Девять миров
Глава I. Начало, которого не должно было быть
В тот вечер Астер собирался закрыть библиотеку раньше.
Это было первое плохое решение.
Вторым было оставить западную дверь незапертой.
А третьим — поднять голову, когда из-за стеллажей донёсся грохот, короткое ругательство и совершенно неуместное:
— Ничего не разбилось!
Астер медленно положил перо.
Библиотека Девяти Башен существовала две тысячи триста восемнадцать лет. За это время она пережила три войны, пожар, нашествие книжных червей размером с собаку и одного короля, решившего, что ему позволено не возвращать книги.
Последний, согласно хроникам, закончил особенно плохо.
Но Сандру Морвейн библиотека переживала тяжелее всего.
Она появилась между стеллажами через несколько секунд.
Рыжие волосы растрепались, на щеке темнела полоса копоти, через плечо висела сумка, подозрительно шевелившаяся изнутри. На чёрном платье не хватало части рукава, а на шее светился маленький синий камень.
Астер посмотрел сначала на неё.
Потом на часы.
Потом снова на неё.
— Нет.
Сандра остановилась.
— Я ещё ничего не сказала.
— Именно поэтому я пытаюсь сэкономить время.
— Мне нужна книга.
— Удивительно. В библиотеке.
Она прищурилась.
— Ты сегодня особенно приятный.
— Библиотека закрылась двенадцать минут назад.
— Но ты ещё здесь.
— Это моя первая ошибка.
Она подошла к столу и положила перед ним обе ладони.
— Мне нужна книга о драконах.
Астер несколько секунд смотрел на неё.
— Нет.
— Почему опять нет?
— Потому что три недели назад тебе понадобилась книга о русалках.
— И?
— Через четыре дня Совет получил официальную жалобу от королевы подводного народа.
— Она неправильно меня поняла.
— Ты украла её корону, — сказал Астер.
— Я её нашла.
— На её голове?
Сандра задумалась.
— Контекст имеет значение.
Уголок его рта едва заметно дёрнулся.
Это раздражало её больше, чем если бы он рассмеялся.
За два года знакомства она выяснила, что заставить Астера потерять невозмутимость было отдельным видом искусства. Пока её лучшим достижением оставался случай с феей, двумя бутылками грушевого вина и заколдованным шкафом.
Но сегодня она пришла не развлекаться.
— Астер.
Что-то в её голосе заставило его перестать улыбаться.
— Что случилось?
Она оглянулась на пустой зал.
Огромная библиотека тонула в вечернем полумраке. Под потолком медленно плавали огни — маленькие золотые сферы, загоравшиеся одна за другой по мере наступления ночи. За высокими окнами шёл дождь.
Сандра наклонилась ближе.
— Я нашла дракона.
Астер моргнул.
— Разумеется.
— Настоящего, — сказала Сандра.
— Обычно драконы именно такие.
— Очень большого.
— Сандра.
— Очень-очень большого.
Он потёр переносицу.
— Где?
Она молчала.
— Где ты нашла дракона?
— Это сложный вопрос.
— Название мира.
— Я не знаю.
Астер замер.
Вот теперь он действительно посмотрел на неё.
Путешественники называли известные миры по-разному. Королевства, земли, сферы, отражения. Учёные столетиями спорили о терминологии.
Но у каждого существующего мира было имя.
Всегда.
— Повтори.
— У него нет названия.
— Так не бывает.
— Знаю.
Она сняла сумку с плеча и начала в ней рыться.
— Вчера я была в Лиорене. Хотела попасть домой, открыла переход…
— Сама?
— Ну конечно.
— После того как я четыре раза просил тебя не открывать нестабильные переходы в одиночку? — спросил Астер.
— Ты говорил три раза.
— Четыре.
— Четвёртый раз был запиской. Это не считается.
Он закрыл глаза.
— Продолжай.
— Переход повёл себя странно. Я оказалась не дома.
— Где?
— В лесу. Только там не было солнца.
— Ночное царство? — спросил Астер.
— Нет. Свет был. Просто… непонятно откуда. Как будто сам воздух светился.
Она наконец достала что-то из сумки.
Астер нахмурился.
На её ладони лежала чёрная чешуя размером с небольшую тарелку.
По поверхности пробегали тонкие золотистые прожилки.
Он протянул руку.
— Можно?
— Поэтому я её и принесла.
Как только его пальцы коснулись чешуи, золотые линии вспыхнули.
Астер отдёрнул руку.
Сандра перестала улыбаться.
— Вот.
— Она делала это раньше?
— Нет.
Они посмотрели друг на друга.
— Очень интересно, — тихо произнёс он.
— Я знала, что тебе понравится.
— Мне не нравится, — сказал Астер.
— У тебя сейчас лицо человека, которому очень нравится.
— У меня лицо человека, который понимает, что следующие несколько недель его жизни будут испорчены.
— Значит, обычное лицо при встрече со мной.
На этот раз он всё-таки усмехнулся.
— Где дракон?
Сандра положила чешую на стол.
— В пещере возле развалин. Ранен. Что-то с крылом. И на нём были цепи.
— Какие?
— Не знаю. Чёрный металл. Символы я раньше не видела.
— Ты к нему подошла?
Она отвела взгляд.
— Сандра.
— Возможно.
— Он был прикован, ранен, находился в неизвестном мире, а ты решила подойти?
— Ему было больно.
Ответ прозвучал настолько просто, что следующая язвительная реплика умерла у Астера ещё до рождения.
Он знал эту её интонацию.
Именно из-за неё в её доме периодически появлялись существа, которых она «не могла там оставить».
Большинство потом уходило.
Кошка осталась.
Астер подозревал, что исключительно потому, что кошка считала дом своим, а Сандру — удачно подвернувшимся персоналом.
— И что произошло? — спросил он.
— Он позволил мне прикоснуться к нему.
— Дракон?
— Да.
— Незнакомый?
— Да.
Теперь насторожилась уже она.
— Это плохо?
Астер встал.
— Идём.
— Куда?
— Архив драконьих договоров.
Она довольно улыбнулась.
— То есть книга всё-таки есть.
— Я начинаю понимать королеву русалок.
* * *
Архив находился под библиотекой.
Чем ниже они спускались, тем древнее становились стены. Светящихся сфер здесь уже не было. Астер зажигал фонари один за другим, и тёплый свет выхватывал из темноты каменные арки.
— Я всё время хотела спросить, — сказала Сандра, спускаясь следом. — Ты когда-нибудь вообще отсюда уезжаешь?
— Конечно.
— Куда?
— Домой.
— Это в четырёх улицах.
— В пяти.
— Невероятный путешественник.
— Некоторые из нас способны прожить неделю, не оказываясь случайно в другом измерении.
— Звучит скучно, — сказала Сандра.
— Звучит безопасно.
— Именно. Скучно.
Астер покачал головой.
Он остановился перед массивной дверью.
На ней не было ни замка, ни ручки.
Только изображение раскрытой книги.
Астер положил ладонь на камень.
Дверь бесшумно исчезла.
Сандра просияла.
— Научишь?
— Нет.
— Почему?
— Потому что я хочу однажды умереть от старости.
В архиве пахло пылью, кожей и чем-то металлическим.
Здесь книги уже не стояли на полках.
Они лежали в отдельных нишах, некоторые за стеклом, некоторые были обмотаны цепями, а возле одной висела маленькая табличка:
НЕ ОТКРЫВАТЬ. ДАЖЕ ЕСЛИ КНИГА ПРОСИТ.
Сандра задержалась возле неё.
— Даже не думай.
— Я ничего не…
— Сандра.
— Ладно.
Они прошли дальше.
Астер остановился у дальнего шкафа и достал толстую книгу в тёмно-красном переплёте.
— «Договоры и союзы драконьего народа. Том третий».
Он положил её на стол.
— Если твой дракон действительно позволил тебе прикоснуться к голове…
— К морде.
Астер поднял взгляд.
— Что?
— Я коснулась его морды.
Несколько секунд он молчал.
— Это существенно хуже.
— Почему?
Он начал листать книгу.
— Драконы не домашние животные.
— Я знаю.
— Судя по твоему жизненному пути, хотелось уточнить.
Он нашёл нужную страницу.
— Здесь. Дракон может позволить чужаку приблизиться в трёх случаях. Подчинение…
— Не похоже.
— …смертельное истощение…
Улыбка исчезла с её лица.
— Или связь.
— Какая связь?
Астер нахмурился.
Перевернул страницу.
Ещё одну.
Вернулся назад.
— Странно.
— Что?
— Здесь должна быть следующая глава.
Между страницами оставался тонкий обрывок бумаги.
Кто-то аккуратно вырезал несколько листов.
— Кто-то не хотел, чтобы это прочитали? — спросила Сандра.
— Похоже на то.
Она заглянула через его плечо.
— Значит, найдём другую книгу.
— В этом архиве около восьми тысяч рукописей.
— Отлично.
— Это не приглашение.
Она уже шла вдоль шкафов.
— Ты сам говорил, что нужно больше читать.
— Я начинаю сожалеть обо всём, чему тебя учил.
И тогда что-то упало.
Звук пришёл из дальнего конца архива.
Они одновременно замерли.
— Это ты? — шёпотом спросила Сандра.
