паучий набег! — мужчина приложил руку к земле, применяя свой навык.

Около двух десятков пауков размером с кулак появились неподалёку от призвавшего их и тут же бросились на Мирослава. Тот вынужден был отпустить Стоума и перейти в оборону.

«Какие раздутые брюшка. Судя по всему — это разрыв-пауки, которые самоуничтожаются, достигнув цели. Так. Если смотреть на окраску — похоже, что они не ядовиты. Значит, скорее всего, паутинная жидкость должна опутать цель, открывая её для основной атаки. Это похуже, чем яд, который я могу нейтрализовать.»

Мирослав разорвал дистанцию и сменил оружие на кнут. Первый же удар подтвердил предположения юноши. Паучонок с хрустом лопнул, словно перезрелый арбуз, а из его тела во все стороны выплеснулась белая субстанция, которая практически мгновенно затвердела.

Отступая назад, Мирослав принялся ловко уничтожать пауков одного за другим. Однако это позволило Ершу начать приводить своего приятеля в чувство. Так что, когда юноша полностью нейтрализовал вражескую атаку, против него выступило уже два оппонента.

Мирослав сменил облачение, натянул лук и выстрелил трижды, после чего применил технику «Пляска Вилы», чтобы двигаться быстрее. Вопреки ожиданиям противников, он начал вновь сокращать дистанцию. Щуплый уклонился от стрелы. Коренастый же решил защититься.

— Хитиновое облачение.

«Я смотрю, он любит насекомых.»

Первая стрела с громким хрустом прошила руку Ерша и повредила нагрудник. Вторая прошила грудь в опасной близости от сердца.

— Да как… — прохрипел коренастый.

Мирослав вновь сменил облачение и в прыжке отменил технику. Весь набранный импульс он вложил в удар стальным кулаком в шлем Ерша. Тот хрустнул и раскололся, а самого бандита сбило с ног. Тот прокатился по брусчатке и замер. Ещё живой, но уже не способный сражаться.

Щуплого же и след простыл.

«Сбежал? Очень похоже на такое отребье… Нет. Я бы заметил, как он улепётывает… Тогда умение?»

Юноша применил технику взора и огляделся. Тень, отбрасываемая одним из домов, слегка светилась лёгкой живой, чего обычно не должно быть.

«Как интересно… Неужели…»

Краем глаза Мирослав заметил такое же свечение у себя под ногами и тут же развернулся, нанося удар. Кулак его впечатался в лицо Стоума и вынудил пошатнуться. Но тот всё ещё попытался нанести удар чёрным теневым клинком. Мирослав ушёл в сторону, перехватил запястье врага и рванул вверх под таким углом, что раздался пронзительный хруст. Бандит заорал, но юноша словно бы перестал его слышать.

Перед глазами Мирослава вспыхнуло воспоминание. Как угольно-чёрное лезвие резко возникает из его груди. Взгляды Духовлада и Цветаны полны не удивления или гнева, но некого злорадного облегчения. Как чудовищная боль, подобной которой он никогда не ощущал, разрывает всё его естество. И ярость. Пылающую ненависть, которую он ощутил к тому, кто убил его.

Когда взор несколько посветлел, юноша обнаружил, что продолжает ожесточённо молотить стальными кулаками Стоума, который перестал сопротивляться и едва-едва дышал. Мирослав встал, развеивая умение. Тем временем раненный им ранее Ёрш сел. Юноша быстрым шагом направился к нему.

«Гляди какой стойкий. Уж не думал, что он настолько быстро встанет.»

Мирослав присмотрелся к всё ещё защищающему бандита панцирю и заметил, что тот частично восстановился, а кровотечение прекратилось.

«Ясно. Похоже, что эта броня защищает не столько своей крепостью, сколько способностью исцелять владельца. Хорошее умение. Даже жаль, что оно досталась такому отребью.»

Завидев приближающегося Мирослава, Ёрш повалился лицом вниз, вытянув руки вперёд.

— Пощады. Милостивый господин! Прошу прощения! Мы два пьяных идиота, которые позволили себе лишнее! Молю, пощадите! Мы никогда более вас не потревожим!

— Ещё раз увижу кого-то из вас — прикончу на месте, — сказал Мирослав как можно более холодным тоном.

После он развернулся и пошёл прочь, переключившись на размышления о произошедшем.

«Вот оно как… Выходит, я не мог вспомнить момента гибели не из-за стороннего вмешательства. Просто он сам по себе оказался настолько ужасным, что сознание отказалось воспроизводить его вновь… Чем же таким они меня пронзили, что было настолько больно? Да ещё эти взгляды… Чем я заслужил это? Почему они так поступили? Как же я хочу посмотреть им в глаза и спросить лично!»

---

Вернувшись в комнату постоялого двора, где его ждала Юда, Мирослав устало повалился на стул.

— Похоже, что вечер не задался? — поинтересовалась девушка.

— В целом пир прошёл неплохо, — ответил юноша, — Но под конец вечера князь решил надавить на меня и взять к себе в услужение.

— Ооо, так вот что это было! — понимающе кивнула Юда, — Я почувствовала твоё смятение и решила помочь.

— Это было очень кстати. Изяславу служит восьмихвостый, который специализируется на сокрушении себе подобных. Похоже, что я попал под действие одного из его умений.

