Девять хранителей розы

Девять хранителей розы Глава 1

Анна Гринина

ДЕВЯТЬ ХРАНИТЕЛЕЙ РОЗЫ.

Их было девять. Девять хранителей, по числу лепестков. Каждый из них знал, что однажды к нему придут и придется расстаться с хранимым сокровищем. Но пока тот час не настал и ожидание длилось нестерпимо долго...

Глава 1.

Март 2001 года.

Уолтер и Кэйлин О' Доннел приехали в Бронкс. Большой каменный дом располагался в восточной части района. Семьи ирландских эмигрантов, живших по соседству, тесно общались с хозяйкой дома. Вот и сейчас,завидев ее сына с женой и маленькой дочерью, соседи улыбались и приветливо махали руками.

- Эленор, возьми своего Тэдди,- миссис О'Доннел протянула дочери плюшевого медвежонка.

Эленор улыбнулась и прижала к себе игрушку. Мистер О'Доннел вытащил чемоданы из багажника и закрыл его.

- Тяжелые?- спросила жена.

- Не тяжелее тебя,- усмехнулся муж.

- Грубиян,- улыбнулась Кэйлин.- Дай, помогу,- она протянула руку.

- Вот еще, я сам,- возразил Уолтер.

Он быстрым шагом прошел расстояние от машины до парадного входа и поднялся по лестнице. Поставив чемоданы на ступеньку, поднял тяжелое железное кольцо, находящееся в пасти у железного льва и постучал в дверь. Эленор побежала вслед за отцом.

- Не беги, упадешь!- крикнула мать вдогонку.- Вот несносный ребенок.

Девочка только рассмеялась в ответ, тряхнув рыжими кудряшками.

- Не упаду!- она взлетела вверх по лестнице и встала рядом с отцом.- Что они так долго не открывают?- нахмурилась девочка.

- Имей терпение,- отец щелкнул ее по носу,- бабушке ведь не пять лет, как тебе.

Эленор задумалась, но потом согласно кивнула. За дверью послышалось: " Иду!" Через пару секунд щелкнул замок и на пороге появилась женщина лет шестидесяти. Невысокая, стройная, с рыжими волосами, тронутыми сединой.

- Уолтер, сынок,- обрадовалась она,- заходи в дом.

Элинор смотрела, как ее отец обнимает бабушку.

- А ты, Эленор, что стоишь? Дай, я тебя обниму. Как ты выросла за эти три года, что я тебя не видела.

Невестка стояла позади сына.

- Рада видеть тебя, Кэйлин,- улыбнулась пожилая миссис.- Проходи в дом.

- Добрый день, миссис Морриган,- мать взяла девочку за руку и прошла вслед за мужем и свекровью.

Эленор совсем не помнила дом в Бронксе, как не помнила и пожилую миссис. Она с любопытством разглядывала женщину, являвшуюся ее бабушкой.

Дом еще там, снаружи, показался девочке слишком большим и мрачным. Она подняла голову вверх и увидела высокие потолки. Внушительных размеров лестница вела на второй этаж.

- Снимайте верхнюю одежду и разувайтесь,- сказала миссис Морриган.- Сынок, ты уж не обессудь, чемоданы придется нести самому.

- Мама, о чем речь?- Уолтер снял куртку, переобулся в предложенные тапки и помог раздеться жене. Эленор ловко справилась с пуговками на пальто.

- Я приготовила обед к вашему приезду,- сказала миссис Морриган.

- Ох, нет, мама, мы не станем обедать,- Уолтер подхватил чемоданы и понес их наверх.

- Тогда пойду на кухню, заварю чай,- хозяйка вышла из холла.

- Эленор, дай сюда пальто,- миссис О'Доннел взяла у дочки одежду и повесила на вешалку рядом со своей.

Девочка прошла в гостиную, где горел камин. Очень хотелось осмотреть весь дом сразу, но она опасалась рассердить бабушку. Миссис Кэйлин приглаживала волосы, поправляя прическу. Мистер Уолтер спустился вниз, в гостиную.

- Я отнес чемоданы в спальню, Кэйлин,- он подошел к камину и присел в кресло.- Мама все еще в кухне?

- Я пойду, помогу ей,- Кэйлин обняла мужа и направилась к свекрови.

Уолтер смотрел на языки пламени, похожие на лепестки алого цветка, что покачивался из стороны в сторону. Он то становился большим, с желтыми отблесками, то опадал вниз. Мужчину настолько заворожило созерцание пламени, что он не сразу услышал шаги и голоса матери и жены.

- Уолтер,- позвала миссис Морриган.

Ответа не последовало.

- Уолтер,- повторила она громче.

Сын обернулся и встал.

- Помоги нам подвинуть стол ближе к огню,- попросила мать.

В руках у нее был чайник с милыми незабудками. Кэйлин держала поднос с чашками, блюдцами, сахарницей и молочником. Стол был тяжелым, Уолтеру пришлось приложить усилия, чтобы сдвинуть его в сторону.

- Ох уж эти ирландские традиции, - проворчал он. - А где Эленор?- спросила женщина.

- Я здесь, бабушка,- отозвалась девочка, выходя из холла.- Я смотрела на лестницу.

- Хорошо, детка, только не выходи за дверь,- улыбнулась бабушка.- Вот попьем чаю с молоком, тогда я отведу тебя в детскую.

- Я не люблю молоко,- девочка забавно наморщила носик.

- Тогда с вареньем.

- Какое оно?- спросила в надежде, что не вишневое.

- Малиновое, - ответила бабушка.

- Это вкусно,- девочка улыбнулась.

- Эленор, не докучай бабушке,- пожурила ее мать.

- Ну что ты, Кэйлин, Эленор совсем не мешает мне,- отозвалась миссис Морриган.

Чашки, блюдца и сахарница с молочником заняли место на столе, семья расположилась у огня. Эленор посадили на стул повыше.

- Надеюсь, тебе удобно, детка,- бабушка ласково провела рукой по ее огненным волосам.- Схожу за вареньем и маффинами.

- Маффины?- Эленор посадила мишку к себе на колени.

- С изюмом и абрикосовым джемом,- откликнулась бабушка.

Уолтер и Кэйлин сидели рядом. Девочка смотрела на родителей и улыбалась. В комнате было тепло, пахло горящими поленьями, выпечкой и корицей. Бабушка вернулась с вазочкой варенья и тарелкой с кексами.

- Что вы чай не разлили по чашкам?- удивилась она, ставя тарелку и вазочку на стол.

- Тебя ждали,- ответил сын.- Как- никак, ты здесь хозяйка.

- Вот еще, теперь ты- хозяин. На то время, пока вы здесь, разумеется.

Бабушка села рядом с внучкой и разлила чай по чашкам. Эленор потянулась к выпечке, ухватив самый большой маффин.

- Леди, а мыли вы руки?- спросила бабушка сурово.

Эленор покачала головой.

- Тогда пойдем,- женщина помогла ей спуститься со стула.- Мы быстро,- бросила она сыну.

Эленор шла рядом с этой женщиной, ее бабушкой. Она не чувствовала неприязни, скорее, интерес. Бабушка показалась ей чуточку строгой, но доброй.

В ванной комнате висело большое зеркало, прямо над умывальником. Красивая оправа была покрыта золотой краской.

- Я не достаю до зеркала,- Эленор с сожалением смотрела вверх.

- В комнате есть зеркало, дорогая,- ответила миссис Морриган.

- Оно очень старое, правда?- девочка изучала завитушки.- Почему оно висит здесь?

- Его повесил сюда твой дедушка,- женщина открыла кран и девочка взяла в руки ароматный кусочек мыла.

- Пахнет клубникой,- бело-розовая пена стекала в раковину, исчезая вместе со струйкой воды.

- Вытирай руки и пойдем пить чай,- женщина подала ей полотенце.

Эленор вытирала руки, разглядывая плитку на полу. Ванна из зеленого оникса напоминала огромную, позеленевшую от времени ракушку. Миссис О'Доннел вывела внучку из ванной комнаты. Когда она подходила к дверям, сын оживленно беседовал с женой. При появлении хозяйки дома разговоры стихли. Миссис Морриган усадила внучку за стол и села рядом.

- О чем вы беседуете?- она положила варенье из вазочки в небольшую розетку и подвинула ее к Эленор.

Сын не знал, стоит ли делиться с матерью своими планами. Супруга опустила голову и сделала вид, что не знает, о чем идет речь.

- Ну, я жду.

- Мы с Кэйлин хотели съездить в Венецию, на недельку. Там устраивают карнавал.

Миссис Морриган сделала глоток чая.

- Пожалуй, добавлю молока,- сказала она, подливая его из молочника. Чай сразу окрасился в кремовый цвет.- Вы только приехали, Уолтер. Кэйлин, неужели вам так не нравится Бронкс?

Голубые глаза, как льдинки, кололи молодую женщину.

- Мы подумали, если Эленор будет с вами, то можно съездить отдохнуть. Мы так давно хотели побывать в Венеции.

- Уж лучше бы вы съездили в Ирландию, на землю предков. Уолтер, ты же обещал нам с отцом...

- Да, мама, я помню.

- Так и поезжайте в Ирландию. Отец всегда говорил: " Гордись своими корнями, сын".

Мужчина кивнул головой. Он обещал отцу поклониться могилам предков еще при его жизни, но так и не сумел сделать этого.

- Бабушка, кто такие предки?- спросила Эленор, зачерпывая ложечкой варенье.

- Прадеды отцов,- пояснила бабушка.

- А где находится их земля?

- В Ирландии, детка. Изумрудный остров, еще так ее называют.

- О, должно быть, далеко,- протянула Эленор.- Да, бабушка?

- Да, детка. Но папа с мамой могут полететь туда на самолете.

- Я летала на самолете,- радостно сообщила внучка.- Было интересно смотреть вниз. Там такие круглые окошечки. И еще кругом облака, и все кажется таким маленьким. Домиков почти не видно.

- Очень интересно, ты-наблюдательная девочка. Но хватит разговоров. Пей чай, не то остынет,- сказала миссис Морриган.

Уолтер и Кэйлин молчали. Мужчина думал над словами матери. Кэйлин же искренне не понимала, к чему такие соблюдения традиций. Да, она тоже была ирландкой, но родилась в Австралии. И никогда не думала о " земле предков" с таким трепетом, как Уолтер. Но перечить свекрови не хотелось.

К тому же, если им придется покинуть Нью Йорк, дочке предстояло остаться с бабушкой.

- Хорошо, мама, мы поедем в Ирландию. Но только после того, как отметим здесь день Святого Патрика,- пообещал сын.

- О, Уолтер, этим ты утешишь бедную старушку. К тому же, праздник уже завтра.

- Мама, ну какая же ты старушка,- рассмеялся сын.- Ты дашь фору любой молодой девице.

- Ах, подлиза,- рассмеялась мать.- С самого детства ты знал, как найти подход к женскому сердцу, прямо как твой отец. Упокой Господь его душу,- она перекрестилась.

- Кто такой Господь?- спросила Эленор и зевнула. Чай с малиной и тепло камина сделали свое дело.

- Тот, Кто создал Землю. Неужто ты не знаешь?- удивилась женщина.- И чему только тебя учит мама?

- Я считаю, что не обязательно забивать голову ребенка религиозными догмами. Пусть подрастет, тогда сама все узнает,- быстро нашлась Кэйлин.

- Я сама тебе все расскажу,- миссис Морриган смотрела на невестку, когда обращалась к внучке.- У нас будет предостаточно времени. А сейчас тебе лучше пойти и отдохнуть с дороги. Видишь, глазки закрываются.

Она помогла Эленор спуститься и, взяв девочку за руку, повела к лестнице. Деревянные ступеньки из дубовых досок еще хранили в себе тепло умелых рук мистера Гаррета. Он сделал их на славу, не стал покрывать лаком, чтобы не скользили ноги. Все надеялся, что по ним будут бегать его внуки.

Резные перила были широкими, Эленор не могла обхватить их полностью своей маленькой ручкой. В комнату, к которой они шли, вел длинный коридор. На полу лежала бордовая ковровая дорожка. Дверь в детскую была открыта.

Эленор показалось, что она попала в сказку. Часть комнаты занимала кроватка с розовым пологом. На окне висели розовые шторы, а на потолке - люстра с плафонами в виде цветов. У одной из стен, напротив окна, стоял столик с маленьким стулом. Тут же лежал ковер с толстым ворсом. Платяной шкаф в тон остальной мебели имел много выдвижных ящиков с золотыми ручками.

- Все такое красивое,- ахнула девочка.- Это моя комната? Вы меня ждали?

- Конечно, Эленор. Дедушка знал, что родилась девочка, потому комната вся розовая.

- Совсем, как мои волосы, - сказала Эленор.

- Нет, у тебя волосы не розовые, а медные или огненные. Такие же, как у меня в юности.

Миссис Морриган помогла внучке переодеться в симпатичную пижамку, которую вытащила из ящика в шкафу. А потом уложила внучку в кровать и сама присела на край.

- Я совсем не хочу спать,- захныкала Эленор.

- Не капризничай, Эленор,- спокойно сказала бабушка.- Вы устали, дорога была долгой. Если хочешь со мною ладить, то должна быть послушной. Ты ведь не желаешь расстроить бабушку?

Эленор покачала головой.

- Завтра праздник, день Святого Патрика. Надеюсь, ты знаешь, кто это?

- Нет,- ответила Эленор.

- Ох, уж эта Кэйлин,- вздохнула миссис Морриган.- Святой Патрик жил когда-то в Ирландии и считается ее покровителем. Он родился в Британии, но был похищен ирландцами в шестнадцать лет. Он пас овец и много молился, как царь Давид.

- Давид?- переспросила девочка.

- Да, я после расскажу тебе о нем. Сейчас же послушай историю Патрика. Так вот, по истечении шести лет Патрику было видение, что скоро он вернется в родные края. Ему указали на корабль.

- Кто указал?- недоумевала Эленор.

- Голос. Думаю, то был ангел,- ответила бабушка и продолжила рассказ.- Много приключений выпало на долю праведного юноши. Корабль направлялся к Галлии, теперь это Франция.

После трех дней плавания Патрик почти месяц шел по пустынной земле, в пути много молился. Ему удалось преодолеть двенадцать препятствий, беды и невзгоды. Юноша благополучно вернулся домой, но во сне ему явился ангел, несущий письмо. В нем были мольбы ирланцев, которые просили Патрика вернуться.

Патрик стал епископом. Он принес в Ирландию христианство, избавил тот край от змей. Много чудес показал он друидам, жившим при дворе короля. А на примере трилистника пояснил ирландцам Единство Святой Троицы. Он возвращал слепым зрение, глухим- слух, исцелял больных. Предсказал рождение многих святых.

- Патрик был добрым, если помогал людям?- глаза Эленор уже закрывались.

- Да, детка, очень добрым,- ответила ей бабушка.

Увидев, что внучка закрыла глаза и заснула, миссис Морриган встала и, поправив одеяло, вышла из комнаты.

Сумерки еще не успели опуститься на город и в гостиной было не сильно темно. Но миссис Морриган включила свет.

- Сидите в темноте,- усмехнулась она, проходя к столу.- И что отказались от еды?

- Мы поели в самолете,- объяснила Кэйлин.- Не хотелось утруждать вас. Эленор спит?

- Умаялась за день,- ответила свекровь.- Я еще за столом заметила, как ее разморило, бедняжку. Вы бы хоть о ребенке подумали, когда летели в такую даль.

- Ах, мама, не преувеличивай. Эленор вполне привычна к путешествиям.

- От Нью Йорка до Таиланда около двадцати часов лета. Нужно было привезти девочку ко мне.

- Эленор понравился Таиланд,- сказала невестка.- К тому же, вы еще успеете с нею насидеться. Хоть она и не капризная, но довольно подвижна и любознательна.

- Уолтер был точно таким же в ее возрасте,- миссис Морриган налила себе чаю.

Она сделала глоток и покачала головой.

- Ну вот, совсем остыл. Пойду, подогрею,- она взяла чайник и вышла.

- Что ты обо всем этом думаешь, Уолтер?- спросила Кэйлин.

- Ничего. Я дал обещание отцу. А ты сама решай, отправишься со мною или останешься здесь.

- Конечно, я поеду с тобой! Это даже не обсуждается,- воскликнула жена.

* * *

Миссис О'Доннел специально оставила супругов одних, чтобы они смогли принять решение. Свист чайника сообщил о том, что вода закипела. Женщина вздохнула.

Как много времени прошло с тех пор, когда и она вот так сидела с Гарретом в гостиной и обсуждала планы на будущее. Только семья их была намного больше. Отец и мать Гаррета, его братья и сестры, которые приезжали на праздники и племянники мужа, что играли с маленьким Уолтером.

Сейчас кто-то из них живет далеко от Бронкса. А кто жил в Нью Йорке, того уж и на свете нет. Миссис Морриган взяла чайник и направилась в гостиную.

- Мама, как ты сама справляешься с хозяйством в таком большом доме?- спросил Уолтер.

- Мне помогает Мэгги, которая приходит раза три в неделю. Этого достаточно, чтобы содержать дом в чистоте.

- Я рад, что ты не одна.

- Рядом живут наши старые соседи, многие из них- ирландцы. Есть хорошая семья Мерфи, да ты их должен помнить.

- Припоминаю,- ответил сын.- Рэйчил и Томас.

- Верно. У них уже трое детей. Пол - ровесник нашей Эленор.

- А у нас только одна дочь,- улыбнулась Кэйлин.

- Впереди много счастливых лет. Уверен, что детей у нас будет не меньше четырех.

- Детям нужны внимание и комфорт. Вы же все время разъезжаете,- проворчала миссис Морриган.

- Мама, так и я был в семье один, хоть мы жили на одном месте.

- Не станем обсуждать желания и мотивы твоего отца, Уолтер. Скажу лишь одно: он очень любил тебя и старался сделать нашу семью счастливой.

Кэйлин не встревала в разговор, боясь конфликта со свекровью. Они с Уолтером жили в Лондоне, но недавно мужа направили работать в Манхэттен. Потому сын приехал к матери сразу после отдыха в Таиланде.

На новой квартире семья еще не обустроилась. У мистера О'Доннела оставался еще месяц отпуска и он решил потратить его на путешествия. День Святого Патрика подвернулся весьма кстати, один из любимых праздников его матери, происходившей из древнего ирландского рода О'Фаррелов.

- Вы располагайтесь поудобнее,- сказала миссис Морриган.- Я же, пожалуй, пойду отдыхать. Люблю почитать на ночь. Затушите пламя в камине, Уолтер, помнишь, как это делается?

- Помню,- улыбнулся сын.- Посуду мы уберем сами.

* * *

Через несколько часов все звуки в доме стихли, только тиканье часов в холле отсчитывало секунды. Ближе к полночи Эленор проснулась от того, что услышала внизу странный звук: " Тук- тук- тук", будто кто-то стучал по дереву.

Девочка раскрыла глаза, очутившись в темноте. Лишь слабый свет фонаря попадал в комнату сквозь приоткрытые шторы. Эленора поежилась от страха. Выйти или нет? Может, следует пойти в комнату к родителям, там не так страшно...

Любопытство пересилило. Она слезла с кровати и, обувшись в мягкие тапочки, медленно пошла к двери. Открыв ее, на цыпочках прошла в полутемный коридор. Звук слышался отчетливее, доносился из гостиной. " Интересно, кто там может быть?"

Тихо спустившись по ступенькам, Эленор подкралась к двери гостиной, которая была приоткрыта. Она заглянула внутрь и сделала шаг вперед. Звук доносился от камина. Рядом с ним стоял небольшой табурет, на котором сидел невысокий человечек, больше похожий на ребенка, если бы не его морщинистое лицо и окладистая борода.

На столике перед ним стояла зажженная свеча. Наряд человека состоял из зеленых штанов, жилета с огромными золотыми пуговицами, длинных голубых чулков и высоких башмаков с серебряными пряжками. Кожаный фартук и зеленая треуголка дополняли наряд. Во рту человечка дымилась деревянная трубка, в руках он держал башмак и маленьким молоточком стучал по гвоздям в подошве. Увидев ребенка, он нисколько не испугался, лишь улыбнулся и приподнял шляпу.

- Добрый вечер, мисс,- поздоровался он, прекратив на минуту заколачивать гвозди.

- Вы кто?

- Ты разве не знаешь? Весьма удивлен.

Он поправил очки на красном носу.

- Меня зовут Эленор, а тебя?- она сделала еще один шаг.

- Ишь, какая хитрая, так я и сказал тебе,- сощурил глаза человечек.- Поймать меня хочешь?

- Вовсе нет,- смутилась девочка.- Зачем мне вас ловить?

- Так я и поверил тебе, человеческое дитя. Все хотят поймать лепрекона.

- Зачем?- недоумевала Эленор.

- Как зачем? Исполнить три заветных желания. Ох, вот я и проговорился, дурья голова. Нет, стой, где стоишь!- воскликнул лепрекон, останавливая девочку.

- Я забыла здесь мишку. Ты не видел моего Тэдди? Коричневый такой...

- Не припоминаю, маленькая леди,- ответил тот.- Так что, ничего и не попросишь?- хитро сощурил он глаз.

- У меня все есть, мистер,- ответила Эленор.

- Очень достойный ответ для человеческого дитя. Но я подскажу тебе: роза на чердаке. Разгадай ее тайну.

С этими словами человечек хлопнул в ладоши и исчез, а вместе с ним - стол со свечой и табурет. От неожиданности Эленор вскрикнула и бегом побежала наверх.

- Что случилось, детка? - из комнаты вышел отец.

- Там был человечек! И потом он исчез! Папа, мне страшно,- она прижалась к отцу.

- О, ты видела лепрекона!- удивилась миссис Морриган, которая проснулась, услышав разговор.

- Вот только не начинай, мама,- нахмурился Уолтер,- все знают, это лишь легенда. Да и где ему взяться в Бронксе?

- Да, бабушка, он так и сказал:" Все хотят поймать лепрекона".

Миссис Морриган с торжеством посмотрела на сына и скрылась за дверью своей комнаты.

Глава 2

Девять хранителей розы глава 2

Анна Гринина

После ночного происшествия Эленор осталась в комнате родителей. Уж очень страшно было оставаться одной, в детской.

Миссис Морриган твердо верила в то, что внучка видела настоящего лепрекона, что бы ни говорил ей сын. У детей интуиция развита сильнее, так считала женщина. Потому им дано видеть то, что не в силах разглядеть взрослый. К тому же, в канун дня Святого Патрика в Ирландии это было бы в порядке вещей. Лепрекон? Куда же без него.

Остаток ночи прошел спокойно.Утром Эленор разбудили голоса. Она открыла глаза и обнаружила себя в комнате с плотными шторами, большой кроватью и обоями в цветочек. Сразу вспомнился ночной гость и испуг. Эленор юркнула под одеяло и зажмурилась. Утром не так страшно, но что она будет делать вечером? А если ей все почудилось или приснилось? Думать так было удобнее.

Девочка откинула одеяло и спустила ноги с высокой кровати, ощутив под ними мягкий ворс ковра. Тапочки стояли рядом с кроватью. Обувшись, Эленор направилась к двери. Если родителей нет в комнате, значит, они давно встали и спустились вниз. Она выглянула в коридор. Никого. Разговаривали внизу.

Девочка спускалась, считая ступеньки. Двадцать две. И внизу еще пять. Сбилась со счета, увидев широкую нижнюю, нужно ли ее считать? Прислушалась к тому, о чем говорили взрослые.

- Я пригласила семейство Мерфи к нам домой,- говорила бабушка.

- Что, всех вместе? И сколько всего будет человек?- удивился отец.

- Рэйчил с Томасом, его мать Абигайл, их дети - Райан, Кристи и Пол. Всего шестеро.

- Что ж, пора и мне с ними познакомиться,- вмешалась мама.- Должна же я знать, с кем общается мой муж.

- Мерфи - чудные соседи. Мы встречаем вместе Рождество и отмечаем остальные праздники. Эленор будет весело пообщаться с детьми.

- Она довольно общительная и быстро найдет с ними общий язык.

Эленор надоело скрываться и она вошла в гостиную.

- Доброе утро,- поздоровалась она.

- Доброе, Эленор. Мы все же тебя разбудили,- отозвалась бабушка.

- Нет, я проснулась сама.

- Иди, умывайся и будем завтракать.

Кэйлин отвела дочь в ванную. Завершив утренний ритуал с умыванием и чисткой зубов, они вернулись в гостиную. Миссис Морриган уже успела расставить тарелки и принести сковороду с аппетитным омлетом с грибами.

- Не люблю яичницу,- сказала Эленор.

- Это не яичница, а омлет. Там есть грибы и кусочки бекона,- бабушка положила кусок омлета на тарелку.- Ты очень избирательна в еде, это хорошо. Но уверяю, все, что готовит твоя бабушка, съедается без остатка.

Миссис Морриган была довольна тем, что сказал сын.

- Только попробуй. Если не понравится, принесем тебе что- нибудь другое.

Эленор вздохнула и отправила в рот кусочек. Сочный бекон и мягкие грибы в воздушном омлете. Такого девочка еще не пробовала.

- Вкусно,- заключила она.

- Вот видишь, я знала, тебе понравится.

Эленор продолжала есть и прислушиваться к разговору.

- Уверена, Томас позовет тебя в паб. Мужчины собираются там в этот день и празднуют,- сказала миссис Морриган сыну.

- Не отпущу его одного,- заявила Кэйлин.

- Женщина, дай свободно вздохнуть мужчине, - рассмеялась свекровь.- Вы и так все время вместе. Должен же он хоть иногда посидеть в мужской компании.

- И напьется там пива и виски,- Кэйлин с укоризной взглянула на мужа.

Тот с невозмутимым видом поглощал содержимое тарелки.

- Не думал, что ты имеешь такое плохое мнение о моих предпочтениях. Да, я могу выпить пару кружек пива с друзьями, но алкоголизмом никогда не страдал.

- Не зарекайся,- усмехнулась Кэйлин.

- Кто в прошлом году напился до чертиков на дне рождения Эленор? И всю ночь пел дурным голосом дикие песни?

- То был день рождения любимой дочери. И песни были ирландскими балладами,- сконфузился Уолтер.

Миссис О'Доннел усмехнулась, наблюдая шутливую перебранку сына с женой.

- Мужчинам свойственно иногда бахвалиться друг перед другом,- она положила себе еще один кусок омлета. - Гаррет, помню, много раз заключал пари с друзьями, кто больше выпьет эля или виски. Чаще проигрывал, тогда мне приходилось самой забирать его из паба. Когда выходишь замуж, нужно учитывать мужскую слабость к посиделками с товарищами. Они словно дети.

- Скажешь тоже, мама,- усмехнулся сын.- Я давно не сижу с друзьями, семья на первом месте.

- Так и я о том же. Кэйлин держит тебя в ежовых рукавицах.

- А разве такие бывают?- удивилась Эленор.

- Бабушка шутит,- спохватилась Кэйлин.- Конечно, никто не делает рукавички из ежиков.

- Это такое выражение, Эленор. Не обращай внимания на мои слова.

Эленор доела омлет и получила поджаренный тост с абрикосовым джемом и чашку чая.

-Бабушка, а ты тоже видела лепрекона?- вдруг спросила она.

- Нет, я их не встречала,- серьезно ответила она.- А вот прадед твой встречал одного, когда жил в Ирландии. Встретить его- к большой удаче, особенно, если он сам захочет исполнить твои желания, что случается крайне редко. Так как они довольно вредные существа.

- Я ничего у него не просила.

- Миссис Морриган, снова вы принялись за свои сказки,- возмутилась невестка.- Я, конечно, понимаю вашу тягу к национальному фольклору, но зачем это Эленор?

- У нее ирландские корни. Чем плохо знание традиций и легенд ее предков?- настаивала свекровь.- Вы отгораживаете ее от очевидного. Ребенок познает мир, ей интересен этот дом, все внове.

- Мама знает много интересных историй, Кэйлин. Полагаю, Эленор не будет скучно с бабушкой,- убеждал супругу Уолтер.

- Лишь бы из нее не сделали фанатичную ирландку,- проворчала та в ответ.

- Кэйлин, где ты видишь здесь фанатиков? Побойся Бога. Эленор полезно познакомиться с традициями и верованиями предков.

- Конечно, ничего плохого в этом нет. Но и хорошего мало, миссис О'Доннел. Я наслышана о том, что творится в Северной Ирландии. Не желаю, чтобы моя дочь выросла такой.

- Мама, бабушка, не ругайтесь,- вдруг не выдержала девочка.

- Что ты, детка, мы не ругаемся. Просто беседуем с твоей мамой. И я пытаюсь ей объяснить...

- Мне не нужно ничего объяснять, миссис О'Доннел,- Кэйлин встала из-за стола.- У меня своя точка зрения о методах воспитания ребенка. Спасибо за завтрак, было вкусно.

С этими словами она вышла из гостиной. Миссис Морриган и Уолтер встретились взглядами.

- Мама, какая кошка пробежала между вами?- недоумевал он.- Ведь все начиналось так хорошо.

- Так случается, сынок, когда две женщины не могут найти общий язык. Кто-то должен пойти на уступку. Думаю, в нашем случае должна уступить Кэйлин, так как не я приехала в ее дом устанавливать порядки. И слава Богу, я воспитала достойного сына не смотря на то, что в доме всегда чтили традиции.

-Ах, мама, никто не претендует здесь на роль хозяйки. Но у Кэйлин свои методы обучения Эленор. Она не любит, когда в этот процесс вмешиваются посторонние.

- Ты хочешь сказать, я - посторонняя? Для Эленор я такая же родная, как вы с Кэйлин. Я не желаю девочке зла. Жаль, твоя жена плохо меня понимает.

Настроение у всех было испорчено, как и семейный завтрак. Эленор допивала чай в одиночестве. Бабушка ушла на кухню, отец поднялся к матери, видимо, чтобы утешить.

Бубушка сердито гремела посудой. То и дело падали ложки и вилки. Девочка отнесла чашку в кухню. Миссис Морриган вытирала тарелки. Внучка подала ей чашку.

- Бабушка, не переживай. Мама хорошая, но хочет, чтобы ее слушались. Даже папа.

- Я заметила,- ответила та.- Я не сержусь на нее за это. Мне неприятно, что наш спор произошел при тебе. Но ты - девочка сообразительная, сама все поймешь.

До самого прихода гостей Кэйлин так и не спускалась в кухню. Свекровь же варила, жарила и пекла. Было обидно, что невестка подвергает сомнению ее методы воспитания. Но кто разберет нынешнюю молодежь? У них иные ценности.

Часам к шести в дверь постучали. Миссис Морриган, как была в фартуке, так и пошла открывать.

- Уолтер, Мерфи пришли, спускайтесь!- позвала мать.

Уолтер поторопил Кэйлин, которая наряжала Эленор в красное клетчатое платье с большим бантом. Все вместе они спустились вниз. Супруги Мерфи были уже в гостиной.

- Уолтер, дружище, как я рад тебя видеть!- высокий мужчина в зеленом свитере с нашитой эмблемой трилистника жал руку соседу.

- Добро пожаловать в Бронкс,- улыбалась его жена, черноглазая красавица с длинными черными волосами.

- Томас, Рэйчил, мы так давно не виделись,- Уолтер похлопал мистера Мерфи по плечу.- Рэйчил, позвольте вам представить мою супругу Кэйлин и дочь Эленор.

- Леди, вы прекрасно выглядите,- улыбнулся Томас.- А это кто? Девочка- Пламя, ей- богу!

Эленор спряталась за мать, смущаясь.

- Вот в ком проявилась огненная шевелюра миссис О'Доннел!- расхохотался мистер Мерфи.- Какая красотка, и ни одной веснушки на лице, поразительно!

- Иногда проступают летом, но совсем мало,- улыбнулась Кэйлин.

- Поздравляем с днем Святого Патрика!- в гостиную вошли запоздавшие близнецы Мерфи, Райян и Кристи. Позади стоял маленький Пол.

Дети принесли в подарок соседям игрушечного лепрекона в зеленой одежде, с рыжими волосами и бородой.

- Лепрекон,- ахнула Эленор.

- Верно,- рассмеялся Райан.

Близнецы были старше Эленор и Пола. Мальчик смущался и стоял у камина. На нем были нелепые очки в толстой оправе, отчего имелось сходство с испуганным совенком. Волосы его были взъерошены, сколько их ни причесывали.

- А вот и наш младший, Пол,- представил мальчика отец.- Умный малец, с утра до вечера книги читает.

- Молодец,- похвалил ребенка Уолтер. - Многие дети его возраста предпочитают компьютерные игры, а не книги.

- Так и он читает с компьютера. Необщительный только, не то, что старшие.

Стол мужчинам пришлось раздвигать, чтобы всем хватило места. Женщины помогали миссис О'Доннел на кухне. Аромат запеченного мяса и свежей выпечки дразнили аппетит.

Когда все расселись за столом, женщины внесли в гостиную баранью ногу, запеченную с картофелем и розмарином, жареного гуся и блюдо с отварным картофелем.

- А миссис Абигайл не придет?- спросила хозяйка.

- Маму позвали друзья,- ответила ей Рэйчил.

- Уж не собралась ли наша Абигайл в четвертый раз замуж?- пошутила миссис Морриган.

- О, не думаю. Мама говорит, что только сейчас поняла, как дорога ей свобода,- Рэйчил улыбнулась, представляя мать.

- Мясо удалось,- похвалил соседку мистер Мерфи.- Вы всегда были прекрасным кулинаром, миссис О'Доннел. Поучили бы мою женушку своему искусству.

- Пусть приходит, когда пожелает. Я не делаю тайны из своих знаний.

Эленор с интересом слушала разговор. Рядом с нею посадили Пола. Он сильно стеснялся и не мог есть.

- Пол, что ты такой вялый?- спросил мальчика Уолтер.- Ну- ка, налягай побольше на мясо. Сидишь, крошишь картошку.

- Он всегда такой в больших компаниях,- пояснил его отец.- Иной раз и за стол не усадишь с остальными.

- Чудик,- рассмеялась Кристи.

- Не дразни его, не то к бабушке убежит,- сказал Райан.

- Дети, перестаньте,- остановила их миссис Морриган.- Он же ваш брат. Разве допустимы такие слова к родному человеку? В старину в ирландском клане вас бы сурово наказали. Вы старше, а значит, должны быть ему примером. А на деле что выходит?

Близнецы смутились.

- Не устаю поражаться вашей мудрости, миссис Морриган,- усмехнулась Рэйчил.- Как доходчиво вы все им объяснили. Иной раз пытаюсь втолковать, что Пол младше, его надо защищать. Нет, куда там, смеются над мальчонкой. А он тихий, сядет в комнате и обижается.

- Лет мне немало, Рэйчил, оттого и известно многое,- свекровь украдкой посмотрела на Кэйлин.- А ты, Пол, не робей. Не страшно, что чем-то отличаешься от брата и сестры. Все мы разные. Да и в сказках часто не сила побеждает, а ум и смекалка.

Мальчик кивнул, соглашаясь. Эленор участливо дотронулась до его руки. Он повернулся к девочке. Большие очки то и дело съезжали ему на нос.

- Я - Элинор, а тебя зовут Пол, верно?

- Да,- ответил он.

- Рада познакомиться,- улыбнулась она.

- Я тоже,- ответил мальчик.

Дети постарше искоса поглядывали на малышей и толкали друг друга в бока.

- Кажется, Полу понравилась наша соседка,- зубоскалил Райан.

- Точно,- хихикала Кристи.

- Дети, перестаньте,- шикнула на них миссис Мерфи. Они сразу притихли.

- Что же вы не поставили пиво?- удивился Томас.- Какой день Патрика без пива?

- Нет уж, молодые люди,- миссис Морриган махнула рукой.- Пить будете в баре. Я уже и Кэйлин предупредила.

- А нам можно с вами?- спросили близнецы.- Там будет весело. Мы слышали, что придут волынщики.

- Вот здорово!- обрадовался Пол.

- Никакого паба, дети!- ужаснулась Рэйчил.- Это место для взрослых. А волынщики и так будут ходить по дворам. Все они знают, где живут ирландцы.

- А я ночью видела лепрекона,- шепотом сообщила Эленор Полу.

- Не может быть!- поразился он.

- Может, он сидел в этой комнате, прямо у камина. Но потом исчез...

- И что ты у него попросила?

- Ничего,- просто ответила Эленор.

- К-как это- ничего?- опешил Пол.

- Я не знала, что просить.

- Эх, жаль, я не видел его,- вздохнул Пол.

- А что бы ты попросил?

- Стать сильным и смелым,- робко ответил мальчик.

- Это можно сделать самому,- серьезно заявила Эленор.

- Ты, конечно, права. Но у меня ничего не получается. Может, он все еще здесь и где-то прячется?- с надеждой в голосе спросил он.

- Сомневаюсь,- пожала плечами Эленор.- Но если хочешь, мы потом поищем его.

Родители много шутили и смеялись. Уолтер рассказывал о путешествиях и поездках, Томас только ахал.

- Мы за все время лишь раз смогли съездить во Флориду, да и то только потому, что нас звали родственники Рэйчил. Зато к нам каждый год приезжают друзья и родня. Шумные выдаются деньки, скажу я вам.

- Мы хотели съездить в Венецию, но мама настаивает на поездке в Ирландию. Посетить землю предков,- сказал мистер О'Доннел.

- Хорошее дело вы затеяли,- согласился Томас.- Мы всегда помним о родной земле, хоть и не бывали там.

Кэйлин ничего не сказала новым знакомым. К чему разжигать новый скандал? Здесь все стоят друг за друга горой, как она поняла по разговорам, и ее речи не встретят одобрения.

Когда миссис Морриган принесла в гостиную пирог, соседка и невестка помогли убрать посуду и разлить чай.

Эленор и Пол пошли мыть руки, но в гостиную не вернулись. Вместо этого они поднялись наверх. Пол таил надежду на то, что лепрекон спрятался и твердо решил его найти. Эленор хотела помочь новому другу. Обойдя все комнаты, дети заметили лестницу, ведущую на чердак.

- Там темно,- протянула Эленор.

- Здесь есть включатель,- Пол стоял на верхней ступеньке у входа. Он снял тапок и дотянулся до включателя. После щелчка загорелся свет.

- Вот, а ты боялась,- сказал он.- Поднимайся наверх.

Эленор посмотрела вниз, там никого не было. Она полезла за Полом.

- Ты смелый,- похвалила она мальчика.

- Я просто сильно хочу увидеть лепрекона,- ответил он. Дети стояли на пыльном полу. Сквозь маленькое окошко виднелся кусочек темнеющего неба, усыпанного звездами.

На чердаке было много ненужных вещей, старых коробок, стояли старинные портреты и картины в ветхих рамах, прислоненные к стене. Старые потрепанные книги и большие альбомы лежали прямо на полу. В одном углу стояла коробка с вещами. Эленор заглянула внутрь и обнаружила оранжевую юбку и пиджак с золотыми пуговицами.

- Лепрекон,- тихо позвал Пол.

- Мистер, отзовитесь,- поддержала Эленор.

Ответом им была тишина. Эленор исходила всю комнату, заглянула в вещи, но никого не обнаружила. В одной из красивых коробок лежали старинные фотографии, керосиновая лампа и какой-то футляр. Девочка открыла его.

На алом бархате покоился иссохший стебель розы с сухими листьями. Пальцы дотронулись до стебля и укололись о шипы. Выступила алая капля.

- Ой, больно,- вскрикнула Эленор. Она захлопнула футляр и положила на место.

- Дети, вы где? Куда они запропастились?! Эленор, Пол!

Пол вздрогнул и позвал Эленор.

- Слышишь? Нас зовут! Идем скорее, а то достанется нам от твоей бабушки.

Они быстро спустились вниз, забыв о включенном свете.

- Где вы были, Эленор?- нахмурилась миссис Морриган. - Живо ступайте в гостиную!

" Разгадай тайну розы",- вспомнились Эленор слова лепрекона.

Глава 3

Девять хранителей розы глава 3

Анна Гринина

После окончания ужина семья Мерфи стала прощаться с хозяйкой дома.

- Все- таки, я была права, когда говорила о баре,- миссис О'Доннел провожала гостей.

- И все-то вы знаете, миссис Морриган,- усмехнулся Томас.- Мы вместе с вашим сыном и нашими женами пойдем повеселиться. Волынщики из " Бриан Бору" отлично играют. Уверен, без них не обойдется ни одно торжество в " The Cheshire Cat".

- Ладно уж, идите. Хотя жены там будут лишними.

- Пусть Кэйлин и Рэйчил узнают друг друга получше.

- Что ж, дело ваше. Но детей отправьте домой.

- Разумеется, миссис Морриган,- кивнул головой Томас.- Слышали, дети? Пойдете домой.

- Конечно, как всегда,- насупился Райан.

- Кто бы сомневался,- поддакнула Кристи.

- Так, не возмущайтесь. Подрастете, тогда и будете ходить, где заблагорассудится,- остановила их мать.

Пол и Эленор стояли рядом с миссис Морриган. Они обменялись многозначительными взглядами, словно говоря друг другу: " Не говори никому. Пусть это будет нашим секретом". Разумеется, думали они об одном и том же. Эленор прикрыла глаза в знак согласия, Пол улыбнулся.

Когда дверь за семейством Мерфи и родителями закрылась, миссис Морриган вздохнула с облегчением. Что ни говори, Эленор, а все хорошо в меру. Порою затянувшееся торжество превращается в муку. Пусть Уолтер и Кэйлин повеселятся, а ты поможешь мне убрать со стола.

Миссис Морриган брала тарелки и аккуратно ставила их друг на друга. Девочка же складывала столовые приборы в пластмассовую коробку, которую подала ей бабушка. Блюдца и чашки заняли место рядом со стопкой тарелок. Все это миссис Морриган водрузила на большой поднос и отнесла на кухню.

На кресле лежал игрушечный человечек. Эленор взяла его в руки и потрогала рыжую бороду. Глазки лепрекона были похожи на настоящие. Сюртучок украшал ряд крупных блестящих пуговиц, а на треуголке красовались крупная пряжка и приколотый к ней трилистник.

- Привет, - сказала ему девочка.- Рада, что ты будешь жить у нас.

В гостиной раздались шаги.

- С кем ты разговариваешь?- задала вопрос миссис О'Доннел.

Эленор показала ей игрушку.

- Ах, с лепреконом. Бери его с собой и пойдем наверх, я уложу тебя спать.

- Так скоро,- разочаровалась внучка.

- Уже довольно поздно,- объяснила ей бабушка.- К тому же, в мойке у меня собралась гора посуды, которую кто-то должен перемыть.

Эленор вздохнула и пошла наверх. С этой миссис лучше не спорить. Переодев девочку в пижаму, бабушка укрыла ее одеялом и присела в ногах.

- Я поставила твоего лепрекона на стол,- сказала она.- Скажи, а где вы пропадали с Полом Мерфи?

Эленор сжалась от страха. Если сказать, что лазали на чердак, то бабушка рассердится.

- Я показывала ему комнаты,- сказала она. Да, ложь, но ближе к правде.

- И это все?- уточнила миссис О'Доннел.

- Да.

- В следующий раз не делай так. Я испугалась за вас.

- Хорошо, бабушка,- пообещала внучка.

- Тогда закрывай глазки, я спою тебе песенку.

Мелодичным голосом миссис Морриган запела ирландскую колыбельную:

Как часто, бродя на вершине холмов, Смотрю я на океан и паруса, Увидеть, плывет ли моя любовь, Или ждать завтрашнего дня.

Не бойся, Уата, все хорошо. Не прощайся с ним навсегда.

Неверным зовут тебя, говорят, что лжешь, Но напрасно стремятся меня изменить. Моя мечта со мною: ты придешь. Каждое мгновение буду любить.

В деревне моей буду долго бродить, Очаровывать песнями людей. Вспомнишь ли обещание вечно любить И из золота кольцо для невесты своей?

Не бойся, Уата, все хорошо. Не прощайся с ним навсегда.

Эленор поразила необычная песня. Она видела перед собою девушку в длинном белом платье, с развевающимися от ветра черными волосами. Девушка стояла на берегу моря и пела, вглядываясь в белеющую точку на горизонте. Миссис Морриган сказала:" Спи" и, выключив свет, вышла из детской.

Эленор обняла своего Тэдди. Сквозь штору в комнату проникал свет фонаря. Игрушечный лепрекон стоял на столике. Детали одежды были плохо различимы, лишь трилистник, покрытый фосфорицирующей краской, светился в темноте. Глаза закрывались.

Эленор казалось, что она падает куда-то в темноту, но потом взлетает и парит над домом бабушки. Сны сменялись один за другим, словно в калейдоскопе.

Эленор не слышала, как вернулись родители. Уолтер был рад, что смог повидаться со своими старыми друзьями. Они пытались приобщить Кэйлин к ирландской музыке. Женщина с ужасом на лице слушала волынки и затыкала пальцами уши. Бой барабана окончательно сразил ее. Всю обратную дорогу мистер Мерфи и его супруга подшучивали над молодой миссис О'Доннел:

- Что значит, ты никогда не слышала настоящей ирландской музыки! Куда там, разве в Австралии встретишь истинного волынщика?

- Я еще неделю буду плохо слышать,- страдальчески заметила Кэйлин.- А грохот этого огромного барабана до сих пор стоит у меня в ушах!

Миссис Морриган знаком попросила супругов не шуметь, когда они появились на пороге дома.

- Эленор уже спит?- спросила Кэйлин.

- Заснула около двух часов назад. А я ждала вас.

- Потому на самом верху горит свет, чтобы мы с пути не сбились? Прямо как маяк для кораблей.

- Что? Наверху? Ты имеешь ввиду чердак? Нет, там свет я не включала.

Миссис Морриган была удивлена и сразу пошла посмотреть, так ли это. Действительно, наверху горел свет. Кто его включил, осталось загадкой.

Через несколько дней родители сообщили, что купили билеты до Дублина и стали собирать вещи.

- Побыли бы еще немного в Бронксе,- упрашивала миссис Морриган.

- Мама, тебя не поймешь. То ты уговариваешь меня ехать в Ирландию, то просишь остаться. Твое решение меняется согласно настроению?- Уолтер складывал вещи в чемодан.

- У меня дурное предчувствие, сынок,- сказала миссис О'Доннел.

- Снова твои выдумки. Когда же ты перестанешь верить во всякие предрассудки, мама? Что на этот раз?

- Видела плохой сон.

- Дурной сон не всегда означает плохое. По Фрейду, мы все видим в снах то, насчет чего постоянно думаем. Следовательно, ты хочешь, чтобы мы вообще никуда не уезжали.

- Прости, что не имела удовольствия познакомиться с достопочтенным Фрейдом, Уолтер,- съязвила мать.- Но смею тебя заверить, это нечто другое.

- Мама, мы уже купили билеты, настроились на поездку. Нельзя так сразу все отменять.

- Пойми, сынок, я не желаю держать вас возле себя. И это не старческие капризы. Отложи поездку хотя бы на месяц.

Кэйлин сердилась на мать Уолтера.

- Миссис Морриган, он не может отложить поездку. Через месяц отпуск закончится и Уолтер вернется к работе. К тому же, мы все равно не останемся в Бронксе. Работа и квартира Уолтера находятся в Манхэттене.

- И ты туда же, Кэйлин. Нет, чтобы поддержать.

Эленор было жалко миссис Морриган. Она тревожилась за сына и не в силах была повлиять на его решение.

- Я тоже видела сон, бабушка,- внучка уселась в кресло.- Там была женщина в белом платье с золотыми волосами. Она что-то напевала и плакала.

Кровь отхлынула от лица миссис Морриган. Она попросила девочку описать подробности.

- Женщина что-то стирала,- неуверенно начала Эленор.- Когда она увидела меня, то стала прогонять.

- Уолтер, Эленор видела баншу. Ты же знаешь, когда они появляются! Видишь, даже ребенок видел дурной сон. Останьтесь, прошу.

Уолтер застегнул чемодан и выпрямился.

- Мама, прекрати убиваться по мне, как по покойнику. Ничего с нами не случится. Подумаешь, ребенок увидел во сне приведение.

- Бабушка, а что она стирала?

- Тебе лучше не знать, детка...

- Хм, бабушка считает, что банши стирают саваны родственников тех, кто их видит,- усмехнулся отец.- Нет, ты только подумай, Эленор. В детстве я слышал от нее много страшилок. Как я еще вырос нормальным человеком и глаз у меня не дергается?

Кэйлин улыбнулась, представив мужа в детстве, трясущимся от страха. Миссис Морриган ничего не могла поделать, только наблюдать за их сборами. Что толку делиться с сыном и невесткой свои опасениями, все равно они не верят.

Эленор тоже передалась тревога бабушки. Девочка за обедом капризничала и все время просилась на руки к отцу.

- Эленор, прекрати баловаться,- Кэйлин раздражали капризы дочери.- Нам предстоит дорога в аэропорт.

- Рейс будет ночным?

- Да, миссис О'Доннел. Но вам не обязательно провожать нас. Оставайтесь с Эленор дома и спите. Мы позвоним вам из Дублина, когда доберемся.

- Да, мама, так будет лучше для всех. И мы не будем волноваться, как вы доберетесь ночью до дома.

Миссис Морриган ушла в свою комнату и не выходила оттуда до самого момента, когда Уолтер и Кэйлин стали спускать чемоданы вниз. Эленор обнимала родителей и плакала.

- Детка, ну что ты,- утешала ее мать.- Мы едем всего на десять дней. Ты даже не успеешь соскучиться, обещаю.

- Нет, я буду скучать,- насупилась дочь.- И по тебе, папа.

Миссис Морриган подошла к сыну. В руках у нее была цепочка с медальоном.

- Возьми, Уолтер. Это Святой Николас, покровитель путешественников и мореплавателей. Я буду молиться за вас с Кэйлин.

- Спасибо, мама,- Уолтер обнял женщину.- Обещаю звонить тебе каждый день, ни о чем не беспокойся. Да, Эленор, слушайся бабушку. Теперь она останется с тобою. Будь умницей и не капризничай.

С улицы донесся гудок.- Уолтер, таксист приехал, нам пора,- поторопила мужа Кэйлин.

Уолтер открыл дверь, взял чемоданы и вышел.

- Миссис Морриган, - Кэйлин обратилась с порога.- Если вдруг понадобятся документы Эленор, то они в ящике стола.

Она обняла дочь и вышла. Миссис Морриган и Эленор смотрели, как Уолтер с Кэйлин сели в машину и помахали им на прощание. Автомобиль увозил супругов все дальше, пока не скрылся за поворотом.

- Пойдем, детка, не то простынешь,- бабушка взяла внучку за руку и отвела в дом.- Ну вот и все, Эленор. Остались мы одни.

- Они скоро вернутся,- утешала ее девочка.

- Эленор, я буду молиться за них Пресвятой Деве и все Святым Ирландии. Дай Бог, чтобы беда их миновала. Но видеть баншу во сне не к добру. Я видела ее однажды, но не во сне, а наяву. После этого умер мой дед.

- Кто такие банши?- спросила Эленор.

- Банша переводится как " Женщина с холмов". Прекрасные феи. Еще их называют " Плакальщицами". Порою они являются в обличье старух в белой одежде. Иногда как птицы с человеческой головой. Даже в облике животных или деревьев. Но чаще всего как девушки в белоснежном одеянии. Ах, прости, что говорю тебе об этом. Не стоит мне пугать тебя на ночь.

- Бабушка, можно я сегодня останусь в твоей комнате? Мне страшно. Вдруг я снова увижу противную баншу? Она была злой.

- Конечно, можешь остаться. Но не думай о баншах плохо. Они всего лишь вестники и плачут оттого, что жалеют людей.

Миссис Морриган в эту ночь так и не заснула. Она уложила внучку и рассказала ей на ночь сказку. Когда девочка уснула, женщина раскрыла старинную Библию с потрепанными страницами. При свете ночника она до утра читала молитвы, сидя в кресле у окна.

Изредка миссис О'Доннел поглядывала на спящую внучку и отмечала, как та похожа на Уолтера. Только волосы у девочки были рыжими. Про себя она отметила, что у ребенка есть дар, ведь неспроста лепрекон явился к ней. Только почему банша привиделась именно ей? В легендах не говорилось о том, что банша является детям. Утром миссис Морриган стало клонить в сон, но тут проснулась Эленор.

- Бабушка, ты спишь?- спросила она.

- Нет, я читала,- ответила та, перестав дремать.

Женщина взяла в руки телефон. Ни пропущенного звонка, ни сообщения не было. Оставалось только ждать.

Глава 4

Девять хранителей розы глава 4

Анна Гринина

Днем от Уолтера и Кэйлин на телефон пришло сообщение. В нем говорилось:

" Мама, не беспокойся. Мы уже в Дублине. Береги себя и Эленор. Любим, целуем, Уолтер и Кэйлин".

Женщина вздохнула с облегчением и перекрестилась.

- Эленор, с мамой и папой все в порядке,- сообщила она. Девочка просияла.

- Видишь, а ты волновалась,- сказала Эленор.

- Слава Пресвятой Деве, что все обошлось. Пусть их хранит Святой Патрик не берегах Ирландии.

Успокоившись, что с сыном и невесткой все хорошо, миссис Морриган занялась приготовлением обеда. Эленор сидела на кухне и наблюдала, как быстрым и уверенным движением ножа бабушка срезает кожуру с картофеля. Потом нарезает его соломкой и опускает в кипящее масло. От капелек воды масло трещало и брызгалось. Картофель был почти готов, когда в дверь постучали.

- Кто бы это мог быть?- удивилась хозяйка.

Вытерев руки о кухонное полотенце, она пошла открывать. На пороге стоял сосед.

- Миссис Морриган, мы с детьми собрались в Ботанический сад. Знаем, Уолтер и Кэйлин уехали. Может, вы согласитесь составить нам компанию? И Эленор будет интересно.

Миссис Морриган не была готова к поездке, но подумала о внучке. Что девочка будет делать целый день одна?

- Мы еще не обедали, Томас,- робко начала она.

- Нашли, о чем волноваться,- хмыкнул он.- Рэйчел наготовила на всю ораву целую корзину еды. Сами знаете, как с тремя детьми-то бывает. Они постоянно голодные.

- Глядя на них, могу лишь сказать: не в коня корм,- ответила миссис Морриган.- Так значит, мы собираемся и выходим, а вы нас ждете в машине?

- Именно так,- ответил сосед.

- Тогда дай нам минут пятнадцать на сборы.

- Идет, миссис Морриган. Ждем вас у нашего дома.

Женщина прошла в кухню и выключила плиту.

- Не получился у нас сегодня обед, Эленор. Семья Мерфи повезет нас в Ботанический сад. Так что, изволь пойти наверх и одеться.

- Ботанический сад?- переспросила Эленор.

- Да, он довольно старый. Там собрано много деревьев и цветов. А теперь не будем болтать, чтобы не задерживать добрых людей.

Эленор быстро поднялась в комнату. Миссис Морриган еще не определилась с вещами внучки, но знала, что висят они в шкафу.

- Наденем это синее платьице, а сверху пальто. Сегодня холодно.

- Мы ведь поедем в машине, - напомнила девочка.

- Да, Эленор. Но придется выходить из нее.

Когда женщина собралась сама, то вывела одетую внучку в холл. Эленор обулась в ботинки и надела розовую шапку.

- Поспешим, детка,- бабушка закрыла дверь на ключ.

Красный "Ford" стоял у дома Мерфи. Томас посигналил соседям. Рэйчил с детьми были уже в машине и радостно улыбались знакомым.

- Садись,- Пол подвинулся, освободив место Эленор.

- Здравствуйте, миссис О'Доннел,- поздоровалась Рэйчел.- Рада, что вам удалось выбраться из дома. В компании будет веселее.

- Мне везде хорошо, особенно в рядом с приятными людьми. Эленор будет полезно дружить с вами.

- Слышала, что ваш сын с женою уехали. Не тяжело вам будет с малышкой?

- Нет ,что ты. Я не настолько стара, какой выгляжу. И всегда одна. Нужно же и мне чувствовать себя полезной.

- Ох, иной раз я думаю: все, устала! Брошу на неделю Томаса с детьми и сбегу на необитаемый остров! А потом отхожу и понимаю: куда я без них?- смеялась Рэйчил.

- Тлько попробуй сбежать,- в шутку пригрозил муж.

Мотор завелся и машина поехала. Эленор сидела у окна и смотрела на проезжающие мимо автомобили. Деревья у дороги еще не покрылись листьями, но кое-где появились почки.

Старшие дети миссис Мерфи о чем-то спорили, но Эленор их не слушала. Куда интереснее была панорама города, открывавшаяся из окна. Они проезжали мимо ресторанов, кафе, магазинов, заправок. Яркие вывески привлекали внимание, как и громкая музыка, доносящаяся из питейных заведений.

- Здесь бывает красиво ночью,- заметила Рэйчил.- На магазинах горят неоновые вывески, фонари освещают все вокруг.

- У нас еще будет время пройтись по ночному городу, так, Эленор?

Девочка кивнула в ответ.

- Жаль, мама с папой далеко. Как бы я хотела рядом с ними.

- Они только уехали, Эленор. Подожди совсем немного, десять дней пролетят незаметно.

Эленор подавила вздох. Как бы ни было тяжело, придется ждать.

Ботанический сад Нью-Йорка находился прямо напротив зоопарка.

- Может, сходим посмотреть животных?- спросила Кристи.- Это интереснее, чем разглядывать ветки.

- Кристи, в зоопарк мы пойдем в следующий раз. А на сегодня у нас другие планы.

- Планы, планы,- проворчал Райан.- Все по плану, и никогда мы от него не отступаем. Пол посмотрел на старшего брата и поправил очки.

- Я тоже хочу в сад. Там есть озеро.

- Много ты понимаешь,- усмехнулся брат.

Женщины и дети покинули салон автомобиля и подождали Томаса, который оставил ее неподалеку и вернулся ко входу.

Пол и Эленор шли рядом с миссис Морриган. Впереди о чем-то снова спорили близнецы Мерфи.

- Снова начался старый разговор о том, кто лучше учится,- пояснила мать.

- А ты как считаешь, Рэйчил?- спросила ее бабушка Эленор.

Рэйчил посмотрела на детей.

- По мне, так оба учатся неплохо. Кристи больше гуманитарий, а Райан увлекается точными науками. Меня больше волнует Пол. Для своего возраста он знает очень много. В школе не любят таких и называют " ботаниками".

- Не тревожься, Рэйчил. Мой сын тоже был таким. Однако, он вырос довольно приметным человеком. И совсем не похож на тихоню.

- Да, ваш Уолтер совсем не похож на зануду. Да и женщинам нравится.

- Он многому обязан спорту. Уолтер перестал быть стеснительным.

- Не уверена, что Пол захочет заниматься спортом. Вот от книг он никогда не откажется, они - его страсть. А еще музыка.

- Довольно интересный растет ребенок,- задумчиво произнесла собеседница.- В школу он пойдет уже в этом году?

- Да. А Эленор? Они ведь ровесники?

- И Эленор. Но родители увезут ее в Манхэттен, там у Уолтера квартира от компании и работа.

- Жаль, а то Пол и Эленор учились бы вместе,- миссис Мерфи искренне радовалась, что младший ребенок наконец-то с кем-то подружился.

Детям было интересно ходить по саду, занимавшему площадь более ста гектаров. Основанный еще в 1891 году супругами Бриттонами, сейчас он насчитывал около десяти тысяч видов растений и привлекал бесконечный поток туристов и любителей природы.

В невероятно красивом парке были продуманны разнообразные уголки: миниатюрный парк индийской природы, гавайские оранжереи, сад Шекспира и Осборн-сад.

Японский садик с пятисотлетним каменным фонарем Сегуна, полученным в дар.

Сад азалий, сад цветущих вишен, сад орхидей и пальм. На территории сада сохранилась старая табачная мельница, построенная в 1840 году, старейшая в США.

Розарий включал в себя более шести сотен видов роз. В альпинарии росли привезенные с альпийских лугов цветы, здесь же был ступенчатый водопад.

Посреди лесопосадки протекала река Бронкс. Желающие могли взять лодку и покататься.

- Бабушка, здесь так красиво!- подбежала Эленор к миссис Морриган.- Когда я стану большая, то буду сажать деревья и цветочки!- мечтала девочка.

- Прекрасная мысль,- одобрила ее выбор бабушка.- Но для этого придется хорошо учиться.

- Я обещаю!- с жаром заявила Эленор.

- Вот погоди, что будет, когда мы пойдем в зоопарк. Ты изъявишь желание стать ветеринаром,- рассмеялась миссис Мерфи.

В любое время года в Ботаническом саду можно было прогуляться по оранжерее, представлявшей флору из одиннадцати различных климатических мест земли. Оранжерея представляла собой произведение искусства викторианской эпохи.

Взрослые неспешно прохаживались по дорожке. Близнецы забегали вперед и с громкими криками возвращались:

- Там пруд! С мостиком!- кричал Райан.

- А дальше стеклянные цветы! Цветы из стекла, представляете!- восхищалась Кристи.

- Я хочу посмотреть на розы,- вдруг сказала Эленор.

- Тогда нам нужно в оранжерею. В розарии розы еще не расцвели.

Огромная оранжерея произвела впечатление на девочку. Каких цветов здесь только не было! Эленор ходила вдоль рядов с растениями. Девочка взяла Пола за руку.

- Здесь так красиво.

- Ага, очень,- согласился он.

- Мне кажется, что я попала в сказочное место.

- Только фей не хватает.

- Они здесь есть,- улыбнулась Эленор.

- Ты их видишь? Не может быть!

- Вон там, на листочке, сидит одна с прозрачными крылышками. Похожа на стрекозу.

Пол снял очки, снова надел, будто от этого зрение должно было улучшиться. Он вновь пригляделся.

- Нет, не вижу,- огорчился ребенок.

- А там, на лепестке красного цветка - еще одна. Но какая-то сердитая...

- На кого сердитая?

- На людей. Грозит кулачком.

- Наверное, мы им мешаем.

Пол ходил по оранжерее и озирался по сторонам. Он не мог увидеть то, что видела Эленор. Девочка рассмеялась и прикрыла рот ладошкой.

- Что?- нахмурился Пол.

- Извини. Одна указала на твои очки. Она сказала, что у тебя очень большие глаза, как у бабочки.

Пол обиделся.

- Не верю я, что они здесь.

- Прости, Пол, я не хотела тебя обидеть...

- Я не обиделся,- соврал он.- Просто не верю. Почему ты их видишь, а я - нет?

Эленор пожала плечами.

- Не знаю. Может, люблю фей и потому вижу их.

- Все это сказки. Пойдем быстрее, не то потеряемся.

Дети взялись за руки и побежали за старшими. У одной из цветущих роз Эленор заметила крошечную фею. Та сидела на листике и раскачивалась. Девочка выпустила руку Пола.

Завидев Эленор, фея взмахнула крылышками и подлетела к цветку. Один за другим на землю стали опадать лепестки.

- Открой тайну высохшей розы,- прозвенел мелодичный голосок.

Эленор посмотрела на опавшие лепестки и подняла один.

- Эленор, где ты? -услышала она знакомый голос.- Пойдем скорее, не отставай!

Девочка словно очнулась и стала догонять остальных.

Три часа в Ботаническом саду пролетели незаметно. Мистер Мерфи смеялся, что еда осталась нетронутой. Зато дети устроили пиршество по дороге домой.

- Мама, скажи, феи существуют?- спросил Пол с набитым ртом.

- Не думаю, мой мальчик. Скорее, это выдумка, легенда. Как ведьмы, лепреконы, кони кэлпи и им подобные существа. Ты лучше ешь, и не болтай, иначе подавишься.

- А Эленор говорит, что есть,- не унимался ребенок.

- Конечно, есть!- поддержала Кристи.

- Ты же большая, а веришь в фей,- рассмеялся Райан.

- Верю. Бабушка говорила, их много в Ирландии.

- Фу! Одним словом: девчонка.

- А вот и нет! - рассердилась сестра.

- Эленор сказала, что видела фей в саду,- сообщил Пол.

Миссис Морриган взяла внучку за руку.

- Это правда, Эленор? - она заглянула в глаза девочки.- Где ты их видела?

- Там, в Ботаническом саду. Я смотрела на цветочки, а феи качались на листиках.

Миссис Морриган почувствовала тревогу и смутные подозрения закрались в душу.

- Эленор, скажи, только честно. Ты была на чердаке?

Эленор побледнела. Откуда бабушка узнала? Неужели Пол проболтался? Отпираться не было смысла.

- Ну же, я жду.

Девочка опустила голову и призналась:

- Да, мы искали лепрекона.

- Мы?- переспросила женщина.

- Я и Пол...

Миссис О'Доннел вздохнула:

- Так я и думала. Ты обнаружила что-то странное?

- Не знаю... Старые вещи, картины...

- И черный футляр. Ты его открыла, и не отпирайся. Кто-то еще трогал его?

Эленор покачала головой.

- Хоть это радует. Не стоило делать этого, Эленор,- чуть не простонала бабушка.- Ты еще ребенок. Роза должна была перейти сначала к твоей маме...

Внучка с грустью посмотрела на бабушку.

- И что теперь делать?

- Не знаю, Эленор. Ты нарушила очередность наследия. Остается только молиться и ждать.

- Бабушка, что это за роза?- не удержалась девочка.

- Прости, детка, но я не могу открыть тебе это сейчас. Когда подрастешь, все узнаешь.

Эленор было грустно и стыдно за свой поступок. Но сделанного не вернуть назад.

Глава 5

Анна Гринина

ДЕВЯТЬ ХРАНИТЕЛЕЙ РОЗЫ

ГЛАВА 5

Эленор гостила у бабушки уже восемь дней. Родители ежедневно звонили домой и сообщали подробности своего пребывания в Ирландии.

Кэйлин нравился Дублин с его жизненным устоем и вековыми традициями.

- Меня еще не успели заразить суеверием,- смеялась она в трубку, -но я уже на грани того, чтобы начать верить в волшебство.

Свекровь знала о волшебстве чрезвычайно много. Она сталкивалась с ним в повседневности. А недавно и внучка прикоснулась к чуду, но какими

будут последствия?

- Мы хотим взять лодку и поплыть к островам. Что ты на это скажешь?- спросил ее Уолтер.

- Да, можете. Но прошу вас, Уолтер, будьте осторожны и следите за метеосводкой. У берегов сильные волны, а рифы часто скрыты под водой.

- Мама, мы наймем опытного человека. Еще три дня - и мы вернемся

в Бронкс.

Эленор стояла рядом и слушала разговор. Миссис Морриган присела на стул. В последние дни она стала задумчивее. Девочка чувствовала себя виноватой перед нею и не знала, как себя вести.

Соседи еще пару раз приглашали их к себе. Эленор познакомилась с бабушкой Пола, миссис Абигайл. Жизнерадостная, с кипучей энергией, она поражала своим оптимизмом.

- Морриган, почему ты не отдашь ее на танцы? - спросила она.

- Понимаешь, Абигайл, девочка будет жить в Манхэттене. Все зависит от ее матери. Если она пожелает, то отдаст дочь на танцы.

- Эленор - твоя внучка, неужели ты не имеешь право голоса?

- Кэйлин столько лет жила вдали от меня и сама воспитывала ребенка, что

я не могу сейчас вмешиваться.

- Ты имеешь прав больше, чем кто-либо другой. Эленор, ты хотела бы научиться танцевать?

Эленор задумалась.

- Не знаю. Мы танцевали иногда, на праздниках...

Женщина махнула рукой.

- Ай, не так. Я говорю о настоящих ирландских танцах. Когда ты паришь в прыжке, сердце поет под музыку и сама становишься легче пушинки. Когда тебе кажется, что ты прекрасная фея и танцуешь на лугу, кружась в воздухе.

Эленор слушала ее с замиранием сердца.

- Абигайл, я готова подтвердить, что ты была лучшей танцовщицей в Бронксе,- рассмеялась миссис Морриган.- Не даром у тебя было столько поклонников.

- Было, да все в прошлом. Но друзей много. Все они - страстные поклонники джиги.

Эленор тоже хотелось научиться танцевать, о чем она заявила бабушке.

- Подождем, пока вернется Кэйлин. Я приложу все усилия, чтобы уговорить ее,- пообещала миссис О'Доннел.

- Пока суть да дело, приглашаю вас на хореографическую постановку, в театр балета. Возьмешь с собою Эленор,- она протянула два билета.

Эленор посмотрела на билет. На нем была нарисована девушка в коротком платье со стройными ногами.

- Мы пойдем туда вместе. Это будет последний концерт перед их поездкой в Японию. Приходите к нам в пять и не опаздывайте.

* * * * *

Вечером мистер Мерфи отвез миссис Абигайл и соседей к театру. Он обещал заехать за ними по окончании постановки.

Верхнюю одежду оставили в гардеробной. Ее взяла дородная женщина с румянцем на щеках и выдала номерки. В холле ярко горели лампы, освещая висевшие на стенах афиши и фотографии танцоров.

Эленор поднималась по мраморной лестнице, покрытой алой ковровой дорожкой. Миссис Мерфи вела Эленор за руку, другой рукой девочка держалась за перила.

Навстречу гостьям спускались девушки в ирландских платьях зеленого цвета. Завидев миссис Абигайл, они восторженно заахали и наперебой стали справляться о ее здоровье.

- Девочки, благодарю вас,- улыбалась женщина.- Здорова, как видите и пархаю, словно бабочка. Веду юную особу знакомиться с искусством.

Пожелав миссис Мерфи приятного вечера, девушки спустились вниз. У входа в зал висела старая фотография в раме. На ней была изображена девушка с черными волосами, в голубом платье с золотой вышивкой. Она будто парила над сценой.

- Гляди, это я,- миссис Абигайл подвела Эленор поближе.

- Какая вы красивая,- прошептала девочка.

- Брось, какая красавица из меня? Была когда-то.

- Грех жаловаться, Абигайл,- миссис Морриган подошла к ним.- У тебя и фигура сохранилась стройной. Да и известность никуда не спрячешь. Для этих девушек ты - кумир на недосягаемом пьедестале.

- Перестань, Морриган, не то я возгоржусь. Придет еще время Эленор, из нее бы вышла прекрасная танцовщица. Я в ней не сомневаюсь.

Женщина взяла Эленор за руку и повела в зал. В помещении было тепло. Огромная хрустальная люстра освещала все вокруг. Стойкий запах дерева смешивался со сладким ароматом духов.

Миссис Абигайл, одетая в элегантное черное с серебром платье, кивнула головой стоящему у сцены мужчине. Тот просиял и направился в ее сторону.

- Миссис Мерфи, какой приятный сюрприз,- он поцеловал затянутую в шелковую перчатку руку.- Рад, что пригласительные вам пригодились. А кто это очаровательное создание?- он

заметил Эленор.

- Внучка моей подруги, Эленор. Мечтаю увидеть ее однажды на сцене.

- Буду счастлив, если приведете девочку в младший класс. Собственно, у вас всегда имелся особый дар выявлять таланты.

- Льстец,- женщина щелкнула пальцами и рассмеялась.- Чтобы быть танцором, нужна страсть и любовь к танцу в целом. Ты должен сродниться с музыкой, ощущать себя птицей, парящей в воздухе. Отключить разум и танцевать душой.

- И эта фотография красноречивее всех слов говорит о вас. Но простите, мне пора. Рад был встретиться со Звездою балета.

- Я тоже, Стив, я тоже,- миссис Абигайл изящно взмахнула рукой.

Она посмотрела на пригласительные и отметила ряд и места.

- Чудесно, пятый ряд. Не слишком далеко, но и не очень близко.

- Твой друг?- усмехнулась миссис Морриган.

- Бывший ученик,- хитро улыбнулась балерина.- Сейчас он хореограф и постановщик. Идея сегодняшней постановки полностью принадлежит

Стиву.

Женщины усадили Эленор и заняли места рядом. Девочка замерла в предвкушении чуда.

На сцену то и дело выбегали танцовщицы и советовались с хореографом.

В оркестровой яме музыканты настраивали инструменты. Какофония из звуков нисколько не раздражала, напротив, задавала определенный настрой.

- Когда танцовщицы выйдут, приглядись к их ногам,- миссис Абигайл наклонилась к Эленор.- Ноги ставят в пятую позицию. Само движение с прыжком называется променад. Танцуют, в основном, на носочках. Но не всегда неопытный зритель может уловить все нюансы. Ты понимаешь меня, Эленор?

Девочка кивнула. Слушать миссис

Абигайл было сплошным удовольствием, даже если слова оставались звуками.

В зале стали собираться зрители, вскоре трижды прозвенел звонок и свет постепенно стал гаснуть. Огни рампы освещали сцену.

Заиграла флейта, к ней присоединились скрипки, дальше вступили ирландские волынки и барабаны.

На сцене появились десять девушек, одетых в одинаковые короткие платья и десять юношей в черных брюках и белых рубашках.

Движения их были слаженны, ноги отбивали ритм.

- Жизнь должна походить на танец,- произнесла миссис Абигайл.- Пари над проблемами, тянись к свету, следуй зову сердца.

Эленор завороженно смотрела на танцующих.

- Они похожи на фей,- восторженно сказала девочка.

- Очень,- согласилась миссис Мерфи.

И знаешь, ты или полюбишь танцы, или останешься к ним равнодушной навсегда. Но я всегда считала, что ирландские похожи на балет, только нет пуантов. Их заменяют туфли со стальным набойками.

- Для чего?- удивилась Эленор.

- Отбивать чечетку. Ты слышишь этот

стук каблучков?

- Да, слышу...

- Что толку от того, что Эленор полюбит танцы? - миссис Морриган поправила воротничок платья Эленор.

- Все зависит от Кэйлин.

- Ты не права,- возразила подруга.- Все зависит от желания. Дорогие мои, все в ваших руках. Мечтайте, радуйтесь жизни, будьте как дети.

- Ценные наставления, Абигайл. Но не у всех получается им следовать. У каждого свой характер.

- Его всегда можно изменить,- не сдавалась миссис Мерфи.

Эленор подумала о том, что бабушка и ее подруга были такими разными, но это не мешало им дружить.

Действие постановки разворачивалось в лесу и на сцене стояли декорации, изображающие дубы и цветущий луг. Потом на минуту свет погас и декорации убрали.

Играла одна лишь флейта, как ее назвала миссис Мерфи - тин-вистл. С лестницы на сцене спускалась девушка в белом платье. Она танцевала с молодым человеком.

" Принц и принцесса",- решила для себя Эленор.

Наверное, если бы под ними оказались цветы, то ни один лепесток не упал бы, настолько легкими и воздушными они казались.

" Эленор",- вдруг услышала девочка.

Она посмотрела на бабушку, но взгляд той был устремлен на сцену, как и у миссис Абигайл.

" Эленор, отзовись!"- снова донесся голос, похожий на мамин.

Девочка взяла бабушку за руку.

- Я слышала маму, она звала меня.

- Тебе показалось, мама далеко. И уж никак не может оказаться здесь.

- Ей нужна помощь,- сказала Эленор.

- Мы выйдем из зала и позвоним папе. Представление скоро закончится.

Эленор заметно нервничала и перестала следить за событиями. Голос мамы звучал издалека и она с трудом его узнала.

Миссис Морриган тоже чувствовала неладное, но не хотела пугать внучку. Хорошо, что они здесь, а не дома. Эленор получит много новых впечатлений и быстрее заснет. Матери же предстоит провести бессонную ночь в молитвах.

В холле миссис Морриган набрала номер телефона своего сына. Раздался голос, который выдал стандартную фразу:" Абонент недоступен или находится вне действия сети".

Миссис Мерфи взяла Эленор за руку и повела к машине.

- Что случилось, Морриган?- спросила она, видя замешкавшуюся подругу.- Идем скорее, Томас ждет.

Женщина выключила телефон. По дороге домой она поделилась опасениями с соседкой.

- Уолтер не ребенок, Морриган,- успокаивала та.- Ко всему прочему, он - хороший пловец. А еще: осторожный и не станет рисковать напрасно.

- Сон. Эленор видела дурной сон за несколько дней до поездки.

- Дурные сны не всегда сбываются, Морриган.

- Она видела баншу.

- Баншу? А вот это уже серьезно. И ты не сделала отчитку от дурных снов?

- Я читала молитвы, Абигайл.

- Молитвы сильны, но здесь нужна была отчитка. Жаль, ты не сказала мне раньше. Попробую сделать что-нибудь дома, надеюсь, все обойдется,- она сжала руку подруги.

Машина остановилась прямо у дома.

Эленор вышла и помахала доброй соседке рукой. Та послала воздушный поцелуй.

- Пойдем, Эленор,- миссис Морриган открыла дверь и включила свет.

В холле Эленор сняла куртку и переобулась.

- Уже поздно, детка. Выпьем чаю и ляжешь спать.

- Бабушка, ты звонила папе?

- Да, не единожды. Но телефон отключен. Наверняка, есть всему разумное объяснение. Могла сесть зарядка. А еще в Ирландии дует ветер с моря и часто обрывает провода.

- Я не хочу пить,- сказала Эленор.

- Не грусти, завтра они обязательно свяжутся с нами.