— Каким образом?
— Мало ли какие у библиотекарей способности.
Астер взял фонарь.
Между шкафами на полу лежала книга.
Небольшая.
Чёрная.
Без названия.
— Она сама упала? — спросила Сандра.
— Книги не падают сами.
Из темноты донёсся шелест.
Оба посмотрели на табличку в другом конце помещения.
НЕ ОТКРЫВАТЬ. ДАЖЕ ЕСЛИ КНИГА ПРОСИТ.
— Не та, — сказал Астер.
— Очень успокаивает.
Он присел возле чёрной книги.
— Я её раньше не видел.
— Ты знаешь все восемь тысяч?
— Да.
Сандра посмотрела на него.
— Конечно знаешь.
На обложке медленно появилась золотая линия.
Потом вторая.
Они складывались в буквы.
Сандра Морвейн.
Она перестала улыбаться.
— Астер.
— Вижу.
— Мне это не нравится.
— Удивительно. А мне как раз впервые за вечер начало нравиться.
Она толкнула его в плечо.
Он открыл книгу.
Первая страница была пустой.
Вторая тоже.
На третьей проступил рисунок.
Чёрный дракон.
Золотые глаза.
За ним стояла женщина с длинными рыжими волосами.
Сандра почувствовала, как по коже побежали мурашки.
— Это он.
Астер ничего не ответил.
Под изображением появлялся текст.
Слово за словом.
Будто невидимое перо писало прямо сейчас.
Хранительница вернулась.
— Хранительница чего? — прошептала Сандра.
Следующая строка.
Первый мир открыт.
Следующая.
Осталось восемь.
А потом в самом низу страницы появилось имя.
Астер побледнел.
Сандра посмотрела сначала на надпись.
Потом на него.
— Это какая-то шутка?
Он не ответил.
Потому что под текстом совершенно отчётливо стояло:
Автор: Астер Вейл.
Сандра медленно повернула книгу к нему.
— Ты хочешь мне что-нибудь рассказать?
— Да.
— Ну?
Астер смотрел на собственное имя.
— Я впервые вижу эту книгу.
Где-то далеко наверху пробили полночные часы.
И на следующей пустой странице появилась первая строчка новой главы:
«В тот вечер Астер собирался закрыть библиотеку раньше».
Они молча прочитали её.
Потом Сандра подняла глаза.
— Астер?
— Да?
— Кажется, у нас проблема.
Он закрыл книгу.
— Нет.
— Нет?
— У тебя проблема.
Она возмущённо уставилась на него.
Астер взял книгу под мышку, поднял фонарь и направился к выходу.
— Я всего лишь библиотекарь.
Сандра поспешила следом.
— В книге буквально написано твоё имя!
— Совпадение.
— И описан сегодняшний вечер!
— Очень наблюдательное совпадение.
— Астер!
Он всё-таки улыбнулся.
— Завтра в восемь.
— Что в восемь?
Астер оглянулся через плечо.
— Покажешь мне своего дракона.
Сандра остановилась.
— Ты пойдёшь со мной?
— Нет.
Он продолжил подниматься по лестнице.
— Я останусь здесь. А дракона попрошу прийти в библиотеку.
— Очень смешно.
— Я старался.
Она догнала его.
И ни один из них не заметил, что оставшаяся на столе чёрная чешуя снова засветилась золотом.
А на обороте появилась надпись:
Двое найдены.
Семеро спят.
Глава II. Библиотека между мирами
В восемь утра Сандры не было.
В восемь пятнадцать её всё ещё не было.
В восемь двадцать семь Астер закрыл книгу, которую последние десять минут безуспешно пытался читать, и посмотрел на часы.
В восемь тридцать одна дверь библиотеки распахнулась.
— Я не опоздала!
Астер поднял глаза.
— Ты опоздала на тридцать одну минуту.
— Значит, совсем немного.
— Удивительно, как гибко ты обращаешься со временем.
Сандра подошла к его столу, поставила на него бумажный свёрток и довольно улыбнулась.
— Я принесла тебе булочку.
Астер посмотрел на свёрток.
Потом на неё.
— Ты думаешь, выпечка отменяет существование часов?
— Иногда.
— Нет.
— Ты ещё даже не попробовал.
Он развернул бумагу.
Булочка была с корицей.
Предательски любимая.
Сандра улыбнулась ещё шире.
— Манипуляция.
— Забота.
— Подкуп.
— Благодарность.
— За что?
Она кивнула на дорожную сумку возле его ног.
— За то, что всё-таки идёшь.
Астер замер с булочкой в руке.
— Откуда ты…
— Ты собрал вещи.
— Возможно, я собирался в другое место.
— В походных сапогах?
Он опустил взгляд.
Потом снова посмотрел на неё.
— Ненавижу наблюдательных людей.
— Неправда.
— Особенно рыжих.
— Тоже неправда.
— Особенно тех, кто приходит на полчаса позже, — сказал Астер.
— Вот тут уже верю.
Сандра плюхнулась в кресло напротив.
На ней были высокие кожаные сапоги, тёмные брюки, рубашка цвета ночного неба и длинный чёрный плащ. Рыжие кудри она попыталась собрать лентой.
Судя по количеству волос, уже выбившихся наружу, попытка капитулировала ещё дома.
— Где книга? — спросила она.
Астер кивнул на стол.
Чёрная книга лежала перед ним.
За ночь она изменилась.
На обложке появился золотой символ: девять окружностей, соединённых тонкими линиями.
Две светились.
Семь оставались тёмными.
Сандра перестала улыбаться.
— Вчера этого не было.
— Не было.
— Ты спал?
— Немного.
— Врёшь.
— Я предпочитаю термин «проводил исследование», — сказал Астер.
— Всю ночь?
— Возможно.
Она вздохнула.
— Астер.
— Что?
— Иногда даже ведьмы спят.
— Удивительное открытие. Ты когда-нибудь собираешься проверить его лично?
Она хотела ответить, но заметила чашку рядом с ним.
— Это какой кофе?
Астер насторожился.
— Мой.
— Я вижу.
— Сандра.
Она уже протянула руку.
Он передвинул чашку на другой край стола.
— Ты принесла себе булочку?
— Нет.
— Тогда кофе тоже не получишь, — сказал Астер.
— Жадина.
— Ведьма.
— Библиотечная крыса.
— Опоздавшая библиотечная угроза.
Она фыркнула.
И только тогда Астер улыбнулся.
К девяти часам они стояли посреди заброшенного внутреннего двора библиотеки.
Сандра протянула руку, и в воздухе открылся проход. По ту сторону колыхались ветви незнакомых деревьев. Золотые искры стекали по краям прохода. За ними виднелся тёмный лес.
Астер находился в трёх шагах позади и смотрел на светящийся разлом с выражением человека, который только что обнаружил серьёзную ошибку в собственном жизненном плане.
— Ты раньше проходил через портал? — спросила Сандра.
— Разумеется.
— Сколько раз?
Пауза.
— Дважды.
Она обернулась.
— Дважды?!
— Этого вполне достаточно, чтобы понимать принцип.
— Астер, ты написал двенадцать работ о межмировых переходах.
— Четырнадцать.
— Ты четырнадцать работ написал о том, чем почти не пользовался?
Он поправил ремень сумки.
— Мне не обязательно падать с башни, чтобы написать о гравитации.
Сандра прыснула.
— Ты боишься?
— Нет.
— Боишься.
— Я разумно оцениваю риски, — сказал Астер.
— Боишься.
— Сандра.
Она протянула ему руку.
Он посмотрел на неё.
— Зачем?
— Первый шаг иногда неприятный.
— Я знаю.
— Конечно знаешь. Ты же читал.
Его глаза сузились.
Сандра совершенно невинно улыбнулась.
Несколько секунд они стояли молча.
Потом Астер всё-таки взял её за руку.
— Если ты кому-нибудь об этом расскажешь…
— Напишу книгу.
— Я вернусь домой.
— Ладно-ладно.
Она сжала его ладонь.
— На три.
— Хорошо.
— Раз.
И шагнула в портал.
— Сандра!
Мир встретил Астера землёй.
Лицом.
Некоторое время он просто лежал.
Где-то рядом раздавался подозрительно сдавленный звук.
Астер поднял голову.
Сандра сидела на траве, зажав рот ладонью.
— Даже не смей.
Она продержалась секунды три.
А потом согнулась пополам от смеха.
— Я тебя предупреждал.
— Ты… — она пыталась вдохнуть, — ты так красиво вышел!
— Я тебя ненавижу.
— Нет.
— Сейчас — совершенно искренне.
Она поднялась и протянула ему руку.
Астер демонстративно встал сам.
— Гордый.
— Травмированный.
— Там мягкая трава.
— Моё достоинство упало не на траву.
Сандра всё ещё улыбалась, когда вдруг посмотрела ему за спину.
Улыбка исчезла.
— Астер.
Он обернулся.
И впервые увидел мир, которого не было ни на одной карте.
Лес уходил до горизонта.
Деревья были невероятно высокими — их чёрные стволы терялись в серебристом тумане. Между ветвями медленно плыли светящиеся существа, похожие на крошечных медуз.
Неба почти не было видно.
Но Сандра была права.
Здесь не существовало солнца.