— Охотник на богатырей? Как занятно!

— Интересный ты подобрала термин. Но звучит неплохо, — улыбнулся Мирослав, — А потом ещё бандиты напали. Благо — пьяное отребье, с которым разобраться труда не составило.

— Ты их убил? — полюбопытствовала девушка, — Поэтому я ощутила такую вспышку гнева, что уже готова была бежать к тебе?

— Нет. Просто кое-что неприятное вспомнил. Всякое пьяное отребье мне не соперники.

— Нисколько не сомневаюсь! Мой хозяин самый лучший!

Мирослав закатил глаза, чувствуя, что слишком устал, чтобы спорить с дурачащейся Юдой.

— В любом случае — твоя помощь оценена по достоинству. Ты молодец и песня очень красивая. Хотя и печальная. Споёшь её ещё раз?

Юда слегка покраснела и отвела взгляд.

— Как-нибудь в другой раз. Нужно подходящее настроение.

— Ладно, — не стал настаивать юноша, — По крайней мере, мои догадки подтвердились.

— О чём ты?

— О том, как ты стала такой.

— С чего ты взял, что песня про меня? — наигранно удивилась Юда.

— Мотив, конечно, народный и довольно знакомый. Но сама история очень уж детальная и перекликается с тем, что ты рассказывала.

— Уфф, — девушка потупилась и кивнула, — Она действительно о том, что со мной случилось. Так мы, вилы, переживаем яркие моменты своей жизни. Что радость, что горе, всё обращается в песню. Но всё это в прошлом. Той, с кем это случилось, уже давно нет. Так что давай не будем мусолить эту тему.

— Как хочешь, — спокойно сказал Мирослав.

— И вообще. Теперь ты знаешь, как я потеряла свои крылья. Твоя очередь рассказать что-то о себе. Связав меня своей силой воли, ты представился императором человечества. И в тот короткий миг я ощутила от тебя такую ауру властности, что даже не подумала усомниться. Кто ты? — спросила Юда со взглядом, лучащимся любопытством.

Юноша задумчиво хмыкнул и сложил пальцы на груди, принявшись мерно постукивать ими друг о друга.

«Даже если представить, что Юда меня ненавидит и только ждёт момента, чтобы предать — моя власть над ней абсолютна. Стоит пожелать её смерти, и так будет. До сих пор мурашки по коже от того, насколько опасно это умение. Но плюс в том, что можно не бояться удара в спину. К тому же Пересвет стёрт из истории и никто её рассказу не поверит. Так почему бы и не рассказать?»

— Ты мне поведала песней, а я расскажу тебе сказкой.

Глава 2. Истории прошлого

Мирослав выбрал подходящие для начала истории слова и приступил к рассказу:

— Жил да был когда-то давным-давно богатырь Пересвет. Путешествовал он по землям тогдашней Империи много лет. Изучал мир вокруг, совершал подвиги да друзей заводил. Спустя многие годы стало их семеро могучих богатырей-побратимов. Полчища чудовищ они одолели, много бед предотвратили. Да только поняли, что главный злодей державою их правит. Свергли они правителя и поделили власть между собою, чтобы не взваливать на одни плечи слишком много ответственности. Да только, видимо, что кровопролитием начинается, то им и завершается. Ведь теперь уже Пересвета свергли. Да не кто-то чужой, а собственные побратимы. И не просто свергли, а стёрли из истории, из памяти людской. Тут бы ему и конец. Но вмешался Триглав Трёхликий, бог-хранитель путей. В обмен на исполнение нескольких услуг вернул Триглав Пересвета к жизни в новом теле спустя тысячелетие. Пересвет вырос, поступил в академию хвостатых богатырей и продолжил свои приключения.

Всю историю Юда завороженно прилипла взглядом к Мирославу, а в конце её глаза распахнулись в удивлении.

— Ух ты, Триглав? Тот самый?

— Какой самый?

Юда огляделась так, словно за ними могут следить.

— О таком не принято говорить. Но времена, когда боги могли покарать, уже прошли, так что ладно.

Девушка пересела поближе к Мирославу и шёпотом сказала.

— От более старой нежити до нас дошли истории о том, что Трёхликий Триглав — обожествившийся Змей. Первый и единственный среди навья, кому такое удалось.

— Никогда о подобном не слышал.

— Ещё бы. Это ведь о тех временах, когда были лишь Явь и Навь в первоначальном двуединстве. Не думаю, что в нашем мире остался хоть кто-то, заставший те события. Только боги знают правду.

«Как интересно. Жаль только, что о тех временах ничего не узнать. Сам Триглав мне ничего не расскажет, даже если встретимся…»

— Не знаю тот ли это Триглав, что в ваших историях, но он так себя назвал, да, — наконец сказал Мирослав.

— И какой он был? — со всё тем же интересом продолжила спрашивать Юда.

— Тело похожее на человеческое, в доспехах подобных старинным богатырским. Три мощных гибких шеи, а на них три головы, каждая из которых носит по три маски, скрывающих лицо. Триглав показался мне внушительным, холодным и отрешённым.

— Совсем не такой, каким его описывали в навьих легендах, — сказала Юда, — Вот бы хоть глазком взглянуть.

— Когда умрёшь, насмотришься ещё, — сказал Мирослав.

— Не про мою честь, — напомнила ему девушка, — У нас нет души и после смерти мы просто исчезаем.

