Девятиэтажка - часть вторая

Глава 1 Зима

Зима на побережье оказалась мягкой: днём плюс пять, ночью около нуля, и лишь пару раз за всё время столбик опускался до минус трёх. Но сырость — вот что сводило с ума. Она пробиралась под одежду, оседала на кольчугах, заставляла костры дымить и «плеваться». На крыше, на высоте, она ощущалась особенно сильно. Но Сергей не обращал на это внимания.

Он мечтал о куреве. Всё что было — и табак, и сигареты, и даже окурки которые он собирал с маниакальной бережливостью, — всё давно закончилось. Коляновы кустики выросли и дали хороший урожай, но процесс еще шел, и до первой затяжки было как до луны. Физически его уже не ломало — организм перестроился, забыл, что такое никотин. Но психологически всё ещё хотелось закурить. Особенно здесь, на крыше, где привычка за долгие месяцы дежурств буквально вросла в него, и никак не хотела отпускать. Он сунул в рот пустую трубку — подарок генерала — и пожевал мундштук.

Колян стоял рядом, прильнув к биноклю, и шумно дышал в воротник тулупа.

За прошедшие месяцы он «подрос». Раздался в плечах, обзавёлся окладистой бородой и теперь выглядел не бывшим алкоголиком, а вполне себе степенным мужиком.

— Один вроде… — сказал он наконец, не отрываясь от бинокля. — И здоровый.

Сергей взял у него бинокль, поднес к глазам.

Корабль был огромен и не походил ни на что когда-либо им виденное. Длиной метров под пятьдесят, не меньше, с тремя мачтами и двумя рядами вёсел. Высокий, округлый, темно синего цвета, с золотыми полосами вдоль бортов. Нос украшала резная фигура, что-то вроде орла с расправленными крыльями, позолоченного, сияющего даже в тусклом зимнем свете. Паруса — белые, яркие, с широкой пурпурной каймой. Не довольствуясь ветром, он шёл еще и на вёслах, и двигались они так ровно, так синхронно, словно там работали не люди, а единый механизм.

Над кормой развевалось длинное алое полотнище с золотым крестом и какими-то буквами, которых Сергей не разобрал. У левого борта, ближе к носу, темнела медная труба непонятного предназначения. А над палубой, на невысоких башенках, тускло поблёскивали щиты в очень приличном количестве.

— Это что за чудище? — пробормотал Колян. — Ты такое видел?

— Нет, — Сергей опустил бинокль. — Но, кажется, к нам гости. И, кажется, не простые. Буди генерала.

Колян кивнул и бегом бросился к люку. Сергей остался на крыше, глядя, как огромный корабль медленно, тяжело разворачивается к устью.

Кораблей за это время Сергей повидал много, поэтому и удивился одиночке. Нет, он не боялся, сил, чтобы утопить его, у девятиэтажки хватало с избытком. После варяжского набега желающих пощупать каменную крепость больше не находилось, а девятиэтажники всё это время не переставали делать всякие штуковины для убийства себе подобных. Зажигалки, ракеты, камнемёты — всё это производилось пусть не в промышленных масштабах, но вполне стабильно.

Совсем тихо конечно не было, те же кочевники всё ещё бродили на пределе видимости, драккары появлялись на горизонте, но чтобы как в первое время, закусив удила, такого нет, не было. Все, кто шёл по реке, исправно платили пошлину, кланялись и заверяли в самых мирных намерениях. Многие напрашивались на торговлю, и вместо того чтобы идти дальше, частенько разгружались здесь, на базаре девятиэтажки.

Так же, кроме случайных купцов, появились и постоянные — те, кто возил товары конкретно под девятиэтажников, надеясь выменять что-нибудь из «чудес».

Сергей снова поднял бинокль. Корабль уже входил в устье, и теперь можно было разглядеть людей на палубе. Их было много, но оружия в руках не видно. На носу, у самой позолоченной фигуры, стоял человек в длинном тёмном плаще и что-то держал в руках — не то посох, не то жезл.

Всматриваясь в незнакомца, Сергей автоматически прикидывал как и о чем будет с ним говорить. Вообще, он со своими витязями теперь встречал далеко не всех, демонстрировать силу с помощью «качков-богатырей» смысла не было. Но этого, — Сергей был уверен, встречать придется именно ему.

Глядя на корабль, Сергей прикидывал где он встанет. Полноценного причала для таких судов они еще не построили, а к тому что есть — плавучему «дебаркадеру», такая махина не подойдет.

А вообще, берег впечатлял. За полгода здесь выросло нечто, что местные уже называли «крепостью у моря».

Вдоль всей береговой линии, от восточного подъёма до западного, тянулся частокол — высокий, в два человеческих роста, сложенный из заострённых брёвен, врытых глубоко в землю и схваченных поперечными балками.

От идеи построить красивый терем пока отказались, возведя вместо него что-то вроде функционального гостевого дома. Довольно большой, он был призван выполнять функцию столовой для приема гостей, ну и ночлежки, если кто-то решит задержаться. Кроме него на берегу поставили еще вышки-колодцы. По сути, высоченные срубы в три этажа, с бойницами на каждом уровне. Оборудованные внутри как казармы, вышки соединялись меж собой переходами и в случае тревоги гарнизон мог занять позиции за считанные минуты.

Гарнизон был смешанный. За эти полгода к расположившимся на берегу рыбацким «кланам» присоединились ещё три деревни, пополнив численность «крепости» почти на две сотни душ. Воинов среди них не было, но крепкие мужики имелись, и, договорившись о цене — зерно, ткани, серебро, — их «мобилизовали», как выражался генерал. Вооружённые луками и арбалетами, сделанными по технологиям из будущего, бывшие рыбачки стали весьма серьёзной силой, способной превратить в ежиков любого, кто без спросу ступил бы на берег. Случаев таких пока правда не было, но Сергей видел, как они утыкивают мишени с пятидесяти шагов, а некоторые и умудряются попадать и с куда большего расстояния.

Кроме рыбаков удалось договориться с одной вольной и бесстрашной дружиной, готовой за серебро служить хоть самому чёрту. Три десятка крепких воев под предводительством очень харизматичного воеводы. Невысокий, даже скорее низкий — метр шестьдесят, не больше, — он одним взглядом заставлял своих подопечных жмуриться. Звали его Кондрат, с фамилией Бабка, что не было здесь обидным, а как раз наоборот, даже давало повод для гордости.

Но главным пополнением — тем, на что генерал делал особую ставку, — были подростки. Четыре десятка отроков, как их называли в этом времени. Все они пришли через Доброгу, но не из деревень — с невольничьих рынков. Так оказалось проще: в обмен на «сокровища» — зеркальца, иголки, стеклянные бусы — можно было выкупить хоть целиком население какой-нибудь страны. Когда их привезли, три четверти походили на скелеты — непонятно, в чём душа держалась. Но за полгода они отъелись, оттаяли, привыкли к новым условиям и выглядели сейчас уже вполне серьёзно. Женщины оказались правы насчёт пластичности детского мозга: эти пареньки схватывали всё быстрее взрослых. Не зашоренные — так, кажется, выразилась Лидия Яковлевна.

Готовили их по системе, которую разработали взяв за основу тактику римлян и доработав её современными методиками. Для начала сделали упор на строевую подготовку. Те же римские легионеры начинали не с меча, а с шага. Отроков учили держать строй, двигаться как единое целое, перестраиваться из колонны в линию и обратно, не ломая порядка. Сергей, наблюдая за их мучениями, поначалу не верил что у них что-нибудь получится. Но когда через месяц те же самые тощие заморыши прошли маршем через устроенный на ровной площадке плац, не сбившись ни на шаг, понял что ошибался.

Второй этап — обращение с оружием. Римляне делали упор на гладиус и скутум: короткий колющий меч и большой щит, работа в связке, укол из-за щита, шаг вперёд, снова укол. Отроков учили тому же, но вместо гладиуса использовали доработанные алебарды — длинные, с крюком и широким клинком. Получилось нечто среднее между когортой и швейцарской баталией. Первая шеренга выставляет алебарды вперёд, вторая держит их над плечами первых. Пробить такое почти нереально, и конница, которой так гордятся степняки, ломается об него, как волна о скалу. Ну, то есть должна ломаться.

Третий этап — физическая подготовка. Кроссы вдоль берега, подтягивания на перекладинах, приседания с брёвнами на плечах. Отроки стонали, матерились по своему, но выполняли. Кормили их, кстати, по особому рациону, и результат был виден невооружённым глазом: за полгода пацаны вытянулись, раздались в плечах, и теперь это были не заморыши, а вполне себе крепкие бойцы, на многое уже способные.

Четвертый этап — стрельба. Луки и арбалеты. Луки они и так знали, плюс-минус, но здесь их учили бить залпом, по команде, накрывая площадь. И это тоже было римское наследие: пилумы перед атакой.

На крышу поднялась Анна. Сергей заметил её краем глаза — она тяжело, по-утиному переваливаясь, выбиралась из люка, придерживая живот. Седьмой месяц, срок уже приличный, но она по-прежнему принимала самое деятельное участие в жизни общины: вела уроки, консультировала, разбирала записи переговоров. Сергей подскочил, подал руку, помог перешагнуть через высокий порожек.

— Ты зачем тут? — спросил он не столько строго, сколько обеспокоенно. — Скользко ведь, сыро. Упасть не боишься?

— Боюсь, — честно ответила Анна, отряхивая плащ. — Но корабль этот я должна увидеть сама. Дай бинокль.

Он дал. Она долго смотрела, подкручивая резкость, и молчала. Колян, стоявший рядом, переминался с ноги на ногу, явно сгорая от любопытства. Наконец Анна опустила бинокль и сказала:

— Это римский императорский дромон, возможно посланник самого василевса.

Колян присвистнул. Сергей прищурился. За прошедшие месяцы он сильно поднаторел в географии местных реалий — и у него сразу возник вопрос.

— Погоди, — сказал он. — Византийский император?

Анна опустила бинокль и повернулась к нему. Глаза её блеснули «лекторским» блеском, который Сергей уже хорошо знал. Он означал, что сейчас его будут образовывать.

— Никакой Византийской империи никогда не существовало, Серёж. Я ведь говорила уже…

Сергей нахмурился. Колян, до того молча прислушивавшийся, подал голос:

— Как это не существовало? А учебники? А фильмы? «Византия», «византийцы» — я сам сто раз слышал.

— Ты слышал название, которое придумали историки через сто лет после того, как эта империя исчезла, — Анна перевела взгляд на него. — Сами себя они называли римлянами. «Ромеи». Свою империю — «Романия». Константинополь — «Новым Римом». Они считали себя прямыми наследниками Рима, и никакой «Византии» для них не было.

— А откуда тогда взялось слово? — не понял Колян.

— От греческого города Византий, — пояснила Анна. — На месте которого Константин Великий построил Константинополь. Но это было в триста тридцатом году. К десятому веку старое название уже тысячу лет никто не использовал. Термин «Византийская империя» придумал немецкий историк Иероним Вольф в тысяча пятьсот пятьдесят седьмом году, через сто с лишним лет после падения Константинополя.

— Зачем? — нахмурился Колян.

— Чтобы отделить древний Рим от средневекового.

— То есть, — медленно проговорил Сергей, переваривая, — если мы скажем этим гостям, что они византийцы, они нас просто не поймут?

— Именно. Для них мы — варвары, которые ломятся в ворота цивилизации. А они — римляне. Единственные и неповторимые. И если мы хотим с ними договориться, нам придётся это учитывать.

Колян покрутил головой, глядя на приближающийся корабль.

— Римляне, значит. Ну и дела. А чего им тут надо?

— Это мы скоро узнаем, — ответила Анна и снова подняла бинокль.

На крыше появился генерал с Петровым. Оба одетые по-зимнему: тулупы, валенки с галошами, шапки-ушанки. Максимов был без трубки, табак закончился и у него, и теперь генерал просто стоял, засунув руки в карманы тулупа, и щурился на горизонт.

— Надо бы встретить, — сказал он, кивнув в сторону корабля. — Ишь, важные какие. Прямо к устью идут, не боятся.

Сергей и так понимал неизбежность данного мероприятия, но всё равно поёжился. Он не любил надевать доспехи в это время года. Во-первых, — потому что они были холодными, во-вторых — это было жутко неудобно, и в-третьих, наряжаясь так, он ощущал себя капустой в миллионе одежек.

Но делать нечего. Гостей встречать придётся, и встречать — при полном параде. Он уже собирался спускаться вниз, как вдруг его осенило.

— Постойте, — сказал он, обернувшись к генералу. — А если это римляне, как я говорить с ними буду? Я же их языка не знаю.

Генерал озадачился и невольно перевёл взгляд на Анну. Та, всё ещё стоявшая у парапета с биноклем, обернулась и покачала головой.

— Не волнуйся. На корабле такого уровня обязательно будет переводчик. Римляне — они же ромеи — ведут дела со всем миром. Славяне, арабы, хазары, печенеги — со всеми надо как-то договариваться. Наверняка среди послов есть человек, знающий славянский. Так что не переживай, языковой барьер в данном случае не проблема.

Поучив ответ на свой вопрос, Сергей спустился в люк, и дождавшись Анну, подал ей руку, помогая преодолеть высокий порог. Та, оказавшись внутри, придержалась за его плечо и перевела дух. В подъезде было немногим теплее, чем на крыше — но пар изо рта всё равно клубился.

Спускаясь, мимо четвертого этажа прошли не задерживаясь, из-за холодов, здесь они не ночевали уже почти две недели. В каждую квартиру печку не поставишь, пока это невозможно, поэтому на самый холодный месяц решили топить помещения только на нижних этажах.

Во временной квартире на втором, куда они перебрались на зиму, ютились ещё четыре семьи. Две комнаты, заставленные диванами и кроватями, небольшие кирпичные печки, бельё на верёвках, запах дыма и сырости.

Но никто не роптал. Зима коротка, и лето близко — это знали все. Знали и терпели. Месяц, от силы два холодов, а дальше — снова тепло, снова море и зелень. Так что теснота и неудобства воспринимались как временные. Да и в тесноте было теплее.

Сергей переоделся не сразу — сначала согрелся, растирая затёкшие от холода руки над печкой, потом уже стянул с себя куртку, водолазку, и принялся натягивать толстенный вязанный свитер. Анна сидела на лежанке, откинувшись на подушки, и наблюдала за ним.

— Слушай, — сказал он, затягивая боковые шнуры, — а что от них ждать? Вдруг римляне эти ультиматум выставят? Ну, типа — платите дань, подчиняйтесь, или мы вас сотрём с лица земли. Что им вообще может быть нужно от нас? И что они могут предпринять, если мы им не понравимся?

Анна задумалась, подбирая слова.

— Чтобы понять, чего ждать от римлян, - заговорила она, надо понять, как они мыслят. Во-первых, они считают себя центром цивилизованного мира, а всех остальных просто варварами. Во-вторых, варвары, в их понимании, бывают разные. Есть опасные, вроде арабов или болгар, с которыми приходится воевать. Есть полезные, вроде славян, у которых можно покупать меха и воск. Есть так же те, кого можно натравить друг на друга, и это их любимая тактика. Римляне воюют не столько мечом, сколько золотом и договорами. Если они могут кого-то купить — покупают. Если могут стравить с соседями — стравливают. Если могут сделать своим вассалом, платящим дань, — делают. Применение силы для них это последний довод, когда всё остальное уже испробовано.

— И к какой категории отнесут нас?

— Это и есть главный вопрос. Мы для них большая загадка. Огромная каменная крепость, которой здесь никогда не было. Оружие, которое извергает огонь и гром. Люди, которые одеваются не как все и говорят на незнакомом языке. Они не знают, кто мы. И первое, что они сделают, - попытаются понять. Сразу не полезут, римляне не глупы, они не станут угрожать тому, чего не понимают. Скорее всего, даже предложат торговлю или союз, а может вообще попросят помощи, например, против тех же хазар или болгар. И лишь потом, когда узнают нас получше, вот тогда и решат, что с нами делать.

— А если решат, что мы угроза?

— Тогда начнут действовать чужими руками. Сами они воевать не полезут, мы слишком далеко от Константинополя, слишком сложно и слишком дорого. Но они могут заплатить печенегам, или хазарам с варягами. Могут предложить золото за нашу голову. Могут вообще объявить нас врагами империи и натравить всех, кто на их стороне. Но даже в этом случае на это уйдёт время. Год, может, два. А пока — будут торговать, улыбаться и плести интриги. Это их способ вести войну.

Она помолчала, потом добавила:

— Они в чём-то похожи на нас.

— Это чем же?

— Римляне умные и практичные. Ищут не сиюминутных благ, а думают на столетия вперёд, и у них это хорошо получается. Так что надо быть осторожными, не показывать всё сразу, не раскрывать слабостей.

Сергей затянул последний ремень, поправил перевязь и вздохнул.

— Значит, опять дипломатия.

— Опять, — улыбнулась Анна. — Но на этот раз — с лучшими шулерами в мире.

Глава 2 Римляне

Закончив экипироваться, Сергей подошёл к окну. Всего второй этаж, но за счёт расположения дома на утесе, вид отсюда открывался значительный.

Внизу, на расчищенном склоне и дальше, до самого частокола, раскинулись огороды. Те самые сорок соток, что вспахали ещё в первые недели, теперь разрослись до полутора гектаров. Грядки уходили к стене ровными рядами, укрытые соломой, а кое-где, под самодельными парниками, всё ещё виднелась зелень.

За огородами расположились три больших бревенчатых сруба. Казармы и хозяйственные постройки. В одном жили рыбаки-ополченцы, во второй — свободные от дежурство дружинники Бабки, в третьей — отроки.

Дальше, у самого обрыва, высилась домна. Сергей знал, сколько трудов в неё вложили. Настоящую доменную печь построить не могли — слишком сложно. Поэтому соорудили нечто среднее между шахтной печью и сыродутным горном. Сложенная из местного уже кирпича, с железным каркасом из арматуры и уголков, она поднималась в высоту больше чем на три метра. Воздух подавался ручными мехами, через асбестовые трубы выдранные где-то в подвале.

Успехов — таких, чтобы можно было порадоваться, — пока не было. Плавили уже постоянно, но технологию ещё не отработали. Переплавка своего металла — старой арматуры, обрезков, ржавых деталей — получалась почти всегда нормально. А вот с рудой, той, что на пробу покупали у купцов, были проблемы. Металл получался то слишком мягким, то перекалённым и хрупким. Иногда уголь выгорал быстрее, чем нужно, и температура падала раньше времени, иногда, наоборот, подавали слишком много воздуха, и металл начинал гореть, насыщаясь кислородом и превращаясь в бесполезную окалину. Асбестовые трубы прогорали быстрее, чем хотелось, и каждый раз их замена стоила трудов. Меха тоже надежностью не отличались, и когда рвались, весь процесс шёл коту под хвост.

В итоге хороший металл получался не всегда, а если и получался, то такой, что его приходилось проковывать по три раза, выжигая лишний углерод. Но всё равно, дело шло, и пусть основным продуктом пока были только гвозди, Сергей понимал что это хоть и маленькая, но уже победа. Те же укрепления без гвоздей, как строить?

Ковали в пристроившейся рядом с домной кузнице, небольшом полусрубе-трёхстенке, открытом с одной стороны, чтобы не скапливался жар. Внутри ничего лишнего: горн, сложенный из кирпича, наковальня на дубовом пне, инструменты на стене. В углу — бочка с водой для закалки.

Отдельно от основных строений, ближе к обрыву, стояла баня для местных. Тоже из брёвен, достаточно большая — шесть на шесть. Крыша как и всё здесь, двускатная, крытая камышом. Внутри — два помещения: предбанник, и сама парилка с полками и печью-каменкой.

А вокруг всего этого — десяток сараюшек из говна и палок, в прямом смысле. Сколоченные из тонких жердей и обмазанные глиной вперемешку с навозом, крытые камышом и дёрном, они служили кладовками, складами и просто помещениями для всяких разных нужд. За ними — частокол из тонких брёвен, врытых в землю и заострённых сверху. В планах было сделать ограждение выше и мощнее, прокопать ров и насыпать вал, но пока не хватало ни людей, ни материалов, ни времени.

Сергей поцеловал Анну, поправил перевязь и вышел за дверь. В подъезде было сумрачно и холодно, но на лестнице уже слышались шаги — обитатели нижних этажей начинали дневную круговерть.