И всё же мир светился.
Мхи.
Цветы.
Тонкие прожилки на листьях.
Даже вода в ручье неподалёку мерцала мягким голубым светом.
Астер молчал.
Сандра наблюдала за ним.
— Ну?
— Что?
— Ничего не хочешь сказать?
Он медленно повернулся вокруг.
— Невероятно.
Она довольно улыбнулась.
— А ты хотел остаться в библиотеке.
— Я всё ещё рассматриваю эту возможность.
— Поздно.
Астер присел возле незнакомого растения.
Его листья раскрылись от приближения руки.
— Этого вида нет ни в одном ботаническом справочнике.
— Здесь много такого.
— Почему никто не описал этот мир?
— Потому что сюда никто не приходил.
Он посмотрел на неё.
— Ты пришла.
Сандра пожала плечами.
— Я часто оказываюсь там, где меня не ждали.
— Это я заметил.
Они двинулись через лес.
Через час Астер перестал задавать вопросы.
Не потому что их стало меньше.
Наоборот.
Их стало слишком много.
Он записывал всё.
Температуру.
Растения.
Состав почвы.
Руины, попадавшиеся между деревьями.
Сандра некоторое время терпеливо ждала.
Потом начала скучать.
А скучающая Сандра, как Астер довольно быстро понял, представляла отдельную природную угрозу.
— Не трогай.
Она убрала руку от светящегося цветка.
— Я просто смотрела.
— Руками?
— Так удобнее.
Через десять минут:
— Не ешь это.
— Я не собиралась.
— Ты понюхала ягоду.
— Между «понюхать» и «съесть» существует довольно много действий.
Ещё через пятнадцать:
— Положи камень обратно.
— Почему?
— Потому что он шепчет.
Сандра поднесла камень к уху.
— Правда шепчет.
— Сандра.
Она нехотя положила его на место.
— Ты ужасно мешаешь исследовать мир.
— Моя основная задача сегодня — доставить тебя обратно с тем же количеством конечностей.
— Какая скучная задача.
— Мне она нравится.
Она посмотрела на него и неожиданно улыбнулась.
Не ехидно.
Просто тепло.
— Я рада, что ты пошёл.
Астер отвёл взгляд к дороге.
— Кто-то должен следить, чтобы ты не забрала домой говорящий камень.
— Я думала об этом.
— Я знаю.
Пещеру они увидели ближе к вечеру.
Она находилась в скале над ущельем.
И уже за сотню шагов Астер понял, что что-то не так.
Лес замолчал.
Исчезли светящиеся существа.
Даже ветер будто обходил это место стороной.
— Он там, — тихо сказала Сандра.
Астер остановился.
На земле появились следы.
Огромные.
Он положил рядом ладонь.
В один отпечаток поместилось бы всё его предплечье.
— Ты сказала «большой».
— Он большой.
— Это не большой.
Астер поднялся.
— Это архитектурный объект.
Сандра прыснула.
— Тихо.
Они вошли.
Внутри пахло железом и пеплом.
А потом в темноте открылись два глаза.
Золотые.
Астер застыл.
Он прочёл практически всё, что существовало о драконах.
Знал строение их крыльев.
Продолжительность жизни.
Историю войн.
Различия между семью известными породами.
Способы определить возраст по роговым пластинам.
Он знал даже состав драконьей крови.
Ничто из прочитанного не подготовило его к тому, что дракон посмотрит на него в ответ.
Голова существа медленно поднялась.
Чёрная чешуя поглощала свет.
По ней тянулись золотые прожилки.
Точно такие же, как на чешуе Сандры.
Астер увидел цепи.
Толстые.
Чёрные.
Они охватывали шею, лапы и повреждённое крыло.
На металле горели символы.
— Не двигайся, — прошептал он.
— Он меня знает.
— Тебя — возможно.
— Астер.
— Что?
— Он смотрит не на меня.
Астер понял это одновременно с ней.
Дракон действительно смотрел на него.
Зрачки сузились.
Из ноздрей вырвался дым.
— Это плохо? — спросил Астер.
— Не знаю.
— Великолепно. Наконец-то ты чего-то не знаешь.
Дракон поднялся.
Пещера будто стала меньше.
Астер сделал шаг назад.
— Сандра.
— Я здесь.
— Если он решит меня съесть…
— Не съест.
— Откуда такая уверенность?
Она задумалась.
— Ты жилистый.
Астер повернул голову.
— Очень смешно.
— Я старалась.
Дракон дёрнул цепь.
Камень под ногами содрогнулся.
Сандра шагнула вперёд.
— Тихо…
— Не подходи.
Она остановилась.
Не из-за Астера.
Из-за дракона.
Тот опустил голову.
И произнёс:
— Автор.
Они оба замерли.
Астер побледнел.
— Он…
— Да, — прошептала Сандра.
Дракон приблизил морду.
— Ты наконец пришёл.
Астер медленно отступил.
— Боюсь, произошла ошибка.
Дракон издал низкий звук.
На удивление похожий на смех.
— Ты всегда так говоришь.
У Сандры медленно открылся рот.
Астер посмотрел на неё.
— Даже не начинай.
— Он тебя знает.
— Я заметил.
— Дракон из неизвестного мира тебя знает.
— Сандра.
— А ты никогда здесь не был.
— Сандра, — сказал Астер.
Она совершенно неуместно улыбнулась.
— Это невероятно интересно.
— Для тебя — возможно.
Дракон снова заговорил:
— Подойди.
— Нет, — ответил Астер.
Сандра повернулась к нему.
— Ты сейчас отказал дракону?
— Я устанавливаю здоровые границы.
Она закрыла лицо ладонью.
Даже дракон на секунду замолчал.
А потом цепи на его теле вспыхнули.
Он взревел.
Сандра мгновенно бросилась вперёд.
— Стой!
Астер схватил её за руку.
Поздно.
Её пальцы коснулись одной из цепей.
Мир исчез.
Сандра стояла посреди города.
Только города не существовало.
Башни были разрушены.
Небо горело.
Драконы падали один за другим.
Где-то кричали люди.
Перед ней стоял мужчина.
Она видела его со спины.
Высокий.
Тёмные волосы.
Чёрный плащ.
Он держал раскрытую книгу.
Ту самую.
— Астер?
Мужчина обернулся.
Это был он.
Но не тот Астер, которого она знала.
Старше.
Измученный.
По виску текла кровь.
А глаза…
Она никогда не видела у него такого взгляда.
— Сандра?
Он словно увидел призрака.
Подошёл.
— Ты меня видишь?
— Что происходит?
Он посмотрел куда-то за её плечо.
— Значит, осталось время.
— Для чего?
Мужчина схватил её за плечи.
— Послушай меня.
— Астер…
— Что бы ни произошло, ты не должна открывать девятый мир, — сказал Астер.
— Почему?
— Пообещай.
— Я даже не знаю…
— Пообещай мне!
Она вздрогнула.
Астер никогда не повышал на неё голос.
Никогда.
— Хорошо.
Его лицо изменилось.
На секунду в нём появилась такая усталость, что ей стало страшнее, чем от горящего города.
— Я пытался тебя остановить, — тихо сказал он. — Каждый раз.
— Каждый раз?..
Он отпустил её.
Позади раздался рёв.
Небо раскололось.
И прежде чем видение исчезло, Сандра услышала:
— В следующий раз…
Астер улыбнулся.
Очень знакомо.
Очень грустно.
— …пожалуйста, хоть раз ничего не трогай.
Она очнулась на каменном полу.
— Сандра!
Кто-то держал её за плечи.
Она открыла глаза.
Астер.
Её Астер.
Молодой.
Живой.
Раздражённый.
Испуганный.
— Ты меня слышишь?
Она смотрела на него.
— Сколько пальцев?
Он поднял три.
— Три.
— Хорошо.
— Ты ужасно выглядишь.
— Отлично. Значит, повреждений мозга нет.
Она резко села.
Дракон лежал неподалёку.
Одна цепь исчезла.
На его передней лапе больше не было оков.
— Я видела тебя.
Астер нахмурился.
— Я всё время был здесь.
— Нет.
Она схватила его за руку.
— Другого тебя.
Его лицо изменилось.
— Что ты имеешь в виду?
— Старше. В разрушенном городе. Ты знал меня.
Пауза.
— И сказал не открывать девятый мир.
В пещере стало очень тихо.
Дракон закрыл глаза.
— Слишком рано, — произнёс он.
Астер медленно повернулся к нему.
— Что слишком рано?
Дракон не ответил.
— Что она видела?
Молчание.
Астер сделал шаг вперёд.
— Ответь мне.
Золотой глаз открылся.
— Твою ошибку.
Астер замер.
Сандра поднялась.
— Какую ошибку?
Дракон посмотрел на неё.
— Тебя.
Тишина.
Астер очень медленно повернул голову к Сандре.
Она подняла бровь.
— Ну, вообще-то грубо.
Он уставился на неё.
— Вот это тебя сейчас беспокоит?
— Меня назвали ошибкой.
— Древний дракон только что сообщил, что каким-то образом знает моё будущее, — сказал Астер.
— И при этом назвал меня ошибкой.
— Сандра.
— Я расставляю приоритеты.
Несколько секунд Астер просто смотрел на неё.