* * * * *

Мать с надеждой возносила молитву,

стоя у распятия и перебирая бусины четок, губы шептали слова. Внучка спала в соседней комнате. Миссис Морриган не стала выключать ночник, лишь приглушила свет.

Девочка спала беспокойно, вертелась в кровати и вздрагивала. В комнате запахло розами и ладаном. Эленор повернулась на другой боки прижала к себе плюшевого медведя. Тэдди тоже завалился на бок, блеснули глазки-пуговки.

На столе по-прежнему стоял лепрекон в зеленой одежде и треуголке с трилистником.

Эленор вновь услышала голос, но на сей раз близко. Она увидела родителей, стоящих у входа в пещеру.

Позади них виднелось озеро. Привязанную к приколу лодку качало из стороны в сторону. Небо заволокло тучами, сильный порыв ветра сорвал шарф с Кэйлин и швырнул его в воду.

- Кэйлин, может, вернемся?- спросил Уолтер.

- Ты что! Упустить такое приключение! Сама Мария Французская в XII веке писала об этой пещере. Легенда гласит, что пещера " Чистилище Святого Патрика" является входом в другой мир!

Эленор позвала мать. Женщина настороженно обернулась.

- Ты слышал, Уолтер? Это голос Элинор!

- Эленор в Бронксе. Это ветер завывает. Кэйлин, так и быть, зайдем в пещеру на пару минут и вернемся к лодке. Ветер крепчает. Иначе придется ночевать в темной пещере.

Эленор пыталась дотянуться до мамы. Она звала родителей, но тщетно. Бесплотным духом следовала она за ними в пещеру. Вдруг сверху обрушился каскад из лучей и яркий свет озарил пещеру. Одна из стен растворилась в нем. Кэйлин, как завороженная, шагнула вперед. Она взяла Уолтера и повела за собой сквозь лучи.

Эленор кричала, просила их

вернуться, но тут свет стал тускнеть, пока вовсе не исчез. Пещера погрузилась во мрак. Эленор испугалась и закричала.

Она проснулась в своей кровати. За окном уже рассвело. Бабушка прибежала на крик и обняла ребенка.

- Чего ты так испугалась, Эленор?- она отерла слезы с ее глаз.

- Я видела маму и папу.

- Не бойся, с ними все хорошо, я уверена.

Целое утро миссис Морриган звонила сыну, но телефон был отключен. Она не находила себе места от переживаний. До самого вечера мать ждала звонка от сына и с надеждой брала телефон, едва заслышав звонок. Но в первый раз позвонил Томас, чтобы узнать последние новостиоб Уолтере.

Второй раз был звонок из магазина одежды, где шла распродажа.

Эленор тихо сидела в комнате и смотрела в окно. Есть совсем не хотелось, игрушки не привлекали. Все, чего ей сейчас хотелось, это вновь услышать голоса родных. С каждым часом надежда таяла.

Часам к семи вечера раздался звонок на городской телефон. Миссис Морриган поздоровалась, а дальше стала отвечать на вопросы. Эленор стояла в дверях и наблюдала за ее лицом. За несколько минут бабушка изменилась: голова поникла, опустились плечи, она мяла в руке платок.

- Вы уверены, мистер? - спросила она тихим голосом. - Может, это была не их лодка.

Она слушала ответ.

- Но вы говорите, что тела не нашли...

- Вы искали в пещере?

Ей что-то отвечали, но Эленор не слышала слов.

- Поиски прекратили? Почему? Не нашли следов?.. Да, я буду благодарна, если кто-нибудь отправит их вещи в Бронкс..

Она положила трубку, села на стул и расплакалась. Эленор впервые видела слезы этой сильной женщины. Девочка подошла к ней и положила руку на плечо.

- Мне звонили из Доннегола. Твои родители арендовали лодку и отправились на остров Лох- Дерг. Их не нашли, Эленор. Полиция считает, что они утонули... Был сильный шторм и лодку разбило в щепки...

Она утирала слезы и обнимала внучку.

- Я же просила Уолтера быть осторожным! Почему он не послушал меня?

- Бабушка, они не утонули. Мама и папа ушли в другое место.

- Какое другое место?- не поняла миссис О'Доннел.

- Я видела их в пещере. Там было очень светло. Я звала маму, но она не слышала меня, потому они ушли!

Эленор расплакалась.

- Ты ни в чем не виновата, золотко,- успокаивала ее женщина.- Я бы тоже хотела думать, что они в лучшем мире.

Наверное, так и есть. А мы с тобой остались одни на всем белом свете.

Миссис Морриган знала, что родители у Кэйлин давно умерли и поражалась, как точно Эленор повторяла судьбу матери.

На плечи женщины легло бремя утраты близких людей и забота о маленькой внучке. Она дала самой себе обещание, что вырастит ее сама и даст ей хорошее образование и воспитание.

Ее единственная внучка ни в чем не будет нуждаться. И Высшие Силы должны помочь ей в этом, если отняли у ребенка сразу двух родителей.

Глава 6

Девять хранителей розы глава 6

Анна Гринина

2018 год. Бронкс.

В кабинете нотариуса сидела рыжеволосая девушка. Одета она была просто, но со вкусом. Мистер Браун расположился в кресле напротив нее и пытался понять, какие чувства обуревают ее. Непроницаемая маска на ее лице не выдавала в полной мере всех чувств, которые обычно люди испытывают в такой момент. Напротив, она была спокойна. Зеленые глаза не выражали ни горя, ни печали.

- Мисс О'Доннел, с вами все в порядке?- участливо спросил нотариус.

Та словно очнулась ото сна и подняла глаза на мужчину.

- Да, все хорошо. Вернее, ничего хорошего. Не знаю, что уместнее сказать в такой ситуации.

- Прекрасно вас понимаю, мисс. Но это - неотъемлемая часть процедуры наследования. Соболезную вам в вашем горе по поводу утраты родственницы...

- Единственной родственницы,- поправила его девушка, продолжая смотреть на дубовую столешницу.

- Да, по поводу утраты единственной родственницы,- закончил он.

- Благодарю,- кратко ответила она.

Блики солнца падали на ее рыжие локоны, от чего казалось, что они горят.

- Все необходимые бумаги лежат в этой папке на столе. Вы можете просмотреть их,- он указал на стопку листов с печатями.

- Да, конечно,- девушка вытащила листы и пробежала по ним глазами. На одном остановилась.

- Простите, здесь сказано, что на мое имя миссис Морриган открыла счет... Здесь какая-то ошибка.

- Никакой ошибки, миссис О'Доннел открыла его, когда вам было шесть лет. Здесь все указано,- он дотронулся ручкой до строки.

- Шесть лет,- прошептала девушка.- Тогда я осталась сиротой... А сейчас и бабушка покинула меня.

- Очень сожалею, мисс. Но ваша бабушка позаботилась о вас. Вы являетесь единственной наследницей ее дома, состояния и всего, чем она владела.

- Не понимаю, почему она ничего мне не говорила,- произнесла девушка.- Да, знаю, что дом немаленький, но меня воспитывали в строгости и без излишеств. О том, что миссис О'Доннел чем-то владела, я слышу впервые от вас... И счет на мое имя...

- Миссис О'Доннел была ирландской аристократкой, мисс Эленор,- пояснил мистер Браун.- Я много лет вел ее дела, она была лучшей клиенткой моей скромной конторы. Всеми делами вашей семьи занимался я и мои юристы. Да, прекрасная была женщина! Еще она просила передать вам это,- он вытащил из стола толстый блокнот, похожий на на книгу, и протянул посетительнице.

- Что это?- Эленор недоуменно смотрела на бархатный переплет.

- Ее дневник. О нем говорилось в завещании. Теперь он ваш. Да, мисс О'Доннел, просмотрите еще раз завещание и распишитесь.

Эленор пробежала глазами по бумаге с печатью и размашисто поставила подпись.

- Эта папка останется у вас, и лист забирайте. А еще подпишитесь тут,- он дал ей свою книгу.

Когда с делами по наследованию было покончено, Эленор встала и взяла свою сумочку.

- Если возникнут какие-либо вопросы вот вам моя визитка,- он протянул ей черный прямоугольник, бархатистый на ощупь, с золотыми тиснеными буквами.

- Благодарю вас, мистер Браун, за помощь и проделанную работу. Деньги за услуги я пришлю вам на счет.

Эленор отодвинула стул и направилась к дверям, одной рукой прижимая к себе папку.

- Прощайте, мистер Браун,- обернулась она к мужчине в дверях.

- Не говорите " прощай". Быть может, мы еще свидимся, мисс О'Доннел. До свидания.

Эленор шла по коридору, не замечая никого вокруг. Миссис Морриган похоронили еще вчера, а сегодня приходится заниматься бумагами. Эленор хотела, чтобы ее оставили в покое, наедине с мыслями. Но планам не дано было осуществиться.

Девушка спускалась вниз по широкой лестнице. Прямо перед конторой стоял ее автомобиль. Сев в " Audi" красного цвета, Эленор положила на сидение сумочку, бумаги и взяла в руки дневник. Тут она не выдержала и расплакалась, крепко прижимая к себе книжку в бархатном переплете. Просидев так минут пять, Эленор взяла себя в руки, вытерла слезы, отложила дневник в сторону и завела мотор.

" Audi" ехал на Ривердейл-стрит, где Эленор надеялась застать дома семейство Мерфи. Она остановилась у их дома и вышла из машины.

" Ford" мистера Томаса стоял на месте. Хозяин за много лет так и не поменял машину, ссылаясь на ее удобство и комфортабельность. Его сын Райан посмеивался над консервативностью отца и называл машину " старушкой".

Эленор спрятала документы в бардачок и вышла из салона авто. Заслышав звук глохнувшего мотора, миссис Мерфи выглянула в окно и взволнованно сообщила:

- Эленор вернулась. Ну-ка, Райан, открой ей,- она отошла от окна.

Дверь девушке открыл молодой мужчина с русыми волосами.

- Райан, не ожидала тебя увидеть,- улыбнулась Эленор.- Какая удача застать тебя дома.

- И не говори, вечно пропадает на своих репетициях,- подоспела Кристи. Она обняла Эленор.

- Ну как ты, пришла в себя?

- Не совсем,- невнятно произнесла девушка.

- Пойдем на кухню. Есть будешь? Бабушка приготовила вкуснейшее рагу.

Эленор разулась и обулась в мягкие тапочки. Кристи вела ее в кухню, где их ждала миссис Абигайл. Волосы ее совсем поседели, а на лице прибавилось морщин. Но в глазах, как прежде, сквозила еле заметная ирония. Женщина шагнула к Эленор с распростертыми объятиями.

- Ах, Эленор, поди сюда, моя девочка!- она обняла ее.

Эленор не скрывала слез.

- Поплачь, не держи в себе. Тебе сейчас очень трудно. Присаживайся.

Эленор опустилась на стул.

- Сейчас налью всем чаю,- сказала она и поставила греться чайник.

- Как могло так случиться, что бабушка умерла без меня,- плакала Эленор.

- Она ушла тихо, во сне. Не вини себя, девочка.

- Я должна была находиться рядом.

- Кто мог знать,- вздохнула миссис Мерфи.- Тебя не было всего неделю.

- Мне пришлось ненадолго уехать в Париж,- Эленор опустила голову.- Еще накануне я говорила с нею, бабушка ни на что не жаловалась. Я приношу родным одни несчастья!- воскликнула она.

Миссис Мерфи налила чай и подала его Эленор.

- Пей, а то на тебе лица нет. Придешь в себя немного.

В кухню вошел Райан.

- Сестренка, плесни мне тоже чаю,- он подал кружку Кристи.

- А сам налить не можешь?- усмехнулась она.

-Могу, но я спешу! Увы, театр ждать не будет!- воскликнул он, протягивая руку к кружке.

- Нашел бы себе полезную и хорошо оплачиваемую работу. Театр - это несерьезно,- сказала сестра.

- Что можешь знать ты об искусстве, убогая? - с пафосом произнес Райан.- На подмостках вершатся судьбы, написанные Великими драматургами. Тебе ли рассуждать о цене искусства?

- О, все, Райана понесло,- подытожила Кристи.- У Эленор горе, а ты со своим театром.

- Я бы вас попросил не трогать святое!

- Эленор, не слушай его. Он совсем помешался на Шекспире. Ходит с утра до вечера, читает монологи. Его мечта- сыграть Гамлета.

Эленор украдкой взглянула на старшего близнеца. Казалось, он и чай пил, не выходя из роли.

- А где Пол?- спросила Эленор, делая глоток обжигающего напитка. В него добавили ром?

- Великий и ужасный сидит в своей " башне" и не желает выходить из нее,- возвестил Райан.

- Я бы поднялась к нему,- сказала Эленор.

- Пола ничто не интересует, кроме книг и компьютера. Сомневаюсь, что он вообще тебя заметит. Наш братец иногда забывает поесть, настолько увлечен своими исследованиями.

Девушка смотрела в окно. Мистер Мерфи вынес из машины бумажные пакеты с едой. Похоже, здесь намечался обед. Однако, Эленор не желала задерживаться в гостях. Ее тянуло домой.

- Куда ты пойдешь, Эленор? Ты еще не отошла от переживаний. Оставайся ночевать у нас,- предложила миссис Мерфи.

- Нет, миссис Абигайл, я пойду,- она встала со стула.- Было бы невежливо по отношению к памяти бабушки не заходить туда.

- А ты не боишься?- тихо спросила Кристи.- Духи, приведения и все такое?

- Нет, бабушка ведь не желала мне зла. Я сожалею, что меня не было рядом в последние минуты ее жизни.

Эленор поблагодарила соседей за гостеприимство и попросила передать Полу привет.

- Ты так и не поднимешься к нему?- спросила миссис Абигайл.

- Не сегодня, простите.

- Не замыкайся в себе, Эленор,- напутствовала миссис Мерфи.- Сейчас так легко уйти в себя, но дорогу назад найти сложнее. Если тебе что понадобится, девочка, смело обращайся к нам. Мы тебе поможем.

- Благодарю вас, миссис Абигайл.

Женщина обняла ее. От платья приятно пахло сиренью.

- Нам всем будет ее не хватать.

Эленор вышла за дверь и помахала возившемуся с машиной мистеру Мерфи. Перейдя улицу, она зашла в булочную и купила сдобу на случай, если захочется сладкого. У бабушки в запасах всегда было варенье, но в последнее время Эленор перестала его есть.

Девушка оставила машину рядом с домом соседей, так надежнее. Но забрала из бардачка документы. Подойдя к своему дому, Эленор коснулась пальцами потемневшей от времени морды льва. Хотелось постучать по привычке, но тут вспомнилось, что дом совершенно пустой.

Провернув ключ в замочной скважине, девушка с усилием открыла дверь. Ее встретила тишина. И даже часы, висевшие в коридоре, остановились. На них застыло время: три часа ночи.

Эленор сняла их, покрутила сзади завод, попыталась завести, но часы стояли. Она бережно повесила их на место. В коридоре была полутьма, но свет Эленор не включила. Она скинула туфли и босая пошла в кухню. Здесь был порядок. Девушка не ощущала себя хозяйкой дома. Казалось, бабушка незримо присутствует рядом.

Эленор поднялась наверх. После исчезновения родителей девочка попросила отдать ей их комнату. Бабушка тогда отнесла все вещи в мамин шифоньер. Эленор долго не могла привыкнуть к большой кровати. Миссис Морриган пришлось собирать документы на внучку и доказывать органам опеки, что она в состоянии сама воспитывать девочку.

Ей тогда помогли знакомые в суде и семья Мерфи. Томас, работавший юристом, был для О'Доннелов просто подарком небес. Итак, права на внучку миссис Морриган отстояла. Впереди ее ждала учеба девочки. Эленор училась хорошо и особых хлопот не доставляла. Профессионально обучаться танцам она не смогла, или не желала. Слишком свежо было воспоминание о той постановке в трагический для нее день. Посему танцы отошли на последний план. А на первом месте оказалась давняя мечта: стать ландшафтным дизайнером.

Эленор поступила в Университет Нью-Йорка и выучилась на специалиста по оформлению садов и парков растениями. Но все это было в теории, а ей требовалась практика. Потому девушка поехала во Францию, чтобы набраться опыта и овладеть секретами мастерства.

В Манхэттене у нее была небольшая уютная съемная квартира. Эленор ни с кем не дружила. Решив всерьез заняться своим делом, девушка нашла помощницу, с которой пришлось выстраивать деловые отношения. Сьюзан, высокая брюнетка в очках, имела высшее экономическое образование и с радостью вызвалась помочь приятной рыжеволосой девушке.

- Мы откроем свою маленькую фирму и ты будешь брать заказы. Сидеть на телефоне, составлять мой график, заниматься подсчетами. Это на первых порах. А если нам удастся подняться, я соберу комманду и будем расширяться. Что скажешь, Сьюзан?

- Скажу, что на первое время нужна база клиентов и стартовый капиталл. Ты имеешь хоть какие-то накопления?

- Есть немного, бабушка помогла.

- Только не обижайся, странная у тебя бабушка. Откуда у нее столько денег, если она одна тебя растила?

- Не поверишь, но я сама никогда не задавалась этим вопросом. Были кое-какие сбережения родителей и соседи помогали.

Сьюзан покачала головой. Неужели Эленор такая наивная или настолько хитра, что скрывает правду?

- В любом случае, нам нужен специалист. Юрист объяснит тебе, как правильно оформить документы.

- У меня есть такой человек,- обрадовалась Эленор.

- Тогда - за дело. Когда документы будут готовы, позвони мне. Ты знаешь, где меня найти.

Через два месяца Эленор сняла небольшое помещение под офис и наняла первого работника- Сьюзан. Девушка переехала в Манхэттен, но часто навещала бабушку в Бронксе. Эленор подошла к письменному столу и положила на него папку с документами. Сверху - дневник миссис Морриган. Нет, она прочитает его потом, не сейчас.

В комнате было душно и Эленор раскрыла окна, чтобы проветрить. Скинув с себя тесную одежду, она переоделась в легкий сарафан и собрала волосы в пучок. В комнате все осталось на прежних местах: вещи висели в шкафу, фотография родителей стояла на столе. На покрытой покрывалом кровати лежал потрепанный медвежонок Тэдди. В детстве он казался Эленор большим...

Как же она выросла. Сколько лет прошло с того дня, как она впервые перешагнула порог этого дома? Хотя, нет, бабушка говорила, что родители привозили ее в Бронкс в возрасте двух лет. Однако, того первого раза Эленор не помнила.

Небольшой лепрекон в зеленом... Его подарили Мерфи. Эленор навсегда запомнит День Святого Патрика, последний праздник, проведенный с родителями.

Эленор упала на кровать и раскинула руки. Она смотрела на стену и ни о чем не думала. С потолка спускался тонконогий паук на серебряной ниточке. Остановившись на середине пути, он быстро заработал лапками и снова поднялся наверх. Когда-то бабушка говорила, что пауки спускаются к хорошим новостям. Скажите на милость, где они, хорошие новости?

Эленор рассердилась на себя. Бабушка не одобрила бы такого поведения. Следует чем-то занять себя. На ум сразу пришел чердак. С того дня, когда миссис О'Доннел отругала ее, Эленор там не появлялась. Так что же, может, стоит подняться и навести порядок? Девушка легко соскочила с кровати, обулась в тапки и вышла в коридор.

Лестница на чердак была покрыта пылью, в углах свисала паутина. " Серые ткачи" постарались и здесь. Выключатель сработал только со второго раза, пружину заело. Тусклым светом осветила лампа помещение. Здесь пыли было еще больше, чем на лестнице. Интересно, что бы сказал Райан? Вот, где нужно играть Шекспировского " Гамлета". Она подняла с пола старый мяч:

- Бедный Йорик,- со скорбным видом Эленор взирала на потрескавшуюся резину.

Бросив его на пол, подошла к портретам. Они были написаны маслом на холсте и изображали людей XVIII века. Кто это- Эленор не знала. Как жаль, что бабушка не успела ей ничего рассказать. Быть может, в дневнике хранятся некоторые ответы на вопросы?

В уже знакомой ей коробке лежали китель и плед. На сей раз девушка знала, что это килт. Он был похож на шотландский, но не в клетку, а однотонный, цвета охры. В коробке она нашла широкий ремень с пряжкой и большую брошь-фибулу. Интересно, кому принадлежало все это? Деду или прадеду?

Знакомые старые альбомы. Она обязательно просмотрит их, когда будет время. Ее манила одна из запретных коробок. Эленор с замирающим сердцем подошла к ней и вытащила заветный черный футляр.

- Эленор, вот ты где!

От неожиданности девушка вскрикнула и выронила находку.

- Пол, разве можно так пугать? Я чуть со страху не померла!

Эленор держала руку на груди.

- Прости, не хотел напугать. О, призраки прошлого беспокоят?- он поднял футляр и отдал ей.

- Это больше, нежели призраки. В нем скрыта какая-то тайна. И мне предстоит разгадать ее.

Эленор оглянулась вокруг, прошла к лестнице и стала спускаться. Пол пошел вслед за нею. Эленор крепко держала черную бархатную коробочку прямоугольной формы. Девушка села за стол и раскрыла футляр. На алом бархате по-прежнему покоился обычный стебель розы, сухой и безжизненный.

- Не понимаю, к чему его хранили столько лет вдали от чужих глаз?- Эленор пожала плечами.- Что скажешь, Пол?

Молодой человек совершенно не изменился, разве что вырос. Непослушные волосы торчали вихрами, худые плечи выпирали под футболкой, а большие очки в толстой оправе создавали нелепый вид.

- Почему бы тебе не носить линзы?- спросила Эленор.- Так намного эстетичнее.

- Но проблематичнее,- пошутил младший Мерфи. - Какое мне дело до того, кто смеется над моим видом?

- Никакого, ты прав,- согласилась Эленор.- Мне ты нравишься и таким.

- Почему ты не поднялась ко мне?

- Хм, я думала, ты снова занят,- Эленор крутила в руках засохший стебель.

- Для тебя я свободен, ты же знаешь. Мы ведь друзья, с самого детства. А друзей не бросают в трудную минуту.

- Прости, Пол, я хотела побыть одна.

- Что тебе категорически делать воспрещается,- он взял стебель у нее из рук и стал разглядывать.

- Что за... Здесь, на листьях и стебле какие-то письмена, похожие на кельтские руны.

- Где?- Эленор нагнулась над стеблем, но ничего не увидела.

- Да вот же,- Пол указал пальцем на царапины.- Как видишь, и от моих очков есть польза,- усмехнулся он.- Ты знаешь рунический язык?

- Нет, к сожалению,-сникла Эленор.

- Не грусти. Для этого есть всемирная паутина под названием Интернет.

- У меня есть дневник бабушки,- встрепенулась девушка.- Может, там есть что-нибудь о розе.

- Если доверяешь мне, дай этот стебель, я перерисую знаки и поищу обозначение.

- Да, конечно, Пол. Но будь осторожен. Я еще не до конца поняла, с чем мы имеем дело.

- Тогда до завтра. Я приду днем и принесу тебе стебель. А заодно расскажу, если что-то накопаю.

- Что бы я без тебя делала,- Эленор улыбнулась.

А ей еще предстоит просмотреть дневник миссис О'Доннел.

Глава 7

Девять хранителей розы глава 7

Анна Гринина

Пол пришел домой. В руке он сжимал футляр, бархат на нем местами поистерся. Видно было, что вещице много лет. Мать Пола вернулась из магазина.

- Все-таки спустился, гений компьютерный?- спросила она, увидев сына.

- Он был у Эленор,- в дверях гостиной появилась Кристи, жующая зеленое яблоко.

- Эленор? Бедная девочка, как она?

Кристи сделала неопределенный жест и подняла глаза к небу.

- Понятно,- вздохнула мать.- Не дай Бог оказаться кому на ее месте. Пол, ты куда?

Сын указал пальцем на лестницу.

- Вот так всегда, вместо слов - одни жесты. Поешь хоть немного, отощал совсем.

- Извини, мама, много работы.

Миссис Мерфи привыкла к причудам младшего сына. Но если за близнецов она была спокойна, то Пол заставлял ее тревожиться.

Райана покорили подмостки театра. Видный, крепкий парень с приятным голосом очаровал приемную комиссию. Райану пророчили большое театральное будущее.

Кристи работала в библиотеке и была вполне довольна. Книжные новинки не обходили ее стороной, как и события в мире литературы.

Один лишь Пол сторонился людей и работал дома. Молодого человека в сети интернета считали гением. Все свободное время он занимался разработкой программ. Он редко спускался вниз из оборудованной под кабинет комнаты на втором этаже, перекусывал сэндвичем, записал все это газировкой и принимался за очередной проект.

- Ваш сын- известная личность в определенных кругах. Достигнуть таких высот в столь юном возрасте в сфере техники, двигать прогресс- не каждому дано,- говорили ей знакомые.

- Я так далека от этого,- миссис Рэйчел поражалась успехам сына.- Я счастлива, что Пол нашел свое призвание, но как мать беспокоюсь за его здоровье.

- Оставь его,- успокаивала Рэйчел миссис Абигайл.- Ему хорошо и комфортно. Таков уж характер твоего мальчика.

Единственным человеком, с кем Пол мог подолгу сидеть и беседовать, была Эленор. Но так как работала девушка в Манхэттене, то редко появлялась в Бронксе.

Пол был опечален известием о кончине миссис Морриган и первым делом подумал о том, как тяжело придется его подруге. Эленор с детства нравилась молодому человеку, и не только внешне привлекала его. Эленор была веселого нрава, никогда не унывала и во всем умела находить хорошее. Но, побывав у нее дома, Пол поразился разительной перемене, произошедшей с нею. До того тихой и печальной стала она.

Молодой человек поправил очки и вошел в свою комнату. Здесь уже давно никто не появлялся, разве что Кристи помогала ему убираться и приносила что-либо из еды, иначе сам он забывал даже поесть.

Райан давно махнул на брата рукой. Что поделаешь, коли в семье родился гений. Отец воспринимал все, как должное, а бабушка считала, что внука осенила десница Божья.

Пол сел в удобное кресло у компьютера. На мониторе показались буквы и заставка: океан с подводными обитателями.

- Приветствую тебя, мой друг,- послышался приятный женский голос.

- Да-да, и тебе привет,- машинально поздоровался Пол. Здороваться с компьютером вошло в привычку.- Жаль, с тобою не пообщаешься, но хоть на вопросы ты можешь ответить.

Молодой человек откинулся на спинку мягкого кресла, раскрыл футляр, который продолжал держать в руке.

- Сухой стебель, что бы он мог означать?- проговорил Пол вслух.- Может, следует записать то, что я найду?

Из ящика стола он взял диктофон и нажал кнопку записи.

- Двадцать шестое мая, 2018 год. Всем привет, это - Пол Мерфи. На чердаке миссис Морриган О'Доннел найден черный футляр с сухим стеблем розы,- начал записывать Пол.- Ничем не примечательный на первый взгляд, но если присмотреться, то можно заметить еле видные глазу символы, нарисованные на листьях и черенке...

Пол покрутил розу в руке, обдумывая слова. Он отключил диктофон.

- Письмена, похожие на руны,- парень набрал на клавиатуре слово.- Так, " Скандинавская и германская руническая система". Что мы знаем о ней? А ничего мы не знаем, посему спрашиваем у вас,- говорил он сам с собой.

Пальцы быстро бегали по клавишам, печатая название.

- Существовало поверье, будто можно вступить в связь с природной стихией, обратившись к руническому символу. Так пишет Лиз Песчел.

На мониторе высветились буквы:

" Книги- лишь орудия, что побуждают искать ответы на возникающие вопросы".

Пол был удивлен и счел это совпадением. На экране вновь появились слова:

" Для непосвященных руны были тайной. Они представляют собою силы стихий, становятся союзниками и только обладающий истинными знаниями может использовать их".

Полу стало не по себе. С ним пытаются заговорить? Не проще ли бросить затею? Но он обещал помочь Эленор, а данное другу слово не нарушают.

Внимательно рассмотрев стебель и листья, Пол выявил три повторяющихся знака. Текст скользил вниз по монитору, глаза следили за появляющимися знаками, пока не нашли один увиденный ранее символ.

- Так, руна Феху,- прочитал Пол.- Означает обладание благами и воплощение в жизнь задуманного плана. То, что стебель хранился в семье так долго, говорит о его ценности. Что ж, с этим мы разобрались. Что же дальше?

Среди остальных рун нашлись и другие знаки. Похожий на латинскую букву F - Ансус, означающий: будьте внимательны к знакам и любым совпадениям.

- Надеюсь, это не касается меня.

Пол пытался иронизировать, но у него плохо получалось. Пришлось снова включить диктофон и записать.

- Следом идет руна Райдо и повторяется девять раз... Путь, дорога. Что бы это могло означать? Путешествие?

Стоило ли Эленор говорить об этом? Последней из написанных и повторяющихся рун была Перт: Тайна. Требуется поиск.

Пол никак ее мог понять, о чем ему хотят сообщить знаки кельтов. Тут компьютер мигнул пару раз и выключился. Электричество вырубилось во все доме. Внизу послышались шаги и голос матери:

- Пол, в чем дело? Что ты там учудил со светом?

Пол вскочил с кресла, схватил футляр и выбежал из комнаты.

- Не знаю, что происходит, но мне это не нравится,- бросил он на ходу.

Через несколько минут в дверь Эленор стучали. Девушка открыла и увидела взволнованного Мерфи.

- Что случилось? - удивилась Эленор.

- Не понимаю, но с твоим артефактом что-то не так.

Он вошел в дом и пощелкал переключателем.

- У тебя свет горит, а у нас отключился.

- Почему?

- Все благодаря твоему черенку.

- Какое отношение имеет высохший стебель к электричеству?- в распахнутых глазах читалось удивление.

- Спроси что-нибудь полегче, - нахмурился сосед. - Где твой комп?

- Наверху, в комнате. Но я его не включала уже три дня

Пол, перепрыгивая через ступеньку, побежал по лестнице. Как в старые добрые времена. Эленор давно не видела его таким взбудораженным.

Мерфи сидел в ее комнате и возился с ноутбуком. Он примостился на краю кровати и сосредоточенно смотрел на экран. Эленор встала в дверях, скрестив руки на груди.

- И что же произошло, мистер " Компьютерная голова"? - насмешливо спросила она.- Неужели что-то еще в этом бренном мире может вас удивить?

- Смейся-смейся, жестокая,- пробурчал друг. Пальцы его летали по клавиатуре.- Знал бы, чем " пахнет" твоя роза, ни за какие богатства не стал бы связываться с нею.

- О, слышу недовольство в твоем голосе, что очень удивляет.

- Ничего удивительного, если учесть, что эта штука вырубила свет во всем доме.

- Ты преувеличиваешь, но звучит интригующе.

Эленор подошла к Полу и присела рядом.

- Что ты ищешь?- спросила она, вглядываясь в символы.

- Сейчас, погоди,- он увлеченно выводил обозначения рун на экран.- Смотри, если я правильно понимаю, то здесь выходит: У тебя есть Нечто, чем обладала твоя семья. Что-то вроде наследства.

- Да, верно, бабушка оставила мне сбережения и этот дом,- подтвердила Эленор и снова в сердце запала грусть.

- Нет, это касается того, что лежало в футляре.

- Уверен?

- Больше чем. Эленор, дальше я наткнулся на руны, означающие вынужденное путешествие и поиски.

- Не понимаю, прости,- Эленор тряхнула волосами.

- Я тоже. Тебе нужно просмотреть дневник миссис Морриган. Без него мы ничего не поймем. Где он?

Эленор встала и подошла к столу, вытащила книжку и включила настольную лампу.

- Дай посмотреть,- Пол взял протянутую ему книжицу.

Мерфи листал страницы, но было видно, что поиски не увенчались успехом.

- Здесь вырвано больше половины страниц. Не предполагаешь, кто так постарался?

Эленор отрицательно покачала головой. Да и вообще, находка мало ее занимала. Похороны, наследство, принятие одиночества выбили ее из сил.

- Не представляю, кому понадобился дневник моей бабушки. Пол, если бы ты знал, как я устала и совершенно не желаю думать ни о чем. Хочется лечь и не вставать.

- Кто тебе мешает, ложись и спи.

- Нет, я хочу лечь и не вставать.

И что тебе это даст? - усмехнулся Пол.- Хочешь уйти в себя и переживать горе в одиночестве? Я не дам тебе раскисать, Эленор. Так дело не пойдет. Ты должна взять себя в руки. Встряхнись, приободрись, жизнь не кончена.

- Что такое ты говоришь?!- Эленор как прорвало.- Я жива, а их нет! Не осталось никого! К чему все богатство, роскошный дом, если не с кем поделиться радостью? К чему мне все это?

Эленор сама не заметила, как расплакалась в объятиях друга. Он утешал ее, уговаривал посмотреть на него.

- Эленор, я всегда буду рядом, что бы ни случилось. Мы- друзья, а значит, должны поддерживать друг друга.

Эленор подняла на него заплаканные глаза.

- Пол, я благодарна тебе за заботу,- сказала она, всхлипывая.- Ты можешь идти домой, я в порядке. Не бойся, я не наделаю глупостей.

- Обещаешь? Или я не уйду.

- Даю слово,- она пожала его руку, как в детстве.- Не волнуйся, я сразу же лягу спать.

Полу не хотелось оставлять подругу, но она хотела побыть одна. После ухода соседа девушка поднялась в спальню и убрала ноутбук. Дневник занял свое место в ящике стола, а хозяйка дома легла спать, хотя было довольно рано. На прикроватной тумбочке зазвенел телефон.

-Сьюзан, это ты?- зевая, спросила Эленор.

- Я, кто же еще,- раздался голос.- Как твои дела? Глупый вопрос, прости. Как ты себя чувствуешь?

- Как рыба на песке,- ответила девушка.

- Не унывай. Все мы через это проходим,- Сьюзан не могла найти подходящих слов утешения.

- Спасибо, ты очень меня поддерживаешь.

- Прости, я не знаю, как правильно выразить свои мысли. Да, кстати, за эти три дня мы получили несколько заказов. Как мне поступить?

Эленор даже думать не стала:

- Откажись, я не в состоянии работать.

- Ты что, я не смогу. Ко всему прочему, есть один заказ, который ты ни за что не захочешь упустить.

- Да? И что это?- как можно безразличнее спросила девушка.

- Один красавчик прикатил на навороченной машине. Его бабушка, видите ли, желает обновить свой сад и поменять его оформление. Я назвала ему двойную цену.

- Как двойную? Зачем?

- Чтобы меньше задавался.

- А он?- Эленор показалась забавной сцена со Сьюзан и незнакомцем.

- И бровью не повел. Сказал: " С превеликим удовольствием оплатит труд такого известного дизайнера".

- Вот как? А тебе не показался странным тот факт, что он согласился на твои условия? Состоятельные люди довольно прижимисты.

- Нет, не показалось. Уж если он старается для любимой родственницы, то денег не пожалеет.

Эленор не хотелось сейчас выяснять отношения, но объяснить подруге, что она поступает неэтично, стоило.

- Сьюзан, если ты и дальше будешь завышать суммы, я лишусь клиентуры.

- Я ведь хотела, как лучше,- обиделась Сьюзан.- Лучше бы " Спасибо" сказала. Красавец не обеднеет.

- Не нам судить, дорогая подруга.

- Ладно, согласна. Больше такое не повторится. Так что, ты берешься за его проект?

Эленор обдумывала предложение. Работать совершенно не хотелось. С другой стороны, работа поможет отвлечься.

- Эленор, ты еще там? - спросили на другом конце провода.- Когда тебя ждать?

- Думаю, завтра.

- Окей, я так и сообщу " мистеру Совершенство",- Эленор так и видела довольную улыбку помощницы.- Тогда, до завтра.

- До завтра,- повторила Эленор и выключила телефон.

Ну почему она не нашла в себе силы отказаться от работы? Побыть недельку в Бронксе и привести в порядок мысли?

Эленор хотела заснуть, но сон сбежал и не желал возвращаться. Девушка спустилась вниз, обулась, взяла ключи и вышла из дома.

Вечерняя прохлада ласково коснулась обнаженных рук. Эленор прошла по тротуару вдоль дороги. Хотелось прогуляться и развеяться. Можно было зайти за Полом, но она прошла мимо его дома.

Еще бабушка называла ее характер чудным. Когда Эленор переживала, то уходила в комнату и ни с кем не общалась. Со временем привычка никуда не делась.

Витрины пестрели разноцветными огнями, мигали, звали подойти поближе. Ключ лежал в кармане, телефон за ненадобностью остался на столе.

Сандалии и воздушный сарафан делали ее легкой, как перышко. Разносящиеся ароматы жареного мяса и свежего хлеба с кунжутом заставили ее подойти к маленькому кафе неподалеку от сквера. Она насобирала какую-то мелочь в кармане и купила булочку с жареной сосиской. Присела в сквере, развернула хот-дог и откусила кусочек. Только сейчас она осознала, наколько голодна.

Эленор сидела под раскидистым деревом и смотрела на противоположную сторону улицы. Светящиеся таблоиды с рекламой возвещали о товарах, без которых, якобы, нельзя прожить. Всевозможные шампуни для преображения волос в пышную гриву, под лозунгом: " Вы этого достойны!"

Яркие губы и ногти ядовитого цвета с невероятной стойкостью. Одежда несуразного вида и умопомрачительного фасона от великих кутюрье.

Белозубые улыбки и слащавые голоса убеждали в том, что все мечтают быть похожими на звезд с обложек журналов. Эленор понимала, что все на самом деле куда прозаичнее. Товар, который никому не нужен, должен продаваться при помощи рекламы.

На скамейку присел человек в темной одежде. Эленор не обратила бы на него внимания, если бы он сам не заговорил:

- Прекрасная погода, неправда ли? Позволите присесть?

Девушка слегка отодвинулась.

- Вы уже сели, зачем спрашивать?

- Убедиться, что вы не возражаете,- невозмутимо пояснил незнакомец. Так вы не возражаете?

- Сидите, вы не мешаете мне,- она доела кусочек булки и вытерла руки салфеткой.

- Живете неподалеку?- спросил незнакомец.

Эленор удивила такая бесцеремонность.

- Простите, я уже ухожу,- она встала со скамейки.

- Куда же вы, мы только начали приятную беседу.

- Я вправду спешу.

- Эленор, ты разгадала тайну увядшей розы?- спросил незнакомец.

Эленор опешила и обернулась, чтобы получше разглядеть случайного собеседника. На нем была черная одежда, какие-то амулеты на цепочке. Светлые волосы до плеч. Человек выглядел очень молодо, но голос принадлежал пожилому мужчине.

- Вы знаете мое имя?

Мужчина рассмеялся. На плечо ему сел черный ворон и блеснул зорким глазом. Эленор стало страшно. Она поторопилась покинуть странное место. Незнакомец же так и остался сидеть на скамейке. Он повернул голову и посмотрел на птицу.

- Испугалась. Так я и думал. А она неплохо выглядит для наследницы Розы, а, Бран?

Ворон наклонил голову и каркнул в ответ.

- Не кричи так, Бран, не то привлечешь внимание. Следует отчитаться перед госпожой Дану.

Ворон снова каркнул.- Ты не согласен, считаешь, рано? Вот уж не сказал бы, милейший. Наша девочка скоро все узнает и отправится в путешествие.

Ворон приподнял крылья и потерся клювом о плечо мужчины.

- Просишь повременить? Дать ей больше времени? Ладно, так и быть. Но не более недели. После этого начну рассказывать Дану о каждом ее шаге. Мы должны знать наверняка, заслуживает ли эта девушка такого щедрого подарка, как Роза. И не смотри на меня так. Она отдала Розу молодому человеку, что я еще мог поделать, как только навлечь страх.

- К-карак- кар!- крикнула птица.

- Уверен, она справится, мой друг. Но нам пора.

Мужчина взмахнул руками и вместе с птицей они растворились в темноте.

Эленор поднялась в комнату. Сердце бешено колотилось. Кто был тот человек и откуда ему известно ее имя? Она закрыла окно и легла в постель. Эленор вздрагивала от каждого шороха. Завтра же она уедет из Бронкса в Манхэттен. Но еще предстоит пережить ночь в старом доме, что было выше ее сил.

В объятиях Морфея она оказалась лишь к середине ночи. Как только сон сморил ее, перед глазами возникла миссис Морриган.

- Бабушка, ты же...

- Умерла? В чем-то ты права, Эленор. Но я все еще рядом. И не смогу уйти, пока не расскажу тебе о том, что ты нашла в черной коробочке.

- Роза без лепестков,- догадалась Эленор.- Зачем ты хранила ее?

Туман вокруг миссис Морриган сгущался, становилось холодно.

- В ней заключена великая сила и счастье. Это Роза Богини Дану. Но без лепестков она не действует. Ты должна отыскать все девять лепестков, Эленор. Тогда тебе откроется тайна.

Где я буду их искать? - поразилась внучка.- Записи в дневнике не сохранились.

- Я буду помогать тебе, дорогая. Только прислушивайся к подсказкам. Девять хранителей берегут лепестки. Разыщи их, Эленор...

Голос миссис О'Доннел становился все тише, пока туман и вовсе не поглотил ее.

Эленор вздрогнула и проснулась.

Глава 8

Девять хранителей розы

Глава 8

Анна Гринина

Солнце едва коснулось лучами старого дома на Ривердейл-стрит, а Эленор уже была на ногах и собирала вещи в дорожную сумку. Помимо одежды она взяла с собою старый молитвенник бабушки, фотографию родителей и дневник. Что делать со злосчастной бархатной коробочкой, она не могла взять в толк.

- Куда ты бежишь?- спросила она у самой себя.- Зачем тебе суета и бешеный ритм Манхэттена? В Бронксе твой дом, воспоминания и друзья.

Но руки продолжали свою работу. Повертев футляр, раскрыла его, убедившись в целостности стебля и спрятала в ящик стола.

Вчерашний страх уступил место сожалению. Но не от потери близких, а от вынужденности покинуть дом. Здесь прошло ее детство, наступила юность. Кто будет следить за ним в ее отсутствие? Разве что Мерфи...

Эленор застегнула "молнию" и повесила сумку на плечо. Не оборачиваясь, вышла из комнаты и спустилась по лестнице, пересчитав ступеньки, как в детстве. Ключ от дома висел на вешалке в прихожей. Старый деревянный брелок с выжженной на нем розой, крепился к железному кольцу. Ноги скользнули в удобные туфли на низком каблуке.

Эленор посмотрела на часы, висящие на стене, их так и не удалось вернуть к жизни. Что ж, придется выбросить, но сейчас времени нет. Тихо выскользнув за дверь, она закрыла дом на замок, потерла пальцем морду железного льва и спустилась вниз, зашагав к дому семейства Мерфи.

" Надеюсь, они уже не спят",- подумала Эленор и позвонила в звонок. Заливисто защебетала птица. На втором этаже качнулась занавеска и появилось заспанное лицо миссис Рэйчил. Она постучала по стеклу, привлекая внимание Эленор и что-то произнесла, судя по движению губ: " сейчас спущусь".

Эленор терпеливо ждала за дверями и обрадовалась, когда услышала торопливые шаги и поворот ключа в замочной скважине.

- Эленор, доброе утро,- удивленно прозвучал голос соседки.

- Доброго утра, миссис Мерфи. Я вынуждена уехать.

- О, так скоро?- женщина выглядела расстроенной.- Вероятно, какие-то дела?

- Да, мне звонили с работы. Намечается серьезный проект.

- Жаль, Эленор, мы совсем не общались. Побыла бы хоть недельку,- неуверенно предложила соседка.

Эленор опустила глаза.

- Не получится, миссис Рэйчил. К сожалению, важный заказ. Я пришла попрощаться, не знаю, когда снова смогу приехать. Работа может занять месяц.

- О, ты бы могла взять заказ и делать чертежи здесь, в Бронксе. Ведь это недалеко от Манхэттена.

Видя в ее глазах сомнение, соседка сдалась:

- Впрочем, поступай, как сочтешь нужным. А мы приглядим за домом, не волнуйся,- она запахнула кофту на груди.

- Не стану вас задерживать, миссис Мерфи. Извините, что подняла в такую рань.

- Ну, что ты,- возразила соседка.- Я и сама хотела встать.

- Прошу вас, передайте привет Райану с Кристи, мистеру Томасу, миссис Абигайл и Полу.

- Непременно,- пообещала та .

Эленор попрощалась и направилась быстрым шагом к своей машине. Мотор завелся со второго раза. Выезжая, Эленор бросила последний взгляд на дом, он выглядел осиротевшим и запустелым.

Дорога до Манхэттена была близкой. Эленор опустила стекла и ветер обдувал ее лицо. На телефон пришло несколько сообщений, но читать их она не стала. Позже, когда приедет в офис.

Несмотря на ранний час, город уже встретил ее открытыми магазинами, суетливыми прохожими, ароматом выпечки и затором на дорогах. В " пробке" она простояла около получаса, слушая брань водителей и оглушающие гудки клаксонов. Проще спуститься в метро, чем стоять здесь, что и делали многие жители Манхэттена.

Ей же приходилось ежедневно терять около часа на простои на дорогах. До офиса она добралась за час. Выйдя из машины, оставленной на стоянке, закрыла дверцу, чуть не прищемив палец и вошла в здание. Пройдя через стеклянную дверь- вертушку и предъявив пропуск охраннику в униформе, подошла к лифту.

Офис располагался на двадцать пятом этаже высотки, каких много в Нью-Йорке. В зеркальном лифте она поправила растрепавшиеся волосы и стерла пальцем след от черной подводки. На двери загорелся номер 25, послышался звон колокольчика и дверцы разъехались, выпуская пассажирку наружу.

В здании было прохладно, что ощущалось даже сквозь джинсы и плотную футболку. К чему сейчас включать кондиционер, когда можно открыть окна? Сьюзан сидела за компьютером, когда Эленор вошла в стеклянную дверь.

- Доброго утра, Сью,- сказала начальница.

- О, ты уже приехала!- обрадовалась помощница.- Я наводила порядок в файлах.

- Отчеты готовы? -Эленор села в мягкое кресло, готовая слушать все, чем поделится Сьюзан.

- Погоди, так не делается,- засуетилась помощница.

Она вышла в соседнюю комнату, послышался звук текущей воды.

- Поставила воду греться, выпьем кофе с круассанами. Я купила по дороге, в кондитерской.

В офисе было не так холодно, как в холле. Кофе точно не помешает. Минут через пять девушки сидели с двумя чашками ароматного напитка и обсуждали дела.

- Как прошли похороны?- спросила Сьюзан, откусывая от круассана большой кусок. С ее фигурой можно было позволить себе любые изыски в еде: Сьюзан не поправлялась ни на килограмм.

- Семейство Мерфи помогло, как и всегда,- ответила Эленор,- я тебе о них говорила.

- Да, знаю. А дом, как ты будешь здесь работать, если он пустой?

Эленор разломила круассан, на стол посыпались крошки.

- Не знаю, что-нибудь придумаю. Со всем справляешься ты одна. Буду работать с чертежами, а потом привозить тебе. Но пока попросила миссис Рэйчил приглядеть за домом.

- Мотаться из города в город, не очень заманчивая перспектива.

- Решим что-нибудь, но не сейчас. Лучше расскажи, что за заказ ты оторвала с руками и ногами?

Глаза Сьюзан заблестели, как звезды на ночном небосклоне. Она картинно приложила руку к сердцу.

- Можешь петь: " Аллилуйя!" Миклош Верес - наш новый клиент. Без ума от твоих работ, а следовательно, от тебя. Согласен на любую оплату и траты. Старается для любимой бабушки, потому и не скупится.

- Погоди, как ты сказала? Миклош Верес? Он что, иностранец?

- Судя по имени, венгр. Ну, граф Дракула и все такое,- Сьюзан оскалилась и скрючила пальцы.

- Вид, как у вампира, у тебя не очень,- усмехнулась Эленор.- Они сплошь красавцы и не афишируют свою сущность.

- Хм, так и этот - красивый,- Сьюзан подалась вперед.- А я и не подумала, что он может быть упырем! Может, потому у него столько денег?

Эленор смотрела на подругу с нескрываемой иронией.

- Тебе- то уж точно не надо его бояться. С заказчиком буду работать я.

- Не скажи,- надула губки Сьюзан.- Расплачиваться- то он заявится сюда, все по закону. И меня, такую невинную, во цвете лет укусит вампир. Я согласна на укус такого красавца.

Эленор рассмеялась.

- Вот, ты уже смеешься, это хорошо. А то я ненароком подумала, что потеряла веселую подругу.

- Ты же знаешь, в чем дело,- улыбка сошла с губ Эленор.- Бабушка воспитала меня, дала образование, не давала чувствовать себя сиротой... Давай не будем возвращаться к этой теме.

- Будешь страдать одна? Что ж, твое право.

Эленор допила кофе и съела остатки круассана. Сьюзан пощелкала клавишами, взяла листок бумаги и написала на нем адрес и телефон.

- Вот, держи. Это номер их телефона и адрес. Если хочешь, я свяжусь с ним и прямо с утра поезжай к нему.

Эленор подождала, пока Сьюзан мило щебетала по телефону. Договорившись, она улыбнулась:

- Готово. Он тебя ждет.

- Тогда я поехала, до встречи, Сью.

- Иди - иди, Золушка,- помахала та рукой.

Особняк, куда ехала Эленор, находился за городом. После оживленных улиц Нью-Йорка, последовали более уединенные места. Особняки, возвышавшиеся там, были наполовину скрыты оградами. За каменными заборами выступали только крыши зданий и кроны деревьев. Проехав еще немного, Эленор увидела указатель посреди дороги: " Kristaly sziv". Сравнив с написанным адресом, убедилась, что маршрут выбран правильно и свернула налево. Подъезжая к назначенному месту, девушка набрала номер.

- Вилла " Хрустальное сердце". Слушаю,- раздался голос в телефоне.

- Извините, мне нужен мистер э... Миклош Верес. Не могли бы вы позвать его к телефону?

- Господин Верес завтракает с семьей. А вы кто, собственно, будете?

Эленор поняла, что говорит с дворецким.

- Эленор О'Доннел. Господин Верес назначил мне встречу.

- Вы где-то рядом?- поинтересовался собеседник с легким акцентом.

- Да, подъезжаю к воротам.

- Ждите там, я открою,- в трубке послышались гудки.

Эленор остановила " Audi" у кованных ворот. За ними раскинулись цветущий сад и цветник. Крыша дома с маленькими башенками была покрыта ярко- красной черепицей. На крыльце показался мужчина среднего роста, в черном костюме. Ворота сами собою медленно отворились и впустили гостью.

Машину Эленор оставила у ворот и вышла. Дворецкий с пышными усами, заложив руки за спину, быстрым шагом направился к ней. Он осмотрел незнакомку с головы до ног, отметив простоту наряда, но не показал вида, что ее мнение об элегантности расходится с ее мнением об удобстве.

- Пройдем, мисс, вас ждут.

Эленор поднялась по ступенькам и вошла в дом. С первой же минуты ей показалось, что она попала во дворец. Полутемный холл освещался старинными канделябрами. Мраморный пол был начищен до блеска и походил на каток. Оставалось только молиться, чтобы не растянуться на нем. Иначе конфуз и презрение напыщенного дворецкого ей обеспечены. Протянув руку в белоснежной перчатке, он произнес:

- Прошу,- он указал на лестницу, ведущую наверх.

Эленор прошла вперед, не оглядываясь. Шаги гулким эхом отдавались под высокими сводами. " Просто замок, а не дом. Жуть какая",- думала она, бросив взгляд через перила.

Пройдя по галерее, увешанной портретами венгерской знати, Эленор попала в большую комнату с камином.

- Подождите здесь, в гостиной. Я сообщу господину, что вы уже здесь.

Эленор согласно кивнула. Она стала с интересом осматривать комнату. На паркетном полу, выложенном мозаикой, стояли напольные вазы с цветами. Стены цвета слоновой кости были украшены золотой лепниной. Сквозь стельчатые окна комната освещалась дневным светом.

Напротив двери, инкрустированной позолоченными вензелями, располагался камин, его полку украшали статуэтки гончих. Над ними висел портрет молодой женщины в пышном голубом платье с рюшами и соломенной шляпке.

Посередине гостиной стояли стол и стулья на резных ножках. Два кресла, стоявшие у камина, были обиты розовым бархатом. С потолка, по центру гостиной, свешивалась огромная хрустальная люстра. Эленор заметила дверь, отодвинула тяжелые бархатные шторы и вышла на балкон. С него открывался великолепный вид на сад. На небе не было ни облачка, яркое солнце заливало все вокруг. В ветвях деревьев птицы выводили трели. Эленор любовалась красотой и, услышав позади себя голос, вздрогнула.

- Мисс О'Доннел, доброе утро.

Девушка обернулась и с глупым видом застыла на месте. Перед нею стоял высокий молодой мужчина, крепкий, прекрасного телосложения. Темные густые волосы, улыбка и взгляд серых глаз дополняли образ.

Сьюзан не преувеличивала, он был принцем из сказки. Тем более, нельзя терять головы и показывать детский восторг, как при виде долгожданного рождественского подарка.

- Доброе утро,- пробормотала она, думая, что сейчас упадет.

Он стоял так близко, что запах одеколона кружил голову. Разве можно душиться так с утра?

- Вы хорошо себя чувствуете?- нахмурил он густые брови.

- Да, прекрасно. Это все свежий воздух,- с глупой улыбкой соврала Эленор. Не сказать же ему, что от его взгляда у нее мурашки по коже.

- Тогда пройдем в гостиную,- предложил он.- Вы завтракали?

- Да, в офисе,- Эленор вышла вслед за хозяином.

- Жаль, а то я хотел предложить вам позавтракать.

Эленор присела в кресло у камина, мужчина сел напротив. Кресло было настолько большим и мягким, что она просто утонула в нем. Тут же попыталась выбраться и сесть на край. Мужчина с неприкрытым интересом наблюдал за нею. Ощущение неловкости не покидало Эленор.

- Вам удобно?- с усмешкой спросил он, скрестив ноги.

- Чрезвычайно,- отозвалась она.- Не пора ли обсудить наши дела, мистер...господин Верес?

Молодой человек улыбнулся.

- Миклош, дорогая, просто Миклош.

- Хорошо, Миклош,- имя никак не вязалось с его обликом. Такому подойдет назваться Владислаус.

Стальной блеск глаз гипнотизировал ее, заставляя ощущать себя кроликом в клетке с удавом.

- Моя ассистентка назвала вам завышенную цену, Миклош. Я намерена обсудить с вами детали и обговорить наш контракт,- начала Эленор.

- Пусть все остается так, как есть.

- Нет, я не привыкла обманывать людей. Сьюзан получила выговор за самодеятельность, потому я настаиваю.

Миклош смотрел на нее из-под прикрытых глаз. Девушка определенно нравилась ему. Недаром знакомые хвалили ее, а еще пуще расписывали обаяние рыжеволосой бестии.

- О'Доннел, вдруг сказал он,- это ирландская фамилия?

Эленор удивилась, но ответила:

- Да, настолько древняя, что о ней ходят легенды.

- Интересно.

- А Верес, кому принадлежит эта фамилия?- с замирающим сердцем спросила она.

- Потомкам венгерских аристократов,- ответил он.- Но не обольщайтесь, к Дракуле отношения мы не имеем.

Эленор вспыхнула: он попал в самую точку!

- Итак, я обратился к вам за помощью. В нашем саду требуются обновления.

- У вас прекрасный сад и цветник,- возразила Эленор.- Сразу видно, что за ними ухаживает профессиональный садовник.

- Все так, но нам хотелось бы разбить еще цветники, оформить клумбы, сделать искусственный пруд или поставить фонтан. Понятно, что один лишь садовник не справится с таким объемом работы. Ну, так что, вы беретесь за дело?

Эленор подняла на него зеленые глаза.

- Для начала я хотела бы осмотреть сад.

- Понимаю,- ответил он и встал, подавая ей руку.

Эленор подивилась галантности мужчины. Выходя из гостиной, они встретились с высокой седовласой женщиной. Одета она была в строгое черное платье с вышивкой и высоким воротником. Волосы были заплетены в косу и уложены вокруг головы короной. Яркие коралловые бусы в три ряда обматывали шею.

- Бабушка, позвольте представить вам мисс О'Доннел, ландшафтного дизайнера.

Женщина прищурилась и высокомерно посмотрела на гостью.

- Рада встрече с вами, мисс...- она запнулась.

- О'Доннел,- напомнила Эленор.

- Да, конечно, О'Доннел. Я представляла вас значительно старше, милочка,- голос ее звучал на удивление молодо, но в нем проскальзывала неприязнь.

- Бабушка, мисс О'Доннел- художник в своем деле и настоящий профессионал.

- Не сомневаюсь,- она поджала губы.

- Госпожа Фружина хотела бы сама объяснить, как она видит сад,- Миклош посмотрел на бабушку, ожидая ее слов.

- О, нет, увольте,- она махнула рукой, испещренной морщинами.- Разбирайтесь сами. Я во всем полагаюсь на твой вкус, Миклош.

Женщина горделивой поступью прошествовала мимо Эленор и даже не попрощалась. Девушке было не по себе от такого приема, она вся внутренне сжалась. Первым желанием было убраться отсюда поскорее и больше не возвращаться в " замок Дракулы", как мысленно она его окрестила.

- Простите бестактность моей бабушки,- извинился Миклош.- Она пожилой человек и бывает довольно капризна.

Эленор с трудом сдержалась от нелестных эпитетов в адрес дражайшей родственницы Миклоша.

- Не будем терять время. Я бы хотела взглянуть на само место.

- Да-да, конечно.

Эленор не стала ждать, когда ей подадут руку, а стала спускаться по лестнице и вышла на крыльцо. Миклош догонял ее. Девушка сама не заметила, как оказалась у пересохшего фонтана. Он изображал греческую нимфу с кувшином в руках. Видимо, раньше из него лилась вода. Теперь же бассейн был покрыт слоем пыли и засохшими листьями.

- Что же вы так запустили его?- Эленор кивнула на гречанку с сосудом.

- Я же говорил, что здесь нужен специалист,- голос его завораживал.

" Возьми себя в руки. Растаяла, как мороженое",- ругала себя Эленор. Вслух же произнесла:

- Есть ли особые пожелания, Миклош? Может, госпожа Фружина что-то говорила вам? - Нет, особых пожеланий нет. Но я уверен, вы создадите нечто бесподобное.

- Доверяете мне сад, господин Верес? Не слишком ли опрометчивый поступок?

- Не думаю, что можно испортить его больше, чем постарались до вас.

Эленор ничего не ответила, лишь прошлась по всей территории, осмотрела деревья, кустарники и клумбы.

- У вас здесь никудышняя земля,- сделала она заключение.- Придется привезти несколько грузовиков чернозема. А вот для роз - в самый раз. Я смогу разбить розарий и ваш сад превратится в райский. К тому же, территория довольно большая, можно внести свои коррективы.

Эленор увлеченно рассуждала, а когда остановилась, то увидела заинтересованный взгляд собеседника.

- Простите, если я много говорю,- смутилась девушка.

- Отчего же, мне понравился вводный курс лекции по улучшению вида моего жилища.

Эленор видела скрытую усмешку в его глазах.

- Чем говорить тысячу слов, я лучше покажу вам все на деле,- сказала Эленор.

- За какой промежуток времени вы успеете подготовить чертежи?

- Думаю, это займет около недели. У вас сохранился прежний план сада и дома?

- Да, разумеется. Я пришлю его вашему секретарю.

- Отлично. Она перешлет мне его на e-mail. Не задерживайтесь, чем быстрее вы его пришлете, тем быстрее я займусь работой.

- Позвольте проводить вас до машины,- попросил ее Миклош.

- Хорошо,- Эленор подивилась просьбе.

Она села в автомобиль и пристегнула ремень.

- До встречи, Эленор,- молодой человек поднял руку.

- До свидания, Миклош.

Отъезжая от дома, Эленор увидела, как за ними из окна наблюдает госпожа Фружина. В глазах ее горела ненависть, а губы были сжаты в тонкую полоску.

Глава 9

Девять хранителей розы глава 9

Анна Гринина

После ухода Эленор Миклош поднялся в библиотеку и разыскал там книгу о садоводстве. Дед Миклоша, Якаб Верес, при жизни очень увлекался разведением роз. Некоторые выведенные им сорта даже показывали на выставках Международного уровня.

В саду росли розы, собранные чуть ли не со всего Света. Здесь были чайные , бархатные алые, кремовые, коралловые и даже черные. Но самой любимой являлась роза, которую Якаб привез из Марокко.

Поразительно нежная, белая, с едва заметным голубоватым оттенком. И аромат от нее исходил неповторимый. Это был сорт " Хрустальное сердце". Так назвали и виллу в Нью-Йорке.

Миклош хорошо помнил своего строгого деда, всегда угрюмого и постоянно занятого. По-настоящему он радовался только тогда, когда занимался своими любимыми цветами. Миклош помнил, как дрожащими руками, бережно, чтобы не повредить черенок, дед подрезал кусты.

- Смотри, Миклош, и учись,- говорил он.- Не станет меня, а ты будешь ухаживать за моими розами. Они хранят тепло и любовь. Особенно лелей " Хрустальное сердце". Очень редкий экземпляр. Говорят, его подарила одна богиня своему смертному возлюбленному, а тот передал цветок своей дочери. Воин погиб в сражении, его дочь продали в рабство. Там она так понравилась халифу, что он женился на ней. А цветок тот посадили в саду дворца. И лишь избранные друзья и соратники получали в дар черенок и увозили с собой. У одних роза приживалась, у иных- нет.

- А твоя, дедушка, прижилась? - спросил маленький Миклош.

- Моя-то прижилась, но случилось это через много веков после правления халифа. Его давно уж нет, даже имя забылось. А роза, видишь, все живет.

Миклош отогнал от себя наваждение. Он ясно видел перед собою деда, халифа и богиню, державшую голубую розу.

- Внук, ты здесь?- в комнату вошла бабушка.- Снова смотришь дедовы книги? Что проку в них, коли не твое это ремесло?

- Бабушка, ты выглядишь сердитой. Что случилось?

- Ничего не случилось, если не считать того, что ты пригласил сюда эту голодранку, выдавая ее за специалиста.

Миклош удивленно поднял бровь. Давно бабушка ни о ком так не отзывалась.

- Чем же она тебе так не понравилась?

- Это уж мое дело,- отрезала женщина.- Но ноги ее больше не будет в этом доме.

- Вот как. Кто же займется твоим садом?

- Проживу как-нибудь и без этого. А если уж совсем невмоготу станет,

позову другого человека.

- Ты несправедлива к ней, ба.

Женщина поджала губы. Вздумал учить ее, юнец!

- Ты лучше скажи мне, почему не встречаешься с Йоланой? Мы познакомили вас, чтобы потом обручить. Чем она тебе не пара? Утонченная, красивая, знает несколько языков. Поет, играет на фортепиано...

- Остановись, бабушка, довольно перечислять ее достоинства,- не выдержал внук.- Тогда, на вечере, я еле заставил себя станцевать с нею один - единственный танец. Она невозможно глупа, постоянно смеется невпопад, а то, что ты называешь знанием языков, есть не что иное, как заучивание нескольких общеизвестных фраз.

- Она поет, как ангел,- вступилась за Йолану госпожа Верес.

- Именно потому с ее импровизированных концертов забирают людей, упавших в обморок. Их уши не выдерживают визга прекрасной серены.

- Миклош, перестань!- рассердилась бабушка.- Ты- мой внук и должен считаться с моим мнением. Сказала, что ты женишься на Йолане - и точка!

- Только не на ней,- Миклош воздел руки к небу.- Уж лучше уйти в монастырь или жениться на первой встречной.

- А этой первой встречной будет нищенка с рыжими волосами, забредшая в наш особняк и оценивающая размеры нашего состояния.

- С чего ты взяла, что она оценивала дом?- не понял внук.

- Я насквозь вижу таких девиц, как эта О'Доннел.

- Она - прекрасный дизайнер. Дед одобрил бы ее работы. Она будет заниматься нашим домом.

- Нет, я сказала!- она топнула ногой.- Не бывать сей ирландке в нашем доме!

- Я уже оплатил ее работу. И послал план сада. Не собираюсь ничего отменять. Здесь будет работать Эленор О'Доннел.

- Ирландка! Совсем, как твой дед...

Госпожа Фружина замолчала, поняв, что сболтнула лишнее.

- Что - мой дед?- насторожился Миклош.

- Да так. Не женишься на Йолане, отдам твоих коней на живодерню.

Миклош побагровел. Он все мог стерпеть, но чтобы кто-то обидел лошадей, пусть даже родная бабка.

- Тогда я уйду из дома,- сказал он и вышел, хлопнув дверью.

- Миклош Верес, немедленно вернись! Фружина распахнула дверь. - Черт возьми, упрям, как его дед. И чертова О'Доннел, откуда она взялась на их головы?

Ветер трепал полы плаща светловолосого путника. На плече его сидел крупный ворон. Странник направлялся во дворец богини Дану. Зеленый остров по-прежнему омывался морем и также жалобно над ним кричали чайки. Как и много веков назад, Нуаду следил за смертными и выполнял приказы богини.

Великолепие дворца было несравнимо ни с чем. В бренном мире не найти второго, подобного этому. Бран устал сидеть, встрепенулся и взлетел, описав большой круг над семью холмами. После битвы с Милли дворец Дану переместился в параллельный мир. Но владевший заклинаниями Нуаду мог перемещаться из одного мира в другой.

У ворот его встретили стражники. Но признав в нем воина богини, пропустили, не задавая лишних вопросов.

Во дворце было холодно, но боги не ощущали ни жару, ни холод. Прекрасные прислужницы сидели у ног светлоликой красавицы, восседавшей на троне.

Чеканя шаг, Нуаду направлялся к трону. Придворные с интересом глядели на воина в черном.

- Нуаду, - пропела Дану,- ты вернулся. А мы уж заждались.

- О Светлоликая Богиня, - Нуаду склонился в самом низком поклоне, на который только был способен.

- И Бран с тобою,- она улыбнулась.- Как мило, вы пришли порадовать меня? Что там с девицей, как ее...

- Эленор,- напомнил Нуаду, снова кланяясь.

- Эленор,- повторила Дану.- Так что же, она ищет цветок?

- Не спешите, госпожа.- попросил Нуаду.- Она еще очень молода и нет в ней той мудрости, что подвластна нам, богам. Дайте ей еще немного времени.

- Я слишком долго ждала, Нуаду,- она поглядела на его серебряную руку, что разила мечом без промаха.

- Молю, всего одну неделю, а после как сами решите.

Дану задумалась. Она накручивала свои шелковые локоны на палец, а затем распускала.

- Так и быть, Нуаду. Я дам ей одну неделю. Но не часом больше.

- Моя королева,- Нуаду скрыл улыбку и приложил к сердцу серебряную руку.

Эленор приехала домой и первым делом набрала номер Сьюзан.

- Сью, если Миклош пришлет тебе план дома, срочно перешли его мне.

- Хм, Миклош, значит? Так вы с ним уже на " ты"? Быстро же ты освоилась, подруга.

- И вовсе не на "ты",- Эленор стала оправдываться. - Он сам попросил не называть его господином.

Она сбросила обувь и села на высокий табурет.

- Ладно. Расскажи, как тебе их дом? - подруге не терпелось узнать подробности.

- Дом похож на сказочный замок, - мечтательно начала Эленор.- Там даже есть дворецкий. И название виллы такое красивое: " Хрустальное сердце".

- А Миклош, как он тебе?- с насмешкой полюбопытствовала Сьюзан.

Эленор не знала, стоит ли говорить о своих истинных чувствах, испытанных при виде венгра. Болтушка непременно растрезвонит всем о том, что начальница без ума от заказчика. И приплетет еще много чего несуществующего.

- Что молчишь? Думаешь обдурить меня? Не мужчина, а сказка, верно?

- Мужчина как мужчина,- Эленор сказала как можно безразличнее.- Ко всему прочему, в доме с ним живет бабушка. Не пожелала бы я тебе с нею встретиться.

- А что с нею не так?- недоумевала Сьюзан.

У Эленор дрожь пробежала по телу, когда она вспомнила взгляд старой леди.

- Слишком уж чопорна,- сухо ответила она.

- А что ты хотела? - Сьюзан была в своем репертуаре.- Я предупреждала: держи ухо востро с этими венграми, будь они неладны. Среди них чаще всего встречаются упыри да вурдулаки.

Эленор отсидела ногу и чувствовала неприятное покалывание.

- Что ты там кряхтишь?- насторожилась Сьюзан.

- Ногу отсидела, встать не могу.

- Ладно, иди, расхаживай ее. А у меня еще дел полно, совсем заболталась с тобой. Как получу файл - пришлю.

Эленор встала с табурета и чуть не упала, ноги совсем занемели. С чего бы это, ведь ходила она сегодня совсем мало, больше была за рулем.

Девушка почувствовала голод. Из-за переживаний мысли о еде перестали посещать ее. Пришлось идти на кухню и жарить себе яичницу. Яйца и пара кусочков ветчины, это все, что она нашла в холодильнике.

Перекусив, Эленор прошла в спальню и, как была в одежде, так и легла на кровать. Глаза сами собою закрывались, погружая ее в дремоту. Тонкая грань между сном и явью стиралась.

Эленор видела виллу "Хрустальное сердце". Миклош сидел в библиотеке и читал какую-то книгу. Словно ощутив чье-то присутствие, он прислушался к звукам и оглядел пространство. Убедившись, что находится в комнате один, он продолжил чтение.

Эленор заглянула ему через плечо. Это была энциклопедия по цветоводству. Венгр интересуется цветами? Эленор пригляделась к изображенному на пожелтевших страницах рисунку: какой редкий сорт розы. Стало любопытно, зачем мужчине понадобилось рыться в подобной литературе, на садовода он, уж точно, менее всего похож.

От созерцания цветка ее отвлекла входящая в библиотеку женщина. Госпожа Фружина собственной персоной. Эленор видела, что женщина хмурилась, ярость отразилась на ее лице. О чем бабушка беседовала с внуком, услышать ей было не дано.

После внук выскочил из библиотеки, как ошпаренный. Госпожа Верес грозила ему вслед кулаком и что-то кричала. Эленор настолько поразила эта сцена, что она сразу проснулась, в недоумении озираясь по сторонам. Нет, она находилась в своей комнате, поблизости никого не наблюдалось.

- Привидится же такое,- Эленор отерла пот со лба. В комнате было душно.

Девушка поднялась с кровати, открыла окно и села за компьютер. Подождала, пока он включится, просмотрела почту. Сьюзан прислала ей сообщение, содержащее все необходимые данные о " Хрустальном сердце".

Эленор сосредоточилась на плане. Природные достоинства цветов, деревьев и кустарников могут проявить себя лишь при правильной композиции. Сады, созданные искусственно, были известны еще со времен Древнего Египта.

Эленор достала из стола бумагу, карандаш, циркуль и линейку. Она долго вычерчивала узоры клумб, намереваясь засадить их многолетними растениями. Площадь под устройство цветников будет ограждена живой изгородью. Для нее Эленор решила применить шиповник, дикорастущие розы, жасмин и плющ. Изгородь создадут путем переплетения веток...

Эленор трудилась над созданием воображаемого шедевра пять дней. Цветущие мавританские газоны, многолетние цветущие газоны с ирисами, колокольчиками, ромашками и тысячелистником были воссозданы ее рукой на листе бумаги.

От фонтана разойдутся четыре дорожки, посыпанных гравием. Вокруг фонтана, на постаментах, будут стоять четыре каменных вазы с драценой в центре, окруженной бегониями, со свешивающейся по краям серебряной саксифрагой. Эффектная беседка- пергола, увитая вьющимися растениями, станет украшением сада. Эленор посчитала, что вьющиеся розы придутся как нельзя кстати.

Но главной достопримечательностью сада станет розарий с кустовыми и штамбовыми розами. Именно о таком мечтала девушка еще в детстве. Кусты роз, усыпанные крупными огненно- красными, алыми, белоснежными, бордовыми и сиреневыми цветками. А плетистые вьющиеся розы украсят арки своими гирляндами.

Каменистые альпийские горки соединятся с дорожками и тропинками, лужайками, благо, огромная территория позволяла развернуться с размахом. Закончив с планом на бумаге, составив график работ с высадкой растений, Эленор осталась довольна проделанной работой. Она с блаженством села в кресло у окна, взяла чашку кофе со сливками и закрыла глаза.

Образ молодого венгра никак не покидал ее мыслей. Она вновь и вновь прокручивала в мыслях сцену в гостиной. Безупречный внешний вид , атлетическая фигура, густые волосы и серые глаза, таким запомнился ей молодой человек.

Эленор набрала номер телефона " Kristaly sziv". Как всегда, ответил дворецкий. -Подождите минуту, я спрошу у хозяев,- извинился он.

Эленор собирала бумаги в папку. Сейчас только час дня, она успеет отвезти их Вересам и заехать в офис.

- Господа ждут вас,- сообщил ей дворецкий.

- Благодарю, я буду примерно через час.

Девушка быстро переоделась, заплела длинные волосы в косу и слегка подвела глаза, они стали еще зеленее. Она надела легкое зеленое платье, туфли, помятуя о выражении лица дворецкого, когда он разглядывал ее скромный наряд. На сей раз дорога была свободна и девушка добралась до виллы за сорок минут.

Дворецкий Вазул, как он представился, проводил ее в гостиную. Девушка ожидала увидеть Миклоша, но в гостиную вошла госпожа Фружина Верес. Эленор встала с кресла, но та знаком попросила ее сесть. Женщина была одета в такое же мрачное платье, отличалось оно от предыдущего только отсутствием вышивки и строгим белым воротничком.

Заняв место напротив девушки, женщина вздернула подбородок. О да, осанка у нее была по истине королевской.

- Мисс О'Доннел, не думала, что вы так быстро управитесь.

- Благодарю, госпожа Верес. Я старалась.

- Ни к чему было так торопиться,- женщина облокотилась на подлокотник и подперла щеку рукой.- Считаю, что вы слишком молоды и неопытны для подобного объема работы. Позволите взглянуть?- она кивнула на папку.

- Да, конечно,- Эленор с гордостью протянула женщине бумаги.

Та раскрыла чертежи, но выражение ее лица не менялось. " Неужели совсем не понравилось?" - переживала Эленор. Такого просто быть не могло! Девушка слыла лучшей студенткой на курсе, а после - известным ландшафтным дизайнером. Она оформляла не только частные дома, но и занималась государственными объектами.

- Неплохо,- скупо похвалила ее женщина.- Но не все нам подходит, требуются доработки.

- При всем уважении, госпожа Фружина, позвольте не согласиться. Я уверена в своей компетенции.

- А вот это позвольте решать мне,- собеседница с ехидством отметила бледность девушки.

- И что же мне делать, ведь я работала над проектом пять дней.

- Полагаю, мой внук уже щедро вас вознаградил. Не все ли вам равно, что станет с бумагами?

- Нет, миссис Верес, - она волновалась и не могла поверить услышанному.- Меня нанимал ваш внук и только ему я отдам чертежи.

- Увы, моего внука дома нет. Он с родителями уехал на скачки. Обожает конный спорт, знаете ли.

- Я подожду,- сказала Эленор.

Женщина нахмурилась: ей диктуют условия? И кто, рыжая пэдди?

- Нет, мисс О'Доннел, - вкрадчиво начала она.- Никого вы ждать не станете. Оставьте чертежи и покиньте " Kristaly sziv".

- Почему? Почему вы так настроены против меня?- не понимала Эленор.

- А ты сама еще не догадалась? - глаза пожилой женщины были холоднее льда.- Пришла соблазнять моего внука? У него скоро свадьба. На что ты рассчитываешь? Что из себя представляешь, презренная ирландка?

- У меня и в мыслях не было такого. И не смейте оскорблять мой род!

- Вазул! Вазул!- госпожа Фружина с остервенением звонила в колокольчик.- Мисс О'Доннел уже уходит, проводи ее! Она ждала, пока оскорбленная и растерянная Эленор поравняется с дверью.

- И чтобы я больше никогда тебя здесь не видела!- крикнула она вдогонку.

Эленор не смогла сдержать слез. Дворецкий жалел девушку, ему тоже было непонятно поведение хозяйки.

- Мисс, вам принести воды? - участливо спросил он.- Опасно садиться за руль в таком состоянии.

- Благодарю за заботу, Вазул, я справлюсь.

Она не знала, как выглядит. Должно быть, косметика размазалась. Эленор села за руль и посмотрела в зеркало.

Конечно, как она и предполагала, карандаш и тушь оставили безобразные подтеки. Приведя лицо в порядок, девушка поспешила скорее покинуть негостеприимный дом. Дворецкий скрылся за дверями, а Эленор поехала в офис.

- Нет, ну какова гадина,- Сьюзан накапала успокоительных капель в стакан с водой и Эленор залпом выпила ее. - Так оскорблять тебя. Неслыханно!

У Эленор дрожали руки.

- Как тебя еще отпустили в таком состоянии?- ворчала Сьюзан.

- Я не понимаю, что сделала не так,- плакала Эленор.- Может, она прознала о завышенной цене?