— Ах да… Печально это, если задуматься.

— Да и ладно, я уже смирилась. Лучше расскажи, а что Триглав попросил у Пересвета? Неужто погубить Великого Змея?

— С чего ты решила? — спросил Мирослав.

— Ну так почему ещё ему направлять тебя в это время? Герой древности возвращается, чтобы сокрушить зло современности. Как по мне, так вполне в духе твоей сказки, — ответила Юда, — Хотя, конечно, если судить по вашим людским меркам.

— Но если он сам был Змеем, зачем ему такое делать?

— Так ведь то раньше. А сейчас он бог. У них свои порядки. Это даже я знаю!

— Нет, моя задача не в этом. Всё куда прозаичнее. Триглав отправил меня убить бессмертных, что нарушили запрет и связались с нашей Явью, — ответил юноша, — Так быть не должно.

«Лучше не говорить о той части задания, что связана с этим миром. Как знать, не рискнёт ли она жизнью, чтобы передать информацию своему владыке, если та окажется достаточно ценной. Проверять не буду.»

— Ооо, это поскучнее будет, — сказала Юда, — Но, с другой стороны, и выполнить сложнее. Сородичей вы вроде убиваете менее охотно, чем таких, как мы.

— Я не дискриминирую, — покачал головой Мирослав, — Моя цель бессмертие. Любое препятствие на пути к нему будет уничтожено. Будь то человек, нежить или монстр.

— Ну и правильно, — кивнула девушка, — Глупо упускать второй шанс из-за этой вашей дурацкой морали!

Мирослав кивнул и встал.

— Ладно, поболтали и будет. Я пойду.

Юда вскочила следом и повисла на шее у юноши.

— Оставайся. Ночь уже, — с игривой улыбкой сказала девушка.

— Ничего. Тут не далеко, — с невозмутимым лицом ответил Мирослав.

— Эй, так не честно! — деланно насупилась Юда, — Ты сказал, что я молодец. Значит, заслужила награду!

— И чего же ты хочешь?

— Останься со мной.

«Будто я не понимаю, что происходит. Такая очевидная попытка пробудить к себе более тёплое отношение не пройдёт. Но и гневаться на её шалости нет причин. В столь зависимом положении Юде ничего другого не остаётся. Пожалуй, будет даже выгодно создать видимость того, что её уловки хоть немного работают. А то придумает что-то более проблематичное. Так что пусть флиртует. Пока она не пытается зайти слишком далеко, конечно.»

— Хорошо. Но веди себя прилично, — наконец ответил Мирослав.

— Ууу, бука! — девушка для виду возмутилась, но тут же сдалась, — Ладно. Так и быть. Обнимашки меня устроят.

Мирослав лёг на кровать, а Юда плюхнулась рядом и прижалась к его груди.

— Уютненько, — проворковала девушка и довольно быстро уснула.

Юноша же перед тем, как погрузиться в сон, довольно долго лежал с открытыми глазами, глядя в потолок.

«Треклятый Изяслав. Ну ничего. Я ему ещё отплачу за „гостеприимство“. Рано или поздно такая возможность точно появится… А пока буду продолжать действовать, как запланировал.»

---

На следующий день Мирослав вошёл в здание Гильдии Алхимиков и поднялся в кабинет главы.

— Мастер Дарён! Вы очень вовремя!

— Что случилось? — спросил юноша, присаживаясь в кресло.

Межемир встал и протянул ему письмо, помеченное гербом гильдии.

— Это от мастера Велимудра. Сказано передать вам лично в руки.

— Благодарю.

Юноша кивнул и вскрыл свёрток, после чего приступил к чтению.

«Доброго здравия, мастер Дарён.

Спешу сообщить, что разузнал по поводу вашей просьбы, связанной с мастерицей из Подгорного Союза. К сожалению, во встрече вам отказали. Однако это не окончательное решение. Госпожа Сталия передала, что примет вас и изготовит любой заказ, если вы сможете победить в „Турнире юных богатырей“. Она работает лишь с теми, кого посчитает достойным. Для воителя таковой критерий — сила и мастерство. Отчего-то она вас рассматривает именно как воителя, а не алхимика. Мои заверения в вашем мастерстве на нашем поприще влияния не возымели.

Я также пробовал предложить переговоры в личной переписке, чтобы вы могли убедить её самостоятельно. Но увы. Подгорный Союз сам по себе довольно закрытый, а когда касается таких особ, то всё становится совсем сложно. Даже мне пришлось нелегко, чтобы связаться напрямую с мастерицей Сталией. Вам же отказали и в этом. Настаивать я не стал, чтобы не сделать хуже.

Хочу, однако, заметить, что в Подгорном Союзе немало умелых мастеров, пусть и не дотягивающих до гениальной госпожи Сталии. Возможно, стоит попробовать нанять кого-то из них. Но решение за вами.

С почтением, мастер Велимудр.»

Мирослав вздохнул и быстро написал ответ с благодарностью, который передал Межемиру. Сам же он призадумался.

«Наверняка эти условия поставлены не из простой прихоти. Спрос на услуги Сталии должен быть колоссальным. Хотя и странно, что она не признаёт меня как алхимика. Если бы я только мог поговорить с ней и понять, что к чему. Это желание проверить на прочность ведь так похоже на Малину… Но увы, так просто всё не будет.»