А потом неожиданно рассмеялся.
Нервно.
Тихо.
Но совершенно искренне.
Сандра тоже улыбнулась.
Дракон наблюдал за ними обоими.
— Ничего не изменилось, — сказал он.
Астер перестал смеяться.
— Что?
Дракон опустил голову обратно на камень.
— Именно поэтому вы снова проиграете.
Когда они вышли из пещеры, уже наступила ночь.
Сандра шла молча.
Для неё это было настолько необычно, что через десять минут Астер не выдержал.
— Ты в порядке?
— Думаю.
— Опасное занятие.
Она толкнула его плечом.
Слабо.
— Я серьёзно.
Сандра остановилась.
— Тот ты…
Она подбирала слова.
— Он выглядел так, будто потерял всё.
Астер ничего не сказал.
— И он меня знал.
— Судя по дракону, мы имеем дело либо с будущим, либо с повторяющимся временным циклом, либо…
— Астер.
Он замолчал.
— Я не спрашиваю теорию.
Она посмотрела на него.
— Тебе страшно?
Он хотел ответить сразу.
Она увидела это.
Обычное спокойное «нет» уже почти появилось на его губах.
Но он передумал.
— Да.
Сандра кивнула.
— Мне тоже.
Они немного постояли среди светящегося леса.
Потом она протянула ему руку.
— Пойдём домой?
Астер посмотрел на её ладонь.
— На этот раз на счёт три.
— Обещаю.
— Ты ужасно врёшь.
— Иногда.
Он всё-таки взял её за руку.
И они пошли к переходу.
Ни один из них не видел, как далеко позади, в глубине пещеры, погас ещё один символ на драконьей цепи.
А в библиотеке Девяти Башен чёрная книга сама раскрылась.
На странице появилась новая запись.
Первый Хранитель пробуждён.
Автор вернулся в историю.
А ниже, спустя несколько секунд:
На этот раз ведьма не должна умереть.
Глава III. Зеркало, которое говорит правду
Астер не спал.
Снова.
В половине третьего ночи он сидел на полу архива, окружённый книгами, свитками и кружками, количество которых уже само по себе могло считаться медицинским заключением.
Перед ним лежала чёрная книга.
На этот раз ведьма не должна умереть.
За последние четыре часа надпись не изменилась.
Он проверил.
Семнадцать раз.
Закрыл книгу.
Открыл.
Поднёс к огню.
Проверил магический фон.
Сравнил чернила с четырьмя известными видами самопишущих рукописей.
Попытался стереть строчку.
Чернила исчезли.
А через секунду появились снова.
На этот раз ведьма не должна умереть.
— Я понял, — пробормотал Астер.
Книга добавила:
Нет.
Он замер.
— Что?
Новая строчка.
Ты снова думаешь, что понял.
Астер очень медленно отложил перо.
— Ты разговариваешь со мной?
Ничего.
— Кто тебя написал?
Пусто.
— Почему на книге моё имя?
Тишина.
— Что значит «снова»?
Страница оставалась неподвижной.
Астер выдохнул.
— Конечно.
Он потянулся за кружкой.
Кофе закончился.
Это было последней каплей.
— Великолепно.
— Я тоже так думаю.
Астер вскочил.
В дверях архива стояла Сандра.
В одной руке она держала корзинку.
В другой — фонарь.
— Как ты сюда вошла?
— Через дверь.
— Она запечатана.
— Была.
Астер посмотрел на неё.
Потом на дверь.
Потом снова на неё.
— Мне не понравилось это слово.
— Какое?
— «Была».
Сандра прошла внутрь.
— Ты опять не спишь.
— А ты почему не спишь?
— Мне было интересно.
— Разумеется.
Она поставила корзину на стол.
— И я принесла еду.
Астер заглянул внутрь.
Хлеб.
Сыр.
Яблоки.
Две булочки с корицей.
Он посмотрел на неё.
— Ты собираешься и дальше решать все проблемы выпечкой?
— Пока работает.
Он взял булочку.
— Ненавижу, что ты права.
Сандра довольно уселась напротив.
Потом увидела страницу.
Улыбка исчезла.
— Ничего нового?
Астер молча повернул книгу.
Она прочитала.
Ты снова думаешь, что понял.
— О.
— Очень содержательно.
— Она раньше тебе отвечала?
— Нет.
Сандра потянулась к книге.
Астер мгновенно накрыл страницу ладонью.
— Нет.
Она подняла глаза.
— Что?
— Не трогай.
— Почему?
— Потому что вчера ты потрогала цепь и увидела собственную смерть.
— Технически я её не видела.
— Какая утешительная деталь.
— Я видела тебя, который сказал, что я умру.
— Сандра.
— Это разные вещи.
— Не трогай книгу.
Она сложила руки на груди.
— Хорошо.
Астер подозрительно прищурился.
— Что?
— Ты слишком легко согласилась.
— Я умею слушать.
Он молчал.
— Иногда.
Продолжал молчать.
— Редко.
— Вот теперь верю.
Через двадцать минут Сандра всё ещё не трогала книгу.
Это нервировало Астера гораздо сильнее, чем если бы она попыталась.
Она ходила между стеллажами.
Рассматривала корешки.
Читала названия.
Иногда вытаскивала книгу, листала и возвращала обратно.
— Что ты ищешь?
— Не знаю.
— Прекрасная стратегия для библиотеки на восемь тысяч рукописей.
— Ты ищешь конкретное.
— Да.
— И не находишь.
— Пока.
— Значит, попробуем искать неконкретное, — сказала Сандра.
Астер поднял бровь.
— Это не метод.
— Поэтому он тебе и не пришёл в голову.
Он хотел ответить.
Не успел.
— Астер.
В её голосе что-то изменилось.
Он поднялся.
Сандра стояла перед пустым участком стены.
— Что?
— Здесь что-то было.
— Стена?
— Очень смешно.
Она провела пальцами по камню.
— Посмотри на пыль.
Астер подошёл.
На полу действительно оставался прямоугольный след.
Будто здесь много лет стоял шкаф.
Его взгляд изменился.
— Этого не может быть.
— Ты сегодня часто это говоришь.
— Я знаю план архива.
— Конечно знаешь.
— Здесь никогда ничего не стояло.
Сандра присела.
На камне блеснуло что-то маленькое.
— Не трогай.
Она уже подняла предмет.
Астер закрыл глаза.
— Почему я вообще пытаюсь?
На её ладони лежал ключ.
Очень старый.
Чёрный металл.
По поверхности шли золотые прожилки.
Точно такие же, как на драконе.
Они посмотрели друг на друга.
— Положи обратно.
— Куда?
— На пол.
— Это глупо.
— Это безопасно.
— Мы не узнаем, от чего он.
— Именно это мне и нравится, — сказал Астер.
Сандра подняла ключ к свету.
На нём было девять маленьких окружностей.
Два светились.
— Астер.
— Вижу.
— Он связан с книгой.
— Вероятно.
— И с драконом.
— Вероятно.
— Значит…
— Нет.
— Я ещё ничего не сказала.
— Но я тебя знаю.
Она улыбнулась.
— Тогда экономим время.
Дверь они нашли через сорок минут.
Вернее, её нашла Сандра.
Астер нашёл семь аргументов, почему искать её не следует.
Ни один не сработал.
Она стояла возле дальней стены архива.
— Здесь.
— Здесь нет двери.
— Есть.
— Я вижу стену.
— Потому что ты смотришь.
Астер медленно повернулся к ней.
— Боюсь спрашивать.
— Закрой глаза.
— Нет.
— Доверься мне.
— Это предложение противоречит всему моему жизненному опыту.
Она рассмеялась.
— Астер.
Он вздохнул.
Закрыл глаза.
— И?
— Теперь представь дверь, — сказала Сандра.
— Какую?
— Любую.
— Это бессмысленно.
— Просто попробуй.
Он представил.
Обычную деревянную дверь.
Ручка.
Тёмное дерево.
Ничего особенного.
— Открывай.
Астер открыл глаза.
И отступил.
Перед ними была дверь.
Именно та, которую он представил.
Тёмное дерево.
Та же ручка.
Даже маленькая царапина возле замка, которую он почему-то мысленно добавил.
Сандра смотрела на него.
— Это сделал ты.
— Нет.
— Астер.
— Я просто…
Он замолчал.
На двери появился замок.
По размеру ключа.
Сандра подняла руку.
— Нет.
— Но…
— Нет.
— Мы ради этого сорок минут…
— Нет.
Она посмотрела на него.
И неожиданно опустила ключ.
— Хорошо.
Астер моргнул.
— Хорошо?
— Ты сказал не открывать.
— Да.
— Значит, не будем.
Он несколько секунд молчал.
— Ты заболела?
— Астер!
— Я беспокоюсь.
Она толкнула его плечом.
Он улыбнулся.
И именно в этот момент дверь открылась сама.
Они оба перестали улыбаться.
За ней не было комнаты.
Там был снег.
Холод ударил мгновенно.
За дверью простиралась огромная белая долина.
Вдалеке поднимались горы.
Над ними сияло зелёное северное сияние.
А в центре долины стоял город.
Белые башни.
Серебряные мосты.
Тысячи огней.
— Это невозможно, — прошептал Астер.