- Надеюсь, ты не стала говорить ей об этом?- обернулась помощница.

- Я рассказала Миклошу, но он не захотел пересматривать контракт,- сказала Эленор.

- Ну, спасибо, подруга. Я, значит, старалась для нее, а она сдает меня с потрохами.

Эленор знала, что иначе поступить не могла.

- Все знают, какая ты у нас совестливая. Но я не думаю, что она окрысилась на тебя из-за этого. Скорее всего, ты приглянулась ее внуку, а она, как старейшая в их роде, подыскивает ему богатенькую невесту. Не беспокойся. Забудь ты этого Миклоша и старую грымзу.

- Постараюсь,- вяло пообещала Эленор.

- Хватит ныть, у нас много других дел. Хорошо хоть, внучок раскошелился. Значит, не даром ты корпела над чертежами. Не вешай нос!

- Мне так хотелось заняться этим проектом, а теперь по моим наброскам будет создавать сад кто-то другой,- девушка всхлипнула.- Она отняла у меня радость от предстоящей работы.

- Хорошо, что только это, а не твою жизнь,- пробормотала Сьюзан.

Эленор стала просматривать другие заказы, которые накопились за несколько недель. Она никак не могла успокоиться.

- Слушай, Эленор, может тебе и в самом деле съездить в Бронкс и отдохнуть? - осенила Сьюзан идея.- Прости меня, дуру, я вытянула тебя из дома. Думала, развеешься. А все стало еще хуже.

- А как же работа?- спросила Эленор.- Люди же ждут.

- Подождут твои люди. Им нужна живая, целеустремленная Эленор, а не жалкое ее подобие. Сделай перерыв на месяц, я сообщу заказчикам. Отдохнешь, вернешься с новыми силами. Подумай.

- Какие-то метания из города в город,- Эленор не впечатлило предложение помощницы.

- А что, если тебе съездить куда-нибудь? Отдохнуть, развеяться. Купи путевку в Таиланд или на Бали.

Эленор задумалась.

- Вообще-то, мысль неплохая, перемена обстановки. Я давно никуда не выезжала. Помню, мы с родителями часто путешествовали. Таиланд мне понравился. А мама мечтала посетить Венецию.

- Вот и осуществи ее мечту,- отозвалась подруга.

- Решено, Сью. Я поеду туда!

- Ну и отлично,- успокоилась Сьюз видя перемену в подруге.- Не забудь прислать мне открытку!

Эленор улыбнулась и покинула офис, воодушевленная.

Глава 10

Девять хранителей розы

Глава 10

Анна Гринина

Эленор была счастлива, что может исполнить мечту матери. Последовав совету Сьюзан, она не стала терять времени даром и приобрела билет на следующее число.

Из аэропорта Марко Поло ее багаж перенесли на маленькую моторную лодку. Всего один чемодан и небольшую сумку. Солнце ярко светило и отражалось на водной глади. В это время года в Венеции начиналась жара.

Эленор сидела в лодке на сидении, обитом алым бархатом и улыбалась, глядя на лазурное небо. На мостиках, казавшихся воздушными, стояли изнывающие от зноя туристы. Девушка смотрела на сверкающие на солнце купола. Перед нею открывался город, старинный и прекрасный в своем величии. Эленор не знала итальянского, но лодочник за долгие годы, что возил туристов, выучил английский.

- Мы плывем не так быстро, чтобы не создавать больших волн,- сказал он.- Через этот канал попадем в Гранд- канал и по нему доберемся до гостиницы.

Когда они проплывали между домами, ощущалась прохлада. Но в Большом канале солнце било в глаза. Эленор пожалела, что не захватила с собой очки.

На пристани лодочник подал ей руку и помог выйти. Везя свой чемодан на колесиках, она шла неспеша и вдыхала морской воздух. Служащий регистратуры сверил документы и позвал служащего гостиницы помочь постоялице поднять чемодан.

Двери ее номера были уже открыты. Носильщик внес багаж. Девушка ощутила себя королевой. Отель Colombina находился во дворце. Войдя в роскошные апартаменты, Эленор ахнула: здесь стояла мебель XVIII века, на обитых алым шелком стенах висели портреты дам времен Елизаветы Австрийской.

Широкая кровать была слишком велика для нее одной. Эленор вздохнула: она не предполагала увидеть такое великолепие, когда заказывала номер.

Пришла горничная, чтобы помочь распаковать чемодан, но постоялица отказалась от ее услуг.

- Что вы, синьора, у меня всего один чемодан. Я и сама с ним управлюсь.

Женщина пожала плечами и с натянутой улыбкой вышла из номера. Кто их разберет, этих иностранцев? Эленор приехала отдыхать, но не намеревалась сидеть весь день в номере из-за жары и глядеть с балкона на канал.

Она приняла ванну и стала продумывать наряд на первый выход. Красное платье и рыжие волосы. Интересно, как она будет выглядеть? Решение было принято в пользу красного платья. Наряд дополнила золотая цепочка с кулоном в такой же оправе. Обулась она в серебряные туфельки на низком каблуке.

Неподалеку от гостиницы находилась пристань. Эленор села в одну из лодок и проплавала по Большому каналу около часа. Она вышла на берег и поднялась на мостик, облокотившись на перила.

Венеция! Ей открывались великолепные виды на город, стоящий на воде. Как много красочных воспоминаний она надеялась увезти с собой.

Спустившись вниз, к воде, Эленор подошла к гондольеру в черных брюках, полосатой футболке и соломенной шляпе.

- Синьорина говорит по- итальянски?- спросил он на смеси английского и венецианского диалекта.

- Увы, нет,- Эленор виновато улыбнулась.

- Жаль,- разочарованно протянул он.- Я плохо говорит по- английский.

- Ничего страшного. Я хочу просто прокатиться на гондоле. А потом вернуться к площади Сан-Марко.

-О, Сан-Марко!- приободрился он.- Si, signorina,- он помог ей забраться в гондолу.

" Этак я целый день прокатаюсь по каналу",- усмехнулась про себя Эленор.

- Вы - турист?- спросил ее мужчина. Он не сидел, а стоял во весь рост, управляя одним веслом.

- Я только сегодня приехала и совсем не знаю город. Моя мама мечтала здесь побывать.

- Мама любить Венецию? Это хорошо,- обрадовался он.- Мы все любить Венецию. Он приложил руку к груди.- Вы здесь одна?

- Да, приехала посмотреть город.

- Плохо. Нельзя такой красавице быть одна,- покачал он головой.

- Я не жалуюсь. Привыкаю быть одной.

Гондольер с недоумением посмотрел на девушку с тициановским цветом волос. Как бесподобно хороша она в своем красном платье.

- Будьте осторожны,- предупредил он. - Туристы наклоняться над водой и нередко упал в воду.

Эленор отшатнулась от края, вцепившись в борт лодки.

- Но- но, не пугайтесь,- гондольер спешил исправить ошибку.- Здесь-я,и не дам упасть.

- Вы можете не успеть, а я не умею плавать,- жалобно сказала Эленор.

- Я уметь плавать,и не дам утонуть.

Гондола, украшенная изнутри алым бархатом, скользила по зеленовато- голубой воде. Они проплывали под мостиками, перекинутыми от одного дома к другому. Ее спутник молчал, не желая разрушать впечатление от неземной красоты.

Всплески волн из-под весла прерывали тишину. Время словно остановилось в этом городе. По-прежнему все передвигались по воде, ни одной машины она не заметила. Завидев красивый мост, обложенный белым мрамором, у Эленор вырвался вздох восхищения.

- Мост Риальто,- представил ей гордость Венеции гондольер.- Один из символ Венеции. Здесь четыре моста, но Риальто самый красивый. В какой гостинице вы остановиться?

- В Коломбине.

- О, там есть Мост Вздохов. Его видно из окна.

- Обязательно посмотрю,- пообещала Эленор.

Поравнявшись с величественным дворцом, гондольер обратил внимание девушки на здание.

-Остров Сан-Джорджо Манджоре. Когда-то принадлежать венецианской семье Меммо. На острове есть монастырь, церковь, деревушка. С него видна площадь Сан-Марко. Говорят, там есть сирены и памятник, который живой.

- Надо же, как интересно!- поразилась Эленор.

- Да - да, синьорина. Здесь гулять призраки.

- Ну, если все они такие милые, как вы, то я нисколько не боюсь,- улыбнулась Эленор, не желая обижать человека своим недоверием.

Лодочник очень смутился, но тоже улыбнулся в ответ.

Они подплывали к пристани. Эленор спустилась на берег и вручила гондольеру деньги. На что тот замахал руками и округлил глаза.

- Нет, синьорина, не надо!

- Но я так не могу. Восемьдесят евро для вас большие деньги.

- Нет, это подарок. Я не взять деньги у такой красивой девушки. И ваша мама любить Венецию.

- Простите, но если вы всем станете преподносить такие подарки, на что будет жить ваша семья?- не сдавалась упрямица.

- А, есть заблуждение, что гондольеры бедные,- расхохотался мужчина.- Поверьте, синьорина, я не стать бедным, если не возьму у вас плату.

- Благодарю, синьор. Не знаю, как еще вас заставить взять их.

Мужчина улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов и приподнял шляпу. Эленор было очень неловко. Гондольер помахал ей на прощание рукой и послал воздушный поцелуй. Он отплывал, насвистывая веселую песенку.

- Какой романтик,- девушка поймала себя на том, что смеется. Настроение заметно улучшилось.

Девушка вышла на площадь Сан-Марко, вымощенную кирпичами, уложенными "елочкой" из светлых и темных линий.

Рядом с Дворцом дожей возвышалась базилика Сан-Марко. Построенная для размещения мощей Святого Марка, которые были украдены венецианскими купцами у сарацинов.

Главный фасад здания был облицован мраморными плитами и украшен колоннами; имел пять входов в виде порталов с колоннами. Арки, украшенные мозаикой и готическим венцом, являлись творением рук тосканских мастеров. В башенках стояли фигуры Святых.

Бронзовые двери Собора были привезены из Константинополя: створки их были выполнены из бронзовых пластин в виде павлиньего хвоста. Другой фасад здания выходил на пьяцетту и Дворец дожей. Облицованный мрамором и украшенный статуями Святых, он был обращен к морю. Изображенный на нем Святой Христофор, по преданию, избавлял от невзгод того, кто его видел. Своды купола внутри, покрытые мозаикой, создавались еще до XI века.

В базилике мозаикой также были покрыты малые купола и люнеты. Один из куполов содержал сцены, посвященные сотворению мира. Три малых купола были посвящены Иосифу Прекрасному. Купол Моисея содержал восемь сцен.

В помещениях, соединенных с Дворцом дожей, располагалась сокровищница Собора. Вход украшала мозаика, изображавшая двух ангелов. В ней хранились ларцы с украшениями, жемчугами и драгоценными камнями. Много древних реликвий попали в Собор после войны крестоносцев в Константинополе. Четыре позолоченных коня из бронзы - квадрига, установили на лоджии базилики.Пала д'Оро - Золотой алтарь с выполненными на нем миниатюрами из эмали, привезли из Константинополя. Образ же Богородицы " Никопея" приписывали кисти Святого Луки.

Базилика, построенная в греческом стиле, приобрела современный образ, хоть в ней и смешались различные стили. В убранстве использовался восточный мрамор, колонны, барельефы, византийские скульптуры и готические капители.

У алтаря, созданного из цветного мрамора, установили статуи двенадцати апостолов, Девы Марии и апостола Марка. Ступая по мраморным плитам, Эленор поражалась убранству Собора. Сама мозаика на полу чего стоила: здесь присутствовали как геометрические фигуры, так и изображения животных и растений.

Эленор восхищалась красотою Собора. Можно осматривать его до самого вечера. Но ей надо успеть уложиться в три дня. Она вышла из Базилики, мысленно молясь за души усопших.

На площади Сан-Марко, как всегда было многолюдно. Гости Венеции фотографировали Базилику, делали снимки родных. Дети бегали по площади и гоняли голубей. Сколько радости и восторга было в их глазах, когда птицы сизым облаком взмывали ввысь, заслоняя собою солнце. Тогда казалось, что по небу движется туча и вот- вот хлынет дождь.

Некоторые родители делали детям замечание, чтобы они не трогали птиц. Голуби жили здесь с самого построения Собора. При открытии храма венецианцы принесли дары. Один из жителей принес клетку с голубями в дар. Когда ее раскрыли, птицы вылетели и уселись у статуи Святого Марка. Дож посчитал это знаком и издал указ, запрещающий изгонять птиц. Их и по сей день кормили на площади как сами жители, так и туристы.

Эленор увидела фотографа, который стоял на площади. Пожилой венецианец прохаживался с камерой и предлагал услуги.

- Не желает ли синьорина сделать фото?- он был сама любезность.

- Если только не выйду на нем плохо,- она провела рукою от волос к подолу.

- Что значит- " неплохо"? Синьорина прекрасна, как венецианская роза,- он поцеловал сложенные пальцы. - Встаньте вот здесь.

Мастер своего дела, фотограф выбрал нужный ракурс и нажал на кнопку.

- Bellissimo! - восторженно вскричал он.- Синьорина, сколько снимков вам нужно?

- Думаю, трех достаточно,- посчитала Эленор. Один отправит Сьюзан, другой- Мерфи, а третий оставит себе.

- Я сделаю несколько разных! Вы меня вдохновили! Настоящая графиня!

Более восторженных эпитетов ей еще слышать не доводилось. Поддавшись уговорам мужчины, Эленор вставала в позы и улыбалась. Прохожие начинали останавливаться и думали, что это проходят съемки для журнала.

- Вы сделаете мне рекламу! - фотограф светился от счастья.- Я отдам вам фотографии просто так.

- О, это второй раз за день,- простонала Эленор.- Так нельзя.

- Нет, синьорина, я же использую ваши фото в своих целях. Не стоит отказываться. Как я понимаю того человека, что не взял деньги. Вы похожи на Солнце, что рисовали великие художники! Словно сошли с картины Боттичелли!

Эленор устала бороться с настойчивым фотографом. Помпезная Венеция сводила с ума. Хотелось ходить по узким улочкам, восхищаться и чувствовать себя хоть ненадолго счастливой.

Фотографии она получила через десять минут. На фоне Базилики стояла красивая девушка с вьющимися рыжими волосами и взлетающими за спиною птицами. Снимки были великолепны. Растроганная Эленор поцеловала фотографа в щеку, чем несказанно его смутила.

- Не стоит благодарностей, синьорина. Художник видит красоту и воплощает ее на холсте. Так же и фотограф.

Эленор спрятала снимки в сумочку и направилась в сторону библиотеки. Она прошла мимо Дворца дожей, примера венецианской готики. Палаццо Дукале являлся одной из самых известных достопримечательностей Венеции и состоял из трех частей: зала Совета, бывшего дворца Правосудия и резиденции самих дожей.

Здесь стояли статуи Филиппо Календарио. Между Дворцом и Базиликой Сан-Марко находились Бумажные ворота, украшенные шпилями, статуями и трилистниками. Наверх вела парадная лестница с позолоченной лепниной. В большом зале собирался Большой совет, состоящий из дворян. Зал имел невероятный золотой потолок и украшенные фресками стены. Два зала: Сенат Венецианской республики и Зал Коллегии были богато украшены картинами Веронезе и Тинторетто.

Выйдя на небольшую площадь, примыкающую к площади Сан-Марко, взору ее предстали две большие колонны из розового мрамора. Одну из них венчала скульптура бронзового крылатого льва - символа Венеции, другую - мраморная скульптура воина Святого Теодора. Место между колоннами много веков назад использовали для казней. Осужденного поворачивали лицом к часам на Башне. Среди жителей бытовало суеверие, что нельзя проходить между колоннами. Эленор передернуло от этой мысли. Она обернулась к Часовой башне, которую можно видеть из вод лагуны. Нижние два этажа создавали арку, ведущую на главную улицу города. На террасе, на вершине башни находились две статуи: старый и молодой мужчины били в колокол.

Этажом ниже, на голубом фоне с золотыми звездами стоял крылатый лев с раскрытой книгой. Еще ниже Богородица с Младенцем восседала в полукруглой галерее. Дважды в год, на Богоявление и Вознесение в одной из дверей появлялись три волхва, которые шли за трубящим ангелом и поклонялись Богородице.

Ниже, на большом циферблате с сине- золотой отделкой золотая стрелка с изображением солнца двигалась по кругу и показывала время. Внутри мраморного обода медленно вращались знаки зодиака.

Эленор долго смотрела на башню, разглядывая фигуры. Башня представляла собою настоящее произведение искусства.

Девушка не сразу поняла, почему ей стало не комфортно. Обернувшись, она заметила стоящую неподалеку женщину в карнавальном костюме. Одета она была в пестрое длинное платье, выделявшееся ярким пятном и выглядящее фантастическим. Голову венчала невероятной красоты шляпа, украшенная цветами и огромной бабочкой. На лице незнакомки красовалась белая с золотом маска. Затянутой в черную перчатку рукой она поманила Эленор за собой.

" Куда она зовет меня?" - удивилась путешественница. Следовать за незнакомкой или остаться? Та почувствовала сомнения девушки и сделала реверанс. Все происходило, как во сне. Июнь - не время карнавалов. Так откуда взялась прекрасная незнакомка в странном наряде?

- Следуй за мной,- услышала она нежный голос.- Не бойся.

Эленор шла за нею по мостовой, не обращая внимания на удивленных прохожих. Те оборачивались, чтобы воочию убедиться в реальности происходящего.

- Мама, мама, разве сейчас карнавал?- спросила смешная девчушка, подпрыгивая на одной ножке и дергая мать за рукав.

- Нет, что ты. Наверное, тетя играет в театре,- не нашла другого объяснения та.

- Нет, тетя не играет в театре. Она - ангел, спустившийся с небес, чтобы помочь той девушке.

- Что за ерунду ты говоришь,- женщина виновато улыбалась прохожим.- Разве ангелы носят такие костюмы? Да и крыльев у нее нет.

- Все равно, я знаю: она - ангел! - не унималась девочка.

Эленор присмотрелась к женщине, но ничего подобного не заметила. Вероятно, ребенок нафантазировал себе небылицу и сам в нее поверил. Женщина в пестром спустилась по ступенькам, подошла к гондольеру и пошепталась с ним.

- Синьорина, спуститесь вниз,- попросил он Эленор.

- Куда мы поплывем?- спросила Эленор.

- На остров Дорсодуро.

Эленор была в замешательстве. Вот так, сесть в лодку с незнакомкой и плыть в неизвестном направлении?

- Синьорина, не бойтесь. Дама ждет вас.

Губы под маской растянулись в улыбке.

По Гранд-каналу гондольер плыл к острову, на котором еще издалека Эленор заметила белоснежную церковь.

- Что это за здание?- восторженно спросила она.

- Санта Мария делла Салюте,- все с той же улыбкой отвечала женщина.

- Кто вы?- задала вопрос девушка.

- Я не вправе говорить этого. Считай, что я - хороший друг.

- Друг. Я ведь вас совсем не знаю.

- И вместе с тем, следуешь за мной. Это что-то - да значит.

- Зачем мы плывем туда?

- Узнаешь,- женщина красиво взмахнула рукой. - Прости, но я оставлю там тебя одну.

- Как же так? - воскликнула Эленор.- Не понимаю, к чему все эти тайны.

Незнакомка не ответила ей, только опустила руку, прямо в перчатке, в воду. Подплыв к ступеням церкви, гондольер подождал, пока Эленор сойдет.

- Прощай, Эленор,- женщина взмахнула рукой и мириады соленых брызг засветились в лучах заходящего солнца.

Гондола быстро отплывала, увозя прекрасную незнакомку и оставив растерянную Эленор на берегу. Девушка, затаив дыхание, поднялась по лестнице и оказалась у дверей Базилики. На фасаде здания стояли скульптуры архангела Михаила и Девы Марии. Любопытство пересилило и она вошла в церковь.

Светлая и просторная, с большими окнами и восьмигранным основанием она выглядела причудливо. Эленор ходила по мраморному полу вдоль капелл, пока не приблизилась к алтарю с иконой Девы Марии.

- Избавительница Венеции от чумы,- услышала она позади себя голос.

- Простите, что?- удивилась Эленор и оглянулась.

Она чуть не столкнулась с сухонькой сгорбленной старушкой.

- Не что, а Кто,- поправила она Эленор.- Церковь построена в Ее честь. Сейчас не те времена. Раньше на Гранд- канале от одного берега к другому выстраивались лодки, поверх которых настилался мост. И верующие шли в храм на мессу.

- Прекрасный храм,- сказала Эленор.- Я не местная, меня привезла сюда... знакомая.

При воспоминании о странной незнакомке все внутри содрогнулось. Откуда она узнала ее имя? Вот, теперь выбираться отсюда придется самой.

- Сразу видно, приезжая,- прошамкала старушка.- Гондольеры нынче много берут, да и валоретте везет недешево. Я за весь год ни разу не могла сюда выбраться. Сегодня что-то потянуло. Насобирала денег и приехала. А кошелек с деньгами потеряла... Очень люблю этот храм, да как обратно буду возвращаться? И жить-то на что?

- Бабушка, а как же дети, не помогают?

Старушка с тоскою посмотрела на нее.

- Нет у меня никого. Был сын, да и тот утонул. Вот и живу одна.

- Вы хорошо говорите по-английски.

- Так что ж странного? Мы все его знаем, только милее нам венецианский.

Эленор посмотрела на Богородицу. В глазах ее отразилась печаль. Девушка подумала о тех деньгах, которые у нее сегодня не взяли. Рука сама потянулась к сумочке. Она достала кошелек, в котором было достаточно денег и оставалось еще на валоретте. Еще у нее была цепочка. Эленор сняла ее с шеи и вместе с деньгами протянула старушке.

- Что это?- удивилась та.

- Возьмите, бабушка. Денег здесь не так много, но цепочка с кулоном золотые.

- Что ты, детка, я не приму такой дар,- старушка вернула ей деньги и украшение.

- Бабушка, я настаиваю,- Эленор вложила все в морщинистую руку.- На эти деньги вы сможете несколько раз посетить церковь. А у меня еще есть, в гостинице.

Руки старушки задрожали, слеза скатилась по щеке.

- Благослови тебя Господь, дитя!- она плакала.- Сам ангел послал тебя мне.

- Ангел?

- Я видела его во сне! Женщина в карнавальном костюме. Она сказала прийти сюда, в церковь. Ох, седая моя голова!

Старушка стала рыться в холщовой сумке и вытащила какую-то странную вещицу.

- Она просила передать тебе это.

На ладонь Эленор опустилась маленькая бархатная коробочка. Старушка одобрительно кивнула. Крышка под пальцами раскрылась и Эленор увидела сухой лепесток розы на алом шелке. Пораженная увиденным, она стояла и смотрела на него, как на чудо.

Откуда он у вас?- взволнованно спросила Эленор.- И почему вы мне его даете?

Седовласая женщина улыбнулась.

- Он передавался у нас из рода в род. Предание гласило: придет красноволосая хранительница розы и заберет лепесток.

Тут она поразилась своему открытию.

- Так это ты - Хранитель розы? Красноволосая дева!

- Я даже не знаю, что это за роза,- вздохнула Эленор.- У нас в доме лежал только стебель с засохшими листьями.

Лишь тот, кто беды испытал, Судьбой суровой был гоним Его вознес на пьедестал. Он милость Божью оценил.

- Какие странные стихи,- Эленор пыталась понять смысл.

- Милосердие, деточка. Ничто иное, как милосердие. Хвала Господу, я дождалась тебя, ибо некому мне передать лепесток.

- Бабушка, что мне с ним делать? Что это за роза?

- О том ничего не знаю. Одно лишь слыхала в детстве от бабки, что в розе той собраны все добродетели человеческие. И кто тем цветком владеет, избрала его сама богиня. Какая богиня, тоже не сказывали.

С этими словами старушка перекрестилась и заковыляла к выходу. Эленор вновь заглянула в коробочку. Лепесток был коричневым и сморщенным, но от него исходил такой аромат, словно вся Базилика была усыпана цветами. Неужели это лепесток от ее стебля?

Девушка спохватилась: она могла бы оплатить проезд за двоих. Выбежав за двери Базилики, Эленор оглянулась вокруг, ища глазами старушку. Но ее нигде не было.

Глава 11

Девять хранителей розы

Глава 11

Анна Гринина

Эленор вернулась в "Colombina". Вошла в гостиницу, быстро поднялась в номер. Положила сумочку на стол и трясущимися руками вытащила коробочку.

При свете лампы стала разглядывать ее. Ничем не примечательная, похожая на те, в которых дарят кольца.

Эленор раскрыла ее и села на стул. Дивный аромат розовых лепестков наполнил комнату. И что же делать с этим лепестком, чудом попавшим к ней в руки? Кто бы помог разрешить загадку.

Лепесток все также оставался сухим и сморщенным, и как он еще не рассыпался в пыль? Не поняв сущность сего предмета, Эленор закрыла коробочку и спрятала в сумку.

Сильно кружилась голова. Вспомнилось, что за целый день она ничего не съела. Прогулка окончилась поздно вечером, чего никто предположить не мог.

В окна заглядывала темнота, подсвеченная фонарями, горевшими по всей округе. Не переодеваясь, Эленор расчесала волосы щеткой, лежавшей у зеркала в ванной и выскользнула из номера, прихватив с собою небольшую сумму денег.

Внизу, в гостинице, располагался ресторан, известный своими блюдами из морепродуктов. Интерьер был подстать всей гостинице: стены, обшитые деревянными панелями с развешанными на них картинами, хрустальная люстра и светильники, старинная мебель.

Аромат, доносившийся с кухни, возбуждал аппетит. В зале было многолюдно и почти все места заняты. Эленор вошла в помещение, к ней сразу подошел ресторатор.

- Добрый вечер, синьорина,- заговорил он на безупречном английском.- Желаете поужинать?

- Да, покажите мне столик, за который я могу сесть,- нерешительно попросила она.

- Сию минуту,- он отошел от посетительницы всего на минуту, чтобы вернуться с официантом.

- Синьорина, я проведу вас,- молодой человек в униформе услужливо протянул руку в сторону стола.

Присутствующие отметили яркость вновь прибывшей. Мужчины с интересом провожали ее взглядом, а женщины недовольно отворачивались. На что Эленор никак не реагировала, так как совершенно не замечала повышенного внимания к своей персоне.

Свободным был всего один столик в углу, за который усадили посетительницу.

- Вы будете одна или ожидаете кого-то? - поинтересовался официант.

- Я никого не жду,- ответила Эленор, склонившись над меню в твердом бордовом переплете. Она ничего не смыслила в блюдах и их названиях на итальянском.

- Затрудняетесь с выбором?- поинтересовался молодой итальянец, заложив руки за спину. Сейчас он очень походил на птицу вроде аиста.

Эленор чуть не прыснула со смеху, но вовремя опомнилась.

- Мне хотелось бы попробовать что- нибудь необычное, чего нет в Америке.

- О, синьорина из Америки,- восторженно сказал он.- Да, там кухня не та, что в Италии. Советую заказать морские гребешки в лимонном соусе, есть креветки с чесночным соусом. Фаршированные кальмары в вине. Равиоли со шпинатом и сыром, пицца по-венециански, зайчатина с трюфелями.

- А что-нибудь попроще, вроде пирога?

- Есть, синьорина,- растерялся официант, ожидавший, что девушка закажет нечто изысканное.- Пирог с мясом и грибами.

- Вот его и принесите, а еще гребешки и, если можно, жареной картошки. Извините, голодна, как волк.

На губах его появилась еле заметная улыбка.

- Вы тоже простите меня, но ваш вид напоминает мне очень красивого вампира, коими когда-то славилась Венеция. Знаете, ваше платье и волосы...

Официант как-то стушевался под изумленным взглядом девушки.

- В таком случае, не медлите,- усмехнулась Эленор.- Пока я не перекусала половину ваших гостей.

- Si, signorina,- спохватился он.- Что будете пить?

- Кофе по- ирландски,- важно ответила Эленор.

- Это как?- не понял он, услышав странное название любимого итальянцами напитка.

- Кофе с капелькой виски и сливками.

- Вы - настоящий гурман. Но я задержался, извините.

Молодой человек отошел от стола Эленор и пошел за заказом. Странная девушка с хорошим аппетитом удивила его. Он видел, какими глазами на нее смотрели другие мужчины.

Эленор слушала итальянских теноров, в ресторане играла классическая музыка. За соседним столиком сидели светловолосые молодые люди, предположительно, финны. Они что-то праздновали и весело смеялись.

Две девушки, одетые в черные платья, подчеркивающие их точеные фигуры, то и дело косились на Эленор, тихо обсуждая ее наряд и внешность.

" Похоже, все будут глазеть только на меня. Я умудрилась обратить на себя внимание всего ресторана, включая обслуживающий персонал".

Уже знакомый ей официант гордо нес поднос в одной руке, лавируя между столиков и рискуя обрушить сооружение из тарелок посетителям на головы. Все же, Господь его миловал и поднос донесли без происшествий.

- Кажется, мое появление здесь стало темой для обсуждения,- Эленор ловко подцепила гребешок вилкой и смочила его в соусе.

- Оно и понятно, синьорина,- ухмылялся официант, расставляя блюда на белоснежной скатерти.- Не каждый день им доводится встретить подобную вам особу. Примите это как комплимент.

Дальше он предпочел выполнять работу молча, так как администратор с неодобрением поглядывал на него, стоя в дверях.

- Bon appetite, signorina,- он кивнул головой и удалился с опустевшим подносом в руке.

Эленор пожала плечами и занялась едой, изредка делая глоток воды. Как она поняла, кофе принесут позднее, когда опустеет ее тарелка.

Она отметила изумительный вкус пирога, такой ее бабушка пекла по праздникам. Сок, вперемешку с маслом, сочился из рассыпчатого подрумяненного теста и с пальцев капал на тарелку. Эдак перемазаться недолго.

Эленор вытерла руки салфеткой и столкнулась взглядом с пожилым мужчиной.

Одет он был солидно и несколько необычно для теплого вечера: в черную рубашку с длинными рукавами, застегнутую на длинный ряд золотых пуговиц и черные брюки.

- Здесь свободно?- голос был довольно приятным.

Эленор не знала, не создаст ли столь неожиданное соседство неловких моментов. Поистине, сегодняшний день был для нее полон сюрпризов.

- Прошу прощения, мистер. Здесь свободно, но не станем ли мы друг другу помехой? И что скажет ресторатор?

- В "Коломбине" меня хорошо знают, если вы об этом. И ведь это ваше личное дело, желаете ли вы пустить кого-нибудь за свой столик или указать на выход.

К сожалению, другие места заняты, свободно только здесь. Ну же, соглашайтесь, все начинают за нами наблюдать.

Эленор ругала себя за то, что не умеет отказывать. Она молча кивнула, позволяя незнакомцу присесть.

- Благодарю, синьорина,- произнес он, поправляя воротник рубашки.- Не привык долго ждать.

- Любите получать все сразу?- она изучала человека напротив.

- Скажем так: терпеливость не входит в число моих сильных сторон. Хотя именно терпеливые получают все блага.

- Тогда вы противоречите сами себе. Вы не создаете впечатление человека, обделенного благами.

Странный собеседник подпер подбородок рукой, обнажив тем самым запястье с посверкивающими дорогими часами.

- Вы довольно наблюдательны и невероятно красивы. Рыжеволосые девушки встречаются, в основном, в Ирландии. Я угадал?

По ее глазам он определил ответ.

- Мои предки были ирландцами.

- Удивительно, неужели никто так и не подойдет к нам?- он стал искать глазами официанта.

Молодой человек, обслуживающий стол Эленор, тут же подошел к ним.

- Синьор, прошу прощения за то, что заставил ждать,- извинился он.

- Вам стоит просить прощения не у меня, а у синьорины. Вероятно, она ждет заказ.

- Да- да, конечно,- парень заметно нервничал. - Я должен принести ирландский кофе.

- Так несите скорее!- с улыбкой произнес незнакомец.

- А вы, что будете заказывать? - официант не решался отойти от столика, словно обслуживал самого короля.

- Принесите нам острый фаршированный перец, тарелку из нарезки сыра различных сортов, две порции бифштекса, салат с лососем и бутылочку хорошего вина. Думаю, подойдет Бароло или Брунелло ди Монтальчино.

- Отличный выбор, синьор. Тогда, с вашего позволения...- И не забудьте кофе, любезный,- обернулся он вслед официанту.

- Такое впечатление, что вас боятся,- Эленор была удивлена.

- Всего лишь уважают. Вы думаете, окружающие оценивают нас, видя наши кошельки? И в этом вы ошибетесь. Нет, окружающие судят о нас по умению держаться с достоинством, присущим сильным мира сего. Внушите себе, что вы - королева, поверьте в это сами. И окружающие начнут этому верить.

Эленор недоверчиво взглянула ему в глаза. Для мужчины его возраста цвет был довольно необычным: темно- синие, таких она не встречала.

- Вы - итальянец?

- Нет.

- Но сейчас живете в Венеции?

- Я - путешественник, потому часто бываю в разных странах. А в Венецию меня привело безотлагательное дело.

Он многозначительно посмотрел на собеседницу. Тут принесли заказ и официант стал расставлять все на столе.

- Вы кого-то ждете?- Эленор заметила, что со всех блюд принесли по две порции.

- Не думайте, что все это я намереваюсь съесть один. Вы составите мне компанию.

- Я? Но я не могу. Ко всему прочему, я сыта. Позвольте мне допить кофе и уйти.

- Прошу, посидите со мной. Уважьте старика.

- Вы вовсе не старик,- Эленор смутилась. - При вашем желании и возможностях нашлись бы желающие посидеть с вами за одним столом.

- Я оплачу ваш счет,- сказал он.

- А вот этого делать не стоит,- девушка нахмурилась.- Я в состоянии заплатить сама.

- Не сердитесь. Я здесь совершенно один. А самое хорошее угощение для путника - радушие и приятный собеседник.

Он пододвинул к ней тарелку с салатом.

- Угощайтесь. Если бы вы были в Тунисе или Шотландии, с вами бы разделили кров и еду. Но мы в Венеции, а посему можем сидеть в прекрасном ресторане и наслаждаться великолепной едой.

Эленор порывалась встать, но что-то удерживало ее от этого шага. Она лишь попробовала немного салата и съела пару кусочков сыра, в то время как ее случайный собеседник уплетал все с большим аппетитом. Словно не ел много дней.

- Напрасно вы не отведали говядины. Здесь подают изумительное мясо. С тонкой поджаристой корочкой и довольно сочное.

- Вам правда нравится итальянская кухня? Почему тогда вы не заказали пиццу?

- В Венеции ее готовить не умеют. Лучшая пицца подается в Неаполе. Но вообще, я люблю Италию. Каждый уголок уникален и хорош по-своему. Особенно Венеция с ее спокойным, размеренным образом жизни, ее тихим величием.

Когда на рассвете лучи розового солнца касаются водной глади, по ней плывут гондольеры, напевая свои незамысловатые песни. А в воде отражаются скользящие по небу облака.

- Как красиво вы все описали!- Эленор была в восторге.- Вы такой же романтик, как эти гондольеры.

- В душе каждого из них живет Казанова, ценитель женской красоты. Будьте осторожны, синьорина, чтобы вам не вскружили голову их комплименты.

Посетители ресторана с интересом разглядывали колоритную парочку. Странный седовласый мужчина беседовал с рыжеволосой красавицей. Беседовали они так увлеченно, что ничего не замечали вокруг.

Эленор пила кофе, отмечая его изысканный вкус. Зерна здесь обжаривали особым способом, а вкус смягчали сливки.

- Вы не пьете вино?- спросил мужчина.

- Нет. Единственное, что я могу себе позволить, так это ирландский кофе. Туда добавляют чуточку виски для аромата.

- Тоже разумно. Хотя вино было создано не для того, чтобы напиваться, а для того, чтобы разрядить обстановку и вести непринужденную беседу.

Но нам с вами и без вина общение дается легко, вы согласны?- он посмотрел на нее своими васильковыми глазами. Взгляд показался ей знакомым.

- Мне кажется, я вас где-то встречала,- озвучила она подозрения.

- Такого, как сейчас? Маловероятно,- он усмехнулся, налил в бокал вино и поднял за ее здоровье.

- Нет, не так. Ваши глаза, они кажутся мне знакомыми. Может, я видела вас на Гранд- канале?

- Не думаю. А вы знаете, на Гранд- канале, по адресу Campo Sen Samuele, 323 живет призрак? Самый настоящий! Изредка он зовет гостей по именам или разговаривает сам с собой.

- Это мужчина?- Эленор подалась вперед.

- Нет, женщина. Она упала в воду с балкона. Увы, бедняжка утонула.

- Как печально,- вздохнула девушка.

- Да, Венеция полна странных мистических явлений.

- Знаете, как-то не замечала,- съязвила Эленор. Уж ей-то как странности надоели. Они преследовали девушку целый день.

- Я могу рассказать вам много историй,- он смотрел на Эленор поверх бокала.

- Если вы не торопитесь.

- Абсолютно. Я свободен весь вечер. Думаю, вам будет интересно узнать, что есть дом Кардинала Джозефе Контарелли. Здесь появляется призрак великого художника, что покончил с собой из-за несчастной любви. Говорят, там бродит его бесплотный дух. Повсюду слышны вздохи и тяжелые шаги.

В ветхом домишке, в районе Корсодуро, висят часы ведьмы. В здании творятся невообразимые вещи.

Мужчина на минуту замолчал, чтобы сделать глоток вина. Он разглядывал содержимое бокала и вдыхал его запах. В этот момент он напоминал аристократа, трапезничавшего в старинном замке. Что по сути было так, " Colombina" являлась дворцом. Должно быть, именно так в старинные времена ужинали венецианские графы и герцоги.

- Прекрасное вино, жаль, что вы не пьете,- обратился он к Эленор. - Виноградники Италии ничем не уступают французским.

Эленор не ответила, не желая развивать эту тему.

- Как хотите, синьорина.

Девушка напротив него заметно волновалась. Интересно, догадалась ли она, кем он являлся? Нет, такого быть не могло. Разве успела она разглядеть его тогда, в темноте?

Эленор смутно ощущала, что видела этого человека. Но где и когда? Его глаза и голос. Да, именно голос был знакомым.

- Вы странно на меня смотрите, синьорина,- сказал он.

- Пытаюсь вспомнить, где вас видела.

- Уверены, что это был я?

- Не знаю, но глаза и голос выдают вас!- воскликнула она.

Он молчал и улыбался.

- Стойте, я вспомнила,- тихо сказала Элинор, она удивилась этому обстоятельству.- Там, на лавке, в Бронксе. Это были вы... Но были молоды, как такое возможно?!- воскликнула она пораженно. Эленор посмотрела на его руки. Одна кисть отливала серебром. Девушка испугалась и вскочила с места.

- Сядь, Эленор,- приказал ей мужчина тоном, не терпящим возражений.

От него исходила сила и энергия уверенности. Сама не зная, почему, Эленор подчинилась.

- Кто вы такой и откуда вам известно мое имя? Вы шпионите за мной?- сердилась она. От гнева руки сжались в кулаки.

- И да, и нет,- он растягивал слова с явным удовольствием.- Я не шпион, Эленор.

- Тогда к чему весь маскарад? Вы изображаете путешественника, вместе с тем ходите за мною. Как это понимать?

- Не сердись, Эленор. Мне пришлось стать таким, так как в прошлый раз ты не захотела меня выслушать. Я решил, что в облике молодого человека внимания от тебя мне не добиться.

- Я вам не верю!

Тут на ее глазах пожилой мужчина, сидящий напротив, стал меняться. Прежними остались только одежда да серебристая рука. Лицо и волосы изменились до неузнаваемости.

- Что вы с собою сделали? - испугалась Эленор. Мужчина выглядел как юноша с серебристыми волосами.

- Не волнуйся, меня таким видишь только ты. Для всех в зале я остался стариком.

Она не находила слов. Это был странный фокус? Или настоящее волшебство?

- Вы владеете магией?- она сделала глоток воды, налитой в стакан.

- Да. Вся моя жизнь подчинена ей. Не бойся меня.

- Вы не представились мне, хотя мое имя знаете. Это несправедливо.

- Согласен, позволь загладить вину. Меня зовут Нуаду. Я - воин богини Дану. А там стоит Бран.

Молодой человек рукой помахал стоявшему в дверях юноше в черной одежде. Тот двигался быстро, словно летел в направлении их стола, не обращая внимания на официантов.

- Знакомься, мой ворон,- представил молодого человека Нуаду.

- Ворон? Но я вижу человека!- поразилась девушка. Полнейший бред! Бран - Ворон?!

- Не могу же я войти в приличный ресторан с вороном на плече,- усмехнулся Нуаду.

Эленор еще раз посмотрела на Брана. Черная, отливающая синевою одежда, черные волосы, крупный нос и пронзительный взгляд черных глаз. Нет, так не бывает!

- Бывает,- сказал юноша с серебряными волосами, словно откликнувшись на ее мысли.

- Зачем я вам, мистер?- с отчаянием спросила Эленор.- Почему вы следуете за мною по пятам?

- Хороший вопрос, а главное- своевременный,- светловолосый положил Брану на тарелку еду, которую тот начал есть с опаской, иногда принюхиваясь.

- Отчасти приглядываю за тобой. И не потому, что воспылал к тебе любовью, а потому, что ты - Десятый Хранитель Розы. Но заметь- самый Главный.

Эленор в изумлении застыла: он знает о розе?

- Да, мне известно о Розе все, кроме того, где находятся оставшиеся восемь лепестков. Да, я знаю, что один из них ты получила сегодня. Что ж, поздравляю.

- Спасибо, пока не с чем. Я не знаю, что ищу и зачем. Объясните мне наконец, что это за цветок? Я устала во всем разбираться сама.

- А я считал, что ты сильная,- усмехнулся Бран, жуя мясо.

- Молчи, глупая птица,- одернул его Нуаду.- Не то будешь сидеть на ветке, покуда я не закончу дела.

- Ты спрашиваешь о розе? Хорошо, я расскажу о ней. Ты имеешь право знать.

Много веков назад богиня Дану подарила розу своему смертному возлюбленному. Тот отдал цветок своей дочери, которая хитросплетениями судьбы стала женой халифа.

Розу посадили в саду и верным друзьям дарили небольшие отростки. Забравшие ее, получали благословение небес. Но главный цветок - самый первый, который расцвел на кусте. Его держала в руках сама богиня.

Каждый его лепесток дарил владельцу силу, радость, счастье, перемены в жизни.

Воин тот был вашим предком, Эленор, и жил в Ирландии. - А почему стебель без лепестков? И кто их хранит? - девушка по крупицам восстанавливала картину прошлого.

- Чтобы розой не завладели враги, их забрали девять хранителей. Разрозненные лепестки не представляют собою ценности. Лишь собранная воедино роза имеет чудесные свойства.

- И что мне с этим делать? - плечи ее поникли.

- Искать лепестки,- Бран подцепил вилкой кусочек лосося, но тот соскользнул и с сочным шлепком упал на тарелку.

- Каждый хранитель знает предание, передающееся из поколения в поколение: однажды за лепестком придет рыжеволосая девушка.

Ты нарушила ход событий, когда взяла в руки розу и капля твоей крови обагрила стебель. Отныне хранителем розы являешься ты.

- Значит, я виновата в смерти родителей?- она подняла на Нуаду глаза, полные страдания.

- Не кори себя, Эленор. Что было, то прошло. И это твои родители сделали свой выбор уйти, ты не могла им помешать.

- Но они погибли по моей вине!

- Кто знает, погибли ли,- задумчиво сказал Бран.

- Молчи, Бран. Сейчас не время для сентиментов. Ты должна найти лепестки, Эленор,- обратился он к девушке. Без них мир лишится добродетелей и благ, что подарила человечеству Дану.

- А как же христианство?

- Дану явилась задолго до других.

- Почему я должна вам верить?

- Твое дело, верить или нет. Но лепестки сыскать изволь,- пробурчал ворон.

- Бран, да уймись же! - одернул его юноша.- Не видишь, она и так полна сомнений.

- Уже молчу,- Бран покосился на Нуаду.

- Пойми, Эленор, богиня сердита. Время идет, а лепестки не найдены. К сожалению, мы не можем долго находиться в вашем мире. Но я буду неотступно следовать за тобой и поддерживать в трудную минуту. И если случится беда, ты всегда можешь позвать меня по имени. Мы с Браном явимся и поможем. Времени остается все меньше, торопись, Эленор.

- Как я найду лепестки, если даже не знаю, где хранители?- приуныла Эленор.

- Ты станешь получать подсказки. Во сне или наяву. Возможно, такие, как сегодня. Следуй велению своего сердца.

- Ступай, ты уже засиделась,- насупился Бран.- Иди и отдыхай.

- На сей раз ты прав. Эленор, нужно отдохнуть перед тем, как отправиться в Марокко,- Нуаду довольно улыбался девушке.

- Куда?- поразилась Эленор.- В Марокко?

- Да, там ты найдешь следующий лепесток. Больше ничего сказать не могу, я и так тебе помог.

- О, спасибо,- нахмурилась Эленор.- Взваливаете на меня непосильную ношу, а сами прячетесь за спиной богини Дану.

- Ну, что ты, вовсе нет. Пойми, Эленор, кроме как тебе, искать некому. Ты- единственный хранитель розы и от тебя зависит будущее людей.

- Не слишком ли много вы от меня требуете, мистер?- Эленор чуть не плакала. Столько всего навалилось разом за несколько дней.

- Отнюдь. Я уверен, ты справишься,- юноша улыбался.- А теперь ступай, Эленор. Да не оборачивайся! До скорой встречи!

Эленор встала и направилась к двери, совершенно забыв про счет. Проходя рядом с зеркалом, висящим на стене, она не удержалась и бросила взгляд на отражающийся в нем стол, стоящий в углу.

Она увидела красивого седовласого мужчину и черного ворона, который сидел на столе и клевал мясо, отдирая от него куски.

Глава 12

Девять хранителей розы

Глава 12

Анна Гринина

Не разбирая дороги, Эленор бежала наверх, в свой номер. Пробиваясь сквозь вереницу спускающихся и поднимающихся по лестнице людей, поравнялась с дверью номера, вбежала в него и заперлась. Тяжело дыша, прислонилась к двери, переводя дух.

Больше всего она боялась, что этот человек мог все, даже пройти сквозь стену, наверное. Нет, это было каким-то сумасшествием! Может, он иллюзионист? Она не могла отрицать, что осталась под впечатлением от того трюка.

Как ловко он сменил внешность! Или это был гипноз? Ведь предупредил же: таким его видит только Эленор. Поначалу девушка даже успокоилась, но тут вспомнила ворона в зеркале и страх вновь вернулся. Нет, так больше нельзя, иначе сойдет с ума!

Девушка пересекла комнату и оказалась у стойки с телефоном. Портье ей сейчас не нужен. Требовалось с кем-то обсудить последние новости и этим человеком будет Пол.

Забравшись с ногами на кровать, Эленор взяла оставленный на ней ноутбук, еще раз отругав себя за забывчивость. В ее отсутствие в номер могли войти, а ноутбук был не из дешевых. Ко всему прочему, он содержал нужную по работе информацию. Растяпа, что еще сказать.

Так, называя себя нелестными эпитетами, она быстро набрала текст и отправила его другу в Бронкс. Интересно, что он ответит? У Пола загорелось "окошко". Через минуту последовал ответ на приветствие:

- Ты где?- писал он.- Уехала и не попрощалась.

- А ты даже не поздоровался,- парировала она. Пальцы ловко бегали по клавиатуре.

- Я волновался. Звонил тебе вчера и сегодня, но телефон недоступен.

- Я в Венеции,- пришлось признаться. Последовало молчание. Эленор начала уже опасаться, что друг вышел, но от него вновь пришло письмо.

- Что ты там делаешь одна? Даже не предупредила.

- Решение приняла спонтанно. Прости. Мне нужно было побыть одной.

- Ну и как, полегчало?- он явно был обижен.

- Не на много. Все стало еще запутаннее.

- Говори яснее,- появился знак вопроса.

- Помнишь розу в черном футляре у бабушки на чердаке? Так вот, сегодня я получила один ее лепесток.

- Уверена, что лепесток от нее? Может, это розыгрыш? Да и как кто-нибудь мог узнать, что ты в Венеции, если даже мне не сообщила?

- Пол, ну прости,- она послала картинку с провинившейся девочкой.

- Я не обидчивый, но ты реально задела меня таким отношением.

- Пол, мне нужна твоя помощь.

То, что Эленор написала это без прикрас, навело друга на мысль, что ей действительно нужна помощь.

- Что у тебя стряслось?

- Понимаешь, здесь, в Венеции объявился странный тип, который меняет облик по своему желанию: из старика становится молодым. Я встречала его в Бронксе.

- Он преследует тебя? Угрожает?Заяви в полицию! - Пол был настроен враждебно.

- Нет, не угрожал, но говорил странные вещи. То, что зовут его Нуаду, он - воин богини Дану. Что роза приносит благо человечеству и я ее десятый хранитель.

- Постой, повтори еще раз его имя.

- Нуаду. Воин богини Дану. Понимаю, звучит как бред безумца...

- Да уж, подруга, бредовее всех небылиц.

- Он приходил в ресторан с вороном, того зовут Бран. Ворон сидел за столом, в человеческом облике.

- Послушай, а ты случаем, не перегрелась на итальянском солнцепеке? Или, может, грибов каких наелась? Ну, за стол столом, мало ли что подавали.

Эленор не могла поверить в то, что это пишет Пол. Так говорил только Райан.

- Райан, я знаю, это ты. Кончай притворяться и позови брата.

- Это я и есть, Эленор. Но то, что ты мне говоришь, не поддается логике. Извини, если я был немного резок. Не хотел обидеть. Но представь себя на моем месте.

- Да, понимаю. Я и сама в шоке. Мне страшно, Пол. Причем, на днях я должна буду вылететь в Марокко.

- Бог мой, Эленор! Там- то ты что забыла? - Пол писал капсом. Его строки словно кричали.

- Не нервничай,- Эленор пыталась его успокоить.- Нуаду сообщил, что там хранится еще один лепесток. Я не могу отказаться, Пол. Вдруг то, что он говорит, правда? Тогда я буду виновата в трагедии всего человечества.

- Брось, он развел тебя, словно трехлетнего ребенка. Бросай все и приезжай в Бронкс. Дом без тебя пустует.

- Прости, Пол, не могу,- призналась она.- Что-то в глубине сердца подсказывает мне: роза существует на самом деле. И он знал мое имя.

- Ну, это не трудно. Мог спросить у управляющего или у официанта. Может, горничная разузнала. Есть немало способов.

- Нет, не думаю. Но я боюсь чего-то.

- Хочешь, я приеду?- пришло от него сообщение.

Эленор задумалась. Поездка приведет к лишним тратам времени и денег. А если она поедет в Марокко, Пол увяжется следом. Нет, пусть помогает на расстоянии.

- Не считаю это хорошей идеей.

- Но тебе может грозить опасность. Что, если тебя обидят? Я тогда себя не прощу.

Тут вдруг разом погасли лампы, отключился ноутбук. На улице и в гостиной послышались возмущенные голоса.

- И кому ты о нас сообщаешь?- услышала она у дверей. Душа ушла в пятки.- Признаюсь, я был о тебе лучшего мнения.

Эленор с ужасом вскочила с кровати и бросилась к окну.

- Даже не вздумай. Утонешь, как пить дать.

- Уходи, тебя не существует! Ты - мираж, галлюцинация!

- Эленор, ты так до сих пор и не поняла, кто я такой? А ведь я тебе открылся. Ты же сразу понеслась рассказывать о нас. Запомни: для других мы, может, и являемся мифом. Но для тебя я- живее всех живых, как и мой верный помощник Бран.

Руки Эленор похолодели, а зубы выбивали дробь. Какое-то наваждение! И как они сюда попали, номер она сама закрывала на ключ, что хорошо помнила. Сквозь стены просочились?

В свете луны стали различимы очертания светловолосого Нуаду с птицей на плече. Он медленно двигался в сторону окна, боясь вспугнуть девушку.

- Нет, ты бы и не прыгнула. Не из таких.

- Успокоили,- огрызнулась Эленор. И куда подевались хорошие манеры?

- В детстве ты была повежливее,- сказал Нуаду.

- Я так не считаю. В детстве я была настоящей оторвой. Единственным, кто меня сдерживал, был Пол Мерфи, с которым общалась до того, как вы незаконным путем проникли в номер.

- Эленор,- устало произнес Нуаду,- мы не желаем тебе зла. Но пойми, о нас никто не должен узнать. Если о нашей встрече станет известно врагам, тебе будет грозить опасность.

- А разве сейчас я в безопасности? Вы наглым образом подсели в ресторане, заставляете ехать в Марокко, а теперь еще и угрожать заявились.

- О, бедные мои уши, что вынуждены слышать сию тираду разгневанной девчонки,- простонал ворон.

- Так и не слушай,- бросила Эленор. - И ушей у тебя нет.

- Нуаду, что ты церемонишься с нею? Тюкни ее по голове, брось в мешок и закинь в Марокко. Всего и делов.

- Бран, не будь так жесток,- Нуаду сморщил нос.- Она же девушка.

- Нет, но подумай только, как она тебя назвала: мираж, галлюцинация! Даже я не позволял никогда себе таких вольностей!

- Не забывай, Бран, она - хранитель.

- Эй, а ничего, что я стою рядом? Обсуждаете, будто меня здесь нет.

Бран прокаркал что-то на непонятном языке, на что Нуаду расхохотался. А девушке стало обидно.

- Значит, так,- перешел он ко мне,- ты отправишься в Марокко, но не единой душе не скажешь об этом.

- Даже Полу?- загрустила она.

- Он и так уже все знает, скверная девчонка,- ворон повернулся к ней хвостом.

- Пол знает, но не должен ехать за тобой. Можешь звать на помощь только меня.

- Сколько секретности,- ей хотелось уколоть его побольнее.

- Не стоит, Эленор. Ты слишком молода для такой ответственности. Прости, что втянул тебя в это. Но выбора у нас нет.

Право наследования передается в вашем роду по женской линии. Матери твоей нет, бабушка покинула бренный мир. Осталась только ты.

- Давайте, напоминайте о том, что я совсем одна,- слезы потекли по щекам, плечи вздрагивали.

- Ну - ну, ты не одна,- ворон развернулся к девушке. - Мы с тобой.

- Благодарю покорно. Таких друзей мне только и не хватало.

Не выдержав напряжения, Эленор опустилась на пол у окна.

- Эленор, не все в твоей жизни потеряно. Все только начинается.

- Да, готовься к бою!- прокаркал Бран, раскрывая крылья.

- Надеюсь, обойдется без боя,- обронил Нуаду.

- Нам пора, воин,- Бран потерся клювом о плечо светловолосого.

- И то верно. Крепись, Эленор. С тобою благословение Дану.

Вдруг снова зажегся свет. В комнате, кроме Эленор, никого не было. Только черное перо лежало на полу у ее ног.

Натерпевшись страху от встречи с колоритной парочкой, Эленор наконец улеглась в постель. Как только голова ее коснулась подушки, веки потяжелели и девушку затянуло в сон.

Он был тягучим, тревожным, опутывал словно паутиной, из которой не было возможности выбраться.

Эленор пробиралась сквозь темное ущелье, где-то в горах. Спертый тяжелый воздух, который мешал дышать, заполнял легкие. Девушка закашлялась и прикрыла нос ладонью. Сделала глубокий вдох и стала продвигаться дальше, почти на ощупь.

Ноги ступали по камням, пару раз она даже оступилась, ухватившись за скользкую стену. Рука сорвалась и она упала. Подняться и идти дальше! С невероятным усилием удалось преодолеть большую часть пути, когда она увидела свет, пробивающийся в отверстие в скале.

Свет стал путеводной звездой, что вывела Эленор из мрака. Яркие лучи солнца больно резали глаза. Вновь открыв их, девушка увидела перед собою высокую оранжево- розовую гору. Грандиозное зрелище захватывало настолько, что не сразу услышала голос:

- Эленор, помоги мне...

Он звучал где-то рядом. Над головой проплывало облако и на минуту закрыло солнце. Она подняла голову, чтобы рассмотреть его. Взору предстало странное явление: облако приняло образ женщины, со сложенными на груди руками.

- Эленор, помоги мне,- снова раздался голос, на этот раз сверху.

- Как мне помочь тебе?!- крикнула Эленор в отчаянии. Снова загадки!

- Забери свой лепесток. Тяжелым бременем давит он мне на грудь. Я устала хранить его!

- Как мне найти тебя? Где ты?!

- Рабат. Пустыня...Облако подхватило внезапно налетевшим порывом ветра и песком развеяло над горами.

Эленор сразу проснулась.

Марокко встретило Эленор жуткой жарою. В аэропорту Рабата, столицы Королевства к ней подошел гид. Мужчина набрал группу из семи человек, чтобы показать им красоты своей страны.

Эленор ждала у ограждения рядом с другими туристами. Муж и жена из Польши все время с жаром спорили на своем языке. Девушка прислушивалась к шипящим словам, язык показался ей забавным.

Один пожилой австриец все время поглядывал на часы и бормотал себе под нос, недовольный задержкой.

Улыбчивый француз беседовал с гидом. Эленор знала французский, изучала его в школе, но к разговору не прислушивалась.

- Это невыносимо,- стонал австриец,- Нельзя же так задерживать людей.

Эленор спокойно перевела на него взгляд.

- На вашем месте я бы радовалась, что ожидают не меня. В дороге могли произойти неприятности.

Мужчина насупился, но ворчать перестал. Двое молодых людей из Китая подошли к ограждению.

- Всем доброго дня,- поздоровались они. - Простите за опоздание, рейс задержали.

- Ну, наконец все в сборе! - облегченно вздохнул араб и попросил всех следовать за ним.

Эленор шла в самом конце странной процессии и с любопытством озиралась по сторонам. Повсюду лилась речь на французском. Будучи ранее колонией Франции, марокканцы говорили на этом языке.

Но Рабат сохранил свой уникальный колорит. Эленор не увидела здесь закрытых с ног до головы арабов. Женщины носили длинные юбки, блузки с длинным рукавом и головные платки - хиджабы. Мужчины одевались по-европейски.

- Столица, что вы хотите,- усмехнулся пожилой австриец.- Ханц- представился он.

- Эленор,- улыбнулась девушка.- Будем знакомы.

Когда группа туристов вышла из аэропорта, все удивились туману, опустившемуся на город.

- Часто здесь так бывает?- спросила Эленор.

- Туманы - довольно частое явление в Рабате,- пояснил Ханц.

Эленор никогда бы не подумала, что это характерно для такого жаркого города.

- Вероятно, во всем виноват Атлантический океан.

- Вы много знаете о Рабате,- поразилась Эленор.

- Восток и Африка - те два места в Мире, которые притягивают меня. Мне нужно было родиться в Марокко!

Эленор рассмеялась. До того приятно было говорить с этим человеком, седовласым, в больших очках и с оранжевым чемоданом, который он нес в руке.

Гид вывел группу на площадку с автобусами и такси. Водители наперебой зазывали туристов, то и дело сигналя и выкрикивая названия мест, куда они могут доставить пассажиров. Эленор прошла за всеми в маленький автобус.

- Мы едем в риад "Marhaba",- объявил сопровождающий по- французски.

- Куда?- переспросила Эленор Ханца.

- Риад - своеобразные мини-отели в Марокко. Находятся они в домах или даже замках. Многим туристам хочется окунуться в быт и почувствовать всю прелесть жизни в Марокко.

- Чувствую, меня ждут незабываемые впечатления,- проворчала Эленор.

Туман давно рассеялся и яркое солнце слепило глаза. В автобусе работал кондиционер, но жара настолько донимала девушку, что она просто сидела и смотрела в окно.

Они проезжали мимо небольших зданий и парков. Люди на улицах продавали товары, разложив их прямо на земле. Жители столицы мало чем отличались от приезжих, разве что кожа их была чуть темнее.

Китайцы улыбались, глядя в окна. Супруги из Польши постоянно что- нибудь обсуждали. Муж делал снимки новенькой камерой, а жена спорила с ним из-за ракурса и выбранных объектов.

- Эх, молодежь,- вздохнул Ханц.- Тратят время на склоки и ссоры. А оно так быстротечно.

В глазах его появилось щемящая грусть. Эленор поняла, что он потерял близкого человека и воспоминания захватили мужчину.

Француз что-то записывал в блокнот, изредка поглядывая в окно.

- Вам интересно?- спросил он, видя любопытство Эленор.

- Вы не выпускаете ручку с того момента, как мы сели в автобус.

- О, это моя профессия,- улыбнулся он.

- Вы - журналист?

- Нет, я - писатель. Марокко, именно здешней красоты не хватало моей книге. А чем занимается мадемуазель?

- Я - ландшафтный дизайнер,- поделилась девушка.- Эленор О'Доннел.

- Поль Девилль. О'Доннел, вы из Ирландии? - удивился он.

- Мои предки были родом оттуда. Я живу в Нью-Йорке.

- О, чудесно!- восхитился он.- Я был однажды в Дублине, прекрасная страна. А в Нью-Йорке гостил у друга. Очень оживленный город, настоящий монстр.

- Согласна,- Эленор кивнула.- Кажется, мы приехали.

Риад "Marhaba" находился неподалеку от крепости Касба-Удайя. Эленор взяла свой чемодан и вышла из автобуса. Переход от прохлады к жаре был ощутимым. Скорее бы попасть в помещение.

На деле риад оказался роскошным марокканским домом с внутренним садом. Рассчитанный на большое количество гостей, как самая настоящая гостиница.

- Располагайтесь в комнатах,- сказал гид, которого звали Хасан. - Вы устали с дороги, но у нас плотный график. Сегодня мы отправимся смотреть крепость.

Эленор вздохнула. Что поделать, они приехали всего на три дня. Ей еще повезло, что нашлось место. В группу набирали шесть человек, она стала седьмой. Не иначе, как Нуаду постарался.

Эленор показали ее комнату. Она поставила чемодан у стены и села в плетеное кресло. Тут было прохладно, наверху, под потолком, крутился вентилятор. Хозяин постарался к приезду гостей.

Жажда совсем замучила Эленор. Казалось, дай ей сейчас ведро воды, она выпьет его и не поморщится. Интересно, где Нуаду с его верным Браном? Неужели вернулись к богине? Как бы ей ни было любопытно, встречаться с ним сегодня не входило в ее планы.

Где здесь можно выпить воды? Эленор встала и подошла к чемодану. Телефон почти разрядился и она подключила его к сети. Ноутбук доставать не было смысла, ведь Нуаду запретил сообщать ее местонахождение.

Девушка вышла во дворик. Уставленный кадками с пальмами и апельсиновыми деревьями, он выглядел уютно. Стены, выкрашенные в голубой цвет местами украшала традиционная марокканская мозаика. Деревянные двери покрывала резьба. На полу, застеленном циновками, лежали пестрые подушки. В высоких медных кувшинах стояли букеты роз.

- Эленор, вы уже разобрали чемодан?- удивился писатель, выходивший из комнаты.

- Нет, только достала телефон. Ищу воду, но не нахожу. Может, пройти в кухню?

- С водой в Марокко проблемы,- покачал головой француз.- Порою невозможно найти место, где вымыть руки. Но нам это не грозит. Вода должна быть в кухне, это для приготовления еды. А для мытья рук достаточно пройти в ванную, примыкающую к комнате.

- О, спасибо, буду знать.

- Поторопитесь, Эленор, Хасан сильно сердился на наших китайцев и во второй раз ждать никого не станет.

Эленор, зная, как арабы относятся к одежде, надела длинную юбку и скромную футболку. В чемодане нашла прозрачный шифоновый шарф и повязала его на голову, спрятав под ним волосы. Крепость Касба-Удайя находилась в десяти минутах ходьбы от их риада. Хасан, одетый в белую одежду, с тюрбаном на голове, проводил экскурсию.

- Рабат является столицей Марокко и переводится как " Укрепленный монастырь". Это город- порт, построенный вдоль реки Бу- Регрет, у подножия Атласных гор.

Когда-то столицей была Касабланка, и даже Фес. В 1627 году Рабат и соседний Сале объединились в Бу-Регресскую республику. Во главе стояли берберские пираты, которые заставили считаться с собою всю Европу.

- О, это так,- просиял Поль.- Они держали под страхом всех монархов. Подумать только, их боялись все мореплаватели!

- Благодарю, месье Поль,- улыбнулся араб.

- Как увлекательно,- восхитилась полька.

- Итак, вас семеро. Счастливое число у марокканцев. Мы посетим крепость и вернемся в риад.

Эленор вздохнула с облегчением, надеясь на то, что крепость осмотрят быстро. О, как жестоко она ошибалась!

Касба- Удайя располагалась на берегу океана и представляла собой город в городе. Заложенная в 1158 году, она являлась настоящим архитектурным памятником.

Путешественники проходили по узким улочкам с одноэтажными домами, выкрашенными в синий цвет. Главная улица вела к мечети XII века.

Улицы были настолько узкими, что пройти по ним вдвоем иногда было невозможно. Стоя на смотровой площадке, Эленор заметила, как на город вновь опускается туман.

- Странное явление,- удивилась она.- Никогда такого не видела. Только что светило солнце...

- Это не единственная странность Рабата,- заметил гид, с интересом посмотрев на девушку.

За крепостными стенами раскинулся рай на Земле: здесь был разбит огромный сад с разнообразными деревьями, цветущими кустарниками, апельсиновой рощей и всевозможными растениями. У Эленор дух захватило от такой красоты.

По крепости туристы бродили больше часа. Эленор все время хотелось пить. Жара дурно на нее влияла. И когда они вернулись в отель, она первым делом побежала в кухню. Там хозяйничала женщина, одетая в длинное платье и хиджаб.

- Простите, мне так хочется пить,- обратилась она к поварихе.- Не могли бы вы налить мне стакан воды?

Эленор говорила с женщиной на французском.

- Отчего не налить? Да только вода есть у вас в номере, бутылки мы ставим в тумбочки у кровати.

Женщина с интересом наблюдала за постоялицей. И вдруг спросила:

- Зачем ты приехала в Марокко?

Эленор опешила от неожиданности, но ответила:

- Хочу увидеть пустыню,- соврала она.

- Ложь, но мне-то все равно. Чувствую просто, что ищешь кого-то.

- Все может быть,- не сдавалась Эленор.- Кстати, очень вкусно пахнет.

- Для вас старалась,- улыбнулась та. - Ступай в сад, там стол накрыт. Скоро все соберутся.

Эленор бросила на нее взгляд, полный недоумения и вышла во двор. Сад представлял собою большой участок, огороженный с трех сторон стенами. Попасть в него можно было только изнутри риада. Место под открытой крышей напоминало террасу. Здесь росли пальмы, цитрусовые деревья, сплошь покрытые сочными плодами и много роз и гибискусов.

-Какая красота!- воскликнула она, дотрагиваясь до красных цветов.- Вырастить такое чудо в подобных условиях!

- Благодарю за оценку моих скромных познаний в садоводстве,- Хасан прижал руку к сердцу.

- О, это ваша работа? Впечатляет.

- Поистине, здесь райский уголок,- улыбнулся Поль.

Постояльцы собрались в саду. Ханц оглядывал низкий стол на резных ножках и заметил отсутствие стульев. На полу были расстелены циновки, а на них лежали подушки.

- Мы будем сидеть прямо на полу?- недоумевала полька.- Нет, немыслимо! Отсталая страна.

- А по мне, так очень умно придумано. Почувствуем себя жителями Востока. Никогда не ела, сидя на полу,- восхитилась Эленор.

Она присела на подушку, скрестив ноги. С непривычки было неудобно. Остальные последовали ее примеру.

- Гляжу, вы все уже расселись,- Хасан занял место за столом.- Фатима сейчас принесет обед.

Вскоре женщина, которую Эленор видела на кухне, в сопровождении мальчика - подростка внесла поднос с глиняной посудой, хлебом и миской с розовой водою. В ней лежала полотняная салфетка.

- Чтобы вытереть руки перед едой, кто не успел их вымыть,- нагнулся к ней француз, поясняя.

- Я так и подумала.

Китайцы были просто счастливы в такой обстановке. Ужин начался в дружеской атмосфере, которую поддерживал хозяин дома.

Вскоре Фатима принесла глиняные расписные пиалы с дымящимся в них густым наваристым супом.

-Это харира,- сказал Хасан.- Его готовят из баранины, бобов и добавляют семена кориандра. Вы едите ложками, но мы предпочитаем обмакивать туда кусочки хлеба.

- Так вкуснее,- улыбнулся Ханц.

- Вы бывали в Марокко раньше?- спросила Эленор, зачерпывая ложкой суп.

- Да, мы с женою познакомились тут. Чудная была женщина,- он вздохнул.

- Простите, я сожалею.

- Ничего. Воспоминания. Остались лишь они и боль потери.

Эленор не стала продолжать тяжелый разговор. У каждого свои воспоминания и лишь он решает, доставать ли их из глубин памяти и делиться ли частью своего сердца.

На столе стояла большая миска с салатом из огурцов, помидоров, картофеля и оливок, заправленное кунжутным маслом.

Ксра, большой круглый хлеб, нарезанный на кусочки, был еще теплым. Эленор попробовала его- совсем пресное тесто.

- Его обмакивают в соль и тмин,- подсказал Поль.- Хлеб здесь пекут в тендире. Это большие печи в виде купола, с отверстием посередине. Огонь разводят в печи, а тесто лепится к стенкам изнутри.

- Невероятно, как оно не падает вниз!

- Работают настоящие мастера своего дела.

Мальчик принес блюдо с рассыпчатым кус- кусом и курицей.

- Попробуйте мишну,- предложил Хасан.- Курицу запекают со специями.

Эленор чувствовала, что уже сыта. Хозяева затеяли настоящий пир. Если и дальше так есть, то к окончанию ужина встать она не сможет. Фатима с сыном убрали со стола миски и принесли блюдо с пирогом.

- О, Боже, еще и пирог!

- Марокканцы очень гостеприимны,- улыбнулся Поль. - Вас всегда усадят за стол и накормят, разделив последний кусок.

- Я больше не съем,- простонала Эленор.

- Нет, это вы должны обязательно попробовать. Пирог из слоеного теста, с курицей, мясом, вареными яйцами, лимонным соком и миндалем. Его подают только по особым торжественным случаям.

- И, конечно, наш приезд - особый случай.

Потом, когда со стола были убраны тарелки, принесли расписной чайник с мятным чаем, блюдо с выпечкой, похожей на круассаны, сушеные финики, халву шебакия и баклаву. Стол ломился от изобилия. Сладкий мятный чай был, как нельзя, кстати.

- Это круассаны?- поинтересовалась Эленор, взяв один.

- Нет, они называются Кааб- эль- гзаль, что означает " рога газели". В них начинка из молотых орехов с сахаром.

Было довольно вкусно. Рассыпчатое тесто, сладкая темная начинка. Беря в руки кусочек баклавы, запачкала руки медом, сочившимся из нее. На помощь пришла мокрая салфетка и розовая вода.

К окончанию ужина Эленор и вправду было тяжело встать. Ноги совершенно затекли от непривычного сидения. Видя, как легко встают другие, посчитала себя изнеженной.

После ужина все пожелали друг другу доброй ночи и разошлись по своим комнатам. Эленор поблагодарила Фатиму и Хасана за прекрасное время, проведенное за столом. Перед сном она приняла ванну, переоделась в легкий сарафан и легла на кровать. Над нею висел полог, предохраняющий от москитов.

Жара была невыносимой, даже открытые окна не спасали. А к ночи появилась духота. Пришлось включить вентилятор.

Она долго не могла уснуть, прислушиваясь к глухим звукам разговоров, жужжанию вентилятора, стрекоту цикад за окном. Пение муэдзина с минарета возвестило верующим о приближении времени молитвы. Эленор прочла " Отче наш" и провалилась в сон без сновидений.

Глава 13

Девять хранителей розы

Глава 13

Анна Гринина

Громкое пение муэдзина на башне, приглушенные голоса Хасана и Фатимы на арабском, возвестили о начале утра. Эленор вытянулась на кровати, обнаружив, что спала довольно крепко. За окном брезжил рассвет.

- Сколько времени, интересно? Неужели здесь всегда так рано встают?- сказала она самой себе.

Жители в предрассветный час слушали азаны и совершали намаз. Эленор, зная об этих особенностях, решила не выходить из комнаты. Кто знает, вдруг Хасан тоже преклонил колени и совершает молитву?

Когда стало светло, постояльцы вышли во двор. Хасан приветствовал гостей и объявил, что после завтрака все отправятся в город. А после полудня поедут осматривать пустыню.

- Пустыню?- удивилась Эленор.

- Да, небольшой кусок пустыни Сахары привлекает туристов Рабата.

- Как интересно там будет!

Полька, которую Эленор уже знала, не понимала восторга девушки.

- Что интересного может быть в пустыне? Сплошной песок и палящее солнце. Я не поеду, лучше останусь здесь.

- Как знаете, но потеряете многое,- наставлял Ханц.

Стефания пожала плечами и посмотрела на мужа. Станислав развел руками, дескать, я тут ни при чем. Запланированное мероприятие.

Эленор забавлялась, наблюдая за супругами.Воинственная Стефания подчинила тихого Станислава и ни шагу не давала ступить без ее ведома.

Хасан поражался таким отношениям в семье, привыкший к тому, что в семье главный - мужчина. Он был рад, что Фатима не присутствует при разговорах странной пары. Ибо, как известно: дурной пример заразителен.

Завтрак состоял из хлеба, козьего сыра, фиников, ргаифа - блинчиков с мясом , хумуса и сладкого мятного чая.

- Довольно необычный и сытный завтрак, вы не находите, Ханц?- Эленор пила чай и ела хлеб с сыром.- И у сыра такой странный запах, но вкус бесподобный.

- Его хранят в бурдюках из овечьей шерсти. Согласен, запах - не очень, но вкус изумителен.

- Советую одеться в закрытую одежду и взять с собой платки. В пустынях случается песчаная буря, да и солнце с непривычки может привести к удару. Намажьтесь кремом от загара,- давал инструкции их гид.

Туристы вышли из риада ранним утром, когда в Медине начинала закипать жизнь: открывались базары и лавки, мальчики- разносчики ходили по улицам с подносами сладостей, горожане спешили по своим делам. Но все замирали, когда с минаретов звучал азан.

Хасан позвал всех в маленький автобус, служивший ему для разъезда по городу с туристами.

- Рабат - культурная и религиозная столица. У нас есть дворец короля Мухаммада VI, иностранные посольства. В Рабате много парков, исторических памятников и даже университет имени Мухаммада V. Город был разделен в XVII веке на две части: Северную Медину и Южную.

Автобус остановился у парка. Эленор, страстью которой были цветы, переполняли эмоции. Хасан сказал, что это парк Ива Сен Лорана. Он любил Марокко, часто здесь бывал и завещал похоронить его в этом саду. Здесь был развеян его прах.

Стефания содрогнулась при мысли, что в парке присутствует дух умершего и не выпускала руку Станислава. Китайцы, глядя на них, посмеивались. Хоть что-то может заставить эту женщину бояться.

Бродя по парку, Эленор чуть не заблудилась в лабиринте и долго искала свою группу. Ее неотступно преследовал аромат роз, куда бы она ни пошла.

Паника охватила девушку, когда в дальнем углу лабиринта показалась незнакомка с закрытыми глазами, в длинном зеленом платье, с рыжими волосами. В руках она держала розу. Вдруг глаза ее раскрылись и громкий шепот раздался в лабиринте:

- Эленор, забери свой лепесток.

От этого голоса, похожего на шелест осенних листьев, она похолодела и бросилась бежать, путаясь в длинной юбке. Поль, на которого с разбегу налетела девушка, поддержал ее.

- Где вы были?! Хасан уже обыскался вас!

- Там! Там была женщина,- пролепетала дрожащая Эленор.

- Здесь много мужчин и женщин, но это не повод отдаляться от группы. Пойдемте, Эленор.

Мужчина повел оглядывающуюся назад девушку. Гид не сердился на заблудившуюся туристку, только странно поглядывал в ее сторону.

- Будьте осторожны, мадемуазель,- тихо сказал он.- Вы умеете притягивать неприятности.

- С чего вы это взяли?- обиделась Эленор.

- Фатима сказала, что чувствует: вы приехали сюда, чтобы найти нечто важное. От бабки она слышала предание: одна из жен халифа была рыжей. И ее потомок однажды приедет в Медину, чтобы забрать семейную реликвию.

- Зачем вы мне об этом говорите?- напряглась Эленор.

- Не скрою, вы мне симпатичны. Но осторожность вам не помешает. Повсюду королевские соглядатаи, следят за городом, жителями и приезжими. Если задумали что- то, делайте скорее и уезжайте.

- Почему вы мне помогаете, Хасан?

- Я чувствую в вас силу и знаю, вы не замыслили зло. Вас окружает аромат роз, а так пахнет мелек.

- Мелек?- не поняла Эленор.