Юноша сложил руки на груди и принялся мерно постукивать большими пальцами друг о друга.

«Мне нужны особые инструменты, чтобы углубиться в изучение духа. Но мастеров нужного уровня, а значит и мастерских, нигде, кроме Подгорного Союза, не найти. Самому же, чтобы всё сделать с нуля, придётся потратить не меньше пары десятков лет. Да и по стоимости это будет слишком дорого. И это вообще, если я полностью посвящу всё время созданию мастерской и инструментов. Нет. Это не вариант. Мне нужен кто-то с мастерством Сталии, вне зависимости от того, она ли перерождение Малины или нет. А узнать обстоятельства своей смерти уже будет просто приятным бонусом. Придётся добиваться победы на турнире любой ценой.»

Мирослав вынырнул из размышлений и обратился к Межемиру.

— Мастер, я тут составил вам новый список материалов.

— Ооо, планируете удивить нас очередным прорывом?

— Возможно, — уклончиво ответил юноша, — Взгляните, хочу примерно представлять, как много времени это займёт.

Межемир кивнул и взял листок бумаги, после чего пробежал взглядом.

— Ох. Тут вот какое дело. Большую часть я смогу вам достать. Но вот с грибом-полумесяцем проблема. Полагаю, вам известно, в каких условиях он растёт?

— Да. В глубоких чащах, на поваленных стволах тысячелетних сосен да так, чтобы его осенял лунный свет, отражаемый ближайшим водоёмом. На достижение зрелости ему требуется десять лет в покое.

— Всё верно, — кивнул Межемир, — Вы, как всегда, великолепно осведомлены. Так вот дело в том, что подходящих мест очень мало. Что создаёт дефицит. А уж если что-то случится, то совсем беда…

— Так что же стряслось, мастер Межемир?

— Примерно неделю назад в пуще, где находилось одно из таких мест, случился пожар. В то же время кто-то или что-то забрал все грибы из другого. Так что оставшиеся запасы придётся растягивать на ближайшие два года, пока урожай в других не дозреет.

— Хммм. То есть даже по завышенной цене выкупить часть не получится?

— Мне очень жаль, мастер Дарён. Если хотите, я могу связаться с мастером Велимудром. Возможно, для вас получится сделать исключение.

— Не стоит. Лучше скажите, что именно гильдия делает с грибом. Возможно, я смогу подготовить альтернативный рецепт, исключающий этот компонент.

— О, это было бы чудно, — кивнул Межемир, — На данный момент мы изготавливаем…

---

Мирослав задумчиво уставился в окно, постукивая пальцами по подоконнику. Всё оказалось хуже, чем он ожидал. Лекарства премиального сегмента, которые продавали богатейшим людям континента, нельзя было поменять так просто. Ведь значительная часть репутации этих средств лежала именно на том самом грибе-полумесяце, которому среди людей приписывались чудесные свойства. Пускай половина из них была полнейшей чушью, главное — что в это верили клиенты. Сама редкость и диковинность гриба уже делали всё, что из него изготовлено более ценным.

Кампания по переубеждению покупателей займёт времени не меньше, чем восполнение запасов этого компонента. Да и лекарства эти выпускает не только гильдия, но и конкуренты, что усложняет всё ещё больше. У него нет времени мотаться по всему миру и лично доносить то, что новая версия будет лучше и дешевле.

— Мастер Межемир, а пропажу грибов расследовали?

— Да. Но тут такое дело, что, лишь заслышав описание ситуации, многие отказываются за неё браться. Даже с хорошей оплатой. Ехать очень далеко, перспектива чего-то добиться весьма низкая. Все следы, скорее всего, уже замели. Проще наблюдать за чёрным рынком и перекупить грибы, если они появятся. Что далеко не факт.

«Некоторые вещи не меняются. Далеко. Неудобно. Сложно. Не поедем… Пущевик вас задери…»

— Тогда как насчёт того, чтобы их поискал я? В случае успеха заберу себе столько, сколько мне понадобится. Если похитители потратили или продали часть, то, возможно, всё, что осталось.

— Звучит резонно, но мне стоит уточнить у мастера Велимудра. Вопрос больно уж важный.

— Тогда так и поступим.

---

На следующий день гонец передал ответное письмо. Велимудр дал добро на предложенную юношей сделку. Он также предложил в сопровождение охранников, работающих на гильдию, но Мирослав отказался. Конечно же, предварительно изучив их послужные списки и умения. Как и ожидалось, воины оказались сильные, но специализировались они именно на охране. Юноше же были нужны «приключенцы» — люди, которые обладают обширным опытом и навыками, а также привычны к нестандартным ситуациям. Так что он решил обратиться в «Гильдию Охотников». К тому же, учитывая отношения между охотниками и княжеством — вероятность утечки информации о делах Мирослава окажется сильно ниже, да и внимания это привлечёт меньше. Также они заранее условились, что если грибы появятся на чёрном рынке, пока он будет в пути, гильдия отправит для него сообщение во все региональные отделения по маршруту следования. Так что Мирослав точно об этом узнает.

Во время утренней тренировки юноша погрузился в размышления.