Сандра посмотрела на него.
— Почему?
Он указал на город.
— Потому что я его знаю.
— Ты здесь был?
— Нет.
— Читал?
Астер покачал головой.
— Мне снилось это место.
Теперь замолчала она.
— Сколько раз?
— С детства.
Сандра посмотрела обратно.
Среди белых башен возвышалась одна.
Самая высокая.
На вершине горел золотой символ.
Девять окружностей.
— Кажется, — тихо сказала она, — нам туда.
— Нет.
— Астер.
— Абсолютно нет.
— Тебе снится этот город всю жизнь.
— Именно поэтому туда нельзя идти.
— Какая странная логика.
— Какая прекрасная логика, — сказал Астер.
Сандра повернулась к нему.
— Ты действительно сейчас закроешь дверь?
— Да.
— И пойдёшь спать?
— Да.
— Зная, что за стеной библиотеки находится город из твоих снов? — спросила Сандра.
— Да.
Она молчала.
Астер посмотрел на неё.
— Что?
— Ничего.
— Я знаю это лицо.
— Какое?
— Лицо человека, который собирается сделать что-то чрезвычайно раздражающее.
Она шагнула в снег.
— Сандра!
Она повернулась.
— Что?
— Вернись.
— Мы только посмотрим.
— Это фраза, после которой обычно начинается катастрофа, — сказал Астер.
— Значит, ты идёшь?
— Нет.
Сандра пожала плечами.
— Хорошо.
И пошла к городу.
Пять шагов.
Десять.
Пятнадцать.
Позади хлопнула дверь.
Она улыбнулась.
Не оборачиваясь.
Через несколько секунд рядом послышались шаги.
— Я хочу официально зафиксировать, — сказал Астер, догоняя её, — что считаю это ужасной идеей.
— Зафиксировано.
— Безрассудной.
— Конечно.
— Потенциально смертельной.
— Ещё что-нибудь?
Он поправил плащ.
— Я тебя терпеть не могу.
— Булочку съел?
— Обе.
Сандра рассмеялась.
До города они не дошли.
Потому что через полчаса нашли тело.
Мужчина лежал в снегу.
Молодой.
В серебряных доспехах.
На груди зияла глубокая рана.
Сандра бросилась к нему.
— Осторожно!
Она уже стояла на коленях.
— Он жив.
Астер присел рядом.
Пульс был слабым.
— Едва.
Мужчина неожиданно открыл глаза.
Белые.
Без зрачков.
Он схватил Сандру за запястье.
— Ведьма…
Астер мгновенно перехватил его руку.
— Отпусти её.
Мужчина посмотрел на него.
И замер.
Страх на его лице оказался почти хуже раны.
— Автор.
Астер стиснул зубы.
— Мне начинает надоедать это слово.
Мужчина задрожал.
— Вы не должны быть вместе.
Сандра нахмурилась.
— Почему?
Он смотрел только на Астера.
— Она открывает двери.
Потом перевёл взгляд на Сандру.
— А ты…
Его пальцы сжались.
— Ты создаёшь то, что находится за ними.
Тишина.
Сандра медленно посмотрела на Астера.
— Что?
Но мужчина ещё не закончил.
— Девять миров никогда не существовали.
Астер застыл.
— Тогда что это?
Раненый улыбнулся.
На зубах была кровь.
— Ваши ошибки.
И умер.
Несколько секунд никто не говорил.
Ветер заметал следы вокруг тела.
— Астер?
— Не сейчас.
— Но…
— Мне нужно подумать.
Сандра встала.
Он ходил по снегу.
Раз.
Другой.
Потом остановился.
— Если он говорил правду…
— Мы не знаем этого.
— Если говорил.
Он посмотрел на город.
— Книга называет меня Автором.
— Да.
— Дракон меня знает.
— Да.
— Дверь приняла форму, которую я представил.
Сандра начала понимать.
— А этот мир…
— Мне снился.
Он посмотрел на неё.
— А ты открыла сюда проход.
— Получается…
— Не знаю.
Она задумалась.
— Может, поэтому я ведьма Созидания?
Астер замер.
— Кто впервые назвал тебя так?
Сандра открыла рот.
И не ответила.
Он подошёл ближе.
— Кто?
— Все так называют.
— Это не ответ.
— Я…
Она нахмурилась.
Когда впервые?
Учительница?
Нет.
Мать?
Нет.
Совет?
Она помнила титул.
Помнила, как люди его произносили.
Помнила документы с этим названием.
Но первого раза…
Не было.
— Я не знаю.
Астер побледнел.
— Вот и мне никто никогда не давал титул Автора.
Они посмотрели на город.
На самой высокой башне погас свет.
Потом загорелся снова.
Трижды.
Словно кто-то подавал сигнал.
— Нам действительно нужно туда? — спросила Сандра.
Астер долго молчал.
А потом впервые за всё время улыбнулся раньше неё.
— Тебе не кажется странным, что теперь я хочу туда пойти, а ты сомневаешься?
Она прищурилась.
— Плохо на меня влияешь.
— Это взаимно.
И они пошли.
Город оказался пустым.
Совершенно.
Двери домов были открыты.
В каминах горел огонь.
На столах стояла еда.
В одной комнате качалась детская колыбель.
Но людей не было.
— Мне это не нравится, — прошептала Сандра.
Астер посмотрел на неё.
— Запомню дату.
— Я серьёзно.
— Я тоже. Возможно, это исторический момент.
Она показала ему язык.
Они дошли до центральной башни.
Её двери были распахнуты.
Внутри находился один зал.
И девять огромных зеркал.
Семь были чёрными.
В одном отражался дракон.
В другом — они.
Только отражение было неправильным.
Сандра стояла одна.
— Где ты? — спросила она.
Астер подошёл ближе.
В зеркале его не было.
Потом отражение Сандры подняло голову.
Настоящая Сандра этого не делала.
— Астер…
— Вижу.
Отражение улыбнулось.
— Не подходи, — сказал он.
Зеркальная Сандра подняла ладонь.
На стекле появились слова.
ТЫ ВСЁ-ТАКИ ПРИВЕЛА ЕГО.
Сандра отступила.
— Кого?
Надпись исчезла.
Новая:
АВТОРА.
Астер подошёл ближе.
— Кто ты?
Отражение посмотрело на него.
И впервые выражение его лица изменилось.
Страх.
Зеркальная Сандра приложила палец к губам.
Потом написала:
ОН НЕ ДОЛЖЕН УЗНАТЬ, ЧТО СОЗДАЛ ТЕБЯ.
Тишина.
Сандра перестала дышать.
Астер медленно повернулся к ней.
— Что?..
Зеркало треснуло.
Одна тонкая линия.
Вторая.
Третья.
— Назад! — крикнул Астер.
Стекло взорвалось.
Он успел закрыть Сандру собой.
Осколки пролетели вокруг.
А потом всё стихло.
На полу лежал единственный целый кусок зеркала.
Сандра подняла его.
— Не…
— Поздно.
— Конечно.
Она посмотрела в осколок.
Там была не она.
Там стояла маленькая рыжеволосая девочка.
Лет пяти.
Рядом сидел молодой Астер.
Совсем юный.
Он рисовал что-то в книге.
— Кто это? — прошептала Сандра.
Астер смотрел на изображение.
— Я.
— А девочка?
Он молчал.
Потому что на странице, которую держал его юный двойник, было написано:
Сандра.
А под именем:
««Она будет любопытной.
Упрямой.
Будет открывать двери, которые лучше оставить закрытыми.
Будет приносить домой всех существ, которых пожалеет.
И когда однажды я забуду, кто я…
она найдёт меня».»
Осколок погас.
Сандра медленно подняла глаза.
Астер смотрел на неё так, будто впервые не знал ни одного правильного ответа.
— Ты…
Она сглотнула.
— Ты меня придумал?
Он молчал.
И впервые за всё время Сандра увидела, что Астер по-настоящему испуган.
Не драконом.
Не пророчеством.
Не собственной смертью.
Ею.
Глава IV. Девять миров
— Ты меня придумал?
Вопрос повис в пустом зале.
Астер молчал.
Сандра ждала.
Пять секунд.
Десять.
— Скажи хоть что-нибудь.
— Я думаю.
— Быстрее.
Он посмотрел на неё.
— Обычно мышление так не работает.
— А ты попробуй.
— Хорошо. Первая мысль: нет.
— Очень убедительно.
— Вторая: я не помню этого.
— Ещё лучше.
— Третья… — начал Астер.
Он замолчал.
— Что?
Астер посмотрел на осколок зеркала в её руке.
— Я действительно рисовал тебя.
Сандра перестала дышать.
— Что?
— Когда был ребёнком.
— Ты помнишь?
— Не совсем.
Он отошёл к окну.
За стеклом медленно падал снег.
— Мне было лет семь или восемь. Я постоянно что-то рисовал. Города. Существа. Карты.
— Миры?
— Наверное.
Он потёр висок.
— Я почти ничего не помню до того, как попал в Девять Башен.
— Как это — почти ничего?
— Именно так.
Сандра нахмурилась.
За два года дружбы они говорили практически обо всём.
Она знала, какой кофе он любит.
Знала, что он ненавидит изюм.
Знала, что во время чтения он бессознательно крутит перо между пальцами.