- Ангел, по-вашему,- Хасан склонил голову и отошел к остальным.

Эленор была под впечатлением от разговора с гидом. Значит, они с женой догадываются о цели ее приезда, но не выдают и молчат. Она была безмерно им благодарна.

Вместе с Хасаном группа посетила королевский дворец Мохаммада VI, расположенный в старой части города - Медине. В сам дворец их не пропустили, можно было смотреть лишь издали.

Дворец был выполнен в традиционном арабском стиле: длинное двухэтажное желто- оранжевое здание с зеленой крышей, небольшие башенки, роспись и мозаика. У входа стояли старинные пушки.

Во дворец можно было попасть только через арку с резными воротами, но там стояли стражники. Сама территория была богата цветниками. Вокруг цвели гибискусы, росли банановые и фиговые пальмы. В саду находился фонтан, который считался священным. В нем плавали змеи, рыбки и черепахи.

Рядом с дворцом находилась фамильная мечеть Султана Ахл- Фаса. Здесь, каждую пятницу марокканские жители могли видеть своего правителя, совершающего намаз. Прямо перед дворцом, охраняемым гвардейцами и полицией, находилась площадь Мешвар - место для совещаний.

В восточной части стояла Башня Хасана, одна из главных достопримечательностей, построенная в XII веке. Она должна была стать величайшим сооружением в исламском мире.

Построенная из розового камня, украшенная стрельчатыми арками и декоративными барельефами в виде решетки, башня завораживала своей красотой.

Мечеть имела более четырехсот колонн. Ступени минарета устроили так, чтобы султан мог подняться наверх, не слезая с коня.

Но строительство прекратили после смерти султана. Землетрясение разрушило постройку, остался от былого великолепия лишь минарет - башня. Высота ее - сорок четыре метра.

У Башни Хасана располагался мемориальный комплекс Мухаммада V, включающий музей и мечеть. Султан пережил гонения, жил в изгнании на Корсике и Мадагаскаре, боролся за независимость государства. Он стал первым королем Марокко, после освобождения от Франции.

Мавзолей после смерти построили благодарные жители и король Мохаммад VI. Мрамор завезли из Италии, стены изнутри украсили марокканской мозаикой. Кедровый потолок - резьбой. В центре установили саркофаг, а рядом гробницы двух сыновей.

Чтобы попасть туда, Хасан провел свою группу в ворота, которые охраняли конные гвардейцы, одетые в национальные одежды.

Эленор видела, как охраняют Святыни города. Как же она будет искать лепесток? Вдруг его тоже охраняют? Хасан изредка поглядывал на гостью, от чего Эленор было не по себе.

Следующим на очереди стояла крепость Шилла с некрополем. Руины крепости находились в центре города и представляли собой укрепление времен Мавритании.

Бродя по руинам некрополя, у Эленор появилось странное чувство, будто здесь есть какая-то тайна, которую ей предстоит разгадать. Уходила она с большой неохотой.

- Я плохо себя чувствую,- заявила полька, дотрагиваясь до лба.- Все лицо горит. А в пустыне и вовсе упаду в обморок. Пусть Станислав меня отвезет.

- Ваше право, мадам. Можете вернуться,- сказал гид. - Но оплата остается той же, что с пустыней.

- Обдираете несчастных туристов,- прошипела она в ответ.- Мы больше никогда не приедем сюда!

- Как вам будет угодно.

Хасан позвал всех в автобус, а Стефанию и Станислава отправил на такси.

- Что за женщина!- возмущался он после их отъезда.- Наверное, джинны овладели ее сердцем, дай Аллах терпения ее бедному мужу!

Эленор рассмеялась. Станислав действительно нуждался в терпении. Девушка увлеченно смотрела в окно, разглядывая зеленые насаждения Рабата. Цветущие кустарники, пальмы, цитрусовые деревья росли повсюду.

- Жаль, вас не было здесь в мае,- сказал Хасан, замечая ее интерес к растениям.- В мае в Марокко проводится выставка роз. Каких только сортов нет, со всего Мира привозят цветы!

- Это, наверное, выглядит красиво. Целая площадь роз,- задумчиво произнесла Эленор.

Куда ни глянь, повсюду ее преследовал этот цветок. Розарий в доме Вересов, розы в Ботаническом саду, роза в доме Морриган О'Доннел. А теперь и розы Марокко.

Поежившись, словно от холода, Эленор поправила шарф на голове. За окном растительность поредела. Солнце стояло в самом зените. Как они пойдут по пустыне в такое время дня?

- Я взял с собою еду и много воды. Но мы не вернемся сегодня в риад, а заночуем в пустыне.

- Как - в пустыне? - Эленор испугалась такой перспективы.

- Здесь живут наши друзья - берберы. Мы останемся у них.

" Права, наверное, была Стефания, когда вернулась в отель",- подумала с грустью Эленор, выходя из автобуса.

Пройдя по солнцепеку несколько километров, путники подошли к небольшой палатке, разбитой прямо у дороги. Рядом с нею сидели три верблюда, пережевывая жвачку. С каким достоинством они смотрели на окружающих.

- Экзотика для туристов,- усмехнулся Поль.- Вы ездили когда-нибудь на этих гордых животных?

Эленор перевела взгляд на писателя.

- Нет, не доводилось. Я никогда не была в Марокко или Египте.

- Будет очень обидно, если не прокатитесь.

- Я немного опасаюсь их.

- Не стоит. Прекрасные выносливые животные. А главное, лошадь может снова одичать, но верблюд - никогда.

Хасан спросил, кто хочет ехать по пустыне на верблюде, отозвался Поль и указал на Эленор.

- Девушка тоже.

- Нет, я не хочу,- упиралась та.- Я боюсь высоты.

- Не поплететесь же вы по раскаленному песку, раня свои нежные ножки о колючки? А их здесь, уверяю, очень много.

Юго-восточная область Марокко, с ее красными дюнами, экзотическими крепостями и долиной Драо привлекала туристов. Им организовывали путешествия по территории Шебби.

Сначала путники проходили зеленые оазисы берберов. А дальше начинались вечные дюны.

- Здесь можно проехать только на внедорожнике или на верблюде.

Пришлось согласиться с Полем. Эленор помогли взобраться на спину верблюду и усесться в седло, покрытое попоной с алыми кистями. Ноги касались шерсти животного, а руки сжимали луку седла.

Поль поравнялся с нею и улыбнулся. В отличие от Эленор, верблюда которого вел погонщик, Поль управлял сам.

- Ощущаю себя попавшей в сказку об Алладине.

- Кто знает, может, это и есть сказка,- загадочно произнес он.

До песчаных дюн путь лежал через красные пустыри и горы Атласа, на которых не было никакой растительности. Они уходили вверх серпантином.

Изредка путешественникам попадались берберы в своих коричневых джеллабах с капюшонами, больше похожие на монахов. Они пасли тощих коз и верблюдов.

Яркое солнце пустыни совершенно раскалило песок. Теперь, кто шел пешком, увязал в нем почти по колено, сетуя на недальновидность. Хасан сжалился над туристами и взял еще двух верблюдов на прокат у одного из берберов.

- Ксар Айт- Бен -Хадду,- назвал Хасан область Южного Атласа.

- О, такое путешествие уже не для моих старых костей,- кряхтел Ханц, держась за седло.

Вели верблюдов погонщики. Хасан обещал им неплохие деньги за то, что туристы прокатятся на живых " кораблях пустыни".

Все время хотелось пить. И как здесь живут несчастные животные, у которых нет воды, чтобы вдоволь напиться? Какие-то колючки, которые они наклонялись, вытаскивали из песка и неспешно пережевывали кривыми зубами.

- Однажды я видел бегущих по пустыне верблюдов,- сказал Поль.- Но это было очень давно.

- Верблюды прекрасно бегают, но им это ни к чему. Гордость в крови у царственных животных. Их приручили еще древние египтяне около трех тысяч лет назад. А в горбу у верблюда содержится запас жира, который он использует во время дальних путешествий.

Пустыня с бескрайними песчаными дюнами расстилалась на многие километры вперед. Солнце слепило глаза, голову напекло, шарф совершенно не спасал. Гид давал воду всем, по очереди. Много пластиковых бутылок хранилось в его холщовой сумке, прикрепленной к седлу.

Китайцы Фенг Чао и Ву Ли, сидевшие на одном верблюде, выглядели испуганными. Наконец, после трех часов катания по пустыне, Хасан решил, что с гостей хватит и приказал поворачивать обратно.

Он переговаривался с погонщиками верблюдов гортанными звуками. Эленор хотела бы понять, о чем гид говорил.

- Мы остановимся у них,- сказал Хасан.- Ночью в пустыне не так жарко, как днем, температура падает.

- Никогда бы не подумала,- поразилась Эленор, все еще борющаяся с жаждой.

Солнце передвинулось в другую сторону, но палило все равно нещадно.

- Жаль, что вы не в хиджабе, но ваши черты лица не скрыть,- сказал Хасан.

- Могут быть проблемы?- замерла Эленор.

- Не думаю, но бедуины очень падки на светлых женщин. Придется назваться чьей -нибудь женой.

Эленор подумала, что лучше назваться супругой Поля. Добравшись до большого шатра, разбитого посреди цветущего оазиса, путникам помогли спуститься с верблюдов. Поль, как мог, показывал себя галантным кавалером.

Встретили их двое мужчин, одетых в нарядные шелковые одежды. - Ассаляму аллейкум, Хасан,- приложил ладонь ко лбу один бербер, что постарше.

- Ва - аллейкум ас - салям,- ответил Хасан. - Мирза- Саид, пусть твой дом наполнится радостью и да пошлет Аллах тебе долгие лета!

- И тебе, Хасан, желаем того же. Вижу, ты привел путников, вновь показываешь им Ксар Айт-Бен-Хадду?

- Все туристы мечтают увидеть пустыню,- отвечал гид.- Но и вы в накладе не останетесь.

- Не сомневаюсь, друг мой, в твоей честности.

Тут взгляд бербера скользнул по группе туристов и задержался на Эленор. В глазах его отразились интерес и удивление, когда он увидел рыжий локон, выбившийся из-под ее шарфа.

- Добро пожаловать в наш дом, -сказал он, глядя на Эленор.

Поль тоже заметил его взгляд и взял девушку под руку. Шатер был разделен на две половины. В одной собирались мужчины, в другой - женщины с детьми. Эленор отправили на женскую половину.

Здесь было довольно шумно. Женщины постарше и девушки сидели на циновках, одетые в темные длинные одежды и хиджабы. На руках красовались узоры из хны. Тут же копошились дети.

Маленькая девочка с кучеряшками с удивлением уставилась на гостью своими черными глазищами. Эленор смутилась.

- Чего застыла? Садись, раз пришла,- женщина, которая выглядела старше всех, указала ей темным пальцем с рыжим ногтем на циновку.- Одна приехала или с мужем?

- С мужем,- соврала Эленор, помня о наказе.

- Дети-то есть?- она оглядела ее худощавую фигурку.

-Пока нет,- замялась Эленор.

- Пора, а то ишь какая худая,- она потрогала ее руки.- Кожа да кости, какой мужчина на тебя посмотрит?

Девушки, слышавшие их разговор, засмеялись.

- Тише, не гогочите,- оборвала их смех женщина.- Она, все же, наша гостья, относитесь к ней подобающе.

Девушки замолчали, пряча усмешки. Они изредка косились на незнакомку и отмечали ее светлую кожу и красивое лицо.

- В плохое время года приехали, совсем жарко. Для вас, светлых, нестерпимо. Меня зовут Зухра- ханум,- представилась женщина.

- Эленор,- назвала свое имя гостья.

- Зачем приехали, Эленор?

- Посмотреть столицу Марокко. Давно мечтали,- сказала Эленор, поражаясь умению складно лгать. Раньше она за собою такого не замечала.

- И то верно. Рабат лучше остальных городов. Здесь чище и вода есть. Хоть нам в пустыне тяжелее живется. Выращиваем коз, питаемся фруктами, растущими здесь.

- Почему же не уедете?- спросила Эленор.

- Мы- дети пустыни. Родились здесь, это наш дом. Дух пустыни наполняет нас жизнью.

- Я бы так не смогла,- вздохнула Эленор.

- Куда тебе, вон, какая белая. Обгоришь еще на солнце.

Женщины готовили еду прямо возле шатра. Пекли лепешки, хлеб. Мужчины принесли козлятину и ароматы жареного мяса и специй доносились со двора.

Девушка с красивыми миндалевидными глазами в обрамлении длинных ресниц, принесла поднос с чаем, тарелкой фиников и нарезанными апельсинами.

- Пей, чай с лепестками дамасской розы. Она цветет здесь, в пустыне. А это - макруд,- она указала на сладкие хрустящие трубочки. - Ешь, пей. Сегодня наш дом - твой дом.

- Благодарю за гостеприимство,- сказала Эленор.

Чай был красного цвета с едва заметной кислинкой и вкусом розы. Дети подбегали к Зухре-ханум и таскали трубочки с подноса, за что получали от нее по рукам.

- Ступайте, это для гостьи.

- Пусть берут,- запротестовала Эленор.

- Нет, должны слушать старших. Им мать даст к чаю угощение, а это для гостей.

Эленор не стала спорить с женщиной. В каждом доме свои порядки. После чая на циновки поставили круглый стол на маленьких ножках, похожий на тот, что она видела в риаде "Marhaba". Но этот был значительно больше.

На него поставили блюдо с фруктами, положили хлеб, женщины и дети расселись вокруг, а две девушки вносили миски с едой. Эленор получила плошку с наваристой похлебкой.

- Это Гайин эль Гхальши, из баранины,- пояснила Зухра-ханум.

Эленор ела гуляш, отмечая, что все блюдо в Марокко изобилуют специями. Следом внесли таджин - говядину с айвой, тушеную в особой посуде; блюдо с кус-кусом; баранину с финиками, курагой, черносливом и изюмом; мешуа - запеченное мясо ягненка и хумус.

Женщины говорили по-арабски и много шутили. Они смеялись, жестикулировали, от чего длинные серьги в ушах покачивались, а браслеты на запястьях звенели.

- Ты ешь, не бойся, не потолстеешь,- смеялась Зухра-ханум.- Мы кладем много специй, потому не толстеем.

Эленор с тоской поглядела на полных женщин и девушек, прятавших фигуры под свободной одеждой. Конечно, у них свое видение красоты...

- Вы будете спать здесь,- сказала женщина.- Ночью в пустыне могут рыскать звери, всем вместе безопаснее. Дождемся вечерней молитвы.

После плотного ужина женщины убрали посуду и сам стол. На циновках разбросали подушки. Эленор поблагодарила хозяйку за еду и вышла из шатра наружу.

Пустыня окрасилась в розовый цвет от предзакатного солнца. От такого зрелища захватывало дух.

- Вы поужинали? - Услышала она голос Поля.

- Да, спасибо. Впервые наблюдаю закат в пустыне.

- Зрелище впечатляющее. Огненный шар закатывается, а пустыня полыхает, как горящий цветок.

Прогретый воздух стал прохладнее. Горячий песок под ногами уже не так обжигал ступни.

- Сейчас время вечерней молитвы. Вы пойдете в женскую половину. Надеюсь, удастся выспаться, доброй ночи.

- И вам доброй ночи,- Эленор улыбнулась и вошла в шатер.

Здесь, на циновках стояли на коленях девушки. Вдали раздался голос с минарета. Эленор осторожно обошла молящихся, мысленно извиняясь, и села в углу, склонив голову, чтобы никого не смущать.

Дети тоже сидели на полу и терпеливо ждали. Эленор понимала, что ее присутствие нежелательно. Когда молившиеся встали, то на циновках разложили яркие подушки и разноцветные валики.

В помещении подожгли угли вперемешку с розовыми лепестками и кусочками фруктов. Головная боль будет обеспечена, хотя сладкий запах дыма отгонял мошкару.

Вместе со всеми девушка легла на пол, прямо в одежде. Она выбрала место с краю, ближе к выходу, чтобы ветер хоть как-то обдувал ее разгоряченные руки и лицо. Рядом спала девочка с кудряшками.

Электричества здесь не было, следовательно, и света тоже. У шатра развели костер, рядом с которым сидел мужчина и помешивал угли длинной палкой.

Верблюды сидели у шатра и пережевывали жвачку, изредка фыркая. Ночное пение цикад успокаивало. Сквозь приоткрытый полог шатра Эленор были видны яркие звезды, рассыпанные по черному бархату неба. Тоненький серп убывающей луны был похож на букву С.

Проснулась Эленор от прикосновения к своей ноге. От страха она хотела закричать, но ей зажали рот рукой. Судя по большой кисти, это был мужчина. Он выволок ее, сопротивляющуюся, из шатра. В свете отблесков пламени костра она увидела бербера, встречавшего Хасана. Он сделал ей знак молчать.

- Рыжеволосая, ты явилась за реликвией своего дома?- спросил он по- французски, но с сильным акцентом.

- Да,- отрицать или подтверждать, она не знала. Но склонилась к правде.

- Пошли,- он взял ее за руку.

- Куда? Никуда я с вами не пойду,- девушка выдернула ладонь из его руки.

- Не кричи. Тебе нужен лепесток, она должна его отдать.

- Кто - она?- Эленор побледнела.

- Мертвая. Мумия в склепе.

- О, Боже, я должна забрать лепесток у мумии? - ужаснулась Эленор. Ей стало дурно.

- Пойдем, ты не сможешь забрать его, когда взойдет солнце. Тогда мертвая спит.

- Она и так спит вечным сном,- Эленор перекрестилась и подняла глаза к небу.- Откуда тебе известно обо мне?

- Хасан сказал. Потому он вас и привез к нам, но никто об этом не знает. Мирза - Саид послал мня к тебе и наказал отвезти в крепость Шелла.

- В некрополь? Но мы там уже были,- засомневалась Эленор.

- Я же говорю: день - мумия спит. Ночью оживает. Садись, хватит болтать,- он отошел к верблюду и позвал девушку.

- О, какой кошмар,- простонала Эленор.

Бербер подсадил ее на верблюда, а сам повел его вперед. Эленор вдыхала ночной воздух, напоенный ароматом согретого под солнцем дерева, песка и роз. Над нею раскинулось ночное небо Марокко.

Никто в шатре не знал, что она отправилась с провожатым в старый город. Ветерок пронесся по пустыне, в нем зазвучало имя Эленор.

- Вы слышали этот шепот?- спросила она проводника.

- Это ветер шелестит в листве,- ответил тот.

Эленор покачала головой. Темные очертания гор плотной стеной нависали над путниками. В темноте плохо различалась дорога, но провожатый хорошо ориентировался на местности.

- Как мы увидим, что находится в гробнице? Там же темно.

- Я взял палку с тряпкой, смоченной жиром и спички. Зажжем факел.

- О, прямо как в фильмах про мумий. Да, а она потом восстанет из мертвых за то, что отобрали ее сокровище, и уничтожит город.

Погонщик рассмеялся и пробормотал что-то, вроде: " Не приведи Аллах!" Когда Эленор узнала в черных грудах камней руины некрополя, сердце ее ушло в пятки. Бербер приказал верблюду сесть, тот встал на колени и Эленор спустилась. Ноги затекли и подгибались.

-Идемте,- араб протянул ей руку, в другой он сжимал длинную палку.

Спотыкаясь и перешагивая через поваленные камни, путники пробирались к ущелью. Бербер чиркнул спичкой и поджег тряпку на палке. Факел вспыхнул, разбрасывая вокруг искры.

Из ущелья вылетела вереница летучих мышей с писком и хлопанием крыльев. Эленор вскрикнула и вцепилась в руку араба. Тот ее успокоил.

В ущелье было прохладно. Слышались звуки капель, падающих с потолка и разбивающихся о пол. Наверху летучие мыши, потревоженные вторжением, наблюдали за факелом, движущимся в темноте. Запах гнилости и сырости наполнял пещеру.

- Когда-то халиф устроил здесь гробницу для любимой жены, но некрополь был уничтожен, да и скала обвалилась. Однако, мумию не тронули ни тлен, ни разруха.

Голос его отдавался под сводами пещеры и разносился эхом. Эленор шла за проводником, держась за каменные стены. Ей вспомнился странный сон про ущелье.

Впереди, в свете факела она различила большой камень, на котором стоял каменный гроб, а в нем лежала красивая женщина с длинными рыжими волосами. Она совершенно не походила на мумию. Казалось, она просто спала.

Глаза ее были закрыты, длинные ресницы бросали мягкую тень на щеки. Руки сложены на груди. От нее исходил аромат розы. Эленор заметила прозрачный кулон, в котором был заключен лепесток.

- Подойдите и возьмите его,- сказал араб и подтолкнул ее вперед.

- Вы с ума сошли?- взвизгнула Эленор. - Я боюсь!

- Она же мертвая,- не понимал бербер.

- Так и возьмите сами,- ответила девушка.

- Не могу. Я - мусульманин, это харам. Да и не я хранитель, а вы.

- Я не могу,- ее трясло от ужаса.- Вдруг она меня схватит?

Проводник поцокал языком и пробормотал, что все женщины трусливы. Тогда Эленор, чтобы доказать ему обратное, взяла себя в руки и подошла к гробу. Призывая на помощь все силы небесные, она протянула руку кулону и сорвала его с шеи покойницы. Та вздохнула с облегчением и рассыпалась в прах.

Эленор не успела опомниться от одного потрясения, как случилось другое. Пол в пещере задрожал, летучие мыши с визгом пронеслись над головами непрошеных гостей. Эленор отчетливо слышала топот копыт и крики людей.

- Скорее, бежим! О, женщина, скверный твой язык! Призвала проклятие на наши головы!

Все это араб выкрикивал, таща Эленор за собой. Позади же был слышен гром, свист и конское ржание.

Эленор путалась в юбке, зацепилась за выступающий камень и порвала ее до колена. Бежать стало легче. Выскочив из пещеры, бедуин отшвырнул Эленор в сторону, бросил факел на землю и затоптал ногами.

Из пещеры с гиком и улюлюканьем вырвалась призрачная конница. Они промчались мимо ошарашенной Эленор и исчезли в ночи.

- Поскакали искать похитителей,- араб отер пот со лба. - Ух, не знаю, что ты там взяла, но рассердились они крепко. То были призраки самого халифа с его верными воинами. Представь, что бы они с нами сделали, если бы обнаружили. Ну, очнись!- он побил Эленор по щекам.- Все уже позади и не так уж страшно.

-А если они вернутся?- пролепетала чуть не падающая в обморок девушка.

- Нам нужно выбираться. Но тебе следует вернуться в риад, а не к берберам. Халиф направился по свежему следу верблюда и вернется не скоро.

Эленор чуть не закричала, когда увидела две приближающиеся фигуры. Разглядев их, она вздохнула с облегчением: то были Поль и Ханц.

- Как вы нашли нас?- спросила она, подбегая к мужчинам.

- Долгая история. Лепесток с тобой?

- Что? И вы про него знаете? Да кто вы такие?!- она отступила назад и, оступившись, чуть не упала.

- А как ты сама думаешь?- спросил Ханц хриплым голосом.

- Бран?- ахнула Эленор.

- Не думала же ты, что мы отпустим тебя одну в пустыню. Муса - наш знакомый, мы немного опоздали, извини,- сказал Нуаду.

- Вам пора уходить,- напомнил Муса. - Надеюсь, с моими верблюдами ничего не случилось.

- Они в порядке, у самого входа в Шеллу.

- Что ж, пора прощаться,- бербер склонился.- Берегите святыню, что нашли в пещере. И счастливого пути.

- Рах мат. И тебе счастливого пути, Муса. Да вознаградит вас Аллах за доброту,- пожелал Нуаду.

Эленор стояла рядом и только слушала странную троицу.

- Массалям! Прощай, бесстрашная мадемуазель,- улыбнулся Муса, поправил свой джеллаб и направился к выходу, скрывшись в ночи.

- Я не стану спрашивать вас ни о чем,- Эленор чувствовала себя опустошенной.- Лишь одного хочу сейчас: вернуться в риад и забыть эту ужасную ночь.

- Тогда закрой глаза,- сказал Поль.

Он взял ее за руку, Эленор услышала свист от сильного ветра, а через несколько секунд открыла глаза в самолете. Эленор повернула голову влево, рядом сидел Поль.

- Как такое возможно?- воскликнула она.- Мы только что были в некрополе! А мои вещи? Они остались в отеле!

- Успокойся, Эленор. Твои вещи здесь. Наслаждайся полетом,- он лениво откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Перед нею сидел Ханц, который обернулся и улыбнулся девушке.

- Приятного полета, Эленор,- сказал он.

- Куда мы летим?- спросила Эленор, ткнув в бок Поля.

- В Париж,- ответил тот и снова закрыл глаза.

Глава 14

Девять хранителей розы

Глава 14

Анна Гринина

Миклош вот уже несколько дней ожидал того, что рыжеволосая девушка принесет ему готовый план по реконструкции сада. Не получив от нее известий, он позвонил в офис.

- Она уехала,- сообщил явно чем-то недовольный голос ее секретаря.

- Как уехала? А работы с нашим садом? Кто будет их проводить?- вот незадача. Неужели девушка так безответственна?

- Лучше спросите об этом у своей бабушки,- грубо ответила девушка.

- Что вы себе позволяете? - его возмущению не было предела.

- А что она себе позволяет? Оскорбила Эленор, унизила. Забрала бумаги и выставила за дверь!- Сьюзан была очень сердита.- Что, думает, если богатая, так может втаптывать человека в грязь? Так и Эленор не из бедных, но честно зарабатывает свои деньги.

- Подождите, произошло какое-то недоразумение. Разве она приносила бумаги? Я жду ее несколько дней, но никто не приходил.

- Приходила,- настаивал голос в трубке.- Бабушка ваша, мегера, сказала, что в услугах ее не нуждается и приказала прогнать ее. Якобы, услуги ее оплачены и нечего там более делать. Извините, но говорить с вами я больше не хочу.

- Простойте, а куда уехала Эленор? - он схватился за ускользающую ниточку информации.

- Вам-то что до того?- Сьюзан переступила все грани своей вежливости и старалась быть максимально холодной

- Прошу вас, мне важно знать.

- Вся в растрепанных чувствах уехала в Венецию, чтобы побыть одной. На сей раз - все, всего доброго. И не забудьте передать бабушке пламенный привет!

Он услышал в трубке гудки. Нет, бабушка не могла так себя повести с незнакомым человеком. Хотя, наверное, могла, если учитывать быстро портящийся характер женщины. Конечно, вряд ли от нее добьешься чего-то путного, но попытаться стоило.

Расспросив горничную, где госпожа Фружина, Миклош в нетерпении пошел в ее комнату. Женщина сидела в кресле у окна и читала книгу. Поразительно, как в ее восемьдесят лет она могла обходиться без очков.

Неизменно черный цвет присутствовал в ее одежде - траур по деду, хотя умер он давно. В комнате пахло розами, этим запахом пропахло все насквозь. Много раз он просил ее сменить духи, но она серчала и грозилась пожаловаться отцу.

Миклош не желал скандала в семье, потому уступал ей во всем. Бабушка, не смотря на его тридцать лет, считала внука мальчишкой. Но иногда, милые сердцу заблуждения перерастали в желание всех в доме контролировать.

Заслышав шаги, женщина подняла глаза и улыбнулась.

- Миклош, мальчик мой, - руки протянулись для объятий. - Подойди к бабушке.

- Госпожа Фружина Верес, скажите, кто позволил вам вмешиваться в мои дела?- начал он.

Бабушка встала и отбросила книгу. Страницы веером взлетели и опали вниз. Женщина изменилась в лице и маска доброжелательности исчезла с ее лица.

- Юнец, что ты себе позволяешь?- вскричала она.- Не дорос еще говорить со мной подобным тоном!

- Мне уже тридцать, а вы все еще считаете меня ребенком.

- Что на тебя нашло? Проблемы у отца в банке? Или с Йолоной повздорили? - надежда проскользнула в ее голосе.

- Ты знаешь, мы с ней давно не видимся,- одно упоминание имени навязанной невесты раздражало.

- Напрасно не видитесь. Я говорила с ее матерью. Они надеются на ваше благоразумие. Чем сюда всякое отребье таскать, обратил бы внимание на...

- Именно об этом я и желал поговорить.

Она снова начала оскорблять Эленор. Бог знает, каких гадостей наслушалась бедная девушка.

- В мое отсутствие сюда приходила девушка - ландшафтный дизайнер. Почему ты молчала?

Женщина просветлела.

- Ах, эта,- она вздохнула.- Да, приходила. Оставила бумаги и ушла. Ты ведь оплатил ее работу.

- Не лги мне! Ты унизила ее и прогнала вон!

- Подумаешь, какая принцесса выискалась,- бабушка тоже сердилась. - Уверена, она слышала слова похуже моих.

- Что ты ей наговорила?- он терял терпение.

- Это что, допрос?- хмыкнула она.- Дожила до таких времен, когда яйца курицу учат.

Она снова уселась в кресло, взяв в руки книгу и принялась за чтение.

- Бабушка, не вынуждай меня повышать голос. Что ты сказала Эленор?

- Ах, уже и по имени ее зовешь? Что ж, раз так любопытно, то я сказала ей больше не приходить.

- Почему ты ее так ненавидишь?- Миклош поражался ее цинизму.

- Ненавижу? Невелика птица. Она мне всего лишь неприятна и я не желаю видеть девицу в своем доме.

- Но проект принадлежит ей!

- Проект принадлежит нам, и хватит об этом. Оставь меня, я устала.

Госпожа Фружина положила книгу на колени и закрыла глаза. О, женщина умела притворяться.

- Из вас вышла бы прекрасная актриса, мадам!

Внук больше не мог терпеть этот фарс и покинул ее комнату. От аэропорта Шарль де Голль такси отвезло путешественников в центр Парижа. Эленор, откинувшись на спинку сидения, любовалась видами из окна.

Водитель молчал, видя солидного клиента в лице Поля и не хотел докучать ему пустыми разговорами. Зато Ханц болтал без умолку.

- Париж! Город влюбленных! Как давно я здесь не бывал.

- Вы были в Париже?- Эленор не могла в такое поверить.

- А ты думала, мы только и знаем, что сидим у ног Дану и носимся с поручениями? Нет, и еще раз - нет! Мы - вольные птицы и живем в свое удовольствие.

- Кто из нас птица, так только ты,- Поль крутил в пальцах брелок в виде солнца.

- Я выразился образно,- Бран не хотел задеть Нуаду.

- Мы едем в отель?- с тревогой спросила Эленор.

- Нет, в Пасси. Там у Поля дом,- важно сообщил Ханц.

- Настоящий?- усмехнулась Эленор.

- Самый, что ни на есть, настоящий,- Поль широко улыбнулся.

Эленор была в Париже впервые. Она ничего здесь не знала, но узнавала некоторые здания, которые видела на картинках. Девушка еще не пришла в себя после поездки в Марокко, а ее уже везут во Францию.

От разноцветных витрин захватывало дух! Машина везла их мимо зеленых парков, ресторанов и кафе с ажурными столиками на улице, бутиков одежды и цветочных магазинов.

Через Сен-Дени, Жоли, Живерни, огибая заповедник Венсен Франсе, они подъезжали к огромному особняку. Эленор не могла скрыть усмешку: ничто человеческое не чуждо богам.и здесь подавай им все самое лучшее.

- Я все слышу,- Поль даже не оглянулся.

- Не сомневаюсь,- Эленор показала ряд белоснежных зубов в фальшивой улыбке.

Поль попросил водителя остановиться у кованных чугунных ворот. Ажурные узоры взбегали вверх веточками и расцветали диковинными цветами.

Долго ждать не пришлось. Машина зашуршала гравием и въехала в раскрывшиеся ворота. Особняк был обитаем, вопреки ожиданиям гостьи. Поль вышел из автомобиля, открыл дверцу перед Эленор и подал ей руку. Следом выбрался Ханц.

- Добро пожаловать во Францию,- торжественно провозгласил мнимый писатель и тут же добавил,- Ханц, расплатись с водителем. Пусть едет.

Пока Ханц, чертыхался и доставал из кармана кошелек, выуживая из него купюры, его товарищ повел Эленор к дому. Аккуратный газон и пестрые клумбы еще раз подтверждали догадку Эленор: в доме кто-то жил.

На порог вышел седой дворецкий в алой ливрее.

- Добрый день, месье Поль,- глухим голосом сказал он.- Наконец-то вы навестили нас.

- О, Шарль!- воскликнул Поль и подбежал к дворецкому.- Прости, что так долго не появлялся. Надеюсь, у вас все в порядке и поверенный вовремя доставлял вам деньги на нужды.

- Что вы,- испугался старик,- все присылал вовремя. Видите, какой порядок во дворе?

Эленор не терпелось заглянуть в дом, но она ждала, пока хозяин наговорится. Итак, слуга назвал Нуаду Полем. Означает ли, что Нуаду скрывает сущность или старик специально зовет его ложным именем?

- Не думай ерунду,- обронил Поль.- Естественно, Шарлю известно, кто мы. Но он служит у меня очень давно.

- Понятно,- что еще ответить суровому человеку? Нет, воину богини!

- Ох, садовая моя голова! Держу вас на пороге. Проходите, мадемуазель, месье,- дворецкий раскрыл дверь перед хозяином.

Аромат сандалового дерева и иланг- иланга заполнял холл. Эленор закашлялась.

- Шарль, к чему такая помпезность? От всех запахов невозможно дышать,- Поль поднимался по ступенькам на второй этаж.

- Прошу прощения, месье, мы ожидали вас позже,- растерянный дворецкий закрывал дверь.

- Случились непредвиденные обстоятельства,- хмыкнул Ханц.

- Поднимайтесь, Эленор, не бойтесь,- голос Поля донесся сверху.

- Я и не боюсь,- девушка бодро зашагала по лестнице.

Внизу, кряхтя и охая, Ханц возился с чемоданом Эленор.

- И кто придумал такую ручку? За подобные проделки в Средние века его бы вздернули на первом попавшемся дереве!

- Мы не в средних веках,месье,- дворецкий взял чемодан и покатил его по ступенькам.

Ханц прокашлялся и отряхнул руки.

Эленор сидела в кресле напротив Поля. Гостиная с ее алым ковром, мебелью эпохи барокко и вычурной лепниной наводила на мысль, что особняк очень старый.

На стенах висели пейзажи в тяжелых массивных рамах, на полу в китайских вазах стояли сухие цветы. В комнате было душно и Поль раскрыл окно. Свежий ветерок ворвался в гостиную, пробежал по шторам, цветам и вылетел в открытую дверь.

- Как мне теперь вас называть?- Эленор посмотрела в глаза мужчине. - Нуаду, Поль, или есть еще какие-либо неизвестные мне имена?

Ухмылка появилась на его губах.

- Имен, действительно, множество. Но зови меня Полем, это привычнее для ушей французов.

- Удивительно, что вас волнуют чьи-то уши,- Эленор сердилась на него.

- Понимаю твою злость. Тебя вынудили бросить все дела и колесить по Земному шару. Увы, Эленор, я ничего не в силах изменить. Высшими ты поставлена хранителем и только тебе отдадут лепестки.

- Но могла быть и другая рыжеволосая,- в отчаянии воскликнула девушка.

- Твоя сестра, которая не появилась на свет. Или будущая дочь. Но механизм был запущен в тот роковой день, в доме миссис Морриган. Детское любопытство, сколько бед порой оно приносит.

- А Бран? Он так и будет Ханцом? - спросила девушка.

- На то время, пока мы в Париже.

Ханц прошел в гостиную и встал у камина, вертя в руках статуэтку.

- Приятно вернуться в дом, где тебе рады,- сказал он.

- Та история в Марокко, что вы рассказали, правда или ложь?

Ханц встрепенулся и чуть не выронил статуэтку.

- Бран, поставь ее на место. Ты ломаешь все, чего касаются твои крылья,- сказал Нуаду.

- К сожалению, правда. Это случилось давно. Как бы я хотел прожить жизнь простого смертного. Влюбиться, завести семью и наслаждаться тихими радостями,- мечтательно сказал он.

- Ты не выдержишь и месяца,- усмехнулся Поль.- Однообразие и скука не для тебя, Бран.

- Неправда!- с жаром воскликнул Ханц.- Это люди не умеют ценить то, что дают им боги. Ищут власти, богатства, роскоши. А самого ценного не замечают у себя под носом!

- Ох, ну все, теперь будешь читать нам наставления. Нет уж, уволь, не желаю этого слышать.

Ханц насупился и стал походить на нахохлившуюся птицу.

- Зачем вы с ним так строго?- Эленор стало жаль Брана.- Во многом он прав и вы знаете это.

- Не намерен выслушивать точку зрения пернатого друга,- рассердился Нуаду.- А тебе бы посоветовал не вмешиваться в наши разговоры.

- Пожалуйста, - Эленор встала и направилась к дверям.

- Куда ты?- громогласно вскричал Нуаду.

- Подальше от вас,- Эленор вышла за дверь и чуть не столкнулась с дворецким.

-Месье Шарль, не покажете ли вы мне мою комнату?- спросила она.

- Да, мадемуазель, - дворецкий повел ее в конец коридора.- Дверь открыта, я отнес туда ваш чемодан.

- Благодарю вас,- сказала Эленор и вошла в предназначенную ей комнату.

Розовые обои с растительным орнаментом напоминали о прежней хозяйке. Эленор с трепетом прикасалась к каждому предмету, что видела перед собой.

Консоль красного дерева стояла у стены, а на ней - часы на мраморной подставке и витые бронзовые подсвечники с ангелочками. Стулья, обитые розовым шелком, тоже были из красного дерева.

Портреты дам в старинных нарядах давали почувствовать себя в XVI веке. Тяжелая хрустальная люстра с подвесками висела так низко, что можно было дотронуться рукой. Эленор приоткрыла портьеру и выглянула в окно. Из него открывался вид на лужайку перед домом. И снова розы!

Кругом одни розы, как напоминание о злосчастном цветке, что ждет своих лепестков в тесном футляре. Она отошла от окна. Чемодан поставили у кровати, застеленной покрывалом с розами. Роза - символ любви и чувств, богиня Дану не промахнулась с выбором.

Эленор села в кресло у окна и словно утонула в нем. Чемодан был закрыт, хоть это радовало. Значит, все вещи на месте. Она потянула "молнию", та с легким треском раскрылась. Ноутбук был на месте. Благодарение Богу, с ним ничего не случилось. Тут же лежал телефон. Но Эленор больше всего волновали лепестки, из-за которых началась вся ее эпопея.

Под вещами обнаружилась коробочка. В ней покоился лепесток. Поискав в карманах юбки, выудила кулон с заключенным в него артефактом. Она была уверена, что за них могли кого-то лишить жизни по незнанию. Кто-то мог решить, что артефакты обладают силой и могут наделить властью.

Интересно, как Нуаду узнает, куда ей ехать? Но он, конечно, бог и знает многое.

" Спроси у него, спроси",- нашептывал голос в голове. " Почему он помогает тебе? Почему все еще с тобой?"

Голос был тихим, похожим на шипение змеи. Заставлял вздрагивать от каждого шороха.

- Ну, как устроилась на новом месте?- спросил Поль, он стоял в дверях, скрестив руки.

- Вы меня напугали,- Эленор закрыла крышку чемодана.

- Я думал, ты станешь смелее после путешествия в Марокко. Второй лепесток дарит отвагу. Разрешишь пройти?

- Разве вам нужно разрешение? Вы ходите, где пожелаете. Управляете людьми, как марионетками. Даже бедного Брана мучаете.

- Это он тебе пожаловался? - легкий смешок сорвался с его уст.- Каков наглец.

- Нет, ему не надо говорить, это же очевидно.

Поль прошел в комнату и сел на стул.

- Надеюсь, лепестки спрятаны надежно?- поинтересовался он.

- Не знаю, является ли чемодан надежным местом.

Эленор внимательно посмотрела на Поля. С Нуаду у него было много общего, только Поль выглядел чуть старше и волосы были темными.

- Долго вы собираетесь носить эту личину?- Эленор поставила чемодан у окна.

- Когда наступит время, стану самим собой. Тебе не нравится Поль?

- Отчего же, довольно симпатичный. Но я как-то путаюсь в образах. Нуаду в Бронксе, мужчина в Венеции, а теперь француз. Вы сами-то не сбиваетесь?

- Нет,- Поль улыбнулся.- Я могу принимать любой облик, какой пожелаю.

- Даже женский?- в ее голосе проскользнуло сомнение.

- Нет, только мужской,- разочаровали ее.

- Мне нужно позвонить Полу,- внезапно произнесла Эленор, снимая с головы шарф.

Как она не заметила, что просидела с ним на голове весь полет? Волосы рассыпались по плечам червоным золотом.

- Я вся в песке,- Эленор с сожалением оглядела свой наряд, местами порванный, не считая разорванной юбки.- Как вы позволили мне сесть в самолет в подобном виде?

- А у нас был выбор? Из некрополя надо было выбираться скорее. О, где твоя благодарность, Эленор?

- Большое спасибо. Так вы не ответили: я могу позвонить другу?

- Ладно, всего один звонок. Скажешь, что решила попутешествовать и ездишь по миру, что само по себе является правдой.

Поль встал со стула и вышел. Неужели все они такие? А богиня? Эленор не могла поверить, что Дану, подарившая розу, может быть холодной и жестокой.

После того, как Эленор смыла с себя дорожную пыль, она переоделась в легкое платье. Наряд, что она носила в Марокко, был безвозвратно испорчен и отправился в мусорную корзину. Волосы Эленор нуждались в уходе после жаркого солнца пустыни и песка, что набился даже в чемодан. В комнату к ней прислали горничную, чему Эленор была удивлена.

- Мне наказали разобрать ваш чемодан и выстирать одежду,- смутилась горничная.

- Не месье Поль, случайно?- съязвила Эленор.

- Нет, месье Шарль,- ответила та.- Хозяин не отдает нам приказы, а передает их через дворецкого.

- О, королевские замашки,- вздохнула Эленор.- Их не вывести и за тысячу лет.

- Простите, мадемуазель, я пойду.

Эленор даже не успела спросить, как ее зовут. Однако, вышколенная у них прислуга: не обсуждать ни с кем хозяина. Ну и пусть, у нее есть занятия поважнее, чем сплетничать с горничной. А именно, позвонить Полу.

Телефон, как она и ожидала, был разряжен. Включила ноутбук. После того, как экран засветился, на него обрушился шквал сообщений. Первыми она открыла письма Сьюзан.

- Эленор! Ты куда пропала? Телефон молчит, комп отключен.

- Привет, у меня все хорошо. Следую твоему совету. Решила поездить по миру и набраться впечатлений.

Казалось, Сьюзан караулила ее. Как только сообщение было отправлено, сразу пришел ответ.

- Ну, ты даешь, подруга! Совсем из реальности выпала.Хоть бы сообщила, что жива- здорова. Я сижу здесь, схожу с ума. Думала заявить в полицию.

- Чего категорически делать не советую,- написала Эленор.

- Рада, что ты в порядке. Но не пропадай так внезапно.

-Хорошо, не буду,- Эленор послала смайлик.- А что с нашими заказчиками, ты объяснила им мое отсутствие?

- Заказов - море, но я всех прошу подождать. Надеюсь, месяца тебе хватит на путешествия? Устала отдуваться за двоих. Да, тут твой Верес звонил, был удивлен, что ты не занимаешься их домом.

Эленор сглотнула. Звонил Миклош?

- И что ты ответила?

- Чтобы шел к своей чертовой бабушке,- Сьюзан прислала смайлик с рогами.

- Сью, ты в своем репертуаре,- Эленор вздохнула.- То цену заламываешь, то посылаешь к черту.

- И поделом. Пусть теперь старая грымза с внучком объясняется. Ладно, извини, тут звонят. Целую, пока.

Эленор послала сердечко. Миклош звонил. Как жаль, что он опоздал с извинениями. Пришли сообщения от незнакомых людей. Должно быть, писали клиенты. Да, Сью, постаралась на славу, создав ей образ безутешной девы. Подумать только, еще недавно она такой и была, а сейчас лишь по вечерам чувствует тоску по бабушке. Было ли это дурно с ее стороны? Вряд ли миссис О'Доннел обрадовалась, застав внучку за скверным занятием, как она называла уныние.

- Уныние есть грех, в который человек впадает чаще, чем в остальные. Бог есть любовь и радость, мы пришли в этот мир одни и уйдем одни, Эленор. Никогда не унывай. Будь веселой, даже дерзкой. Покой наступит лишь в могиле. Жизнь дана для того, чтобы учиться, радоваться и наслаждаться ею, дитя.

Эленор прикрыла веки. Перед глазами стоял образ миссис Морриган. Слез не было, остались лишь светлые чувства и воспоминания. Звук сообщения вернул ее в комнату.

- Эленор, где ты? Я места не нахожу!

Это был Пол. Ее верный друг.

- Путешествую. Надеюсь, ты не обижаешься на меня за молчание.

- Нет, но ты меня пугаешь, Эленор. То исчезаешь, то появляешься. Как тот тип, что преследовал тебя? Он отстал?

Неожиданный вопрос сбил Эленор с толку. Что сказать Полу: мы были вместе в Марокко, а сейчас находимся в его особняке, в Париже?

- Да, я его больше не видела.

- Хорошо. Если появится вновь, я приеду.

- Не беспокойся, Мерфи. Я сумею за себя постоять.

- Не сомневаюсь, но помощь друзей еще никогда не мешала.

- Абсолютно согласна.

На мониторе вновь появился конверт.

- Пол, кто-то прислал сообщение. Сегодня весь день шлют соболезнования.

- Ответь, конечно. И еще раз прошу: если понадобится моя помощь, я всегда приеду по первому твоему зову.

- Спасибо, Мерфи. Никогда не сомневалась в твоей искренности.

" А я совсем завралась", - подумала она с сожалением.

Пол прислал ей открытку с видом Нью-Йорка. В груди защемило. Париж так далеко от Бронкса. Эленор вспомнила о присланном конверте и нажала на него.

- Мадемуазель Эленор, примите мои соболезнования по поводу кончины вашей бабушки. Любые слова в такой ситуации кажутся банальными. Мне искренне жаль. Не согласитесь ли вы со мною поужинать завтра, часов в семь вечера?

Что это за тип? Эленор посмотрела на имя : Луи Ренар. Такого она не знала.

- Я не в Нью-Йорке,- ответила Эленор.

- Я знаю,- пришел ответ.- Вы в Париже.

Откуда он знал?! Неужели Поль был прав и никому нельзя доверять?

- Откуда вы знаете?

- У меня свои источники,- ответил незнакомец.

- Я сожалею, но вынуждена отказаться от приглашения.

- Не спешите, мадемуазель. У меня есть то, что вас заинтересует.

- Уж вряд ли,- Эленор стало неприятно от такой настойчивости.

- А я так не думаю. Вы ведь ищите лепестки, не так ли?

- Что вы об этом знаете?- насторожилась она. Страх больше не владел ею, только холодный расчет.

- Вы- хранитель, ищите лепестки. Возможно, несколько уже отыскали.

- Откуда у вас лепесток?

- Я тоже один из хранителей. Но артефакт обязывает хранить тайну. А это такая ответственность, я устал от нее.

- Куда мне приехать?- спросила она.

- Я сам пришлю машину. Приятно иметь дело с умной девушкой.

Эленор подумала: а что, если он готовит ловушку? Для чего кому-то нужны лепестки ез розы?

- Мне можно подумать?

- Нет. Завтра или никогда.

- Хорошо, я согласна.

- Тогда завтра, к семи вечера приедет машина. Вы остановились в особняке Поля, в Пасси. Всего доброго, Эленор.

Девушка выбежала из комнаты.

- Поль! Поль! - кричала она, заглядывая в комнаты.

В гостиной его не было. Эленор расспросила дворецкого, который указал на обеденный зал. Эленор со всех ног помчалась туда.

Нуаду, со светлыми волосами и серебряной рукой сидел за столом и ел перепелок в вине. Рядом, на столе, стоял ворон и клевал мясо с железного блюда. На руке Нуаду сверкал золотые перстни с изумрудом и рубином, а на шее висел амулет с руной.

- О, Эленор, пожаловала,- спокойно произнес Нуаду.- Садись с нами.

- Нет уж, я поем в другом месте,- поморщилась Эленор, видя, как ворон терзает сырое мясо.

- Напрасно, перепелки удались нашему повару. Но если тебя смущает вид Брана...

- А что такого? - нахохлился ворон.- Я устал от этих чертовых рук и проголодался. Ворон - не коза, чтобы есть овощи. И вареное мясо я не выношу.

- Извини, Бран, но я тоже не переношу вид мяса сырого. Потому есть буду одна.

- Не по душе наша компания?- усмехнулся Нуаду.

- Вовсе нет. Я устала от ваших перевоплощений.

- А я нахожу их забавными,- он поднял кубок с вином и поднес к губам.

- Нет ничего забавного в том, чтобы запутывать людей. Это гадко.

- Какая несносная девица,- прокаркал Бран. Он дотронулся до нее клювом, от чего Эленор взвизгнула и отскочила в сторону.

- Постой-ка, я чую нечто черное возле тебя,- он распушил перья.- С кем ты говорила сейчас?

- Не знаю. На его странице стоит имя Луи Ренар. Он знает все обо мне, лепестках, о том, что нахожусь здесь.

Нуаду поставил кубок на стол.

- Такое имя мне не знакомо. Может, он написал его специально, чтобы не выдать себя. Что еще он сказал?

- Что завтра к семи вечера пришлет за мною машину,- рассказала Эленор. - Неужели мне придется ехать к нему?

- Что он обещал?- напрягся Нуаду.

- Один лепесток,- ответила Эленор.- Сказал, что будет ждать.

- Не волнуйся. Мы будем рядом.

- Но как? Он ясно дал понять: я должна ехать одна.

- Ты забыла: стоит только нас позвать...

- А если я не успею?- воскликнула девушка.

- Мы будем рядом. Просто невидимыми.

Эленор пугало такое обстоятельство. Но выхода не было. Лепесток должен вернуться к Хранителю.

Глава 15

Девять хранителей розы глава 15

Анна Гринина

Всю ночь Эленор ворочалась с боку на бок, пытаясь заснуть. Погода еще вечером начала портиться, а ночью прогремел гром.

Засверкала молния, тени от деревьев лазали по потолку и походили на скрюченные пальцы мерзкого чудовища. С каждым ударом грома и вспышкой на небе, сердце выпрыгивало из груди.

Эленор накрылась одеялом и зажмурилась. Наличие в доме ворона, пусть и мудрого, не радовало. Это сцены из фильма ужасов: грохочет гром, распахивается окно и влетает птица.

Тут в очередной раз сверкнула молния, раздался скрип оконной рамы. Эленор лежала ни жива, ни мертва.

- Ты что, решила себя уморить?- послышалось знакомое карканье.- В грозу полагается держать окна закрытыми.

- Почему?- раздался голос из-под одеяла.

- Шар может влететь, дуреха.

- Я не шаров боюсь, а тебя.

- Нашла, кого бояться. Вот и делай после этого добро людям.

Он расхаживал по подоконнику, искоса поглядывая за раскрытую створку.

- Завтра жди жары,- изрек он с умным видом.- Ты что, так и будешь скрываться под одеялом?

- Вообще-то, сейчас ночь,- буркнула Эленор.

- Не думаю, скорее - утро.

- Бран, ты что, по ночам не спишь?- мучительно выдохнула Эленор.

- Сплю,- он взъерошил перья и пригладил их клювом.

- Так иди и спи.

- Я же вижу, тебе плохо.

- Много ты понимаешь. Я не люблю грозу, гром меня разбудил,- противилась Эленор.

- Не ври мне. Ты боишься свидания, вот и вертишься, как угорь на сковородке,- Бран рассуждал со знанием дела.

- И никакое это не свидание,- Эленор откинула одеяло и вдохнула воздух. Пахло дождем и зеленью.- Просто деловая встреча.

- Ха! Еще что-нибудь придумай! Деловые встречи назначают в офисах и кафе. А этот пришлет машину.

Чего я боюсь больше всего. Он может оказаться лгуном, хвастуном, аферистом или, того хуже- маньяком. Он слишком хорошо меня знает для случайного знакомого.

- Мы тоже все о тебе знаем, однако, вполне приличные люди,- Бран слетел с подоконника и сел на спинку кровати.

- Да, люди,- Эленор стало смешно.- Один - воин Дану, другой - его верный ворон.

- Подумаешь,- протянул Бран. - Мы во многом лучше людей.

- Не станем обсуждать людей и Высших существ. Иначе, это доведет нас до ссоры, а я не хочу с тобою ссориться, Бран.

- Тогда признай: мы - самые лучшие.

- Ты- уж точно: самый лучший ворон в мире. А еще - мой друг.

Если бы вороны умели краснеть, Бран стал бы пунцовым. Но он лишь наклонил голову и поблагодарил Эленор.

- Я пойду, Эленор. Спи и ни о чем не думай. Хотел бы я поехать вместо тебя, но это невозможно. Доброй ночи. Или утра.

- Доброго времени суток, Бран,- пожелала ему девушка.

Утро не помогло справиться с тревогой. Девушка была как на иголках, чем очень беспокоила Нуаду.

- Не съест же он тебя, в конце концов,- сказал он.- Возьмешь лепесток и поедешь домой. Мы последуем за тобою. Если что покажется странным, немедленно зови меня.

- Вам легко рассуждать, вы - бессмертные существа. А у меня жизнь одна.

- Я сейчас сам придушу ее,- Бран приложил крыло к голове.- Не надо каркать!

- Я не каркала, а говорила о своих сомнениях.

- Не ссорьтесь,- остановил их Нуаду.- Нам нужен лепесток, а отдадут его только Эленор. Наберемся терпения и дождемся вечера.

- Ненавижу ожидание. Оно хуже смерти,- сказал Бран.

- Тогда, чтобы не сидеть без дела и считать часы и минуты, найдем себе занятие. У меня назрел вопрос к Эленор: в чем ты поедешь на встречу?

Эленор не думала об этом, а стоило.

- Не знаю, может, красное платье?

- То, что было в Венеции?- Нуаду задумался.- Нет, не пойдет. Слишком вызывающе. То, что подходит для Италии, не оценят в Париже.

- Что же вы предлагаете?- плечи ее опустились. И еще называется, девушка. Мужчина решает за нее проблему с одеждой.

- Поедешь за покупками. Выберешь платье, туфли, украшения.

- Я не разбираюсь в дорогах Парижа.

- Что тут сложного? - удивился Бран.- Такси довезет до любого магазина.

- Я не знаю, что выбрать. Ох, как же все сложно...

- Нуаду, придется спасать мадемуазель. Она совершенно растерянна.

- Вот и поезжайте вместе. У тебя в этом опыта больше, чем у меня. Все-таки, ты был личным камергером Ее Величества.

- Терпеть не могу магазины,- вздохнул Бран.

- Должно быть, это будет стоить кучу денег! Вы же не принц заморский, чтобы все оплачивать,- Эленор была в отчаянии.

- Не принц, а граф де ля' Терр,- успокоил ее Бран.- У Нуаду в этом мире есть титул, как и в том. Следовательно, и деньги имеются.

Придется принять помощь.

- Решено, Бран: вы отправляетесь в Лафайет.

Эленор с вороном переглянулись: старшему не перечат.

Через час у входа их ждал водитель. Эленор оглянулась: на ступеньках стоял Поль и ждал, когда отъедет машина. Она поразилась, когда увидела белый Citroen с красным салоном. У графа, определенно, был хороший вкус.

- Этот автомобиль еще называют " Богиня",- Ханц открыл перед нею дверцу. Бран принял облик человека.

В авто приятно пахло кожей и апельсинами.

- Мы будем похожи на отца с дочерью,- рассмеялся он.- Все-таки, мне лет немало.

- Сколько, если не секрет?- Эленор было любопытно.

- Почти, как Нуаду. Обычные птицы столько не живут.

- А сколько лет ему?

- Зачем тебе? Хочешь узнать, насколько он древний? Не задавай лишних вопросов, девочка. Гюставо, едем к Центру Лафайет,- отдал распоряжение водителю Ханц.

- Там же все дорого!- подскочила Эленор.

- Считаешь, Поль Девилль не в состоянии оплатить пару платьев для хранителя?- Ханц расхохотался.- Твое дело- выглядеть достойно в глазах Ренара. А как этого достичь, то уже наша забота.

Особняк Поля располагался в самом престижном округе Парижа и граничил с Эйфелевой башней, Елисейскими полями и Булонским лесом.

Автомобиль же ехал в округ, где находилась Опера Гарнье, квартал Сен- Жорж и Фабур- Монмартр. В районе Нуавиль- Артен издавна собирались художники и писатели. Эленор увидела здание Оперы, с колоннами и зеленым куполом.

- Гранд-Опера, я часто бывал там,- на Брана нахлынула волна ностальгии.- Надеюсь, у тебя будет достаточно времени, чтобы прогуляться по Парижу, дорогая Эленор.

Девушка пожала плечами. Кто знает, ведь она давно не принадлежит самой себе.

Огромный торговый Центр Лафайет привлекал внимание всех гостей Парижа и французских модниц. Эленор вышла из машины и застыла с раскрытым ртом. Ханц стоял рядом и посмеивался.

- Зайдем внутрь. Уверяю тебя, это нечто грандиозное.

Он взял девушку под руку и повел в здание. Галерея была поистине великолепна! Семь этажей, выложенный мозаикой пол, купол с витражами, позолоченные балконы- Центр походил на театр.

- Сюда любят ходить не только женщины, но и мужчины. Вся одежда Поля из магазинов Лафайет.

В магазине Pierre Cardin к ним подошла элегантно одетая женщина.

- Месье Ханц, рада вас видеть,- улыбнулась она.- Вас послал месье Поль?

- Да, это моя дочь, мадам Полин.

- О, ваша дочь! Как мила и юна. Вы знаете, у нас есть одежда на все случаи жизни: от свадьбы до... В общем, вы меня поняли.

- Да, конечно,- он поцеловал ей руку.

- Ну что вы, месье, не смущайте меня. Займемся вашей дочерью.

- Нам нужны несколько вечерних и повседневных нарядов. А также все, что прилагается к ним- аксессуары, обувь.

- Сию минуту, месье,- изобразила приветливость мадам Полин и позвала помощницу-стилиста. Девушка увела Эленор с собой. В этом магазине " отец и дочь" застряли на час. Эленор устала от бесконечных примерок платьев, туфель, шарфов. Она хорошо понимала Нуаду, который отказался ехать с ними.

- Как будете платить?- спросила мадам Полин. Множество пакетов поставили у кассы.

- Наличными, конечно,- Ханц достал из кармана пачку денег.

Из Pierre Cardin Ханц повел Эленор в Chanel, за украшениями. В Tixier они приобрели сумки. В Guerlain, парфюмерии с двухсотлетней историей, для девушки подобрали духи " Vol de Nuit".

- Запах как вторая одежда,- рассуждал Ханц, подняв указательный палец кверху.

- Сейчас ты напоминаешь мне модных кутюрье, Бран. Не могу поверить, что ты - ворон.

- Но-но, заметь, самый старый в мире ворон. Кстати, очень голодный.

- Нет, Бран, я больше шагу не могу ступить. Поедем домой.

- Хм, как приятно, что особняк Поля ты называешь домом. - А еще недавно не желала нас видеть.

- Признаю, была не права,- смутилась Эленор. - Прошу прощения. Ты, правда, очень симпатичный ворон.

- Постараюсь запомнить эти слова, чтобы напомнить при удобном случае.

Ханц взял у Эленор пакеты и, с чувством исполненного долга, они покинули Галерею. К семи часам вечера Эленор была готова к рандеву. Одетая в элегантное черное платье, с собранными волосами, она надела серьги с жемчугом.

- Карета подана, миледи,- прокаркал Бран, выглядывая в окно.- Довольно пунктуальный месье, этот твой Луи.

- Ох, Бран, перестань. Я его даже не знаю,- Эленор брызнула на себя духами.

- Фу, не переусердствуй с ароматом. Он хорош лишь тогда, когда ты благоухаешь, а не обливаешь себя духами с головы до пят.

Эленор в последний раз взглянула на себя в зеркало, что делала сегодня раз пятнадцать.

- Мадемуазель, вас ждут,- Нуаду появился в дверях. Он беспокоился за душевное состояние девушки, но удано это скрывал.

Эленор подошла к нему и заглянула в глаза.

- Обещайте, что будете рядом,- попросила она.- Мне страшно.

- Ничего не бойся, Эленор. Мы с Браном отправимся следом. Все будет в порядке.

Она с облегчением вздохнула.

- Спускайся, Эленор, тебя заждались.

Нуаду принял облик Поля и вывел девушку за дверь. У ворот стояла черная машина с темными стеклами. Из нее вышел водитель, открыл дверцу для Эленор и кивнул Полю. Тот наблюдал, как автомобиль отъезжает.

- Бран, нам пора,- сказал он ворону на плече.

Машина неслась мимо Булонского леса, Эйфелевой башни, через Триумфальную арку.

- Нельзя ли ехать помедленнее?- возмутилась она.

- Тогда мы, наверняка опоздаем,- ответил водитель, даже не оглянувшись.

Эленор вздохнула и откинулась на сидение. Голова кружилась от голода и быстрой езды. Водитель круто свернул в какой-то переулок. Машина ехала вдоль старинных зданий, увитых плющом и вьющимися розами.

В темных окнах отражались лучи заходящего солнца. На возвышении стоял замок из серого замшелого камня с красными башенками. В отличие от окружающих его домов, тут горел свет. Мало того, громко играла музыка.

-Здесь какая-то вечеринка?- спросила Эленор.

- Да. Именно туда мы и едем.

" Молчаливый, но хоть на вопросы отвечает",- подумала Эленор.

Тяжелые ворота раскрылись перед ними. Эленор ощущала себя Золушкой, попавшей на бал.

- Мадемуазель, ваша маска,- водитель подал ей черную кружевную маску с блестками и алым пером.

- Зачем это, в замке маскарад?- удивилась Эленор.

- Да, мадемуазель. Граф Луи Ренар просил передать. Сказал, что перо гармонирует с вашими волосами.

Эленор не успела возразить, так как на пороге появился мужчина в черном костюме и темно-синем плаще. На лице его переливалась золотая маска.

- Добро пожаловать, Эленор,- он взял девушку за руку и повел в замок.

- Это вы мне писали? - спросила Эленор.

- Все после, дорогая,- уклончиво ответил незнакомец.

Девушка заметила, что дверь за ними закрылась и у нее встал охранник.

- Не тревожьтесь, все гости в сборе. Мы больше никого не ждем,- тихо произнес он.

Эленор шла по алому ковру, жалея, что надела туфли на каблуке. По замку сновали лакеи с подносами в руках.

- У вас торжество?- спросила Эленор незнакомца.

- Сейчас вы все узнаете,- был ответ.

Ей это совершенно не нравилось. Не отвечает на вопросы, не смотрит в глаза. По роскошной лестнице, увитой цветочными гирляндами, Эленор поднималась туда, где играла музыка. Луи пропустил ее вперед.

- Пойдемте, мой ангел,- сказал он.

- Разве мы знакомы, что вы так меня называете?- возмутилась гостья.

- Для того есть повод.

Эленор оказалась в огромном зале с канделябрами, хрустальной люстрой на высоком потолке, с балконом для музыкантов. В бальном зале собралась публика.

Разнаряженные дамы и мужчины в строгих смокингах танцевали под ужасную мелодию вальс. От такой музыки у девушки мороз пробежал по коже и она вздрогнула.

- Что это?- прошептала она.

- Вам не нравится вальс?- спросил он.

- Не очень. Страшная, похожая на дьявольскую, музыка.

- Вы мне льстите,- усмехнулся хозяин. - Здесь всего лишь замок, а не преисподняя.

" Окажись здесь Сьюзан, назвала бы это балом Дракулы".

- Вы дрожите, вам холодно?- он склонился к ней. Его кудри коснулись ее щеки. Пьянящий аромат одеколона кружил голову.

- Все хорошо,- она отодвинулась от него.

- Тогда потанцуем,- предложил мужчина.

- Под этот ужасный вальс?- засомневалась Эленор.

- Почему бы и нет,- хозяин замка повел ее на середину зала. Гости расступались, давая дорогу.

Эленор смотрела на незнакомца, как зачарованная. Под маской, как она видела, скрывались красивые черты лица. Его аристократические руки держали ее ладони и были холодны.

Красивый овал лица в обрамлении черных кудрей и проницательный взгляд в прорезях маски. Сердце ее бешенно забилось. Тайна окутывала этого странного человека.

- Надеюсь, сейчас вы позволите спросить: как вам стало известно обо мне?

- Позже, Эленор. Вечер только начался.

Сейчас она уже не видела себя Золушкой. Странные гости человека в маске внимательно смотрели на нее, словно оценивали. Одна мелодия сменялась другой. Мужчина все не выпускал ее руки.

- Извините, у меня ноги натерли туфли,- пожаловалась она. - Мы не могли бы присесть где-нибудь?

- Жаль, мне понравилось с вами танцевать,- сказал он, отводя ее в сторону.

Эленор встала у стены рядом с колонной. Она посмотрела на своего спутника.

- Я думала, вы позвали меня обсудить дела. И что я вижу? Вы заманили меня в свое чертово логово и пытаетесь очаровать танцами?

Он поднял голову и расхохотался. От его смеха стыло сердце.

- Заманил? О чем вы? Вам нужен лепесток, потому вы и явились сюда. Все по-честному, Эленор.

- Вы не отвечаете на мои вопросы,- продолжила она.

- Значит, время еще не пришло. К чему спешка? Наслаждайтесь балом, его дают в вашу честь.

Она заморгала глазами.

- Как-то странно, давать бал в честь незнакомки.

- Тогда познакомимся: Луи Ренар де ля'Морт. А вы: Эленор О'Доннел. Вот и исправили недоразумение.

- Но я о вас ничего не знаю!- воскликнула Эленор. - Как вы меня нашли?

- О, сколько вопросов,- нахмурился он, от чего его глаза недобро сверкнули.- Я дам на них ответы после бала.

- Но я хочу уйти. Вы - хранитель лепестка, потому должны отдать его мне и я покину ваш замок.

- Вы нетерпеливы,- поморщился он.

- Не самое лучшее качество,- ответила она, вспомнив слова Нуаду.

- Вы похожи сейчас на капризного ребенка, что желает получить все и сразу. Умейте ждать, дорогая, и терпение вознаградится сторицей.

Музыка смолкла. К Луи стали подходить гости и благодарить за прием. Он же, ведя Эленор за руку, остановился посреди зала и попосил минуты внимания.

- Дамы и господа, добро пожаловать в замок. Надеюсь, вы прекрасно проведете время. Наверное, всем вам хочется знать, почему мы собрались сегодня? Я хотел представить вам свою невесту- Эленор О'Доннел.

Раздались восторженные крики и аплодисменты.

- Это какая-то шутка?- побледнела Эленор.- Вы в своем уме? Какая еще невеста?

- Прошу простить нас, дорогие гости, мы должны обсудить кое-какие детали. А вы продолжайте веселиться.

Он подхватил Эленор и вывел из зала.

- Куда вы меня ведете?- упиралась Эленор.

- В кабинет. Вы же хотели поговорить,- сказал Луи.

Эленор еле поспевала за ним. Ренар спустился на первый этаж и повел ее влевое крыло замка. Швейцар раскрыл перед ними тяжелую дубовую дверь.

- Передайте, чтобы нам здесь накрыли на стол,- сказал он слуге. Дверь в кабинет закрылась.

-Садитесь,- граф указал ей на стул.

Эленор села, вся в готовности позвать Нуаду и Брана.- Сидите, как на иголках. Расслабьтесь, я не кусаюсь.

Месье опустился на стул напротив нее. В кабинете пахло старыми книгами, деревом и розами. Неужели лепесток хранится здесь?

- Я вас слушаю,- сказала Эленор с вызовом.- Что за розыгрыш с невестой?

- Для начала поужинаем,- сказал он.- Вы голодны, от того и злитесь.

Она задохнулась от ярости.

- Послушайте, месье, если у вас нет того, за чем я пришла, то позвольте покинуть замок. Не желаю участвовать в этом спектакле.

- Это не спектакль, Эленор. Да, лепесток у меня, но просто так я вам его не отдам.

- И что же вы хотите?

- Жениться на вас.

- Зачем? Вы - владелец замка, с древней родословной.

- Ваша родословная древнее,- сказал он.

Тут дверь раскрылась и появился человек с подносом. На стол поставили приборы, блюдо с птицей, говядину под соусом, холодные закуски и бутылку шампанского.

- Давайте поужинаем,- сказал он и положил ей на тарелку салат и кусочек говядины.

- Я хочу во всем разобраться. Мне не нужно замужество. Я, как вы знаете, хранитель и в мои обязанности входит сбор лепестков. А еще, я выйду замуж только по любви. Мне не нужны ни ваш титул, ни деньги, ни замок. Отдайте лепесток и забудем все, как дурной сон.

- А если я не хочу забывать?- тихо спросил он.- Если я в вас влюбился?

- Не верю,- отрицала Эленор.- Вам что-то нужно, потому и затеяли игру.

- Ешьте, все остывает,- указал он на тарелку.

Эленор была голодна, а от еды исходил такой аромат, что устоять было невозможно, как она ни старалась. Салат с орехами и филе был нежным, а вкус говядины изысканным.

- Мясо готовили с прованскими травами,- пояснил Луи. Он взял бутылку и разлил шампанское по бокалам.

- Лучшее шампанское из погребов моего замка. Надеюсь, вам понравится.

- Я редко пью,- хотела отвертеться Эленор.

- Всего один бокал,- улыбнулся он. На руке его блеснул перстень с сапфиром.

- Хорошо, всего один,- согласилась Эленор.

Луи Ренар подал ей бокал

- За встречу!

Эленор сделала пару глотков и отставила его в сторону. Вкус был прекрасным, но ей хотелось воды, а не шампанского.

- Уверен, мы с вами поладим, дорогая,- сказал он.

- Не думаю,- ответила Эленор.

Тут перед ее глазами все поплыло. Люстра превратилась в тысячу цветных осколков, комната завертелась каруселью. Эленор в панике хотела встать, но ноги ее не держали и она упала. Последним, что она видела перед падение во мрак, было довольное лицо склонившегося над нею графа.

Прождав Эленор у ворот замка, Нуаду взглянул на часы.

- Уже почти полночь, а Эленор не вышла и нас не зовет. Что происходит?

- Не знаю,- откликнулся Бран. Попробуй сам до нее достучаться.

Нуаду закрыл глаза, поднял руки и прошептал заклинание.

- Бран, не выходит! Она не слышит меня!

- Кошмар! О, какой кошмар!- прокаркал ворон.

- Музыка еще играет, гости в замке, нас туда не пропустят. Придется стать невидимыми.

Нуаду вновь прошептал заклинание и дунул на Брана и на свои руки. Тела их словно растаяли в воздухе. Просочившись сквозь стену, Нуаду и Бран оказались внутри замка.

Невидимые, они миновали холл и поднялись в бальный зал. Нуаду долго приглядывался к танцующим, но Эленор среди них не было.

- Где же она?- недоумевал он.- Это по твоей части, Бран. Ты можешь определить ее по запаху.

- Я что тебе, собака?- обиделся ворон.

- Нам нужно ее отыскать, Бран! Я обещал быть рядом, а что вышло на деле? Мы даже не знаем, где она.

Бран вдохнул воздух. В зале запаха Эленор не было.

- Кажется, что-то нашел. Духи, что мы сегодня приобрели. Она так ими облилась, что у меня нюх чуть не отшибло. Я чувствую слабый запах откуда-то снизу.

Поспешим, Бран! Нельзя терять ни минуты!

Нуаду и Бран спустились вниз. Бран летел впереди, пытаясь определиться с направлением. Наконец, уловив аромат духов Эленор, он оказался у двери в кабинет.

- Она здесь,- сказал ворон и влетел внутрь.

На столе стояли тарелки с почти нетронутой едой. В бокалах было налито шампанское. Нуаду подошел к столу.

- Эленор сидела здесь,- Бран стоял возле ее тарелки.

-Здесь никого нет. Куда она подевалась?! - Нуаду рассвирепел и готов был крушить и ломать все, что видел в кабинете.

Бран прошелся по столу, принюхался к еде. Запах шампанского показался ему странным. Ворон опустил клюв в бокал.

- Тьфу,- он вытер клюв о перья.- В бокале снотворное. Поздравляю, Хранителя похитили! Караул, кошмар! Среди бела дня!

- Ты хотел сказать, среди темной ночи. Бран, я уничтожу того, кто это сделал. Ты это знаешь.

- Знаю. Проклятие падет на голову того, кто осмелится тягаться с Воином Дану. Что ж, битва только начинается. Напрасно я надеялся на мирное решение. Но для начала нам надо найти Эленор.

Глава 16

Девять хранителей розы глава 16

Анна Гринина

Итак не бойтесь их: ибо нет ничего сокровенного, что не открылось бы, и тайного, что не было бы узнано.

И не бойтесь убивающих тело, души же не могущих убить; а бойтесь более того, кто может и душу и тело погубить в геенне. От Матфея 10: 26, 28.

Очнулась Эленор оттого, что ей стало холодно. Боль сжимала голову стальным обручем. Обнаружила она себя лежащей на полу, в каком-то темном месте.

Девушка попыталась встать, но увидела, что руки и ноги связанны. Исхитрившись, Эленор удалось сесть и оглядеться. Место было похоже на пещеру. Тусклый свет закрепленного на стене фонаря освещал маленький участок, где сидела пленница. Эленор стала вспоминать, какие события повлекли за собой заточение.

Перед глазами всплыл образ мужчины в маске. Ренар! Да, конечно, она ужинала с графом! Но где он сейчас? Повсюду было темно, ни одного окна. Ужасный смрад разлагающихся отходов и гниющей плоти вызывали отвращение. Справа и слева от нее виднелись проходы, тонущие в темноте.

Боже, сколько сейчас времени? И где Нуаду с Браном? А Луи Ренар: он что, принес ее сюда умирать? Она выпила яд?

Впереди по тоннелю кто-то шел. В руке у него был факел и при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это Ренар.

-Mon chery,- сказал он.- Я вижу, вы пришли в себя,- факел занял место в стене.

- Ренар, где мы? Что вы со мною сделали?- Эленор вжалась в холодную шершавую стену.

- В катакомбах под Парижем,- довольно сообщил он.

- Почему? Что я вам сделала?!- вскричала Эленор, дергая веревки на руках.

- Не пытайтесь, я крепко вас связал.

- Ренар, меня будут искать! Я - гостья Поля Девилля,- Эленор лихорадочно искала повод для того, чтобы ее отпустили.

- Этого выскочки? Он даже не знает, где вы,- рассмеялся Луи.

- Знает, он следовал за нами.

Глаза в прорезях маски остановились на лице Эленор.

- Да? Что ж, очень жаль. Живым он из замка не выйдет.

Сердце замерло от страха, но то было минутной слабостью. Как могла она забыть, что Нуаду бессмертен?

- Я точно знаю, Ренар, он придет за мною. Но тогда вам несдобровать.

- Никто вас здесь не найдет. Мы глубоко под землей,- рассмеялся граф.

Он склонился над нею, приподнял подбородок и заглянул в ее глаза.

- А вы красивы,- вздохнул он.- Жальесли такая красавица погибнет в этом прескверном месте.

Эленор устала сидеть в одной позе. Руки и ноги занемели, веревки врезались в кожу.

- Развяжите меня,- попросила она.

- Чтобы вы сбежали? - он облокотился о выступ.- Нет, Эленор, я знаю женские уловки. И ваши чары на меня не подействуют.

- Зачем я вам нужна? У вас есть лепесток. Отпустите меня,- взмолилась Эленор.

- Один лепесток - не вся роза, надо понимать. А вы - Хранитель! Если у меня будут хранитель и роза, я стану могущественным и верну то, что у меня отняли.

Он выпрямился. По бархатному плащу скользнули всполохи. Факел разгорался все ярче.

- Жуткое место, просто средневековье какое-то. Ощущаю себя Жанной д'Арк.

- Орлеанской Деве повезло куда меньше, чем вам. У нее не было выбора. У вас он есть. Выходите за меня и ни в чем не будете нуждаться.

- Это сделка?- она с вызовом посмотрела на лицо в маске.

- Можно считать и так. Я одинок, Эленор, а вы составите мне компанию. Обещаю любить и почитать вас.

- Любить? Это вы называете любовью? Держите меня, словно пленницу. Почему вы спустились сюда? Я помню ваш замок.

- Там вас могли найти. Сюда же добраться не сможет никто. Ни один человек не проникнет в это подземелье.

-Я знаю, что здесь бывают экскурсии.

- Бывают, но так глубоко никто не забирается. Люди боятся неизведанного, Эленор.

- Луи, развяжите меня. Куда мне бежать, везде темно.

- Нет, даже не просите,- рассердился он. - Думаете, я изливаю вам душу и разжалоблюсь? Я - не наивный дурачок, коим вы меня считаете.

- Хорошо, Ренар,- Эленор решила не злить его.- Скажите, как вы меня нашли?