Он спустился на первый этаж, толкнул тяжёлую дверь и выйдя во двор направился к восточному спуску.

Берег встретил его движением: рыбаки тащили сети к частоколу, у кузницы перестукивались молоты, от вышек поднимался дым. И каждый, кто попадался ему навстречу, низко кланялся, не позволяя себе даже поднять глаза.

Для местных он был великим воином. Правой рукой самого генерала. Человеком, который говорил с князьями на равных, убивал хазарских сотников и в одиночку обращал вспять сотни викингов. О нём уже слагали легенды — Сергей знал это от Анны, которая иногда пересказывала ему местные байки. В одной он голыми руками разрывал врагов, в другой — изрыгал огонь, в третьей — был бессмертным. Он не спорил. Пусть.

Но генерал… Генерал был вообще небожителем. Максимов никогда не носил доспехов, появляясь на публике исключительно в парадном кителе, увешанном наградами. И это производило на местных совершенно неизгладимое впечатление.

Они не понимали, что такое ордена. Блестящие кругляки, звёзды, эмалевые кресты — для них это были не знаки отличия, а нечто вроде священных амулетов. Если Сергей и его витязи носили кольчуги, как местные воины, то генерал ходил в странной, невиданной одежде с золотыми пуговицами, с жёсткими плечами и красными полосками вдоль ног. Ткань тонкая, не чета домотканому полотну, и при этом — ни одной железной пластины. Человек, который не боится ходить без доспехов когда вокруг идет бой, — либо безумец, либо настолько силён, что ему не нужна защита. Местные выбрали второе. Максимов почти не говорил с ними напрямую — только через посредников. Для них он был голосом свыше, который редко звучит, но всегда весом.

Дойдя до пристани — дебаркадера, сколоченного на скорую руку из толстых брёвен, Сергей остановился. Сооружение было грубое, но основательное: сваи, вбитые в дно ещё осенью, держали настил, сбитый поперечными плахами. К нему могли приставать суда с неглубокой осадкой — драккары, ладьи, рыбацкие лодки. Тяжёлый дромон сюда бы не подошёл, и Сергей, всматриваясь в приближающийся корабль, прикидывал: рискнёт капитан или нет.

Глубина здесь приличная, метров пять-шесть у самого настила, но фарватер узкий, и если такой гигант сядет на брюхо — снять его будет некому. Скорее всего, встанет мористее, на якорь, и спустит лодки. Сергей прищурился, оценивая расстояние. Точно. Паруса уже убирали, вёсла поднимали, и корабль замедлял ход, не доходя до дебаркадера метров двести. Разворачиваться не стал — просто замер, покачиваясь на волне, и на воду одна за другой заскользили лодки. Три штуки.

Сергей поправил перевязь, переложил меч поудобнее и стал ждать. За его спиной — следуя алгоритму по встрече, уже выстроились витязи. Чуть поодаль, отдельной группой, встали дружинники Бабки. Выглядели они не в пример разношёрстнее витязей, но в этой разношёрстности была своя, дикая красота. У одних кольчуги варяжские, с медными заклёпками, снятые с убитых врагов; у других хазарские, кожаные, с нашитыми железными пластинами. У третьих и вовсе стёганые доспехи, но на груди у каждого блестел обязательный кругляк с отчеканенным силуэтом медведя. Шлемы так же разные, от простых железных колпаков до дорогих, с бармицами и личинами. Вооружение простое: мечи, топоры, булавы, кистени, у двоих длинные копья с цветными значками у наконечников. Стояли они не в строю, а вольно, кто как привык, но в этой вольности чувствовалась готовность в любой миг сорваться с места и ринуться в бой. Впереди, скрестив руки на груди, замер их воевода — Кондрат Бабка. Генерал, заключая с ним договор, выдал авансом богатые доспехи, каких у Кондрата отродясь не бывало. Кольчуга его отличалась от остальных, она была мелкого плетения, с медными заклёпками по вороту, явно варяжской работы, снятая с какого-то серьезного ярла. Поверх неё вываренный в масле до черноты пластинчатый нагрудник с серебряной насечкой по краю. Шлем — высокий, с бармицей и волчьей головой на навершии: зверь скалился, и его бронзовые глаза тускло блестели. Меч в простых ножнах на поясе, но рукоять оплетена серебряной проволокой, тоже добыча не из последних. Темно серый плащ за спиной был подбит волчьим мехом.

Лодки приближались. В первой, на носу, стоял человек в алом плаще, накинутом поверх сверкающей кирасы. За его спиной сидели гребцы — по шесть с каждого борта, ритмично взмахивающие вёслами. Во второй лодке, чуть позади, везли что-то, накрытое пурпурной тканью — не то сундук, не то паланкин. В третьей — люди в одинаковых тёмных плащах, без оружия, но с выражением лиц, какое бывает у тех, кто привык повелевать, а не подчиняться. Римляне.

Когда первая лодка ткнулась носом в брёвна дебаркадера, человек в алом плаще сразу шагнул на причал. Движения его были плавными, достоинство сквозило в каждом жесте. Он обвёл взглядом частокол, вышки, суровых воинов за спиной Сергея и, наконец, остановил взгляд на нём самом. Сергей смотрел в ответ.

— Ave, — произнёс тот с легким акцентом. — Я приветствую тебя от имени василевса ромеев. Мы пришли с миром.

Сергей кивнул. Анна была права. Переводчик не понадобился — этот говорил на славянском. Что ж, уже легче. Он выпрямился и ответил:

— Я приветствую тебя. Говори, зачем прибыл. Здесь ты в безопасности.

Человек в алом плаще чуть склонил голову.

— Моё имя — Феофилакт, — произнёс он. — Я протоспафарий при особе василевса, посланный, дабы узреть сие место и говорить с теми, кто владеет им. Слухи дошли до Царствующего Града о каменной крепости, что стоит на краю земли, и о людях, что мечут огонь и гром. Василевс ромеев желает знать, кто вы и откуда пришли. И желает знать, с миром ли вы к империи или с войной.

Сергей не совсем понимал кто такой этот протоспафарий, но суть была ясна: точно не гонец, а кто-то облечённый властью говорить от имени императора.

— Мы не воюем с теми, кто приходит с миром, — ответил он, старательно выговаривая слова. — Мы защищаем свои земли и тех, кто живёт под нашей рукой. Если василевс желает мира — он его получит.

Феофилакт кивнул, обернулся, сделал короткий жест рукой, и вторая лодка причалила следом. Четверо слуг вынесли на причал то самое, накрытое пурпурной тканью, — это оказался не паланкин, а массивный сундук, обитый медными полосами. Его поставили на доски дебаркадера, и ткань сняли. Сундук был заперт на сложный замок, и Феофилакт не спешил его открывать.

— Это дары василевса, — пояснил он. — Дабы показать, что империя щедра к тем, кто не враг ей.

Сергей кивнул.

Из третьей лодки тем временем вышли остальные. Люди в тёмных плащах оказались разными. Один — высокий, сутулый, с худым лицом и быстрыми, бегающими глазами. При нём был вощёный планшет и стило, наверняка секретарь или писец. Второй - пожилой, с седой бородой и посохом, одетый богаче прочих, но без оружия. Третий молодой, с надменным лицом и дорогой фибулой на плече. Четвёртым был ещё один военный, в кольчуге под плащом, но без шлема, с коротким мечом на поясе.

Последней вышла женщина. Сергей даже не сразу понял, что она — часть посольства, а не служанка. Высокая, в тёмном плаще с капюшоном, который она откинула, ступив на причал. Лицо — тонкое, с правильными чертами, волосы убраны под простую серебряную сетку. Никаких украшений, кроме маленького крестика на цепочке. Она не смотрела на Сергея — её взгляд скользил по девятиэтажке, по частоколу, и в нём читался неприкрытый интерес. Сергей сразу подумал: эта будет задавать вопросы.

Феофилакт перехватил его взгляд и едва заметно улыбнулся.

— Это сестра моя, Ирина, — сказал он негромко. — Она… любопытна. Не обращай внимания.

Сергей не поверил ни на грош. Любопытная сестра в составе посольства — это либо шпионка, либо тайный советник. Но он не стал допытываться. Всему своё время. Он развернулся и широким жестом указал на ворота в частоколе.

— Прошу, — сказал он. — Мы приготовили для вас стол, за ним и поговорим.

Феофилакт кивнул и первым двинулся за Сергеем, за ним потянулись остальные.

Алгоритм встречи гостей был уже отточен до автоматизма. Пока Сергей надевал доспехи, пока ждал ромеевские лодки, всё, что нужно, уже подготовили. Он проводил гостей через ворота в частоколе, и процессия двинулась по утоптанной дорожке к одному из бревенчатых срубов.

Здание было сложено из толстых брёвен, проконопаченных мхом и глиной. Крыша — двускатная, крытая камышом, с трубой, из которой валил дым. Но внутри всё было не так, как ожидали увидеть ромеи.

Широкие окна, по два на каждую стену, были затянуты полиэтиленовой плёнкой в несколько слоёв. Свет проходил сквозь них мягкий, рассеянный, и в зале даже при зимнем солнце было светло. Под потолком, на толстой цепи, висела старая советская люстра на двенадцать рожков, когда-то сделанная под хрусталь. Теперь вместо лампочек в ней горели свечи, и их свет дробился в стеклянных подвесках, отбрасывая радужные блики на стены.

Вдоль стен стояли диваны из девятиэтажки, с подушками и пледами. Пара шкафов, забитых книгами и посудой. По центру длинный стол, накрытый белой льняной скатертью. Вокруг него лавки и несколько стульев с высокими спинками.

Стол был сервирован с той же смесью эпох, что и всё здесь. Фаянсовые тарелки с синим ободком из советского сервиза. Нержавеющие ложки и вилки, начищенные до блеска. Глиняные кружки и стеклянные стаканы. В центре, на большом блюде, лежала гора жареной картошки, возле неё миска с квашеной капустой, политой маслом. На отдельной тарелке нарезанный толстыми ломтями хлеб. Уже не белый, из муки, смолотой на собственной мельничке, но дрожжевой, пышный, с поджаристой корочкой.

Была и рыба — запечённые сазаны, фаршированные зеленью. Было мясо — холодная козлятина, нарезанная тонкими ломтиками. Миска с солёными огурцами, блюдо с варёными яйцами, плошка с мёдом. Из напитков — морс из ягод и кувшин самодельного молодого вина.

Сергей обвёл зал взглядом, проверяя, всё ли готово, потом повернулся к Феофилакту, который с интересом разглядывал люстру, и сделал приглашающий жест.

— Прошу к столу. Разговор будет долгим. Пусть еда и питьё помогут нам понять друг друга.

Гости, всё ещё озираясь, расселись на лавках. Ирина, сестра Феофилакта, последней оторвала взгляд от полиэтиленового окна и села с краю, достав из складок плаща маленькую вощёную табличку и стило.

Римляне оказались на удивление сдержанны. Ели аккуратно, почти не поднимая глаз от тарелок, но Сергей замечал, как они переглядываются. Картошка была им явно в диковинку. Феофилакт попробовал первым, осторожно наколол ломтик вилкой, отправил в рот и прожевал с таким лицом, будто решал геометрическую задачу. Остальные последовали его примеру, и за столом на мгновение повисла тишина, нарушаемая только стуком приборов. Хлеб они разглядывали чуть дольше, но тоже не комментировали. Молодой знатный с фибулой покрутил в пальцах нержавеющую ложку, перевернул, пробуя на вес, и аккуратно положил обратно, ничего не сказав.

Столовые приборы, конечно, вызвали удивление — Сергей видел это по тому, как Ирина украдкой провела пальцем по зубцам вилки и тут же отдёрнула руку, — но римляне всячески пытались скрыть любопытство, демонстрируя завидную выдержку и воспитание. Феофилакт единственный, кажется, не испытывал затруднений: он ловко орудовал ложкой, будто всю жизнь ел из фаянсовых тарелок. Остальные подражали ему, и со стороны можно было подумать, что за этим столом сидят не представители древней империи, а ученики на экзамене по этикету.

Разговор тёк, и ничего полезного в нём не было. Феофилакт говорил — медленно, тщательно подбирая славянские слова, — а его сосед, высокий сутулый секретарь с вощёным планшетом, синхронно переводил остальным. Сергей не понимал, о чём тот бормочет, но само бормотание раздражало — оно звучало как жужжание мухи над ухом, не громкое, но непрерывное. Особенно бесило, что Феофилакт делал паузу, дожидаясь, пока перевод закончится, и только потом продолжал. Получалось медленно, тягуче, и Сергей уже через полчаса мечтал, чтобы обед наконец закончился.

А говорили они всё то же, что он слышал от десятков послов до этого. Кто вы? Откуда пришли? Как долго стоите на этой земле? С миром ли к нам? Мы ищем дружбы. Мы не желаем войны. Василевс щедр. Торговля выгодна всем. Сергей отвечал на автомате, выученными формулами: мы — воины, пришли издалека, стоим здесь по воле богов, с миром ко всем, кто с миром к нам. Сам в это время думал о том, что ничего полезного из разговора не узнает.

А еще он косился на Ирину. Не потому, что она была красива — хотя черты её, тонкие и правильные, действительно привлекали. Но интересовало его другое. Ему казалось, что ей переводчик не нужен. Она сидела с краю, склонившись над своей табличкой, и что-то быстро записывала стилом, но при этом, когда Сергей говорил, поднимала голову чуть раньше, чем секретарь начинал переводить. И пару раз, когда он намеренно ускорял речь, её губы едва заметно шевелились, повторяя слова. Она понимала достаточно чтобы следить за разговором без чужой помощи.

Сергей не подал виду. Пусть думают, что он не заметил. Но на заметку взял: эта девушка не просто любопытная спутница, и, возможно, именно она здесь самая опасная.

Обед подходил к концу. Феофилакт отложил ложку, и посмотрел на Сергея.

— Твоя речь мудра, — сказал он. — Я передам василевсу, что нашёл здесь людей, с которыми можно говорить. Но прежде чем мы продолжим, позволь нам преподнести дары.

Сергей кивнул. Слуги, стоявшие у дверей, внесли сундук. Ритуал продолжался.

Глава 3 Плохой знак

Сундук поставили перед столом, и Феофилакт, поднявшись, сам отпер замок, сняв ключ с висевшей на шее тонкой золотой цепочки. Крышка откинулась, и римлянин начал извлекать дары один за другим, сопровождая каждый коротким пояснением.

Первым на стол лёг меч с длинным клинком, обмотанной тонкой серебряной проволокой рукоятью, и литым навершием в виде головы орла с гранатовыми глазами. Ножны обтянуты тёмно-красной кожей, с золотыми накладками. Феофилакт взял меч за лезвие и протянул Сергею рукоятью вперёд.

— Этот меч выкован в лучших мастерских Константинополя, — произнёс он. — Василевс дарит его твоему князю в знак уважения.

Сергей взял меч, поблагодарил, и передал его стоявшему за спиной Магомеду.

Следом пошли ткани. Феофилакт извлёк рулон шёлка пурпурного цвета, императорского, того, по словам Анны, за который в Константинополе могли казнить любого, кто осмелился бы носить его без позволения.

— Пурпур, — пояснил римлянин. — Только василевс и его ближние имеют право носить этот цвет.

Рядом с шёлком лёг рулон отбеленного льна, и кусок плотной шерсти с вышитой каймой. Для Сергея это были просто тряпки, причем не лучшего качества, но он знал что в здешних реалиях это считается мега круто.

Затем Феофилакт извлёк несколько кожаных мешочков и высыпал на стол десятка три монет с профилем императора на аверсе и крестом на реверсе.

— Серебро империи, — сказал он. — Дабы вы помнили, кто желает вам добра.

Дальше были залитые воском маленькие глиняные сосуды с пряностями: перец, корица, имбирь, шафран. Отдельно, в крошечных серебряных коробочках, благовония, — как сказал Феофилакт, ладан и мирра.

Следующим подарком оказались две пергаментные книги в кожаных переплётах, с медными застёжками. Феофилакт взял одну, раскрыл — страницы были заполнены ровными строками греческой вязи. Вторую он просто положил рядом.

— Это трактаты по военному искусству, — объяснил римлянин. — Осада крепостей, построение легионов, тактика конницы. Василевс дарит их вам, надеясь что однажды мы будем сражаться бок о бок.

Сергей принял книгу из его рук, текста он не понимал, но о сути можно было догадаться по неплохо прорисованным изображениям катапульт, осадных башен, построений пехоты.

Ритуал был завершён. Дары лежали на столе, и римляне ждали ответного жеста, который, как думал Сергей, должен быть не менее весомым.

Он кивком дал знак, и в зал внесли ответные дары. Простой деревянный ларец — из тех, что мастерили местные же плотники, но содержимое ларца было таким, что у любого, и не только ромея, захватило бы дух.

Первым на стол легло уже ставшее привычным в дарах зеркальце. Феофилакт взял его, глянул — и на мгновение потерял свою имперскую невозмутимость.

— Это зеркало, — сказал Сергей. — Пусть твой василевс видит себя так же ясно, как мы видим его намерения.

Следом на стол опустилась музыкальная шкатулка. Деревянный корпус, покрытый лаком, с крошечной металлической ручкой на боку. Сергей взял её, открыл, и изнутри полилась мелодия. Феофилакт подался вперёд, забыв про свою выдержку. Мелодия звучала сама по себе, без музыканта, без инструмента — просто из деревянной коробочки.

— Это музыкальная шкатулка, — пояснил Сергей. — Механизм внутри играет музыку, пусть она радует слух твоего василевса.

Потом на стол лёг старый, советский будильник с круглым циферблатом и двумя металлическими колокольчиками наверху. Сергей завёл его, покрутив ключик на задней стенке, и поставил стрелку на ближайшую минуту. Через несколько секунд будильник зазвенел. Римляне вздрогнули, уставившись на звенящий механизм, как на живое существо.

— Это будильник, — сказал Сергей, приглушая звон. — Он измеряет время и подаёт знак, когда нужно вставать или начинать дело. У нас время ценят. Пусть и ваш василевс ценит его так же.

И наконец, последний дар. Книга. Точнее даже не книга, обычный комикс. Яркая обложка с нарисованными героями, внутри — страницы, разбитые на квадратные кадры, в которых персонажи двигались, говорили, сражались. Пузыри с текстом, восклицательные знаки, динамичные позы. Сергей взял книгу, пролистал перед римлянами несколько страниц. Феофилакт смотрел, как заворожённый.

— Это книга-рисунок, — сказал Сергей. — У нас их читают и взрослые, и дети. История, рассказанная не только словами, но и образами. Пусть твои мудрецы изучат. Это — наше искусство.

Феофилакт принял комикс, провёл пальцем по глянцевой обложке.

— Это щедрые дары, — произнёс он, и голос его звучал уже иначе — без снисходительности, скорее растеряно. — Я передам василевсу, что нашёл здесь не врагов, а тех, с кем стоит говорить на равных.

Сергей кивнул, принимая похвалу, и заглянул в сундучок, удивляясь что в нем нет ни лупы, ни иголок, ни ставшей уже легендой, алюминиевой кружки.

Ну и ладно, обойдутся без алюминия, подумал он, радуясь что наконец-то алгоритм встречи дорогих гостей был выполнен, и они засобирались.

Да, помня наставления Анны о гостеприимстве, Сергей предложил им остаться здесь, в крепости. Места, мол, предостаточно — в срубах тепло, натоплено, для дамы имеется отдельный закуток с лежанкой и даже зеркалом. Но Феофилакт решительно, хоть и вежливо, отказался.

— Благодарю, воевода, — сказал он, поправляя алый плащ. — Но мы — люди моря. Корабль наш — дом, и василевс велел не покидать его надолго. Мы вернёмся на борт, а завтра, если позволишь, продолжим разговор.

Сергей не настаивал. Понимал: римляне не хотят терять контроль. На корабле они у себя, а здесь — гости. К тому же, на борту наверняка есть охрана, припасы и, возможно, что-то ещё, чего им не хочется оставлять без присмотра. Он проводил делегацию до дебаркадера, проследил, как лодки отчалили и двинулись к дромону, и только потом развернулся и зашагал обратно.

Путь к девятиэтажке лежал через весь двор, и у подножия лестницы его перехватил генерал. Максимов стоял, засунув руки в карманы тулупа, и дышал паром. Рядом с ним топтался Петров, а чуть поодаль, укутавшись в плащ, стояла Анна.

— Николаев, — генерал вынул руку из кармана, махнул в сторону штаба. — Через десять минут у меня. Анна, вы тоже.

Сергей кивнул, чувствуя, как усталость последних часов наваливается на плечи. Но спорить не стал. Раз генерал позвал, отказы не принимаются.

И не то чтобы Сергей был против порядка. Порядок он как раз уважал. Но сам он, человек не особо социализированный, старался избегать всех этих сборищ, потому что в последнее на них обсуждались либо скучные для него вещи, либо откровенно непонятные. Взять хоть ту же конституцию, которую готовили уже несколько месяцев. Участники таких собраний писали статьи, спорили о формулировках, сверялись с какими-то учебниками. Сергей краем уха слышал обрывки: «разделение властей», «выборность судей», «право на оружие». С одной стороны, он понимал, что делается это для нормальной жизни — законы, правила, всё как у людей. Любое человеческое сообщество рано или поздно к этому приходит. Но с другой — искренне недоумевал, зачем конституция нужна в общине из трёхсот человек. Тут каждый на виду, все друг друга знают, и любой спор решается либо словом генерала, либо… словом генерала. Какие ещё законы?

И как следствие, ходить на эти собрания он отказывался наотрез. А если его и затаскивали — чаще всего стараниями Анны, которая считала, что «капитан должен быть в курсе», — то он, толком ничего не слушая, дремал где-нибудь в уголке. Иногда даже похрапывал, чем вызывал усмешки и неодобрительные взгляды у присутствующих.

Сегодня случай был другой. Сегодня речь пойдёт о насущном. О римлянах. О том, кто они такие, чего хотят и что с ними делать. И это было уже интересно. Потому что здесь он чувствовал себя не лишним, а, наоборот, главным. Он с ними говорил. Он видел их лица. И он знал то, чего не знали остальные: что сестра протоспафария понимает по-славянски, что Феофилакт — не просто посол, а военный, и что эти люди будут не просто торговать. Они будут прощупывать. И к этому надо быть готовым.

Так что на совещание Сергей шёл без обычного внутреннего сопротивления. Даже с интересом. И, судя по тому, как генерал шагал впереди, не оглядываясь, — он тоже понимал: сегодня всё серьёзно.

Совещание проводилось в квартире Максимова, которая, на зависть многим, отапливалась. Пока остальные ютились на нижних этажах, генерал со своей Верой Степановной никуда не переезжал. В его квартире всегда было тепло — большая кирпичная печь, сложенная ещё в первые месяцы, топилась каждый день, и сейчас от неё шёл сухой, уютный жар.

Народу в этот раз набилось очень прилично. Человек пятнадцать, не меньше, едва уместились в большой комнате. Собрали со всей квартиры стулья, табуретки, притащили даже две лавки из коридора. Расселись тесно, плечом к плечу. Здесь были все основные: Петров, Дронов, Горохов, Иван Сергеич, Кузнецов, Лидия Яковлевна, Колян, Лёха, Артём, ещё несколько человек из гражданских, что отвечали за разные направления. Анна сидела у окна, Сергей пристроился у стены, на шатком табурете, и приготовился слушать.

Генерал встал, обвёл всех взглядом. Без трубки, но по привычке постучал пустой ладонью о край стола.

— Итак, на повестке дня римляне. Они же ромеи. Вопрос первый и главный: чего они хотят и что нам с ними делать? Высказываемся.

Первым поднялся Горохов. Он был настроен решительно и, как всегда, прямолинейно.

— А что тут думать? Союз предлагают — надо брать. Империя сильная, богатая, технологии у них, флот. Если с ними задружиться — хазары нам не страшны, печенеги не сунутся. Торговать будем. Я считаю, надо целоваться, пока сами лезут. В десна, так сказать.

Кто-то хмыкнул, кто-то покачал головой. Поднялся Петров, поправил очки.

— Целоваться, конечно, хорошо, но я бы не спешил. Римляне — те ещё дипломаты. Они за красивыми словами прячут острые ножи. Я предлагаю держаться настороже. Торговать — да. Но никаких союзов, пока не поймём, что им на самом деле нужно. И главное — союзному князю не дать с ними сговориться за нашей спиной.

Заговорили наперебой. Одни предлагали отправить послов в Константинополь, другие — ограничиться обменом товарами и не пускать римлян дальше дебаркадера. Спорили, перебивали. Сергей молчал. Он смотрел на огонь в печи и думал о том, что все эти разговоры — пустое. Римляне пришли не торговать. Они пришли разведывать.

Наконец генерал повернулся к нему.

— Николаев, ты что скажешь? Ты с ними за одним столом сидел.

Сергей поднял голову, обвёл всех взглядом.

— Я им не доверяю.

— Совсем?

— Совсем.

— Обоснуй.

— Феофилакт этот, военный. Я видел, как он двигается, как на людей смотрит. Оценивает. Прощупывает. И сестра его — не сестра вовсе, или не только сестра. Она славянский понимает, я заметил. Шпионка, скорее всего. Так что никаких иллюзий на их счёт я не питаю. Они пришли не дружить, они пришли понять, насколько мы опасны, и как нас можно использовать.

Анна кивнула, поддержала:

— Сергей прав. Исторические паттерны говорят сами за себя. Римская империя, а потом и Византия, всегда действовали по одной схеме. Сначала — разведка и дары. Потом — попытка стравить соседей. Потом — экономическое давление. И только в самом конце, если ничего не сработало, — военная сила. Они будут пытаться сделать нас своими вассалами. Или, как минимум, инструментом против своих врагов. Доверять им нельзя.

Генерал выслушал, покивал. Потом поднялся, прошёлся по комнате, остановился у печи. Все затихли.

— Я вам сейчас одну вещь скажу. — заговорил он. — Вы, может, удивитесь, а может, и нет. Всю свою жизнь я прожил в стране, которая воевала. Не всегда оружием, но всегда — с Западом. Империя Российская, потом Советский Союз, потом Российская Федерация — всё одно. Кто бы ни сидел в Кремле, кто бы ни правил в Лондоне или Вашингтоне, — они всегда были врагами. Они улыбались нам в лицо, а за спиной точили ножи. Подписывали договоры, а сами наращивали войска у наших границ. Говорили о мире, а сами расширяли НАТО на восток, всё ближе и ближе, пока не окружили нас со всех сторон.

Он обернулся к собравшимся, и в его глазах блеснул недобрый огонёк.

— Эти, — он мотнул головой в сторону моря, — из той же породы. Римляне, ромеи, византийцы — называйте как хотите. Суть — те же европейцы, только на тысячу лет раньше. Будут улыбаться, дарить подарки, сулить союз. А потом стравят нас с князьями, натравят печенегов, задушат торговлей. Они не друзья. Они враги. Но врагов, — он поднял палец, — надо держать близко чтобы видеть каждый их шаг. Чтобы знать, что они замышляют. Чтобы ударить первым, когда придёт время.

Он вернулся к столу, упёрся кулаками в столешницу.

— Значит, так. С римлянами будем торговать. Будем улыбаться в ответ. Будем принимать дары и дарить свои. Но никаких союзов. Никаких клятв. Никаких обязательств. В крепость не пускать, дальше порта — ни шагу. За каждым их шагом следить. Князю сообщить, что римляне здесь, и предупредить: пусть не ведётся на сладкие речи. А мы пока будем готовиться. Потому что если они решат, что мы угроза, — они ударят. И тогда мы должны быть готовы.

Он обвёл всех взглядом.

— Вопросы? Вопросов нет. Выполнять.

Совещание закончилось. Люди задвигались, зашумели. Сергей встал, подошел к Анне, та тронула его за локоть, и они вместе вышли в коридор.

***

Ночью Сергей дежурил на крыше. Как обычно, с Коляном. Было холодно, дул пронизывающий ветер с моря, и влажная взвесь оседала на одежде ледяной коркой. Они по очереди оглядывали окрестности через ПНВ, и так же по очереди грелись в недавно выстроенной будке. В отличие от основательных построек на земле, будку слепили из старых мебельных щитов и того, что попалось под руку. Отапливалась она небольшой печуркой — железной коробкой с трубой, выведенной в пробитое в крыше отверстие. Морозы стояли не особо сильные, и этого хватало.

Сергей сидел внутри, на перевёрнутом ящике, и пил чай из термоса — горячий, травяной, чуть сладковатый от остатков мёда. Колян ходил снаружи, вдоль парапета, изредка поднимая прицел с ПНВ к лицу и обводя горизонт. Когда подошла его очередь греться, он заглянул в сторожку. Сергей кивнул.

— Заходи. Чаю хочешь?

— А то.

Колян втиснулся внутрь, снял рукавицы, принял кружку, отхлебнул, присаживаясь на второй ящик. В будке было тесно — двое сидели плечом к плечу, но это даже помогало согреться.

— Погода дурацкая, — сказал Колян, дуя на чай. — Не зима, не осень. Мокро, холодно, ветер. Скорей бы лето.

— Скорей бы, — согласился Сергей. — Хоть кости погреть.

Они помолчали, прихлёбывая чай. Потом Колян хмыкнул:

— А помнишь, как мы тут в первый раз дежурили? Петарды, ракеты, викинги. Кажется, целая жизнь прошла.

— Меньше года, — кивнул Сергей. — А кажется — лет десять.

Допив чай, Сергей поставил кружку в угол, и запахнув тулуп, вылез наружу. Колян остался, глядя на пляшущий огонёк печурки.

Луна ещё не взошла, и вода казалась чёрной, бездонной. Римский дромон покачивался на якоре, на его борту горело два фонаря — тусклые, жёлтые точки. Сергей перевёл прицел правее, к берегу, и замер. От песчаной косы, что тянулась к западу, отходила лодка. Маленькая, низкая, едва различимая в зеленоватом свечении. Гребцов было четверо, и у них был груз. Что именно, Сергей не видел, но точно что-то массивное, громоздкое. Пассажиры?

Сергей опустил прицел. «Что они делали на берегу ночью?» — спросил он себя. Ответ напрашивался сам собой: шпионили. Осматривали подходы. Возможно, кого-то встретили. Возможно, кого-то высадили. Убедившись, что лодка подошла к кораблю и её приняли на борт, он вернулся в сторожку.

Колян дремал, свесив голову на грудь, но, услышав шаги, вскинулся.

— Что, уже?

— Нет. Просто кое-что видел.

Сергей присел на ящик, и коротко рассказал. Колян выслушал, нахмурился.

— Может, доложить генералу?

— А смысл? Пусть спит. Утром и доложим.

Колян кивнул, поправил тулуп и почти сразу снова задремал.

Сергей же, взбудораженный увиденным, посидел еще пару минут, грея руки над печкой, и вышел обратно, думая о том что римляне не теряли времени. И это было плохим знаком. Очень плохим.

Глава 4 Флаг

Но утром римский корабль ушёл. Сергей в тот момент грелся в сторожке — как раз передал ПНВ Коляну и присел к печурке, вытянув затёкшие ноги. Колян проморгал. То ли отвлекся, то ли просто проворонил. Когда рассвело и туман над водой рассеялся, на месте дромона уже никого не было. Римляне ушли тихо, без прощальных церемоний, без утреннего визита вежливости. Снялись с якоря в темноте и взяли курс на юг.

Тревогу объявлять не стали. Вместо этого Сергей, выругавшись сквозь зубы, спустился с крыши и доложил генералу — и о ночной лодке, и о бегстве римлян. Максимов выслушал, сунул в рот пустую трубку и молча кивнул. Потом приказал собрать поисковую группу.

Сергей лично возглавил отряд. Они двинулись к западной косе — туда, где ночью он заметил лодку. Шли быстро, рассыпавшись цепью. Следы нашлись почти сразу: примятая трава, сломанный кустарник, глубокие борозды на песке. Тут явно волокли что-то тяжёлое, и потом, у самой воды, обнаружили следы борьбы — кровь на песке, уже замёрзшая, обрывок кожаного ремня, сломанное весло.

Тут же провели перекличку всего гарнизона. Выяснилось что пропали двое дружинников Бабки, стоявших в ночном карауле у западного частокола. Оба были опытными воями, не первый год в деле. Но исчезли, как не было.

— Языка, значит, взяли… — задумчиво произнёс генерал, когда ему доложили о находке. Он стоял у окна в своём кабинете, глядя на море, и покусывал мундштук пустой трубки. — Хитро. Ночью высадились, сняли часовых, погрузили в лодку — и на корабль. А теперь везут в Константинополь. Допрашивать будут.

— Может, догоним? — предложил Петров. — У нас драккары шустрые, ветер попутный. До полудня нагоним.

Генерал отмахнулся, не оборачиваясь.

— А смысл? Догоним — и что дальше? На абордаж их брать? Даже если чудом возьмём — потери будут такие, что вся победа смысла не будет иметь. Допустим, потопим их. И что мы получим? Войну с Византией. А нам это надо? Вот именно. Не надо. Поэтому никакой погони. Пусть уходят.

Он повернулся, обвёл всех взглядом.

— То что они взяли языка, это плохо, но не критично. Дружинники не знают кто мы на самом деле, и если и расскажут, то только про частокол, вышки, численность гарнизона. Ничего другого из них не вытянуть, как ни пытай. Потому что сами этого не знают. Так что ущерб — минимальный. А риск — огромный. Нет. Погони не будет. Вопрос закрыт.

Генерал помолчал, прокашлялся, и продолжил — теперь уже другим тоном, сухим, уставным, каким обычно отдавал приказы.

— В связи с происшествием во вверенном мне подразделении вводится особый режим. Первое: с наступлением темноты и до полного рассвета запрещается любое передвижение за пределами укреплённого периметра. Всё, что за ним, — зона ограниченного доступа. Ночью на берегу, в степи, у реки — чтобы никого. Часовые на постах — в удвоенном составе. Смена караула только в присутствии старшего.

Он загнул палец.

— Второе: в светлое время суток за пределы периметра выходить только группами. Минимальный состав группы три человека, и никаких одиночек. Рыбаки, пастухи, дровосеки — все, кто по отлучается делу, докладывают старшему и получают разрешение. Без разрешения никому ни шагу, за нарушение трое суток гауптвахты.

Он загнул второй палец.

— Третье: утренняя и вечерняя перекличка всего личного состава. Утром — перед разводом, вечером — после ужина. Каждый старший по своему подразделению докладывает полковнику Петрову о наличии людей. Отсутствующие — с объяснением причин. Если кто-то не вышел на перекличку — немедленно докладывать мне. Вопросы?

Вопросов не было. Все понимали: после того, что случилось ночью, это не прихоть, а необходимость. Римляне показали, что могут действовать тихо, быстро и дерзко. И если они сумели снять двоих часовых, не подняв тревоги, — значит, охрана была недостаточной. Значит, нужно усиливать.

Генерал стукнул пустой трубкой о край стола и закончил:

— Режим вводится с сегодняшнего дня. Петров — подготовить приказ, довести до всех старших. Выполнять.

После насущного, Максимов затронул ещё несколько тем к которым Сергей не прислушивался, его вотчины это не касалось, и распустив совещание, попросил задержаться основной состав: Петрова, Дронова, Степана Ильича, Горохова, Сергея и Анну. Остальные потянулись к выходу, переговариваясь вполголоса. Колян, уходя, бросил на Сергея вопросительный взгляд — тот едва заметно качнул головой: мол, потом расскажу. Дверь закрылась, в комнате стало тихо. Максимов повернулся к жене, выглянувшей из кухни:

— Вера, сделай нам чаю, будь добра. И покрепче. Разговор будет долгий.

Вера Степановна кивнула и скрылась за дверью. Генерал подождал, пока стихнут её шаги, и заговорил теперь уже совсем другим тоном, без уставной сухости.

— Я хочу, чтобы вы понимали, с чем мы столкнулись. То, что знают дружинники — а они расскажут, римляне умеют развязывать языки, — может подтолкнуть их к прямому нападению. Дружинники не знают реального положения вещей, но они знают другое: каменная крепость набита сокровищами, и римляне могут рискнуть. Тем более что силы они могут выставить не чета варягам и хазарам с печенегами.

Он обвёл всех взглядом и продолжил — медленно, словно рисовал картину.

— Представьте: тридцать дромонов на рейде, на каждом корабле — три сотни легионеров, а то и больше. Десять тысяч обученных, дисциплинированных бойцов.

Он встал, прошёлся по комнате, остановился у окна.

— У них есть свои машины — баллисты, катапульты. Дальность и точность — явно выше, чем у наших самоделок. Они пристреляются и подавят батарею на крыше, потом подведут осадные башни, и под прикрытием лучников и пращников подкатят к частоколу. Наши зажигалки это хорошо, но против осадной башни, обшитой мокрой кожей, они почти бесполезны. Потом пойдет таран, штурмовые лестницы со всех сторон, и вот тогда начнётся мясорубка.

Он сделал паузу, сунул в рот пустую трубку — просто по привычке, — и продолжил:

— Если мы отобьём первую атаку, будет хорошо, но они не уйдут. Римляне умеют ждать. Обложат нас со всех сторон, перекроют реку и море, и будут сидеть, пока у нас не кончатся припасы. У нас же их, как вы знаете, месяца на три, не больше. Потом придет голод, болезни и прочие неприятности. Они дождутся, и пойдут снова, и этот штурм мы уже можем не пережить.

Он замолчал. Все сидели, переваривая услышанное. Сергей смотрел на генерала и мысленно прокручивал сценарий. Десять тысяч легионеров, это в десятки раз больше, чем у них патронов. Даже если каждый выстрел будет попадать в цель — всё равно не хватит.

— Но это — худший сценарий, — генерал словно прочитал его мысли. — И я не думаю, что он случится завтра.

Он вернулся к столу, взял кружку с чаем, которую Вера Степановна успела принести и поставить перед ним, и сделал глоток.

Сергей, понимая, что вопрос, возможно, наивен, всё же спросил:

— А когда? Ну, если решат напасть — когда ждать?

Генерал хмыкнул, поставил кружку на стол.

— Ориентироваться надо на минимальный срок. Время, пока они доплывут до своего хозяина и вернутся обратно, плюс время на сборы. Сколько это займёт — тут я пас. Анна, — он повернулся к ней, — как там с исторической точки зрения? Смогут ли они быстро обернуться и какие силы выдвинут, если решат напасть?

— Давайте посчитаем. — отозвалась Анна, поправив челку.

— От нас до Константинополя по прямой около восьмисот километров. Дромон идёт со скоростью пять-шесть узлов при попутном ветре, это примерно десять километров в час. Но ветер не всегда попутный, да и ночью они, скорее всего, будут стоять. Значит, в сутки около ста двадцати-ста пятидесяти километров. Получается дней пять-шесть пути в один конец, плюс время на доклад василевсу, плюс обсуждение, плюс сборы. Бюрократия в империи работает медленно, даже в военное время. Так что на всё про всё выйдет минимум месяц, а скорее даже полтора-два.

Она снова поправила чёлку.

— Теперь о том какие это могут быть силы. Если они решат, что мы угроза, и захотят действовать наверняка, они пришлют полноценную эскадру численностью тридцать-сорок кораблей. На каждом от ста до трёхсот человек десанта, в зависимости от размера судна. Это морская пехота, натренированная для абордажа и высадки. Кроме того лучники и инженеры для осадных машин.

Она подняла глаза.

— Так что посчитайте сами, это будет армия в шесть-девять тысяч человек, против наших пятидесяти бойцов и сотни ополченцев с арбалетами. Да, у нас есть огнестрел и ракеты, но у них огромная численность, твердая дисциплина и тысячелетний опыт осад. При Кремионе, например, имперский флот высадил десант и взял крепость за три дня, причем настоящую, веками укрепляемую крепость, а не рыбацкую деревню с частоколом.

Она села на место.

— Так что, если они решат напасть, ждать придётся месяца два. Но когда они придут, это будет уже не налёт, а полноценная военная операция. Готовиться к которой надо уже сейчас.

Генерал обвёл всех взглядом, постучал пустой трубкой о край стола.

— Есть мнения, товарищи офицеры?

Все переглядывались, но никто не решался заговорить первым. Потом Дронов, сидевший у окна, негромко, почти несмело произнёс:

— Если только порох…

Генерал поднялся, прошёлся от стены к стене — три шага туда, три обратно.

— С порохом пока туго. Полковник, — обратился он к Петрову, — сколько ещё времени, пока ямы созреют?

Петров поднялся, поправил китель.

— Минимум месяц, товарищ генерал. Там процесс ещё идёт, бактерии только-только размножаться начали.

Генерал пожевал губу.

— И сколько предполагаете взять с этой ямы?

— Она большая, больше десяти кубов, — Петров заглянул в планшет. — По расчётам — около двухсот килограммов селитры. Может, немного меньше, зависит от качества исходного сырья. Но есть ещё одна проблема. — Петров замолчал.

— Ну? Что за проблема? Не томи. — поторопил его генерал.

— Сера. С тем, что купили у купцов, выходит не больше десяти килограммов.

Непопулярный это продукт здесь, можно сказать, по случаю торгуют. Нам же, если готовить классический дымный порох, серы нужно примерно столько же, сколько селитры.

Генерал кивнул.

— Знаю. Но, помнится, говорили, что можно и без серы обойтись?

Дронов оживился, подался вперёд.

— Можно, товарищ генерал. Если смешать селитру с углём без серы, такая смесь будет гореть, но много медленнее чем порох с серой. Кроме того даст больше нагара, будет хуже воспламеняется. Для пушек и ружей она слабовата, давление в стволе будет нестабильным, хотя для бомб, гранат и зажигательных зарядов, сгодится вполне. По сути, это те же наши зажигалки, только на более мощной основе.

Генерал выслушал, кивнул.

— А еще какие-то способы добычи селитры имеются?

Петров снова кашлянул в кулак.

— Есть, товарищ генерал. И в этом направлении тоже думаем. Селитру можно искать в природных отложениях. Например, в пещерах и гротах по побережью, где гнездятся птицы. Птичий помёт за десятилетия накапливается толстыми слоями, а из него при доступе воздуха и влаги образуется селитра.

Местные её иногда собирают, но не понимают ценности, и используют просто как удобрение или вообще не трогают. Но это поиск, а значит время, шанс наткнуться на искомое сразу конечно есть, но он минимален.

Сергей слушал и понимал что отправлять пешую экспедицию непонятно куда, дело такое, не самое удачное. Степь кишит кочевниками всех мастей, напорешься на печенегов или хазар — и всё, каюк. Ни селитры, ни людей, а сейчас каждый человек на вес золота.

Он откашлялся и, дождавшись паузы, подал голос:

— Товарищ генерал, разрешите предложить. Посылать пешую экспедицию дело весьма рискованное, но можно пройти вдоль побережья на драккарах, осматривая скалы, гроты. Если есть пещеры с птичьими базарами, с воды мы их заметим. Заодно и карту побережья уточним, а то мы дальше тридцати вёрст ничего толком не знаем. Ну и всё-таки надо вскрыть одну яму, может, мы ошибаемся, и селитра там уже есть? Ну, хотя бы частично. Вскроеем, и будем знать наверняка. Если процесс уже пошёл, это одно. Если нет, будем думать дальше.

Генерал выслушал, пожевал губу, переглянулся с Петровым.

— А что, дельно. Драккары всё равно без дела стоят, не найдут, так народ хоть попрактикуется.

— И по ямам, — продолжал генерал, возвращаясь к столу. — Сколько их всего?

Петров, не заглядывая в планшет, ответил сразу — видно было, что эти цифры он знает наизусть:

— Три первой очереди, плюс экспериментальная, товарищ генерал. Второй очереди пять штук, третьей, восемь. Всего семнадцать.

Генерал покивал медленно, словно что-то подсчитывая в уме.

— Помню, помню… Суммарно, если верить расчётам, ожидается больше трёх тонн выход?

— Так точно, товарищ генерал. По самым скромным прикидкам — от трёх, трёх с половиной тонн селитры.

Максимов снова заходил от стены к стене.

— Три тонны… — повторил он. — С таким количеством мы сможем диктовать условия кому угодно. — Он остановился. — С остальными ямами что?

Петров тут же подобрался.

— Ещё одиннадцать штук в процессе закладки, товарищ генерал. Сами понимаете, дело не быстрое.

Нужен навоз, зола, органика. Нужна известь для подщелачивания. В подвале уже половину штукатурки сняли.

Генерал остановился, развернулся.

— Нужно будет, со всего дома снимите, — отрезал он. — Нам необходим порох, Петров. Много пороха! Соображаешь?

— Так точно, товарищ генерал.

— Вот и работай. Времени у нас, от силы полтора месяца. За этот срок всё должно быть готово.

— И вот ещё что, — генерал повернулся к Дронову. — Что там с орудиями? Подвижки какие-то с прошлого доклада есть? Давай подробнее: что сделали, почему сделали, как сделали.

Дронов встал, и дождавшись кивка генерала, начал докладывать.

Говорил он не спеша, обстоятельно — видно было, что тема для него не просто служебная, а глубоко личная.

— Так точно, товарищ генерал, подвижки есть. Кроме мелкокалиберных орудий и мушкетов, которые мы уже испытывали, подготовили к тестам средний калибр. Начну по порядку.

Он достал из кармана сложенный лист, расправил на столе — это был хорошо прорисованный чертёж.

— Ручные пищали и мушкеты до тридцати миллиметров. Здесь всё относительно просто. Стволы делаем из обычной полудюймовой или дюймовой усиленной стальной трубы. Идёт хорошо, без особого риска. Заглушаем казённую часть, сверлим запальное отверстие, крепим к ложу — и готово. Дальность пока скромная, но для массового ополчения — самое то. Просто, дёшево, надёжно. Эти уже можно запускать в серию.

Он перевернул лист.

— Теперь лёгкие пушки, пятьдесят-шестьдесят миллиметров. Здесь сложнее, давление пороховых газов выше. Поэтому казённую часть усиливаем муфтой. Берём отрезок трубы большего диаметра, насаживаем сзади, завариваем. Получается утолщение в казне, где давление максимальное. Заряды, конечно, придётся подбирать аккуратно, с запасом не перебарщивать. Но в целом — рабочая схема. Ждём порох, чтобы проверить.

Генерал кивнул, но промолчал, ожидая продолжения.

Дронов сложил лист и убрал обратно в планшет.

— Итого: ручные пищали готовы к серии, испытаны. Лёгкие пушки — ждут испытаний с местным порохом. Тяжелые орудия пока в процессе, но первый образец не заставит себя ждать. Думаю месяц, может немногим больше, можно будет его пощупать.

Генерал отхлебнул остывший чай, помолчал, потом похвалил Дронова, и снова повернулся к Петрову.

— Что с капсюлями? Сколько есть в запасе?

Петров покосился на планшет, но, как и прежде, ответил по памяти:

— Самих колпачков сделали много, товарищ генерал, штампуем вволю, благо материал есть. А вот начинённых пока немногим больше двух тысяч. Начиняем массой со спичек, но в планах перейти на чистую бертолетку, как только химики наладят производство. Со спичек, сами понимаете, процесс долгий, кропотливый, каждая головка — это крохи. А бертолетка даст и мощность, и скорость изготовления.

— Значит пока хватает? — коротко уточнил генерал.

— С учётом того, что огнестрел применяем только в крайних случаях, — вполне.

Сергей слушал и мысленно прикидывал. Он был хорошо знаком с ружейной темой, поэтому видел и пищали, и мушкеты, и разные варианты пушек, которые мастерили Дронов с помощниками. Что-то он одобрял, что-то ему не нравилось, что-то вызывало сомнение. Но главным было то, что дело двигалось. Каждый день — новый чертёж, новый образец, новая идея.

Ещё он знал, что кроме мушкетов с примитивным дульным заряжанием пытались сделать нормальные, казнозарядные гладкоствольные ружья. Даже держал в руках прототип — правда, пока деревянный, без затвора, просто макет. Но, покрутив его, осмотрев, понял: на самом деле нет ничего невозможного. Если есть ствол, есть капсюль, есть порох — остальное вопрос времени и труда. И от этой мысли, на душе у него делалось приятно, и почти спокойно. Почти.

***

Так прошло ещё две недели. Две недели постоянных перекличек, пропускной системы и проклятущей сырости, которая забиралась под одежду, покрывая кожу мурашками. Небо висело низкое, серое, море штормило почти каждый день, и ветер с него дул такой, что на крыше находиться можно было только в будке, у печурки.

Нет, Сергей не жаловался. Всё, что происходило с ним, он принимал как должное. Можно сказать, даже с удовольствием. Потому что здесь, в этом диком, опасном, продуваемом всеми ветрами месте, он был нужен. По-настоящему нужен. И эта мысль грела его лучше любой печки.

Ведь кем он был там, в том, современном мире? Один из ста сорока миллионов пронумерованных налогоплательщиков. Инвалид, списанный со счетов, забытый и государством, и обществом, и, по большому счёту, самим собой. От него ничего не зависело. Он ни на что не влиял. Есть он, нет его — что изменится? Ну, станет одной пустой квартирой больше в панельной девятиэтажке. Ну, перестанут приходить квитанции за коммуналку. Ну, может, Колян, с которым они иногда выпивали на лавочке, помянет незлым тихим словом — и всё. Никто больше не заметит. Потому что он был винтиком. Маленьким, сломанным винтиком в огромной, равнодушной машине, которая перемалывала миллионы таких, как он, не замечая потерь.

А здесь…

Здесь он — капитан Николаев. Суровый, немногословный, с опытом разведчика и репутацией человека, который не бросает слов на ветер. С ним советуется генерал. Его уважают офицеры. Его побаиваются гражданские. Его слово на совете имеет вес, и этот вес не измеряется званиями или должностями — он измеряется делами. Каждое его решение, каждое сказанное им слово влияет на судьбы людей. Не абстрактных «налогоплательщиков», не цифр в статистическом отчёте, а живых, настоящих людей, которых он знает по именам.

Вон Колян — бывший алкоголик, а теперь правая рука и верный друг. Рыбаки Божена, которые когда-то жались от страха при виде его витязей, а теперь кланяются ему в пояс и называют «воеводой». Отроки, которых он сам предложил учить, — они уже маршируют на плацу и через пару лет станут реальной силой. Анна, которая носит под сердцем его ребёнка и каждый вечер ждёт его в их временной квартире. И даже жители Новороссийска — города, которого ещё нет на картах, но который уже существует в реальности, — все они, от мала до велика, знают: есть капитан Николаев. Он защитит. Он решит. Он не подведёт.

И от этого на душе у него делалось спокойно. Почти умиротворённо. Потому что он наконец-то был на своём месте. И это место было здесь. В десятом веке. В панельной крепости. С мечом в ножнах и пистолетом в кобуре. И другой жизни он себе уже не желал.

— Заряжай! — скомандовал Дронов, светясь довольной улыбкой.

С самого утра они проводили стрельбы на палубе драккара. Чтобы не будоражить мирян в своём городишке, было решено уплыть подальше в море и там проверить работоспособность нового оружия с тем первым порохом, который они получили накануне. Настоящим, местным, из собственной селитры. Первая экспериментальная яма дала выход — скромный, всего несколько килограммов, но достаточный для испытаний. Порох изготавливали и раньше — из того, что собрали по квартирам. Но то были крохи, добытые реквизициями. Здесь же, в этот раз, испытывали полностью местный, «экологичный» — как пошутил кто-то, — порошок. Серый, чуть влажный на ощупь, пахнущий навозом и углём, но горящий.

На палубе, разложенные на специальных деревянных подставках, ждали своего часа три образца. Первый — пара мушкетов стимпанковского вида. Грубые деревянные ложи, тяжёлые стальные стволы, и главное — пьезоподжиг. Никаких фитилей, никаких кремней. Простая, но хитрая система: нажатие на спусковой крючок давило по пьезоэлементу, выдранному из старых газовых зажигалок, и тот, с характерным щелчком, выдавал искру прямо в затравочную камеру. Искра поджигала порох, порох толкал пулю. Просто, надёжно, безотказно.

Рядом с мушкетами лежала пищаль из дюймовой трубы. Ствол — длинный, почти в человеческий рост, с прикладом размером с хорошее весло. Казённая часть усилена муфтой из более широкой трубы, насаженной и заваренной. Запальное отверстие просверлено аккуратно, под углом. Вся конструкция весила килограммов пятнадцать, и для стрельбы её требовалось укладывать на сошки.

Но главное орудие, на которое возлагались основные надежды, стояло на корме. Пушка. Шестидесятимиллиметровая, из срезанной с отопления трубы. Длиной около двух метров, с казённой частью, усиленной сразу двумя муфтами — одна насажена и заварена, вторая, поверх первой, закреплена стальными хомутами. Сзади — грубая, но надёжная заглушка, вкрученная на резьбе и застопоренная шплинтом. Вся конструкция была уложена в деревянный лафет, сколоченный из дубовых досок, снятых с разбитого драккара. Картечь — мелкая галька, завёрнутая в холщовый пыж, — уже была забита в ствол. Пороховой заряд — отмерен с аптекарской точностью.

Начали с неё.

— Огонь! — скомандовал Дронов и сам шагнул к запалу.

Грохнуло так, что у Сергея заложило уши. Драккар качнулся, лафет отдачей сдвинуло на полметра. Густое облако белого дыма окутало палубу, запахло серой и горелым деревом.

А в сотне метров от корабля, на серой воде, вскипела полоса всплесков. Картечь ударила веером, разметавшись по поверхности, как брошенная горсть камней. Камни вспороли воду, подняв десятки фонтанчиков. Будь там лодка — её бы разнесло в клочья. Будь там строй пехоты — лёг бы весь.

Когда дым рассеялся, Дронов, щурясь и кашляя, подошёл к пушке, осмотрел казённую часть, потрогал муфты, убеждаясь что их не сорвало. Убедившись, обернулся к Сергею, и его загорелое лицо сияло, как у ребёнка, которому подарили долгожданную игрушку.

— Работает! — гаркнул он, перекрывая звон в ушах. — Работает, капитан! Работает!

Пока пушку перезаряжали — чистили ствол влажным банником, отмеряли новый заряд, забивали пыж, — испытали остальные экземпляры. Мушкеты отработали как надо. Дронов сам приложил один к плечу, прицелился в бочонок, пущенный по волнам метрах в тридцати, и с хлопком, больше похожим на резкий кашель, чем на гром, отправил пулю точно в цель. Дерево брызнуло щепками, бочонок закрутило на месте. Второй мушкет взял Колян — выстрелил, попал почти туда же. Пьезоподжиг срабатывал исправно, осечек не было.

А вот пищаль заартачилась. Зарядили, пощелкали пьезоэлементом — пшик. Порох в затравочной камере вспыхнул, но в ствол огонь не ушёл. Прочистили запальное отверстие, попробовали снова — то же самое. Дронов выругался сквозь зубы, велел отложить «эту дуру» до выяснения.

Следующим пунктом была проверка стрельбы снарядом, представлявшим из себя ровный овальный камень-окатыш. Его забили в ствол поверх пыжа, пристукнули банником. Дронов собственноручно навёл пушку, чуть задрав нос к небу — чтобы по настильной, значит, — и, отступив на шаг, поднёс тлеющий фитиль к запалу.

Грохнуло.

Драккар вздрогнул всем корпусом, мачта качнулась, с палубы полетели щепки — вырвало кусок из упора лафета. Густое белое облако окутало корму, и в этом облаке, прорезая его, с низким, утробным воем ушёл в небо снаряд. Он летел, кувыркаясь, оставляя за собой едва заметный дымный след, — чёрная точка на сером фоне низких туч. Сергей, прищурившись, провожал его взглядом, машинально считая секунды. Одна, две, три…

Камень упал в воду метрах в четырёхстах от корабля. Не меньше. Столб брызг поднялся выше мачты, и только через пару секунд донёсся глухой, отдалённый шлепок.

Дронов опустил фитиль, выдохнул, обернулся к Сергею, который стоял, привалившись к борту, и молча смотрел на расходящиеся по воде круги.

— Четыреста, не меньше! — хрипло проговорил Дронов, перекрывая звон в ушах. — А если заряд увеличить… если снаряд покруглее… можно и до полукилометра дотянуть.

Сергей кивнул. Полкилометра — это уже серьёзно. Это значит, что любой корабль, входящий в устье, можно встретить задолго до предельной дальности камнемета.

— Корабль! — закричал один из команды, тот, что сидел на носу с биноклем.

Сергей обернулся, прищурился. Ну точно. Парус, даже два. На сером фоне низких туч они выделялись отчётливо — белые, раздутые ветром пятна. И шли наперерез, явно заметив драккар и решив проверить, кто это тут бахает посреди моря.

— Все на вёсла! — рявкнул Бородин, перекрывая шум. — Парус ставить! Живо!

Палуба взорвалась движением. Гребцы, только что сидевшие без дела, бросились к скамьям, расхватывая вёсла. Заскрипели уключины, застучали древки. Парусная команда рванула фалы, и тяжёлое полотнище поползло вверх по мачте, хлопая и надуваясь под ветром.

Сергей, не раздумывая, занял место на ближайшей скамье. Рядом плюхнулся Колян, вытирая пот со лба. Гребцов не хватало. На сорок скамей — хорошо если полтора десятка человек.

— И-и… раз! — выкрикнул Бородин, задавая ритм.

Вёсла опустились в воду, драккар дёрнулся, набирая ход. Сергей налёгал на весло, чувствуя, как деревенеют мышцы спины и плеч. Холодный воздух рвал лёгкие, пот заливал глаза.

— И-и… раз!

Новый гребок. Ещё один. Ещё. Драккар разгонялся. Но медленно, слишком медленно. Те два паруса на горизонте были уже ближе, и Сергей, бросая короткие взгляды через плечо, видел, что это не торговцы. Слишком быстро идут. Слишком уверенно.

— И-и… раз! — голос Бородина звучал ровно, но в нём уже слышалось напряжение.

Сергей грёб, стиснув зубы, и мысленно считал. Если повезёт — успеют оторваться. Если нет… что ж, у них есть пушка.

Спустя полчаса стало понятно: не уйти. Ветер был попутный, парус тянул исправно, вёсла взбивали воду в пену, но те два корабля шли быстрее. Намного быстрее. И с каждой минутой становились всё ближе, всё отчётливее.

Сергей, уступив весло кому-то из команды, стоял на корме и смотрел. Это были не дромоны — слишком малы, слишком узки. Но и не торговцы. Боевые галеры римлян, лёгкие и быстрые, построенные специально для патрулирования и перехвата. Длиной метров двадцать пять, не больше, с одним рядом вёсел и одной мачтой. Носы острые, с таранами, обитыми медью, — такие тараны пробивали борт, как консервный нож. Паруса — полосатые, красно-белые, — надуты туго. На верхушках мачт поблёскивали бронзовые орлы.

На палубах было людно. Сергей видел щиты, выстроенные вдоль бортов, — большие, прямоугольные, римские скутумы. Видел блеск шлемов и наконечников копий. Не просто матросы, — легионеры. Морская пехота, обученная для абордажа. И они явно рванули на перехват.

— К бою! — громким, но спокойным голосом скомандовал Бородин. — Стрелкам — на нос и корму! Дронов, готовь пушку!

Команда двигалась без паники. Обречённости в лицах Сергей не видел, и знал причину этому спокойствию, — даже без пушки, пять карабинов и столько же гладкоствольных ружей, плюс пистолеты у офицеров — сила. Правда, бой на воде — это совсем не то, что на суше. Здесь не спрячешься за частокол, не отсидишься на балконе, поливая врага огнём сверху. Здесь корабли сойдутся борт к борту, и нападающие до последнего будут прятаться за щитами, а потом полезут на абордаж. И ещё луки. Римские стрелки стояли на носу, и Сергей видел, как они уже накладывают стрелы на тетиву. Стрела, конечно, не пуля, но тоже дура. Попадёт в горло или в глаз — и всё, каюк.

Бородин крикнул:

— Поднять флаг!

Сергей посмотрел на него, зажмурившись от ветра. Ему показалось что этот приказ прозвучал не как формальность, а как вызов. Двое матросов, стоявших у мачты, развязали фал, и тяжёлое полотнище Андреевского флага поползло вверх. Белое поле, перечёркнутое синим косым крестом. Сшитый пока в единственном экземпляре, по приказу генерала, он хлопнул на ветру, развернулся во всю ширь, и Сергей, задрав голову, вдруг почувствовал, как внутри что-то сжалось. Сейчас это был не просто флаг — символ. Здесь, в десятом веке, в чужом море, на трофейном драккаре, под этим флагом они принимали свой первый морской бой. И отступать не собирались.