Знала, что он всегда сначала читает последнюю страницу научной работы, а потом возвращается к началу.
Знала даже, что он ужасно поёт.
Обнаружила случайно.
Использовала регулярно.
Но сейчас вдруг поняла:
она почти ничего не знала о его детстве.
— Почему ты никогда не рассказывал?
Он пожал плечами.
— Ты не спрашивала.
— Астер.
— Что?
— Я спрашивала тебя обо всём.
— Это правда.
— Однажды я сорок минут спрашивала, почему ты не любишь груши.
— Очень странный вечер.
— Ты не любишь их из-за текстуры.
— Я помню.
— Значит, про детство я точно спрашивала, — сказала Сандра.
Он задумался.
И побледнел.
— Я не помню.
Теперь испугалась уже Сандра.
— Чего?
— Чтобы ты спрашивала.
— Астер…
— И не помню, чтобы не спрашивала.
Тишина.
Снег за окном продолжал падать.
— Кто-то забрал воспоминания? — тихо спросила она.
— Возможно.
— Кто?
Он посмотрел на девять зеркал.
— Думаю, именно это мы сюда и пришли выяснить.
Они поднялись на второй этаж башни.
Там находилась детская комната.
Сандра остановилась на пороге.
— Астер.
— Вижу.
На кровати лежала книга.
Обычная.
Потрёпанная.
Детская.
На обложке неровными буквами было написано:
МОИ МИРЫ
Астер не двигался.
— Это твой почерк? — спросила Сандра.
— Да.
Она посмотрела на него.
— Хочешь, я открою?
— Нет.
— Хорошо.
Он удивлённо посмотрел на неё.
— Что?
— Ничего.
— Ты опять удивляешься, что я умею слушать?
— Немного.
Она вздохнула.
— Я могу быть серьёзной.
— Я знаю.
— Просто обычно не хочу.
— Это тоже знаю.
Он подошёл к кровати.
Взял книгу.
Открыл.
Первая страница:
Мир первый. Там живут драконы.
Рисунок был детским.
Чёрный дракон.
Золотые линии.
Сандра тихо выдохнула.
— Это он.
Астер перевернул страницу.
Его зовут Эйр. Он охраняет дверь.
— У дракона есть имя, — сказала Сандра.
— Получается.
— А он мог представиться.
— Возможно, ему мешало то, что ты полезла трогать его цепи.
— Справедливо.
Следующая страница.
Снежный город.
Мир второй. Здесь никто не может умереть, поэтому все ушли.
Они одновременно посмотрели в окно.
На пустые улицы.
— Прекрасно, — сказала Сандра. — Совсем не жутко.
Астер листал дальше.
Третий мир.
Океан.
Город под водой.
Четвёртый.
Огромный лес.
Дома среди ветвей.
Пятый.
Чёрное солнце над пустыней.
Шестой.
Острова, парящие в небе.
Седьмой.
Город, построенный внутри гигантского существа.
— Фу, — сказала Сандра.
— Очень научная реакция.
— Мы туда не пойдём.
— Наконец-то разумное решение.
— Если только не понадобится.
Астер посмотрел на неё.
— Разумеется.
Восьмой мир.
Пустая страница.
Только одно предложение:
Я ещё не придумал.
А потом девятый.
Астер перестал листать.
Страница была полностью чёрной.
В центре белыми буквами:
СЮДА НЕЛЬЗЯ.
Сандра наклонилась ближе.
— Почему?
— Не знаю.
— Ты написал.
— Мне было восемь, — сказал Астер.
— Восьмилетний ты явно знал больше нынешнего.
— Очень обидное наблюдение.
Она улыбнулась.
Но потом заметила последнюю страницу.
— Подожди.
Астер перевернул.
Там был рисунок девочки.
Рыжие волосы.
Веснушки.
Рядом — чёрная кошка.
Сандра застыла.
— Даже кошка?
— Похоже.
— Астер…
Он читал текст.
Лицо становилось всё более странным.
— Что там?
Он не ответил.
Она выхватила книгу.
— Эй!
— Сам виноват.
И прочитала:
«Сандра может ходить между всеми мирами, потому что я не хочу путешествовать один.»
Она замерла.
Астер отвернулся.
Сандра снова посмотрела на страницу.
Потом на него.
— Это…
— Не говори.
— Это очень мило.
— Я сказал не говорить.
— Маленький Астер придумал себе подругу.
— Мне было восемь.
— Потому что не хотел быть один.
— Сандра.
Она уже улыбалась во весь рот.
— И даже дал ей кошку.
— Я начинаю понимать, зачем мне стёрли память.
— Чтобы ты не умер от стыда?
— Именно.
Она рассмеялась.
И вдруг заметила ещё одну строчку.
Очень мелкую.
В самом низу.
Улыбка исчезла.
— Астер.
— Что теперь?
Она молча показала.
Он прочёл:
«Но когда Сандра станет настоящей, я должен забыть, что создал её.»
Ниже:
«Иначе они найдут её.»
Смех исчез.
— Кто «они»? — спросила Сандра.
— Не знаю.
— Почему им нельзя меня найти?
— Не знаю.
— Почему…
— Сандра.
Она замолчала.
Астер закрыл книгу.
— Мы возвращаемся.
— Что?
— Сейчас.
— Но мы только…
— Нет.
Впервые за вечер его голос прозвучал жёстко.
— У нас есть книга. Есть информация. Мы забираем её и возвращаемся в библиотеку.
— А башня?
— Потом.
— Остальные этажи?
— Потом.
— А зеркала?
— Потом, — сказал Астер.
Она внимательно посмотрела на него.
— Ты испугался.
— Да.
Ответ был мгновенным.
Без шутки.
Без привычного спокойствия.
— Почему?
Астер подошёл ближе.
— Потому что кто-то стёр мне часть жизни.
Он поднял детскую книгу.
— Потому что семь миров, которые я придумал ребёнком, существуют.
Ещё шаг.
— Потому что ты существуешь.
Сандра нахмурилась.
— Спасибо.
— Ты понимаешь, что я имею в виду.
— Понимаю.
Он выдохнул.
— И потому что восьмилетний я считал, что кто-то будет тебя искать.
На этот раз она не спорила.
— Хорошо.
— Хорошо?
— Возвращаемся.
Астер некоторое время смотрел на неё.
— Ты точно Сандра?
— Не привыкай.
Они спустились вниз.
Зал с зеркалами был пуст.
Дверь наружу оставалась открытой.
Сандра уже собиралась выйти, когда услышала:
— Сандра.
Она остановилась.
Астер тоже.
— Ты это слышал?
— Да.
Голос донёсся сверху.
Женский.
— Сандра.
Сандра медленно повернулась к лестнице.
Астер схватил её за руку.
— Нет.
Она смотрела наверх.
— Она знает моё имя.
— Именно поэтому нет.
— Астер…
— Мы уходим.
Сверху послышались шаги.
Медленные.
Кто-то спускался.
Один этаж.
Второй.
— Сандра…
В голосе было что-то странное.
Знакомое.
Сандра побледнела.
— Я знаю этот голос.
Астер посмотрел на неё.
— Чей?
Она не ответила.
На лестнице появилась женщина.
Рыжие волосы.
Чёрное платье.
Те же глаза.
То же лицо.
Только старше.
Лет на десять.
Сандра перестала дышать.
Женщина остановилась.
Посмотрела на неё.
Потом на Астера.
И рассмеялась.
— Боже.
Она закрыла лицо ладонью.
— Вы действительно опять пришли сюда вместе.
Астер шагнул перед Сандрой.
— Кто вы?
Женщина посмотрела на него почти с нежностью.
— Всё такой же.
— Ответьте.
— Всё ещё думаешь, что если встать перед ней, сможешь её защитить.
Сандра выглянула из-за его плеча.
— Эй.
Женщина улыбнулась.
— Привет, Сандра.
— Кто ты?
— Ты.
— Это я уже поняла.
— Тогда зачем спрашиваешь?
Сандра прищурилась.
— Да. Определённо я.
Астер тихо сказал:
— Не подходи к ней.
Старшая Сандра рассмеялась.
— Ох, Астер.
Её улыбка стала грустной.
— Ты всегда говоришь именно это.
Она спустилась ещё на одну ступень.
— А потом всё равно сам приводишь меня туда, куда нельзя.
Астер сжал руку Сандры крепче.
— Что произошло?
Женщина посмотрела на их сцепленные руки.
На мгновение в её лице мелькнула боль.
— Мы проиграли.
— Дракон сказал то же самое, — сказала Сандра.
— Эйр ещё жив?
— Да.
Женщина закрыла глаза.
— Тогда времени больше, чем я думала.
Астер достал чёрную книгу.
— Что такое девятый мир?
Старшая Сандра резко открыла глаза.
— Убери её.
— Почему?
— Убери книгу.
По стенам башни прошла дрожь.
Все семь чёрных зеркал одновременно загорелись.
В каждом появилась фигура.
Семь человек.
Семь Хранителей.
И все они смотрели прямо на Астера.
Старшая Сандра побледнела.
— Поздно.
— Что происходит?
Она сбежала вниз.
— Они нашли вас.
В зеркалах люди одновременно подняли руки.
На полу появился девятый символ.