- Это сделал не я, а мой покойный отец. Он был хранителем, теперь им стал я.

- Очень жаль, что я не застала вашего отца. С ним был бы иной разговор.

- Нет сомнений. Он отдал бы вам лепесток. Но только не я. Когда мне стало известно, что отец долго хранит у себя артефакт, я стал допытываться, что это. Упорством я добился от него ответа.

Сам по себе, лепесток не способен на чудеса. Но если человек обладает всей розой, то может достичь таких высот, о каких лишь мечтал.

Признайтесь, ведь вы и сами хотели бы использовать розу для себя. Иначе не стали бы так рьяно разыскивать лепестки.

- Вы ошибаетесь,- Эленор вытянула затекшие ноги.- Роза не принадлежит мне, я всего лишь хранитель. И лепестки должны быть найдены скорее, иначе цветок потеряет силу. За ним придет богиня Дану.

- Ха, вы верите в эту легенду? Богиню Дану победили Мили и она увела свое племя за Зеленые холмы Ирландии. Это мифы, сказки.

- Разве сказка не может стать явью?- спросила Эленор.

- Я сам на это надеюсь. Мне поможет роза.

- В чем она должна вам помочь? Чего вам не хватает? Вы богаты, молоды, красивы.

- Красив?- вскричал он.- Вы вправду так считаете? Потому, что не видели моего лица под этой маской.

Он горько усмехнулся, потянул завязки и снял маску с лица. Эленор вскрикнула.

- Почему же вы не смотрите на меня, Элинор? Я навожу ужас на вас? Вы более не считаете меня красивым?- в голосе звучало страдание.

Лицо Луи было обезображено страшным ожогом. Огонь пощадил лишь глаза и нижнюю часть лица.

- Я знал, что реакция будет такой. Когда-то я был красив, Эленор. Весь мир был передо мною. Я изучал науки: физику, химию, астрономию. Увлекся алхимией. Я много путешествовал.

Однажды, когда я пытался воссоздать формулу философского камня, одна из колб взорвалась и раствор обжег мне лицо. С тех пор я вынужден носить маску и скрывать свое лицо. Вынужден прятаться от людей, как крыса в норе!

Эленор опустила голову, стараясь не смотреть на обезображенное лицо.

- Тот лепесток, что хранил отец, на нем руна Красоты. С помощью розы я верну свое истинное лицо. И вы мне в этом поможете. Думаете, роза в состоянии вернуть вам красоту? А если все это сказки, как вы говорили? Может, не стоило меня заманивать и прятать под землей?

- Вы посидите тут какое-то время и поменяете решение. Если ранее были против брака, то потом станете молить, чтобы я вас вытащил. И тогда мы поговорим по-другому.

- Оставите меня вот так, связанную?Без света, еды и воды?

- Почему же, я отведу вас к алхимикам, что работают под землей. Он стараются добыть для меня философский камень.

- Вы держите здесь людей?!- поразилась Эленор.- Вы сумасшедший!

- Ошибаетесь, дорогая. Я - гений и докажу вам это!- он наклонился и развязал ей ноги.

Одним рывком он поднял девушку на ноги, она чуть не рухнула обратно. Ноги совсем не слушались ее.

- Держитесь, я помогу.

- Чем? У меня связанны руки,- ехидно сказала Эленор.- Может, развяжете меня?

- Издеваетесь надо мной?- он прижал ее к стене и уродливое лицо склонилось над Эленор.

Она отвернулась, смотреть было невыносимо.

- Никогда больше не делайте так. Жизнь уже посмеялась надо мною.

- У вас черная душа, Ренар. Быть может, именно она повинна в вашем уродстве,- Эленор отважилась посмотреть в его глаза.

- Что ж, это лучше, чем если бы вы меня жалели. Ненавижу жалость.

- Оно и видно, что жалость не ваш лучший друг.

- Пойдемте, я устал от пререканий.

Одной рукой Луи поддерживал Эленор, другой держал факел,- что было не очень удобно. Катакомбы состояли из множества тоннелей. Запах сырости, земли, затхлости витал в воздухе. Не имея возможности держаться за стены, Эленор постоянно спотыкалась о разбросанные под ногами кости.

Что-то коснулось ее ноги и запищало. В свете факела она увидела копошащихся крыс. Девушка закричала, мерзкие зверьки бросились врассыпную.

- Ах, крысы? Согласен, отвратительные создания. У вас есть повод поразмыслить над моим предложением. Вы же не желаете провести остаток жизни в компании этих животных?

Эленор поежилась. Она должна увидеть лепесток, тогда позовет Нуаду. Стены в катакомбах были выложены из костей и черепов. Пустыми глазницами они взирали на проходящих мимо мужчину в черном и рыжеволосую девушку.

- Какое жуткое место,- прошептала Эленор.

- Здесь царство мертвых, дорогая. Каменоломни, добывающие известняк, открыли в X веке. Люди строили дома из камня, здесь появились пещеры.

Но после того, как в Париже собралось множество мертвых на кладбище Невинных, городская стена рухнула. Мертвые попадали в подвалы жилых домов. Городские власти по приказу Людовика XVI перенесли умерших сюда.

Здесь нашли последний приют останки знаменитых министров " Короля-Солнце" Фуке и Кольбера, революционеров Робеспьера и Дантона, литераторов Рабле и Пьрро. Какая ирония! Из известняка, добытого здесь, построены Лувр и Нотр- Дамм- де - Пари!

Груды костей и черепов, аккуратно сложенные, доходили до плеча. Тоннели пролегали на глубине двух метров. Известняковые стены желтовато-коричневого цвета были прохладны. Крупный гравий хрустел под ногами.

- Может, развяжете мне руки?- сказала Эленор, когда в очередной раз споткнулась и задела стену плечом. Из аккуратных рядов костей с грохотом выкатился череп и попал Луи под ноги. Он чертыхнулся и чуть не выронил факел.

- Хорошо, развяжу вам руки, но только тогда, когда дойдем до монахов.

- Вам говорили, что вы - мерзавец?

- Не единожды,- ответил он, отталкивая череп ногой.

Граф взял ее под руку и повел сквозь темный тоннель, освещаемый лишь горящим факелом. Это было похлеще усыпальницы в Марокко!

Девушка старалась смотреть под ноги и не разглядывать стены. Они спускались под землю все ниже и ниже, воздух стал более спертым.

" Нуаду, я призываю тебя! Приди!",- Эленор подумала, что пора звать друзей. Не известно, что ждет ее внизу.

На выходе из тоннеля Луи и его спутница оказались у развилки: две галереи ответвлялись вправо и влево.

- Мы свернем влево,- сказал Ренар.

- Кто бы сомневался,- пробурчала Эленор.- Все неверные дороги уводят влево.

- Каждый сам избирает свой путь, Эленор.

- Не в моем случае, месье Ренар.

Впереди Эленор увидела ступеньки, прорубленные прямо в известняке. Луи поднял факел повыше.

- Я держу вас, спускайтесь осторожнее.

Где же Нуаду и Бран? Пора бы им появиться. Эленор скрывала страх. В большой пещере было светло, туда и вел ее Ренар. Где-то вдалеке шумела вода.

- Здесь есть река?- спросила Эленор.

- Не в самих катакомбах. Но они граничат с Сеной. Когда бывают паводки, в Сене повышается уровень воды и катакомбы затопляет. Потому здесь так сыро.

Эленор шла за графом. Как мог такой образованный и довольно обаятельный, не смотря на безобразное лицо, человек, стать циничным чудовищем? На что он надеялся, что Эленор сразят его титул и богатство?

Они приблизились ко входу и Ренар развязал ей руки. Девушка с облегчением вздохнула и растерла саднящие запястья. В пещере горели свечи и светильники. Стояли стол и стулья. За перегородкой из камня находилось помещение для опытов.

Заслышав разговор, к ним вышел старый мужчина в фиолетовой мантии. Местами одеяние было прожженным и имело разводы от попавших на него брызг химических составов.

- Приветствую вас, месье Ренар,- монах склонился.

- Знакомьтесь, моя невеста.

Девушка не стала его переубеждать. Пусть тешит себя иллюзиями.

- Очень рад знакомству, барышня,- сказал старик.- Я - месье Натаниэль Лабуле.

- Вы живете в этой пещере?- спросила Эленор.

Старик замялся. Ренар сурово посмотрел на него.

- Да, мадемуазель, мы с братьями работаем здесь. Не думаю, что вам будет интересно.

- Отчего же, мне все интересно, если это касается Луи,- жеманно пропела она.

" Что за игру она затеяла?"- подумал Ренар, дивясь разительной перемене в ее отношении к нему.

- Присаживайтесь,- Лабуле указал на стул.

Эленор села ближе к перегородке, так у нее появлялся шанс увидеть хоть кого-нибудь.

- Пытаетесь высмотреть, чем они там занимаются?- криво усмехнулся Ренар.- Все равно, ничего не поймете. Для этого нужно знать точные науки.

- Вы ошибаетесь, де Морт. Я хочу увидеть лепесток. Вы изворотливы. Может, его не существует?- Эленор смотрела на золотую маску, которую он снова надел.

- Желаете убедиться? Я покажу вам его. Лабуле, принесите сюда лепесток,- громко сказал он, садясь рядом с Эленор.

Монах подошел через несколько минут. Он нес в руках прозрачный куб, который поставил на стол перед Ренаром.

- Вы ведь его искали?- он улыбнулся и пододвинул к девушке прозрачную емкость.

В стеклянном кубе лежал красный лепесток с нанесенной на него руной.

- Как такое возможно?- воскликнула пораженная Эленор.- Он совершенно не высох, словно только сорвали!

- Не даром здесь работают алхимики,- просиял Лабуле.- Пара капель эликсира - и вуаля!

- Надеюсь, вы не станете раскрывать ваших секретов,- предупредил монаха Ренар.

- Так что же мне теперь делать?- расстроилась Эленор.

- Готовиться к венчанию. Отец Натаниэль обвенчает нас прямо здесь,- Луи Ренар наслаждался произведенным эффектом.

- Неужели так скоро?- Эленор вскочила со стула.

- У вас много времени, Эленор. Думайте, но не мечтайте бежать. Одно из двух: либо вы потеряетесь, либо я найду вас. Тогда пеняйте на себя. Проход закрыт как для людей, так и для существ печатью Соломона. Заклятие не впустит и не выпустит отсюда никого, пока я того не пожелаю.

Эленор задумалась над его словами. Как Нуаду пройдет, если вход закрыт? В душе еще теплилась надежда и она тянула время. Он, все же, бессмертный и найдет способ спасти ее. А с ним - мудрый Бран.

- Я приду завтра, мадемуазель,- он взял ее руку и прикоснулся губами. Эленор словно обожгло пламя.

Монстр в душе этого человека проявился на его лице. И это было ужасно. Эленор сомневалась, что роза поможет ему.

- До скорого свидания,- он подошел к выходу.- Натаниэль, следите за ней. Если девушка пропадет, отвечать будете головой.

Синий, как ночное небо, плащ взметнулся вверх. Звук удаляющихся шагов становился тише.

К Эленор подошел Лабуле.

-Детка, вижу, ты не по доброй воле оказалась здесь. Что ты нашла в таком человеке, как Луи Ренар?

Он присел напротив нее и сложил морщинистые руки. Глаза его выражали сочувствие и сожаление.

- Он заманил меня в замок,- ответила Эленор.- Какая я была глупая, когда приняла приглашение! Но меня будут искать друзья.

- Им нелегко будет добраться до тебя, дитя. Ренар- сильный колдун. Он владеет " Черной Библией". Говорят, ее писал сам Люцифер. И теперь Ренару подчиняются многие демоны младших чинов. А ожег лица- плата за черные знания.

Мороз пробежал по ее коже.

- Молись, дитя, чтобы ты смогла выйти отсюда. Ведь став его женой, ты возьмешь часть греха на свою безвинную душу,- монах осенил себя крестом.

- Так вот, что за маскарад был в замке,- ошарашенно произнесла Эленор.- Там танцевали демоны.

- Молись, дитя,- повторил монах.

- Отец, а почему вы не смогли сбежать? Или сами хотите отыскать философский камень?

- Пытались бежать, и не раз,- вздохнул старик и по морщинистой щеке скатилась слеза.- Но каждый раз ноги сами возвращали нас сюда. Кто не возвратился, тот погиб в катакомбах.

Однажды Луи принес одного монаха сюда, дабы это служило нам уроком. Руки несчастного были вывернуты, пальцы скрючены, а в глазах навеки застыл ужас.

Проклято это место, нехорошее. Бог забыл о нас, ибо мы связались с нечестивцем.

-Разве вы не знали, с кем имели дело?- удивилась Эленор.

- Увы, нас, как и тебя, заманили сюда под видом отпевания покойных и освящения катакомб.

- А то, что вызывали из монастыря, не насторожило?

- Нас часто зовут на подобные работы, в том нет ничего странного.

- Мы обязательно выберемся отсюда, месье. Сожалею лишь об одном: о Париже у меня останутся ужасные воспоминания.

Монах поднял голову и внимательно посмотрел на девушку.

- Разве Париж виноват в том, что Луи такой? Париж прекрасен, вы еще увидите в нем много хорошего. А Ренар... Таких, как он, вы могли бы встретить и в другом месте.

Нуаду и Бран осмотрели весь замок, но никого не нашли. Зато в зале, в который они вернулись, обнаружилось много интересного. Бран первым заметил, что с гостями что-то не так, и даже маски их не спасали. Ворон чуял гостей из ада, ведьм, мертвецов. Их смрад заполнял собою всю залу.

- Нуаду, похоже, наш граф занимается оккультизмом.

- И сатанизмом,- добавил Нуаду.- Лишь бы с Эленор не случилось ничего дурного. Как я мог отпустить ее одну?

- Тише, хоть они нас не видят, но голос могут услышать.

- Хорошо еще, что не унюхали,- усмехнулся Нуаду.

- Ну, вот, что и требовалось доказать,- в подтверждение опасений Брана в их сторону повернулись парочка ведьм и демон в красной маске.

- Надеюсь, мы проскочим незамеченными.

Нуаду проскользнул мимо лакея с подносом, а Бран не удержался и выудил одну вишню из вазочки с подноса.

- Тьфу, червивая,- выплюнул он ее на ковер.

- Бран, не ты ли твердил об опасности? Я не боюсь никого в этом зале, но мы пришли отыскать Эленор, а не драться с ведьмами и приспешниками Дьявола.

- Да смилуется Дану над нами,- прокаркал Бран.

Нуаду с вороном на плече спустился вниз. Обойдя все помещения на первом этаже, они наткнулись на черную неприметную дверь под лестницей.

- Оттуда тянет сыростью и мертвичиной,- фыркнул Бран.

- Мертвичина по твоей части,- сказал Нуаду, проходя сквозь стену.

- Здесь темно,- прошептал Бран.

- Ничего, скоро привыкнешь.

Глухой тоннель освещался лишь светом фонарей, но Нуаду прошептал заклинание, взмахнул рукой и в воздухе зажглись светильники. Стало светло, как днем.

- Это ты умеешь,- похвалил Бран.- Оглянись, здесь кругом скелеты.

- Мы в катакомбах,- догадался Нуаду. - Бедная Элинор, представляю, каково ей увидеть весь этот ужас.

Бран сидел на плече Нуаду и сосредоточенно нюхал воздух, надеясь уловить запах Эленор. Они спускались все ниже. Мимо них скользили бесплотные духи неупокоенных. Те с удивлением смотрели на оказавшегося здесь бессмертного и его птицу. Их шепот доносился до Нуаду:

- Кто это? Он нас видит и не боится! От него и ворона исходит сияние!

- Посмотрите на его руку, она из серебра!

- Да это же Нуаду Аргентлам, Среброрукий! Сам король и предводитель богов туата спустился сюда!

Духи кланялись, Нуаду лишь кивал в ответ. Наконец Бран встрепенулся:

- Я чувствую слабый аромат ее духов. Но он смешивается с чем-то еще.

- Куда идти?- спросил Нуаду.

- Вниз. Стой, там кто-то есть. Туши светильники,- ворон взмахнул крыльями.

Нуаду отошел к стене. Через минуту мимо них прошел мужчина в золотой маске и синем плаще. Он не заметил ни Нуаду, ни ворона. Из чего они сделали вывод: мужчина - смертный.

- Полагаю, то был граф,- сказал Бран. - И у него черное сердце.

- От Луи Ренара так и разило смертью и разрушениями.

- А еще, духами Эленор,- усмехнулся Бран.- Мы на верном пути.

Нуаду спускался все ниже, пока не оказался у развилки. Он прошел вправо, ничего не почувствовал и свернул влево.

- Бран, что происходит? Я не слышу ее и не чувствую.

- Я чувствую ее запах, но он едва различим.

Бран метнулся с плеча Нуаду и пролетел вперед. Вниз вели ступеньки, слышался звук журчащей воды.

- Она здесь, это точно. Но кто-то применил заклинание, потому ты ее не слышишь. Однако, на животных оно не действует. Тебе повезло иметь в друзьях ворона.

- Спасибо, Бран, но давай уже отыщем следы Эленор. Кто знает, что замыслил этот безумец.

- Я полечу вперед, а ты ступай за мной. Но сомневаюсь, что ты сможешь пройти внутрь.

- Я узнаю, когда путь будет закрыт. Лети,- сказал Нуаду.

Бран заметил свет и полетел вперед. Пролетел над ступеньками, которые вели вниз. Нуаду шел позади. Дойдя до ступеней, он спустился вниз, но тут почувствовал, что не может сделать дальше ни шагу.

- Бран, проход закрыт,- сообщил он ворону.

- Только не для меня,- отозвался ворон. - Подожди меня там.

Нуаду присел на ступеньки. Он ждал пять минут, а казалось, прошла целая вечность. Раздалось хлопанье крыльев, это ворон возвращался назад. Нуаду вскочил на ноги.

- Ну, что там?!- воскликнул он.

- Я же говорил: тебе повезло с другом. Я ее нашел. Она в пещере с пятью монахами.

Глава 17

Девять хранителей розы

Глава 17

Анна Гринина

И сказал мне: не запечатывай слов пророчества книги сей; ибо время близко. Неправедный пусть еще делает неправду; нечестивый пусть еще сквернится; праведный да творит правду еще, и святый да освящается еще. Се, гряду скоро, и возмездие Мое со Мною, чтобы воздать каждому по делам его. Откровение 22 : 10.

Эленор хотела посмотреть хоть одним глазком, чем занимаются монахи в подземелье. Натаниэль Лабуле и четверо братьев по несчастью были рады новому человеку в чертогах смерти.

Эленор с сожалением смотрела на свои дорогущие туфли от Chanel. Они не подлежали починке. Каблуки отставали от подошвы, сказалась прогулка по катакомбам.Они безжалостно были оторваны и отброшены в сторону. Девушка встала, прошлась и отметила, что так намного удобнее.

- Скучаете?- спросил ее монах, который пришел проверить, все ли с нею в порядке.

- Нет, не приходится,- с улыбкой ответила она.- Я была занята делом.

- Вижу,- усмехнулся монах, глядя на оторванные каблуки.

- Явились проверить, не сбежала ли я?

- Нет, но надеюсь, вы не подвергнете опасности Натаниэля Лабуле?

Девушке очень хотелось сбежать, но тогда монахов будут пытать. Она не могла допустить, чтобы безвинные люди пострадали.

- Я не убегу,- пообещала Эленор.- Могу ли я посмотреть лабораторию?

- Что там интересного для столь юного создания, в склянках и жидкостях? - пытался отговорить ее монах.

- Мне любопытно, как выглядит лаборатория. Никогда не видела алхимиков.

- Лучше бы никто из нас не встретился здесь. Но я проведу вас в святая святых пещеры.

Он подал руку Эленор и повел за собой. В глубине пещеры, на каменном алтаре стояли сосуды в виде амфор, прозрачные колбы, наполненные жидкостями.

В стене девушка увидела особую печь - атанор. Испарения выводились из пещеры сквозь прорубленное в камне отверстие.

Встретили гостью с подозрением: вдруг она приставлена шпионить за ними? На полу и на алтаре горели зажженные свечи. Эленор приблизилась к печи, из которой вдруг вырвалось пламя.

- Мадемуазель, кто вас сюда впустил?!- гневно спросил ее один из монахов.

- Доминик, это та девушка, о которой я тебе говорил.

- Нечего невесте графа здесь крутиться. Если что случится с нею, Ренар всех нас похоронит заживо. Или забыл наших братьев, что по собственной глупости покинули этот бренный мир?

-Но и мы не от большого ума здесь сидим,- Натаниэль Лабуле взял Эленор за руку. - Пойдем, дитя, братья не любят, когда им мешают.

- Позвольте мне взять лепесток,- попросила Эленор. - Мне с ним спокойнее.

- Лабуле, уж больно девица настырная. Что, если она утащит лепесток с собой?- не унимался монах.

- Успокойся, Доминик, Эленор - хранитель.

- Хранитель, а сама на Ренарово богатство зарится,- хмыкнул угрюмый монах.

- Не судите, да не судимы будете,- сказала Эленор сердито и прошла в соседнее помещение.

- Зачем ты так, брат Доминик? Она ни в чем не виновата,- монах взял куб и понес его Эленор.

- Какой же злой ваш друг,- Эленор сжала холодное стекло руками. - Что он так взъелся?

- Доминик стал подозрительным после того, как один из братьев рассказал о его побеге. Не принимай близко к сердцу, детка.

Монах устало вздохнул и посмотрел на вход в пещеру. Раздавшееся хлопанье крыльев напугало его.

- Демоны! - он упал на колени и стал неистово креститься.

- Фу, зачем называть меня именем врагов рода человеческого?- услышала Эленор знакомый голос.

- Бран! Ты здесь! Как я рада!- девушка проворно соскочила со стула и кинулась к птице. По лицу монаха было видно, что он напуган.

- Не бойтесь, месье Лабуле, это мой друг.

Она помогла подняться монаху с колен.

- От Ренара можно ожидать, чего хочешь. Я думал, что он прислал одного из демонов.

- О, им не до вас,- прокаркал Бран. - В замке торжество, Луи Ренар де Морт отмечает помолвку. Кстати, ты не знаешь, кто его невеста?

Эленор смутилась и опустила глаза.

- Я,- тихо ответила она.

- Что - Я? Ее так зовут? Странное имечко.

- Ты не понял, Бран. Я - невеста Ренара.

Ворон каркнул и раскрыл крылья.

- Как? Только приехала, уже невеста? Ты шутишь!

- Нет, Бран. Он поставил условие: если я не выйду за него, то останусь здесь навсегда. Я тяну время, не соглашаюсь.

- Немыслимо! Что ему от тебя надо? - Бран сел на спинку стула.

- Лепесток, вернее, вся роза и хранитель в придачу.

- Я смотрю, аппетиты у графа непомерны. Ох, глядишь, подавится.

- Бран, а где Нуаду?- заволновалась Эленор.- Я так долго вас ждала, звала его.

- Он здесь, но кто-то запечатал проход. Знать бы, что за заклятие...

- Ренар сказал, печать Соломона,- встрепенулась Эленор.

- Так и думал!- обрадовался Бран. - Никто не войдет и не выйдет, ведь Ключ находится только у наложившего заклятие.

- Ничего, что я сижу здесь? - спросил монах, ужасаясь подробностям разговора.

- Вы нам не мешаете,- ответил Бран.

Эленор прыснула со смеху.

- Бран, ты не меняешься даже в сложных ситуациях.

- Мне слишком много лет, чтобы начинать менять привычки. Но тебе - в самый раз начать. Например, стать осмотрительнее. Как он смог дать тебе снотворное?

-Не знаю, Бран. У него на пальце есть кольцо, наверное, порошок там.

- Старо, как мир, который остается прежним. Как и мои привычки. Мы тут мило беседуем, а Нуаду там один, в компании призраков.

- Призраки?!- у Эленор распахнулись глаза.

- Чему ты удивляешься, здесь столько мертвецов. Все они бродят по подземелью и оплакивают свою участь. Святой отец, вы бы почитали чего, успокоили бы души.

- Господи, помилуй!- перекрестился старик.- Проклятое место! Сегодня же начну читать молитвы за упокой душ.

- Что мне делать, Бран? Ренар придет завтра, снова будет просить моей руки. Я не пойду за него!

- И не надо. Ключ от печати находится у него. Нуаду сразится с ним и заставит снять печать. Без этого мы тебя вытащить не сможем. Когда он придет, скажи, что согласна.

-Нет, никогда! - вскричала Эленор.

- Он выведет тебя наверх, а там Нуаду сразится с ним.

- Нет, Бран. Он хочет обвенчаться здесь, в катакомбах.

- Это меняет дело. Придется сообщить Нуаду.

- Вы ведь не оставите меня здесь?- в глазах девушки он читал мольбу.

- Мы же пришли. И как можно оставить хранителя здесь?

- Спасибо, Бран. Что бы я без вас делала?

- Занималась бы цветами,- прокаркал ворон.- Я должен лететь к Нуаду, извини. Только он в состоянии принять верное решение.

- Я буду ждать,- Эленор коснулась головы ворона, ощутив под пальцами гладкие перья.

- Не отчаивайся, я вернусь,- он взмахнул крыльями и вылетел из пещеры.

Луи Ренар торжествовал. Ему удалось то, что не смог сделать его отец: завладеть Хранителем! С помощью мистерия, Розы и Хранителя он получит все земные блага. Конечно, отец не одобрил бы его действий, но это уже не так важно.

Убедил отца открыть секрет... Ха, он вырвал тайну у старика на смертном одре. Старый граф был благороден, верил в людскую честность. Ренар же не таков. И своего не упустит. Нет, он не станет дожидаться и сегодня же заставит монаха обвенчать их. У него уже есть для невесты роскошное черное платье и кружевная черная фата. Эленор будет восхитительна в таком наряде!

Луи разместил гостей в замке, предупредив, что вечером их ожидает свадебный пир.- Что будем делать?- спросил Бран Нуаду, когда все ему рассказал.

- То же, что и всегда: сражаться.

- Тогда у тебя была армия, а здесь нет ни единого воина,- напомнил Бран.

- Как это нет? Здесь шесть миллионов призраков. Чем не армия, мудрый Бран?

- Призраки против демонов... Звучит заманчиво. Но что они получат взамен? Кто из них пойдет за тобой?

- Свободу, Бран. Я освобожу их из заточения.

- Я всегда знал, что ты -Великий стратег,- Бран склонился перед Нуаду. - Они пойдут за тобой хоть на край света.

Эленор измучилась в ожидании. Ее волновала не только собственная судьба, но и несчастные монахи, что вынуждены были влачить здесь жалкое существование. Розовый лепесток в кубе, как странно звучит...

Глупые мысли лезли в голову. Наверное, от голода. Натаниэл Лабуле сказал, что кормят их дважды в день. Перед Эленор поставили тарелку какой-то вязкой каши с кусочком черного хлеба, от вида которой ее чуть не стошнило.- Что это?- спросила она монаха.

- Смесь круп, мадемуазель. Для поддержания здоровья и бодрости духа.

- Вы серьезно? Ренар ест деликатесы, а вас морит голодом!

Девушка чувствовала, что ненавидит графа всеми фибрами души. Когда в подземелье спустился слуга и принес ей черное платье, она швырнула в него миску с бурдой и сказала, что пусть Ренар ест это сам и угостит своих гостей. Слуга извинялся, пятясь назад, а потом побежал жаловаться хозяину.

- Ох, и начнется сейчас,- усмехнулся монах. - Никто по сей день не отзывался о Ренаре подобными словами. А швырнуть еду в его слугу...

- Умирать, так с музыкой,- Эленор взяла в руки коробку и присвистнула: в ней лежали умопомрачительные кружева.

Девушка вытащила платье, походившее на свадебное, и такую же фату.

- Почему оно черное? - она с недоумением разглаживала складки на изумительном наряде.

- Чернокнижник и сатанист,- вздохнул Лабуле.- Решил не ждать? Прислал вам свадебный наряд.

- Как-будто чувствовал, что стать мне вдовой, не побыв женою.

- Дочь моя, не шути такими священными понятиями, как брак. Он заключается на Небесах.

- А мой заключается в подземелье,- вздохнула Эленор.

Она взяла платье и пошла переодеться за большую каменную глыбу. Эленор надеялась, что ее сумеют спасти до того, как Ренар заставит сказать " Да". Отец Лабуле, увидев Эленор в черном платье, перекрестился и долго молился в углу.

- Боже, дай прозрения безумцу, чтобы не погубил невинную душу сей голубки.

Эленор жалела, что у нее нет зеркала и своего отражения ей не видать, как прошлогоднего снега. Остальные монахи, узнав, что состоится венчание, забросили свои дела и долго ругали Ренара такими словами, что у нечистого в преисподней звенело в ушах.

В галерее раздались шаги. Эленор поправила волосы и встала у входа, готовая встретить " жениха". Как она и ожидала, с ним явился весь сброд из замка. Кому не охота было поглядеть на бракосочетание " красавицы и чудовища" настоящего времени?

Ведьмы и демоницы прихорашивались, глядя друг другу в глаза, словно в зеркала. Демоны и прочая нечисть стояли в сторонке и с умным видом рассматривали штабеля костей.

- В аду становится жарковато,- оценила обстановку Эленор.

Ренар сменил свой наряд на более помпезный костюм. Из-под рукавов черного фрака выглядывали черные кружевные рюши. Руки были затянуты в черные перчатки, а на пальцах сверкали перстни.

Маску он не снимал, видно, боялся, что распугает своим видом именитых гостей. Он тихо подошел к Эленор. В руке у графа была кроваво-красная роза. Он протянул ее невесте.

- И куда мне ее? На грудь или в волосы?- Эленор хлопала глазами.

- Что происходит, мадемуазель? Вы не рады нашей свадьбе?

- Я не совсем понимаю, свадьба это или похороны: все в черном, кругом кости. Впору играть реквием. Может, вы мне объясните?

Ренар сжал кулаки. Девчонка снова смеялась над ним!

- Если вы не прекратите, обещаю: вы запомните этот день на всю жизнь,- процедил он сквозь зубы.

- Я и так запомню его, месье,- Эленор еле сдерживала смех.

- Вы не в себе, мадемуазель? Что смешного в свадьбе?

- А разве на свадьбах не принято веселиться? Или мне надо плакать?

- Месье Лабуле, думаю, пора начинать, иначе у моей невесты случится припадок.

Эленор сама не понимала, что с нею творится. Вокруг все казалось смешным до абсурда. Демоны косились в ее сторону и жалели Ренара, понимая, что его ожидает с неуравновешенной девицей.

Ведьмы завидовали ей. В их кругу Луи де Морт считался завидным холостяком. И что он нашел в этой девице? Нуаду стоял на лестнице и ждал удобного момента.

Призраки собрались позади него, сам же он, как и Бран, оставался невидимым. Ренар открыл проход для своих гостей, а потому момент был подходящим.

Эленор встала перед священником. По такому случаю ему выдали новую сутану. Несчастный старик при виде демонов чуть не пустился в бега, но Ренар остановил его.

- Уважаемый, вы нарушаете церемонию. Зачитайте нам, что там полагается и, закончите наконец то, для чего мы здесь собрались.

Монах отер пот со лба, ни жив, ни мертв, встал в позу благословляющего, отчего некоторые из демонов скорчились. Когда же стоящие впереди увидели распятие, блеснувшее в руках священника, то держать пришлось их самих.

- Ренар, ты решил нас погубить?!- взвыл один из них.- Какого дьявола позвали священника?

- Не поминай имя его всуе,- одернула демона разукрашенная, как клоунесса, демоница.

- Матильда, тебе ли не знать, что нам достаточно скрепить обряд кровью.

- Тебе, может, достаточно, а у них иные законы.

Эленор казалось, что это постановка безумного спектакля, а ей отведена главная роль. Натаниэль Лабуле начал читать Священное писание. Несколько демонов скрючились и застонали.

- Ренар, скажи ему, пусть заканчивает скорее. До окончания церемонии от твоих гостей останутся горстки пепла!

У монаха тряслись руки и дрожал голос.

- Ну, что ты блеешь, как овца! Давай уже, спрашивай, что там положено: " и будете любить друг друга до гроба, пока смерть не разлучит вас",- подсказывал ему Ренар.

- И если есть среди присутствующих тот, кто по какой-то причине против, пусть выйдет. Ибо ежели нет такого, то таинство обряда будет считаться завершенным,- говорил чуть не падающий монах.

- Кто может быть против?- хохотнул Ренар.

- Я против!- раздался голос.

- Нуаду,- прошептала Эленор и выдернула руку из сжимавших ладонь тисков графа.

- Кто ты такой?- Луи обернулся и встретился взглядом с рыцарем в серебряных доспехах.

Его серебристые волосы рассыпались по плечам, глаза метали молнии. Плащ, сотканный из тумана, был наброшен на плечи. В руках его был меч из лунного серебра. Внутри клинка двигался свет. Тьма не могла укрыться от его света и ни ни одна тварь мрака не выдерживала его. На плече его сидел огромный ворон.

- Эленор, иди сюда,- приказал Нуаду.

- Нет, я ее не пущу,- Ренар схватил несостоявшуюся невесту за руку.

- Пусти, все кончено. Он пришел за мной.

- Кто?- не понял граф.

- Поль Девилль,- сказала Эленор.

Ренар смотрел на этого красивого рыцаря и не узнавал в нем Поля.

- Что за чушь? Это кто-то другой!

- Ты прав, Ренар. Меня зовут Нуаду, если тебе о чем-то говорит мое имя.

- Говорит, но я не верю тебе. Нуаду - миф, легенда. А даже если и есть, то находится за зелеными холмами Ирландии. Нуаду снял перчатку и показал серебряную руку.

- Нуаду Аргетлам, - зашептались ведьмы.- Отсюда пора уносить ноги, сейчас начнется.

- Чего там шепчетесь?- спросили их спутники.

- Среброрукий Собиратель облаков здесь, а с ним - Разящий без промаха меч.

- Отдай нам лепесток и Хранителя, и мы мирно разойдемся,- сказал Нуаду, спускаясь по лестнице.

- А если я откажусь?- с гаденькой улыбкой спросил граф.

- Тогда останешься здесь и станешь хранителем катакомб. Еще не поздно передумать, де Морт. Славная у тебя фамилия: " Дохлый лис".

- Не смей марать мою фамилию, чужак! Хранитель и роза останутся со мной!

- Значит, хочешь войны? Ты ее получишь. Но устоишь ли ты перед призрачной армией?

Луи задумался, но потом просиял.

- Что он так радуется?- не поняла Эленор.

- Придумал что-то,- ответил монах, - не даром чернокнижник.

На лестнице раздался хохот. Все обернулись туда, откуда он доносился. Двое подростков стояли и тыкали пальцами в честную компанию. В руках у них была камера, которую направили на происходящее действие.

- Вот круто, здесь, кажись, кино снимают,- сказал низкий брюнет.

- Да, ужастик, по ходу. Ну и рожи у них!- смеялся другой, что повыше.

- Как сюда попали?- спросил Нуаду.

- А это режиссер. Стремный какой-то.

- Уходите сейчас же!- закричал Нуаду на них.

- Не уйдем, мы тоже съемку хотим смотреть!

- Вот олухи. Сейчас здесь начнется армаггедон и вам достанется, - прокаркал Бран.

- Ты гляди, и птицу завели говорящую. А там, внизу, девица в черном и священник. У них что, похороны?- обомлел блондин.

- Собрание, может, какое...

В пещере раздалось бормотание. Луи Ренар, воспользовавшись всеобщим замешательством, начал свое черное дело.

- Шестой день: утро было и, вечер был И, весьма хорошо, вот и, создал Он что, все Бог увидел И. Так стало И...

- Его нужно остановить! Он читает Бытие наоборот! Если дойдет до самой первой строчки, то земля разверзнется и выйдет Дьявол из своих чертогов!

Нуаду взмахнул мечом и ринулся в бой. Бран прокаркал и призвал призраков. Прозрачные существа чуть не сбили парней.

- С дороги!- крикнул им Бран.

Ренар дрался с Нуаду невесть откуда взявшимся мечом. Граф отбивал удары и продолжал читать Бытие задом наперед.

- Мальчики, уходите!- крикнула Эленор.

Но те стояли с разинутыми ртами. Демоны дрались с призраками, воя от несправедливости. Где это видано, чтобы гостей пускали в расход? Эленор схватила куб, взяла за рукав Лабуле и потащила к выходу.

- Месье, не время зевать. Проход пока открыт, но все меняется.

Старик, кряхтя и охая, шел за ней.

- Что встали? Уходите, вам здесь не место!- крикнула она на подростков.

- Мы думали, тут съемки,- их трясло от страха.

- Да, съемки,- усмехнулась Эленор.- Как найти выход, герои?

- Не знаем, мы сами заблудились,- пролепетал блондин.

Эленор оглянулась. Позади длилась битва. Ренар никак не сдавался и все бормотал заклинания.

- Лабуле, вы же знаете книгу Бытия. Читайте ее, как положено. Видно, ему помогает чтение,- осенила ее догадка.

Монах встал лицом к пещере и стал читать:

- В начале сотворил Бог небо и Землю. Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною, и дух Божий носился над водою. И сказал Бог: да будет свет. И стал свет...

Эленор увидела, что Ренар стал сбиваться с такта. Монах продолжал читать на латыни дальше, воспряв духом, а Нуаду начал побеждать. Демоны тоже не выдержали атаки и, проклиная Ренара, бросились наутек. Ведьмы спешно покидали катакомбы. Эленор смотрела на все это и смеялась.

Ренар взглянул на девушку и такое зло обуяло его, что он не выдержал и метнул в нее черный сгусток. Эленор вздохнула и покачнувшись, упала на руки монаха.

- Черт, что здесь вообще происходит?!- завопил перепуганный блондин.

- Кино снимают,- спокойно ответил монах.- Зовите режиссера.

- Какого?

- Того, что с белыми волосами.

Бран опередил его, крича Нуаду, что Элинор погибает.

- Что ты сделал с нею, проклятый колдун?- грозно спросил он Ренара.

- Тебе не спасти ее,- ухмылялся тот. - Ей жить осталось не более часа. Черная тьма вытянет из нее жизнь. Я обещал Ему отдать Хранителя. Только брак со мною мог ее защитить. Но вмешался ты!

- Кому ты обещал ее?

- Высшему злу! Теперь оно заберет ее!

- Как ее спасти?- Нуаду исхитрился сбить с ног Ренара. Он наступил ногою ему на грудь и приставил меч.

- Ее не спасешь ни ты, ни монахи,- усмехнулся Ренар.- Да и я не в силах.

Нуаду размахнулся и ударил его мечом. Яркий свет вспыхнул в груди Луи де Морта. Нечеловеческий крик раздался под сводами подземелья.

- Убирайся в бездну, откуда пришел!- крикнул Нуаду и бросился к Эленор.

Девушка лежала на земле. Голова ее покоилась на коленях монаха. Мальчишки обступили их с двух сторон и чуть не плакали.

Глаза Эленор были открыты, но пелена заволокла их. Руки безжизненно свесились вниз. Она еще дышала, но жизнь медленно, по капле, покидала ее.

- Эленор, очнись,- Нуаду сжал ее холодную руку. - Ты же Хранитель. Ты должна быть сильной!

Девушка его не слышала. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Призраки стояли, опустив головы.

- Роза,- указала девушка- призрак на куб.

Нуаду посмотрел на лепесток. Тот был не сухим, а живым!

- Почему он свежий?- Нуаду тряс монаха за плечи.

- Эликсир, месье, эликсир бессмертия и вечной молодости есть философский камень. Нам удалось создать его.

- Скорее, неси его сюда! Ее нужно спасти!

Лабуле в сопровождении Брана бросился бежать в пещеру, а Нуаду остался возле Эленор.

- Только не умирай. Ты нам нужна.

Губы ее начали синеть, дыхание стало прерывистым.

Где же они?! Нуаду готов был сам принести ей жидкость, но тут увидел возвращающегося монаха. В руках он нес пузырек с рубиновой субстанцией.

- Вы уверены, что мы делаем все правильно?- с опаской спросил Лабуле.

- Ей не поможет уже ничего. Мы хотя бы попытаемся.

Бран сел у ее головы.

- Эленор, держись,- прокаркал он.

Монах откупорил склянку и по капле влил жидкость в рот девушки. Нуаду замер на месте, опасаясь, что она уходит. Но тут пелена стала сползать с ее глаз, щеки розовели, потеплели руки. Девушка закашлялась и изо рта ее вылетело черное облачко, которое растаяло в воздухе. Эленор закрыла глаза.

- Почему она не приходит в себя?- Нуаду не находил места от переживания.

- Она спит,- ответил монах.- Возможно, будет спать целый день. Благодарите Бога, что она осталась жива.

- Спасибо вам, святой отец,- Нуаду поклонился ему.

- Не стоит благодарностей, я делал то, что положено. Берегите ее, месье.

Монах встал, опираясь на предложенную ему руку.

- Вы свободны, святой отец,- сказал Нуаду.- Ренар не вернется.

- Да благословит вас Господь и сохранит вашу душу.

- У меня нет души,- сказал Нуаду.

Натаниэль Лабуле посмотрел на Нуаду. В глазах его светились тепло и доброта.

- Пусть у вас нет души, но благородное сердце. Прощайте, мой друг. Он перекрестил Нуаду и медленно пошел по галерее, вознося хвалу Всевышнему.

- А вы - марш домой,- шикнул Бран на мальчишек. - И никому ни слова о том, что здесь видели.

Мальчишки были рады тому, что остались в живых и бросились вслед за стариком. Нуаду огляделся. Из пещеры вышли четверо монахов, они поднимались по лестнице.

- Месье, благодарим вас за спасение. Вы, как архангел Михаил, сразили нечестивца своим мечом.

- Не стоит благодарностей. Вы свободны, ступайте, путь открыт. И вы, призраки, я отпускаю вас. Летите к свету и тьма не поглотит вас.

Монах посмотрел на спящую Эленор.

- Бедняжка, как жаль, что ей досталось от Ренара. Ведь благодаря ей мы свободны.

- Спасибо, отец, за доброту. Я передам ей ваши слова.

- Прощайте,- монахи удалялись, а призраки засияли серебристыми лучами, взмыли вверх и исчезли.

- Нам нужно выбираться, Бран. Придется нести Эленор. И стеклянную коробку.

- Тогда - в путь,- сказал Бран.

Нуаду прочитал заклинание и втроем они переместились в его особняк. На стеклянный куб с лепестком упал лунный свет, лепесток переливался всеми цветами радуги.

Глава 18

Девять хранителей розы

Глава 18

Анна Гринина

В комнате было тихо и только шелест листьев за окном нарушал безмолвие. Бран раскрыл крылья и отряхнулся.

Эленор раскрыла глаза и сфокусировала взгляд на одной точке: сидящем на спинке кровати вороне.

- Вот ты и проснулась,- он спикировал на кровать и чуть не запутался в простынях.

- И сколько же я спала?- спросила Эленор, потягиваясь.

- Два дня.

- Так долго?! Стоп, начинаю вспоминать. Я была в замке, потом в катакомбах. Взяла лепесток и... Дальше не помню. Может, просветишь?

Бран внимательно посмотрел на нее черным глазом, второй прищурил в сомнении.

- Еще помню Нуаду. Его доспехи и тот меч.

- Этого достаточно,- ответил ворон, чем рассердил ее.

- Как это - достаточно? Я имею право знать.

- Считай это чудесным спасением.

- Бран, я не маленькая девочка.

Ворон отвернулся.

- Бран!- снова окликнула она птицу.

- Что за шум?- услышала Эленор.

Конечно, голос Нуаду.

- Лежи,- сказал он, видя ее попытку встать.

- Належалась уже,- ответила Эленор.

Нуаду с Браном переглянулись.

- Хватит делать из меня дуру,- выдержка совсем покинула ее.- Я все вижу на ваших физиономиях: там что-то произошло.

- Тебя спасли монахи,- спокойно сказал Нуаду.

- Монахи?

- Понимаешь, тут такое дело,- промямлил ворон,- твой долгий сон есть результат вмешательства камня.

- Какого еще камня?- девушке надоело, что ее чрезмерно опекают.

Она спустила ноги на пол и чуть не упала.

- Сказал же: лежи,- рассердился Нуаду.- Что за упрямая девчонка.

- Не такой я представляла себе поездку в Париж,- всхлипнула она.

- А какой? Прогулки по Елисейским полям, вечер под луной на мосту Сены и ужин при свечах в кафе на Монмартре?- вкрадчиво спросил Нуаду.

- Что-то вроде того,- неуверенно согласилась Эленор.

- Тогда тебя ждет разочарование. Ничего такого не будет. Ты- Хранитель и приехала искать лепесток, а не романтику. И кстати, могла бы поблагодарить за спасение.

И это говорил ей Нуаду, который оберегал ее жизнь?

- Спасибо,- бросила она, встала с кровати и, держась за край кровати, направилась к столу.

- Ты куда?

- Иду собирать вещи. Я устала от сумасшедшей беготни.

- Ты мог бы быть с нею помягче,- сказал Бран.- Если Хранитель сбежит, кто станет собирать лепестки?

Эленор делала вид, что не слышит их разговор, но в душе ликовала.

- Эленор, ты не можешь сейчас уехать.

Девушка продолжала перебирать и складывать вещи.

- Найдите себе кого-нибудь получше. Не такую упрямую, как я.

Она взяла в руки куб с лепестком, стоявший на столе. Лепесток отливал разными цветами, а внутри него светилась руна. Нуаду подошел сзади и положил руки ей на плечи.

- Ты нужна нам, Эленор.

Она развернулась и оказалась лицом к лицу с Полем.

- Снова сменил маску,- вздохнула она.- Не можешь быть самим собой? Мне надоели ваши игры, я хочу вернуться в Бронкс.

- Нельзя, Эленор.

- Это еще почему?- она нахмурилась и продолжила свое занятие.

- Силы Зла, они не оставят тебя в покое. Попытаются запутать, сбить с пути истинного, воспользоваться слабостями.

- Ого, заговорил, как проповедник. Только мне-то что до ваших войн?- Эленор повернулась к нему.- Спасти мир? Какая блажь. Пусть этим займется кто-то другой.

- А что ты так сердишься?- прокаркал ворон.- Голодная или не стой ноги встала?

- Хорошо, что вообще встала,- пробурчала она.- Ведь меня могли не спасти, так ведь?

- Помня о плохом, будем надеяться на лучшее,- Бран вспорхнул и уселся на стол.

- Утешить пытаешься. Не выйдет, я твердо решила уехать домой.

- Нет, Эленор, ты не поедешь одна.

Нуаду развернул ее и обнял.

- Мы чуть не потеряли тебя и я не желаю, чтобы это случилось еще раз.

Эленор почувствовала, как дрожь пробежала по ее рукам. Поль Девилль был красивым мужчиной. Но ей запомнился Нуаду в серебряной броне со сверкающим мечом и белыми волосами.

- Это ведь неизбежно,- вздохнула она, глядя в его глаза цвета неба.- И ты все равно не сможешь меня защитить от всех бед.

- Смогу, Эленор, верь мне. Твоя главная проблема лишь в том, что ты смертная, а потому очень уязвима для врага. У нас есть три лепестка, уже немало.

Найдем оставшиеся шесть - и ты будешь свободна. Мы избавим тебя от своего присутствия. Ты заживешь обычной жизнью простой девушки. Выйдешь замуж, появятся дети.

- Ты ведь знаешь, что это не так. Ничего уже не будет, как прежде.

Нуаду отпустил ее.

- Нам всем нужно развеяться!- воскликнул Бран.- Посмотрим Париж.

- Очень оптимистично, Бран,- поддержал Нуаду.- Эленор не видела очарование этого города, а ведь так хотела.

Через час протестующую Эленор вывели из дома и усадили в машину.

- Подумать только, люди мечтают оказаться здесь, а ты сидишь в четырех стенах,- сокрушался Бран.

- Не вы ли меня в них засадили? И еще: слишком живы воспоминания о кошмарной свадьбе,- отозвалась Эленор. - Кстати, что случилось с женихом?

- Отправился в гости к Люциферу,- ответил Нуаду.- Он ведь всегда мечтал там побывать.

- Не завидую ему,- ужаснулась Эленор.

Водитель вез их к четвертому округу Парижа.

- Пройдемся,- Поль предложил руку Эленор, когда та вышла из машины. Бран вылетел в окно и сел на плечо мужчины.

- И никто не удивляется, что Бран сидит здесь?- кивнула на птицу Эленор.

- Немногие, всем все равно. Париж- город иллюзий, дорогая. Люди видят только то, что хотят видеть.

Эленор оказалась в историческом центре Парижа. Здесь располагались мэрия, квартал Марэ, Кафедральный собор Нотр- Дам- де Пари. С острова Ситэ начинался сам Париж. В XIII веке тамплиеры осушили здесь болото, а в XVI веке здесь уже жили французские аристократы.

Квартал Марэ с четырех сторон был ограничен: на севере - бульвар дю Тампль, на западе - Севастопольский бульвар, на востоке - бульвар Бомарше, на юге - река Сена.

Здесь можно было увидеть дворцы и поместья. У западной границы расположился центр Помпиду. Самой старой была площадь Вогезов, по которой прохаживался Генрих IV в 1605 году.

В доме N21 двенадцать лет жил кардинал Ришелье, а позже - Виктор Гюго. В одном из самых величественных особняков, в отеле Субиз открыли музей истории Франции. Здесь можно было посмотреть на завещания Людовика XV, Людовика XVI и Наполеона, последнее письмо Марии-Антуанетты. Тут хранилось послание Ричарда Львиное Сердце и письмо Жанны д' Арк жителям Реймса от 6 августа 1429 года.

На улице Фран-Буржуа, в роскошном особняке находился Музей Истории Парижа - Карнавале и Историческая библиотека. Чуть поодаль - Музей Коньяк-Жэ с коллекцией западноевропейской живописи XVIII века. Рядом - музей Пикассо с письмами, фотографиями и скульптурами.

- Посмотрите, это дом Николя Фламеля!- удивленно воскликнула Эленор. - Ведь он нашел секрет философского камня!

- Да, он проживал на улице Монморанси в доме N51. Здесь еще много интересного, Эленор. Площадь Бастилии и Гревская площадь. Настоящий парижский рынок со свежайшими морепродуктами, птицей и даже цветами.

Церкви Сен- Поль- Сен- Луи и Сен- Жерве- Сен- Проте. А еще знаменитая кондитерская Попелини с ее изумительными пирожными.

- Я не голодна,- сказала Эленор.

- Я знаю, что тебе нужно! - каркнул ворон.

- Бран, разве не хватит с меня волшебства?- рассмеялась девушка.

- Нотр- Дам- де - Пари, я говорил о нем.

- Ты прав, от такого я не откажусь.

Собор Нотр- Дам Эленор видела лишь на картинках. Но сейчас он произвел на нее неизгладимое впечатление. Возведенный на месте базилики Святого Стефана, этот католический храм был расположен в центре Парижа, в восточной части острова Ситэ.

Площадь перед Собором - Нотр-дамская паперть, была окружена Сеной. Напротив, на собор взирала каменная богиня Кибела.

- Посмотри, Эленор,- обратился к ней Поль,- здесь находится нулевой километр. Это начало улиц Парижа.

Под ногами Эленор увидела круг, похожий на Солнце.

- А там стоит памятник Карлу Великому,- Эленор смотрела на фигуру короля верхом на коне.

- Здесь, под папертью Нотр-Дам обнаружили останки старых зданий. Неподалеку от Собора открыт музей Крипта паперти Нотр-Дам.

От величия Собора, лучшего образца готики, у Эленор захватило дух. Главный фасад имел три стрельчатых портала с эпизодами из Евангелия. На центральном она увидела изображение Страшного Суда. Христос - Судья, на верхней перемычке - мертвые восстают из могил, их разбудили ангелы с трубами. Двери украсили кованными рельефами. Самой старой частью Собора была восточная часть апсида с подпирающими ее арками.

- Мы войдем туда?- Эленор замерла, подняв голову и глядя наверх.

- Ох, бедные мои перья. Я измучился превращаться в человека,- Бран вспорхнул с плеча Поля.

- Куда это он?- Эленор сделала пару шагов назад, чтобы лучше разглядеть крышу.

- Желает посидеть в обществе горгулий и химер.

- О, как я ему завидую! Увидеть их воочию!

- Это не главное, что есть на крыше,- Поль махнул рукой.- Шпиль Собора окружен статуями апостолов и четырьмя тетраморфами. Все они смотрят на Париж, кроме апостола Фомы, покровителя архитекторов.

Поль взял ее за руку. Эленор, затаив дыхание, поднималась по ступеням. Внутри Собор освещался светом, проникающим через старинные витражи.

Западная Роза изображала Благовещение. В центре Дева Мария с Младенцем восседала на синем фоне среди звезд. Их окружал венчик из двенадцати лепестков с изображением геральдической лилии. Вокруг центра расположились медальоны с сидящими библейскими пророками, предвещавшими рождение Христа.

Второй круг- двенадцать пороков, двенадцать знаков зодиака, двенадцать добродетелей и двенадцать сезонных работ. Северная Роза изображала Богородицу с Младенцем в окружении восьми лепестков. На тридцати двух лепестках были изображения царей Израиля.

На Южной Розе - сюжет из Нового Завета. В центре восседал Христос с мечом. Под ногами - книга за семью печатями. На ней агнец, способный открыть книгу. В трех лепестках - фигуры тетраморфа: лев, орел, ангел и телец.

Далее шли апостолы, мученики, мудрые девы и двадцать ангелов. Справа - Воскресение Христа, между апостолами Петром, Павлом, Иоанном и Марией Магдалиной.

Эленор прошла вперед, отпустив руку Поля. Величественные своды Собора подпирались высокими колоннами. В Соборе был орган и часто прихожане слушали игру на старинном инструменте.

- Восхитительно, неправда ли?- спросил Поль.

- Подозреваю, что вы здесь уже побывали.

- О, конечно. Нам всегда интересно, сможет ли человечество превзойти себя за тысячелетия. Собор Нотр-Дам всегда был вне конкуренции. Здесь ощущается дух старины.

- Мне пришли на ум слова одной старой песни,- сказала Эленор.

- Только Ты один, так коснулся сердца моего. Твоя милость, как живая река В вечности течет.

Только Ты один, мне отдал сокровища Свои, Небеса открыты предо мной. Я пришел домой...

- Никогда не слышал этой песни.

- Ее пела моя бабушка Морриган.

- Ах, чудесная была женщина. Ты скучаешь по ней?

- Да, но уже не так остро.

- Еще бы,- хмыкнул Поль.- Бал в замке Ренара, свадьба в катакомбах.

- Не напоминай, иначе у меня разовьется комплекс неполноценности.

- Почему?- удивился ее спутник, протягивая руку.

- На меня могут обратить внимание лишь духи преисподней.

- Тебе оказали великую честь,- Поль еле сдерживал смех.

- И ты туда же,- Эленор сердилась.

Она вышла из Собора и чувство тревоги овладело сердцем. Поль вышел следом. Он поискал глазами Брана и, увидев, помахал птице. Эленор стояла у Нотр- Дам. Она вздрогнула, когда увидела перед собою мима. Тот, одетый в черные брюки, полосатую кофту и черную берет склонился перед девушкой.

Она хотела пройти, но клоун загородил ей дорогу. Руками он создавал иллюзию разделяющего их стекла.

- О, простите меня, месье,- улыбнулась Эленор.

Тот ничего не ответил, но приподнял берет и вытащил из него розу, которую подал Эленор. Прохожие, наблюдавшие фокус, зааплодировали.

- Благодарю, месье. А теперь дайте мне пройти.

Тот кивнул и сделал шаг в сторону. Поль увидел мима и насмешку в его глазах. Зловещая улыбка промелькнула на его лице.

- Эленор, стой!- Поль бежал к девушке.

Но Эленор уже сделала шаг и исчезла. Мим хлопнул в ладоши и тоже пропал.

- Бран, это невыносимо! Мы будем искать ее по всему Парижу!

- Не везет бедной девочке, что за напасть.

Когда Эленор шагнула вперед, ей показалось, что вокруг нее вода, которая затягивает, как в пучину. Ноги и руки ее похолодели.

" Нуаду, помоги!"- пронеслось в голове.

Что с нею, девушка не понимала. Сердце билось, она слышала звуки, но не могла ни пошевелиться, ни рта раскрыть. Ее окружали застывшие в одной позе люди. Другие люди ходили вокруг и смотрели на нее.

- Папа, смотри, тетя как живая!- мальчик дергал за рукав отца.

- Да, я же говорил, что они все похожи на людей.

" Я и есть живая!"- хотелось крикнуть Эленор, но рот не раскрывался.

Что за странное место, куда она попала?

- Ты была права, музей Гревен превосходит музей мадам Тюссо. Статуи словно живые. - Стою около одной, становится жутко,- говорила одна женщина по телефону.

Только по тому, как блестели лица фигур, Эленор поняла, что это восковые копии людей. Она в музее восковых фигур! Вдруг перед нею снова возник мим. Он раскланялся.

- Приветствую, мадемуазель. Вы, наверное, уже догадались, что это музей Гревен. По глазам вижу, что да. О, у вас много вопросов. Но мим должен молчать.

Он покружился вокруг нее, подбрасывая вверх платок. Затем вынул из кармана кролика. Тот прижал длинные уши. Клоун снял берет, посадил в нее зверька и кролик исчез.

- Вы хотите знать, кто я и зачем привел вас сюда?

Эленор не шевелилась.

- Я вам не враг. Знаю, думаете, что не друг. Я - иллюзионист, фокусник. А вы- Хранитель. Хранитель Розы.

Эленор была удивлена и напугана.

- Вы здесь одна, Эленор. Нет смысла искать или звать кого-то. Вы думали, что так легко отделались от Луи Ренара? Нет. Случай в катакомбах заинтересовал того, кто меня послал.

Эленор чувствовала лишь холод, все остальное ей было уже не интересно.

- В Высших кругах заинтересовались вашей личностью. О, не перебивайте, я умею читать мысли. Зовете Нуаду? Знайте, у вас есть всего один день, чтобы он вас нашел. Если до следующего вечера он не успеет этого сделать, Хранитель навсегда останется восковой фигурой.

Но у моего властелина есть предложение. О, нет, это не Дьявол. Бог и Дьявол сражаются на одной стороне. Мой хозяин - иной. Он есть Великое Зло.

Мы - Серые братья. Конечно, мало кто о нас знает. Соглашайся, Эленор. Хозяин одарит тебя могуществом, властью и свободой.

Эленор мысленно обругала мима и его хозяина. Следовать за клоуном? Каков тогда его хозяин? И изменить своей вере? Никогда!

- Это твое окончательное решение? Что ж, поглядим, как твои друзья справятся с этой задачей.

Он расхохотался, хлопнул в ладоши и исчез.

" Это какой-то бред. Я сошла с ума или сплю. А может, это гипноз или иллюзия?"

Она снова хотела пошевелиться, но конечности ее не слушались.

Нуаду снова не слышал Эленор. Они с Браном обошли всю площадь, но след девушки исчез.

- Бран, не посадить же ее под замок. Стоит лишь на мгновение отвернуться, как эта девушка попадает в переплет.

- Я не могу уловить ее. Такое впечатление, что ее нет в мире живых. Ну, что ты на меня так смотришь, это всего лишь предположение,- оправдывался ворон.

- Впору обращаться к Дану,- вздохнул Нуаду.

- Нет, только не к ней!- испугался Бран.- Этим мы признаем свое поражение. А ты ведь не любишь проигрывать,- ворон смотрел на его серебряную руку.

- К богине войны? - удивился Нуаду.

- Я уверен, она нам поможет. Ты связан с миром живых, а она - с миром мертвых.

Другого выхода не было, Нуаду признавал это. Теперь их путь лежал в Ирландию.

Глава 19

Девять хранителей розы

Глава 19

Анна Гринина

До девяти вечера в музее ходили посетители от одной фигуры к другой. Но все отмечали нереальное сходство девушки с рыжими волосами с живым человеком.

Женщины отмечали, что она молода, красива и гримеры не стали наводить ей лоск, как у других экспонатов. В иное время Эленор бы польстили такие отзывы, но сейчас она чувствовала себя заточенной в тюрьму собственного тела.

Что будет, если Нуаду не успеет? Неужели ей суждено закончить свою жизнь в музее, среди бездушных кукол?

Никогда еще Эленор не было так страшно. Некоторые люди подходили к ней и вставали рядом, чтобы сделать фото. Тогда она ощущала их тепло, биение сердец, дыхание.

Мужчины восхищались ею, женщины сердились. Дети так и норовили подергать за платье, дотронуться до руки, потянуть за волосы. Тогда у Эленор сердце уходило в пятки. Она боялась, что если повредят ей что-нибудь в таком виде, то потом она останется с физическим недостатком. Но все обошлось.

Вечером прозвенел звонок. Посетители расходились, охранник обошел весь музей и выключил яркий свет, оставив лишь подсветку.

-Жан, выходи. Больно жуткое зрелище.

- Сейчас, шнурок развязался,- ответил тот, присев у ног Эленор.

Парень встал и одернул форму. В руках у него ярко светил фонарик. Взглядом он обвел комнату и случайно посмотрел на Эленор.

- Робер, стой, подожди меня!- он бежал вслед за первым охранником.- Могу поклясться, там девушка смотрела на меня! Черт, она живая!

- Да ну тебя, вечно привидится на ночь глядя.

Шаги их удалялись, как и голоса.

Эленор перебрала в мыслях все молитвы, которые знала. Жизнь ее стала страшной сказкой. Такое в детстве она читала у братьев Гримм. Она не могла ни пошевелиться, ни позвать на помощь. Даже глаза закрыть не удавалось. На лице застыло выражение удивления.

Эленор находилась в комнате с фигурами моделей и кутюрье. Прямо напротив нее стояла Наоми Кэмпбел. Часы отсчитывали минуты, приближалась полночь.

Эленор слышала какие-то шорохи, вздохи. Будь в этой комнате живые люди, не было бы страшно. Но ее окружали куклы, как она сама считала. Однако, в своих мыслях ей пришлось усомниться, когда часы пробили двенадцать.

Одна из статуй зашевелилась. Грациозная, как пантера, Наоми спрыгнула со своего постамента и тряхнула длинными черными волосами.

- Мадам, будьте осторожны,- модельер Жан-Поль Готье протянул к ней руки.- Каждый раз, как вы совершаете прыжок, мое сердце обрывается.

- Почему?- с милой улыбкой спросила модель.

- Это чревато травмами, дорогая.

Кристиан Диор прошелся по залу, где сам собою включился свет.

- У нас новая модель?- удивился он.- Когда прибыла?

- Сегодня,- ответила Коко Шанель.

Эленор в изумлении распахнула глаза. Такого ей видеть не доводилось.

- Бог мой, что за платье на ней!- Готье схватился за голову. - Это предсмертный крик моды! Милая, кто обрядил вас в эти лохмотья?

Эленор вдруг поняла, что может двигаться и говорить. Первой мыслью было бежать из безумного музея.

- Куда же вы? А платье? Держите ее!

Девушка выбежала из зала мод, опрокинув подставку. У выхода ее перехватил жандарм Сен-Тропе.

- О, мадемуазель, - вкрадчиво начал Луи де Фюнес, хватая ее за руку.- Вы что-то натворили, раз спешно покидаете зал?

- Ничего я не сделала,- ответила она с раздражением. И тут же поймала себя на мысли, что оправдывается перед куклой.

- Нет, вас не существует! Пустите меня!- она вырвалась из цепких пальцев и пронеслась мимо удивленных артистов французского кинематографа.

Эленор вбежала в театральный зал и села в кресло. Ноги ее затекли от стояния в одной позе. Слезы текли по щекам. В кресле перед нею сидел седой мужчина маленького роста.

- Девочка, ты плачешь?- он обернулся к ней. Шарль Азнавур! Нет, надо взять себя в руки.

- Простите, месье, что потревожила вас,- она встала и попятилась к выходу.

- Куда ты? Сейчас начнется представление.

- Благодарю, месье, мне пора,- попрощалась она.

Эленор готова была отдать все, лишь бы вырваться из ужасного места. Неужели охрана не видит, что творится здесь по ночам? А может, стараются не замечать. Любой поседел бы от страха, проведя ночь среди живых кукол. Девушка чувствовала голод. С каким удовольствием она поела бы и выпила чашечку кофе.

Колонный зал был выполнен в стиле Барокко более ста лет назад. Зал украшала отделка из золота, мрамора и розового дерева. Свод венчали двенадцать колонн. В каждой стояли по пять фигур женщин, символизирующих континенты.

Купол, выполненный в венецианском стиле, украсили бюстами скульпторов и архитекторов: Жермена Пилона, Жана Гужона, Микеланджело и Бенвенутто Челлини.

Колонный зал украшал корабль- герб Парижа. Повсюду в залах были зеркала. Казалось, что человека заключили в некий зеркальный коридор и нет выхода. Точно, все дело в зеркалах! Только бы Нуаду ее нашел.

Впереди Мохатма Ганди беседовал с Елизаветой Английской, сидящей в обитом бархатом кресле.

- Я понимаю, Ваше Величество, что Индия была колонией Англии, но сейчас это свободная страна.

- Прозябающая в нищите,- королева поджала губы.

- Вероятно, благодаря вам,- сказал он.

- Вздор. Мы избавили вас от варварских обычаев. Индия должна быть благодарна Англии.

- За что? За годы гнета и разграбленные богатства?

- Госпожа Меркель, вы сначала у себя в стране разберитесь, а уж потом давайте советы нам,- говорил Трамп.

- А что, у нас в Германии все прекрасно. Демократия и свобода.

- И куча беженцев,- усмехнулся тот.

- Так их и во Франции много, не так ли, месье Саркози?

- На все - воля Божья,- перекрестил их папа Иоанн Павел II.

Эленор сделала то же самое- осенила себя крестом и стала читать молитву. Ноги подгибались при виде живых фигур, которые днем стояли в неестественных позах. Проскользнув мимо сильных мира сего, она попала в музыкальный зал.

Здесь Элтон Джон сидел за роялем и на пару со Стиви Уандером аккомпанировали Мику Джаггеру. Майкл Джексон обернулся к зеркалу и поправил шляпу.

-Снова мои волосы выглядят ужасно,- сетовала появившаяся Мэрилин Монро. - А у вас здесь весело, не то, что у нас. Скукота смертная,- она обворожительно улыбнулась мужчинам.

" Господь, пастырь мой..." - мысленно читала Эленор. У нее у самой волосы шевелились от страха, когда она смотрела на оживших актеров.

Луи Армстронг подмигнул ей и заиграл на трубе, рядом пел Элвис Пресли.

- Не могли бы вы играть потише? Я сбиваюсь с нот,- попросил он мэтра.

- Это ноты сбиваются, слыша, как вы их коверкаете. Разве это музыка?- он снова заиграл на трубе громче прежнего.

- Месье, не ссорьтесь,- Эдит Пиаф взбила кудри рукой.- Все равно, вам далеко до меня.

Она запела песню про Париж, обняв себя руками.

- Музыкальный вечер?- в зал вошел Лучано Паваротти. - Я тоже желаю присоединиться к вашему обществу.

Он взмахнул платком и запел арию из оперы. Эдит Пиаф замолчала и махнула на него рукой. Боже, сколько их здесь собралось? В соседнем зале Анджелина Джоли спорила с Брэдом Питом по поводу его роли. Джордж Клуни беседовал с Селин Дион, Леонардо ди Каприо с довольным видом прохаживался мимо колонн.

- Вы новенькая? Актриса или певица?- спросила ее Моника Белуччи в элегантном черном платье.

- Я из другого зала,- ответила Эленор.

- Вижу, что не из нашего. Скучаешь?

- Нет, что вы. Атмосфера здесь чудесная,- Эленор побледнела.

Никогда она не подойдет к знаменитостям, ей и музея хватит. Если только вырвется отсюда. Иначе придется всю жизнь оживать в полночь.

- Пойду, пройдусь,- сказала она, чуть не падая.

- Возвращайся, поболтаем. У меня здесь мало друзей.

- Непременно,- Эленор на негнущихся ногах вышла из зала и прошла мимо комнаты со спротсменами.

Пеле бросал мяч Зидану, Шумахер о чем-то беседовал с фигуристом Филиппом Канделоро. Увидев девушку, они помахали ей.

- Я точно сошла с ума,- бормотала Эленор. - Или сплю и вижу кошмар.

Ее провожал взглядом Эйнштейн с всклокоченными волосами. Эленор поднималась по широкой мраморной лестнице. В одной из комнат сидели художники. Ренуар делал набросок карандашом. Девушка в шляпке танцевала с мужчиной во фраке.

- Прошу, чуть левее,- попросил он.- Не могу уловить выражение лица.

Эленор едва заметно кивнула ему, тихонько ступая на носочках.

- Мадемуазель, не желаете написать портрет? У вас очень интересное лицо.

- Благодарю, как-нибудь в другой раз,- отозвалась она.

Чарли Чаплин стоял у входа и держал в руке котелок. Он улыбался девушке и раскланялся, держа шляпы на вытянутой руке.

В проходе ей встретился Сальвадор Дали. Одет он был в черное пальто и шляпу, которую приподнял в знак приветствия. Незнакомые ей актеры сидели за столиками кафе. Единственным, кого она узнала, был Жан Рено. Перед ним лежала газета, бог весть, за какое число. Стало жаль экспонаты: каждый день для них становился " днем сурка".

За соседним столом сидел Жан-Поль Готье, а рядом - Мария Калос. У барной стойки расположились Эрнест Хемингуэй, Жан-Поль Сартр и Виктор Гюго.

- А я говорю вам: они еще вспомнят наши имена!- с жаром воскликнул Хемингуэй.

- Не горячись так, никто и не спорит.

- Что эта девица стоит там и подслушивает?- обернулся он к Эленор.

- Извините, я случайно,- пробормотала девушка и скрылась за кухонной дверью.

- Мадемуазель, сюда нельзя!- замахал руками шеф-повар.

- Скорее покиньте помещение,- накинулась на нее помощница повара.

- Мадемуазель, как можно входить в кухню без халата,- пожурил ее кондитер с подносом пирожных, сложенных горкой.

Эленор взяла одно под недовольным взглядом кондитера и откусила кусочек. Странно, но оказалось съедобно.

- Все потому, что ты - кукла,- вздохнула она.

Дверь должна была находиться на первом этаже, но там Эленор ее не обнаружила. Потому искала выход на втором этаже. У входа в следующий зал сидел Леонардо да Винчи, как гласила табличка на стене. Он был одет в старинную одежду, на голове красовался большой берет. Великий художник чертил чертежи.

- О, мадемуазель. Давненько здесь не хаживали молоденькие девы. Да и одеты странно вы, не подобает надевать столь короткое платье. Бывают разве платья до колен?

- В наше время все так ходят. И поверьте, мое платье еще не самое короткое.

- И речи ваши странны.

- Я приезжая, из Бронкса.

- Бронкс? Не слышал о таком,- поразился итальянец.

- Конечно, я же из будущего. А вы жили в средневековье.

- Будущее? Расскажите все, что знаете!- он подался вперед.

- К величайшему сожалению, у меня мало времени, синьор. Я должна найти выход.

- В сомненьях я, что вам удастся. Но можете вернуться, буду ждать. Мне одиноко здесь...

Эленор кивнула, она понимала старика.

- Боже, дай мне сил!- воскликнула Эленор.

Она шла мимо комнат, отображающих историю Франции. В одной из них сидела семья аристократов XVI века. Женщина в пышном платье расположилась на софе, напротив стоял мужчина в парике, а маленький мальчик музицировал на клавесине.

- Восхитительно!- одобрила его игру женщина.

- Я старался для вас, матушка,- ребенок встал и поклонился.

Эленор прижала руки к груди, сердце бешено стучало. В этом зале находились тюрьмы и проводились судебные процессы. Самые жуткие страницы истории Франции разыгрывались перед ее глазами.

Убийство Марата Шарлоттой Корде. Варфоломеевская ночь и суд над Марией - Антуанеттой. Раздался крик, от которого у Эленор кровь застыла в жилах. Это инквизиторы пытали человека. Девушка прошмыгнула мимо камеры Жанны д'Арк с сидящим возле той священником.

- Бог мой, куда я попала?!

Следовало бежать отсюда как можно дальше. Звон шпаг привлек ее внимание.

- Защищайтесь, сударь!- мушкетер бросил выпавшую из рук гвардейца шпагу.- Или вас не учили драться?

Он взмахнул рукой и голубой плащ с крестом взметнулся вверх.

- Арамис, сзади!- крикнул он, предостерегая друга.

Где же выход? Зеркала создавали иллюзию коридоров. Эленор обошла все комнаты, как ей казалось, когда попала в зал с королями, начиная от Карла Великого до Наполеона Бонапарта. Генрих IV с презрением разглядывал сидевшего за столом Наполеона.

- Император, да еще итальянец. Неужели во всей Франции не нашлось француза, согласного занять трон?

- Как видите- нет, - злорадствовал тот. - Но не переживайте, я не долго правил этой страной. Пусть сия мысль согревает вам душу.

Мужчины. И даже тут они спорили и выясняли, кто главнее. Эленор услышала веселую музыку. Она обернулась и оказалась лицом к лицу с высоким мужчиной в парике. Надменный взгляд, неспешная поступь и изящные манеры подсказали, кто перед нею. Девушка присела в реверансе.

- Прелестное дитя, откуда вы?- спросил ее король.

- Я прибыла из Йорка, сир,- тихо ответила она.

Сумасшествие! Неужели она страшится короля из воска?

- Оно и видно. Вы одеты неподобающим образом для Версаля.

Людовик XIV опирался на свою трость. Двое мальчиков-арапчат в шароварах и чалмах держали подносы с фруктами. Король приблизился к одному из них и отщипнул от кисти винограда пару ягод.

- Вы явились без приглашения, мадемуазель. Какая дерзость с вашей стороны.

- Ни коим образом не желала оскорбить Ваше Величество,- Эленор снова присела.

- А она довольно мила. Поглядите, Мольер. Надеюсь, вам пригодится девушка для игры в новой пьесе. А Люлли напишет к ней музыку.

Мольер и Люлли склонились перед Совереном. Генриетта Английская стояла рядом и обмахивалась веером.

- Бог мой, где мы раздобудем для нее платье? Это верх расточительства, Ваше Величество.

Людовик обернулся к мадам.

- Пусть это будет моей заботой, мадам. А вы проведите ее в зал и распорядитесь, чтобы мадемуазель выдали парик и туфли.

- Простите, Ваше Величество, но я должна идти,- сказала Эленор.

- Что? Да как ты разговариваешь со своим Совереном?- король ударил тростью о пол.

- Франция - свободное государство.

- Государство - это я!- воскликнул король.

- Должна вас разочаровать, сир, но это давно не так. Сейчас страной правит не монарх, а президент.

- Неслыханная дерзость,- произнесла принцесса Генриетта и закрылась веером.

- Уведите ее,- приказал король.

- Я и сама найду дорогу,- Эленор побежала по зеркальной галерее.

У окна с витражами цыганка Эсмиральда танцевала танец с бубном, а на канате раскачивался Квазимодо.

- Все, я так больше не могу!- вскричала Эленор.

Девушка споткнулась и упала у таблички, на которой было написано " Нострадамус".

- Мадемуазель, куда вы так стремитесь?- спросил мужчина, откладывая в сторону циркуль и перо.

- Ищу выход из этого кошмарного места,- Эленор потирала ушибленную коленку.

- Присядь, дитя, и я составлю гороскоп.

Эленор устала бегать. Мужчина не казался страшным, как остальные. Девушка подошла к столу и присела на предложенный стул.

- Должны сказать вы мне свой день рожденья и имя полное, тогда смогу увидеть, что ждет вас в будущем.

- Я знаю, что меня ждет,- Эленор опустила голову. - Навсегда остаться куклой или гоняться за призраками.

- Какая грустная вы личность,- произнес он задумчиво.- Ведь знать вам не дано наверняка, к чему тогда пустые домыслы? Как имя ваше?

- Эленор О'Доннел, месье.

- Вы из Шотландии?- удивился он.

- Нет, из Америки. Но это не важно. Мои предки были ирландцами.

- Так-так, - он дотронулся до подбородка и устремил взгляд вверх. - О'Доннел, а рожденья дата?

- Восьмое апреля, 1987 года.

- Какого года? Что я слышу, быть того не может!

- Месье, сейчас XXI век.

- Невероятно! Живу я в XXI веке? Но как возможно?

- Должна вас огорчить. Это музей восковых копий, и вы не человек.

Мишель Нострадамус схватился за голову.

- Так что же делать мне? Как с этим жить прикажете? Мои пророчества, работы, что делать с ними?

- Я и сама не знаю.А что здесь делаете вы? Вы тоже копия?- он с подозрением посмотрел на Эленор.

- Нет, я человек, потому и ищу выход.

- Я должен вам помочь.

Он взял перо, нарисовал круг, провел в нем несколько линий.

Странник в пустыне В темную ночь Несет лепестки, Чтобы Миру помочь.

Той же дорогой, В туманном плаще, Воин ворону Несет на плече.

В розе - любовь И небес аромат. Ищет Хранитель Кладезь отрад.

- Так кто ты, дитя? - он внимательно изучал гостью.

- Хранитель лепестков,- ответила Эленор.

- Они ценны, неправда ли? И оттого запрятаны в различных Света уголках. О дивной розе что-то слышал я. Гляди-ка, один из лепестков находится здесь, во дворце.

- Вы не ошиблись в расчетах?- поразилась Эленор.- Ведь это музей.

- Временное пространство. Ведь я общаюсь с вами, хоть и не человек, как смеете вы утверждать.

- Простите, если обидела. Не люблю лгать.

- Ложь - порок, но иногда необходимо чуточку приврать. Однако, в нашем случае, благодарю за честность. О чем мы говорили?

- Лепесток- напомнила Эленор.

- Да, верно,- астролог склонился над натальной картой и что-то высчитывал.

- Его хранит ученый муж, талантливый художник.

- Я знаю, Леонардо да Винчи!- воскликнула Эленор.

- Вы с ним знакомы?- собеседник был удивлен.

- Довелось поговорить,- смутилась Эленор.

- Тогда пойдемте, что же мы сидим?- Мишель Нострадамус вышел из-за стола и взял Эленор за руку.

Она вздрогнула: рука оказалась теплой и мягкой, словно мужчина был живым человеком. Что же здесь происходит?

Пришлось снова проходить мимо камер и комнат с инквизиторами. Девушка опустила глаза и старалась не смотреть по сторонам. Неужели здесь происходит одно и то же каждый день?

Знакомая комната показалась ей маяком в ночи.

- Мадемуазель, вы вернулись?- просиял старик.- И не одна...

- Магистр да Винчи, счастлив встретиться я с вами.

- С кем честь имею говорить?

- Меня зовут Мишель де Нотр- Дам. Я лекарь из Прованса и астрофил.

- Занятно,- Леонардо да Винчи силился вспомнить имя представившегося гостя. - Я не слыхал о вас.

- Возможно, вы не поверите, но я родился в 1503 году и не был еще известен.

- Чудеса иль Божье провиденье?

- Склоняюсь ко второму. Мадемуазель любезно пояснила мне, что мы- увы, в XXI веке. Что скажете, магистр?

- Поражен я в сердце, ежели не глубже! Присаживайтесь, мой друг, и все мне расскажите! Я весь - внимание.

Эленор слушала их чудную речь. Когда астролог закончил свой рассказ, Леонардо да Винчи покачал головой.

- Поистине, то - чудо из чудес! Тот лепесток, что ищет дева, в обители мною храним. Позвольте отдать его Хранителю.

С этими словами он взмахнул рукой и на ладони его оказался лепесток.

- Как у вас получилось?- Эленор не могла поверить глазам.

- Вера двигает горами,- как сказано в Писании Священном.

Эленор протянула руку и взяла лепесток.

- Благодарю вас, синьор, как Хранитель Хранителя.

- Приятно было мне помочь вам, мадемуазель.

Эленор спрятала лепесток в карман, жалея, что нет сумки.

- И берегите лепесток, как зеницу ока,- напутствовал ее на прощание ученый. - Ибо по вере нашей нам дается благо.

- Прощайте, синьор да Винчи,- Эленор сделала реверанс, а Нострадамус низко поклонился хозяину.

В галерее Мишель де Нотр-Дам вдруг остановился и схватил Эленор за руку, чем безмерно ее напугал.

Когда двоих сближаются уста, Плетут венок у алой розы рта Вино и мед, желанье и покорность. Огонь и вихрь, порыв и красота.

- Что означают эти слова?- не поняла Эленор.

- То - путь к спасению, дитя. Что означает, я не ведаю того.

Эленор услышала шум за спиной.

- Держите, ату ее!- к ней бежала свита короля- Солнце.

- Спасайтесь, милое дитя, я задержу их!

Эленор растерялась, так как их со всех сторон окружили.

- Сбежать от короля, какая низость,- сказал один из придворных в высоком парике.

- Какая подлость,- произнесла высокомерно дама в голубом атласном платье с розами.

- Вас не существует! Вы - бездушные куклы!- закричала Эленор.- Прочь с дороги!

Она попыталась уйти, но на пути появился священник из темницы с Жанной д'Арк. Его лиловая сутана развевалась при каждом движении.

- Вы называете нас куклами? - сощурил глаза священник.- Это похоже на ересь.

- Да, еретичка, сжечь ее на костре!- кричали инквизиторы.

- Дамы, господа, может не станем делать поспешных выводов?- Людовик взмахнул рукой.

- Прошу вас, хотя бы в этом месте ведите себя достойно!- Эленор пыталась перекричать беснующуюся толпу.- Неужели так тяжело жить в мире и согласии? Вас создали на потеху людям, но никто не вкладывал в вас зло. Вы вольны быть такими, какими захотите. Это - История, но ее вершили не вы!

- Она безумна,- король отвернулся. - Мольер, чудный сюжет для новой пьесы.

- Да это все вы - безумцы!

Эленор протиснулась сквозь столпившиеся фигуры и тут увидела всадника. Рыцарь был на коне, закованном в броню, весь в доспехах.

- Садитесь, мадемуазель, скорее!- он одним взмахом руки поднял ее на коня и усадил перед собой.

- Это Смерть!- воскликнул кто-то в толпе.

- Нет, это всадник апокалипсиса,- перекрестился священник.- Она с ним заодно!

- Еретичка, ведьма!- неслось вслед мчавшемуся по галерее всаднику.

Эленор вздохнула.

- Благодарю, месье, за спасение,- она обернулась к рыцарю.

В следующую секунду Эленор закричала. На нее смотрел череп пустыми глазницами и улыбался.

- Пустите, немедленно!- она дернула поводья.

- Стоит ли так волноваться? По крайней мере, не я вас хотел сжечь на костре.

- Сомневаюсь, что вы желаете мне добра.

Еще немного, и она упадет в обморок. Слишком много потрясений. Тут конь фыркнул и остановился, не желая ехать дальше.

- Рассвет,- сказал рыцарь.- Пора возвращаться.

Он развернул коня и промчался по галерее, спуская Эленор в одном из коридоров.

- Куда мне идти?- Эленор была в отчаянии.

- Бегите, пока не остановитесь. Светает, скоро все замрет на месте.

Девушка пробежала мимо снующих фигур, занимающих свои места. Путь ей преградил мим, возникший из ниоткуда.

- Эленор, - нараспев назвал он ее имя,- хотела сбежать? Не выйдет. Но у тебя все еще есть выбор.

- Убирайся,- твердо сказала Эленор.

- Напрасно ты себя ведешь так вызывающе. Но дело твое. Если тебе по душе компания новых знакомых, оставайся тут.

Он поклонился ей и исчез. Впору было закричать.

- Нет, я не сдамся,- твердо решила девушка.- Вера двигает горами. А я верю, что Нуаду и Бран меня спасут.

Она прошла вперед несколько шагов и вдруг замерла рядом с фигурами средневековых королей. Карл Великий в упор смотрел на нее, но уже не шевелился.

Проделав длинный путь, Нуаду остановился у дома богини Бадб. Дом стоял в лесной глуши. Бран нахмурился.

- Не нравится мне это место,- сказал он.

- Ты сам меня сюда привел.

Дверь отворилась и на пороге появилась женщина в доспехах.

- О, мужественная и прекрасная Бадб, приветствуем тебя!- Нуаду поклонился ей.

- Нуаду? Зачем явился?- грозно вопросила она, подбоченясь.

- За советом, мудрая Бадб,- ответил Бран.

- Пройдоха Бран,- усмехнулась она.- Значит, ты надоумил Нуаду явиться ко мне. И какая помощь вам надобна?

- Позволь пройти в дом, не станешь же ты держать нас на пороге.

- Кто знает, с какими вы намерениями заявились. Так и быть, проходите,- она открыла перед гостями дверь, которая скрипнула, как ветви старого дуба на ветру.

Нуаду прошел в большую светлую комнату без богатого убранства.

- Не люблю женскую работу, - пояснила она, перехватив взгляд Нуаду. - Садитесь.

Нуаду сел напротив хозяйки за дубовый стол, не знавший скатерти. Убранство было скромным, дом больше подходил мужчине, нежели женщине.

- Хорош глазеть по сторонам. Говорите, зачем пришли или ступайте на все четыре стороны,- она стукнула кулаком по столешнице.

- Так гостей не встречают. Предложи ему эля,- сказал Бран.

- Молчи, глупая птица,- оборвала его женщина.

- Мы пришли, чтобы спросить тебя о судьбе одной девицы.

- Мне-то откуда знать, что с нею?- воскликнула Бадб.

- Сдается нам, она в мире мертвых. А миром тем управляешь ты,- Бран распушил перья.

- Ох, неугомонная птица. Превращу тебя в чучело, будешь у дверей чужаков пугать.

Бран нахохлился и предпочел смолчать.

- Поглядеть могу, но помочь...

Она встала, подошла к подоконнику и взяла мешочек, лежащий там. Вернулась за стол, потрясла его и бросила левой рукой несколько рун, что вытащила из мешочка. Вырезанные на костях, они упали со стуком на стол. Бадб нагнулась и стала изучать их.

- По что не сказали, что она - Хранитель? Молчите, не сбивайте духов,- женщина сделала знак рукой.- Говорят, она ни в мире живых, ни в мире мертвых.

- Как это понимать?

- Зависла между мирами.

- Где нам ее искать?- напрягся воин.

- Мне не знаком тот мир. Одно могу сказать: вокруг нее много неживых и мертвецов.

- Бадб, умоляю, поищи подсказку,- просил Нуаду.

- Ладно,- она сунула руку в мешочек и вытащила пару рун.

- А это уже интересно. Если смотреть на них по-другому, выходит: вокруг нее много двойников и сама она станет такой, если не успеете спасти ее до заката солнца.

- Как ее спасти?- вскричал Нуаду.

- Погоди,- она подняла палец вверх, слушая что-то, а после сказала:

Есть поцелуи - как сны свободные, Блаженно-яркие, до иступления. Есть поцелуи, как снег холодные, Есть поцелуи - как оскорбление. О, поцелуи - насильно данные, О, поцелуи - во имя мщения! Какие жгучие, какие странные, С их вспышкой счастия и отвращения.

- Бадб, снова загадки,- заерзал Нуаду на стуле.

- Никаких загадок,- хихикнула она.- Как в легендах: и разбудит ее поцелуй истинной любви.

- А где же нам искать того, кто ее любит по-настоящему?- переживал Бран.

- Нуаду уж точно найдет,- подмигнула она воину.- Торопитесь, иначе и поцелуй не спасет ее.

Бадб вытолкала гостей за дверь. Нуаду обернулся и помахал женщине на прощание.

- Есть идеи, где она может быть?

- Двойники, неживые. Значит, куклы. Есть только одно такое место в Париже: музей Гревен,- сказал Бран.

Эленор снова было холодно. Остался лишь лед, что проникал в сердце. У нее не осталось сил, чтобы бороться. Вера... Вера тоже таяла, как воск, из которого были созданы скульптуры. Посетители вереницей проходили и удивлялись, что девушка в современной одежде делает среди королей?

За утром пришел день, который сменился вечером. " Вера двигает горы",- как молитву повторяла Эленор слова. Смертельный холод поднимался все выше. Последние капли жизни светились в глазах, как лучи догоравшего солнца.

Нуаду бегал по музею Гревен, в надежде отыскать Эленор. Сердце его билось, как птица в силках. Бран вспорхнул с его плеча и пролетел вперед. Среди множества фигур он увидел ту, кого они искали.

- Она здесь, скорее!- крикнул ворон Нуаду.

Нуаду подошел к Эленор и ужаснулся, когда увидел, в кого она превратилась. Девушка уже ничего не видела и не ощущала.

- Скорее делай то, что задумал!- Бран опустился на руку Эленор.

Медлить было нельзя. Нуаду приблизился к холодному лицу и прикоснулся губами к безжизненным губам.

- Месье, что вы делаете? Отойдите от экспоната!- крикнул охранник.

Нуаду ожидал, что произойдет.

" Спроси его, почему он все еще рядом?"- раздался шепот в голове Эленор.

Девушка вздохнула, кровь прилила к щекам. Она опустила руки и упала в объятия Нуаду.

- Ах, даже так,- в недоумении пробормотал Бран.- Я не думал, что это ты...

- Бран, скорее сюда,- Нуаду прочитал заклинание и с Эленор на руках они перенеслись в особняк.

Словно драгоценную ношу, он положил Эленор на кровать. Девушка была спасена.

Глава 20

Девять хранителей розы

Глава 20

Анна Гринина

Нуаду ходил по комнате, силясь собрать разбегающиеся мысли воедино. Головоломка из обрывков последних событий никак не собиралась. Каким образом врагам стало известно о лепестках, оставалось загадкой.

Не желая подвергать Эленор опасности, он все чаще возвращался к древнему пророчеству. Лишь последнему Хранителю из древнего ирландского рода под силу собрать все лепестки и соединить со стеблем. Только тогда Роза обретет прежнюю силу.

Нуаду поражался стойкости хрупкой и нежной, ко всему прочему, девушки. Ведь Эленор не принадлежала миру древней магии, а была ребенком, познавшим прогресс цивилизации. И хоть обладала даром видения, не умела пользоваться им в совершенстве.

Нуаду сам не мог понять, в какой момент девушка стала значить для него намного больше, чем просто хранитель. Что, если об этом узнает Дану? Бессмертный воин, бывший король, влюбился в человека. Насколько велик будет тогда ее гнев? И не пострадает ли от этого Эленор?

Мужчина гнал прочь мысли о том, что не жаждет обретения лепестков. Если его миссия будет окончена, то их с Браном призовет богиня. Что тогда станется с Эленор? Но более всего жег каленым железом вопрос: кто будет рядом с нею?

Эленор уже пришла в себя. Она с опаской огляделась, увидела Нуаду и без лишних церемоний обняла его.

- Я думала, больше никогда не увижу вас,- прошептала она.

- Все хорошо, дорогая, мы с Браном вовремя успели,- успокаивал ее Нуаду.

Бран влетел в комнату, услышав голос Эленор.

- Бран, и ты здесь,- она протянула руку и погладила оперение птицы, севшей Нуаду на плечо.

- Рад видеть тебя в прежнем состоянии,- ворон смотрел на нее с обожанием.- Провести ночь среди скульптур не каждый сможет.

Эленор вдруг тихо вскрикнула и принялась исследовать содержимое кармана. С победным видом девушка достала лепесток, от которого в комнате распространилось благоухание.

- Вот, что получила я от Леонардо да Винчи!

Бран сощурился, а Нуаду протянул руку и взял лепесток у Эленор.

- Гляди- ка, Бран, он настоящий!- подивился Нуаду, поворачивая лепесток и так, и эдак.

- Не стану спрашивать, как ученый добыл его, главное, ты его получила.

- А где остальные?- спросила Эленор.

И только сейчас заметила, что находится в комнате дома в Бронксе.

- Мы не в Париже?- Эленор выглянула из окна и увидела дом Мерфи.

- Нет, мы в Нью-Йорке,- Бран слетел с плеча Нуаду и уселся на подоконник.

- Я решил, так будет лучше для всех,- Нуаду стоял со скрещенными на груди руками.- Тебе необходим отдых. Ты слишком слаба, чтобы вновь пуститься в путешествия.

Эленор отошла от окна. На столе стояла ее сумка.

- Лепестки лежат на трюмо,- подсказал ей Нуаду.

Эленор уже рассматривала их. Все они были сухими, кроме того, что лежал в кубе.

- Что мне делать с ними?- она обернулась к друзьям.

- Сложить все рядом со стеблем,- отвечал Бран.

- Стебель... Он в моей комнате, вернее, в детской.

Нуаду вышел за Эленор. За эти несколько дней она исхудала и была похожа на тень. Нежность закралась в сердце при мысли о том, какой маленькой она была. Бегала по этим коридорам.

Как часто они с Браном незримо присутствовали рядом с того самого дня, когда девочка укололась о шип розы. Капля крови сделала ребенка Хранителем. Как давно это было, а кажется, что прошло несколько дней.

Впрочем, так всегда бывает со смертными. Эленор вошла в свою комнату. В душе она волновалась, на месте ли заветный футляр. Убедившись, что его не касалась чужая рука, открыла коробку.

Сухой стебель на бархате был усеян шипами. Осторожно взяв его в руку, Эленор достала один лепесток и приложила к нему. Но ничего не произошло.

- Может, лепесток не настоящий?- забеспокоилась она.

- Все лепестки, найденные тобою, подлинные. Но их нужно собрать в определенном порядке,- успокоил ее ворон.

Бран расхаживал по подоконнику. Он увидел детское фото Эленор, обрамленное в рамку.

- А ты совсем не изменилась,- сказал он.- Разве что, чуть подросла.

- Ну, уж конечно,- рассмеялась Эленор.- Ты большой хитрец, Бран. И знаток женской натуры.

- Да, что уж там,- он засмущался.

- Не скромничай,- Эленор сложила лепестки в футляр.- Как же все сложно,- вздохнула она.- Их еще и по порядку складывать.

- Не волнуйся, мы тебе поможем,- пообещал Бран.

- Как же я устала. Поскорее бы отыскать их все и вздохнуть спокойно. Да и вы будете свободны.

Она не видела, как при этих словах изменился в лице Нуаду.

- Хочется поскорее избавиться от нас?- с горечью усмехнулся он.

- Нет, что ты, Нуаду, не говори так,- Эленор поняла, что обидела его. - Я всего лишь хочу, чтобы мы поскорее собрали всю розу. Тогда Дану может быть спокойна. А я смогу завести собаку, чтобы уж совсем не было одиноко.

- А говорящего ворона завести не желаешь?

- Бран, что ты такое говоришь?- одернул его Нуаду.

Ворон отряхнулся и потоптался на месте.

- Может, скажешь ей?- Бран взлетел и сделал круг по комнате.

- Не мели чепухи,- грозно рыкнул Нуаду.

- О чем это вы?- Эленор наблюдала за их перепалкой.

- Не слушай Брана. Вечно он что-нибудь лишнее сболтнет.

- Это я-то лишнее несу?- рассердился ворон.- Лучше вовремя сказать, чем всю жизнь молчать.

Нуаду понимал, о чем говорит Бран. Но признаться Эленор не мог. Как поведать ей о своих чувствах? Стоит ли привязывать девушку к себе, когда конец заведомо известен?

- Бран, не станем спорить. У каждого есть выбор.

- Есть ли он у тебя, вот в чем вопрос,- Бран толкнул клювом игрушечного лепрекона, тот свалился со стола.

Эленор бросилась поднимать игрушку и отвлеклась. Нуаду тем временем показал Брану красноречивый жест, означающий, что последний лишится головы.

- Не знаю, из-за чего вы повздорили. Но скажите, как вы смогли вытащить меня из музея?

- Поцелуй,- начал было Бран.

- Да, тебя разбудил поцелуй мудрого Брана,- соврал Нуаду.

- Правда? Это как?- удивилась Эленор.

- Бран дотронулся клювом до твоей щеки и разбудил. Поцелуй лучшего друга,- процедил он сквозь зубы.

- Милый Бран, вовек не забуду твоей доброты,- Эленор гладила птицу.

- Ду- рак,- прокаркал Бран на гэлльском.

- Сам болван. Подыграй мне. Ведь не думаешь ты, что будет правильным излить ей свою душу, которой, кстати, у меня нет. У моей любви нет будущего.

- Страдай, коль так,- Бран нахохлился. - Она будет встречаться с другим, выйдет замуж, станет дарить другому свою любовь. А ты, несчастный бессмертный, будешь смотреть и завидовать. И каждый ее поцелуй, подаренный другому, вопьется острием в твое слишком принципиальное сердце.

- Друзья, я ни слова не поняла из того, что вы сказали, но язык интересный,- вмешалась Эленор.

- Да, древнегэлльский,- Бран покосился на воина.- Мы не говорим на нем в твоем присутствии, чтобы ты не думала, будто у нас есть секреты.

- А сейчас, что это было?- насторожилась она.

- Дурья голова,- бросил Нуаду на том же языке.

- Мы обсуждали, чем тебе заняться,- Бран решил не выводить Нуаду из себя.

- И что же вы решили?

- Встреться с Мерфи,- ответил на сей раз Нуаду.- Только не говори наших имен.

- А Бран? Он так и будет вороном?

Нуаду расплылся в улыбке.

- Нет, Бран снова станет Ханцом.

- Ох, бедная моя голова,- простонал ворон.- Сколько это будет продолжаться? Можно, я не стану превращаться в человека, а тихо где-нибудь скоротаю время?

- Разве ты умеешь тихо сидеть?- Нуаду развеселило предложение.- Ты и минуты не просидишь молча. Нет уж, тебя мы представим, как Ханца. Для Пола Мерфи мы- старые друзья миссис Морриган.

- Да, но только на старых мы не особо похожи,- возразил Бран.

- Кто бы говорил,- Нуаду развлекла сама мысль о возрасте. - Звони Мерфи.

Эленор вприпрыжку побежала за телефоном. Не прошло и пятнадцати минут, как сосед стоял у порога и стучал в дверь. Встреча была радостной.

- Пол!- Эленор кинулась ему на шею и повисла на нем, обвив руками.

Мерфи оторопел на миг, но потом пришел в себя.

- Погоди-ка, я тоже рад тебя видеть. Но ты так себя ведешь, словно мы не виделись целую вечность.

Эленор смутилась, но лишь на мгновение.

- Как ты изменилась,- он с интересом разглядывал девушку.- Стала еще красивее и...тоньше, что- ли.

Эленор закрыла дверь и провела его в гостиную.

- А, ерунда,- она пыталась выглядеть беззаботной.- Ты садись, сейчас пиццу закажем.

Эленор радовалась каждой минуте, проведенной в стенах такого дорогого сердцу дома. Пол послушно опустился в кресло, аккурат напротив окна и приготовился выслушать подругу.

Рыжие волосы Эленор были распущены и свободно ниспадали до самой талии. Одним ловким движением она перехватила их и закрутила в тугой узел.

В следующую минуту Пол смотрел уже не на искрящиеся смехом глаза Эленор, а на двух седых стариков, появившихся в дверях гостиной.

Видя изумление на лице Мерфи, девушка тоже обернулась, да так и прыснула со смеху. Перед нею стояли два величавых старца, в одном из которых она узнала Поля. Пол сразу же вскочил с кресла.

- Добрый день, молодой человек,- поздоровался Поль и протянул руку для пожатия, которое оказалось весьма крепким для его возраста.

Пол потирал ноющую ладонь.

- День добрый,- ответил он.

- Пол, познакомься,- Эленор подскочила к Мерфи.- Это Поль де Вилль и Ханц...

- Мы - давние друзья семьи О'Доннел,- распинался Поль де Вилль.

Мерфи перевел взгляд на Эленор, которая скрывала усмешку.

- Странно, что я вас не видел раньше,- сомнения в честности гостей Эленор одолели беднягу.

- Месье Поль и Ханц живут в Париже, потому ты о них и не знаешь,- нашлась Эленор.

- Располагайтесь, молодой человек,- предложил Поль соседу Эленор.

Ханц, видя настроение своей подопечной, тоже вошел в роль.

- Эленор, детка, что ты гостей моришь голодом? Закажи что-нибудь поесть, коли в кулинарии не смыслишь.

- Мы думали заказать пиццу,- заступился за нее Пол.

Поль вытащил телефон и со знанием дела стал заказывать в ресторане обед из шести блюд, по большому счету, состоящих из мяса.

- Вот, другое дело,- радостно потирал руки Ханц. - А то: пиццу закажу.

Пол с чувством ревности разглядывал странную парочку. И где Эленор угораздило с ними встретиться? Заказанный стариком обед принесли быстро. У Пола глаза на лоб полезли от вида блюд и суммы, которой расплатился гость с доставщиком.

Эленор быстро накрыла на стол и с удовольствием расставила блюда с паштетом, запеченной бараньей ногой, говяжьими медальонами, мясным рулетом, жареной индейкой и тушеным в соусе кроликом.

- Не робейте, Мерфи,- сказал Поль.- Вкушайте сию пищу богов, ибо никто не знает, что с нами станет завтра.

- Хорошо сказано, мой друг,- Ханц был счастлив, что на столе стояло мясо.

Эленор поняла свою оплошность. Кормить Брана пиццей было не совсем верным решением.

- Итак,- произнес Поль, наливая себе в стакан воды, любезно предложенной Эленор.- Мы приехали сюда с особой миссией: поддержать внучку нашей общей досточтимой, а ныне покойной Морриган О'Доннел.

Да будет известно вам, Мерфи, что она нам- не побоюсь сказать, родная. Если вы опасаетесь за здравие и имущество своей соседки, то смею заверить: в наши планы никогда не входило оставлять сирот без крова над головой. Или использовать в корыстных целях оказавших нам доверие.

- Подписываюсь под каждым словом месье Поля,- сказала Эленор.- Я рада, что мы смогли собраться вместе.

- А уж я- то как рад,- Пол кривил душой, ибо ничто так не коробило его, как внимание Эленор, делимое с кем-то еще.

Считать соперником Поля Девилля в борьбе за сердце Эленор было смешно. Но все же, что-то настораживало Мерфи в этом странном человеке. Слишком силен он был для старика и в глазах плясали озорные искорки, особенно тогда, когда он смотрел на Эленор.

- Как вы встретились?- спросил Пол, ковыряя в тарелке.

От одного вида деликатесов голова шла кругом. Что тогда говорить о девушке, когда старик так сорит деньгами? На кого он решил произвести впечатление, на Пола или на его соседку?

- Мы встретились в Марокко,- ответила Эленор, пропустив встечу в Венеции, дабы Мерфи не связал с нею.

- Так ты много путешествовала? И где побывала?- вопрос был задан Эленор.

Девушка бросила испытующий взгляд на своих знакомых и получила одобрительный кивок.

- Была в Венеции, как ты знаешь, в Марокко и Париже. В нем я задержалась.

Ответом ей было молчание, нарушаемое лишь стуком вилок о тарелки. Пол вникал в информацию, поданную вместе с пищей. Информация была не по душе, на лице отобразились все мысли и чувства.

Эленор краем глаза наблюдала за реакцией Поля и Ханца, но те, как казалось, были поглощены более интересным занятием, а именно - поеданием мясных медальонов под соусом.

- Ты ни разу не позвонила ни мне, ни Сьюзан.

- Я писала из Венеции,- оправдание выглядело слабой защитой.

- Ты пытаешься убедить меня в том, что помнишь, как должны поступать друзья?- Пол почти не притронулся к еде.

Он окинул взглядом всю троицу и почувствовал между ними особую связь. Явно, здесь он был лишним.

- Пол, ты куда?- Эленор поднялась вслед за ним, скрипнув стулом.

- Я вижу, тебе совсем не скучно в обществе этих джентльменов. Ты так утешилась, что перестала скорбеть по миссис О'Доннел.

Эленор вспыхнула и чуть не задохнулась от спазма, сжавшего горло.

- Молодой человек, до этой минуты я молчал и не вмешивался в ваш разговор,- Поль положил вилку и встал.- Но я не позволю вам оскорблять девушку.

- А вы, мистер, лучше бы помолчали,- Пол бросил на стол салфетку. -Задурили ей голову, осыпали подарками и думаете, я поверю, будто Эленор обрела друзей? Что вам от нее нужно?

Ханц в ожидании худшего отодвинул тарелку и приготовился к перепалке.

- Советую попросить у Эленор О'Доннел прощения, в противном случае, вы более не переступите порог этого дома.

Пол побагровел и сжал кулаки.

- Может, это вы запретите приходить мне в дом моих друзей?

- Юноша,- Ханц решил рассудить спорящих,- вы не знаете, с кем говорите. Убедительно прошу не произносить слов, о которых будете потом жалеть. Месье Поль - уважаемый человек, к тому же граф. Мы здесь для того, чтобы защитить Эленор, а не наоборот.

- Сядьте, Мерфи,- Поль Девилль взглядом усадил его обратно за стол.- Ваша ревность неуместна.

- Кто сказал, что я,- начал было Мерфи.

- Я все понимаю. На вашем месте меня обуревали бы точно такие эмоции. Но мы все, независимо от отношения друг к другу, желаем Эленор добра. Так уж случилось, что на долю ее выпало много испытаний. Полагаю, я могу посвятить вас в тайну, если вы обязуетесь хранить молчание.

Эленор взволнованно смотрела на Поля. Что он замышляет?

- Да, конечно,- Мерфи по-прежнему сжимал челюсти.

- Расслабьтесь, Мерфи, и ешьте. Еда остывает и становится негодной.

Пол выдохнул, но это не принесло облегчения.

- Мы помогаем Эленор отыскать лепестки. Да- да, именно лепестки увядшей розы, которую вы в детстве нашли на чердаке. События, сопутствующие находке, вам известны: они плачевны. Если учесть то, что из-за этого Эленор стала Хранителем - то смело можно утверждать: в детстве вы натворили дел.

- Откуда вам известно о нашем детстве?- побледнел Пол.

- Мне многое известно, юноша,- Поль наслаждался произведенным эффектом. - Потому настоятельно прошу, Пол Мерфи, воздержаться от каких-либо выпадов в сторону Эленор. Ей и так приходится несладко.

Эленор молчала, только водила по тарелке вилкой и та издавала ужасающий скрежет, от которого Ханца просто коробило.

- Прекрати, Эленор,- задрожал он.- Это выводит из себя.

Девушка отложила вилку.

- Благодарю,- Поль оценивал ее состояние.

- Так что с лепестками?- спросил Пол, постепенно обретая спокойствие.- Вы нашли их?

- Несколько,- ответил Ханц за всех.- Их осталось пять. Проблема в том, что лепестки разбросаны по свету и чтобы собрать розу, потребуется время.

- А его у нас мало,- вздохнула Эленор.

- Если потребуется моя помощь, то я готов,- с горячностью вызвался Мерфи.

- Не сомневаюсь, юноша. Однако, чем вы можете нам помочь?

- Позавчера в интернете я наткнулся на странное объявление. Некий Франко ди Пацци писал о том, что у него есть артефакт - ценный лепесток. Он-де, готов отдать его,- Пол наблюдал за изменяющимся лицом графа.

- И в чем подвох?

- Он хочет сыграть на него в рулетку, в Монте-Карло.

- И каковы условия игры?- глаза Поля сузились.

- Победивший получает лепесток, проигравший отдает свою жизнь.

- И много желающих отозвалось?- граф с невозмутимым видом намазывал паштет на кусочек французского багета.

- Желающих пока нет,- пожал плечами Мерфи.

- И не будет,- хохотнул Ханц, но тут же стал серьезным.- Люди не дураки.

- Значит, придется ехать в Монако,- заключил Поль.

- Не хотите же вы сказать, что Эленор должна поставить на кон... Нет, вы с ума сошли?- Мерфи в ужасе переводил взгляд с графа на Эленор.

- Ну все, довольно,- Эленор покинула место за столом.- Что-то аппетит пропал, доедайте без меня.

Она вышла из гостиной и заперлась в своей комнате, оставив Пола с новыми знакомыми.

- Если хочешь ей помочь, то поедешь вместе с нами,- Поль сделал глоток воды.- Пресновато.

Вода окрасилась в бордовый цвет.

- Бургундское, идеально подходит к мясу,- произнес он.

Мерфи на мгновение лишился дара речи. Глаза его округлились, ведь он увидел чудо.

- Что ты так смотришь? Ну да, вино. Одно из чудес, что сотворил Назаретянин в Канне Галилейской.

- Кто вы такой, черт побери?- Пол все еще не мог совладать с чувствами.

- Я есть тот, кого называют Аргентлам. Но истинного лица моего тебе лучше не видеть, Пол Мерфи. Так ты пойдешь с нами?

- Да, но для чего я там нужен?- не понимал молодой человек.

- Поможешь Эленор делать ставки. На сей раз ее жизнь в твоих руках.

- В противном случае?- спросил Пол, оценивая серьезность ситуации.

- Вместо Эленор мы увидим нечто другое. Надеюсь, до этого дело не дойдет.

Глава 21

Девять хранителей розы

Глава 21

Анна Гринина

Монте-Карло встретил их с присущим ему радушием. Лазурный берег, яркое солнце, лучшие отели - все было к услугам гостей.

" Отель де Пари", расположенный прямо напротив казино " Монте-Карло", распахнул перед ними свои двери. Построенный в 1864 году архитектором Шарлем Гарнье, отель стал легендарным.

Фасад, украшенный барельефами и колоннадами из мрамора, делали его похожим на дворец. Мерфи, впервые выехавший из Нью-Йорка, вошел в вестибюль с раскрытым ртом.

- Пол, у вас такой вид, как у трехлетнего ребенка, впервые посетившего зоопарк,- Ханц не мог скрыть улыбки.- Проще смотрите на роскошь.

- Вам легко говорить, вы к такому привыкли,- ответил молодой человек.

- И все же, стоит сдерживать свои эмоции. Иначе в казино, куда мы отправимся вечером, вместо помощника получим зеваку.

Пол посмотрел на Эленор, которая совершенно равнодушно взирала на всю красоту, что их окружала. Неужели несколько недель могли до неузнаваемости изменить его лучшую подругу детства? Беллбой у входа подхватил чемодан и понес его к стойке портье.

- Добрый день, господа,- портье расплылся в улыбке, похожей на настоящую.

- Я заказал номер в вашем отеле,- Поль протянул паспорта.

Портье, все с той же улыбкой, сверился с книгой для порядка.

- Номер люкс Шарля Гарнье, с двумя спальнями и ванными комнатами. Как вы и просили, номер разделен надвое. Уверен, вам понравится.

- Надеюсь,- бросил граф.

- Жорж поможет вам с багажом. Ваши паспорта и золотые карты для бесплатного посещения казино, салонов и Оперы,- он протянул документы и карты.- Двери отеля всегда открыты для вас, месье граф.

Поль Девилль кивнул и сделал знак друзьям следовать за ним. Эленор последней пересекла великолепный вестибюль отеля-дворца, подошла к мраморной лестнице и поднялась на второй этаж.

Номер люкс с огромной гостиной и большой террасой с видом на залив Лигурийского моря, поражал совершенством.

Эленор сразу же вышла на террасу. Морской бриз легко обдувал лицо, донося дыхание моря. Удивительная гармония этого места не вязалась с ее мрачными мыслями.

- Великолепный вид, неправда ли?- граф неслышно подошел к ней, встал рядом и облокотился на перила.

- Да, недурно,- Эленор закрыла глаза и подставила лицо ветерку.- Особенно, если знаешь, что возможно, в последний раз любуешься видом на море.

Она повернулась к мужчине и подняла на него свои зеленые глаза. Не смотря на то, что граф выглядел пожилым, Эленор знала, каков он на самом деле. И даже сейчас в нем чувствовались стать и благородство.

- Нужно отдохнуть и поесть, а затем привести себя в порядок. В казино Монако - дресс-код. Придется вам с Ханцом сходить в магазин и приобрести костюмы и платье.

- Как скажете, месье,- улыбнулась девушка.

- Эленор, не думай о плохом. Мы не дадим тебя в обиду.

- Если я проиграю, вы ничего не сможете сделать,- в голосе прозвучало разочарование.

- Даже если проиграешь, что маловероятно, мы не позволим обидеть тебя.

- С какой уверенностью вы это утверждаете. Вместе с тем, я уже не первый раз оказываюсь на волосок от смерти. Нет, не утешайте меня, такова моя судьба.

- Эленор, твои слова причиняют мне боль,- Поль взял ее руки в свои.- Запомни: что бы ни случилось сегодня вечером, не теряй самообладания.

- Похоже, о будущем вам известно больше, чем мне. Что ж, положусь на вас.

На террасу вышли Пол и Ханц, и Поль выпустил руки Эленор. Она спрятала их за спину, но от взгляда Пола ничто не ускользнуло. Девушка смутилась.

- Ханц, вы с Эленор пойдете по магазинам,- сказал граф, перехватив взгляд Мерфи.

Эленор вернулась в гостиную и села на диван. Мебель в номере была точной копией старинной, изготовленной французскими мастерами. На столе красного дерева в вазе из венецианского стекла стоял роскошный букет красных роз.

Стены были обшиты деревянными панелями, на которых висели дорогие картины известных художников.

- Во сколько вам обошелся этот люкс?- спросила Эленор у входящего графа.

- Вам лучше не знать,- усмехнулся он.- Наслаждайтесь моментом, предоставленным жизнью и ни о чем не спрашивайте.

- Не лучше ли прямо сейчас отправиться за одеждой? Я слышал, что в ресторане Алена Дюкасса тоже дресс-код.

- Алена Дюкасса, знаменитого шеф-повара?- поразился Мерфи.

- Именно так, юноша. И если вы хотите посетить его ресторан "Людовик XV", то желательно подобрать себе костюм. То же касается казино. Ах, этот волнительный момент, когда мадам и месье входят в двери " Монте-Карло "...

Спустя три часа успешных поисков и примерок, заговорщики сидели в лучшем ресторане Монако, удостоенном трех звезд Мишлен. Эленор успела посетить салон, где ей сделали прическу.

- Фаршированные королевские и тигровые креветки,- сказал Поль, когда перед ними поставили блюдо. - Двухсотлетнее белое вино из погребов Отеля де Пари. Холодные закуски и десерт. Вид на море и казино. Это Монако, господа!

- В чем заключается моя помощь, месье Девилль?- Мерфи удивляла невозмутимость нового знакомого.

- Эленор говорила о том, что ты - хороший математик и физик. А еще разбираешься в компьютерах. Точные науки могут оказаться весьма кстати. - Разве возможно подгадать, куда упадет шарик?- спросил Пол.

- Возможно,- Поль Девилль взирал на компанию.- Это уже проделывали некоторые смельчаки. А сегодняшним вечером и вы попытаете счастье.

Эленор замерла. На что надеется граф: на везение, точный расчет или вмешательство высших сил?

- А если Эленор проиграет? Что, если я не сумею ей помочь? Мы подвергаем ее жизнь неоправданному риску.

- Не так уж он и велик. Итальянец не посмеет причинить вред Эленор, пока я рядом,- граф загадочно улыбнулся.

В восемь часов вечера друзья покинули отель. Граф, Ханц и Пол были одеты в черные смокинги и белоснежные рубашки с бабочками. Эленор выбрала роскошное красное платье. Ее рука лежала в руке графа.

Дворец был создан архитектором Шарлем Гарнье по образу Парижской Оперы. У здания стоял фонтан в виде зеркальной чаши, в нем отражалось казино. Самые дорогие марки машин можно было увидеть у входа в "Монте-Карло".

Дворец светился огнями и в наступающих сумерках это было потрясающим зрелищем. Великолепный сад, окружающий казино, создавал атмосферу беззаботной и праздной жизни.

С замирающим сердцем Эленор переступила порог игорного дома. У входа Поль показал охраннику карты, выданные портье, их пропустили внутрь.

Гости попали в огромный атриум - вестибюль с мраморными колоннами. Из него двери вели в Оперный театр, украшенный барельефами, лепниной, фресками и скульптурами. В левой стороне вестибюля был вход в роскошные игровые залы.

Граф вел Эленор через Зал Ренессанс, салон Европы с люстрами из богемского хрусталя. Они не остановились ни в зале Двух Америк, ни в Белом зале, со стен которых на посетителей глядели танцовщица Клео де Мерод и красавицы- Лиана де Пунжи, Каролина Отеро.

- Мы найдем его в Зале Медсен или Зале Тузе,- сказал следующий за ними Ханц.

- Остановимся в Медсен,- сказал Поль.- Мерфи, походи и присмотрись к игрокам в рулетку.

- Что я должен вынести из этого?

- Понаблюдай, на какое число чаще всего падает шарик. С какой силой крупье его бросает. Через какие промежутки, примерно, падает шарик. Ты - математик, а рулетка - закономерность усилий и минимум случайностей.

Эленор с удивлением посмотрела на своего спутника, он сжал ее руку. Ханц выискивал глазами того, ради кого они приехали в Монако.

- Не ищи его, Ханц,- граф положил руку на плечо друга.- Так рано они не появляются.

- Кто - они?- ухватила нить разговора Эленор.

- Компания во главе с итальянцем.

- Откуда вы их знаете?

- Доводилось встречать...когда-то.

Мерфи стоял у одного из столов и наблюдал за игрой. Он пил кофе, предложенный официантом, так как Поль запретил ему пить шампанское.

- Шампанским отпразднуем выигрыш. Мне нужна твоя ясная голова, Мерфи.

Эленор ничего не смыслила в игре и во всем полагалась на друзей и опыт графа.

- Ты нервничаешь, Эленор. Успокойся, не стоит переживать раньше времени. Кто знает, вдруг он вообще сегодня не появится.

Людей в казино становилось все больше. Казалось, они стекались сюда со всего Монако и вскоре яблоку негде было упасть. Всюду слышались восторженные возгласы, смех, звон бокалов и игра музыкантов.

- Веселая жизнь казино длится всего одну ночь. Люди слетаются сюда, подобно мотылькам и не боятся опалить крылышки. Ничто не меняется. Так было и сотни лет назад, и тысячу лет. Так будет всегда.

- С каких пор вы стали философом?- усмехнулась Эленор.

- Я всегда был таким. Людская натура меня занимает, вот уже несколько столетий я изучаю ее. - Следовательно, я тоже вас занимаю?

Всего лишь - подопытный кролик?..

- Ты же знаешь, Эленор, к тебе у меня особое отношение. Ты - Хранитель и мой долг оберегать тебя.

Она вздрогнула, как от болезненного укола. Только хранитель...

Часы пробили десять вечера, когда в зале появились новые посетители. По тому, как за ними наблюдал граф, Эленор поняла: он их узнал. Мужчины с надменным видом прошествовали в соседний зал.

- Пол, Ханц, следуйте за нами.

Друзья Эленор перешли в соседний зал, где тоже стояла рулетка.

- Надеюсь, Мерфи, ты кое-чему обучился,- тихо произнес Поль.

- Основной принцип понятен,- ответил Пол.

Эленор прошла к столу. Она увидела усаживающихся мужчин в черных костюмах. Красивые и гордые, они сразу приковали к себе внимание собравшихся.

Среди новых игроков выделялся один: прекрасный, элегантно одетый, с изящными манерами. Черные глаза его были полны безразличия.

- Господа, кто из вас ставил на кон лепесток?- спросил граф, пристально глядя мужчине в глаза.

Тот лениво приподнял руку и на пальцах сверкнули перстни.

- Я, месье,- сказал он вкрадчивым голосом.- Желаете сыграть?

- Нет, играть будет молодая леди,- он кивнул на Эленор.

Девушка заметила, как оживился игрок за столом.

- Вы знаете, что получит победитель и, вероятно, слышали, что ждет проигравшего.

От его взгляда Эленор стало холодно. Он словно замораживал ее чувства.

- Девушка станет пользоваться помощью друга. Ставки будут делать вместе,- предупредил Поль Девилль.

- Э, нет, мы так не договаривались,- незнакомец привстал.

- Или так, или мы покидаем зал,- граф настаивал.

Мужчина нахмурился. Он о чем-то пошептался с товарищами, те поглядели на Эленор. Наконец, они пришли к общему решению.

- Мы согласны,- нехотя сказал он.- Пусть мадемуазель садится за стол. Ее друг может занять место рядом.

Эленор двигалась, будто во сне. Ноги подгибались, но она сумела дойти до стола и села рядом с игроками, прямо напротив красавца с черными глазами.

В зал внесли подносы с шампанским, но никто не пожелал отвлекаться. Первым сделал ставку незнакомец. Была поставлена сотня евро.

- Семнадцать, черное,- произнес мужчина.

- Ставки сделаны, ставок больше нет,- громко огласил зал голос крупье и маленький шарик из его рук переместился на барабан рулетки.

- Кажется, вы проиграли,- наклонился к нему друг.

- Сам вижу,- отрезал он.

Очередь подошла к Эленор. Она посоветовалась с Полом.

- Тридцать два, красное,- произнесла Эленор и дрожащими руками подвинула фишки к крупье.

Все в зале замерли.

- Тридцать два, красное. Ставки сделаны, господа.

Он бросил шарик. Отскочив от ротора, шарик скатился на карман с номером тридцать два. Публика ахнула. Мужчина в черном стукнул кулаком по столу.

- Здесь подвох! Все видели, что шарик сначала упал на ротор!

- Никакого подвоха,- спокойно ответил ему граф.- Вы же не подозреваете нас в сговоре с крупье? Синьор, советую вам набраться храбрости и признать, что мадемуазель выиграла этот раунд.

- Мы будем играть еще!- воскликнул итальянец.- Делайте ставку!

- Ваша очередь,- произнесла Эленор.

Тот сверкнул глазами. Новая ставка не отличалась оригинальностью.

- Этак ты разоришься к концу игры,- расхохотался один из друзей, хлопнув его по плечу.

- Я еще отыграюсь, вот увидишь, а девчонка будет моей,- прошипел он.

Эленор все слышала. Зубы отбивали дробь.

- Номер девять, красное,- процедил он сквозь зубы.

Крупье пододвинул фишки к себе. Шарик описал траекторию и с треском покатился в сторону цифры двадцать четыре.

- Невероятно!- вскричал он с озлобленным лицом.

- Дорогой, возьми себя в руки,- проворковал его друг с усмешкой,- ты слишком эмоционален.

- К черту всех! Принесите мне вина!

- Тебе стоит переманить к себе ее дружка. Глядишь, начнешь выигрывать,- рассмеялся другой друг.

- А может, мне избавиться от вас?- он посмотрел на товарища. Тот как-то сник и замолчал.

- Мадемуазель, ваша очередь,- произнес он с гаденькой улыбкой, от которой Эленор передернуло.

- Тридцать шесть, красное.

Под всеобщий вздох шарик опустился аккурат в красную лунку.

- Не может быть, вы это видели?- пораженно шептались в зале.

Граф, затаив дыхание, наблюдал за игрой. К сожалению, вмешиваться в ее ход он не имел права. Но мысленно подбадривать Эленор и Пола ему удавалось.

Эленор молилась перед каждым броском крупье: о победе для себя и о проигрыше, когда дело доходило до итальянца. И только Ханц двигал шарик глазами в нужном направлении. Птица, что с нее взять?

- Вам несказанно везет,- итальянец впился в нее глазами.- Но я разобью вас в пух и прах, когда прикажу выпроводить вашего друга.

Эленор побледнела и судорожно вцепилась в подлокотники кресла.

- Мы должны играть по-честному, а вы лжете мне и всем в зале.

- У нас был договор,- вмешался граф.

Игрок презрительно смерил его взглядом.

- Его всегда можно разорвать.

- Не посмеете.

- Еще как посмею. Вы мне не указ. А если так боялись за девушку, не стоило начинать игру.

- Вы ждали нас,- Поль смотрел на итальянца и читал его мысли.

Мужчина не ответил, только сделал очередную ставку. На сей раз он выиграл. Эленор ужаснула перспектива остаться с этим человеком, но его глаза манили к себе.

- Играем,- сказал он и Эленор пришлось сделать ставку. Она снова выиграла, но тут уже крупье занервничал.

- Вы продолжите играть, мадемуазель?- спросил итальянец с ехидством.

- Да, мне нужен лепесток.

- Вы слишком самоуверенны. На вашем месте я не расчитывал бы на вечное везение. Фортуна - дама переменчивая.

- Вы пытаетесь запугать меня?- ахнула Эленор.

- Нет, предостеречь,- он улыбнулся ей обворожительной улыбкой.

Девушка мотнула головой, отгоняя наваждение.

- Два, черное,- тихо произнесла Эленор.

На сей раз она проиграла. Итальянец торжествовал.

- Играем до конца.

Он снова сделал ставку и выиграл, а Эленор проиграла. Она закрыла лицо руками и судорожно вздохнула.

- Единица, красное. Вы будете моей, мадемуазель.

Крупье бросил шарик. В этот раз Фортуна изменила итальянцу, что привело его в бешенство.

- Дьявол! Надо прекращать игру!

- Вы сдаетесь, месье?- Эленор уже не боялась его.

- Пришло время делать главную ставку,- произнес мужчина, глядя ей прямо в глаза. - Ваше право сейчас отказаться.

- Нет, я продолжаю. Итак, выигравший получит лепесток.

- Проигравший отдаст жизнь в руки победителя,- глаза его вспыхнули недобрым огнем.

- Что ж, я согласна.

- В таком случае- одиннадцать, - сказал он крупье.

Барабан закрутился, шарик подскочил несколько раз.

- Увы, месье, вы проиграли. Эленор увидела ненависть в его глазах.

- Все должно быть по-честному. Отойдите все от стола. Мадемуазель, число назовете вы сами.

Пол пытался протестовать, но его вывели из-за стола. В зале воцарилась мертвая тишина.

- Ставлю на семерку, красное.

Руки ее безвольно опустились.Решалась ее судьба. Кто-то раскрыл окно, так как в зале стало тяжело дышать.

- Ставки сделаны, ставок больше нет,- как в тумане до нее донесся голос крупье.

Эленор задержала дыхание и зажмурилась. К действительности ее вернул всеобщий вздох восторга.

- Вы выиграли,- итальянец махом осушил бокал и разбил его о стену.

Эленор срочно нужно было выйти на воздух. Она вышла из душного зала и побежала на террасу. В небе сияла огромная луна и сверкали звезды. Девушка поглубже вдохнула воздух, когда услышала:

- Мадемуазель, признайтесь, как вам удалось меня так околпачить?

Она обернулась. У колонны стоял итальянец, сегодняшний соперник. Эленор инстинктивно отошла на пару шагов вправо. Итальянец странно смотрел на нее немигающим взглядом.

Он бесшумно переместился и оказался возле Эленор, не сводя загадочного взгляда.

- Вы счастливы?- его голос обволакивал. Эленор тонула в черных глазах.

- Отчасти - да,- ответила она.

- Но вы же выиграли. Почему бы не отпраздновать победу?

Голос незнакомца завораживал и подчинял себе. Эленор тщетно пыталась совладать с собой.

- Монте-Карло, его ночная жизнь пленяет. Не желаете пройтись по парку? Здесь есть лестница, которая ведет вниз.

- Я не могу, меня будут искать,- запротестовала она.

- Вы пойдете со мною,- прозвучал голос в ее голове, хотя итальянец не произнес ни слова.

Эленор, как зачарованная, протянула руку и пошла с ним вниз, по мраморным ступеням. Она не видела вокруг ничего, кроме черных глаз, устремленных на нее.

Тем временем граф заметил, что Эленор не вернулась в зал.

- Мерфи, где Эленор?- крикнул он.

Тот пожал плечами.

- Не знаю, наверное, вышла,- неуверенно протянул он.

- Ох, чуяло мое сердце, - Ханц сорвался с места.- Скорее!

Мужчины выбежали за дверь и стали расспрашивать о девушке в красном платье. Никто не видел ее. Они вернулись в зал.

- Она вышла на террасу,- сказал один из игроков.

Поль Девилль ожидал увидеть ее там, но терраса пустовала.

- Лестница! Они спустились в сад!

- Кто - они?- не понял Мерфи, он догонял спутников.

- Вон, глядите, у колонн,- остановил друзей Ханц.

В свете луны им предстала картина: итальянец обнимает Эленор. Девушка смотрела в его глаза, голова ее запрокинулась. Мужчина склонился над ее шеей.

- Пацци, остановись!- закричал граф.- Не делай этого!

Пол с ужасом увидел, как изо рта итальянца вытянулись острые клыки.

- Он - оборотень?!- Мерфи схватил Ханца за рукав.

- Вампир,- Ханц сплюнул на землю.

- Эленор, отойди от него!- Поль медленно приближался к девушке.

- Я подарю ей бессмертие,- вампир улыбался мерзкой улыбкой.- Ты ведь жаждешь этого, Эленор?- прошептал он.

Девушка цеплялась за его одежду, боясь упасть.

- Не смотри в его глаза!- крикнул граф.

Но Эленор не слышала ничего из того, что говорил Поль. Она видела перед собою лишь красавца с черными глазами.

- Гипноз,- констатировал Ханц.- Чертов вурдалак!

- Она выиграла! Отдай лепесток и мы забудем эту историю.

- Я обращу ее, она станет бессмертной.

- Не смей к ней прикасаться!- Поль был в ярости.

- Уж не положил ли ты глаз на нее и решил подарить ей бессмертие?- вампир не выпускал из рук жертву.

- О чем он?- Мерфи отступил назад.

- Не слушай его болтовню,- бросил Ханц.

- Отпусти Эленор, она -Хранитель.

- О, я еще не пробовал кровь хранителей на вкус,- итальянец провел пальцем по шее Эленор.

- В последний раз предупреждаю!- граф подошел очень близко. Он видел решительность и коварство в глазах вампира.

- А то что?- с издевкой спросил он и оттолкнул Эленор в сторону.

Девушка не удержалась и упала. Чары стали отпускать ее.

- Отдай лепесток, Франко.

- Я вначале уничтожу тебя, а затем займусь ею!- вампир набросился на графа.

- Такой же подлый, как и тогда, когда напал на Медичи,- усмехнулся Поль и ударил вампира рукой.

Тот закричал: на щеке горел отпечаток ладони.

- Кто ты?!- закричал он, корчась от боли.

- Собиратель облаков. Аргентлам,- он поднял серебряную руку, которая сверкнула в темноте.

- Нуаду!- взвыл вампир.- Проклятье!

- Верни Хранителю лепесток,- приказал граф.- И без фокусов.

Вампир метнулся в сторону перепуганной Эленор, вложил в ее руку лепесток и закрутился на одном месте.

" Спроси его, почему он все еще рядом с тобой?"- пронесся шепот в голове.

Через несколько секунд в воздух взметнулась стая летучих мышей и с хлопаньем кожистых крыльев исчезла в ночи.

- Ты как? Сильно испугалась?- Поль обнял девушку.

- Я ничего не помню. Даже, как оказалась здесь,- ответила Эленор и разжала кулак.

- Тебе просто повезло. Франко ди Пацци - один из старых вампиров. И не смотри на его красоту и молодость. Еще ни одна женщина не устояла перед ним.

Мерфи с любопытством поглядывал на графа и гадал: кто же он, что даже вампиры его боятся?

- Мы раздобыли лепесток и заслужили выпить по чашечке изумительного напитка, того кофе, что подают в ресторане Алена Дюкасса.

- Я бы выпил чего покрепче,- Ханц озирался по сторонам, словно ожидал снова увидеть вампира.

Друзья забрали в казино выигрыш, довольно солидную сумму и отправились в ресторан. Эленор крепко сжимала руку графа, не обращая внимания, что она из серебра.

Компания веселых подвыпивших игроков с криками и песнями прошли мимо графа и его спутников. Потому никто не заметил невысокого человека, прятавшегося за колоннами. Он наблюдал за Полем Девиллем и Эленор.

Глава 22

Девять хранителей розы

Глава 22

Анна Гринина

Иногда с крыльями, иногда без, иногда толстые, как слоны, иногда худые, как змеи. Если ты думаешь так же - забудь. Ты ничего не знаешь о драконах! "Драконы". Кэтримус Йаэльме, дочь Рукмини.

Восход солнца застал Эленор в кресле, где она заснула прямо в одежде. Мужчины не спали всю ночь. Поль опасался за Эленор и не покидал гостиную. Ханц и Пол Мерфи сидели за столом и пили Бурбон.

- Как долго продлится ее путешествие?- Пол обернулся и посмотрел на спящую Эленор. Даже во сне она хмурилась.

- Пока не отыщем все лепестки,- вздохнул Ханц.- На долю бедной девочки выпало так много испытаний.

Граф сел на диван и долго смотрел на светлеющее небо. Последние звезды растаяли на утреннем небосклоне. Поль встал с дивана и подошел к окну. Он думал о том, что помедли он тогда еще минуту и Франко превратил бы Эленор в подобную себе.

Кто стоит за всем этим? Чьи это происки и упорное нежелание возвращения розы Дану? Эленор пошевелилась и раскрыла глаза.

- Доброе утро,- поздоровался с нею Ханц.

- Доброе. Вы так рано встали?- удивилась девушка.

- Мы и не ложились,- ответил Пол.- Твой сон оберегали.

- Мне очень неловко, что доставила вам столько хлопот.

- Пустое, Эленор,- граф развернулся к ней.- Как спалось победителю поединка?

- Довольно сносно. Не привыкла спать в кресле, но эта партия в рулетку так вымотала меня, что заснула там, где сидела.

- Охотно верю,- усмехнулся Поль.- После встречи с вампиром остаться в живых не каждому удается.

- Что вы сделали тогда, почему он вас испугался?- полюбопытствовал Мерфи.

- Серебро, мой друг,- уклончиво ответил Поль.- Итак, мы закажем завтрак, а потом решим, что делать дальше.

- И какие мысли бродят в твоей голове?- спросил Ханц.

- Самые разнообразные. Например, почему лепесток оказался у вампира?

- Мысли любопытные, согласен.

- Уж не думаете ли вы, что кто-то направляет существ?- поразилась Эленор.

- Нельзя исключать такую вероятность. Однако, я голоден,- вернулся граф к своему намерению позавтракать.

Эленор вышла, чтобы привести себя в порядок и переодеться в платье попроще. Когда она вернулась, в гостиной уже суетился официант. На столе он расставлял чашки, кофейник, молочник, вазочку с круассанами, масленку со взбитыми сливками и джем.

- Месье, это я нашел под вашей дверью,- официант протянул графу белоснежный запечатанный конверт без марок и подписи.

- Благодарю,- Поль дал ему чаевые.- Можете идти.

Эленор наблюдала за действиями графа: вот он разрезал верх конверта ножичком, вытащил сложенный вдвое лист бумаги и развернул его. По мере того, как он читал текст, лицо его менялось: вначале оно было сосредоточенным, но после между бровей залегла складка.

- Что там?- не выдержала Эленор молчания.

Он оторвался от бумаги.

- Некий монах из Таиланда по имени Конг Сан, просит нас поехать в храм Ват Самфран.

- Храм Гигантского Дракона?- встрепенулся Ханц.- Ты не ошибся?

- Нет, все ясно написано. А ты что-то слышал о нем?- граф сел за стол.

- Немного,- уклончиво ответил его друг.- Ходили слухи о ритуальных убийствах на его территории.

Пол подавился кофе и закашлялся.

- Спокойнее, Мерфи, не все так страшно. Где-то молва приукрасила события, чтобы очернить монахов. Тут следует разобраться самим.

Эленор уже ничто не могло удивить. Храм в Таиланде? Пожалуйста, бронируйте билеты.

- Друг мой, - начал Поль, обращаясь к Мерфи.- Не смею вас неволить. Если есть желание - поезжайте с нами.

Пол перевел взгляд на Эленор, которая с невозмутимым видом пила кофе.

- А как же Эленор? Что она решит?

Эленор пожала плечами.

- Я буду рада, если ты присоединишься. Но слушай свое сердце.

- Конечно, я еду с вами,- твердо решил он.

- В таком случае, нам нужны четыре билета. Ханц, займись оформлением.

Эленор мучила жажда. В столице королевства Поль взял такси и назвал храм. Водитель закивал головой и сложил руки у груди.

- Господин желает увидеть Великого Дракона?- он уважительно поклонился.

- Только храм. Вернее, монаха, что нас позвал сюда.

- Господин изволит шутить,- таксист улыбался.- Дракон- лучший из всех храмов. Господин сам увидит.

Путешественники сели в машину желтого цвета и она повезла их в Накхонпатхом, находящийся в западной части столицы.

- Просто умираю, дайте мне воды,- взмолилась Эленор, забирая у Пола очередную пластиковую бутылку.

- А ты не боишься лопнуть? Уже две выпила, заметь, литровых.

Эленор покачала головой и сделала пару глотков.

- Ничего подобного, это были крошечные бутылочки.

Пол только рассмеялся.

- Ну что, тебе воды жалко?- надулась Эленор.

- Абсолютно нет. Я опасаюсь за твой живот.

- Нашел, чего бояться,- фыркнула она.

- Конечно, ты-то ничего не боишься. Такая бесстрашная, что сбежала от заказчика,- он отвернулся к окну.

Эленор оторопела.

- От какого заказчика?

- Ну, от того венгра.

- Венгра? Миклоша имеешь ввиду? Что ты об этом слышал?

- С его слов выходило, что ты сбежала и не выполнила заказ.

- А как ты об этом узнал?

Час от часу не легче. Снова на горизонте замаячил сноб со своей бабушкой. Она мысленно добавила:" чертовой".

- Он приезжал в Бронкс. Разыскивал тебя.

- И что ты сказал?

- Что у тебя траур и ты в Ирландии. Что я еще мог сказать, когда сам не знал, где ты?

- Спасибо, Пол, ты настоящий друг,- Эленор обняла его.

- Полегче, Эленор, здесь не принято так открыто выражать свои эмоции,- предупредил Ханц.

Поль, сидящий рядом с шофером, поглядывал в зеркало. То, что он видел, ему не нравилось. Да еще Миклош появился некстати.

" А что ты хотел, болван? Она - привлекательная, умная, молодая девушка. То, что не хочешь сделать ты, а именно - признаться в чувствах, сделает кто-то другой."

" Бран, прекрати! Мне и так тяжело."

" А я предупреждал."

Бран и Нуаду мысленно общались друг с другом. Ханц поймал в зеркале взгляд графа, тот был не в восторге от поучений друга, но признавал его правоту.

- Про Ват Самфран знают немногие,- сказал вдруг водитель.- Я удивился, что господин заинтересовался этим храмом.

- Чисто деловой интерес,- бросил граф.

- О, тогда конечно...

- У храма есть своя история?- спросила Эленор.

- Да, госпожа. Его построили в 1985 году. Но долгое время храм был закрыт для посетителей. Совсем недавно в него стали пускать туристов.

Эленор увидела, что они проезжают по берегу реки, на которой было много плавучих ресторанчиков.

- Здесь бывает красиво ночью,- улыбался водитель. - Когда луна и звезды отражаются в реке Накхончайси и рестораны, украшенные разноцветными гирляндами, которые вспыхивают как те звезды.

- А знаете, кто такая Луна?- спросил он.- Она дочь Солнца, самая красивая и добрая. Есть легенда, почему Луна любима нашим народом. У прекрасной Луны были длинные ногти. Однажды всех детей Солнца пригласили на пир. Мать попросила принести ей угощение. Все дети отказались, только добрая Луна спрятала кусочки еды под ногти и принесла их Солнцу.

- Какая прекрасная легенда,- сказала Эленор.

- У нас таких много. И про драконов есть. Но мы уже подъезжаем,- сообщил водитель.- Глядите, там храм дракона.

Эленор и ее спутники издалека увидели ярко- розовую башню, которую обвивал зеленый дракон с чешуей.

- Мы проехали полицейскую Академию, а дальше - Розовый сад.

- Розовый?- восхитилась Эленор.

- Да, госпожа. Короли Таиланда любили розы. Но, к сожалению, эти цветы плохо приживаются в саду. Зато там есть много других цветов со всего королевства.

- Все дело в почве,- пробормотала Эленор.

- Дальше вы пойдете пешком,- сообщил водитель.- Здесь совсем близко.

- Да, спасибо за приятную беседу,- граф протянул деньги.

Мерфи взял чемодан из багажника. Эленор вышла из машины, Ханц подал руку девушке.

- Всего доброго, господин,- водитель козырнул графу.- Помните о жемчужине, что краснеет в лучах заходящего солнца.

Он быстро уехал, так и не пояснив своих слов.

- К чему бы это?- задумался Ханц.

- Очередная сказка или легенда,- махнул рукой Мерфи.

- Нет, он хотел нас предупредить, только о чем?

Поль шел и бился над загадкой, но так и не понял, что хотел сказать таксист. Эленор чуть не подпрыгнула, когда увидела зеленый цветущий сад вокруг башни.

- Какая красота! Я хочу его осмотреть!- попросила она.

- Не вижу смысла попусту тратить время. Мы должны встретиться с монахом. Я оставил его письмо.

- В таком случае, нам лучше поспешить,- сказал Ханц.

Проходя мимо многочисленных статуй, Эленор задержала взгляд на маленьких драконах, держащих во рту жемчужину, и на огромной позолоченной статуе Будды.

" Безмятежность и умиротворение на лице. Как жаль, что нельзя подольше постоять и рассмотреть это чудо".

У входа в храм стояли статуи старцев, животных и спускалась одна нога дракона, обвивавшего здание.

- Зайдем внутрь?- спросил Ханц.

- Да, непременно. Нам нужны монахи и переводчик. Учитывая твои лингвистические способности, ты нам пригодишься.

- Вот, всегда так. Мои способности подводят меня.

Узкие ступени вели ко входу в храм. Внутри башни было светло благодаря большим окнам. Посередине стояла еще одна золотая статуя Будды, украшенная цветами и разноцветными лентами.

- Приготовьте монетки, здесь много жертвенников.

- Думаю, в ход идут не только монетки.

Граф заметил монахов в оранжевых одеждах, сидящих прямо на полу в позе лотоса. Они завязывали ленточки на запястьях туристов. Завидев графа, монахи переглянулись. Они заговорили на тайском, а Ханц перевел:

- Господин, рады приветствовать вас в Ват Самфран. Желаете осмотреть его или самого дракона?

- Осмотреть дракона? - удивился Поль.- Ханц, ты правильно перевел?

Ханц заговорил с монахами на их языке. Они рассмеялись и заговорили, перебивая друг друга.

- Они имели ввиду - осмотреть дракона изнутри, он полый.

- Нет. Скажи, что мы ищем монаха по имени Конг Сан.

Ханц перевел слова Поля. При имени собрата глаза их забегали.

- Что они говорят?- собеседник нервничал.

- Они не видели брата Конг Сана уже два дня.

- Кто же тогда прислал письмо?

Поль Девилль вытащил из кармана конверт и подал монаху. Тот вытащил письмо.

- Разве он умеет читать по-английски?- засомневался Мерфи.

- Наверное, сравнивает почерк,- ответил Ханц.

Наконец монах заговорил.

- Он сказал, что это написано рукой их брата. Но не знает, с какой целью.

- Вот бы и нам понять,- сказал граф.- Можно осмотреть башню?

Ханц кивнул головой.

- Не пойму глупой шутки этого Конг Сана, но меня настораживает то, что мы не заставили отправителя письма.

- Думаете, с ним что-то произошло?- поежился Пол.

- Нельзя отрицать вариант того, что монаха уже нет в живых. Да и братья его не внушают доверия. Пойдемте, друзья,- Поль обернулся к компании.

- Зачем нам осматривать башню?- Эленор шла вслед за Полем.

- Думаю, здесь можно найти ответы на некоторые вопросы,- отозвался граф.

Эленор разглядывала голубые с золотом стены и потолки, изображающие звездную карту.

- А здесь красиво,- мечтательно произнесла она.- Пожалуй, можно пройтись наверх.

Шествие замыкал один из монахов.

- Он говорит, что путь открыт только до десятого этажа, а остальные семь занимают братья.

Лестница вела все выше и выше. Этажи ничем не отличались от предыдущих. Одинаковые статуи встречались в каждой из больших комнат. Алтари, украшенные гирляндами из живых и искусственных цветов, колокольчики и звенящая музыка ветра.

- Что мы найдем на верхнем этаже?- недоумевала Эленор.

- Монах спрашивает, не желаете ли вы пройтись по туловищу дракона? Правда, там темно, но у него есть фонарик.

- Как-нибудь в другой раз.

На десятом этаже была большая светлая комната. Эленор подошла к окну и посмотрела вниз. Город был как на ладони. Поль Девилль подошел к закрытой двери. Монах залепетал на тайском, возмущаясь.

- Он говорит, что двери закрыты. Там монахи медитируют и молятся. Ни в коем случае нельзя нарушать их покой.

- Мы и не собираемся,- ответил граф, прикладывая ладони к дверям и закрывая глаза.

С минуту он молчал, а провожатый переминался с ноги на ногу. Тут Поль нахмурился:

- Оттуда идут нехорошие вибрации. Нечто дурное творится за этими стенами.

Ханц обернулся, чуя неладное.

- А где Мерфи?- спросил он.

- Только что был здесь. Может, решил спуститься вниз или исследовать брюхо дракона?

Эленор подняла глаза кверху. Начинается.

- Его необходимо найти. Что ты видишь, Ханц?

- Ничего, мы не настроены на мальчишку.

- Как же теперь искать его? Разделиться либо ты останешься с Эленор, а я поищу Мерфи. Эленор вцепилась в Ханца.

- Мне страшно оставаться одной.

- Хорошо, Эленор. Поль, я останусь здесь.

Монах развел руками и что-то сказал.

- Он говорит, что из башни невозможно исчезнуть, а мимо него никто не проходил.

- Мы можем еще долго рассуждать, вместе с тем Мерфи может быть плохо. Я пойду его искать. Береги Эленор.

Поль направился к лестнице. Эленор прижала руки к груди.

- Странная история с исчезновением,- пробормотал Ханц.- Не стоило подниматься сюда.

Эленор уже обошла всю комнату. Ничего интересного, кроме заветной двери да окон с видом на город.

- Жаль, нельзя подняться на самый верх. Там смотровая площадка,- сказала Эленор Ханцу. -Впрочем, для вас это не проблема,- намекнула девушка.

- А я бы не хотел там оказаться. Уж больно морда у дракона грозная.

Ханц прохаживался по коридору. Подошел к лестнице и посмотрел вниз. Тут он почувствовал толчок в спину и понял, что падает вниз. В несколько секунд он обернулся вороном и поднялся наверх. На десятом этаже было пусто.

- Эленор!- позвал он, снова став человеком.

Ни монаха, ни девушки. Тут до него стал доходить хитроумный план. Их с Полем убрали для того, чтобы забрать Эленор. По всей вероятности, отгадка кроется за дверью, которую придется взломать.

- Я нашел Мерфи,- послышался голос у входа.- Он заплутал на седьмом этаже и попал в брюхо дракона... А где Эленор?

- Не знаю, но считаю, за этой дверью,- Ханц опустил голову.

- Ханц, я же велел приглядывать за нею! А где монах, тоже испарился? Все понятно, они решили провести нас.

- Давайте взломаем дверь!- воскликнул Мерфи.- Не могу поверить, что ее увели у нас из-под носа.

- Ты слышишь ее? - спросил Ханц.

- Словно сквозь толщу воды. Сдается мне, к ней применили заклинание. Чертовы монахи. Я бы мог решить, что они ни при чем, если бы не дурная слава этого места.

- Так что нам делать? Монахи все заодно и вряд ли позволят нам искать Эленор. За сломанную дверь нас выставят из храма.

- Нам это не страшно,- сказал Ханц.- Все дело в Мерфи. Он может спуститься вниз и ждать нас там. А мы попытаемся обойти верхние этажи, куда нет доступа.

- Он прав, Мерфи. Спускайся вниз и жди там. В саду ты не привлечешь внимания.

Пол не хотел уходить, но друзья настаивали.

- Не понимаю, почему Эленор все еще с вами?- сердился он.- Вы постоянно упускаете ее.

- Мерфи, не потеряйся ты в башне, как ребенок, Эленор была бы с нами. Потому иди и жди в саду, чтобы не путаться под ногами,- грубо одернул его Ханц.

- Если по вашей вине с нею что-нибудь случится, отвечать будете по закону Штатов. Я молчать и выгораживать вас не стану,- сказал Пол.

После его ухода Ханц и Поль приняли истинный облик. Нуаду обошел коридор, выглянул в окно. Он не знал, который час, но солнце не светило так ярко.

- Бран, мы должны ее найти. Ты поднимись на самый верх башни, а я пройдусь по этажам.

Нуаду и Бран стали невидимыми. Бран вылетел в окно, а Нуаду прошел сквозь стену и оказался в комнате, похожей на столовую. Здесь сидели монахи на циновках и ели палочками рис с кусочками овощей, обмакивая их в соевый соус.

Смотреть, как монахи ужинают, не хотелось. Нуаду прошел по коридору и поднялся еще на один этаж. Здесь несколько монахов сидели с закрытыми глазами и медитировали. Один из них поднялся над полом сантиметров на десять.

" Неплохо",- усмехнулся про себя Нуаду. " Левитация, жертвоприношение. Чем еще удивят нас братья?"

На четырнадцатом этаже Нуаду наткнулся на преграду из воздуха. Он улыбнулся и снял защиту. Здесь монахи сражались на мечах и занимались айкидо.

" Очень хорошо. Ко всему, братия владеет оружием и навыками боевых искусств. Учтем."

Пройдя мимо дерущихся, Нуаду оказался перед дверью на следующий этаж. Здесь тоже не нашлось ничего интересного. На последний семнадцатый этаж дверь была запечатана заклинанием и не поддавалась.

Эленор сидела в кромешной темноте. " Вот и прогулялась по брюху дракона". Она не ожидала такой прыти от пожилого монаха, который с улыбкой втолкнул ее в потайную дверь. Она открылась нажатием на руку Будды. Девушка только успела охнуть. Монах тащил ее к черному лабиринту.

- Пустите, что вы делаете?!- закричала девушка.

- Высшая награда ожидает нас за тебя,- вдруг произнес он на английском языке.- Он будет доволен.

- Кто будет доволен?- Эленор устала от ненормальных типов, все чаще встречающихся на ее жизненном пути.

- Великий Дракон,- монах сложил ладони, на секунду забыв об Эленор.

Она не растерялась и бросилась бежать вниз по темному туннелю. Под ногами было скользко, стены были круглыми.

- Вернись, безумная! Заблудишься и пропадешь!- неслись ей в спину слова.

- Как бы не так! Если и раньше судьба была благосклонна, значит, я нужна для чего-то и меня защитят,- решила Эленор.

Она вдруг поскользнулась и скатилась вниз, как с горки. И попала прямо в темную комнату, освещенную лишь тремя свечами.

- Добро пожаловать в нашу скромную обитель,- произнес седой, как лунь, старик.

Эленор огляделась, но не нашла иного выхода, кроме того, через который попала сюда. Она в испуге отступила и, споткнувшись, плюхнулась на пол.

- Отсюда выхода нет,- старик улыбался беззубой улыбкой и перебирал бусины четок.

- Нет, выход есть всегда,- возразила Эленор.

- Считай, что у тебя его нет. Бедный Конг Сан, зачем он позвал тебя сюда?

- С ним что-то случилось?- Эленор замерла.

- Мы его предупреждали, но он пошел против братьев. Пришлось наказать.

- За что вы расправились с ним?- негодовала гостья.

- Лепесток, дитя мое. Он никогда не должен покинуть стен храма.

- Лепесток принадлежит не храму, а богине Дану и всему человечеству.

- Не тебе меня учить,- лицо его из добродушного стало злобным.- Самфран много лет ждал этого дня и наконец сегодня все свершится.

Свечи в подсвечниках оплавились и догорали.

- Осталось подождать совсем немного. Когда жемчужина на башне окрасится от лучей заходящего солнца.

- Объясните, что это означает?- Эленор смотрела на сморщенное лицо монаха.

- Не спеши, скоро сама все увидишь.

Свечи догорели и зашипев, погасли. Комната погрузилась во тьму. Эленор подогнула ноги и обняла коленки. Мысленно она призывала Нуаду.

- Напрасно стараешься,- услышала она голос старика.- Сюда нет хода никому, кроме нас.

- А как же я прошла? - не поверила Эленор.

- Тебя привел один из братьев, к тому же ты - избранная и отмечена печатью.

- Какой еще печатью?

- Слишком много вопросов для будущей жертвы,- противно захихикал монах.

- Вы не смеете держать меня здесь. Это противозаконно. И я приехала не одна.

- Людям случается пропадать и часто - не по одному.

- Нас видел таксист, он подтвердит.

- Не стоило приезжать сюда,- снова повторил монах.- Сидели бы дома, попивали кофе, наслаждались жизнью.

Спорить с ним было бесполезно. Эленор дожидалась своей участи. Она задремала, когда почувствовала, как ее подхватили под руки и куда-то повели. Судя по тому, что она поднималась по ступеням, они вышли из лабиринта.

В полутьме Эленор различила окна, сквозь которые пробивался свет заходящего солнца. Монахи вели ее все выше, пока не дошли до последнего этажа. Тут они стали горячо молиться и дверь раскрылась, пропуская их на смотровую площадку.

- Привяжите ее к столбу,- скомандовал один из монахов и те двое кинулись исполнять поручение.

Бран, сидящий на самом верху, на круглой жемчужине, чуть не закричал, когда увидел Эленор. Но понял, что ему пока не стоит обнаруживать себя.

Эленор связали и оставили одну перед мордой дракона. Багряный закат догорал и лучи солнца скользнули по чешуе гигантской рептилии. Башня окрасилась в охряной цвет, а жемчужина в центре стала багровой. Тут послышался странный звук.

Сидящий на скамейке Пол чуть не упал, когда увидел, как дракон пошевелился. Чешуя на его теле издавала звон, похожий на звон серебряных монет.

- Эленор!- воскликнул Нуаду, видя то же самое. Он вдруг догадался, где она сейчас находится.

Бран раскрыл крылья и каркнул во весь голос. Птица быстро слетела вниз и зацепилась когтями за веревки. Клюв тянул их, пытаясь развязать крепкий узел.

- Бран, это ты!- Эленор слышала крик ворона.- Помоги мне!

Веревка не поддавалась. Но тут он поддел какую-то петлю и дело пошло быстрее. Развязав последний узел, Бран взлетел на столб и замер. Веревки упали к ногам Эленор.

На нее надвигалось чудище! Огромный дракон с зеленым туловищем, покрытым сверкающей чешуей, смотрел горящими глазами на девушку.

- Не ожидал такого подарка!- прошипел он.- Монахи давно не приносли жертв. Ты тоже что-то украла в храме?- он медленно подползал ближе.

- Я ничего не крала,- Эленор дрожала, как осиновый лист.

- А если не крала, почему тебя схватили?- не верил ей дракон.

- Меня позвали в храм и я пришла. А здешние монахи приволокли на крышу.

- Должна быть причина,- с сомнением прошипел дракон.- Назови ее.

- Монах сказал, что у вас есть лепесток.

Дракон зарычал и дернулся всем телом.

- Лепесток! Так вот за чем ты явилась! - большие кольца его длинного, змееподобного туловища лежали на крыше.- Это хуже воровства! Ты явилась забрать реликвию. Прощайся с жизнью.

- Я не хотела ничего воровать. Все лепестки отдают мне по доброй воле.

- Кто ты, чтобы люди добровольно расставались с сокровищем?

- Вы мне не верите, но я не крала лепестки.

- Зачем тебе они?- дракон нарезал круги вокруг колонны.

- Они нужны Дану,- Эленор увидела приближающегося Нуаду.- Эленор- Хранитель!

- Хранитель?- не верил дракон.- Мне в жертву хотели отдать Хранителя?!

Дракон извивался кольцами.

- Они за это поплатятся!

- Нет, не надо!- вскричала Эленор.- Отдайте нам лепесток и забудьте обо всем.

На площадку вернулись монахи с мечами. Старик- монах подбежал к Эленор.

- О, Великий Дракон, прими дар!- произнес он с поклоном.

- Да знаешь ли ты, кого вы мне привели?- рассвирепел Дракон.- Она - Хранитель!

Старик остановился.

- Она хочет забрать лепесток! Не бывать тому!

Монахи окружили Эленор. Тут Нуаду, подбросив кверху меч, завертел им.

- Разящий без промаха,- произнес дракон.- Остановитесь, пока не поздно!

Монахи не слушали его слов и продолжали биться с Нуаду. Тогда дракон заревел и метнувшись в их сторону, опалил огнем. Воины бросились врассыпную, а старик схватил Эленор и приставил к ее груди меч.

- Монах, ты забыл, кто в храме хозяин? Отпусти девушку!

- Она принадлежит тебе, Самфран, и должна умереть!- он занес меч над Эленор.

Но тут почувствовал удар сверху. И еще удар. Старик не удержался на ногах и упал. Бран бил его по голове сильным клювом.

Эленор подбежала к Нуаду и он закрыл ее собой.

- Гадкий старикашка,- дракон разинул пасть и проглотил монаха.- Я отдам вам лепесток,- прошелестел его голос. - Спускайтесь вниз, во двор храма.

Нуаду не стал переспрашивать, подхватил Эленор и бросился бежать вниз по лестнице. Следом летел Бран. Монахи без своего наставника не решались выступать против дракона. Злобными взглядами провожали они Нуаду и Эленор.

Оказавшись во дворе, Нуаду и девушка остановились у статуи Будды. Дракон лапой отодвинул его в сторону и взял лепесток.

- Сами мы бы его не нашли,- усмехнулся Нуаду.

- Подойди, Хранитель,- приказал дракон.

Эленор подошла к нему и чудовище отдало ей то, за что сражалась братия.

- Надеюсь, ты будешь более достойным хранителем, чем лживый старикашка.

Эленор не удержалась и провела рукой по его холодной чешуе. Дракон заурчал, как кошка и потерся мордой о ее руку.

- Уходите, пока я здесь. От монахов можно ожидать, чего угодно. - Благодарим тебя, мудрый дракон.

- Мое имя Самфран,- сказал он.

Дракон взмахнул хвостом на прощание, снова залез на башню и обвил ее туловищем.

- Скорее, бежим!- крикнул Нуаду.

- А Пол?- Эленор упиралась.

- О, этот Мерфи!

Он бежал к ним через сад, волоча чемодан, который стукался о камни.

- Вы видели? Дракон ожил!- он кричал в ужасе, а чемодан издавал грохот.

- Мерфи, закрой глаза,- приказал Нуаду.

В следующее мгновение он открыл их в доме Эленор. Рядом стояли Эленор, Нуаду, Бран сидел на его плече. Пол попятился, уставившись на лицо незнакомца.

- Вы не Поль Девилль!- закричал он.

- Спокойно, Мерфи, не делай глупостей.

- Да кто вы такой? И где Ханц?- Пол стоял уже у двери.

- Я здесь,- прокаркал ворон.

- Эленор, что это такое? Вампиры, драконы, говорящие вороны! С кем ты связалась?- в голове бедного парня все смешалось.

- Пол, я тебе все объясню,- Эленор сделала шаг в его сторону.

- Не подходи!- закричал Мерфи.- Мне не нужны объяснения! Извини, Эленор, я должен прийти в себя. Это уже слишком!

Он открыл дверь и выбежал на улицу.

- Пусть идет,- остановил ее Нуаду.- Он должен успокоиться.

- Зря мы взяли его с собой,- расстроился Бран.

- Кто знал, что он такой впечатлительный.

Эленор села на стул и закрыла лицо руками. Какой кошмарный день! Как хорошо, что он закончился.

Глава 23

Анна Гринина

Эленор несколько дней пыталась дозвониться до Пола, чтобы поговорить. Его телефон был отключен, в сеть он не входил. А когда девушка заявилась к Мерфи домой, мать сказала, что он уехал в Техас с братом и сестрой.

- Бран, я же знаю, это неправда,- чуть не плакала Эленор.- Пол избегает меня и прячется, как от прокаженной.

- Хочешь, я заявлюсь к нему и поговорю?- спросил Бран, и глаза его зло сверкнули.

- Нет, не надо,- испугалась Эленор.- Будет еще хуже.

- Тогда извини, ничем помочь не могу.

Нуаду сидел в гостиной в любимом кресле миссис Морриган и смотрел на камин. Как, должно быть, хорошо находиться здесь зимними вечерами, когда за окном тихо падает снег. Держать в руках чашку горячего кофе и смотреть на пламя, кутаясь в теплый плед...

В камине вспыхнул огонь и погас.

- Развлекаетесь?- Эленор неслышно вошла в комнату и встала позади кресла.

- Что еще мне остается, если никто не желает составить компанию? Сидеть здесь, всеми забытым и греться в тепле воображаемого пламени.

- Вот сейчас оно было очень даже реальным, - Эленор села в кресло напротив.

Нуаду принял свой истинный облик. Правда, одежда на нем была современная. Плотные джинсы и футболка, обтягивающая торс с выступающими мышцами. Эленор смутилась и прокашлялась, отводя взгляд.

- Вы покраснели, леди, будто увидели нечто неприличное,- на губах его играла улыбка.

- Я не думала, что вы такой,- не нашла она подходящего слова.

- Какой? Считала, если мне много лет, то должен предстать перед всеми дряхлым стариком? Жаль, что приходится разочаровывать.

- Нет, все не так,- она осеклась.

- О чем вы тут беседуете?- их разговор прервал вездесущий ворон.

- Бран, ни на минуту не оставляешь нас в покое,- усмехнулся Нуаду.- Мы обсуждали мою фигуру.

- Странная тема для разговора. Лучше бы обсудили тему лепестков,- он сел на спинку кресла Эленор.

- Переметнулся?- Нуаду прищурился.

- Выбрал место поудобнее,- ответил ворон.- Твое кресло жестковато.

- Как по мне, так в самый раз. Не пристало воину валяться на мягкой перине.

- О, да, особенно, если воин давно не воюет.

- Всегда нужно поддерживать форму.

- Чем ты успешно занимаешься. Мы снова склонились к обсуждению твоих физических данных. А надо бы поговорить о лепестках.

- Что о них говорить?- Нуаду пожал плечами.- Все, что нашли, лежит в футляре. Что не нашли, придется искать. Не нужно быть гением, чтобы понять.

- Ума не приложу, где их искать,- вздохнула Эленор.- И подсказок нет.

- Тебе они ни к чему. Лепестки сами находят тебя.

- Наверное, их время пришло,- согласился с его доводами Бран.

- Я уже ни в чем не уверена. И вообще, считаю, что должна съездить в Манхэттен к Сьюзан. Она работает за двоих и ей требуется помощь.

- Когда ты намерена поехать?

- Прямо сейчас, если вы не возражаете.

- Нисколько, но будь осторожна.

- Вокруг Эленор все завертелось с такой быстротой. Может, поедем вместе с нею?- волновался Бран.- Излишняя осторожность не помешает.

- Нет, я поеду одна,- Эленор встала с кресла и пошла собираться.

- Характер показывает,- улыбнулся Нуаду после ее ухода.

Эленор собрала волосы в хвост, надела легкое платье. Хоть она и устала от вычурных платьев и обуви на шпильке, но снова влезть в привычные джинсы не могла. Платья напоминали ей о похождениях в мир, где на каждом шагу подстерегает опасность.

Девушка прихватила сумку, обулась в легкие балетки и позвала из коридора:

- Закройте дверь, ключ у меня есть! В холодильнике пусто, закажете себе королевский обед!

Входная дверь хлопнула. Нуаду, ворча, встал и пошел ее закрывать.

- Ха! С каких пор тобой командует женщина?- смеялся Бран.- Глядишь, скоро станешь мыть посуду и пылесосить ковры в ее доме.

- Бран, я тебя придушу,- в шутку рассердился Нуаду.

- Не завидую тебе. Любовь - это прекрасно, но лишь тогда, когда она взаимна.

- Опять затянул старую песню.

Эленор появилась в дверях так неожиданно, что напугала подругу. Та выронила из рук пудреницу и розоватая пыль просыпалась на бумаги.

- Вот так неожиданность,- Сьюзан стряхивала бумаги.- Ты где пропадала, подруга?

Эленор села напротив.

- Путешествовала.

- Ни сама не звонишь, ни до тебя не дозвониться,- обиженно сказала Сьюзан.

- Прости, так сложились обстоятельства.

- И где сейчас твои обстоятельства?

- Как - где? - не поняла Эленор.

- Пол сказал, что в твоем доме живут двое мужчин. Ну, ты даешь, подруга. То ни одного ухажера, то сразу двое.

- Сьюзан, это не то, что ты думаешь,- Эленор покраснела, как вареный рак.- Они - мои друзья.

- Ну-ну, рассказывай свои сказки кому-то другому, вроде Мерфи.

- Сьюзан, прекрати. Я не собираюсь оправдываться. Не хочу ссориться, но тебе не кажется, что это мое личное дело?

Эленор возмутили слова подруги. Еще больше - слова Пола, который наболтал, невесть что.

- Ладно, как знаешь. Друзья, так друзья. Ко мне снова приходил Верес. Похоже, он всерьез занялся твоими поисками.

- Что-то не вижу результата,- скорчила рожицу Эленор.

- Мне его искренне жаль,- вздохнула Сьюзан.- Ведь у него нет шансов против двух друзей,- выделила она последнее слово.

- Вижу, ты никогда не избавишься от привычки язвить,- огорчилась Эленор.- Чтобы ты не думала плохо, можешь позвонить Миклошу и сказать, что я в городе.

- Скажите пожалуйста,- усмехнулась подруга.- Я позвоню, но объясняться с ним будешь сама.

Сьюзан набрала номер телефон.

- Мистер Верес? Вас беспокоит Сьюзан, секретарь мисс О'Доннел. Да, она вернулась и сидит сейчас в офисе.

Сьюзан слушала, что он говорит.

- Сказал, чтобы ты не двигалась с места, он подъедет,- подруга торжествовала. - Эк ты зацепила парня! А еще тихоней притворялась.

- Никого я не цепляла. Не пойму, чего он не отвяжется никак. Все уже предельно ясно.

- Тебе, может, ясно, а ему - нет,- Сьюзан зашелестела оберткой шоколада.

- Ты очень изменилась за то время, что отсутствовала. Уж не знаю, подействовали на тебя твои друзья или смерть бабушки.

- Я такая же, как прежде,- возразила Эленор.- Не выросла же у меня вторая голова или третья нога.

- Нет, не выросла. Но характер изменился, он выдает тебя.

- Не преувеличивай, Сью. Разве поездка может изменить человека?

- Очевидно, что - да,- девушка вытерла пальцы салфеткой.- Не могу избавиться от тяги к сладкому. Это как наркотик: попробуешь шоколадку и уже не можешь отказаться.

- Сравнила,- рассмеялась Эленор.

Сьюзан подошла к окну.

- О, приехал твой принц на черном коне.

- Почему на черном?

- Машина у него черная, " Ягуаром" кличут. Не слыхала о такой?

Эленор подбежала к окну и встала рядом с подругой.

- Да, не из бедных рыцарей твой Миклош,- вздохнула Сьюзан.- Ты бы обратила на него внимание. Бегает за тобою, как собачка.

- Не вижу я его беготни,- сказала Эленор, но было лестно осознавать, что Миклош к ней неравнодушен.

Молодому человеку потребовалось всего несколько минут, чтобы оказаться у дверей офиса.

- Я выйду, наверное,- Сьюзан смерила его полным восхищения взглядом.- Если что, я рядом.

Эленор кивнула и подошла к гостю.

- Добрый день, мисс Эленор. А вас непросто застать в городе,- он отметил про себя, что девушка похорошела.

- Да, уезжала по делам,- Эленор смотрела прямо в его черные глаза.

Мечта любой девушки. Миклош походил на принца из далекого королевства в сказочной стране. И, чтобы не попасть под его чары, приходилось отчаянно сопротивляться.

- Что же вы уехали, ничего не объяснив?- он стоял слишком близко и запах терпкого одеколона будоражил кровь.

Она отошла на безопасное расстояние.

- Я приходила к вам, но не застала дома. Ваша бабушка милостиво отпустила меня домой.

- Вы сердитесь на нее,- он облокотился на спинку кресла.- Согласен, она с причудами, но стоит ли обижаться на старого человека?

- Мне срочно пришлось уехать,- Эленор не знала, как прекратить этот разговор.

- Вы насовсем вернулись в Нью-Йорк или снова уедете?

- Пока не знаю.

- Раз уж я застал вас в городе, не согласитесь ли со мною поужинать?- в черных глазах вспыхнул огонек.

- У меня много дел, мистер Верес. Вряд ли удастся,- ей хотелось уйти как можно скорее.

- Нет, неужели вы так жестоки?- разочарованно протянул он.- Всего один, ни к чему не обязывающий поход в ресторан.

Миклош посмотрел на нее такими глазами, что она невольно рассмеялась.

- Ну хорошо,- сжалилась Эленор.- Я схожу с вами в ресторан. Забуду прошлые обиды. В конце концов, вы ни в чем не виноваты.

Миклош просиял и подал ей руку в знак примирения, которую Эленор пожала.

- Тогда не станем терять времени,- он открыл перед девушкой дверь.

- Сьюзан, я ухожу,- позвала Эленор подругу.

Та показалась во всей красе: успела наспех накраситься и соорудить нехитрую прическу.

- Иди, не заставляй себя ждать.

Эленор с Миклошем вышли, а Сьюзан вздохнула и плюхнулась в кресло.

- Ну почему, Господи, одним все, а другим ничего? Где справедливость? У нее и так есть деньги, дом, так ей еще и Миклоша подавай.

Утешиться ей помогла коробка шоколадных конфет, которую принесли Эленор в ее отсутствие." Она их все равно не ест",- подумала девушка и взяла парочку шоколадок.

На Эленор машина произвела меньшее впечатление, чем на Сьюзан. Роскошный автомобиль, дорогой салон и эксклюзивная отделка руля и панелей кричали о том, что Миклош ни в чем себе не отказывает. Эленор села рядом и пристегнула ремень безопасности.

- Куда бы вы хотели поехать?- спросил Миклош.- Я знаю много хороших ресторанов в Нью-Йорке.

- Я как- то не рассчитывала на совместный ужин, но если вы настаиваете...

- Вот именно, настаиваю,- он улыбнулся Эленор умопомрачительной улыбкой.- И давай уже перейдем на " ты". Вся эта официальность ни к чему.

- Хорошо, если вы...ты так хочешь,- согласилась Эленор.- А ресторан выбирай сам.

- Будет сделано, принцесса.

Мотор " Ягуара" взревел, как дикий зверь, отчего в воздух поднялась голубиная стая. Эленор мысленно пожурила себя за излишнюю добросердечность. Спортивная машина неслась по улицам Нью-Йорка, а Эленор вжалась в кресло.

- Ты какая-то напряженная, расслабься,- посоветовал Миклош, бросив взгляд на ее испуганное лицо.

- Ты всегда так лихачишь на дорогах?- она откинула со лба непослушную прядь.

- Всегда, когда у меня хорошее настроение,- ответил он и прибавил скорость.

- Прошу, помедленнее,- взмолилась Эленор.- Не хотелось бы испортить тебе салон. Да и полиция остановит.

- Не переживай по пустякам,- он смеялся над ее страхами.- Смотри в окно и любуйся видами.

- Очень сложно делать это, когда виды мелькают перед глазами,- Эленор пугала такая скорость.

- Хорошо, буду ехать медленнее,- пообещал он.

Когда автомобиль остановился перед рестораном, Эленор увидела вывеску: " Daniel".

- Это знаменитый французский ресторан?- ахнула девушка.

- Да, им управляет шеф-повар из Лиона.

- Нет, я не могу туда пойти,- она сжала в руках сумку.

- Это еще почему?- в недоумении спросил молодой человек.

- Посмотри, как я одета, кто в таком ходит в ресторан?- Эленор с огорчением смотрела на платье.

- Ничего страшного, администратор - мой хороший знакомый.

- Миклош, ну почему ты такой?

- Какой?- он ждал ответа.

- Несносный,- проворчала Эленор, открывая дверцу.

- Я в точности слышу свою бабушку,- он выбежал из автомобиля и помог Эленор выйти.

- Спасибо,- смутилась она.

- Вижу, ты все привыкла делать сама.

- Верно, так меня учили с детства.

- Пора менять привычки, Эленор. Позволь в этот вечер поухаживать за тобой,- он взял ее под руку.

- Вряд ли я избавлюсь от самостоятельности, но поухаживать за собою позволю. Правда, только на один вечер.

Миклош подвел ее к дверям, которые распахнул швейцар.

- Добро пожаловать в " Daniel",- с учтивостью произнес он.

Тут Эленор увидела направляющегося к ним молодого человека в строгом костюме.

- Пьер Сию,- представился он Эленор.- Управляющий этого заведения. Миклош, рад нашей встрече.

- Я тоже рад. Пьер, извини, мы не в элегантной одежде, как у вас заведено. Но я не мог упустить случая познакомить очаровательную леди с вашей кухней.

- Дальний кабинет вас устроит?- спросил управляющий. - Все столики заняты, увы.

- Конечно, проведи нас туда,- Миклош обернулся к Эленор.

Пьер и его спутники прошли через зал, где все места были заняты и направились в сторону кабинетов, минуя кухню.

- Я пришлю официанта,- сказал Пьер.- Меню и карта вин на столе.

Он слегка поклонился и пожелал им хорошего вечера.

- Он- француз?- спросила Эленор, разглядывая кабинет, оформленный в стиле Версаля.

- Да, как и сам повар, владелец ресторана,- ответил Миклош.

Дорогая мебель, плотная бархатная обивка, тяжелые шторы, картины в тяжелых рамах и канделябры напомнили Луи Ренара. Эленор передернуло.

- Все в порядке?- участливо осведомился он.

- Да, просто холодно стало,- не могла назвать истинную причину Эленор.

- Я могу одолжить пиджак у персонала,- он привстал со стула.

- Нет, спасибо, это пройдет,- остановила его Эленор.

Вошел официант и спросил, какой заказ сделает месье.

- Морские гребешки, мясное ассорти, медальоны из баранины, салат " Фантазия" и десерт. А вино пусть будет бургундским.

- Прекрасный выбор, месье,- улыбнулся официант и пошел дать щаказ в кухню.

- Почему ты выбрал именно " Daniel"?- спросила Эленор.

- Здесь потрясающая кухня, прекрасное обслуживание и изысканная публика.

- Ах, вот что тебя подкупает,- разочаровалась она.- Простые люди тебе не нравятся?

- Я такого не говорил,- нахмурился Миклош.- Если ты приравниваешь себя к простым смертным, то это далеко не так. Ты очень необычная, загадочная, в тебе есть нечто неуловимое, что заставляет вспоминать тебя.

- Наверное, это мой злой рок. Не покидает ощущение, что все вдруг разом обо мне вспомнили.

- Но это ведь замечательно, когда тебя помнят,- восхитился он.

- Не всегда. Иногда хочется, чтобы о тебе все забыли.

- Странные речи для молодой девушки,- он был удивлен.- Особенно, когда тебя пригласили на свидание.

- Это не свидание, а деловой ужин,- поправила его Эленор.

- Я бы так не сказал. Наши дела закончились, не успев начаться.

- Не я тому виной,- ответила Эленор.

- Знаю. Кажется, пришел официант.

Молодой человек вошел с подносом, на котором стояли тарелки с салатом, вино, тарелка с нарезкой сыров с трюфелями и корзинка с разными видами хлеба. На маленькой тарелочке лежала роза из масла. Официант расставил все на столе и разлил по бокалам вино.

- Bon appetite,- сказал он и вышел.

Эленор смотрела на салат и поражалась: на плоской белой тарелке лежали несколько овощей, нарезанных соломкой, веточка розмарина, смородина, а по краям тарелки вился узор из соуса.

- Что это?- с недоумение отодвигая вилкой спаржу.

- Высокая кухня от Даниэля,- с невозмутимым видом Миклош подцепил вилкой яркий кусочек моркови и отправил в рот.

- Что, вкусно?- она наблюдала за его выражением лица.

- Видела бы ты себя в зеркале,- рассмеялся он.- Будто перед тобою не тарелка салата, а отрава. Попробуй, это вкусно.

Эленор еще раз посмотрела на овощи и потыкала вилкой свеклу и еще что-то фиолетовое.

- Это черный инжир,- объяснил Миклош. - Если ты не станешь есть сама, мне придется насильно кормить тебя,- пригрозил он.

- Ладно, попробую,- сдалась Эленор.

Она разрезала ножом овощи и, обмакивая их в кисло-сладкий соус, пробовала по очереди. Оказалось довольно вкусно.

- Расскажи, куда ты ездила,- внезапно спросил ее Миклош.

- В Ирландию,- ответила Эленор.

- Я знаю, что это не так,- он смотрел в глаза Эленор, словно читая мысли.

- Хорошо, была в Италии и Франции. Решила развеяться.

- Недурно. Неужели ездила одна?

- Какие нескромные вопросы,- Эленор опустила глаза.- Нет, я ездила с друзьями.

- И кто же твои друзья?- не сдавал позиции собеседник.

- А вот этого я не скажу,- Эленор подняла на него глаза цвета моря.- У меня тоже может быть тайна.

Миклош был заинтригован с рыжими волосами. Сколько раз он представлял себе их встречу, и наконец этот день настал. Миклош ощущал себя счастливым человеком, но не знал, как донести это до девушки.

- Я рад нашей встрече, Эленор,- сказал он.

- Я тоже рада, что она не привела к ссоре. Хорошо, что мы друг друга понимаем,- поддержала его Эленор.- Наверное, она будет первой и последней.

- Почему?- удивился Миклош.

- Мы из разных миров. Что может быть общего у аристократа с венгерскими корнями и ирландской сироты?

- Не называй себя так,- возмутился Миклош.- Да, теперь вижу, госпожа Фружина сильно поработала с тобою, чтобы напрочь отбить охоту общаться со мною.

- Разве она не права? Я скоро наскучу тебе , так как не знаю ваших обычаев и порядков.

- Это не главное, Эленор!- воскликнул венгр.- Главное, что находится здесь,- он указал на сердце и голову.

Их беседу прервал очередной приход официанта.

- Я постоянно теряю мысли,- сказал Миклош, когда молодой человек ушел.

- Ты показал, где скрываются иллюзии,- съязвила Эленор.

- Не иллюзии, а вполне реальные чувства и мысли.

- Я, пожалуй, отведаю мяса,- Эленор незаметно перевела разговор.- Оно быстро остывает.

- Ловко ты меня прервала,- Миклош был восхищен.- Ты умеешь обходить подводные камни.

- Стараюсь, хотя сравнение не удачное. Не люблю море и водоемы.

- Детские воспоминания?

- Угадал,- она помнила про родителей. Не поплыли бы они на тот остров, были бы сейчас живы.

Эленор смаковала кусочки мяса. Изумительное сочетание соуса и специй приводили в полный восторг.

- Теперь я понимаю, почему ты выбрал этот ресторан,- улыбнулась Эленор.- Если ты хотел поразить меня, то тебе удалось.

- Неужели? Великая мисс О'Доннел поражена?- Миклош улыбался ей все той же улыбкой.- Как обстоят дела с работой? Скоро приступишь?

- Не знаю,- развела она руками.

- В таком случае, позволь пригласить тебя в четверг на выставку.

- На выставку? - переспросила девушка.

- Да, я пишу картины в свободное время. Захотелось похвастаться.

- Обязательно приду,- пообещала Эленор.

- А чтобы у тебя не возникло желание сбежать, я сам заеду за тобою в четверг,- Миклош смотрел на Эленор и запоминал каждую черточку милого образа.

Домой Эленор явилась позже, чем планировала. В окнах не горел свет и Эленор обрадовалась, что Нуаду и Бран спят.

- Значит, мы договорились?- напомнил Миклош.- В четверг, в три часа дня.

- Да, я запомнила,- Эленор поспешила выйти из машины.

- Тебя проводить до дверей?

- Нет, я сама. Спасибо за приятный вечер,- Эленор легко взбежала по ступенькам.

Миклош ждал, пока Эленор откроет дверю ключом. Она справилась с замком, помахала ему рукой и скрылась за дверью.

Эленор слышала, как машина отъезжает. Свет решила не включать, переобулась и тихо прошла к лестнице. Она вскрикнула, когда зажегся свет.

- Бог мой, вы напугали меня,- побледнела девушка.- Вы еще не спите?

Нуаду стоял мрачнее тучи, а на плече щурил глаза Бран.

- Где ты так долго пропадала?- грозно спросил Нуаду.

Эленор не нравился его тон.

- Разве я не могу отдохнуть и встретиться с друзьями?- спросила она с вызовом.- Мне не пять лет.

- Эленор, он тебе не друг. И еще: ты постоянно попадаешь в беду, потому я волновался.

- Напрасно,- пожала она плечами.- Я - взрослый человек и способна постоять за себя.

- Так тебя не защищать?- спросил Нуаду.

- Все зависит от вашего желания,- ответила она.- Вы как хотите, а я иду спать.

Эленор стала подниматься по лестнице, оставив Брана и Нуаду внизу.

- В ней просыпаются силы,- усмехнулся Бран.- Ей тяжело с ними совладать.

- Бран, хоть ты-то не защищай ее,- взвился Нуаду.- Ходит, неизвестно где и даже не позвонит. А если что-то случится и мы не успеем явиться вовремя? Эта девчонка сведет меня с ума!

- Это больше похоже на истину. Ты начинаешь ревновать. Сначала это был Пол, а теперь Верес. А он совсем непрост, ты знаешь.

- Знаю, потому и боюсь за Эленор. Она думает, что Миклош - богатый венгр. Но ей не известно, кто он на самом деле. Я боюсь, как бы она не наделала глупостей.

- Поздравляю, ты стал ей заместо мамочки,- язвил Бран.- Будешь продолжать молчать? Тогда она выберет его.

Нуаду в сердцах ударил по стене кулаком, в доме задребезжали стекла и зазвенели люстры.

- О, разошелся,- Бран уселся на дверной косяк.- Ей нужен сильный мужчина. И этим мужчиной станешь либо ты, либо Миклош. Так что, выбирай, воин.

Нуаду злился на Миклоша, на Эленор, но больше всего на себя.

Глава 24

Девять хранителей розы

Глава 24

Анна Гринина

Эленор стояла у зеркала и примеряла очередное платье. Она критически осматривала свое отражение и откладывала очередной наряд. Бран сидел на створке шифоньера и с насмешкой наблюдал за ее ухищрениями.

- Не пытайся выглядеть лучше, чем есть на самом деле,- он поточил клюв о деревяшку.- Не думай, что кавалер оценит твои старания.

Эленор замерла с зеленым платьем в руках.

- Бран, и за что вы его так невзлюбили?- она подняла глаза на ворона, который раскачивался на дверце.

- Еще спрашиваешь, - каркнул он с возмущением.- Его бабка постарается сжить тебя со свету. В лучшем случае, выставит посмешищем.

- А в худшем?- Эленор выжидала.

- В худшем, ты останешься с разбитым сердцем,- заключил он.

- С чего такая уверенность?- Эленор повесила платье на вешалку.

- Не спрашивай. Скажи лучше, находила ли ты дневник своей бабушки?

- Да, но мне его передал нотариус. Хотя я даже не смотрела . А что?

- Думаю, тебе следует просмотреть дневник и сделать выводы. Тогда многое станет понятным.

- Это как-то связано с Миклошем?- напряглась Эленор.

- Скорее, с семейством Верес,- глаза ворона загадочно сверкнули.

- Очередная тайна. И почему до всего я должна доходить своим умом, не подскажешь?

- Вероятно, чтобы самой сделать выбор. Поверь, выбор - большая роскошь и не всем дана эта привилегия.

- Хорошо, Бран, обещаю прочитать дневник, как только вернусь с выставки. Может, все-таки, подскажешь, что мне надеть?- с надеждой спросила она.

- Зеленое платье смотрится неплохо. Ты выглядишь в нем как настоящая ирландка.

- Спасибо, Бран. А Нуаду, чем занят он?

- Нуаду отрешился от всего мира и с самого утра сидит в гостиной. Не знаю, чем он хочет себя успокоить, но я давно не видел его в таком состоянии.

- Это из-за Миклоша? Мне пойти, поговорить с ним?

- Плохая идея. Все, что касается Вереса, только подольет масла в огонь.

- С ним творится что-то неладное. Бран, ты не в курсе? Я не могу его понять.

- Тот, кто не влюблен, понять не сможет,- Бран многозначительно поглядел вниз.

- Нуаду влюблен?- удивлению Эленор не было предела.- Когда только успел, мы постоянно в разъездах. И кто она?

- Нет, даже не проси,- Бран ругал себя за то, что не сдержался.- Я не могу открыть тебе тайну. Если Нуаду захочет, то сам скажет.

Бран вознес хвалу Дану, что смог выкрутиться из неловкого положения.

- Сомневаюсь, что он расскажет.

Эленор задумчиво побрела в сторону шкатулок с драгоценностями. Настроение было испорчено. Хотя, конечно, Нуаду бессмертный, нашел себе такую же богиню и даже Бран знает о ней.

Эленор открыла первую деревянную шкатулку с инкрустацией перламутром и принялась рассматривать украшения, лежащие там. Она остановила выбор на ожерелье и серьгах с изумрудами.

- Ты похожа на Афродиту, вышедшую из морской пены,- восхитился Бран, когда Эленор предстала перед ним, одетая в выбранное платье.

Длинные серьги покачивались при каждом движении и сверкали от падавшего на них света. Зеленые камни в ожерелье были холодными, как морские брызги.

- Не много ли украшений?- неуверенно спросила Эленор.

- В самый раз,- он оглядел ее с головы до ног.- Чует мое сердце, ты оставишь неизгладимый след в искусстве.

Эленор заколола волосы заколкой с камнями и улыбнулась отражению в зеркале.

- Хороша, нет слов,- одобрил ворон.- Только Нуаду в таком виде не показывайся.

- И не собираюсь,- она получила удовольствие от увиденного в зеркале.

За окном послышался гудок автомобиля. Эленор выглянула в окно. Возле дома стоял Миклош с букетом цветов.

- Бран, пожелай мне удачи!- выбежала за дверь.

- Бежит, роняя тапки,- с кислым видом произнес Бран.- Нет, чтобы заметить настоящее чувство.

Нуаду вздрогнул от стука захлопнувшейся двери. Снова ушла на свидание с этим пижоном. Бран влетел в гостиную и сел на подоконник.

- Как я вижу, ты снова страдаешь, мой друг,- заметил ворон.- Предупреждал: она оставит твое сердце разбитым.

- Оно и так принадлежит ей, пусть делает, что хочет,- Нуаду и сам понимал, что долго такая девушка свободной не будет.

- Даже не думай, мой друг. Это довольно опасно. Ты должен обо всем рассказать Дану. Она поймет, богиня тоже любила смертного.

- Ты знаешь, чем все закончилось. Он погиб, а его дочь продали в рабство,- цинично усмехнулся Нуаду.

- И она стала любимой женой халифа Марокко. Дану никогда не покидала ее. Заметь, они были предками Эленор.

- Бран, я не переживу, если потеряю ее. Наблюдать, как она стареет рядом со мною и осознавать, что не смогу остановить время. Оставаться всегда молодым и знать, что человеческий век недолог.

Он не спускал глаз с ее портрета в рамочке, стоявшего на камине. Она была изображена вполоборота и смотрела через плечо. В развевающихся рыжих волосах полыхали языки пламени. Лицо порозовело, глаза были похожи на кошачьи.

Нуаду чувствовал летний зной и зимнюю стужу. Гордости его был нанесен жестокий удар, но он хранил молчание. Всячески демонстрируя показное дружелюбие, он поклялся себе, что сделает девушку счастливой.

Не важно, кого она выберет и кто будет рядом с нею, если она его полюбит. Это обещание он собирался сдержать, во что бы то ни стало.

Стоило Эленор появиться на пороге дома, как Миклош испустил вздох восхищения. Зеленое шелковое платье облегало ее стройную фигурку, а оттенок, как никакой другой, подчеркивал великолепие ее ярких волос и безупречный цвет лица. Его сердце бешено забилось при виде смеющихся зеленых глаз.

- Прекрасные цветы для изумительной девушки,- он подал ей букет роз. Эленор взяла его и вдохнула аромат.

Эленор впервые оправлялась на подобное мероприятие. Известная галерея Лео Кастелли располагалась на Западной улице, в доме 77. Миклош заверил ее в том, что она выглядит прекрасно и затмит всех женщин.

- Как много соберется людей?- спросила его Эленор, когда они подъезжали к галерее.

- Не менее четырех сотен, но не одновременно.

- Так много?- поразилась она.- Должно быть, ты известный художник,- она рассеянно уставилась на свои руки.

- Не совсем. Так, в узких кругах. Но именно для того и организовывают выставки, чтобы о художнике узнали.

У парадного входа столпилась большая группа людей. Эленор вопросительно посмотрела на Миклоша. Он кивнул и вышел из машины. Открыл перед нею дверцу и взял ее за руку.

Их появление привлекло внимание гостей. Ее рыжие волосы сияли в лучах солнца, как червоное золото. До девушки доносилось шушуканье, приглушенные голоса обсуждали новую пассию богатого наследника дома Вересов. Приглашенные расступились, давая дорогу молодым людям.

Хозяйка галереи, Барбара Кастелли, лично поприветствовала пару. Интерьер галереи был выдержан в бело-серебряных тонах в стиле арт-декор. Эленор с первых же минут почувствовала себя неуютно, так как гости с нескрываемым интересом глазели на нее. Миклош тоже косился на посетителей выставки, которые явно не прониклись симпатией к его спутнице.

Посередине зала стояла небольшая трибуна с микрофоном и длинный стол, заставленный тарелками с холодными закусками и бутылками с шампанским. По залу ходили официанты с подносами, обнося гостей бокалами с игристым вином.

Миклош подвел ее к Барбаре Кастелли, которая в молодости была красавицей. Хотя годы наложили отпечаток на ее лицо, она все еще оставалась привлекательной. Женщина вела довольно строгий образ жизни респектабельной вдовы.

- Верес, похоже, ваши картины имеют большой успех,- елейным голоском сообщила она.- Будь жив мой муж, он бы по достоинству оценил эти шедевры. Но и я приобрету несколько любопытных экземпляров.

- Буду признателен, миссис Кастелли,- он поцеловал ее руку и задержал в своей дольше, чем требовалось.

- Всегда рада помочь, ведь мы - старые друзья.

- Вряд ли язык повернется назвать вас старой,- поправил ее Миклош.

- Мистер Верес, прошу вас остановиться, уверена, комплименты заставляют женщин таять у ваших ног.

Она повернулась к Эленор и улыбка ее стала не такой радостной.

- Добро пожаловать, мисс. Надеюсь, вы оцените таланты мистера Вереса по достоинству.

- Благодарю, - тихо ответила Эленор, чувствуя враждебность со стороны дамы.- Я постараюсь уделить картинам максимум внимания.

Она последовала за Миклошем, благодаря его мысленно за то, что тот отошел от хозяйки галереи.

- Кажется, я ей не нравлюсь,- заметила Эленор.- Она считает, что я пришла показаться рядом с тобою, а не посмотреть картины.

- Большинство присутствующих здесь пришли именно за этим.

- Спасибо за откровение. Но я действительно пришла, чтобы оценить твои работы, а не получать сомнительные комплименты.

- Тебе так нужны комплименты?

- Не возражала бы против парочки,- понизив голос, сказала она.

- Ты - самая красивая девушка из всех, кого я встречал,- он не обращал внимания на взгляды и пристальное внимание присутствующих.

- Прекраснее, чем миссис Кастелли?

- Эта дама мне симпатична, не более. Она может оказаться полезной. Мне ничего не стоило сделать ей комплимент.

Эленор нахмурилась.

- Как и мне. Вижу, ты даришь их с легкостью. Тебе нравится эта пожилая леди?

- Не настолько, чтобы говорить о ней весь день,- весело сказал он.

- Что тебя забавляет?- она испытывала досаду.

- Мне кажется, ты ревнуешь.

- Какие глупости,- с раздражением ответила она и тут же умолкла.

К ним направлялся мужчина.

- Мой отец,- Миклош сжал ее руку крепче.

Мистер Шандор Верес - владелец крупного банка в Манхэттене. Эленор внимательно разглядывала его и нашла весьма незаурядным. Он впечатлял строгостью и сдержанностью.

Вьющиеся волосы, худощавая фигура, проницательный взгляд серых глаз. Отстраненный вид выдавал в нем человека, далекого от подобного времяпровождения. Пристальный взгляд не отрывался от нее.

- Отец, это мисс О'Доннел,- представил Миклош спутницу.

- Рад с вами познакомиться.

Отец и сын обменялись многозначительными взглядами. Мистер Верес слегка поклонился Эленор и попрощался.

- Сейчас будут произносить речь,- он повел ее к центру зала.- Ты должна быть рядом.

- Ты уверен?- спросила она, следуя за художником.- Я как раз хотела взглянуть на картины.

- Позже,- он подтолкнул ее вперед.

С напускной безмятежностью Эленор прошла через толпу и остановилась напротив постамента. Миссис Кастелли и мистер Верес ждали, когда настроят микрофон. Он перебросился с нею парой фраз, а через минуту приветствовал гостей.

- Добрый день, дамы и господа,- начал он торжественную речь.- Всем вам знаком молодой художник Миклош Верес. Писать свои картины он начал еще в раннем детстве. Но мы с супругой, как все родители, относились к его картинам как к мазне,- в зале раздался дружный хохот.

- Однако, сын не сдавался, а упорно продолжал работать над собой и оттачивать мастерство. И сегодня я счастлив стоять здесь и любоваться его, не побоюсь этого слова - шедеврами. В добрый путь, Миклош.

Под всеобщие аплодисменты мужчина уступил место хозяйке галереи.

- Дамы и господа, много лет мой покойный муж занимался тем, что открывал молодые таланты и давал миру возможность познакомиться с новыми именами и увидеть их работы.

После его смерти я продолжаю дело своего супруга. Хочу представить вам молодого венгерского художника, Миклоша Вереса,- она попросила подняться.

- Миклош не только талантливый художник и прекрасный молодой человек. На родине его ждет трон. Да-да, вы не ослышались. Миклош является наследным принцем небольшого королевства в Венгрии. Мы все желаем ему счастья и поддерживаем во всех начинаниях.

Эленор стояла, как громом пораженная. Какие еще сюрпризы ожидали ее? Теперь становились понятны злобные взгляды, посылаемые госпожой Фружиной.

Конечно, бабушка мечтала о невесте королевских кровей, а не о переселенке из Ирландии. Девушка хотела незаметно уйти, когда Миклош заговорил:

- Доброго дня всем, мои друзья. Рад представить вам плоды своего творчества. С самого детства в моей жизни были две страсти: лошади и искусство.

Как заметила миссис Кастелли, с недавних пор я узнал о том, что являюсь наследником трона в Венгрии. Мне предстоит отстоять свои права, так как всеми делами много лет заправляет дядя Ференц Биро. Фактически, он управляет королевством.

Но с нами Бог и мы уповаем на Его справедливость. Желаю все приятных впечатлений. Надеюсь, картины вызовут у вас только положительные эмоции.

Возмущение захлестнуло Эленор. Как она могла быть настолько наивной и слепой, чтобы не заметить всего раньше? Нуаду и Бран все знали, потому пытались ее предостеречь. Миклош твердым шагом направлялся к ней. С ее уст готовы были сорваться обвинения, но он по-хозяйски взял ее за руку, не обращая внимания на взгляд отца, и отвел в сторону.

Эленор позволила ему вести себя, осознавая, что все взгляды обращены на них. Завтра все газеты будут пестреть их фотографиями. Миклош крепко сжал ее запястья. Склонившись к уху, прошептал:

- Обещай, что не ускользнешь отсюда, когда я отвлекусь.

- Обещаю,- вымолвила она, освобождая руки с усилием.

- Мне многое придется тебе объяснить.

Он отошел от девушки к гостям, а Эленор двинулась в противоположную сторону, не понимая, куда идет и что ищет. Она проходила вдоль стен и смотрела невидящим взглядом на картины, которые расплывались в глазах яркими пятнами.

Остановившись перед одним полотном, она застыла на месте, скрестив руки на груди. Даже не оборачиваясь, она осознала, что Миклош рядом. Эленор не повышала голоса, чтобы не посвящать в их разговор пару, изучавшую картины.

- Вы специально позвали меня, чтобы объяснить, кем являетесь на самом деле?- заметила она с горечью.

- Я сам узнал совсем недавно, но это не моя идея представиться широкой публике, а моих родителей и бабушки.

- Какая же она заботливая,- заметила Эленор.

- Это наш шанс заявить о себе, Эленор. Мой дядя претендует на то, что ему не принадлежит. Подключить общественность к этому делу - прекрасный ход.

- А какая роль отведена мне во всем этом? К чему мне было выслушивать признание сегодня и присутствовать на выставке?

- Если мне суждено сесть на трон, который я сумею вернуть, меня заставят жениться. Но я не хочу брать в жены ту, кого не знаю. А тебя считаю лучшей кандидатурой, подходящей на эту роль.

Его слова заставили Эленор разозлиться.

- Мог бы и предупредить о своих помыслах. По крайней мере, я была честна с тобою. Ты хитрый и расчетливый...

Она не знала, что еще сказать этому человеку. Красивый, сильный, он оказался циничным лгуном. До этой минуты Эленор чувствовала себя особенной, ей хотелось видеть в Миклоше заступника. А он намеревался решить проблемы за ее счет. Девушка испытывала безмерное одиночество.

Она оступилась, но чьи-то сильные руки ее поддержали.

- Осторожнее, мисс О'Доннел,- это был мистер Шандор Верес.

Эленор пробормотала слова извинения. Она сделала два шага вперед и оказалась перед еще одной картиной. На голубом фоне был изображен один-единственный лепесток розы, падающий на женскую ладонь. Не может быть...

Миклош подошел сзади и положил ей на талию руку, которую она тут же сбросила.

- Нравится картина?- с иронией спросил он.

- Что на ней изображено?

- Лепесток. Я думал, что ландшафтный дизайнер должен разбираться в подобных мелочах.

- Я не об этом. Почему он всего один?

- Это долгая история, касающаяся моей семьи. Не думаю, что тебе будет интересно,- он притянул ее к себе.

- Расскажи,- потребовала она, круто развернувшись и глядя в его глаза.

- Любимая женщина подарила моему деду сухой лепесток в знак вечной любви.

- Это была твоя бабушка?

- Нет, та женщина была ирландкой. Ходят слухи, что лепесток обладает чудесными свойствами. Но я в это не верю. Всего лишь красивая легенда.

Миклош увидел ее смятение.

- Что будет, если я покину выставку прямо сейчас?- осведомилась Эленор.

- Никто не неволит гостей. Ты вправе уйти, когда пожелаешь.

Эленор растерянно моргнула. Его слова не выходили из головы.

- Тогда я еду домой.

- Позволь мне отвезти тебя,- попросил он.

- Нет, вызови мне такси,- она в нетерпении сжимала пальцы.

Нехотя он набрал номер и заказал такси до дома Эленор. Потолкавшись среди гостей, Миклош приблизился к Эленор и открыл дверь. Они вышли вместе и молодой человек помог ей сесть в машину, оплатив счет.

- Я тебе позвоню. Не смей меня вот так оставлять. Если бы не выставка, я не позволил бы уехать тебе одной,- он положил ей на колени букет.

- Поезжайте,- попросила Эленор, обратившись к водителю.

- До встречи, Эленор,- Миклош отошел от машины и проводил ее взглядом.

Черт возьми, что за девчонка. Своенравная, как морской ветер. Но именно такой она Вересу нравилась.

Бран встретил ее с удивлением.

- Что так рано вернулась?

Она сбросила тесную обувь и на ходу избавилась от украшений.

- Ах, Бран, не спрашивай,- девушка подхватила подол платья и взбежала по лестнице наверх.

Бран не отставал, пытаясь понять, почему девушка вернулась в растрепанных чувствах. Эленор вошла в комнату, бросила украшения на трюмо и упала на кровать, раскинув руки. Шелк мягким облаком взметнулся и опал вокруг ее ног.

- Не пойму, что произошло? На тебе лица нет. На выставке появился вампир?

Эленор молчала.

- Тогда грешу на бабушку Фружину,- захихикал Бран. - Она, как разъяренная тигрица набросилась на тебя, защищая дорогого невинного внука.

- Ты близок к истине,- пробубнила она в подушку.

- Не соизволишь ли ты повторить то, что сказала?

Эленор нехотя перевернулась на спину.

- Ты знал, что Миклош Верес - наследный принц какого-то там венгерского королевства?- бесцветным голосом спросила она.

- Подозревал, так как его дед был королем,- ответил Бран.

- Так почему мне не сказал?- с упреком спросила Эленор.

- Это и по сей день является правдой лишь наполовину. Миклошу требуется доказать, что именно он - наследник. Король Якаб был изгнан вероломным братом, так что шансов у Вересов мало. Если только им не поможет чудо. А что ты так переживаешь?

- Он думает о женитьбе.

- Грустишь, что женится на другой?

- Нет, он хочет жениться на мне.

Бран замер на месте, пытаясь осмыслить услышанное.

- Ну, это прекрасная новость,- пробормотал он.- Я думал, будет хуже.

- Бран, очнись: я ему не пара! И родители будут против, и бабушка. Да и сам он вряд ли влюбится в меня.

- О, женщины, вам не угодишь,- он раскрыл крылья.- То хотят замуж, то не хотят. Кто вас разберет?

- Бран,- она повернулась к ворону,- у них лепесток.

- Как ты узнала?- встрепенулся тот.

- Миклош нарисовал его на одной из своих картин. Сомневаюсь, что нам захотят его отдать.

- Ты должна встретиться с госпожой Фружиной,- важно заявил Бран.

- Снова видеться с этой ведьмой?- вскричала Эленор.

- Теперь ты пойдешь к ней как Хранитель и она обязана будет принять тебя. Мы с Нуаду будем тебя сопровождать в их дом.

- Королевство,- усмехнулась Эленор.

Она вскочила с кровати и подошла к столу, вытащив из него пухлую книжицу в бархатном переплете. Сев на кровать, Эленор раскрыла дневник на первой странице. Красивым почерком на ней было выведено имя бабушки. Девушка провела пальцами по надписи, словно желая прочувствовать ее энергетику.

Эленор сама не заметила, как углубилась в чтение. В дневнике бабушка рассказывала о своей семье, писала наивные стихи, записывала девичьи мечты.

Пролистав пухлую книжицу примерно до середины, Эленор наткнулась на запись, сделанную рукой бабушки. Она писала о поездке в Венгрию! Юная мечтательница писала о своей чистой и нежной любви к молодому принцу Якабу. Она описывала их прогулки под луной, встречи у пруда, легкие касания рук и первые робкие поцелуи.

" Я отдала ему вместе со своим сердцем нашу семейную реликвию - лепесток. Он поклялся хранить его в память обо мне",- писала миссис Морриган.

" Сегодня самый ужасный день в моей жизни. Отец узнал о нашей любви и приказал мне расстаться с ним. Мы уезжаем из Венгрии. Лучше бы я умерла",- писала семнадцатилетняя Морриган.

Далее следовала запись:

" Беда не приходит одна. Мое сердце разбито. Якаб хотел сбежать со мною и тайно обвенчаться в церкви. Но его отцу обо всем доложили.

Моему любимому поставили условие: либо он женится на венгерке Фружине, либо меня заключат под стражу как политическую преступницу. Якаб пожертвовал нашей любовью ради моей свободы".

Эленор уронила дневник на колени. Так вот почему госпожа Фружина прогнала ее в тот день. Она узнала в ней внучку Морриган О'Доннел!

Глава 27

Девять хранителей розы

Глава 27

Анна Гринина

У Коллинзов пришлось задержаться еще на два дня. Ронан, ее супруг, был рад повидаться с Полем и Ханцом. Муж и жена переживали за Эленор, которая наглоталась соленой воды.

- Хорошо еще, что сейчас лето,- Несса принесла ей горячего чаю с лимоном.- Воды моря холодные, могла подхватить воспаление легких. Все-таки, у тебя сильный ангел-хранитель.

Эленор с благодарностью подумала о Нуаду. А еще о русалке, которая помогла. Несостоявшейся утопленнице так и не повезло увидеть морскую деву вблизи. Лишь издали было видно, как по воде она ударила сине-зеленым хвостом. Разумеется, всего этого хозяйка не узнала. Нуаду обещал разобраться с Намайн, когда закончатся все дела в Бронксе.

- Она совсем потеряла голову,- Ханц выглядел удрученным.- Дану непременно обо всем узнает и сделает ее баншей.

- Не желал бы я ей такой участи, но сама виновата. Додуматься до такого: я привел Эленор для благословения,- все еще удивлялся Нуаду.

- А я надеялся, что после ее слов ты так и поступишь. Но видно, то были бабские разговоры.

- Ты сам все знаешь. Я не могу причинить ей боль и сделать несчастной.

- Ты делаешь несчастными двоих, своим молчанием. Я чувствую, что Эленор тянется к тебе, как цветок к живительному теплу солнца. Зачем ты противостоишь тому светлому чувству, что зарождается между вами?

- Я все сказал, мне нечего добавить,- остановил его Поль.- И этот разговор ни к чему нас не приведет.

- Упрямец,- глаза Ханца гневно сверкнули.- Я займусь этим лично,- пробурчал он под нос.

Два дня пролетели незаметно. В Нью-Йорк друзья отправились на самолете. Поль Девилль настоял на том, что лететь надо по-человечески. Перед тем, как отправиться к госпоже Фружине, Поль забрал у Миклоша камень.

- Это - один из четырех талисманов Дану,- сказал Ханц.

- А что представляют из себя три остальных?- спросила Эленор, садясь в присланную за ними машину.

- Копье Луга, меч Нуаду и котел Дагды,- Ханц сел рядом с Эленор.

- Меч я видела, с копьем все понятно. А чем знаменит котел?

- Сваренная в нем еда или отвар трав становятся чудодейственным лекарством. Разумеется, с такими сокровищами добровольно никто не расстанется,- ответил Поль.

Миклош сидел возле шофера и прислушивался к тому, что обсуждали новые знакомые. Значит, камень вернется в храм? По крайней мере, он сумеет доказать всем, что является наследником Якаба Вереса.

Фружина ожидала прибытия гостей. Она отправила за Миклошем машину. Женщина в нетерпении ходила из угла в угол, заложив руки за спину.

- Вот и жди их теперь,- ворчала ведьма.- Сущее наказание.

Под столом зашуршало.

- Едут?- с надеждой спросил тёрпек.

- А, это ты, негодник?- Фружина повернулась к нему.- Надеешься обрести свободу?

Она рассмеялась.

- Ты подписала договор,- насупилось существо.

- Да, но мой внук еще не король. Когда он сядет на трон, тогда я тебя и отпущу. Ни минутой раньше.

Тёрпек сел на край стола и подпер щеку рукой.

- Видать, воображение твое разыгралось не на шутку. Кто позволил тебе сидеть на столе?- прикрикнула ведьма.

Тёрпек продолжал сидеть на месте, не обращая внимания на окрик.

- Скоро я увижу лес,- мечтательно сказал он.- Моя родня соберется в старом бревенчатом доме, в глуши. Вокруг будут звенеть колокольчики, порхать бабочки. А ночью над лесом засверкают звезды и взойдет луна.

- И полетят над лесом стаи нетопырей, а вой вервольфов и скрежет зубов вурдалаков разорвут ночную тишину. И уханье филина напомнит о том, что все в мире преходяще,- с пафосом закончила за него Фружина.

- Фу, вот умеешь ты все испортить,- скривился тёрпек.- Какие вурдалаки?

- Те, что ходят по земле Венгрии.

- Ну почему нельзя сказать хоть одно доброе слово, Фружина?

- С чего мне становиться доброй?- она пожала плечами.- Вон, Якаб добреньким был, его с трона и скинули. И Миклош - туда же, по стопам деда пошел.

- А ты хочешь сделать из него подобие себя?- тёрпеку стало весело.

- Посмейся мне еще,- рассердилась Фружина.- У мужчины должен быть сильный характер. А Миклош - что дите малое. Готов всем помочь, а о себе совсем не думает.

- Не сказал бы,- засомневался тёрпек. - Ты не даешь ему принимать решения. Миклош давно вырос, но ты видишь в нем ребенка.

- Для меня он всегда будет ребенком.

- Мне его жалко. Ты никому не даешь спокойно вздохнуть. Все тебя боятся и недолюбливают.

- Что-то ты осмелел в последнее время. Думаешь, тот красавец заступится за тебя? У него и своих дел много, чтобы беспокоиться о каком-то тёрпеке.

- А я верю, что он благородный и душа у него добрая.

- Душа?- Фружина расхохоталась.- Вот уж чего у него нет, так это души. Ни доброй, ни злой. Он - древнее божество, будь оно неладно. Жаль, против него я бессильна. Тебе повезло, Фэл, что он появился в этом доме.

Под окнами послышались голоса.

- Приехали! Приехали!- терпек прыгал на одной ножке.

- Чему радуешься, убогий? Сиди под столом и не вмешивайся в разговор. Тем более, Миклош не должен тебя увидеть.

- Что, боишься напугать внучка?- усмехнулся Фэл.- Ладно, так и быть, спрячусь,- терпек растворился в воздухе.

- Так-то лучше,- Фружина с натянутой улыбкой открыла дверь.

- Миклош, дорогой,- она пошла к внуку с распростертыми объятиями.

Но тот не спешил проявлять нежность.

- Бабушка, что за история с лепестком?- спросил он.

Фружина опустила руки и недобрым взглядом обвела всю компанию.

- Что, уже рассказали? Небось, облили меня грязью.

- Нет, бабушка, но мне интересно, для чего ты все это устроила?

- Глупый, не понимаешь своего счастья,- шикнула она на внука.

- Лепесток принадлежал нашей семье, а ты решила обменять его на трон?

- Нашел, о чем горевать,- госпожа Фружина улыбнулась Нуаду.- Тот лепесток деду подарила бабка Эленор,- она указала костлявым пальцем на девушку.- Мисс О'Доннел- Хранитель. От той реликвии нет проку, зато ты станешь королем.

- Знала бы ты, через что я прошел,- он с укоризной смотрел на бабку.

- Что вы сделали с мальчиком?- побледнела женщина.

- Ничего такого, только усадили на Файлский камень.

- Он мог погибнуть!- вскричала ведьма.

- Как видите, с ним все в порядке,- успокоил ее Нуаду.- Но согласен, риск был.

- Миклош, клянусь тебе, я не знала! Меня не предупредили,- чуть не плакала она.

- Я жив, не надо переживать. А вот Эленор досталось куда больше.

Фружина изобразила на лице участие.

- Рада, что все обошлось. Миклош, раз уж Эленор тебе так нравится, может, вы с нею поженитесь? - заискивающе спросила ведьма.

Миклош опешил от ее предложения.

- Госпожа Фружина, вам не кажется, что вначале надо спросить согласия у Эленор?- вскипел Нуаду.

- А разве девочка будет против? Миклош образован, умен, красив и богат. К тому же, он - будущий король.

- Эленор, спрошу у тебя еще раз: согласна ли ты стать моей женой?- Миклош встал перед нею на одно колено и взял ее ладони в свои руки.

Нуаду побледнел, а Бран молчал и надеялся на благоразумие Эленор.

- Миклош, все случилось так быстро. Мне нужно время подумать.

- Разве у тебя его было мало?- он поднялся и встал рядом с Эленор, глядя в ее зеленые глаза.

- И все же, не будем спешить. Впереди твоя коронация. Быть может, ты еще передумаешь или твои родители будут против,- она посмотрела на его бабушку.

- Я сумею их убедить,- подскочила бабка, откуда только прыть взялась.- О лучшей невесте для внука я и не мечтала.

- А как же тот день, когда вы меня выгоняли?- удивилась Эленор перемене в ее отношении к себе.

- Забудь, дитя мое,- ведьма обняла ее за плечи.- Не стоит вспоминать дурное, коль впереди у вас большое счастье. Миклош влюблен в тебя, я же вижу. Пожалей мое бедное сердце и выходи замуж за того, кто тебя любит.

- Ложь! Не слушай ее!- раздался голос из-под стола.- Оморочит тебя да повяжет с внучком, не расплюешься опосля.

Фружина покраснела стукнула кулаком по столу.

- Цыц, тебе слова не давали!

Она посмотрела на молодого Вереса и улыбнулась.

- Пойдемте в гостиную, здесь слишком мрачно.

Миклош так и не понял, с кем говорила бабка.

- А что тёрпек, госпожа Фружина?- застал ее врасплох Нуаду.

- Какой тёрпек? Ах, Фэл,- рассмеялась ведьма и покосилась на стол. - Отпущу, когда Миклоша коронуют.

- Почему не раньше?- нахмурился Бран.

- Он послужит своеобразным залогом,- сладко пропела ведьма.- Никогда нельзя сказать с точностью, как пойдут дела.

- Да, хитрости вам не занимать,- Нуаду взял Эленор за руку к великому неудовольствию Фружины.- Простите, мы устали с дороги и должны откланяться.

- А я надеялась, что вы останетесь с нами обедать,- Фружина не теряла надежды задержать Эленор.

- Нет-нет, - заторопились Нуаду и Бран.- Мы придем завтра, будьте готовы отправиться в Венгрию.

Эленор еле поспевала за Нуаду. Когда ворота злополучного особняка закрылись за ними, спутники Эленор с облегчением вздохнули.

- Почему мы сбежали из дома, словно из логова дикого зверя?- спросила девушка, потирая запястье. Нуаду слишком крепко сжал ее руку.

- Она непременно оставила бы нас на обед по случаю возвращения внука. Уж не знаю, что Фружина задумала, но чувствует мое сердце, что вышла бы ты из этого дома Вересовой невестой.

- Вот-вот, для этой ведьмы совершить обряд, что раз плюнуть. Бедного Фэла до сих пор держит в неволе. Ох, и достанется ему за то, что подал голос без позволения,- вдохнул Бран.

- Прошу, ничего не ешь и не пей в замке Вышеград. И не принимай даров, особенно из рук Фружины,- предостерег Нуаду девушку.

- Но там, скорее всего, будет застолье. Как мне тогда быть?- Эленор не нравилась затея с поездкой.

- Постараемся ускользнуть незаметно, когда заберем у Фружины лепесток и освободим Фэла.

Бран долго сидел на дереве за окном. Эленор уже спала, а Нуаду заказал билеты и собирал вещи. Ворон понимал, что его увещевания не подействовали на друга. Слишком благородный и справедливый, он думал не о себе и своих желаниях, а о счастье других.

- Я должен им помочь,- наконец решился Бран. - Пусть Дану испепелит меня за дерзость, но я хотя бы попытаюсь.

Ворон взмахнул крыльями, прокаркал заклинание и исчез. Только листья посыпались с ветки, на которой он сидел. Бран вернулся в СтрануТуата. Если в Нью-Йорке была ночь, то в Сидах был день. Солнце ярко светило и соленый ветер с берега моря подхватил Брана.

Он спешил во дворец. Пролетев мимо стражников, чуть не задев крылом дверной косяк, Бран плавно опустился на пол. Слуги было подбежали к нему, но Дану остановила их взмахом руки.

- Пропустите, это Бран решил посетить мой дворец.

Ворон отставил лапу в сторону и низко склонился перед богиней, приложив одно крыло к груди.

- Вот мы и встретились,- златовласая Дану с улыбкой смотрела на птицу.- Но я не вижу с тобою Нуаду.

Бран прошел весь путь от дверей до трона с замирающим сердцем.

- Не прогневайся, Великая Дану. Я прибыл к тебе по личному делу.

- Вот как?- она удивленно изогнула бровь и указала ему на подушку у своих ног.

- Ты так великодушна,- ворон занял предложенное ему место.

- Итак, что же наша Эленор? Вы совсем не посвящаете меня в дела, а вместе с тем я узнаю, что Хранитель вместе со смертным побывали в Сидах. Что творится в моем королевстве?

- Мы были в твоем храме, Милостивая Дану.

- Зачем вам понадобилось входить туда?- дело принимало неожиданный оборот.

- Мы на время взяли камень из Фалиаса,- Бран опустил голову.

- Что вы сделали?- не поверила услышанному богиня.

- Хранитель отыскал почти все лепестки. Один из них бережет ведьма, бабка смертного, что появился в Сидах.

- Не тараторь, медленнее. Ведьма послала за камнем своего внука, я правильно понимаю?

- Не совсем так,- вздохнул Бран и мысленно обругал старую интриганку.- Ведьма заключила договор с Нуаду: лепесток в обмен на трон.

- Трон? Так смертный - не простой человек?

- Он наследник королевства в Венгрии. Но родственник обманным путем прибрал все к своим рукам. Бабка Миклоша желает его коронации. Нуаду проверил наследника с помощью Файлского камня.

- Хорошо, и что вы намерены делать теперь?- Дану чувствовала, что терпение ее на исходе.

- Мы отправимся в Венгрию, чтобы внука Фружины провозгласили королем. А бабка отдаст лепесток.

- Прекрасно, чудесные новости. Значит, остался всего один лепесток? Так поезжайте в королевство. У тебя ко мне все?

- Нет, Великая богиня,- Бран похолодел.

- Что еще не так?- нахмурилась она.

- Нуаду, он влюблен...

- Нуаду влюблен?- расхохоталась Дану.- Я думала, этого никогда не случится. Для него на первом месте всегда была война.

- Все изменилось с тех пор, как он влюбился в Эленор,- с тяжелым сердцем выдохнул Бран.

Дану замерла и улыбка сошла с ее коралловых уст. - Нуаду влюблен в Хранителя?- она крепко сжала подлокотники трона.

- Совершенно непредвиденный мною поворот во всей этой истории. Я послала его охранять Эленор... Как такое могло произойти?

- Не серчайте, Всемилостивая госпожа. Любовь- странное чувство. Никто не может сказать, как оно возникает. Но ваш преданный Воин страдает.

- Теперь он испытает то, что чувствовала когда-то я,- усмехнулась Дану.

- Молю вас, Великая богиня, помогите им,- Бран вновь склонился перед нею.- Нуаду молчит, так как она - человек.

- Вот оно что,- хмыкнула Дану, вспоминая время, когда Нуаду не понимал ее чувств к смертному.- Чего ты от меня хочешь, Бран?

- Помогите им соединить свои судьбы. Вы всемогущи и справедливы. Бабка венгра - ведьма. Она хочет женить внука на Эленор и даже отказ ее не остановит.

- Ведьма, говоришь?- Дану задумалась.

- Видела бы ты несчастного лесного тёрпека, которого Фружина держит в неволе.

- Так и быть, я помогу им. А что думает сама Эленор? Я вижу, как она смотрит на Нуаду, но тоже молчит.

- Последний лепесток символизирует любовь,- произнесла загадочно Дану.- Я подвергну их испытанию и проверю, насколько сильны их чувства.

Бран удивился тому, что знает Дану о последнем лепестке, но спрашивать не стал, а лишь низко поклонился.

Бран успел вернуться к тому времени, когда Поль и Эленор спускались в холл.

- Где ты был, Бран?- спросил Девилль.

- Улаживал кое-какие дела,- уклонился тот от ответа.

- Так долго улаживал, что явился под утро?

- Но я же успел,- он взмахнул крылом и превратился в Ханца.- Маскарад продолжается.

Поль покачал головой и, прихватив чемодан, вышел за дверь.

- Он рвал и метал,- шепнула Эленор Ханцу.- Надеюсь, дела были важными.

- Еще какими важными,- подмигнул ей Ханц, запирая дверь на ключ.

В Венгрию ехало все семейство Вересов. Миклош каким-то чудом раздобыл билет с местом возле Эленор.

- Ясно дело, бабка постаралась,- сказал Ханц, видя настроение Поля.

- Боюсь, как бы она в Венгрии не выкинула чего подобного. Это же ее родная земля, значит, придаст сил.

- Тут ты прав, как ни крути, Фружина - венгерка.

- Боюсь я за Эленор, как бы не сделала оморочку.

- Но ты же сможешь ее снять?- Ханц затаил дыхание.

- Тяжело будет и мне, и Эленор. Но я не дам обидеть девушку.

" Не решился произнести - мою",- подумал Ханц и стал смотреть в иллюминатор.

Миклош был счастлив, как ребенок. Он рассказывал Эленор про Венгрию, ее столицу и маленькое королевство на высоком скалистом холме в долине Дуная.

- Над замком часто нависают тяжелые тучи, а по утрам не видно ничего вокруг из-за густого тумана.

- Точно как в сказках,- Эленор поежилась.

- В замке двенадцать лет обитал Влад Цепеш.

Эленор стала вспоминать, где слышала это имя.

- Цепеш?

- Он известен, как граф Дракула, то есть " Дракон".

- И ты не боишься жить в этом замке?-Эленор побледнела.

- Нет, это было очень давно,- весело засмеялся Миклош.- К тому же, граф бежал из заточения с помощью дочери короля, которая влюбилась в него.

- Не понимаю, как можно влюбиться в такое чудовище,- пожала она плечами.

Девушка не без содрогания вспоминала вспомнила Монтекарло. Один из таких же вампиров страстно желал обратить ее в нелюдя. А Миклош, причастен ли он сам или его семья к истории с Дракулой? Как спокойно он говорит о том, что Влад Цепеш жил в Вышеграде.

Госпожа Фружина сидела напротив Миклоша с Эленор и украдкой поглядывала на них из-под полуопущенных век. Если она будет бессильна в своем колдовстве, то обратится за помощью к самому древнему в Венгрии злу. О'Доннел должна выйти за Миклоша любой ценой.

Отец Миклоша, Шандор Верес и мать, Каталина, обсуждали короля Вышеграда. Заявиться к нему решили тихо, не объявляя о приезде.

- Думаешь, ему не сообщат о прибытии семьи Верес?- Каталина судорожно сжимала платочек.

- Вряд ли у Ференца настолько хорошо работают осведомители, дорогая. Ведь он уверен в том, что никто не посмеет сместить его с трона.

- На его месте я не была бы так самоуверенна. Он знает о Миклоше и завещании деда. Народ поддержит законного короля.

- Вся проблема в том, что у Ференца Биро есть семья, а Миклош не женат,- Шандор приподнялся на сидении и взглянул на сидящую впереди Эленор.

- Я уверена, что госпожа Фружина поговорила с этой милой девочкой.

- У милой девочки довольно острые зубки. Она дважды отказала нашему сыну.

- Не может быть! - ахнула Каталина Верес.- Отказать наследному принцу! Что она о себе думает? Да кто она вообще такая, эта О'Доннел?

- Помнишь историю с женитьбой моего отца? Он был влюблен в некую Морриган? Так это ее внучка.

- И твоей матери не претит мысль, что ее внук породнится с той ирландкой?

- Вначале она была против, но потом сама загорелась желанием поженить нашего сына с О'Доннел.

- С чего бы такая перемена?- Каталина ерзала в кресле.

- Успокойся, дорогая. Моя мать знает, что делает. Лишь бы девчонка не соскочила с крючка.

Замок, куда направлялись Вересы и их спутники во главе с Полем Девиллем, стоял на высоком холме. Под ним, как на ладони, раскинулся город с аккуратными домиками и цветниками.

Замок был старым, толстые стены из серого камня кое-где покрылись плющом, а подножие стен заросло бархатным мхом.

- Здесь такая сырость,- брезгливо поморщилась Каталина Верес.

- При Якабе замок процветал,- вскричала Фружина.- Сырость от соседства с Дунаем, что протекает в долине. Я займусь этим, как только Миклош обретет почву под ногами.

Она взяла под руку сына и стала подниматься по каменным ступеням, кряхтя и охая. Поль и Ханц переглянулись. Ведьма притворялась, так как энергии у нее было предостаточно.

В Вышеграде семейство Вересов встретили с большой неприязнью. Стражники проводили старую королеву в кабинет короля, а остальных разместили в комнатах замка.

Ференц Биро даже не соизволил подняться, когда в дверях появилась старая королева.

- Приветствую тебя, Ференц. Вот мы и повстречались снова,- Фружина без приглашения заняла кресло.

- А тебе, как погляжу, наглости не занимать,- пожилой мужчина с поседевшими волосами и бородкой нервно постукивал по дубовой столешнице костяшками пальцев.

- Я у себя дома,- усмехнулась Фружина.- Это ведь твоих рук дело, что Якаба свергли с трона. Что ты такого сделал, что твоего сводного брата посчитали предателем и изменником?

- А ты не знаешь?- Ференц хотел понять, лжет Фружина или действительно ей ничего не известно.

- О чем я должна была знать? Просвети меня, дорогой родственник,- складки черного платья зашуршали, как перья птицы.

- Бедный народ Венгрии настрадался и сыт по горло злодеяниями вампиров и оборотней. Я всегда знал, чем ты занимаешься, ведьма. Потому Якабу предложили тихо и мирно сложить полномочия и передать власть мне.

Братец, если его можно так назвать, был весьма милосерден и богобоязлив. Он пожалел свое семейство и в душе лелеял надежду на то, что внук сможет занять его место. Однажды... Но этого не произойдет, пока я жив. Зачем вы явились сюда, да еще без предупреждения?

- Затем и явились, чтобы вернуть Вышеград законному наследнику,- улыбнулась ведьма и поправила воротничок платья. На пальце сверкнул серебряный череп с рубиновыми глазами.

- Королева ведьм,- Ференц, не мигая, глядел на кольцо и бледность заливала его лицо.

- За время изгнания я много чему успела научиться. Не тебе со мною тягаться, Биро.

- Я прикажу страже бросить вас в темницу, тебя и твоих дружков.

- Только посмей, и увидишь, что будет. Я камня на камне здесь не оставлю, дорогой родственничек.

- Я тебя не боюсь,- прямо заявил он.

- Это бравада глупого мальчишки, а не короля. Верни трон Миклошу, и я отпущу тебя и твою семью с миром.

Король расхохотался.

- Да ты из ума выжила, старуха! Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования и угрожать мне, королю!

- Не хочешь по -хорошему, будет по-плохому. Собери завтра в тронном зале людей. У нас есть доказательства того, что династия Вересов продолжается.

- Я не верю, что вы нашли подтверждение!- закричал на Фружину король.

- Сделай, как я сказала, тогда поглядим. Но учти, Ференц, я подлости не прощаю. Если с наших голов упадет по твоей вине хоть один волос, пеняй на себя. Не будь я Фружина Верес,- она ударила кулаком по столу, отчего на нем подпрыгнул графин с водой и звякнули стаканы.

Ведьма поднялась с кресла, бросив взгляд, полный яда, на короля. Она вышла за дверь, а Ференц неподвижно сидел, в ужасе глядя на расползающуюся трещину в дубовом столе.

Эленор чувствовала голод, но следуя наставлениям Нуаду, отказалась от обеда и ужина. В комнате у Поля они разделили скромную трапезу, состоявшую из нескольких бутербродов и воды.

- Потерпи до завтра,- Поль пытался поддержать ее.- Фружина разберется с королем и мы ни минуты не задержимся в замке.

- Я чувствую, должно случиться что-то нехорошее,- поделилась с ним опасениями Эленор.

- Не думай ни о чем. Просто запри двери на все замки и никому не открывай. Мы с Браном не станем спать, если услышим подозрительные звуки. И сама знаешь, для нас нет закрытых дверей. Если позовешь нас - придем.

Он взял ее руку в свою. Эленор подняла на него глаза и встретилась с васильковыми глазами.

- Никогда не видела у людей таких синих глаз,- пробормотала она.

- Я не человек,- растерялся он.

- Ты более чем человек, нежели думаешь,- сказала Эленор.- Пытаешься скрыть от меня человеческие чувства, надевая маску воина.

Поль знал, что еще минута, и он не сдержится и откроет ей свое сердце. Потому он встал и отвернулся к окну.

- Я не знаю, о чем ты говоришь,- голос его дрогнул.- Ступай в свою комнату.

Эленор поблагодарила Ханца за ужин и вышла за дверь.

- Зачем ты отталкиваешь ее?- рассердился Ханц.- Девушка к тебе с чувствами, а ты...

Он махнул рукой, видя боль в глазах друга.

- Я не могу иначе. Я люблю ее, Бран! Неужели ты не понимаешь? Она будет со мною несчастна! Если бы я мог отдать ей свое бессмертие, но это даже Дану неподвластно. Она полюбит меня, а я стану упиваться своим бессмертием?

- А если она уже любит тебя? Тогда ты сейчас делаешь ее несчастной.

Из комнаты раздался горестный вопль. Эленор отошла от дверей, все еще не веря услышанному. Нуаду любит ее и не может сказать об этом?

Госпожа Фружина была счастлива, что может вновь пройтись по мрачным коридорам старого замка. Она уже побывала в обеденном, бальном и тронном залах. Почти все, что украшало замок при ее муже, бесследно исчезло.

- Новая метла по-новому метет,- криво усмехнулась ведьма, оглядывая недовольным взглядом комнаты.

Ничего, она вернет былой вид этому сооружению. К великому удовольствию ведьмы ей выделили покои, которые она занимала при жизни Якаба. Ференц побоялся открывать комнату ведьмы, вдруг она оставила на память сюрприз в виде порчи или проклятия.

Фружина прошла в роскошные покои. Да, уж она не скупилась на отделку и дорогую мебель. Старинные портреты предков Якаба Вереса висели на стенах и молчаливо здоровались с прежней хозяйкой замка, забытой народом.

Шагнув в темноте к столу, она нащупала рукою выключатель. К ее удивлению, на столе зажегся ночник.

- Напрасно ты оставил здесь все, как было. Теперь тебе придется за все ответить, Ференц Биро.

Ведьма заглянула в ящик стола и обнаружила там свою колдовскую книгу. Пролистав несколько страниц, она наткнулась на нужное заклинание.

Тяжелые шаги приглушал старый темно-вишневый ковер с желтыми лилиями и орлом в короне. Фружина достала из своей сумки связку свечей и свое серебряное зеркало. Установив его на столе, женщина задернула шторы, распустила волосы и сняла платье, оставшись в одной длинной рубашке.

Босыми ногами она встала на ковер, не ощущая, как ступней касается холодок. В старом камине Фружина нашла уголек.

- Вот, старая голова, совсем забыла,- она с торжеством подняла уголек вверх.- Хорошо еще, что пост держала. Как чувствовало мое сердце, что придется обратиться к Знающему.

Фэл, сидящий в комнате, весь съежился и дрожал, так как ему было известно, кого призовет Фружина. Женщина наклонилась вниз, отодвинула ковер. На полу она начертила углем круг, а внутри пентаграмму. Взяв в руки нож- Атаме, Фружина достала ритуальную чашу и, полоснув ножом руку, накапала кровь в чашу и поставила ее за круг. Все сорок свечей она установила вокруг круга и зажгла их.

Фружина опустила руки и стала читать заклинание, начиная с почтительной интонации, а затем перейдя на тон, требующий подчинения.

Влад! Беззаконный! Взываю к тебе и заклинаю Небом и землей, и всеми стихиями. Именем того, кому ты служишь! Повинуйся и явись, В том обличье, в каком ты есть. Именем зеркала святой Елены И всех отражений во все времена, Смотревших в зеркала. И именем Всех зеркал Зазеркалья Появись. Не медли! Я жду! Пентаграмматон!

Произнеся последние слова, она встала, не шевелясь. По комнате пронесся ветер и шелест накидки. Запахло землею и чем-то омерзительным, но Фружина терпела.

- Зачем ты звала меня, ведьма?- Влад Дракула уселся в кресло, обитое бархатом.

- Мне нужна помощь. Как сделать приворот, который невозможно снять?

- Приворот? И только? Кого приворожить хочешь, ведьма?- рассмеялся вампир.

- Девушку одну,- тихо сказала она.

- Девушку, говоришь? Есть одно средство, но что я получу взамен?- глаза его сверкнули в темноте красными огоньками.

- Известно, что лежишь ты в могиле, приколоченный серебряными гвоздями к осиновому гробу, с колом в груди. Обязуюсь выпустить тебя на свободу, если поможешь.

- Не вздумай обмануть меня, ведьма.

- И в мыслях не было,- ответила та. Дракула вытащил из складок плаща крошечный пузырек с жидкостью.

- Добавь к этому сожженную прядь волос внука, размешай и дай выпить той, кого хочешь привязать.

- Что это?- Фружина брезгливо поморщилась.

- Кровь древнего вампира,- расхохотался тот.

- Она станет такой, как...

- Нет, но приворот будет вечным. И помни, ведьма, за помощь ты должна заплатить. И платой будет освобождение мое из могилы.

Обезумевшими глазами Фружина увидела, как мужчина в черном плаще пролетел мимо нее. Свечи вспыхнули и потухли, а кровь в чаше исчезла.

Фружина оторвала кусок подола и обмотала руку с порезом. Она собрала с пола свечи, поправила ковер и спрятала чашу. Локон Миклоша. Детский локон с его головы всегда лежал в ее медальоне.

Поль лежал, заложив руки за голову. В комнате горел светильник. Ханц тоже не спал. Друзья услышали скрип половиц и повернулись в сторону окна. В комнате тихо крался тёрпек.

- Что ты здесь ищешь?- окликнул его Поль.

Существо вздрогнуло.

- Прошу, не выдавайте меня Фружине,- умолял тёрпек.- Я пришел вас предупредить. Ведьма только что вызвала Дракулу.

- Зачем ей нужен был вампир?- удивился Поль.

- Он дал ей свою кровь, чтобы провести ритуал приворота на Эленор.

- Старуха выжила из ума,- ужаснулся Ханц.- А Дракула хитер. Не к Миклошу приворожит Эленор Фружина, а к вампиру. Да еще и сама Эленор станет такою. Видно, Дракула решил обзавестись невестой.

Друзья ужаснулись.

- Благодарю тебя, Фэл, за помощь,- сказал Поль.- Я предупрежу Эленор.

Ханц тяжело вздохнул. Безумная ведьма пробудила зло на земле Венгрии. И теперь оно не выпустит ее из своих лап.

Глава 25

Девять хранителей розы

Глава 25

Анна Гринина

Госпожа Фружина заперлась у себя в комнате и приказала никому ее не беспокоить. Вот уже который день ей снился один и тот же сон: будто их семейную реликвию - лепесток, пожирает пламя, а она не в силах что-либо предпринять. Сон настолько измучил ее, что женщина решилась заняться тем, чего давно не делала. А именно, раскинуть карты.

Тяжелые плотные шторы были задернуты и не пропускали ни одного солнечного луча, отчего комната более походила на склеп. На столе, покрытой бордовой скатертью, в высоких серебряных подсвечниках оплывали толстые свечи и дарили мрачному месту рассеянный свет.

Сев на массивный дубовый стул с витыми ножками, старая венгерка достала из деревянной шкатулки Таро и хорошенько перетасовала колоду. Наивно было полагать, что старая женщина немощна. В ее морщинистых руках сосредоточились силы, превышающие силу молодых.

Губы ее беззвучно произносили слова древнего заклинания, переданного еще прабабкой. " Для правдивого гадания",- наставляла она правнучку.

- Черт, куда подевалось зеркало?- проворчала она, поднимая ворох бумаг и облако пыли.

Сопроводив свои действия громким чихом, женщина отыскала пропавшее зеркало в серебряной оправе и начертала на нем пальцем сложный магический знак.

- Поглядим, кто такой да зачем пожалует,- она согрела гладкую поверхность своим дыханием.

Свечи в подсвечниках затрепетали, разбрасывая искры. Где-то под столом зашуршало и протяжно завыло.

- Зачем звала, хозяйка?

- Совет понадобился,- ответила Фружина, даже не моргнув глазом.

Закряхтело, заохало и медленно вскарабкалось по скатерти на стол существо: маленькое, мохнатое, с длинными ручками и ножками, больше похожими на жабьи лапки.

- Явился, значит,- фыркнула хозяйка.- Подсоби, Фэл, найти охотника за лепестком.

Женщина раскинула карты веером и наугад вытащила четыре, положив их на стол рубашкой вверх. Существо, которое назвали Фэлом, задумалось и подошло к картам.

- Переверни,- сказал мохнатый прорицатель.

Женщина подцепила карту длинными пальцами и та обрела значение.

- Молодая женщина с огненными волосами. Она идет сюда.

Фружина недобро взглянула на тёрпека.

- Так уж и с огненными?- недоверчиво переспросила она.- Ежели это та, о ком я думаю, то путь сюда ей заказан. И лепестка ей не видать, как своих ушей.

- Да погодь ты,- остановил ее причитания тёрпек.- Переверни оставшиеся карты.

- Карты метать - не про ее честь.

- А я говорю - разверни,- не отставало существо.- За советом пришла, так выполняй.

Госпожа нехотя перевернула остальные карты и замерла, ожидая подсказки.

- Не ей самой нужен лепесток, а той, кто его дал. Она могущественна и не тебе с нею тягаться,- существо шмыгнуло носом от переизбытка чувств.

- Поговори мне еще тут, живо загоню обратно,- зашипела Фружина.

- Только и можешь, что стращать,- обиделся на нее Фэл. - То совет ей подавай, то молчи и не говори, что видишь.

- Так и быть, дам тебе шанс исправить предсказание.

Обещание не вселило надежды в мохнатого гостя. Он знал Фружину много лет. Из-за глупости своей и доверчивости угодил в ловушку и теперь обязан был служить мерзкой ведьме.

- Уж сколько лет обещала освободить меня от заклятия. Я служил тебе верой и правдой. А все продолжаешь держать меня взаперти. Света белого не видят мои глазоньки, ножки не топчут травушки,- заголосил тёрпек.

- Да какая травушка тебе в Нью-Йорке?- старуха обмахнулась веером из карт.- Не в Венгрии живем. Утомил ты меня нытьем своим. Велено было читать, что карты говорят, так и читай. Покуда без молока не оставила.

Фэл знал, что угрозу она выполнит, а блюдце молока было его единственной отрадой во враждебном доме.

- Ну, глянь-ка еще раз, что картишки предсказывают?- впилась в него глазами ведьма.

" Будто сама не видит, ведьма окаянная",- мысленно обругал ее тёрпек, а вслух сказал:

- Не меняется предсказание. Идут к тебе трое на поклон и потребуют вернуть то, что тебе не принадлежит.

Старуха замахнулась на тёрпека, а тот сжался в комочек и тоненько запищал.

- Проваливай с глаз моих долой,- со злостью выдохнула она. - Нет от тебя проку, как от полена.

- От полена прок есть, оно горит и тепло дарит,- воспротивилось существо.

- Сгинь, не то превращу тебя в то полено и спалю в камине под Рождество.

- Злая ты, Фружина, потому тебя никто и не любит.

Старуха снова замахнулась на правдивого тёрпека, но тот успел унести ноги прежде, чем тяжелая рука опустилась на стол.

- Успел, все-таки, - сердилась ведьма,- не то превратила бы в бревно.

Она склонилась над картами , надеясь увидеть там то, чего не было. С первой карты на нее смотрела девушка с огненно-рыжими волосами, сжимающая в руке меч, а под ногами у нее были рассыпаны розовые лепестки. Взгляд ее не сулил Фружине ничего хорошего.

- О'Доннел- Королева Мечей,- хмыкнула госпожа Фружина.

Рядом лежала карта Императрица.

- Старший аркан,- задумчиво потерла виски ведьма.- Видать, прав был тёрпек.

Далее следовала карта Рыцаря Жезлов. Закованный в серебряные доспехи, он несся на коне и комья земли вылетали из-под копыт жеребца. Серебряные волосы развевал ветер.На плече у рыцаря сидел черный ворон.

Ведьма недовольно поморщилась. Девчонка нашла заступника. Она взглянула на последнюю карту и отпрянула. Смерть! На старшем аркане была изображена Смерть, скалящийся череп пустыми глазницами смотрел на простирающуюся впереди пустыню. Черный плащ скрывал ее тело, а в костлявых руках она держала розу.

Фружина знала, что последняя карта, оказавшаяся снизу колоды, предскажет исход дела. Она снова перетассовала карты и перевернула колоду.

Старший аркан Влюбленные. Все снова запуталось. Карта имела двоякое значение. Она означала как встречу двух влюбленных, так и выбор. Ведьма в бешенстве разбросала карты по столу и затушила свечи. В двери постучали и, не дождавшись ответа, заголосили:

- Госпожа Фружина! К вам явились трое: двое мужчин и девушка!

- Меня ни для кого нет!- рявкнула ведьма.

- Они проникли на территорию, оттолкнули Вазула и направляются сюда!

Фружина чуть не задохнулась от такой дерзости. Она быстрым шагом подошла к двери, серебряный ключ повернулся в замке и двери открылись перед перепуганной горничной.

- Пошла вон,- прогнала ее хозяйка.

На лестнице послышались шаги и вскоре она увидела троицу, о которой ее предупреждали карты. Первой, кому достался полный презрения взгляд, была рыжеволосая девушка. Одетая не в платье, как в прошлый раз, а в черные джинсы и черную блузку, черные туфли завершали образ. Бровь ведьмы вопросительно изогнулась: решила запугать воинственным видом?

Рядом с О'Доннел стоял красивый мужчина с серебристыми волосами, рассыпавшимися по плечам. Его синие глаза кололи ее холодными льдинками. Мужчина был красив, как бог и Фружина пожалела, что ей не девятнадцать.

Следом за ними появился человек постарше, брюнет, одетый во все черное. Что-то в его облике насторожило ведьму, а именно - его крючковатый нос и черные глаза. Уж больно он смахивал на хищную птицу.

Фружина вздрогнула и расплылась в притворной улыбке. Которая, впрочем, никого не ввела в заблуждение.

- Добрый день, господа,- пропела она сладким голоском.- Чем вызван интерес таких людей к моей скромной персоне?

К ней приблизился светловолосый, от чего по телу Фружины пробежала дрожь.

- Мы будем вести беседу здесь или есть более укромный уголок, скрытый от нескромных ушей?

- Да, конечно,- пролепетала ведьма, все еще не понимая, что с нею творится.- Пройдем в гостиную.

Она развернулась, тяжелые юбки зашелестели. Ведьме не удалось скрыть румянец, заливший ее щеки. Она ощущала себя пятнадцатилетней девочкой, которая впервые повстречала на своем пути красивого мужчину.

Эленор поразилась тому, как старую леди легко вогнали в краску. На лице же Нуаду не было ни тени торжества. Он знал, как действуют его чары, но применял их крайне неохотно и только в редких случаях, таких как этот.

Госпожа Фружина провела незваных гостей в большую комнату, в которой в прошлый раз принимала Эленор, и приказала принести чай. С видом королевы, коей она по сути и являлась, хозяйка уселась в удобное кресло и предложила гостям место за столом. Она сложила свои аристократические руки на коленях и приготовилась вопрошать.

- Зачем пожаловали?- с самым благодушным видом спросила она у Нуаду.

- Не стану ходить вокруг да около, госпожа Фружина. У вас находится то, что по праву принадлежит вот этой девушке,- он кивнул на Эленор.

- И что вы предлагаете?- ведьма игнорировала Эленор и продолжала смотреть на прекрасного спутника девушки.

- Вы должны вернуть лепесток законной владелице,- вставил свое слово Бран.

- Я никому ничего не должна,- мягко заметила она брюнету.- К тому же, лепесток был подарен королю Якабу, моему покойному мужу. Разве подарки принято забирать назад?

Бран еле сдержался, чтобы не подскочить к этой отвратительной интриганке и не схватить ее за шиворот. А руки просто чесались это сделать.

- Юная на тот момент Морриган О'Фаррелл была ослеплена любовью и не ведала, что творила. Она отдала в дар то, что ее семья обязана была хранить, а не так легкомысленно раздаривать,- резко произнес Бран.

- Хм, разве меня должен волновать поступок какой-то там О'Фаррелл? Муж всю жизнь хранил реликвию и я продолжаю делать это с не меньшим трепетом.

Нуаду изучал бывшее когда-то красивым лицо ведьмы. Злоба и высокомерие, сквозившие в каждом взгляде и жесте, отталкивали от нее людей.

- Взглянем на вещи трезво, отставив сентименты. Зачем вам то, что хранил король Якаб? Любая женщина первым делом избавилась бы от того, что напоминает ей о сопернице.

Лицо старухи скривилось, будто она съела кислый лимон.

- Соперница? Она никогда не могла ею стать. Не того полета птица. Дочь ирландского посла в Венгрии, разве такой должна быть будущая королева?

У Эленор сжалось сердце от жалости к бабушке.

- Они любили друг друга,- тихо сказала внучка Морриган О'Доннел.

Госпожа Фружина метнула на нее злобный взгляд.

- Ах, так значит, тебе уже известна та поганая история? У них бы все равно ничего не вышло. Я любила Якаба с самого детства и не могла отдать его заезжей ирландке. Именно я сообщила королю о непотребстве, царящем в его дворце. Как бы я позволила жениться Якабу на Морриган?

Нуаду не менее Брана хотелось ее придушить, хотя бы за то, что она заставила Эленор страдать.

- Надеюсь, он был счастлив с вами,- сказал Нуаду.- Что касается подарка, то его придется вернуть.

- Никогда! - вскричала бабка Миклоша, вскочив с кресла.- Лепесток приносит богатство и власть, я знаю точно! Без него Миклош никогда не вернет трон!

Она побледнела и рухнула в кресло. От шума в гостиной появилось мохнатое существо, которое увидели только трое. Фэл испуганно хлопал глазками и жалобно смотрел на Нуаду.

- Что...что ты здесь делаешь? Вон отсюда!- прикрикнула на него ведьма.

Фэл растерялся и не двигался с места.

- Позволь поклониться, великий Аргентлам,- пискнул он.- И тебе, черный Бран,- он расшаркался перед ними, сгибаясь в низком поклоне.

Сейчас и Эленор увидела его.

- Приветствую тебя, житель лесов,- улыбнулся Нуаду, а ведьма сжала кулак и погрозила им малютке.

- Зачем вы держите здесь тёрпека? Его место на природе, в лесах Венгрии,- нахмурился Нуаду.

- Он находится у меня в услужении,- женщина задрала подбородок, демонстрируя власть.

- Естественно, попал он к вам обманным путем,- Брану стало жаль несчастного.

- Не собираюсь объясняться с вами еще и по поводу своих слуг,- холодно произнесла женщина.

- Тёрпики - свободолюбивые существа, а здесь он теряет свои силы и вскоре зачахнет.

- Ничего с ним не станется,- она покосилась на опустившего голову Фэла.

- Поговорим о ваших заблуждениях,- Нуаду проследил за лакеем, принесшим поднос с чашками, чайником, вазочкой с вареньем и тарелкой с булочками.

Пока он расставлял на столе чашки, Эленор украдкой поглядывала на мохнатого тёрпека. Забавная мордочка и тонкие лапки делали его похожим на мохнатого ежика. Черный нос-пуговка учуял аромат сдобы и существо блаженно закрыло глаза. Эленор не выдержала и протянула ему одну булочку. Госпожа Фружина перекосилась от злобы, но взглянув на Нуаду, решила промолчать.

- Так вот, госпожа Фружина,- сказал он, когда слуга вышел за дверь.- Лепесток, сам по себе, не имеет никаких свойств. То, что вы думаете о нем есть ваши фантазии.

- Не верю,- покачала она седой головой и в ее серьгах сверкнули бриллианты.- Зачем тогда его хранить?

- Лепестки работают только тогда, когда собраны воедино. Роза принадлежала богине Дану, но потом была подарена ее возлюбленному. Лепестки разлетелись по свету вместе с их хранителями. Миру грозит опасность, Силы Зла собираются над вами. Розу нужно собрать, пока не произошло нечто страшное.

- И я должна вам поверить?- она с сожалением посмотрела в глаза Нуаду.

- Эленор происходит из рода того смертного, кому была подарена роза. Теперь она - главный Хранитель. Вы отдадите ей лепесток так же, как это сделали другие хранители,- Нуаду не терпел возражений.

- Хранитель?- в глазах ее зажегся интерес.- Хорошо, я отдам ей лепесток. Но только с одним условием.

Бран не мог более терпеть.

- С каким условием?! Кто ты такая, чтобы ставить условия самому Нуаду?- вскочил он со стула, но был усажен обратно крепкой рукой друга.

- Прошу вас, держите своего друга в узде, иначе я буду вынуждена вышвырнуть его за дверь. Пока что, вы находитесь в моем доме.

Бран покраснел и глаза его метали молнии.

- У меня лишь одно условие. Если вы так могущественны, помогите вернуть трон роду Вересов.

- Вернуть трон?- задумался Нуаду.

- Мой внук должен доказать, что род Вересов достойнее рода Биро. Сводный брат покойного короля прочно сидит на троне Вышиграда и всячески опровергает слухи о том, что у королевства есть законный наследник. Помогите мне, а я помогу вам.

Нуаду переглянулся с Браном, в котором клокотала ярость, рвущаяся наружу. Эленор развела руками, а бедный тёрпек только усерднее жевал булку.

- У нас тоже есть условия,- начал Нуаду, чем огорошил ведьму.- Мы помогаем вашему внуку, а вы возращаете лепесток и свободу этому созданию,- он указал пальцем серебряной руки на тёрпека, от чего тот вздрогнул и икнул.

Госпожа Фружина пробормотала слова проклятия и с трудом произнесла:

- Согласна,- будущее Миклоша волновало ее сильнее, нежели потеря никчемного лепестка и безотказного слуги.- Мы составим договор и подпишемся. Кровью.

Она пошамкала губами.

- Ладно уж. Вазул!- женщина принялась звонить в знакомый Эленор колокольчик.

Бледный, как полотно савана, в гостиную вбежал дворецкий, не обращая внимания на ноющую боль в ноге.

- Госпожа Фружина,- предстал он перед грозной хозяйкой,- простите, Христа ради. Вот эти, они ворвались без позволения,- дворецкий указал на гостей.

- Неси бумагу, перо, чернила, булавку и горящую свечу, да побыстрее! Бестолочь.

Вазула словно сдуло ветром, а старуха принялась сверлить взглядом рыжую гостью. Эленор стало неприятно и она скрестила руки на груди. Бабка Миклоша осталась довольна тем, что увидела.

Спотыкаясь и придерживая поднос второй рукой, Вазул бежал по лестнице, не забывая наградить свою мучительницу очередной порцией ругательств. Запыхавшийся, он поставил поднос на стол и удалился.

Фружина подала Нуаду лист и чернильницу с пером. Бран подвинул все это к себе и стал составлять договор.

- Мы, ниже подписавшиеся, обязуемся исполнить все предписания, что содержатся на этой бумаге.

1) Великий Нуаду обязуется помочь обрести трон и власть наследнику Якаба Вереса, Миклошу Вересу.

2) Госпожа Фружина Верес обязуется вернуть лепесток с руной Эленор О'Доннел и подарить свободу существу тёрпеку..,- он посмотрел на ведьму.

- Фэлу, его зовут Фэл,- вздохнула женщина.

... существу тёрпеку по имени Фэл. Данный документ скрепляется подписями кровью, ибо никто не в силах нарушить клятву, подписанную таким образом,- Бран написал дату.

Хозяйка дома подержала булавку над пламенем свечи, дала ей остыть и проткнула свой палец. Эленор поморщилась и отвернулась, а тёрпек затрясся мелкой дрожью.

Бран протянул ей перо и бумагу. Несколько капель черной крови упали на лист. Госпожа Фружина обмакнула в них кончик пера и вывела подпись. То же самое проделал Нуаду. Рука госпожи Фружины потянулась к бумаге, но Бран подхватил договор.

- Э, нет, мадам, договор остается у нас,- с насмешливой улыбкой произнес он и встал со стула.

Ведьме ничего не оставалось, как сверкнуть глазами и смириться. Эленор и Нуаду тоже встали, поблагодарили за чай и распрощались с таким "гостеприимным" домом. Тёрпек сжался от страха, когда ведьма схватила его за шкирку.

- Разве я позволяла тебе появляться перед гостями?- грозно спросила она трепыхавшегося Фэла.

- Не гневайтесь, госпожа,- он пытался вырваться из цепких пальцев,- вы кричали и я за вас испугался.

- Лгун,- плюнула она и выпустила существо из рук. Тот шлепнулся на стол, потирая ушибленный бок.

- Если бы не случайность, никогда бы не отпустила тебя. Иди уже с глаз моих долой,- она облокотилась на стол и махнула рукой.

Тёрпек покрутил головой, увидел недоеденные булки, схватил одну - и был таков.

Ведьма чертила на скатерти замысловатые узоры. У Морриган осталась внучка. Насколько ей было известно, родители Морриган были обеспеченные люди и внучке должно было достаться крупное состояние. К тому же, как оказалось, девчонка - Хранитель. А это не один лепесток, а целая роза!

На губах женщины расцвела улыбка. Вот уж никогда бы она не помыслила, что придется изменить свое мнение относительно О'Доннел. Если Миклош женится на Хранителе, то станет обладать всей розой, а Дану будет им во всем помогать! Дело принимало совершенно иной оборот!

Эленор и ее сопровождающие вернулись домой. Нелегко далась ей встреча с госпожой Фружиной, но было и отрадное событие. Теперь маленькое существо получит долгожданную свободу. Друзья собрались на кухне за большим столом, как в старые времена при миссис Морриган.

- Кто такой этот Фэл?- спросила Эленор у Брана.

- Карликовое существо, живущее в лесах Венгрии. Иногда тёрпеки селятся под землей,- ответил Бран.

- Любопытные существа. А этот выглядел таким несчастным и голодным. По всей вероятности, Фружина его не кормит. Чем же он питается?

- Тебе лучше не знать,- ответил Нуаду.- У него зоркие глаза, острый слух и чуткий нос. Но ты права, Фружина мучает его. Потому я настоял на его освобождении.

Эленор с благодарностью ему улыбнулась, а Бран развернул свернутый договор и еще раз посмотрел на подписи.

- Даже кровь у нее черная,- скривился он.- Не хотел бы я еще раз встретиться с этой ведьмой.

- Ведьмой?- ахнула Эленор.

- А ты как думала? - усмехнулся Бран.- Отличное зрение, отменное здоровье, жажда власти и возможность поработить волшебное существо. Не все дано его видеть.

- Но я тоже видела его!- воскликнула Эленор.

- Твоя бабушка была белой ведьмой и не причиняла никому вреда. А Фружина - ведьма черная, потому и душа ее черна. От Морриган ты унаследовала дар видеть существ и вещие сны.

Эленор вспомнила лепрекона, сон про родителей, фею в саду и много чего другого. Почему бабушка не говорила ей об этом?

- Не удивляйся, Эленор. Миссис Морриган пыталась защитить тебя от неприятностей и не желала лишать тебя детства.

- Как мы поможем Миклошу? Попросим дракона слопать его дядю?- она невесело улыбнулась.

- Нет, мы поедем в Ирландию.

- Зачем? - удивилась Эленор.

- У меня есть план. Но Миклош отправится с нами.

Глава 26

Девять хранителей розы

Глава 26

Анна Гринина

Эленор шла за руку с Миклошем и спиною чувствовала взгляд. Поль Девилль и Ханц, не спеша вышагивали по тротуару в Дублине.

- Странные у тебя друзья,- Миклошу стоило большого усилия не оглянуться.

- Они довольно симпатичные, если познакомиться поближе,- Эленор всеми силами внушала венгру симпатию к провожатым.

Ханц вдыхал воздух дорогого сердцу края и наблюдал за мрачным выражением лица Поля.

- Хитрая ведьма,- Поль перешел на гэлльский,- если бы не тот договор, ее внучек сидел бы в Манхэттене и рисовал свои картинки.

- Писал картины,- поправил его Ханц.

- Один черт,- плюнул раздосадованный воин.

- Я тоже не в восторге от такой компании, но не жалуюсь,- Ханц волочил за собою полупустой чемодан, который подскакивал на каждом шагу и громыхал.

- Тебе не понять, что творится в моем сердце,- голос Поля прозвучал устрашающе.

Эленор обернулась и встретилась с его взглядом, полным отчаяния. Она ничего не понимала, но думала, он сердится на госпожу Фружину.

- Язык какой-то странный,- насторожился Миклош.

- Гэлльский,- Эленор сделала беззаботное лицо.- Поль Девилль - француз, а на территории Франции в древности были поселения галлов. Он собирает исторические сведения, для этого нужен древний язык,- врала она напропалую.

- Не думал, что это столь важно,- удивился Верес.

Поль еле сдерживался, чтобы не превратиться в себя, настоящего. Видеть, как Эленор мило беседует с внуком Фружины, было невыносимо.

Путешественники остановились не в гостинице, как вначале предполагалось, а в большом доме с красной черепицей. Хозяйка радушно встретила гостей, двое из которых были ее старыми знакомыми.

- Месье Поль, господин Ханц! Какими судьбами?- всплеснула руками женщина.

- Несса, мы здесь по делу,- объяснил Поль, оглядывая знакомый холл.- Задержимся дня на два.

- Оставайтесь, сколько пожелаете,- радовалась хозяйка.

- Спасибо, Несса,- поблагодарил Ханц.

- С нами приехали молодые люди,- он указал на Эленор и Миклоша.

- Вижу-вижу,- заулыбалась хозяйка.- Ваши комнаты наверху.

Поль взял ключи из ее рук и позвал всех наверх. В доме было два этажа и большая пристройка. Хозяйка дома жила с мужем, пара была бездетной, потому пустые комнаты сдавались приезжим.

Женщина выделила Эленор отдельную комнатку, чистую и светлую. Эленор увидела на окнах белоснежные занавески, возле окна стояли стол и два стула, а узкая кровать была покрыта цветастым покрывалом.

Вещей у Эленор было немного, платье да легкая кофта на случай, если станет прохладно. Она положила сумку на стул и осмотрела свою спальню: веселенькие обои в цветочек, настольная лампа на прикроватной тумбочке и большое деревянное распятие над изголовьем,- вот и все украшения. Но девушке здесь понравилось.

В распахнутое окно ворвался морской ветер. В доме было прохладно, не так, как в Бронксе. Стук в дверь отвлек ее от созерцания.

- Мисс, располагайтесь и спускайтесь в столовую. Я накрываю на стол. Да и жених ваш тоже там,- сказала добродушная ирландка.

- Жених?- Эленор в недоумении смотрела на женщину.

- Ну да, тот, чернявенький. Не смущайтесь вы так, у меня на такие дела глаз наметан,- она подмигнула Эленор и вышла, напевая веселую песню.

Вот так номер! Неужели они с Миклошем похожи на влюбленных?

Полю и Ханцу досталась комната побольше, с двумя кроватями. Ханц бросил чемодан и подошел к окну.

- Море! Как я скучал по ирландскому морю все это время!

- Сочувствую,- буркнул Поль.

- Может, расскажешь, что у тебя за план?- обернулся Ханц к Полю.

- Расскажу после обеда,- ответил тот.

Эленор спустилась в большую столовую, где за длинным столом сидела невеселая компания, пожирающая друг друга глазами. Поль метал громы и молнии, во взгляде Миклоша сквозило презрение, точь-в-точь, как у его бабки. А Ханц следил за обоими и в любую минуту был готов броситься разнимать противников. Появление Эленор внесло некое оживление.

Миклош просиял и отодвинул стул рядом с собой. Эленор прошла мимо него и села во главе стола. Ханц усмехнулся, отметив, что девушка - прирожденный дипломат. Дородная Несса поставила на стол огромную сковороду с рагу, блюдо с тушеным мясом, домашний сыр, хрустящий хлеб, кувшин молока и пиво.

- Садись и ты с нами, Несса,- предложил Поль.

Хозяйка зарделась и вытерла руки о передник.

- У меня еще работы полно,- отказалась она.- А вы не стесняйтесь, ешьте.

Мужчины с удовольствием ели мясо и запивали пивом, а Эленор положила себе рагу из крольчатины.

- Ничего вкуснее не едал,- похвалил Ханц стряпню.- Ни в одном ресторане так не кормят, как у миссис Коллинз в доме.

- И пиво отменное,- признался Миклош.

- Ирландцы не меньше баварцев преуспели в пивоварении.

Хлеб, который подали им на стол, был тяжелым, пористым и кисловатым на вкус.

- Настоящий домашний хлеб. Уж угодила Несса, так угодила.

Эленор пила холодное молоко и думала о том, что же задумал Поль. Он ни с кем не поделился мыслями, оставалось лишь гадать, что у него на уме.

- Я все понимаю. Дублин, домашняя еда, все это хорошо. Но как вы будете мне помогать?- внезапно заданный Миклошем вопрос застал Поля врасплох.

- Молодой человек, еще не время. Я посвящу вас в свои планы завтра, на рассвете.

- Мы станем дожидаться утра?- недовольно произнес Ханц.

- На то есть причины,- как можно вежливее пояснил Поль.

На город опустилась сиреневая туча. Ослепительная вспышка молнии расколола небо. Оглушительно прогрохотал гром, в воздухе пахло дождем.

- Ох, сейчас хлынет,- с восторгом проговорил Ханц и замер.

По крыше забарабанило, застучало. На Дублин обрушился ливень.

- Иисус, Мария,- перекрестилась входящая миссис Коллинз.- Отродясь такого дождя не видала. Надеюсь, на сегодня вы дел не наметили, глядите, что за окном творится.

- Согласен, просто светопреставление,- поддержал ее Ханц и покосился на Поля.

Ханц знал, чьих это рук дело. На земле Ирландии у Нуаду сил было намного больше, чем за ее пределами. А нынче, видимо, воин разгневан и его злость призвала в город бурю. Он знал это и избегал взгляда друга.

Поль столько раз в день повторял себе, что Эленор не для него, что она никогда не будет принадлежать ему. Это стало пыткой пострашнее, чем изгнание или лишение королевства.

Нуаду был воином, его не пугали ни кровь, ни боль, ни лишения. Он привык сражаться, но на сей день пребывал в растерянности и ощущал бессилие. Он не человек, а бессмертный. Его силы безграничны, потому он обречен на одиночество. Да еще этот Верес не отходит от нее ни на шаг.

Дождь все продолжал лить и хозяйка сокрушалась по поводу того, что мужу сложно будет добраться до дома. В помещении стало настолько темно, что пришлось включить свет, хоть и время было не позднее.

После обеда все разошлись по своим комнатам. Эленор обрадовалась, когда Несса предложила ей книги на выбор. Взяв любовный роман, она погрузилась в чтение.

Хуже обстояли дела у Миклоша. Оставшийся чужим для друзей Эленор, и не решающийся зайти к ней в комнату, он был предоставлен своим мыслям. Не найдя другого занятия, Миклош решил пообщаться с родителями, но связь была плохая и дозвониться до них он не смог.

В комнате Поля и Ханца царила тишина. Нуаду в обличье француза вытянулся на кровати, заложив руки за голову и бездумно уставился в потолок.

- Зачем ты вызвал дождь?- спросил его Ханц.

- Не от меня зависит.

- А от кого еще, "Собиратель облаков"? Это ты ими управляешь, а дождь - лишь последствие.

- Дождь похож на слезы,- ответил Поль.

- Вот только не надо сентиментальности. Ты же не романтичная барышня. Скажи еще, что это слезы твоей души.

- Может, и так. Как поглядеть.

- Для чего ты притащил сюда мальчишку? Чтобы смотреть, как он увивается за Эленор?

- Мы возьмем его в земли Туата де Дананн.

Ханц застыл на месте.

- Ты с ума сошел? Как ты намерен это сделать? Раскрыть ему, кто мы такие? А вдруг он умом тронется?

- Ну, этот выглядит покрепче Мерфи. Другого выхода нет. Мы проверим его с помощью камня из Фалиаса. Если Миклош является законным наследником, заберем камень с собой и отвезем в Венгрию.

- А если нет? Он же погибнет!- Ханц вспоминал все, что связано с камнем.

- Тогда Фружина не отдаст лепесток, но это станет не худшим злом, да падут на ее голову проклятия Дану.

Эленор была настолько увлечена книгой, что не услышала, как скрипнула дверь.

- Как роман, понравился?- это была Несса.

- Да, спасибо. Хотя я еще не дочитала,- Эленор улыбнулась ей.

- Разрешишь присесть?- спросила она девушку.

- Конечно,- Эленор отложила книгу.

- Погодка разыгралась, ни к черту не годится,- закряхтела она.- Ронан должен был вернуться, да видно, останется у друзей. И это называется летний дождь!

Она присела на стул.

- Вижу, как глядят на тебя двое мужчин, что те собаки на сахарную кость,- внезапно сказала Несса.

Эленор с непониманием уставилась на нее.

- О ком вы говорите?

- А то сама не знаешь,- хмыкнула та.- Француз этот и чернявый твой. Того и гляди, глотки перегрызут друг другу.

- Вам показалось, быть такого не может!

- Ты, девка, то ли слепая, то ли блаженная,- перекрестилась Несса.- Мужики убиваются, а ей хоть бы хны. Чернявый тот - жених тебе?- заглянула она в глаза Эленор.

- Нет, но думал сделать предложение. А Поль не может на мне жениться.

- Он что, священник?- удивилась хозяйка.

- Нет, но мы никогда не обсуждаем эту тему. Поль Девилль - мой друг.

- Хорош друг, без слез не взглянешь. Ты подумай над тем, что я тебе сказала. Вижу, девушка ты хорошая, но глаза твои открыть некому. Вот и пришла посоветовать. А еще, малость предвижу я необычные события и в жизни твоей скоро придет время выбора. Не ошибись, дочка. Пойду я.

Эленор встала и закрыла за нею дверь. К книге больше не тянуло, все мысли обратились к Нуаду. Бессмертный, опасный и неимоверно привлекательный! Что знала о нем девушка? Почти ничего, не считая истинной сущности и нескольких магических явлений, которые наблюдала.

То же касалось и Брана. Быть может, Пол был прав, когда испугался? Но ей самой пугаться было некогда. Ответственность за лепестки давила своей тяжестью.

Эленор представила синеглазого Воина с серебристым мечом в руке и вздохнула. Такого совершенного мужчину она никогда ранее не встречала. Высокий, крепкий, с красивым лицом и синими, как лазурный небосвод, глазами. А голос его звучал как песня, которую хотелось слушать бесконечно.

Она одернула себя. Глупая, Бран сказал, что Нуаду влюблен. Возможно его чувства Несса приписала на счет Эленор.

Дождь все лил, по улицам неслись реки воды. Казалось, небо излило осадки за много месяцев вперед.

- У нас в Ирландии говорят: Нуаду гневается,- услышала она голос хозяйки.- Уж не знаю, чем мы его прогневили, но дождь не прекращается. Пойду, помолюсь Господу нашему.

Ханц смотрел в окно, за которым бушевала стихия.

- Заканчивай сырость разводить,- прикрикнул он на друга.- Смотри, что натворил?

- Его уже не остановить,- ответил Поль.

- Тогда завтра тоже останемся здесь.

- Почему это?

- А ты видел, во что превратились дороги?

- О них я не подумал,- вздохнул Поль.

Снова загрохотал гром, а через несколько минут дождь стих.

- Давно бы так,- недовольно пробубнил Ханц.

Поль поднялся с первыми лучами солнца. Ханц еще спал и мужчина растолкал его.

- Вставай, лежебока, утро пришло.

Ханц поднялся и протер глаза.

- Обязательно будить в такую рань?- спросил он.

- Дело не ждет. Одевайся, а я разбужу остальных,- Поль вышел из комнаты.

Через полчаса все были в сборе.

- Еще только пять утра,- у Эленор кружилась голова.

- На воздухе развеетесь,- сказал Поль.

- Какой ты безжалостный. Я надеялся хотя бы позавтракать.

- Нет времени. Я предупредил миссис Коллинз. Выходить надо сию минуту.

Миклош мысленно ругал француза и жалел Эленор, которая шла и спотыкалась.

- Куда мы идем?- захотел узнать Верес.

- На пристань,- ответил Поль.

- Что мы там забыли?

- А вот это, молодой человек, вы узнаете на месте,- ответил мужчина, не оборачиваясь.

Дорога в порт не заняла у них много времени. Эленор перепрыгивала через лужи, то и дело хватаясь за руку Миклоша, а Поль отводил глаза.

- Ты должен знать о нас нечто важное,- сказал француз Миклошу, когда они оказались на пристани.

Морской ветер развевал рыжие волосы Эленор, она придерживала их рукой. В порту суетились рабочие, разгружали прибывший товар. Разговоры смешались с рокотом моря и жалобными криками чаек. Волны набегали одна на другую и с шумом разбивались о прибрежные скалы. Эленор смотрела на море, как завороженная, не прислушиваясь к разговору мужчин.

- Что мне нужно знать?- раздраженно спросил венгр.

- Мы - не те, за кого себя выдаем. Я заключил с твоей бабкой договор, а потому попытаюсь помочь тебе. И не думай, что это из-за личных симпатий. Нет, мы не питаем друг к другу нежных чувств.

- Не спорю,- ответил Миклош, кивнув.

- Надеюсь на то, что ты не слишком впечатлительный, ибо то, что произойдет позже, может надолго лишить тебя равновесия.

- Не беспокойтесь, я многое повидал в своей жизни. Не думаю, что вы чем-то поразите меня.

- Ну-ну,- усмехнулся Ханц.- Эленор, иди сюда.

Девушка подошла к мужчинам.

- Возьмитесь за руки, если готовы,- Поль смотрел на Миклоша и почему-то все меньше был уверен в нем. Струсит мальчишка в последнюю секунду.

Но венгр подал руку Эленор и Ханцу. Поль замкнул круг и стал читать заклинание. Вокруг все завертелось, как на карусели. Казалось, что под ногами разверзлась земля и они полетели вниз.

Эленор упала и почувствовала под собою мягкий песок. Рядом сидел Миклош и тряс головой. Он огляделся по сторонам и увидел незнакомого мужчину с длинными серебряными волосами. На плече его сидел ворон и щурил глаза. Мужчина подал серебряную руку Эленор и поднял ее с земли.

- Где француз?- оторопел Миклош.

Эленор зажмурилась. Ну вот, началось.

- Это я, Верес,- Нуаду не без удовольствия заметил испуг в глазах парня.- Познакомимся заново. Я - Нуаду, а это Бран.

Миклош встал и сделал шаг назад.

- Вы совершили фокус,- усмехнулся он.- Это декорации, а вы надели маску.

- То же самое думала я, когда они показались в таком виде.

- Никогда бы не подумал, что у ведьмы растет такой мягкотелый внук,- прокаркал Бран.

- Он говорит?- поразился Миклош.

- И делает еще много чего другого,- усмехнулся Бран.

- Где мы? Это не пристань.

- Мы за Зелеными холмами - Сидами. Это земля богов. Я перенес вас сюда, чтобы испытать тебя, Миклош. Мы отправимся за талисманом, принадлежащим роду Туата. Перестань удивляться, это действует угнетающе.

Эленор взяла Миклоша за руку. Нуаду шел впереди, нисколько не беспокоясь о спутниках. Бежать было некуда. Этот мир для них чужой и кроме как заблудиться, им ничего не удастся.

Спускаясь с зеленых холмов в цветущую долину, Эленор почувствовала себя как дома. Она точно знала, что никогда здесь не была, но видела это место в своих снах.

Путники проходили мимо домов, построенных из белоснежного камня. Увитые плющом изгороди окружали их. Кое-где на крышах виднелся мох. Долина утопала в зелени.

- Если Ирландия - Зеленый остров, то Сиды похожи на рай, - сказала Эленор.

- Весь мир когда-то был таким, пока не появились люди,- Бран никогда не забывал тех времен, когда Туата правили на земле Ирландии.

- Не станем ворошить прошлое,- прервал его Нуаду.- Смотрите, там, вдали виднеются башни дворца Дану.

Эленор зажмурилась от яркого солнца. Золотая крыша отражала свет и здание сверкало.

- Впереди, за теми деревьями, стоит храм Дану,- сказал Нуаду.

Элинор послушно пошла за воином, Миклош же мешкал. Он не мог понять, чего ожидать от красивого мужчтны с птицей.

- Вы должны сказать, кто вы такой!- закричал Миклош.- Я не пойду с вами, если не узнаю.

Нуаду медленно повернулся и глаза его сузились.

- Ты всегда так благодаришь тех, кто тебе помогает?

Венгр стоял с гордо поднятой головой, готовый в любую минуту дать отпор.

- Тогда да будет тебе известно, я - Нуаду, Собиратель облаков. Предводитель воинов богини Дану и первый король Туату. Наш народ живет под холмами Ирландии. Мы никогда не стареем и живем вечно.

- Эльфы,- произнес Миклош.

- Люди называют нас эльфами,- усмехнулся Нуаду.- Если ты получил исчерпывающий ответ, то хватит задавать глупые вопросы. Поторопитесь, у нас мало времени, если не желаете остаться здесь навечно.

" Я бы не отказалась",- подумала Эленор и торопливо зашагала по дороге.

Большой каменный храм с длинной лестницей был обнесен живой изгородью из дикого винограда, плюша и барвинка. Каменные статуи, изображавшие древних богов, стояли у входа.

В храме было сыро и темно, лишь слабый свет огоньков в прозрачных светильниках не давал сооружению полностью погрузиться во тьму.

- Здесь совсем нет окон,- сказала Эленор.

- Они ни к чему,- отозвался Бран.- Тут царит полумрак, но в храме нет ничего, кроме алтаря.

Девушка увидела возвышение, на котором лежала каменная плита, украшенная живыми розами.

- Это и есть тот камень?- поразилась Эленор.

- Да. Но прежде я должен спросить у Миклоша, уверен ли он в том, что является настоящим наследником?

- Я знаю это потому, что так говорил мне дед,- ответил Верес.

- Могу это узнать наверняка. Но у Файлского камня есть одно свойство: если на него сядет человек, который обманом хочет завладеть троном, он тут же умрет в мучениях. Готов ли ты рискнуть?

Эленор ахнула и посмотрела на Мтклоша. То, что говорили родственники, могло оказаться неправдой. И что тогда ожидало внука Фружины?

Миклош вдохнул поглубже.

- Я готов.

- Миклош, не геройствуй,- взмолилась Эленор.- А если твои родители и дед ошиблись?

- Я все равно должен сделать это,- он приблизился к Нуаду.

- Поднимись и сядь на камень.

Эленор закрыла руками и застонала.

- Неужели нет другого способа?

- Ты хочешь получить лепесток? Тогда стой и не мешай,- сказал Нуаду.

- Какой лепесток?- обернулся Миклош.

- Тот, что твоя бабка не хочет возвращать. Лепесток в обмен на трон, таков договор.

- Так значит, во всем виновата Фружина?- спросил Миклош.

Девушке стало жаль молодого человека.

- Миклош, остановись, не надо,- она протянула к нему руки.

Но он только покачал головой, подошел к алтарю и взобрался на камень. Дикий крик заполнил весь храм так, что чуть не заложило уши.

- Что это такое?- в ужасе закричала Эленор.

- Так камень приветствовал короля,- с улыбкой ответил Нуаду.

У Миклоша в ушах все еще стоял крик камня. Он спустился и чуть не упал.

- Прав был твой дед, повезло,- сказал Бран.- Это было рискованно, но теперь можно с уверенностью вручить тебе скипетр.

- Что ты намерен делать теперь?- спросил Бран Нуаду.- Не приведешь же ты его дядьку сюда?

- Нет, мы отвезем камень в Венгрию.

- Как? Он же такой тяжелый!- воскликнула Эленор.

Нуаду подошел к алтарю, что-то прошептал, начертал руну и камень уменьшился до размеров записной книжки, он легко уместился у Воина в кармане.

- Думал, мне больше нечему удивляться, но был не прав,- прошептал Миклош.

Бадб и Нимайн сидели на пороге дома, когда заметили прибывших из-за тумана, окружавшего остров.

- Нуаду с Браном,- встрепенулась Нимайн.- Пойду их поприветствовать.

Она сорвалась с места, но Бадб рывком вернула ее.

- Сиди, куда пошла? Не видишь, с ним смертная?

- Как - смертная? Зачем она ему?

- А сама не догадываешься? Или любовь совсем твой разум ослепила? Видать, жениться на ней хочет, вот в храм и повел.

Нимайн сначала побледнела, а затем вспыхнула.

- Жениться, говоришь?- прошипела она.- Не бывать тому никогда!

Она подхватила юбки и помчалась в сторону моря, как оглашенная.

- Вернись, глупая! Не любит он тебя!- кричала Бадб, но женщина ее уже не слышала.

- Нам пора возвращаться,- сказал Нуаду, выйдя из храма.- Время здесь течет по-иному. Если до полудня не успеем, то можем не попасть обратно в Дублин.

Бран каркнул в подтверждение. Пройдя весь путь от начала до конца, друзья остановились у берега. Только Нуаду приготовился читать заклинание, как к ним подскочила невесть откуда взявшаяся женщина и стала осыпать Эленор проклятиями.

- Нимайн, что ты здесь делаешь?- Нуаду схватил ее за руку.

- Я здесь живу, а вот ты что здесь делаешь?- завизжала она.

- Успокойся. Я был в храме Дану,- увещевал Нуаду.

- Значит, Бадб была права? Ты хочешь жениться на ней и притащил в храм за благословением?!

Нуаду настолько поразился ее словам, что выпустил ее руку. Одного мгновения хватило, чтобы обезумевшая женщина оказалась возле Эленор и с силой толкнула ту. Девушка не удержалась и покачнулась.

- Эленор!- Нуаду бросился к ней, но девушка упала с утеса в море. - Безумица! Что ты натворила! Она- Хранитель!- Нуаду вынул камень, бросил наземь и спрыгнул вслед за Эленор.

- Это конец! Она не умеет плавать!- Бран с ужасом носился вокруг оставшихся на берегу.

- Хранитель?- пролепетала женщина. - Почему вы ничего мне не сказали?

- А когда было говорить? Ты хоть рот открыть дала? О, боги, Дану покарает всех нас, если с нею что-то случится!

Нуаду погрузился в воду с единственной мыслью: спасти Эленор даже ценою жизни, если это потребуется. Вокруг него колыхались водоросли, в разноцветных кораллах резвились рыбки. Серебристый косяк сельди, потревоженный человеком, рассыпался в мелкие брызги.

Покрутив головой, Нуаду заметил нечто светлое. Глаза его уже привыкли к воде, но воздуха не хватило. Он поднялся наверх, задыхаясь.

Эленор не умела плавать. Он ругал Нимайн, на чем свет стоит и только приготовился снова нырнуть, как увидел выбегающую из пучины дикую лошадь кэлпи. На спине ее лежала Эленор. Лошадь вынесла девушку на берег и поднялась на утес, где ее подхватил Миклош и опустил на песок.

Нуаду выплыл на берег и поднялся на выступ. Он подбежал к Эленор, она не дышала. Нуаду перебросил ее через колено и надавил на спину. Изо рта Эленор брызнула вода. Перевернув ее на спину, Нуаду с силой надавил ей на грудь.

- Не могу на это смотреть,- прокаркал Бран.

- Так и не смотри!- Нуаду зажал ей нос и вдохнул воздух в рот.

Нимайн хотела помочь, но Нуаду отшвырнул ее в сторону.

- Отойди, женщина!- рявкнул он.- Ты уже сделала свое черное дело!

- Ну же, Эленор, дыши!- он снова и снова прижимался к ее ледяным губам.

Тут девушка вдруг закашляла и стала задыхаться.

- Наконец-то,- Миклош, совсем было отчаялся, и посчитал это чудом.

Грудь Эленор горела, казалось, она разрывается изнутри. Дышать было тяжело. С трудом она разомкнула веки и увидела склонившегося над нею Нуаду.

- Я умерла?- прошептала она.

- Ну уж нет, не для того мы сюда отправились,- Нуаду вздохнул с облегчением.- Слава богам, ты осталась жива.

Он поднял Эленор на руки. С волос и платья ее ручьями стекала вода. Да и сам он был весь мокрый. Миклош поднял камень и положил в карман. Он оглянулся посмотреть еще раз на море, которое чуть не отняло у них Эленор, как вдруг заметил плывущую в их сторону девушку со светлыми волосами. Она размахивала руками звала их на непонятном языке.

- Там девушка,- сообщил он Нуаду.- Она зовет вас.

Воин обернулся и увидел в волнах мерроу.

- Русалка,- сказал он.- Говорит, у нее есть ценность для нас.

Он бережно вручил ему Эленор. У Миклоша голова шла кругом: боги, эльфы, русалки. В кармане - камень, размером с дверь.

Мерроу подплыла поближе и попросила Нуаду спуститься вниз. Покачиваясь на волнах, она сжимала в руке ракушку. Воин подошел к кромке моря.

- Приветствую тебя, Воин,- сказала она, ласково улыбнувшись.

- Ты звала меня, прекрасная мерроу,- он приложил руку к сердцу.

- В море спустился Хранитель, так ведь?- спросила она.

- Откуда ты знаешь?

- Я послала свою кэлпи с девушкой на берег. Вовремя успела, девушка опустилась очень глубоко.

- Благодарю тебя, - Нуаду был ей признателен.

- Это не все, Воин,- она раскрыла ладонь, на которой лежала ракушка, и отдала ее Нуаду.

В раковине лежал лепесток!

- Передай его Хранителю,- русалка звонко рассмеялась и, плеснув по воде хвостом, нырнула в волну.

Миклош так и держал Эленор на руках, ожидая Нуаду.

- Я могу стоять сама,- протестовала Эленор.- Опусти меня вниз.

- Нет, даже не думай,- он прижал ее к себе, как драгоценную ношу.

Появившись, Нуаду одарил его недобрым взглядом.

- У нас есть еще один лепесток,- сказал он Эленор и прочитал заклинание.

В доме Нессы случился переполох при виде промокших постояльцев.

- Дождя сегодня не было, а вы промокли,- причитала хозяйка.

- Эленор упала в воду,- пояснил Ханц.

- Святые угодники, бедняжка!- она бросилась в комнату девушки.- А вы ступайте, я ей сама помогу.

Хозяйка вытолкала мужчин за дверь. Эленор, пошатываясь, снимала промокшую насквозь одежду.

- Да как же тебя угораздило!- сокрушалась Несса.- Места здесь опасные, течения подводные и скалы кругом. Тебе бы ванну принять, соль смыть да горячего чаю выпить.

- Ничего не хочу, только спать,- устало ответила девушка.

- Конечно, два дня где-то пропадали,- сказала женщина, забирая мокрую одежду.

- Два дня?- недоуменно смотрела на нее Эленор.

- Точнехонько два дня,- заверила та.- Да ты ложись, отдыхай.

" Неужто совсем ничего не помнит?"- подумала женщина про себя, оставляя Эленор одну.

Девушка пожала плечами и нырнула под одеяло. Два дня, так два дня. Засыпая, она увидела Нуаду, склонившегося над нею. Эленор улыбнулась и что-то прошептала во сне. Она была счастлива.

Глава 28

Девять хранителей розы

Глава 28

Анна Гринина

...Блеском яркой луны светилось лицо женщины. Мягким и женственным был ее голос, величавой и твердой ее королевская поступь. Воистину была она желанней, милей и прекрасней всех прочих женщин, сколько ни искать по всему свету.

" Разрушение дома Да Дерга".

Все утро следующего дня Миклош преследовал Эленор, но помня слова Нуаду, она была осторожна. В конце концов, Миклош не выдержал и повернулся к назойливым провожатым:

- Нам что, и пяти минут нельзя побыть наедине?

- Ваш замок - слишком опасное место для молодой леди. Кто знает, что ее подстерегает за углом?- ответил Поль.

- Не опаснее вашей Ирландии,- парировал молодой Верес.

- Потому мы и следим за нею. Если вас что-то не устраивает, господин Верес, найдите себе другой объект обожания.

Миклош был взбешен. Он поцеловал руку Эленор и кивнул ей.

- Твои друзья невыносимы. До встречи, ровно в пять, в тронном зале.

Он зашагал быстрым шагом по галерее замка.

- Что, даже на обед не пригласил?- захихикал Франц.- Какой обидчивый.

- Не обязательно было так явно показывать ему, что следите за мною.

- Это для твоей же пользы,- сказал Поль.- Ничего не принимай из рук Фружины, особенно питье.

- Постараюсь,- с сомнением сказала Эленор.

Поль схватил ее за руки и развернул к себе.

- Не постараюсь, а будет исполнено. Эленор, это не шутки. Не хочу тебя пугать, но то, что задумала Фружина, ужасно. Это сломит не только твою волю, а разрушит тебя полностью.

Эленор думала о том, что ей надоели тайны. Все кругом лгут и скрывают правду. Даже Нуаду молчит о своих чувствах.

- Я поняла,- ответила девушка.- Не стану ничего есть и пить в чертовом замке.

Король велел известить подданных о том, что вечером в тронном зале состоится слушание дела молодого Миклоша Вереса. По замку уже разнесся слух о том, что обманным путем пытается завладеть троном. Вспомнили короля Якаба и его невесту-ирландку.

Старого короля помнили как справедливого правителя, но по отношению к его супруге были настроены враждебно. Все терялись в догадках, какой из себя наследник.

Эленор закрылась в комнате и не выходила оттуда до самого вечера. А в замке уже шла подготовка к церемонии. Слуги носились по галереям с поручениями. Тронный зал украсили цветами, развернули государственные флаги. В кухне готовились блюда для торжественного ужина. И хотя царило всеобщее оживление, гнетущее ощущение надвигающейся опасности витало в воздухе.

Госпожа Фружина, одетая в неизменное черное платье, оживленное лишь старинной золотой брошью с огромным рубином, наставляла внука.

- Мама, он знает, как себя вести,- успокаивал ее Шандор Верес.- Не забывай, он - будущий король и в нем течет королевская кровь. Ну же, Миклош, подними голову повыше.

- Какой ты красивый,- всплакнула Каталина, одетая в строгое синее платье из тяжелого бархата.- Мы с отцом так гордимся тобой.

Миклошу помогли одеться в парадную форму, состоявшую из белоснежной сорочки, черных брюк с алыми лампасами и черного мундира с золотым шитьем. Он посмотрел на себя в зеркало. Форма сидела на нем как влитая, а воротник- стойка и золотые эполеты придавали строгости молодому мужчине. Сапоги, начищенные еще с вечера, блестели как стекло.

Но все его мысли были об Эленор.

- Мама, а Эленор? Она готова?- спросил он госпожу Верес.

- Совершенно не имею представления, сынок. Твоя невеста ведет себя вызывающе. А эти двое, которые повсюду ее сопровождают! Как ты вообще такое терпишь?

Мать была недовольна будущей невесткой и не пыталась скрыть своих чувств.

- Не переживай, Каталина, она изменится, я тебя уверяю,- просияла Фружина.- Я ее позову, надо напомнить о церемонии.

Старая королева оставила суетящихся родственников и направилась к Эленор, но не застала ее в комнате. Там прибиралась горничная.

- Где мисс О'Доннел?- зло спросила она.

- Девушка спустилась вниз, ее сопровождали двое мужчин,- горничная низко склонила голову и присела в реверансе. Она боялась посмотреть на старуху.

- И здесь успели!- руки ее затряслись. - Что уставилась? Работай! Распустили вас, лентяев. Но недолго еще вам прохлаждаться, всех повыгоняю из замка, бездельники!

Горничная выбежала из комнаты, мысленно взывая к ангелу-хранителю, чтобы защитил от козней старухи. А та зашипела девушке вслед и величественной походкой прошествовала по галерее.

В тронном зале ярко светила хрустальная люстра. Алая ковровая дорожка вела к подножию трона. Подданные королевства выстроились в две шеренги. Господа были одеты в парадную форму, а дамы - в вечерние платья, сверкая драгоценностями, как рождественские елки.

У входа в зал и по обеим сторонам трона стояли стражники. В зале тихо переговаривались и обсуждали последние события в королевстве. При виде госпожи Фружины раздался шепот и все взгляды устремились на нее.

Женщина тихо и величаво прошла по алой дорожке и остановилась в самом начале шеренги, по еснив пожилого мужчину с пышными усами.

- Какая наглость,- возмутилась стоящая с ним супруга.- Это место по праву принадлежит моему мужу.

-Здесь все принадлежит Вересам,- ехидно вставила слово Фружина.- Прикуси-ка свой длинный язык, женщина, покуда я не вышвырнула из зала вас обоих.

- Да кто вы такая?- взвилась дама с высокой прической.- Командуете здесь, как у себя дома?

- Тише, Ирена, это госпожа Фружина Верес, супруга опального короля Якаба.

Женщина широко распахнула глаза и замолчала, а бабка Миклоша усмехнулась. Но не перепалка с подданными интересовала ведьму, а Хранитель, скрывающийся где-то в толпе.

Ведьма надеялась увидеть огненные волосы девушки, но придворных было так много, что они скрыли Эленор. Вдруг зазвучали фанфары.

- Король,- зашептались подданные.

Фружина презрительно хмыкнула. За Ференцем Биро следовала охрана. Он поравнялся с Фружиной и кивнул ей. Король занял место на троне. После него в зал вошла королева в белом атласном платье, с диадемой на черных волосах. По обеим сторонам от нее шли наследники, герцог Петер и герцогиня Илона.

Сын короля был ровесником Миклоша. Илона, довольно симпатичная девушка, была младшей дочерью, любимицей семьи и пользовалась симпатией жителей Вышеграда. Королева, Марьяна Биро и наследники встали справа от трона.

Миклош вошел в зал твердой походкой, чеканя каждый шаг. На боку его висела шпага, на груди была повязана синяя орденская лента.

- Миклош Верес, наследник со стороны покойного короля Якаба Вереса,- объявил вышедший вперед епископ.

В зале воцарилась тишина. Никто не знал, как вести себя дальше. Приветствовать ли молодого принца или стоять молча. Появившиеся за ним герцог Шандор и Каталина Верес окончательно сбили с толку публику.

Миклош подошел к королю.

- Доброго вечера, дядя,- сказал он.

- Ты ли это, Миклош? Не ожидал, что превратишься в такого красавца,- Ференц Биро был наслышан о молодом Вересе, но Миклош оказался намного лучше, чем представлял его родственник.

- Можете не сомневаться,- ответил Верес.

- Госпожа Фружина попросила созвать придворных, чтобы показать нам нечто занятное. Я жду- не дождусь, чем вы решили меня поразить.

- Минуту терпения, ваше величество,- Миклош обернулся и позвал Нуаду.

В толпе раздался всеобщий вздох восхищения, когда в сторону трона направился высокий светловолосый мужчина, одетый в странную одежду: длинный зеленый камзол, расшитый золотом, штаны и высокие сапоги. В руках он нес книгу серого цвета. Но приглядевшись, становилось понятно, что это не книга.

- Господин король,- голос Нуаду заворожил присутствующих,- в руках у меня Файлский камень. Я положу его на возвышение над ступенями. Вы просто наблюдайте и ничего не бойтесь.

Король ухмыльнулся, но сделал знак страже не вмешиваться. Нуаду положил камень на мраморный пол и прочитал заклинание. Плита стала медленно расширяться и удлиняться, пока не стала более полутора метров в длину. Король с удивлением смотрел на камень.

- Что это за фокус? Или вы применили колдовство?- побледнел он, а епископ принялся неистово креститься.

- Файлский камень с ирландской земли,- спокойно отвечал Нуаду.- У него есть свойство: он приветствует истинного короля. Давай, Верес, испытай его.

Миклош подошел к плите. Фружина судорожно сжала руки так, что костяшки пальцев побелели. Но к ее радости камень издал пронзительный крик, будто тысячи воинов приветствовали предводителя.

Придворные закрыли уши, присели. Кое-кто от неожиданности упал. В зале зазвенела люстра и вылетели стекла в окнах, со звоном засыпая пол осколками. Миклош с победным видом встал, глядя на перепуганного короля.

- Что здесь произошло?- Ференц выбежал из-за трона с ужасом в глазах.

- Камень воздал хвалу королю,- пояснил Нуаду.

- Он не король!- Ференц из последних сил сопротивлялся.

- Желаете убедиться?- в глазах Аргентлама плясали искорки веселья. - Это легко устроить. Но должен предупредить: на камне сможет усидеть лишь настоящий король. Тот, кто обманом завладел троном, умрет мучительной смертью.

Королева Марьяна Биро с мольбою смотрела на мужа, а дети подошли и бросились ему в ноги.

- Отец, отдай ему трон, пусть правит,- взмолилась дочь.- Помиритесь с Вересами.

- И правда, отец, не надо. Камень может убить тебя. Ты же видел, что он сделал с замком,- просил Петер.

- Молчи!- крикнул на него отец.- Я делаю это для вас! Вышеград должен достаться тебе!

- Какой ценою, отец? Если ценою твоей жизни, то мне не нужно такое королевство,- Петер поднялся с колен и подал руку Илоне.- Пойдем, сестра, пусть делает, что считает нужным. Он глух к нашим мольбам.

Фружина, чувствуя, что дело движется к развязке, тихо выскользнула из зала. Герцог Петер и герцогиня Илона направились к выходу.

- Ференц, прошу, не подвергай себя опасности. Одному Богу известно, что сделает с тобою этот камень. Прислушайся к детям. Уедем из столицы в свое поместье, где мы были счастливы.

Нуаду стоял и ждал. Он видел раздумья короля и не торопил его.

- Уход из Вышеграда будет означать поражение. Я останусь в памяти людей трусливым королем, который не смог отстоять трон.

- Ох, нет, Ференц. Ты останешься в памяти людей как благоразумный король, ценящий свою семью,- Марьяна обняла его за плечи.

- Что, Шандор, скажешь?- позвал Вереса король.

- Я только за мирное разрешение конфликтов,- откликнулся отец Миклоша.- Если Биро вернут трон Вересам, я думаю, можно оставить семейство бывшего короля при дворе. Но все же, решение будет принимать король.

- Если ты, Миклош, не станешь мстить нашей семье, я передам тебе корону и ключи от крепости. Только позволь остаться моим детям при дворе, они ни в чем не виноваты.

Миклош задумался. Отец кивнул ему, но Фружину он в зале не увидел.

- Чего ждешь, Миклош?- вернул его к действительности голос Нуаду.

- Простите, а будущий король женат?- крикнул кто-то из толпы.

Придворные зашумели, в зале послышался ропот.

- А это мы легко уладим,- госпожа Фружина несла две чары вина.- Мой внук хочет сделать заявление.

Фружина подошла к Эленор, которую обнаружила среди стоящих, рядом с Браном и вывела ее на середину зала.

- Мисс Эленор О'Доннел, выпьем за короля Вышеграда, Миклоша Вереса. Пусть царствие его будет безоблачным и счастливым,- она подняла золотую чару с плескавшимся в ней вином.

Эленор побледнела. Отказ выпить за короля мог означать одно: вражду и раздор. Фружина улыбалась. Она выпила свое вино и ждала того же от Эленор.

- Ну, что же ты, отказываешься пить за своего жениха?- вспыхнула она.

- Госпожа Фружина, вам не кажется, что вы давите на Хранителя? Мы выполнили свою часть договора, теперь пришел ваш черед. Верните Эленор лепесток, а терпеку свободу.

- Отказ выпить за здравие короля приравнивается к оскорблению,- вмешался Шандор Верес.- Либо она выпьет вино, либо ее посадят в темницу.

Рука Эленор задрожала, она уже поднесла чару к губам, когда Нуаду одним махом выбил ее из рук девушки. Чара упала на пол, со звоном покатилась, вино разлилось.

- Что вы себе позволяете?!- завопила ведьма, кровь вампира пропала напрасно.- Изменники! Предатели! Взять их!- она указала стражникам на Эленор и Нуаду.

Нуаду вытащил меч из ножен и загородил собою Эленор.

- Никто не подойдет к ней! А если тронете ее хоть пальцем, будете иметь дело со мной!

Стражники попятились, видя сияющий клинок.

- Она - невеста моего внука!- кричала ведьма.

- Эленор еще не дала согласия,- от толпы отделилась фигура и медленно прошла через зал.

- Богиня Дану!- воскликнул Нуаду и склонился перед нею.

Женщина необычайной красоты с золотыми локонами до колен, которые покрывали ее золотым плащом, встала рядом с Хранителем.

- Фружина, ты должна вернуть мой лепесток,- она протянула руку.

Ведьму крутило изнутри, все кости ломило, из глаз брызнули слезы. Она поняла, что с Дану шутки плохи и достала из кармана платья коробочку с лепестком.

- Отдай его Хранителю.

Эленор забрала черную коробочку и раскрыла ее. На черном бархате светился алый лепесток с рыной посередине. В зале сразу запахло розами. Это был настоящий лепесток.

- А теперь отпусти терпека на свободу,- Дану подняла руку и у Фружины стали отниматься ноги.

- Бабушка! - испугался за нее Миклош, видя искаженное болью лицо,- отпускай его скорее!

Фружина едва не сложилась пополам. Она пробормотала заклинание. На глазах у изумленной публики появилось мохнатое существо.

- Фэл, я возвращаю тебе свободу,- прохрипела Фружина.

Только тогда Дану опустила руку и боль отступила.

- Я благодарю тебя, богиня, за свободу,- терпек плакал и смеялся.- Никогда мой народ не забудет твоей доброты.

- Ты заслужил свободу, милый терпек,- Дану погладила его по голове.- Ступай к родным, они заждались.

Существо радостно рассмеялось и исчезло в воздухе. Ведьма закашлялась. Она давно не испытывала такой острой боли во всем теле. Проклятая Дану, и откуда она тут взялась?

- Эленор, дитя мое,- она взяла девушку за руки.- У тебя должны быть собранные лепестки. Сколько их набралось?

Эленор склонилась перед нею.

- Восемь, великая Дану,- ответила Эленор. Она смотрела на прекрасное лицо богини и словно тонула в голубых глазах, похожих на озера. Ее окутало теплом и нежностью.

- Остался один лепесток. И он у меня,- Дану достала лепесток из нежно-голубых складок платья.- Он символизирует Любовь.

Бран приблизился к Нуаду. Они ждали, что скажет богиня.

- Я отдам тебе лепесток, но Хранитель не может в одиночку нести это бремя. Лепесток любви можно отдать только тогда, когда Хранитель одинок и ищет свою судьбу. Ты должна сделать выбор из всех мужчин, кого знаешь. Выбрать одного на всю жизнь.

Ведьма застонала:

- Карта Выбора, будь она неладна.

Эленор посмотрела на Миклоша. Он стоял посреди своего замка, в окружении подданных, богатый, красивый, знатный. Настоящий принц из сказки. Но сердце ее молчало. Нуаду было тяжело. Он опустил голову, а Бран крепко сжал его руку.

- А если он бессмертен?- тихо спросила Эленор.

Глаза Дану прищурились.

- Тебе нравится бессмертный? И кто же он?

Нуаду поднял голову, он был удивлен и думал, что ослышался. Эленор медленно подошла к рему и взяла за руку.

- Нуаду? Неплохой выбор. Но ты хорошо подумала? Быть может, молодой король составит твое счастье?

Эленор покачала головой.

- Я не знаю в этом мире другого человека, который бы любил меня только за то, что я есть. Он столько раз спасал меня, оберегал и рисковал собой, ничего не прося взамен.

Я была глупой, не видела очевидного, покуда одна добрая женщина не подсказала мне: он нуждается в моей любви. - Я знаю о твоих чувствах,- сказала она воину.- Я буду несчастна, если ты мння отвергнешь и стану самой счастливой, если ты останешься рядом вопреки всему. Я люблю тебя, Нуаду Аргентлам.

Нуаду судорожно сглотнул и коснулся рукою ее щеки.

- Эленор, я все еще не могу прийти в себя от того, что услышал. Я полюбил тебя с той самой минуты, как увидел в парке, в Бронксе. До этого я знал тебя малышкой, милым ребенком, но в тот вечер передо мной предстала самая прекрасная девушка. И если Дану сама дала благословение, то я прошу тебя стать моей женой.

Эленор улыбнулась и обняла его. Придворные смотрели на них и улыбались, Миклош же опустил голову. Он знал, что потерял Эленор навсегда.

- Я согласна,- девушка чуть не плакала.

- Раз ты сделала свой выбор, то должна знать, что Нуаду всегда будет молодым. В отличие от него, ты будешь болеть, стареть, страдать, пока не покинешь этот бренный мир.

- Я знаю,- ответила Эленор, гордо вскинув голову.- Но мне не нужен никто другой.

- Прошу тебя, Великая богиня,- Нуаду шагнул вперед.- Забери мое бессмертие и отдай Эленор. Я долго существовал, перед моим взором прошли века, сложились в тысячелетия.

Я видел войны, расцвет и закат империй, но никогда не был так счастлив, как сейчас. Эленор заслуживает бессмертия.

Бран выжидающе смотрел на богиню.

- Я хотела вас испытать, но теперь вижу, насколько крепка ваша любовь. Не могла бы желать лучшего жениха для своей дочери, чем Нуаду.

- Дочери? Но у тебя сыновья!- удивился Бран.

- Эленор - моя дочь, она родилась от смертного мужчины, предка Морриган О'Фаррел. Я любила его и когда родилась девочка, скрыла ее в Сидах. Но понадобилось исполнить пророчество и я послала Эленор на землю в семью О'Доннел.

Эленор почувствовала, как кружится ее голова. К ней словно возвращалась память. Она вспоминала земли бессмертных, видела своих братьев - трех могучих воинов. А еще - Собирателя облаков и Брана на зеленом лугу под раскидистым деревом.

- Мама,- Эленор кинулась к ней с объятиями.

- Прости меня за все, Эленор. Это было нашим общим решением, хотя ты этого не помнишь.

- Я вспомнила все,- сказала она со слезами на глазах. - А еще вспомнила, что была влюблена в Нуаду еще тогда, когда была маленькой девочкой в Сидах.

- Просто невероятно,- шептались придворные.

- Теперь, когда всем все стало известно, я хочу сделать вам подарок,- Дану сняла с пальца кольцо.

Оно было серебряным и представляло собою две ладони, держащие сердце и увенчанные короной.

- Клэддэхское кольцо!- воскликнула Эленор.

- Оно передается от матери к дочери. Руки символизируют дружбу, сердце- любовь, а корона - верность. Пусть Нуаду наденет тебе его на правую руку,- Дану улыбнулась.

Нуаду надел кольцо на палец Эленор и поцеловал невесту.

- Это еще не все. Я возвращаю тебе бессмертие, Эленор. Ты можешь жить как среди людей, так и в Зеленых холмах. И дети ваши унаследуют бессмертие. Какая же бабушка не захочет счастья для своих внуков,- она посмотрела на поникшую Фружину.

Нуаду и Бран низко склонились перед Дану.

- Жаль будет терять такого воина, но у тебя начнется новая жизнь. Эленор ты нужнее. Береги ее, Нуаду Аргентлам. Да, и соберите уже Розу, в конце концов!

Она рассмеялась и кивнула двум сопровождавшим ее воинам. Дану прошептала заклинание и камень у трона снова стал маленьким.

- До встречи, дочь моя,- улыбнулась богиня и вместе с воинами растворилась в воздухе. С ними исчез и камень.

Нуаду крепче прижал к себе Эленор, будто боялся, что и она исчезнет вслед за матерью.

- Как же долго она скрывала тебя,- прошептал Нуаду.- Одного не пойму, как Дану узнала, где мы?

Бран смутился и закашлял, а Эленор рассмеялась. Пока все были поглощены удивительными событиями, не выпитое вино впиталось в ковер. Никто не заметил, как на алой дорожке вспенились и зашипели пузыри, запахло землей и серой.

Люстра закачалась, а в воздухе закружились листья, влетевшие в разбитые окна. Замок ходил ходуном. Придворные спешно покидали зал. Миклош пытался всех призвать к спокойствию, а госпожа Фружина почуяла неладное и кинулась к выходу, но ее остановил голос:

- Фружина, чертова ведьма, ты обманула меня!

На ковре стоял Дракула и гневно смотрел на ведьму.

- Мерзавка не выпила его!- взвизгнула бабка.- Она разлила вино на пол!

- Меня не касается, кто разлил вино. Важнее то, что приворот не сработал и я остался без невесты! Мне нужна кровь. Я хочу выбраться из заточения. Но если я лишился той девушки, со мною пойдешь ты.

- Нет, я не пойду!- закричала Фружина, но вихрь закружил ее и вынес в раскрытое окно.

Тут же все стихло, а пятно на ковре пропало.

Эпилог

Миклош сильно переживал за Фружину и даже пытался ее искать, но так и не нашел могилы Дракулы. Ему пришлось отпустить Брана и Нуаду с Эленор. Отец и мать были рады, что избавляются от несостоявшейся невесты.

Дядька Миклоша после коронации вернулся с женою в поместье, где-то на окраине Венгрии, но его дети остались в Вышеграде. Илона долго приглядывалась к новому королю, пока не решила, что он довольно неплохо разбирается в политике. Шандор и Каталина Вересы тоже присматривались к девушке. Они пришли к выводу, что она подходит Миклошу в роли королевы.

Эленор с Нуаду вернулись в Бронкс. Бран долго отпирался, но в конце не выдержал и сознался, что Дану явилась по его просьбе.

- Не мог я смотреть, как вы мучаетесь,- сказал он.- Как видите, все сложилось намного лучше, чем вы предполагали.

- Дорогой друг, я не знаю, как и благодарить тебя,- Нуаду был признателен ему.

- Давайте уже соберем Розу, не то Дану рассердится,- Бран смущался, так как считал, что друзья должны поддерживать друг друга.

Эленор достала все лепестки, что они собрали и разложила их на столе. Нуаду и Бран склонились над столом. Бран взял стебель и приложил к нему самый маленький лепесток, который сразу засверкал и прирос к сердцевине, источая аромат.

- Милосердие,- произнес Нуаду.

Перед глазами Эленор встала женщина из собора в Италии.

- Решительность,- Бран продолжал присоединять лепестки и они приростали к розе, а стебель становился зеленее.

- Чистота,- очередной лепесток занял свое место.

- Надежда,- Нуаду присоединил лепесток и тот засиял лучами.

- Честолюбие,- произнес Бран, расправляя очередной лепесток.

- Щедрость.

- Дружелюбие,- пальцы Нуаду скользнули по розе.

- Любовь,- подала ему последний лепесток Эленор и покраснела.

- Любовь,- повторил он и поцеловал ее ладонь.

Как только последний лепесток оказался на розе, она засветилась, вспыхнула огнем и вновь расцвела.

- Не станем искушать судьбу,- Бран раскрыл футляр и спрятал розу в него.

- Она же завянет,- сказала Эленор.

- Пока жива Хранительница и добродетели на земле не переведутся, Роза останется такой, какой была много сотен лет назад.

- Она была сорвана в Зеленых холмах,- подтвердил Нуаду,- в саду твоей матери Дану. Знаешь, я тогда был молод и глуп, когда осуждал ее за любовь к смертному воину.

Разве мог я подумать, что благодаря их любви появится на свет совершеннейшая из женщин, которая станет моей женой?

- Ты и сейчас такой же, как и тогда,- улыбнулась Эленор.- Вспыльчивый, милый и порою похож на ребенка.

- Откуда тебе так хорошо известен мой характер?- удивился Нуаду.

- Мне хватило нескольких минут, чтобы понять, какой ты на самом деле под бронею. - Из всей этой истории мне жаль только Пола,- Эленор вздохнула.

- Не переживай, еще вернется,- прокаркал Бран, который вновь обернулся вороном и чудесно чувствовал себя птицей.

- А что будем делать мы?- полюбопытствовала Эленор.

- Для начала обвенчаемся и поедем в Париж. Я так и не показал тебе его красоту.

- Он оставил у меня жуткие воспоминания,- вздрогнула девушка.

- Все потому, что показался тебе с иной стороны.

- Париж- город влюбленных,- Бран раскрыл крылья и закружился на подоконнике.

- Не уверена, что смогу полюбить его настолько сильно, как ты,- Эленор смешно наморщила нос.

- У нас для этого будет целая жизнь впереди,- он привлек невесту к себе и нежно поцеловал.- И даже больше: впереди у нас целая вечность, любовь моя.