«Зубра и команду с собой брать никак нельзя. Если едет Ратибор, то князь получит слишком много лишней информации о моих планах. Возможно, даже постарается помешать. Если едет Всемила, то её отец тоже попробует использовать ситуацию для своей выгоды. Мне это совершенно не нужно.»

Он кивнул собственным мыслям.

«Но, что ещё важнее, сейчас для меня победа на турнире имеет огромное значение. Все четверо должны быть живы, здоровы и в наилучшей форме, чтобы показать свои пиковые возможности. Кое в чём наставник Зубр прав — они лучшие студенты в академии, а значит, именно в таком составе у меня будут самые высокие шансы на успех. Нельзя рисковать.»

Закончив с тренировкой, Мирослав отправился в гильдию и попросил мастера Велимудра написать письмо для ректора с выдуманной историей о том, что юноша опять отправляется решать вопросы Гильдии Алхимиков. Без лишних подробностей, чтобы сложнее было проверить. На следующий день он его получил и настало время переходить к подготовке.

---

Юноша взял с собой Юду и отправился искать себе наёмников. Здание он нашёл легко, ведь уже не раз проходил мимо, так что вывеска успела примелькаться. Красный круг, на котором меч пронзает змею, нарисованные чёрным цветом в схематичном виде.

У здания было два входа. Один приметный под вывеской, а другой попроще в стороне. У вторых дверей на потрёпанной табличке было написано «Зал отдыха и постоялый двор для охотников». Мирослав и Юда вошли через главный вход и оказались в средних размеров помещении. Там располагалась стойка приёма заказов, за которой сидел краснощёкий старик с пышными усами. Вдоль стен стояла пара простеньких лавок для ожидания. Над ними же на деревянных щитах были прикреплены головы монстров. Кроме пучеглазого конида, юноша не узнал других существ. Хотя это было и не удивительно, учитывая сколько возможных вариаций существовало.

Мирослав отметил, что Юда невольно поёжилась, косясь на трофеи со скрытой тревогой. Через их связь он явно ощутил это необычное волнение.

«Раньше я её такой не видел. Но, пожалуй, оно и понятно. Всё же не попадись ей подходящее тело — однажды и она могла бы оказаться среди этих экземпляров демонстрации доблести.»

Юноша машинально успокаивающе потрепал Юду по волосам, а после подошёл к справочной стойке и обратился к сидящему за ней старику.

— Добрый день. Могу я нанять охотников?

Тот оторвался от чтения газеты и как-то неохотно кивнул.

— Какую гадость прибить надо?

— Не конкретную. Мне нужны бойцы в сопровождение до Лютой Пущи и обратно. Соответственно, устранять придётся любые угрозы, встречающиеся по пути.

— Ооо, это будет сложно, — старик покачал головой и хмыкнул, — У нас из-за ссоры с князем мало активных охотников. А тех, что берутся за подобные задания, и того меньше.

— Я очень хорошо плачу, — сказал Мирослав, сделав акцент на слове очень.

Мужчина окинул его оценивающим взором, после чего встал и принялся копаться в стоящем неподалёку стеллаже. Юноша услышал приглушённое ворчание.

— Барчонок богатенький, думает это игры какие-то. Увеселительную прогулку себе задумал, поглядите. Тьфу. Взяли моду богатырями помыкать.

Вскоре старик вернулся и протянул ему небольшую стопку бумаг.

— Вот. Тут все, кто будут готовы подписаться на вашу задачу. Выбирайте.

— Спасибо, — кивнул юноша, сделав вид, что ничего не слышал.

«Оно и к лучшему, что он принял меня за барчонка. Если в гильдии кого и могли подкупить, так это человека работающего с посетителями. Так что в случае чего он и не придаст значения моему появлению. Мало ли какой богатей и зачем в Лютую Пущу собрался.»

Мирослав принялся листать досье наёмников.

«Эти слабые. У этих умения слишком специализированные. Этих вообще только всех нанимать, мне столько не надо. А эти слишком сильные, если решат предать — можем и не справиться с ними. У этих репутация сомнительная.»

Разложив бумаги в несколько стопочек, юноша печально вздохнул, глядя на всего нескольких оставшихся кандидатов. Он подошёл обратно к стойке и протянул три листка администратору.

— Могу я с ними встретиться и побеседовать лично?

Старик пробежал по содержимому взглядом и сверился с другими записями.

— Ой. Мои извинения. Сом сейчас на задании и вернётся не скоро. С остальными двоими можно. У нас тут через стену зал отдыха для охотников. Возможно, они там. Если нет, я пошлю вам сообщение, когда прибудут.

— Благодарю.

---

Зал отдыха оказался довольно просторным и в некоторой степени даже уютным помещением. Пусть и видавшим виды. Повсюду располагались столы и стулья, большая часть из которых пустовала. Воздух и, казалось, сами стены пропитались алкогольным выхлопом, а через приоткрытую дверь кухни пахло овощами, травами и мясом.

«Похоже, на рагу, которое любил готовить Окомир. Не чета изыскам на княжьих пирах, но моему сердцу такое ближе. Надо будет сготовить что-то такое в походе…»

Оба охотника оказались внутри. Первым кандидатом была Пшеничка — высокая и мускулистая полянка, которая статурой казалась подобной наставнику Зубру. Мирославу понравилось в ней всё, как умения, так и репутация. Так что начал он с неё.

Блондинка сидела за столом у окна и прихлёбывала из своей кружки.

— Где ж вас носит, олухи… — тихо ворчала женщина, когда Мирослав и Юда подошли к ней.

— Добрый день, госпожа охотница.

— И вам того же, — кивнула Пшеничка, обернувшись к ним, — Нанять меня хотите или дело какое?

— Администратор сказал, что вы соглашаетесь на дальние выезды. Если это верно, то да, хочу вас нанять.

— И куда?

— В Лютую Пущу.

— Очень смешно. Чтобы я с древичем попёрлась в леса, полные его сородичей? Нет уж. Не поеду. Разговор окончен.

«Вот и поговорили…»

Глава 3. Непростой найм

Мирослав вздохнул. Такого поворота он не ожидал. Но придётся выкручиваться. Кандидатов слишком мало. А ему нужно минимум пару наёмников.

— Мы оба полукровки и никогда в лесах среди древичей не жили. К тому же плачу я очень щедро.

— Мёртвым деньги не нужны. Моего лучшего друга так и убили. Да и подруга твоя явно чистокровная, меня не проведёшь!

«Ах да, что-то я не подумал, что у Юды слишком яркие черты для полукровки. Кожа белоснежная, как кора берёзки, волосы цвета травы и волчьи глаза. Так может выглядеть только тот, у кого оба родителя древичи, причём живущие близко к лесам. Никак не выкрутишься. Хотя это и не важно.»

— В любом случае мы с ней совершенно ни при чём. Вне зависимости от народности. Никто из нас твоего друга не убивал. Да и не водим мы дружбы с тамошними жителями.

— Я знаю, — кивнула женщина, — Не то, чтобы я всех древичей ненавижу за гибель Олешки, но опасаюсь, когда их много. Если какая другая работа есть — соглашусь. Но не в пущу к древичам. Тем более, что там ещё, говорят, волчье братство завелось. Поганое место. Не поеду.

— Ладно. Как будет угодно.

«Тысяча лет прошла, а у древичей всё такой же образ жизни и всё та же репутация. Да уж… Хотя информация про волчье братство любопытная. Они редко встречались и раньше, а сейчас и подавно должны.»

Мирослав и Юда отошли от столика, после чего отправились к следующему кандидату. Им был мрачный темноволосый мужчина, уткнувшийся в свою кружку. Несмотря на опасный вид, Светозар обладал отличной репутацией, а также умениями, которые подходили под требования Мирослава.

— Добрый день.

— Добрый. Я слышал, какая у вас работёнка. Лютая Пуща. Это ж месяц только в пути в одну сторону. Врат там нет. Даже не такие народонеприязненники, как Пшеничка, не захотят туда ехать.

— Пошёл к лешему, Светозар! — крикнула ему женщина, — Если ты такой умный, так и наймись на это дело. Я к тебе потом на могилку схожу… Ах нет, не схожу, ведь тебя скормят волкам, а из костей сделают дудку!

— А и пойду, — кивнул вдруг мужчина и обратился уже к Мирославу, — Но только если заплатите вдвое от того, что в гильдейских расценках написано.

— Меня устраивает, но только, если найдёшь нам ещё одного надёжного человека, — не моргнув и глазом сказал Мирослав, — По моим прикидкам, это минимум, который понадобится для безопасного выполнения задания.

— За такие деньги многие пойдут, но вот положиться в гильдии мало на кого можно, — сказал Светозар, но не так, словно не видел вариантов, а, скорее, будто набивал цену.

— Говорит человек, который за деньги мать продаст, — крикнула ему Пшеничка, — Вот уж образец порядочности.

— Так ведь именно потому, что я работаю только ради денег, на меня и можно положиться, — ответил ей Светозар совершенно спокойно, — Ведь если испорчу репутацию, то сиюминутная прибыль в итоге выльется в убытки. А кому оно надо? Не мне точно.

— На том свете расскажешь, когда тебя древичи на ветчину пустят!

«Да там и не спрашивают. Хотя, и правда, стоило уточнить у Триглава, по какому принципу в Ясунь пускают…»

Дверь постоялого двора распахнулась и внутрь ввалился разбитного виду парень в алой рубахе. Он окинул помещение взглядом.

— Привет, Пшеничка, собутыльников ждёшь?

— Ага. Что-то задерживаются.

— Да их по пути монстра укокошить наняли, который склад какой-то разносил. Скоро закончат, я думаю.

— Чтоб их! Без меня опять?

— Так там работы меньше, чем тебе идти, — хмыкнул юноша, — Но смотри сама. Хочешь — сбегай. Это у северной пристани.

— Да тьфу на них, — вздохнула Пшеничка, — Креслав, со мной по кружечке бахнешь?

— Поглядим, как вечер пойдёт.

Он продолжил путь и перевёл взгляд в сторону Мирослава и остальных.

— Светозар, брат мой неназванный! — воскликнул Креслав, — Кто эта великолепная красавица, что осветила наш затхлый уголок! Познакомь нас!

— Клиенты наши, — ответил наёмник, — Я как раз собирался сказать, что лучше тебя варианта не найдётся.

— Ооо, братец, ну ты как всегда хорош! Я как раз сегодня думал, что пора бы и поработать!

— Я Дарён, а это Радосвета, моя охранница, — представился Мирослав.

Юда демонстративно отвернулась от нового знакомого.

— Рад знакомству, — тут же протянул ему руку парень, — Креславом меня звать.

— А стоило бы назвать Чреславом, — хихикнула Пшеничка.

— Тебя стоило Ушичкой назвать, — тут же нашёлся Креслав.

— Светозар, получается это и есть тот, кого ты собирался предложить? — спросил Мирослав после рукопожатия, — Он подходит?

— Если вам Пшеничка подходила, то Креслав ещё лучше будет, у них схожая боевая специализация, — ответил наёмник.

Мирослав уточнил у Креслава детали о количестве хвостов и способностях, а уже после этого они продолжили беседу с остальными.

— Кстати, а почему мне его не предложили, когда я запрашивал кандидатов? — спросил юноша у Светозара.

— У меня ведение переговоров лучше получается, так что он предпочитает, чтобы наниматели шли ко мне, а я уже его предлагал взять.

«Креслав кажется легкомысленным, но это не так важно. Главное, чтобы свою роль в отряде выполнял.»

— Хорошо, — юноша достал заранее подготовленные договоры и протянул охотникам, — Прочитайте, подпишите, копия вам, копия мне, копия гильдии. Важный пункт — конфиденциальность. Всё, что будет происходить в нашем путешествии, должно остаться между нами. Включая конечную цель. Вся добыча, полученная в пути, принадлежит мне. Но если вдруг вам что-то понадобится, это можно будет обсудить.

Светозар очень внимательно прочитал все пункты договора, потом ещё раз и только потом ответил.

— Путевые расходы на ком?

— Я всё оплачу. Еду, коней, ночлег, снаряжение, предметы первой необходимости.

— Отлично. Что до цены — тут не вписана, но я уже свою сказал. Креславу столько же. Ну и обычно гильдия половину стоимости залогом берёт, но учитывая задание — я настаиваю на полной.

— Без проблем.

Мирослав сразу внёс правки во все три копии договора.

— Хорошо, теперь меня всё устраивает.

— Ну если мой братец согласен, то и я тоже.

Оба подписали договор, после чего его подписал Мирослав, а Светозар спросил:

— Когда выдвигаемся?

— Встречаемся завтра на рассвете у западных ворот.

---

Осталось отчитаться перед наставником и передать ректору письмо, которое он попросил.

Первым делом Мирослав направился к наставнику Зубру. Тот наблюдал за тренировочным поединком Голубы и Брячислава.

— Вот и наш бродячий кот пришёл, — шутливо махнул ему рукой наставник, — Чего утреннюю тренировку пропустил?

— Я сам отработал быстренько, — улыбнулся юноша, — Нужно было поскорее уйти решать кое-какие вопросы. Кстати об этом. Я опять на пару-тройку месяцев пропаду.

— Что снова стряслось? — спросил наставник.

— Дела в гильдии алхимиков, — размыто ответил Мирослав, — Без меня никак.

— Я тут из вас команду пытаюсь сделать, а тебя нет постоянно, — проворчал Зубр, — Ну да ладно, я понимаю, это ведь твоя карьера. Главное — вернись до середины Жнивня. У нас тренировка в Твердыне и, если ты на неё опоздаешь, я буду сильно гневаться.

— Сейчас только Первоцвет, даже если всё затянется, то вернусь не позднее конца Грозника, — сказал юноша, — Не волнуйтесь, наставник. Ещё хлеба собирать не начнут, а я уже ворочусь в Бориславль.

«Уж за четыре месяца должен всё успеть.»

— Смотри мне! — погрозил пальцем Зубр деланно сурово.

Мирослав улыбнулся и кивнул. После он попрощался с товарищами, рассказав им о том, что уезжает, и отправился к ректору.

Тот прочитал письмо, похмурился, поворчал, а после отпустил студента в путь.

Юноша потратил оставшееся время на подготовку к дороге. Материалы для оберегов, кое-какие зелья, провиант, кони и прочее. Всё, чтобы поменьше задерживаться в дороге и быть готовым к разным ситуациям.

---

На следующий день Мирослав и Юда вместе с арендованными конями ждали наёмников у западных ворот. Те прибыли вместе.

— Доброго утречка, командир, — помахал им рукой Креслав, — И тебе, красна девица!

Юда фыркнула и запрыгнула в седло.

— Утро, — кивнул им Светозар, — Ладные кони. Хороший выбор.

— Доброе утро, — кивнул им Мирослав, — Раскладывайте вещи по седельным сумкам и в путь. Маршрут я уже спланировал. Так что если двигаться без лишних задержек, то в основном сможем ночевать на постоялых дворах, а не в чистом поле.

— А как же романтика странствий? Сон под звёздным небом и варево в котелке из того, что попадётся под руку? — спросил Креслав, принявшись раскладывать вещи.

— Это ещё успеется, когда в пущу въедем. Там-то другого выбора и не будет, — ответил Мирослав, перепроверяя сбрую.

— И то верно, — кивнул Креслав и запрыгнул в седло.

— Можно выдвигаться, — сказал Светозар и тоже взобрался на лошадь.

Группа покинула город и какое-то время ехала молча.

— Кстати, а какое именно у нас дело в той пуще? — спросил Креслав.

— Это я расскажу, когда доберёмся. Так проще избежать утечки информации.

— Ладно, ты тут командуешь, — пожал плечами наёмник и повернулся к Юде, — Радосвета, а как ты нанялась к Дарёну?

— Хозяин спас мою жизнь, и я поклялась служить ему, пока не отплачу сторицей, — ответила девушка.

— Это он тебя попросил его так звать? — подозрительно покосился в сторону Мирослава Креслав.

— Нет, это я так решила.

— Какая впечатляющая верность, — улыбнулся наёмник, — Не расскажешь, что за история с твоим спасением? Интересно ведь.

— Нет. Не хочу, — коротко ответила Юда.

— Ну ладно. Твоё право, — пожал плечами Креслав, — Мы со Светозаром похожим образом познакомились. Лет пять назад я с группой других охотников пошёл на богинку. Это такая…

— Я знаю, — перебила его Юда.

— Я тоже, — кивнул Мирослав, — Но интересно в какой форме она повстречалась вам.

— Баба-жаба, — сказал Креслав, — Образина жуткая. К тому же крайне прыгучая и с длинным мощным языком. В общем, недооценили мы её силу. Первого богинка затащила глубоко в болото неожиданной атакой языком. Никто и понять ничего не успел, а Беримира и след простыл.

— Полуразумные твари часто хитрят, используют ловушки, внезапные нападения и прочие преимущества окружения, — кивнул Мирослав, — Это и делает их такими опасными, даже когда по чистой силе они уступают противнику.

— Ага. Большинство из нас тогда только-только академию окончили, так что в памяти всё было свежо. Но вот, когда доходит дело до практики, всё может быстро выйти из-под контроля.

— Это да. Сражения штука непредсказуемая, — согласился юноша, — Так и что дальше было?

— Збигнева она перекусила надвое, выпрыгнув из болота. И откуда только у жабы такие зубища? До сих пор дрожь берёт. Орлику голову проломила огромной каменюкой. Малуше лицо своей едкой рыготой расплавила. Не сразу, конечно. Многие её атаки мы отразили и сами неплохо эту тварь потрепали. Но по итогу остался только я.

Креслав вздохнул.

— Никогда тот день не забуду. Сил почти не осталось, раны тяжёлые. Думал уже всё, конец мне. Жаба-баба прыгнула и раззявила пасть. Но тут её огромным поленом отшвырнуло в сторону.

— Да не такое оно было и огромное, — вдруг вклинился Светозар, — Обычное поваленное деревце.

— Не мешай, скромник нашёлся, — наигранно возмутился Креслав, — Здоровенное бревно эту паскуду снесло, а потом тем же камнем, что она швырнула в Орлика, уже ей грудину раздавило. Светозар неподалёку возвращался со своего задания и услышал звуки битвы. Решил поглядеть и вот. Спас меня.

— Повезло, — сказал Мирослав.

— Очень, — согласился наёмник, — Потом он притащил меня в ближайшую деревню, где я смог восстановить силы. Стряс с меня половину награды за богинку. Но я бы и всё отдал, если бы он попросил. Малая цена за спасённую жизнь.

— Я попросил столько, сколько посчитал справедливым, — прокомментировал это Светозар, — Убить монстра так легко не удалось бы, если бы богинку не потрепали до того. Но и отказываться от компенсации за потраченное время было бы излишне альтруистично. Я не такой.

— Да я и не жалуюсь, — широко улыбнулся Креслав, — Тем более, что за все десять лет нашей совместной работы, до нитки ты ещё ни разу никого не обирал. Значит, доброта в тебе точно есть.

— Это не доброта, а забота о репутации, — так же невозмутимо ответил наёмник, — Вечно ты выдумываешь то, чего нет.

— Как скажешь, — махнул на него рукой Креслав, — Не обращайте внимания. Светозар всегда такой ворчун.

— Значит, ты взвинтил цену, будучи уверенным в моей платёжеспособности? — спросил Мирослав, — Неужели просто по хорошей одежде так решил?

— Нет, конечно. Сам я видел как-то раз, как ты толпу усмирял от лица Гильдии Алхимиков. А недавно один мой клиент рассказывал, как на пиру у князя видал самого Дарёна Русалова, личного ученика главы этой самой гильдии.

— Мало ли Дарёнов Русаловых на белом свете, — улыбнулся юноша.

— Может и немало. Но чтобы оба были молодыми талантливыми алхимиками. К тому же рыжими да с глазами, аки цветы сирени. Тут уж сильно сомневаюсь, — усмехнулся наёмник, — Ну, а раз уж у тебя такой статус солидный, то и деньжатами не обделён явно. Так что сомневаюсь, что оплата наших услуг так уж сильно ударила тебе по кошельку. А нам эти деньжата будут очень кстати. Лишний раз шею не придётся подставлять ради куска хлеба.

Мирослав покачал головой и улыбнулся. Вот она обратная сторона монеты выстраивания репутации. Иногда она может работать против тебя. Но Светозар был прав, сравнимо с остальными расходами эти — мелочь. Особенно учитывая, сколько он сэкономит, если удастся вернуть грибы.

— Ладно. Что сделано, то сделано. Надеюсь, что вы, ребята, своим усердием оправдаете вложенные деньги.

— Я всегда работаю максимально ответственно, — кивнул ему Светозар.

— Не боись, командир, не пожалеешь, — широко улыбнулся Креслав, — Мы позаботимся, чтобы всё прошло гладко.