Астер схватил Сандру.
— Портал!
— Я пытаюсь!
— Быстрее!
— Очень помогает!
Старшая Сандра встала между ними и зеркалами.
— Слушай меня!
Сандра посмотрела на неё.
— Когда вернётесь в библиотеку, найдите комнату номер ноль.
— Такой нет!
— Знаю!
— Тогда как…
— Сандра!
Обе одновременно повернулись к Астеру.
Он на секунду растерялся.
— Это будет ужасно неудобно.
— Портал! — крикнули они хором.
— Да!
Золотая трещина появилась в воздухе.
Из зеркал что-то начало выходить.
Не люди.
Тени.
Слишком высокие.
Слишком тонкие.
Без лиц.
Старшая Сандра подняла руки.
Вокруг неё вспыхнул огонь.
— Идите!
Молодая Сандра не двигалась.
— А ты?
— Я уже сделала свой выбор.
— Какой?
Женщина посмотрела на Астера.
Потом снова на неё.
— Тот же, который сделаешь ты.
— Что это значит?
Она улыбнулась.
— Ты всё ещё ужасно любопытная.
— Я НЕ УЙДУ, ПОКА ТЫ НЕ…
Астер поднял её.
Просто взял и перекинул через плечо.
— АСТЕР!
— Потом поблагодаришь.
— ПОСТАВЬ МЕНЯ!
— Нет.
— Я ВЕДЬМА!
— Очень лёгкая ведьма.
— Я ТЕБЯ ПРОКЛЯНУ!
— В очередь, — сказал Астер.
Он шагнул в портал.
Последнее, что увидела Сандра, — собственное взрослое лицо.
Старшая версия смотрела вслед.
И беззвучно произнесла два слова:
Спаси его.
Портал закрылся.
Они рухнули на пол библиотеки.
На этот раз Астер приземлился сверху.
— Слезь.
— С удовольствием.
Он перекатился на спину.
Оба тяжело дышали.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом Сандра повернула голову.
— Ты назвал меня лёгкой?
— Это единственная часть произошедшего, которую ты хочешь обсудить?
— Пока да.
Астер закрыл глаза.
— Невероятная женщина.
— Спасибо.
— Это не был комплимент.
— Поздно.
Она села.
И замерла.
В библиотеке что-то изменилось.
Все часы остановились.
На одном времени.
00:00.
— Астер.
Он тоже увидел.
Из глубины библиотеки донёсся щелчок.
Потом ещё один.
И ещё.
Будто открывались замки.
Один за другим.
В дальней стене появилась дверь.
Чёрная.
На ней не было ручки.
Только маленькая металлическая цифра:
0
Сандра посмотрела на Астера.
Астер посмотрел на Сандру.
— Нет, — сказал он.
Она медленно улыбнулась.
— Даже не думай.
Улыбка стала шире.
— Мы только посмотрим.
— Сандра.
Она уже вставала.
— Сандра.
— Ну мы же ради неё сюда вернулись!
Он схватил её за край плаща.
— Завтра.
— Почему?
— Потому что сейчас почти четыре утра.
Она посмотрела на остановившиеся часы.
— Технически сейчас полночь.
Астер молча смотрел на неё.
— Ладно.
Она нехотя села обратно.
— Завтра.
— Обещаешь?
— Честно-честно.
Астер прищурился.
— Почему-то после этих слов мне особенно тревожно.
Глава V. Комната номер ноль
Дверь всё ещё была там.
Сандра обнаружила это через три секунды после того, как вошла в библиотеку.
Не потому, что искала.
Просто совершенно случайно посмотрела именно в тот конец огромного зала, прошла мимо трёх стеллажей, свернула в коридор и оказалась прямо перед ней.
Совершенно.
Случайно.
— Даже не думай.
Она вздрогнула.
Астер сидел за столом метрах в десяти от неё.
— Ты что, следишь за мной?
— Нет.
— Тогда откуда ты знаешь, что я собиралась делать?
Он перевернул страницу.
— Ты стоишь перед дверью номер ноль.
— И?
— Вчера мы договорились открыть её сегодня, — сказал Астер.
— Вот именно.
— Сейчас семь утра.
— Сегодня уже наступило.
Астер медленно поднял глаза.
— Иногда я очень жалею, что научил тебя пользоваться логикой.
Сандра довольно улыбнулась.
И только тогда заметила его внешний вид.
Волосы растрёпаны.
Рубашка застёгнута неправильно.
На столе три пустые чашки.
Она прищурилась.
— Ты опять не спал.
— Спал.
— Сколько?
— Достаточно.
— Это не число.
— Числа переоценены, — сказал Астер.
Сандра подошла.
— Ты ненавидишь неточные ответы.
— Сегодня я расширяю кругозор.
Она посмотрела на книгу перед ним.
Не чёрную.
Детскую.
МОИ МИРЫ
— Всю ночь читал?
Астер помолчал.
— В ней появились новые страницы.
Веселье исчезло.
— Покажи.
Он развернул книгу.
Вчера после девятого мира она заканчивалась.
Теперь нет.
На следующей странице детским почерком было написано:
Комната 0.
Под заголовком находился рисунок двери.
И две фигуры перед ней.
Рыжая девочка.
Темноволосый мальчик.
Они держались за руки.
Под рисунком:
«Сюда мы спрячем то, что нельзя отдавать истории».
Сандра перечитала дважды.
— «Мы»?
— Именно.
— Значит, писал не только ты?
— Похоже.
Она перевернула страницу.
Пусто.
Следующую.
Тоже.
— И всё?
— Нет.
Астер забрал книгу и пролистал почти до конца.
На последней странице появилась ещё одна строчка.
Но почерк был другим.
Аккуратным.
Взрослым.
«Если дверь появилась — вы уже опоздали.»
Сандра подняла глаза.
— Обожаю наши приключения.
— Я заметил.
— Никогда ничего вроде «добро пожаловать, внутри безопасно».
— Возможно, потому что внутри небезопасно.
— Всё равно открываем?
Астер посмотрел на дверь.
Вздохнул.
Закрыл книгу.
— Всё равно открываем.
Сандра просияла.
— Кто ты и что сделал с моим библиотекарем?
— Плохо влияешь.
— Я предупреждала.
— Нет. Ты как раз не предупреждала.
У двери не было замочной скважины.
Не было ручки.
Не было петель.
Только чёрная поверхность и металлический ноль.
Сандра достала ключ.
— Попробуем?
— Здесь нет замка.
— Вчера здесь вообще не было двери.
— Аргумент.
Она поднесла ключ.
Ничего.
Повернула.
— Сандра, ты сейчас поворачиваешь ключ в воздухе.
— Не мешай магии.
— Магия обычно требует хотя бы минимального…
Щёлк.
Астер замолчал.
В центре двери появилась замочная скважина.
Сандра посмотрела на него.
— Что ты говорил?
— Ничего.
— Вот и славно.
Ключ вошёл идеально.
Она повернула.
Один оборот.
Второй.
На третьем Астер вдруг схватил её руку.
— Подожди.
— Что?
Он смотрел на дверь.
— Ты слышишь?
Сандра прислушалась.
Тишина.
Потом…
царапанье.
Изнутри.
Очень тихое.
Царап.
Царап.
Царап.
Сандра медленно повернула голову к Астеру.
— Там кто-то есть.
— Да.
Царап.
Пауза.
И жалобный писк.
Сандра изменилась в лице.
Астер увидел это.
— Нет.
— Что «нет»?
— Я знаю этот взгляд.
— Какой взгляд?
Снова писк.
— Даже не начинай.
— Но там кто-то…
— Мы понятия не имеем, кто там.
Писк повторился.
Теперь ещё тише.
Сандра уже поворачивала ключ.
— Он маленький.
— Откуда ты знаешь?!
— Слышно же!
— Дракон тоже когда-нибудь был маленьким!
Щёлк.
Дверь открылась.
— …Конечно.
За дверью была комната.
Совсем небольшая.
Никакой бездны.
Никаких порталов.
Никаких древних богов.
Просто круглая комната с каменными стенами.
Посередине стоял стол.
На нём — стеклянный сосуд.
А внутри сосуда сидело существо.
Размером с котёнка.
Чёрное.
Пушистое.
С двумя огромными ушами.
Четырьмя короткими лапами.
И парой крошечных сложенных крыльев.
Оно увидело Сандру.
Прижало уши.
И пискнуло.
Сандра медленно вдохнула.
Астер закрыл глаза.
— Нет.
— Я ничего не сказала.
— Не надо.
Она подошла ближе.
Существо прижалось к стеклу.
Глаза у него были огромные.
Золотые.
— Астер…
— Нет.
— Посмотри.
— Я посмотрел.
— Он же маленький, — сказала Сандра.
— Нет.
— Хорошенький.
— Сандра.
Она приложила ладонь к стеклу.
Существо поставило с другой стороны крошечную лапу.
И Астер понял, что проиграл.
— Даже не думай.
— Он здесь один.
— Мы не знаем почему.
— В банке!
— Возможно, на то есть причина.
Существо жалобно пискнуло.
Сандра посмотрела на Астера.
Он посмотрел на неё.
— Не делай это лицо.
— Какое?
— Вот это.
— Я просто смотрю.
— Нет. Ты эмоционально шантажируешь меня глазами.
— Астер.
— Нет.
— Ну посмотри на него.
— Я смотрю!
— Мы не можем его здесь оставить, — сказала Сандра.
— Именно это мы и можем сделать.
Существо чихнуло.
Из носа вылетела маленькая золотая искра.
Сандра растаяла окончательно.
— Всё.
— Что «всё»?
— Забираем.
— Мы никого не забираем!
Через пять минут существо сидело у Сандры на плече.
Астер шёл позади.
— Это чудовищная ошибка.
— Он весит килограмм.
— Вес и опасность не связаны.
— Смотри, какие ушки.
— Я видел.
— Потрогай.
— Нет.
— Они мягкие.
— Не сомневаюсь.
— Хочешь подержать? — спросила Сандра.
— Нет.
Существо повернуло голову к Астеру.
Золотые глаза моргнули.
Потом оно вытянуло маленькую лапку.
Астер остановился.
— Нет.
Лапка осталась протянутой.
— Не сработает.
Существо тихонько:
— Мрр?
Сандра улыбнулась.
— Он тебя любит.
— Он меня видит второй раз в жизни.
— Иногда достаточно.
— Сандра…
Существо прыгнуло.
Прямо ему на грудь.
Астер рефлекторно поймал его.
Они замерли.
Он и существо смотрели друг на друга.
— Мрр.
— Нет.
Существо свернулось у него на руках.
— Даже не пытайся.
Закрыло глаза.
— Я серьёзно.
Замурлыкало.
Сандра сложила руки на груди.
— Ну?
— Что?
— Ничего.
— Не смотри на меня так.
— Как?
— Победно.
— Я вообще молчу.
— Это хуже, — сказал Астер.
Он осторожно почесал существо между ушами.
Сандра подняла бровь.
Астер мгновенно убрал руку.
— Проверял состояние шерсти.
— Конечно.
— В исследовательских целях.
— Разумеется.
— Замолчи.
Она рассмеялась.
Но за существом находилось кое-что ещё.
На столе лежало письмо.
Сандра взяла его.
На конверте:
Сандре.
Астер подошёл.
— Опять ты.
— Популярная.
Она вскрыла конверт.
Внутри была одна страница.
Почерк старшей Сандры.
Она начала читать вслух.
««Если ты это читаешь, значит, комната выбрала вас обоих.»»
Ниже:
««Первое: существо не выпускай.»»
Сандра медленно посмотрела на пушистый комок в руках Астера.
Астер посмотрел на неё.
— Я говорил.
— Подожди.
Она продолжила.
««Нет, Астер. Не потому, что оно опасно.»»
Он нахмурился.
Сандра усмехнулась.
— Даже будущая я тебя знает.
— Читай.
««Его зовут Нокс.
Он последний из своего вида.
И единственное существо, способное найти восьмой мир.»»
Сандра посмотрела на Нокса.
— Нокс.
Одно ухо поднялось.
— Мрр.
— Ему нравится.
— Или он реагирует на звук.
— Ему нравится.
Она продолжила:
««Второе: не ищите остальных Хранителей.
Они найдут вас сами.
Третье: не доверяйте человеку, который скажет, что помнит первый мир.
И последнее…»»
Текст обрывался.
Ниже было пятно.
Тёмное.
Астер коснулся бумаги.
— Кровь.
— Её?
— Не знаю.
Они перевернули лист.
На обратной стороне была одна фраза.
««Астер не создавал тебя.»»
Он замер.
Сандра перечитала.
— Но зеркало…
— Соврало, — сказал Астер.
— Или письмо врёт.
— Возможно.
— Или и то и другое.
— Тоже возможно.
Она задумалась.
— Мне не нравится, когда у тебя столько вариантов.
— Добро пожаловать в мою жизнь.
Сандра вдруг остановилась.
— Она осталась там. Одна.
Астер поднял голову от письма.
— Она знала, что делала.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что она — ты.
Сандра хотела возразить. И не смогла.
И тут Нокс проснулся.
Его уши резко поднялись.
Он вывернулся из рук Астера.
Спрыгнул на пол.
Зашипел.
Шерсть встала дыбом.
— Что с ним?
Астер присел.
— Нокс?
Существо смотрело в тёмный угол комнаты.
Туда, где ничего не было.
Потом зарычало.
Низко.
Совсем не по-котячьи.
Золотые прожилки появились под его шерстью.
Такие же, как у Эйра.
— Сандра…
Стена дрогнула.
На ней проступили слова.
ОНА НЕ ДОЛЖНА БЫЛА ЗАБИРАТЬ ЕГО.
Сандра медленно выпрямилась.
— Кажется, кто-то против.
— Впервые я с кем-то согласен.
Она посмотрела на него.
— Даже не думай. Нокса не отдам.
— Мы только что узнали о его существовании.
— Это ничего не меняет.
— Это меняет буквально всё.
Нокс пятился к Сандре.
Она подняла его.
Он мгновенно спрятался в её волосах.
Только два уха остались торчать наружу.
Астер посмотрел.
Потом вздохнул.
— Конечно.
— Что?
— Ничего.
Надпись на стене исчезла.
Появилась новая.
ВЕДЬМА СНОВА НАРУШИЛА ПРАВИЛО.
Сандра прищурилась.
— Какое ещё правило?
Ответ появился сразу.
НЕ ПРИВЯЗЫВАТЬСЯ.
Она перестала улыбаться.
Астер тоже.
Следующая строка:
В ПРОШЛЫЙ РАЗ ЭТО УБИЛО ИХ ОБОИХ.
Тишина.
— Кого обоих? — тихо спросила Сандра.
Стена ответила:
АВТОРА И ЕГО ВЕДЬМУ.
Астер побледнел.
Нокс заскулил.
А потом…
за дверью библиотеки раздался стук.
Три раза.
Тук.
Тук.
Тук.
Они переглянулись.
— Ты кого-нибудь ждёшь? — спросила Сандра.
— В семь утра?
— Может, доставку.
— Чего?
— Не знаю. Кофе?
Стук повторился.
Астер вышел из комнаты.
Сандра за ним.
— Стой здесь.
— Конечно.
Он остановился.
Медленно повернулся.
— Ты сейчас врёшь?
— Безбожно.
— Хотя бы честно.
Они пошли вместе.
У главного входа стоял мужчина.
Высокий.
Седые волосы.
Длинный дорожный плащ.
На груди серебряный знак — круг, перечёркнутый девятью линиями.
Он улыбнулся, увидев Астера.
— Наконец-то.
Астер не открыл решётку.
— Кто вы?
Мужчина словно не услышал.
Его взгляд переместился на Сандру.
Потом на два чёрных ушка, торчащих из её волос.
Улыбка исчезла.
— Где вы его нашли?
Сандра машинально прикрыла Нокса рукой.
— Кто вы?
Мужчина посмотрел на неё.
— Тот, кто может объяснить, почему вы оба до сих пор живы.
Астер шагнул ближе к решётке.
— Имя.
Пауза.
— Каэль.
Нокс зашипел.
Каэль посмотрел на него.
А потом сказал:
— Вы открыли комнату номер ноль.
Это не был вопрос.
Сандра почувствовала, как Астер напрягся.
— Откуда вы знаете о комнате?
Каэль снова улыбнулся.
— Потому что я помог её создать.
Астер замер.
— Когда?
— Очень давно.
— С кем?
Мужчина посмотрел прямо ему в глаза.
— С тобой.
Тишина.
Сандра перевела взгляд на Астера.
Он ничего не сказал.
Каэль подошёл ближе к решётке.
— Ты меня не помнишь.
— Нет.
— Так и должно быть.
Он поднял руку.
На ладони был шрам.
Девять окружностей.
Два светились.
— Но я помню тебя.
Астер смотрел на символ.
Сандра вдруг вспомнила письмо.
Не доверяйте человеку, который скажет, что помнит первый мир.
Она медленно шагнула вперёд.
— Каэль.
Мужчина посмотрел на неё.
— Да?
— Вы знаете первый мир?
Астер мгновенно повернулся к ней.
Каэль молчал несколько секунд.
А потом улыбнулся.
— Конечно.
Нокс зарычал.
— Я был там, когда Астер его создал.
Сандра и Астер одновременно посмотрели друг на друга.
И впервые за всё время…
она не задала ни одного вопроса.
Просто очень медленно потянулась к ключу.
Каэль заметил.
— Сандра.
Она замерла.
— Откуда вы знаете моё имя?
Мужчина посмотрел на неё почти печально.
— Потому что, девочка моя…
Он положил ладонь на решётку.
Золотые символы библиотеки вспыхнули.
Все двери вокруг одновременно захлопнулись.
— …первой придумала эти миры ты.
А далеко отсюда, в пещере Первого мира, Эйр открыл глаза.
Одна из оставшихся цепей треснула.
Дракон поднял голову.
— Нашёл.
Из темноты ему никто не ответил.
Эйр оскалился.
— Старый лжец всё-таки нашёл их первым.
Цепь натянулась.
Камень под лапами раскололся.
— Держись, маленькая ведьма.
Золотые прожилки на его теле вспыхнули.
— На этот раз…
Дракон дёрнул цепь.
— я тоже нарушу правила.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге