Девушка в тени: Истории о паранормальном

Часть 1. Призраки квартиры №22. Глава 1

Стас внимательно рассматривал фотографию на экране ноутбука. На ней был изображен кареглазый брюнет с точеными чертами лица, скрестивший руки на груди. «А здесь я неплохо получился», – подумал парень.

Его самолюбование прервал неожиданный телефонный звонок. На том конце зазвучал беспокойный женский голос:

– Алло, это Станислав Лесков?

– Да, здравствуйте, – ответил молодой человек.

– Тут такое дело, в нашей квартире творится какая-то чертовщина: по ночам раздаются странные звуки, шаги в коридоре, непонятные постукивания по мебели и стенам. Слышим этот ужас всей семьей, не я одна, про нормальный сон давно забыли. Уже только чего не перепробовали: и квартиру освящали, и полынь с шалфеем жгли, и амулеты по всем углам развешали – ничего не помогает. Вот, вас посоветовали, решили связаться.

– Вы обратились по адресу, – он улыбнулся, – приезжайте ко мне, и мы все подробно обсудим, хорошо? – Стас продиктовал адрес.

– Хорошо, записала. Сегодня после обеда удобно?

– Да, конечно, буду вас ждать. Мы обязательно сделаем все, что в наших силах.

– Огромное спасибо, до свидания, – женщина сбросила вызов. Парень, довольный, потянулся на стуле.

– Похоже, у нас нарисовывается интересное дельце! – крикнул он. На его голос из соседней комнаты вышла светловолосая девушка с фарфоровой кожей.

– Слышала твой разговор. «Странные звуки», да? Чувствую, нелегко мне придется, – Нина тяжко вздохнула, – как в прочем и всегда.

– Давай без уныния, уверен, ты со всем справишься, – Стас потрепал блондинку по голове. В ответ на его жест она с недовольным видом закатила глаза.

– Кстати, зря ты всех сразу так обнадеживаешь. В курсе же, что я не за все дела берусь.

– Уверен, этот случай точно по твоей части, – после этих слов парня Нина взглянула на часы.

– Что ж, скоро узнаем.

***

Без десяти два в дверь позвонили. На пороге стояла женщина средних лет, одетая в бежевый плащ. Уставшее лицо и сильно взлохмаченные волосы убеждали, что насчет недосыпа она не лгала. Стас, как истинный джентльмен, повесил ее верхнюю одежду и проводил в гостиную. В первую очередь, гостья обратила внимание на Нину, наливающую чай в заранее подготовленные чашки.

– Это моя помощница, она будет вести запись нашего диалога для моего удобства, вы не против?

– Нет, что вы, если это необходимо, – произнесла женщина. Сев на предложенное место, она начала нервно теребить край своей кофточки.

– Как мне к вам обращаться? – поинтересовался Стас.

– Ольга Анатольевна.

– Хорошо, Ольга Анатольевна. Расскажите, пожалуйста, что у вас случилось.

Она сделала глубокий вдох-выдох, собралась с мыслями и начала свой рассказ:

– Три месяца назад мы приобрели квартиру поближе к работе мужа. Стоила она, в сравнении с другими, крайне дешево, что нас, к несчастью, и подкупило. На наши расспросы о такой цене бывшие владельцы ответили, что, во-первых, кое-что требует в жилье обновления, а, во-вторых, они скоро переезжают в другой город и квартира здесь им без надобности. Не удивлюсь, если они от этих самых призраков и бежали. Знали бы вы, как я себя корю, что купилась на низкую стоимость, – ее голос задрожал, казалось, еще немного и женщина заплачет. – Первое время, где-то около месяца, все было в порядке, а после, ночью, стала замечать, что будто кто-то ходит по комнате. От страха даже не могла пошевелиться, просто лежала в оцепенении. Так это нечто каким-то образом знало, что я не сплю: склонялось надо мной и дышало над самым ухом. Не поверите, прямо чувствовалось, как чье-то дыхание пробегает по коже. Хотя, вы-то, скорее всего, и не с таким сталкивались. Так вот, поделилась я этим с домочадцами, а они просто посмеялись надо мной, сказали «мама уже с ума сходит». Только через пару недель им было уже не до смеха, на себе этот ужас испытали. Дочь посреди ночи прибегает и говорит: «Мама, у меня в комнате кто-то есть, по стене стучит и воет». Разумеется, когда мы к ней зашли, то никого не увидели. Я с ней в ту ночь осталась, а муж поворчал на нас и лег обратно в кровать, да ненадолго. Спустя пару минут прибегает и говорит, что слышит скрежет в шкафу. Так испуганные и просидели до утра. С того дня и стали искать, как эту проблему решить. И, как по телефону вам рассказала, только чего не пробовала, а все без толку. Пару-тройку дней затишье и снова шум, - закончив, Ольга Анатольевна сделала несколько глотков горячего чая для успокоения.

– Скажите, – вступила в разговор Нина, – а силуэтов вы никаких не видели? Возможно, что-то мелькало перед глазами?

– Ой, знаете, и правда было что-то такое, только не у меня, а у дочери. Она недавно жаловалась, что краем глаза видит, как кто-то мимо пробегает, а по ночам в углу стоит и не шевелится.

– Ага, спасибо за информацию, – ответила девушка, что-то записывая в блокнот. Закончив, она встретилась взглядом со Стасом и едва заметно кивнула.

– Что же, я возьмусь за ваш случай, он определенно по моей специальности, – парень дружелюбно улыбнулся. – Мне необходимо осмотреть квартиру, а также познакомиться с другими членами вашей семьи.

– Разумеется, можете хоть сегодня, чем скорее, тем лучше.

– К сожалению, сегодня не получится, мне необходимо, эм, настроиться. Завтра около семи вечера будет удобно?

– Ну, хорошо… - женщина немного поникла, ожидая другого ответа. Это не ускользнуло от Стаса, и он вновь взглянул на подругу. Та, состроив кислую мину, прошла в соседнюю комнату.

– Понимаю, вам тяжело спать в такой обстановке, поэтому моя помощница кое-что вам сейчас принесет. Это мелочь, но она поможет провести ночь в спокойствии. А уже завтра я непременно обо всем позабочусь, – в этот момент Нина вернулась с небольшим черным шелковым мешочком и передала Ольге Анатольевне. Та с неподдельным интересом рассматривала вещицу.

– Положите оберег где-нибудь в квартире, место абсолютно неважно. И, ни в коем случае, не вздумайте открывать, а то он станет бесполезен, – предупредил парень, – Благодарю, что нашли время зайти ко мне, давайте я провожу вас до двери.

– Ох, большое спасибо, очень на вас рассчитываю, – сказала женщина, вставая с кресла. Стас коснулся ее плеча и повел к выходу.

В гостиной осталась лишь Нина, размышляющая об истории гостьи. Так сложилось, что, несмотря на свой дар видеть и чувствовать потустороннее, она слабо верила в призраков и прочую нечисть. За свои двадцать четыре года девушка никогда не сталкивалась с подобными мистическими созданиями, лишь наблюдала, как некие темные силуэты, называемые ею тенями, преследовали людей. В этих-то существах, питающихся человеческими страданиями, и крылась главная проблема: достаточно напитавшись, они могли проявлять себя в реальном мире, а уж какими способами – не перечесть. Вот и в этот раз она подумала, что дело должно быть в них, раз кто-то из домочадцев видел темные силуэты.

– Думаешь, там что-то серьезное? – спросил девушку Стас, заходя в гостиную.

– Пока не могу ничего утверждать. Завтра взгляну на квартиру, там уже все станет яснее.

– Нам что-нибудь понадобится?

– Мне – нет, а ты можешь взять свой реквизит, чтобы побольше таинственности напустить, как ты любишь, – издевательским тоном произнесла Нина.

– Эх, вот почему ты так жестока. И пусть у меня нет никаких сверхъестественных сил, зато в общении с людьми я получше буду.

Девушка надула губы и показала неприличный жест, на что Стас лишь посмеялся. Нину всегда немного задевало подобное замечание. Друзей, кроме этого тщеславного парня, она так и не завела. А все из-за ее тяжелого мрачного характера. И сколько бы девушка не старалась мыслить оптимистично, все равно жизнь всегда возвращала ее к истокам. Но, несмотря на пессимизм, взращенный грубой реальностью, сердце у нее было доброе. «Если я могу кому-то помочь своими способностями, я сделаю это», – так сказала Нина, когда Стас предложил ей эту деятельность.

Семь лет назад ребята создали блог – «Истории о потустороннем». Главной фигурой этого проекта являлся молодой красавчик-экстрасенс – Станислав Лесков. Хотя, откровенно говоря, парень был полный нуль по части сверхъестественного. Он специально взял на себя эту роль, так как той, кто на самом деле выполняла всю работу, было это не по душе. От большого внимания к своей личности Нине становилось не по себе, поэтому, еще в начале, обусловились, что девушка останется в тени, а все лавры пусть достаются ее другу.

Только чего ребята не публиковали в блог, но главной их фишкой стали их личные паранормальные расследования. Сначала приходилось самостоятельно искать людей, нецеленаправленно столкнувшихся с иным миром. После же нескольких удачных дел, обращения стали сами к ним поступать (пусть и не так часто, как хотелось бы Стасу). За свои услуги ребята ничего не просили, хотя их всегда находили, чем отблагодарить. Конечно, находились в сети и те, кто называл их типичными обманщиками и шарлатанами (даже несколько раз поступали угрозы полицией), однако их деятельности это никак не мешало. Сообщения и звонки не прекращались, так как практическую пользу их действия, пусть и нестандартные, несли.

– Знаешь, вчера я видела сон, – сменила тему Нина.

– Вещий?

– Надеюсь, что нет. Слишком уж он неприятный, – девушка поморщилась. – Помнишь, я как-то рассказывала тебе про тех созданий с белым телом и удлиненными конечностями? Во сне ты стал одним из них.

– Да, жутковато, – Стас демонстративно поморщился, – но можешь расслабиться. Сомневаюсь, что таким обычным человеком, как я, заинтересуются некие высшие силы.

Девушка внимательно смотрела ему в глаза несколько секунд, а после, улыбнувшись, ответила:

– Думаю, ты прав. Зря загоняюсь. Пожалуй, пойду лучше продолжу читать, завтра-то день не простой.

Нина ушла в свою комнату, оставив Стаса одного в тишине. Хоть он и не подал виду, но слова девушки его сильно напрягли. Все потому что этой ночью он сам видел подобный сон. Какова вероятность, что двум разным людям одновременно приснится одно и то же? Как-то он видел одну цитату, которая сейчас вновь всплыла в памяти: «Если долго всматриваться в бездну – бездна начнет всматриваться в тебя».

Парень встряхнул головой и подумал: «Нет, нужно гнать эти мысли прочь, я сам выбираю свою судьбу». После чего встал, залпом выпил остывший чай и вернулся к прежним делам.

Часть 1. Призраки квартиры №22. Глава 2

Женщина лет тридцати обнимала плачущую девочку. Чтобы успокоить ребенка, она нежно гладила ее по голове и тихо говорила:

– Все будет хорошо, солнышко. Все будет хорошо.

– Но что, если он вернется? – всхлипывала малышка. На вид ей было не более пяти. Коротенькие каштановые волосы, как у матери, липли к лицу от слез и пота. – Я не хочу, чтобы он возвращался, я боюсь.

– Ничего, ничего, все будет хорошо. Я тебя обязательно защищу, – твердила она будто в трансе. Лицо женщины абсолютно ничего не выражало, а остекленевший взгляд был направлен на дверь комнаты. В самом же помещении стояла невыносимая духота. Спертый воздух наполнял легкие, от чего дышать становилось только тяжелее.

В дверь тихо постучали. Затем еще раз. И еще раз, но уже более настойчиво. После же в нее начали с ужасающей силой бить кулаком.

– Открой дверь, тварь! – яростно выкрикнул мужчина. – Если не откроешь, я тебе все мозги расшибу!

– Пожалуйста, просто оставь нас в покое. Хотя бы Машеньку пожалей, – дрожа от страха ответила женщина.

– Пусть видит, что бывает, когда жена своего мужика не слушается! – мужчина со всей силы ударил ногой, от чего даже затрясся шкаф, стоящий в комнате. И без того хлипкая дверь не выдержала и распахнулась. В еле освещенном коридоре стоял высокий короткостриженый мужчина с красным лицом. В руках у него была пустая бутылка из-под водки. Прежде чем войти, он разбил ее о дверной косяк. От звука бьющегося стекла, девочка сильнее прижалась к матери. Собрав последние крупицы храбрости, женщина крепко схватила дочь за руку и спрятала в шкафу, быстро закрыв двери. Сама же встала всем телом возле них и произнесла:

– Со мной можешь что угодно делать, но ребенка я в обиду не дам.

Мужчина заржал во весь голос и начал ближе подходить в ней. Затем схватил жену за волосы и ударил головой об шкаф. Еще и еще. Не смотря на невыносимую боль и заливающую глаза кровь, женщина крепко вцепилась в стенки шкафа и не сдвинулась с места. Тогда в ход пошли кулаки и…

Нина проснулась в холодном поту. Давно ей не снились подобные кошмары. «Уж лучше видеть во сне монстров с клыками и когтями, чем реальных чудовищ, ходящих среди нас каждый день», – считала девушка. «Повезло, что хоть не вживилась ни в кого, а то еще бы все на себе прочувствовала». Только от одной этой мысли она поморщилась. Приведя дыхание в норму и вытерев холодный пот со лба, девушка взглянула на часы – три двадцать. Время, что называют «ведьминым часом». Говорят, именно в этот момент барьер между миром живых и миром мертвых ослабевает. Конечно, в подобном Нина сомневалась, хотя некую связь отрицать не могла: большинство вещих снов, действительно, посещали ее в этот час. Да и тени всегда досаждали спросонья. Вот и сейчас одна из них стояла в углу комнаты. Бесформенный темный силуэт. С возрастом Нина привыкла к ним, но в детстве эти существа внушали ей дикий ужас. Все в точности как описывала недавняя гостья: шумы неизвестной природы, ощущение чьего-то дыхания. Да, своим присутствием тени пугали людей, только что столкнувшихся с ними, но на деле оказывались, практически, безобидны. Куда опаснее встретиться с «фантомом» – духом-паразитом, проникающим в разум человека. Нине хватило одного раза, чтобы убедиться, насколько эти существа злобные и омерзительные. В тот раз она чуть не лишилась жизни.

Иногда девушка задумывалась, почему выбор пал на нее. Почему ОН предложил сделку именно ей. Столько лет прошло, что она и забыла каким было ее желание, с которого все началось.

Нина тяжко вздохнула и упала обратно на кровать. От всех этих мыслей болела голова. Да и еще этот кошмар в придачу. «Чувствую, он точно как-то связан с той квартирой», – решила она. «Да, вечером мне точно придется несладко».

Часть 1. Призраки квартиры №22. Глава 3

В назначенное время ребята стояли возле самой обыкновенной серой хрущевки. Двор дома не внушал радости: облезлая краска на лавочке, увядшие цветы, переполненная мусором урна. Пасмурная осенняя погода сама по себе не дарила положительных эмоций, а этот тоскливый пейзаж только усугублял положение. Прощаясь вчера с Ольгой Анатольевной и уточняя адрес, Стас забыл спросить этаж, поэтому позвонил сегодня днем. Женщина дала необходимую информацию, но попросила подождать ее у подъездной двери. В это время она пойдет с работы и встретит их. К тому же не хочется ей оставлять ребят наедине с мужем. «Он немного скептически к вам настроен», – добавила Ольга.

Потому-то они и не спешили заходить внутрь. Нина устроилась на край лавочки, предварительно проверив ее рукой на наличие грязи, а Стас, поставив туда же черную огромную сумку, закурил в сторонке. Девушке не нравилась эта его привычка, но и что-то высказывать против, она не пыталась, только просила курить подальше от нее.

– Дааа, иной раз смотрю на подобные дома, и не удивляюсь, что там кто-то потусторонний заводится, – произнес парень.

– Это не совсем верная мысль, – ответила Нина. – Любой дом – не более чем здание, а уж всем прочим его наделяют люди. Теням и другим странным обитателям абсолютно неважно живешь ты в особняке или крохотной обветшалой квартирке. Думаю, они чем-то схожи с клопами. Некоторые предполагают, что, если содержать дом в чистоте, то они никогда с ними не столкнутся. Только вот этим насекомым порядок в доме не важен. Главное –наличие человека, также и с тенями.

– Хм, но ведь клопы сами по себе не возникают. Разве они в эти чистенькие дома не распространяются из уже загрязненных квартир и подвалов?

– Этого я, честно говоря, не знаю. Они приходят извне и питаются кровью – факт. Про изначальный источник этой заразы как-то не задумывалась.

– Только представь, – Стас сделал затяжку, – что кто-то, пока ты крепко спишь, облепляет тебя ночью и выпивает твою кровь. Мерзость.

От его слов Нину передернуло.

– Давай без наглядных картин. Терпеть не могу насекомых. А кровососущих тем более.

Разговор ребят прервал звук приближающихся шагов. По тротуару к ним спешила Ольга Анатольевна.

– Здравствуйте, не заждались меня? – спросила женщина.

– Здравствуйте, нет, мы сами подошли несколько минут назад, – ответил за двоих Стас.

– Ну и отлично, пройдемте внутрь, а то уже холодает, – Ольга достала ключи и приложила к замку домофона. Поднявшись по лестнице, она тихо произнесла:

– Вы уж на моего мужа не обижайтесь, если что не так скажет. Ему вся эта ситуация тоже нервы подпортила.

– Ничего страшного, мы в своей практике с разными людьми сталкивались. Ко всему привычные, – постарался успокоить ее Стас.

Далеко идти не пришлось, нужная квартира находилась на первом этаже. На дерматиновой двери красовалась цифра «22». Женщина отперла ее и жестом пригласила войти внутрь первыми. Парень, не церемонясь, принял приглашение, вслед за ним с недовольным лицом зашла и Нина.

– Добрый вечер! – дружелюбным голосом громко произнес Стас. На кухне и в одной из комнат послышались шорохи. Через несколько секунд к ним вышли полноватый мужчина со слегка поредевшей шевелюрой и девочка-подросток с длинными русыми волосами, заплетенными в косу. Ее взгляд блуждал с парня на девушку будто бы слегка их стесняясь. Мужчина же осмотрел Стаса с головы до ног, а после с раздраженным выражением лица обратил взор на жену. Нина же и вовсе осталась в стороне от его внимания.

– Так, Андрей, Катя, знакомьтесь, это – Станислав Лесков, очень хороший специалист, а это его помощница – … – женщина, нервничая, посмотрела на Нину.

– Нина Карцева, приятно познакомиться, – помогла ей девушка. Она уже привыкла, что большинство обращавшихся к ним, не запоминали ее имя.

– Как и мне, – улыбнувшись, присоединился Стас. – Надеюсь, никто не против, если мы немного осмотримся?

– Ой, да делайте, что хотите, толку то от вас, – бросил слова мужчина, вновь уходя на кухню. – Но, Оля, я тебя предупреждал – в этом цирке участвовать не собираюсь!

– Андрей, прекрати! – крикнула Ольга Анатольевна. – Вы разувайтесь, –шепотом обратилась она к ребятам. – Катенька вам все покажет, а я пока его обработаю.

Сняв верхнюю одежду и обувь, они последовали за Катей по коридору в спальню родителей. Ремонт был не самый плохой, но видно, что староватый. Еще в прихожей Стас подметил пятна на желтоватых обоях. Были ли они этого цвета изначально или стали такими со временем – неизвестно. Родительская комната, как это часто бывает в России, по совместительству являлась гостиной. Посередине стоял коричневый потертый диван. Напротив же расположилась огромная стенка-шкаф со множеством ящиков и полок. Из-за столь громоздкой мебели и без того небольшая комната, казалось еще меньше.

– Вам нужно что-то для вашей работы? – робко спросила девочка, сильно расчесываю левую руку.

– Нет, спасибо, пока я просто исследую пространство на наличие…тех призраков, – с запинкой ответил Стас, а сам в это время посмотрел на Нину. Та медленно обвела помещение взглядом и пальцами показала парню крест. Одно из обозначений, придуманных ими для быстрого понимания ситуации. Таким образом Нина говорила парню, что здесь, действительно, что-то присутствует.

– Да, чувствую темную энергию здесь, – сказал Стас. – Особенно вон от того шкафа, – он пальцем указал на дверцы шкафа для одежды. Сделал парень это, потому что помнил, как ему рассказали про скрежет из него.

– Ой, папу как раз недавно он испугал. Мы его весь осмотрели, но ничего не нашли.

– И не найдете, там неупокоенный дух обитает, – после этой фразы Стаса Нина ударила себя рукой по лицу. После завтрака она рассказала ему о своем сне и попросила не делать преждевременных выводов. Но, как видно, зря.

– Что? Правда? Но почему он здесь? – испугалась Катя.

– Чувствую, что в квартире какая-то трагедия произошла. Вижу семью из трех человек. Дочку маленькую и агрессивного мужчину, – туманно продолжил псевдоэкстрасенс. Нина решила не дожидаться продолжения истории и громко закашляла, тем самым намекнув, что пора двигаться дальше.

– Кажется, я уже имею представление в чем причина вашего бедствия, но прежде осмотрю все целиком, – послушался девушку Стас и остановил свой словесный поток.

– Хорошо. Тогда пойдемте ко мне, – смущенно произнесла девочка.

Открыв дверь в личное пространство подростка, парень удивился. «Да, они переехали недавно, но что-то здесь совсем пустовато. Кровать, шкаф да письменный стол, заваленный учебниками».

– Стас… – едва слышно позвала Нина. На девушке не было лица, а все ее тело знобило. Не выдержав увиденного, она отошла к стене в коридоре и сползла по ней на пол.

– Что такое? – мигом подскочил к ней Стас. – Катя, да? Принеси, пожалуйста, воды.

Девочка, паникуя, побежала на кухню. Нина схватила парня за ворот рубашки и притянула ближе:

– Они там повсюду. Я никогда столько не видела. Облепили комнату словно мухи труп.

– Тени?

Девушка утвердительно кивнула и продолжила:

– Нам необходимо поговорить наедине, придумай что-нибудь.

В этот момент со стаканом воды вернулась Катя и протянула его побледневшей девушке. Следом за ней вышли и родители.

– Что такое? Что случилось? – переживая, спросила Ольга Анатольевна. Даже ее муж начал волноваться.

– Моя помощница переутомилась, не привыкла еще к взаимодействию с иным миром, – выкручивался парень. – Разрешите нам выйти на улицу, буквально на пять минут, немного воздухом подышать? А после мы вернемся и все объясним.

– Да, хорошо, – женщина всерьез забеспокоилась.

Стас поблагодарил их за понимание и протянул руку Нине, чтобы помочь той встать. Не торопясь, они собрались и вышли наружу. Легкие наполнил холодный свежий воздух. Насладясь им самую малость, Нина заговорила:

– Я, еще зайдя в квартиру, ощутила давящее чувство, думала, просто нервы. Последнее время плохо сплю, да и сны… в общем, особого значения этому не придала. Да, там везде тени, но, если можно так выразиться, в пределах разумного. Что в коридоре, что в комнате родителей. И да, их связи со взрослыми я не увидела. Одна нить тянется к девчонке, но, учитывая ее положение, и это нормально.

– В каком смысле «учитывая ее положение?» – уточнил Стас.

– Это, конечно, всего лишь моя догадка, но кажется у девочки не все благополучно. Присутствуют какие-то психологические проблемы. Возможно, в школе над ней издеваются или с родителями не ладит, точно сейчас не скажу, но выясню как-нибудь осторожно.

– Стой, а как ты это поняла?

– А ты разве не заметил? Хотя они, действительно, мелькнули на долю секунды. Ну, короче, все время, что она стояла с нами, Катя чесала левую руку. Мне уже это показалось странным, но всякое бывает, аллергия там, дерматит. Но в один момент от чрезмерного расчесывания рукав ее толстовки задрался, и я разглядела порезы. Не очень глубокие, с жизнью девчонка покончить не хотела, но все же.

– Селфхарм, да? Тебе бы стоило с ней поговорить об этом без родителей.

– Так я и сделаю, как разберусь с той дрянью в ее комнате. Скажу так: не вижу причин для такого огромного количества теней. Что-то здесь не чисто.

– А не могли ли они накопиться за несколько лет? Например, вдруг я прав и там, на самом деле, произошла трагедия или убийство?

Нина задумалась.

– Сомневаюсь. Без питания тени не способны долго прожить. Не постоянно же там жили люди, переживающие сильные страдания и потрясения. Они бы давно уже исчезли или перешли на кого-нибудь другого. Да и как только человек берет себя в руки, тени от него открепляются.

«Давно у нас ничего подобного не случалось», – думал про себя Стас. Но парень был уверен, что они обязательно с этим разберутся, стоит только наметить план действий.

– Значит так, – начал он, – сейчас идем к родителям и рассказываем им о твое видении, возможно, они что-то да знают. Если нет, то ищем в доме каких-нибудь старожилов-сплетников, которые уж точно должны быть в курсе. Не просто же так тебе это все приснилось в конце концов. А еще стоило бы с девочкой побеседовать. Лишним не будет.

Девушка тяжко выдохнула и потерла переносицу. Обратно ей иди не хотелось, но раз взялись за дело, нужно его закончить.

– Ну, пойдем. Вот только какая разница, если там, правда, кого-то убили? Я же уже это объясняла…

– А я вот интуитивно чувствую, что все связано, – прервал ее парень. Нина удивленно подняла брови.

– Что, тоже шестое чувство развил? – съязвила она. Парень пожал плечами.

– Кто знает. Столько лет себя за экстрасенса выдавать, вдруг что-то и проявилось.

***

Закончив рассказ о сне Нины (разумеется, поданным под видом собственного видения), Стас спросил жильцов квартиры №22, что им известно.

– Что-то такое тетя Зина об этом нам говорила после переезда. Мол, лет двадцать назад женщина вместе с дочкой из этой квартиры пропали, а куда – никто не знает. Сказала, с мужиком своим сильно ругалась, до драки доходило. Вот и сбежала. А уж подробности мы не уточняли, – ответила Ольга Анатольевна.

– А сейчас возможно ее посетить? – спросил парень. Женщина взглянула на часы. Было около восьми.

– Можем попробовать. Она напротив нас живет.

– Отлично, тогда не будем медлить, – Стас направился к входной двери.

– Оль, слушай, – внезапно заговорил доселе молчавший мужчина, – а тот прошлый не что-то похожее говорил? Что убили у нас какую-то бабу.

– Ой, да этот напридумывал всякого, только бы лишь запугать. Станиславу я как-то больше доверяю.

Вслушиваясь в их диалог, парень резко остановился.

– Это вы о ком?

– А, да был у нас перед вами один «ясновидящий» – последнее слово женщина произнесла с большой неприязнью. – Сам как-то нас нашел, убедил, что лучше него никто не справится. Наплел с три короба, по стенам руками поводил и был таков. По итогу, толку ноль, даже, кажется, хуже стало. После него-то мой муж и разочаровался.

– Да ну этого шарлатана! – возмутился Андрей, – Пижон какой-то! Весь из себя в костюмчике, еще и смотрел на нас так самодовольно.

На это Стас ничего не ответил, так как и его Нина периодически обвиняла в излишнем высокомерии. Но, конечно, вел он себя так только с близкими.

– Извините, – вдруг произнесла девушка, – вы не против, если я с вашей дочкой кое о чем побеседую? Дело в том, что Стас в ее комнате почувствовал неладное. Вдруг и она что-то видела или ощущала.

На лице подростка отразилось беспокойство. Девочка обняла себя руками и опустила взгляд в пол.

– Знаете, да, Катеньке тоже что-то слышалось, – мать с некоторым подозрением смотрела на дочь, – а раз уж и Станислав что-то почувствовал, то, соглашусь, разговор лишним не будет.

– Замечательно! – воскликнул Стас, дабы убрать возникшее напряжение. – А мы пока к соседке сходим, да, Ольга Анатольевна?

– Хорошо, хорошо, – ответила она, с улыбкой взглянув на молодого человека. – Андрей, ты с нами?

– Еще чего! Я, пожалуй, тут подожду, телек посмотрю, – мужчина зевнул. Ольга недовольна зыркнула на мужа и вышла из квартиры вместе со Стасом.

– Вы не против, если мы с Катей на кухне сядем? – спросила мужчину Нина. В ответ он махнул рукой и ушел в гостиную.

И так все разделились.

Часть 1. Призраки квартиры №22. Глава 4

Дверь отворила невысокая старушка в цветастом халате. Стас и Ольга Анатольевна извинились за беспокойство, объяснили ситуацию и попросили уделить им немного времени. Зинаида Степановна, прищурившись, посмотрела на Стаса, но все-таки разрешила войти. Интерьер в квартире был подстать возрастной хозяйке: обветшалые обои в цветочек, серые от времени ковры и давно отслужившая свое мебель. На фоне громко работал телевизор.

– Гостей я не ждала, поэтому угощать вас нечем, – пробурчала тетя Зина, ведя всех на кухню. Как только все расселись, она спросила:

– Так чего хотели-то?

– Зинаида Степановна, помните, вы нам как-то про исчезнувшую женщину рассказывали? В нашей квартире жила, – ответила Ольга Анатольевна.

– Как жесь, помню. Мне тогда чуть за шестьдесят стукнуло. Имя у нее красивое было – Агата. Да и дочка – настоящий ангелочек. А вот с мужем не повезло, пил безбожно, хотя сам в милиции работал.

– Может, от работы и пил. Дело нелегкое, – прокомментировал Стас.

– Да кто знает, милок, от чего. Столько проблем всяких. Но стоило ему выпить – вылитый черт. Злой, жестокий, бывало не только жену, но и соседей кошмарил. Ой, все от него натерпелись. Молодец Агатка, что сбежала и Машеньку прихватила.

– А куда – вы не знаете? – пытался разузнать Стас.

– Да откуда же! Мы с ней близки не были, писем она мне не писала.

– А в день исчезновения ничего странного не происходило? Вы прям уверены, что Агата сбежала?

Старушка с искренним удивлением посмотрела на парня.

– Это на что же ты намекаешь, что муж ее убил что ли? – Зинаида Степановна перекрестилась. – Он, конечно, та еще паскуда, но, чтобы так… К тому же милиционер. Не верю в это.

– Я вас прекрасно понимаю, но, может, все-таки что-то необычное заметили?

Пенсионерка задумчиво глядела на парня своими бледно-голубыми глазами. Стас не отводил взгляд, мысленно гипнотизируя пожилую женщину: «Ну, давай, расскажи. Вижу же, что хочешь». По итогу, не выдержав зрительного напора молодого человека, старушка сдалась и заговорила:

– Эх, даже и не знаю с чего начать. Агатка сама по себе непростой была. Матери я ее, конечно, не видывала, но поговаривали, что ведьма она в узких кругах известная. Вот и сама девчонка бывало, малясь, этим промышляла. Как-то раз пригласила ее в гости, она и говорит: « Теть Зин, хотите по руке вам погадаю?». Ну, я-то человек верующий, от такого подальше держусь, отказалась, разумеется. Все-таки считаю от дьявола эти ваши гадания. Да и твои способности, милок, от него же. Тебе лучше в церковь сходить.

– Зинаида Степановна, не переживайте, я туда частенько наведываюсь, за свою грешную душу и родных молюсь, – солгал Стас. – Вы говорите, способности у нее были, это как-то связано с ее побегом?

– Да вот не знаю. После ухода муженек-то ее совсем плохенький стал, – старушка повертела пальцем у виска. – Голоса начал какие-то слышать, сам с собой разговаривать. И не знаешь, как это понимать: то ли от водки обезумел, то ли морок на него кто навел. С того момента жизнь у него под откос пошла, в запой ушел, а спустя месяц и помер.

– И вы считаете, это сделала Агата?

– Я ничего не считаю, – возмутилась пенсионерка. – Говорю, как есть – мужик внезапно головой поехал, а она вполне могла чего-то там наворожить или мать упросить.

Парень на пару секунд прикрыл глаза от усталости. От услышанного кипела голова. «Хотелось получить ответы, а, в итоге, ничего толкового не узнал, только еще больше все запуталось». Ольга Анатольевна заметила разочарование молодого человека, потому быстренько попрощалась с тетей Зиной и, подхватив парня за руку, направилась домой. В подъезде она заговорила:

– Вижу по вам, Станислав, нашу ситуацию это не прояснило, – с грустью в голосе произнесла женщина.

– Да только время потратили зря, извините.

– Ну, хватит вам. Может, ваша помощница что разузнала. Вы знаете, у меня Катенька такая закрытая, редко что мне рассказывает. Я вот все никак не могу узнать, что же ей тот прошлый экстрасенс сказал. Может, важное что-то, а она и молчит как рыба.

– Он с ней лично беседовал? – Стас был в замешательстве.

– Да. И вот после этого она как-то сильней от нас отдалилась что ли.

«Похоже, Нина оказалась права и дело, действительно, в девчонке. Надеюсь, у нее получилось ее разговорить» – подумал парень.

– Что же, похоже, не такой уж он и обманщик.

– О чем это вы?

– Да вот я тоже почувствовал, что непросто так столько темной материи в комнате вашей дочери собралось, потому и попросил Нину с ней побеседовать.

– Вот как? Тогда скорее идемте, проверим как у нее успехи, – женщина поспешила обратно в квартиру, парень зашел следом за ней. В этот миг из комнаты Кати с округлившимися от страха глазами вышла Нина. В руке она держала маленький черный куб.

***

Сидя напротив подростка, Нина размышляла, как подступиться к девочке. И ничего лучше ей не пришло в голову, как спросить напрямую:

– Можешь ко мне на «ты» обращаться. Слушай…У тебя какие-то личные проблемы?

Катя замешкалась.

– Нет, все хорошо. С чего вы, то есть ты, это взяла?

– Случайно руку твою видела.

Девочка заерзала на стуле, спрятав левую руку за спину.

– Я тебя за это не осуждаю, – девушка старалась улучшить положение и расслабить собеседницу. – Открою секрет: я и сама так делала в твоем возрасте. Чтобы взрослые не говорили, а у подростков тоже есть свои проблемы. Да, с высоты прожитых лет они уже не кажутся важными, но тогда ощущались иначе. Жаль, что из-за обесценивания не всегда есть возможность поделиться ими с родными старшего поколения,– в ответ Катя робко кивнула. – Так все-таки, что случилось? Что-то не так в школе?

– Ну, можно и так сказать…– девочка занервничала.

– Кать, – произнесла строгим тоном Нина, не выдержав, – над тобой кто-то издевается? Если это так, то нужно обязательно принять какие-то меры.

– Нет, нет, дело не в этом, – Катя прикусила нижнюю губу. – Мне немножко стыдно об этом говорить, но у меня совсем нет друзей. В классе меня никто не обижает, но и общаться не хочет. Я пробовала влиться в коллектив к девочкам, но не получилось. Например, подхожу к ним во время беседы, что-то говорю, а они в ответ замолкают и продолжают дальше о своем болтать. Будто бы специально меня игнорируют. И так постоянно. Гулять меня вообще никто никогда не звал, даже в групповых проектах никто не выбирает. Уже кажется, что я какая-то не такая – скучная, стремная, раз никто со мной дружить не хочет, – голос девочки задрожал.

– А с мамой ты об этом разговаривала?

– Один раз. Но она отмахнулась и сказала: «Ой, это не проблема, вот у меня…». Я прекрасно понимаю, что ей тяжело, но…было неприятно.

– Да, это то, о чем я и говорила. Тоже через подобное проходила. И это самое страшное – невозможность кому-то выговориться. Вечно держись все в себе, а потом это выливается в депрессивные мысли и…, – Нина похлопала по своему предплечью. – Думаю, это самое поганое – быть окруженным людьми, но чувствовать себя одиноким.

Катя печально улыбнулась.

– А что было у тебя? – с интересом спросила девочка.

– Да много чего, – ответила девушка. – Друзей у меня тоже не было, но в этом, отчасти, виноват мой скверный характер. Да и с родителями не особо ладила… – Нина погрузилась в мрачные воспоминания: как отец поднимал руку на мать, а она старалась ее защитить, будучи совсем маленькой, как он допоздна пил с друзьями и их гогот звучал всю ночь, как испортил Новый год, подравшись с каким-то байкером. «Хорошо, что все позади», – с облегчением выдохнула девушка.

– Я справилась со своими проблемами и сейчас все довольно неплохо, – продолжила Нина, – так что и у тебя получится. А вот насчет этого, – она указала на порезанную руку девочки, – лучше найти менее травматичную отдушину. Можно подушку бить, например. Или лист бумаги красным раскрашивать – мне помогало.

– Да это я в первый раз сделала, – оправдывалась Катя. – Больше не буду, честно, только не рассказывай родителям.

– Нема, как рыба, – Нина приложила к губам палец.

– Знаешь, – девочка улыбнулась, – ты похожа на того мужчину, что до вас приходил. Родителям он не понравился, но про меня все точно сказал. К тому же подарил кое-что и… – Катя резко остановилась и прикрыла рот рукой.

– Так что же он тебе подарил? – допытывалась девушка.

– Мне нельзя говорить, иначе мое желание не сбудется, – она покраснела.

– Желание, говоришь…

Нине показалось это странно знакомым. Вещь, исполняющая желание и множество теней. Где-то она уже это слышала… Осознание, словно током, поразило девушку. Нина подскочила к подростку и вцепилась той в плечи.

– Катя, немедленно покажи мне, что он тебе дал! Если это то, о чем я думаю, то вы в огромной опасности!

Девочка задрожала от страха.

– Прошу, соберись! Если ты отдашь ее мне, то все закончится благополучно, а если нет…черт, даже думать об этом не хочу.

– Она в моей комнате…– от шока у девочки затряслись руки.

– Так веди скорее!

Нина схватила Катю за руку и повела ее в комнату.

– Где? Показывай, – уже спокойнее произнесла девушка.

– Сейчас…я ее в тайник спрятала…вот.

Нина мигом выхватила вещь из катиных рук. Да. Это было то, чего она так боялась. «Нужно срочно рассказать Стасу, с чем мы имеем дело».

За пределами комнаты послышался звук открытия двери.

***

– Что это у тебя? – спросил Стас, протягивая руку к неизвестному предмету. Нина сильно ударила его по ладони.

– Даже не вздумай прикасаться! – отругала она парня. – Эта вещь крайне опасна и от нее необходимо избавиться как можно скорее.

– Боже мой, что же это такое и от куда оно взялось? – перепугалась Ольга Анатольевна.

– Не буду вдаваться в подробности, но эта коробка – предмет из другого мира, и именно она притягивает ваших призраков, – ответила Нина. – А принес ее…

– Что вы тут шумите? – произнес муж Ольги, выходя из гостиной. Женщина жестом приказала ему замолчать. Мужчина нахмурился.

– Тот экстрасенс отдал ее вашей дочери, пообещав исполнение желания, – продолжила девушка. – Вот только вместо этого куб, словно магнит, притягивает темных существ. Без понятия как ему удалось его достать, но дело плохо. Необходимо провести ритуал прямо сейчас.

– Какой кошмар, – не на шутку перепугалась Ольга Анатольевна. – Катя, как ты могла принять не пойми что из рук этого…

– Прошу, не ругайте девочку, она ничего не знала. Он обманом вручил ей это, – встала на защиту подростка Нина. Сама же Катя молча стояла, боясь шелохнуться. Слезы, одна за другой, стекали по ее лицу.

– Ладно, хорошо, – немного успокоилась женщина, – говорите, это можно убрать? Тогда делайте, что считаете нужным. От нас что-то требуется?

– От вас лично – нет. Просто не открывайте дверь комнаты, пока мы не закончим. А вот девочка обязана присутствовать, раз касалась куба.

Тело Кати била нервная дрожь, а зубы так сильно стучали от волнения, что бедная девочка не могла вымолвить и слова.

– Не переживай, необходимо лишь твое присутствие, чтобы, в дальнейшем, эта дрянь к тебе не липла. А еще рядом с тобой будет Стас. Он за тобой присмотрит.

– Да, я тебя в обиду этой твари не дам, – парень подошел и приобнял Катю за плечи. Тепло молодого человека немного успокаивало ее.

– Если хочешь, мы также можем завязать тебе глаза, так, на всякий случай. Хотя, навряд ли, ты что-то увидишь. А вот беруши бы всем пригодились, но, к сожалению, у нас их нет, – сказала Нина.

– Зачем же они? – удивилась Ольга.

– Потому что то, что сидит здесь, – девушка указала на черную вещицу в руке, – достаточно сильно, чтобы его услышали даже обычные люди.

– Господи, – женщина перекрестилась. – Похоже, этот вечер мы запомним на всю жизнь. Приступайте же быстрее к этому ритуалу, я за вас молиться буду.

– Спасибо. Но сначала нам со Стасом необходимо подготовиться. Как придет время, мы тебя пригласим, – произнесла Нина, взглянув на Катю. Та утвердительно кивнула в ответ.

– Тогда пойдем туда? – уточнил парень.

Девушка сморщила нос, будто почувствовав зловонный запах.

– Да. Только налей воды в чашу и возьми нож.

Стас достал необходимые инструменты из сумки, что они принесли с собой, и сделал то, о чем просила подруга.

Нина на минуту прикрыла глаза и глубоко задышала. В это время все молчали, страшась ее потревожить.

– Теперь все. Пошли.

Ребята скрылись в комнате с тенями, плотно прикрыв дверь.

Часть 1. Призраки квартиры №22. Глава 5

Нина знала, что, оказавшись внутри, почувствует себя плохо. У девушки кружилась голова и тряслись ноги, но она твердила себе, что сейчас не время проявлять слабость.

– Так что это, черт возьми, такое? – полушепотом спросил Стас, пока Нина ставила чашу в центр комнаты, а внутрь емкости черный куб.

– Помнишь, я как-то рассказывала про древо страданий из мира теней? Это его плод. Каждый из них является хранилищем какой-либо драматичной или трагичной истории, что наблюдают тени во время своего питания. И все бы ничего, но, попадая в наш мир, они собирают вокруг себя как можно больше этих существ, – девушка демонстративно обвела пальцем комнату, – что приводит к очень плачевным последствиям для людей, находящихся рядом с этой вещью. Объясню наглядно: представь, что перед тобой стол с кучей едой, ты поел, объелся, а она еще осталась. Дабы ей не пропадать зря, ты зовешь друзей одного за другим, пока она не будет съедена всеми. Возможно, кому-то достанется больше, кому-то меньше, но факт остается фактом – еда не безгранична.

– Да, я помню, ты уже как-то объясняла мне это, – произнес Стас. – Одна притягивает остальных, если для этого достаточно «корма». Поэтому их редко бывает слишком много в обычных условиях.

– Верно, – подтвердила Нина. – В нашем же случае, плод стянул к себе теней больше, чем им положено здесь быть. Потому, из-за недостатка страданий, они стали бы питаться либо другой человеческой энергией, либо друг другом. Первое привело бы к сильному истощению и гибели людей, а второе – к появлению фантома, но это уже лишь мои домыслы. На деле я никогда не сталкивалась с тем, что бывает, когда тени пожирают друг друга, но подозреваю, что подобный исход возможен.

– Как я понимаю, от этого куба они никак не могут открепиться, раз доходит до такого, да?

– Именно. Поэтому единственный выход – уничтожить плод. Тогда они станут свободны и разбредутся кто куда. Но дело это жуткое и крайне непростое и все из-за защитника внутри. Как только начнется ритуал, он выйдет наружу и захочет меня убить. Ну и, возможно, всех в округе. Но ты не бойся, думаю, я с ним справлюсь.

Эта информация привела Стаса в ступор.

– И как же ты собираешься это все провернуть? Все-таки это не обычное изгнание теней. А что будет со мной и Катей? Что я должен делать?

– Видимо, ты забыл, кто я и с кем когда-то заключила договор. За мной существо посерьезней любого хранителя, так что не робей. Кате придется держать руку в воде, пока создание не выйдет, а тебе быть как можно ближе к ней и в нужный момент оттащить девочку на безопасное расстояние, да и самому не приближаться. И ко мне, в том числе. Чтобы не случилось, понял?

Прикусив язык, парень кивнул. В его памяти еще было свежо то воспоминание.

– Все готово, зови, – сказала Нина, садясь с ножом в руках напротив чаши.

Снаружи в коридоре у стены стояла Катя, нервно сдирая заусенцы. От страха перед неизвестным она побледнела так сильно, что сама могла сойти за привидение. Увидев Стаса, девочка еще сильнее заволновалась.

– Уже? – тихо спросила Катя.

– Да, пора. Завязать глаза?

– А так страшнее не будет?

– Нет, я же буду все время рядом, – он улыбнулся. – Взять тебя за руку?

– Если это не затруднит, – смущенно произнесла девочка.

– Ни в коем случае.

Парень достал из сумки черную повязку из плотной ткани и провел Катю в комнату, плотно закрыв за собой дверь.

– Садись здесь, – Нина указала место сбоку от себя, – и опусти пальцы в воду. Как только скажу, сразу же их доставай и отходи подальше, хорошо?

Подросток послушно выполнила требуемые действия. Стас крепко завязал ей глаза темной тканью и спросил:

– Не туго?

– Нет, все в порядке, – ответила Катя. Свободной рукой она ощупывала воздух. Молодой человек схватил ее потную и теплую от волнения ладонь и устроился рядом.

Нина сделала легкий надрез на пальце, от чего на коже выступили три алые бусинки. Девушка вытерла кровь о край чаши, которая затем плавно стекла по стенкам посуды внутрь. Вдохнув поглубже, она закрыла глаза и стала что-то еле слышно нашептывать. Никто из присутствующих не мог разобрать слов девушки, да и особо не хотел. Так прошла минута. Две. Поверхность воды покрылась мелкими пузырями. Спустя несколько секунд куб внутри засиял белым светом. Послышался треск. Еще и еще. Отпавшие части плода превращались в порошок и смешивались с прозрачной жидкостью, окрашивая ее в черный.

В это же время раздался стук, будто кто-то бросил небольшой мячик о стену. Звук расходился по стенам, потолку, полу. Затряслась мебель. Вода в чаше забурлила так сильно, что капли выплескивались за пределы тары. Одна из них попала в глаз Стасу и тот защипало. От дискомфорта парень стал усердно его тереть, но неприятное ощущение не пропадало. Тогда он сильно зажмурил его на несколько секунд, а после открыл. Перед болевшим глазом плясали темные пятна. Сначала Стасу казалось, что зрение немного помутилось и скоро все должно пройти. Но чем меньше становилась резь в глазу, тем более он уверялся в том, что видит это взаправду. Рот наполнился вязкой слюной. «Так вот, что видит Нина», – подумал парень. Вся комната была заполнена темными бесформенными силуэтами, метавшимися из угла в угол. Зеленоватый цвет обоев едва проглядывал за этими существами. Некоторые из них проходили сквозь него, но Стас абсолютно ничего не чувствовал. Одна из теней, сидевшая под письменным столом, печально завыла. Услышав это, Катя сильнее сжала руку парня.

Из воды показался длинный черный коготь. Нина, открыв глаза, встала, но шептать не перестала. Медленно из чаши выходило нечто. Сначала показалась белая, покрытая черными пульсирующими венами, длинная рука, затем костлявое плечо, шея и после лысая голова. Смотря на это чудовище, Стас ощутил неимоверный ужас, от которого живот связало в узел. Нечто подобное он видел в своем недавнем сне. На лице твари сияли два больших желтых глаза с козлиными зрачками, а от нижних век до подбородка стекали багровые полосы. Создание ощетинилось на Нину, оскалив острые акульи зубы. Ни губ, ни носа у него не было. Только защитник оперся лапами об пол, чтобы вытащить нижние конечности, Нина закричала:

– Отходите, скорее!

Как бы Катя не хотела уйти прочь, но тело ее не слушалось. Звучавшая вокруг какофония, ввела подростка в оцепенение. Заметив состояние девочки, Стас дернул ее руку на себя и, схватив за талию, оттащил к двери. Он и сам едва владел собой, не ожидая увидеть столь жуткое существо.

Его крайне высокий рост не позволял полностью выпрямиться: сгорбившись, оно смотрело на Нину и тянуло к ней когти. Девушка поставила перед собой нож и глухо зарычала. Защитник ответил ей тем же, пытаясь сократить дистанцию, тогда девушка с размаху вонзила холодное оружие в левую руку существа и, подняв голову в вверх, издала протяжный вопль.

Стасу доводилось наблюдать подругу в трансе и прочих необычных состояниях, но такой он видел ее впервые. В этот момент Нина будто бы и сама не являлась человеком, копируя мимику и движения потустороннего создания.

Стонущий от боли монстр попятился от девушки, но та упрямо шла на него. Внезапно и тени сменили маршрут, бросившись скопом на хранителя плода и облепив его со всех сторон. Чудовище замедлилось, тогда Нина ловким и быстрым движением схватила его за шею и силой притянула голову твари к себе. Та брыкалась в тщетных попытках выбраться из крепкой и неестественной хватки девушки. Нина приблизила глаза защитника к своим и вновь что-то зашептала. Монстр, скуля, начал уменьшаться. До последнего он старался вырваться, но безрезультатно. Существо постепенно таяло и растворялось в схвативших его тенях, пока и вовсе не исчезло.

Нина шикнула на оставшуюся кучку темных силуэтов и те сразу же испарились. Пошатываясь, она подошла к чаше и проверила воду. Посмотрев на молодого человека, сидящего на полу в обнимку с девочкой, она подняла большой палец вверх, после чего обмякла, как тряпичная кукла, и с грохотом упала.

Часть 1. Призраки квартиры №22. Глава 6

Стас бросился к девушке и стал трясти ее за плечи. Нина слегка приоткрыла веки и хрипло произнесла:

– Мне бы немного поспать, я сильно ослабла.

– Да, хорошо, я перенесу тебя на кровать, – Стас взял на руки девушку и положил на постель. Нина тут же тихонько засопела.

Парень взглянул на Катю, все еще сидевшую возле двери, где он ее и оставил.

– Ты в порядке? – спросил он. Девочка, до этого смотревшая в никуда, подняла глаза на молодого человека.

– Да, – еле слышно ответила она. – Но этот ужас, эти звуки…Я думала, что сойду с ума. Было так страшно, – Катя подтянула колени к груди. – Спасибо, что схватил меня тогда. Не знаю, что вылезло из той вещи, но звучало оно пугающе. Да и она, – подросток указала на дремавшую Нину, – выглядела так, будто в нее какой-то демон вселился.

– Понимаю, – сказал Стас. Ему не хотелось рассказывать ей, что именно стояло в этой комнате минуту назад, чтобы еще больше не травмировать бедного ребенка. – Сейчас все уже позади, больше здесь никого нет, – он одарил девочку улыбкой и погладил по голове. Катя, не ожидавшая столь ласкового жеста, разрыдалась и прижалась к груди парня. Стас продолжил ее успокаивать, причитая: «Хорошо, уже все хорошо». Спустя пару минут в дверь легонько постучали.

– Извините, все закончилось? Просто шум исчез, и я решила, что уже все, – прозвучал голос Ольги Анатольевны.

– Да, можете открывать дверь. Работа окончена, – ответил парень.

Женщина осторожно открыла дверь и робкими шагами вошла внутрь, крутя головой по сторонам. Заметив лежащую Нину, она спросила:

– А с ней что?

– Все хорошо, просто ей нужен отдых. Надеюсь, вы не против, если моя помощница немного поспит здесь?

– Конечно, конечно, никаких проблем. Может, тогда не будем ей мешать и перейдем в другую комнату?

– Да, заодно я вам все расскажу. Думаю, у вас ко мне много вопросов.

– Не то слово, Станислав. Какой жути мы наслушались – не описать словами. До сих пор мурашки по коже, – тут женщина обратила внимание на плачущую дочь. – Ой, а с Катенькой что?

– Сильно перепугалась. Оно и понятно, слышать этот «оркестр» с первых рядов. К тому же быть участницей ритуала – большая ответственность, но она молодец, справилась, – молодой человек еще раз провел по русым волосам девочки.

– Точно, точно, – сказала Ольга. – Ну что ты к нему все липнешь-то. Вон, всю рубашку слезами залила, – женщина с недовольным видом схватила дочь за руку и оторвала от парня. Стасу был абсолютно безразличен внешний вид его одежды в данный момент, но поведение родителя ему не понравилось.

– Вы уж с дочкой помягче, она и так настрадалась, – сделал замечание молодой человек, поднимаясь с пола и отряхивая брюки. Ольга Анатольевна хотела что-то ответить, но, поджав губы, так и не высказалась.

– Оля, Оля! – закричал мужчина, сидевший в гостиной. – Накапай мне еще корвалола, что-то опять сердце прихватило!

– Сейчас! Уже бегу! – крикнула женщина в ответ. – Вы пока туда идите, размещайтесь. Я еще чайник поставлю, травяной чай заварю, думаю надо.

– Да, было бы неплохо, – произнес Стас.

Вместе с Катей они отправились в соседнюю комнату, где на диване лежал Андрей, держась за сердце.

– Что же за бесы у вас там гоняли! – жаловался он. – Мы с Олей так перепугались! Все иконы, что нашли, вместе собрали и давай молиться, лишь бы прекратился этот кошмар, и вы живые вернулись!

Стас задумался, действенны ли вообще изображения святых против теней и того чудовища, но пришел к выводу, что не особо, так как во многих местах, где они побывали, стояли иконы, но порождений иного мира они не отпугивали. Вроде, даже в комнате самой девочки он заметил одну.

С кухни прибежала Ольга и протянула мужу кружку с лекарством.

– Вот, Андрюш, держи.

Мужчина, приподнявшись, большими глотками выпил содержимое. Ольга Анатольевна, забрав кружку обратно, села рядом и, кивнув головой на диван, предложила сделать тоже самое Кате и Стасу. Девочка покорно устроилась неподалеку от матери, парень же вовсе отказался, решив продолжить стоять.

– Ну, начинайте, – скомандовала Ольга. – Что же у нас за чертовщина поселилась? И что за предмет нашла та девушка?

– Давайте по порядку. Чертей, бесов и привидений у вас нет. Скажем так, явление, которое портило вашу жизнь, привлекли вы сами. Мы называем его тенями, но, по сути, это всего лишь темные сгустки материи, в прочем, некоторые из них имеют человеческий силуэт. А цепляются они к людям, которые очень сильно за что-то переживают. Возможно, у вас наблюдаются какие-то проблемы, гадать не буду – вам лучше это известно. Лично я предполагаю, что первая подобная сущность привязалась к вашей дочери, – девочка вздрогнула, а мать укоризненно взглянула на нее, – но в том она не виновата. Тени чаще всего прикрепляются к детям и подросткам, так как те ментально слабее и острее переживают возникающие трудности, хотя взрослые в этом деле не исключение, просто случаи привлечение первоисточника среди них чуть более редки. За одним существом, может притянуться следующее, за ним еще одно и так далее. Но предел есть и равен количеству и качеству испытываемой людьми боли и переживаний. Подпитываясь ими, они отчетливее проявляются в реальном мире, от сюда шумы, скрежет, вой и прочие звуки. Может доходить и до зрительного уровня, что было и у вас. Да, все это неприятно и страшно, но бороться с ними не так уж и сложно. Необходимо либо избавиться от проблем и страданий, либо не реагировать на них, убеждая себя, что это все выдумка. Эти создания для того и являют себя, чтобы привлечь внимание. Они желают быть услышанными и признанными, возможно, потому что на каком-то своем бессознательном уровне считают себя тоже людьми. Не замечай вы их, они бы, конечно, никуда не исчезли, но уже вам не досаждали.

– А почему же они так себя показывают? – задала вопрос Ольга. – Можно же словами сказать, хотя лучше, наверное, от этого не стало бы, скорее наоборот.

– Во-первых, они не умеют говорить, во-вторых, они сами ничего не придумывают, просто копируют поведение либо некогда живших в квартире людей, либо некогда бывших здесь себе подобных.

– Кошмар какой, страшно представить, что тут до нас было, – прокомментировала женщина.

– Да, ранее произошла сомнительная история, как мы выяснили, но вернемся к делу. Прозвучит грубо, но не приглашай вы сюда кого попало, ваши «привидения» перестали бы докучать. А уж решив все жизненные трудности, так и вовсе исчезли. Поэтому обязательно будьте внимательнее к друг другу, пожалуйста, – говоря это, Стас посмотрел на Катю. Девочка ответила ему жалостливым щенячьим взглядом.

– Да я вот даже представить не могу, какими такими проблемами она их привлекла, – произнесла Ольга Анатольевна, сделав акцент на слове «проблемами».

– Извините, не мне вас поучать, но стоило бы с большим пониманием относиться к собственному ребенку. Если для вас его проблема – не проблема, не значит, что он из-за нее не переживает. Я не психолог, могу только дать такой небольшой совет.

Выслушав парня, мужчина фыркнул.

– Ой, да эти мозгоправы – обычные балаболы, – с презрением сказал он.

Стас не желал спорить с родителями девочки по этому поводу, лишь мысленно надеялся, что что-то екнет у этих людей и, пока не поздно, они прислушаются к его словам.

Раздался свист чайника. Ольга устремилась на кухню. Спустя десять минут все уже сидели с чаем, истончающим мятный аромат.

– Так вот, – продолжил парень, – из-за того экстрасенса, что был до нас и вручил Кате тот черный куб, теней у вас стало гораздо-гораздо больше. Остается только догадываться, для чего он так поступил и какие цели преследовал. Благо, мы все исправили и очистили, больше вас никто не потревожит, а если вновь что-то похожее произойдет, вы уже знаете, что делать.

– А я сразу сказал, на дьявола он похож, тот мужик, – подметил Андрей.

– Да, вляпались мы из-за него. Даже думать не хочу, что с нами было, если бы не Станислав. Сам Бог вас послал.

– Кстати, а как он выглядел? – поинтересовался молодой человек.

– Да вот на вид лет тридцать-тридцать пять, высокий, стройный, волосы черные, прямо как ночь, глаза серые, одет с иголочки. Никогда таких нарядных мужчин не видела, кроме как на свадьбах, – ответила женщина.

– Интересно… – Стас задумался, мог ли он когда-либо встречать такого человека, но никого похожего не припомнил.

– Так, а что за шум-то был? – спросил мужчина, после чего громко прихлебывая, отпил чая. – Сначала какие-то постукивания, даже мы тут их слышали, затем вой, рев. Соседи, наверное, с ума сошли, думая, что же происходит.

– Подобные вещи частое явление во время изгнания теней, а, учитывая, что были некоторые сложности из-за куба, не чему и удивляться, – Стас рассматривал свое отражение в наполненной чашке. Вид у него был растрепанный и изможденный.

– Ну и дела…– протянула Ольга Анатольевна. – Кстати, мешочек ваш и правда помог, если не секрет, что же там такое? На ощупь, да и по запаху тоже, травы какие-то.

– Так и есть. Его содержимое успокаивает теней, – соврал Стас. В действительности, он был наполнен лавандой, мелиссой и душицей и абсолютно бесполезен против любых сверхъестественных созданий. Аромат, исходящий из него, мог оказать легкое седативное действие, но ребята, используя подобные штуки, рассчитывали лишь на эффект плацебо. Человек брал его, уверенный, что тот поможет, и не замечал проделок теневых созданий. Хотя, не исключено, что это всего лишь совпадение: ведь не каждую ночь (или даже день) тени проявляют активность.

– Вот огромное спасибо вам за все, чтобы с нами было, не обратись мы к вам, – благодарила Ольга.

– А с девкой-то твоей что? Она где? – вспомнив о Нине, недоумевал мужчина. И только разговор зашел о ней, как девушка собственной персоной появилась в дверном проеме.

– Сколько времени? – слабым голосом спросила она. Стас глянул на часы, стоявшие на одной из полок. Стрелки показывали десять часов семнадцать минут.

– Уже достаточно поздно, пора домой, – ответил парень, ставя полупустую чашку у телевизора.

– Если ты им все объяснил, то пойдем.

– Да, все сделано. Если что, – молодой человек обратился к Ольге, – звоните. Хотя проблем возникнуть не должно.

– Хорошо, – сказала женщина, вставая с дивана, – как нам вас отблагодарить хоть?

– Ничего не нужно, пока вы точно не убедитесь, что все в порядке, – зевая, произнесла Нина.

– Да и потом ничего не нужно, – улыбаясь, дополнил подругу Стас. Девушка с грустью посмотрела на парня.

– Тогда пойдемте я вас хоть до двери провожу.

– За это спасибо.

Ребята уже шли по коридору к выходу, как парень спохватился:

– А про чашу с водой мы забыли!

– Не волнуйся, я ее перелила в пустую бутылку и все положила в сумку, – ответила девушка.

– И когда ты только успела? – удивился Стас.

– Когда в коридоре стояла, а ты про экстрасенса спрашивал. Чайник меня разбудил.

– Да это же ты спала всего ничего.

– Ага.

Надев верхнюю одежду, молодые люди попрощались и вышли на улицу, в ожидании такси.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался парень. В голове всплывали воспоминания о сегодняшнем ритуале.

– Жить буду, – Нина встретилась со Стасом взглядом. – Я понимаю, тебе многое хочется узнать, но давай завтра, сегодня все, чего я хочу – добраться до своей постели.

– Ладно, но завтра ты все объяснишь, как можно подробно.

– Договорились.

У подъезда остановилась машина такси. Экстрасенс и его помощница сели в нее. По дороге домой, оба молчали, обдумывая произошедшее.

Часть 1. Призраки квартиры №22. Глава 7

За завтраком девушка решила подробнее рассказала Стасу про свои вчерашние действия.

– Как ты уже знаешь вода – это отличный помощник для связи с другим миром. Моя же кровь способна прогонять всяких потусторонних созданий. Соединяем вместе, – Нина сцепила пальцы в замок, – и получаем призыв и изгнание одновременно. Бам!

– А что было с тобой во время ритуала? Извини, но выглядело жутко.

– Внутри меня кое-кто живет, различными практиками, я, можно сказать, помогаю ему поменяться со мной местами, а уж оно выполняет всю работу. Но в этот раз много моей энергии потратилось.

Стас смотрел на жующую подругу, думая над тем, как ее угораздило связаться с миром теней.

– Что касается плодов, – прожевав, продолжила Нина, – они содержат в себе наблюдаемую тенями историю. Хранитель же, логично, ее защищает.

– Но от кого, если они не должны попадать в наш мир?

– Этого я не знаю, – девушка сделала небольшой глоток черного чая.

– Да, вопрос у меня все больше и больше.

– Ни у тебя одного, – Нина отрезала сыр и положила на хлеб. – Больше всего мне интересно, кто же такой тот мужчина, – сказала Нина, откусывая бутерброд.

– Как и мне. Только я никого похожего не припомню за нашу практику, – поддержал тему Стас, попивая кофе.

– Хотела бы я с ним встретиться. Людей, знающих о мире теней, не так уж и много, но они есть. А вот умеющих переносить что-то из того мира в наш – встречаю впервые. Даже и не слышала о подобных прецедентах.

– Вот как…

– Что-то ты сегодня какой-то загадочный. Переживаешь из-за чего? – девушка, пристально изучая лицо парня, приблизилась к нему.

– Не совсем. Скажи, тварь, вылезшая из плода, и есть те создания, о которых ты ранее говорила?

– Да. Только не все из них хранители, но вот все хранители выглядят примерно так. А что?

Стас покачал головой.

– Ничего, простой интерес.

– Погоди-ка…А как ты его увидел? Это же невозможно, – Нина пребывала в легком шоке.

– Мне в глаз попала капля из чаши, после этого все и увидел. Честно, не завидую тебе, от такого, действительно, можно чокнуться.

Девушка усмехнулась.

– Зато, ты на собственной шкуре убедился, что я не лгу.

– Я никогда и не сомневался в твоих словах.

Нина благодарно посмотрела на Стаса.

– Сейчас-то как, видишь что-то?

– Нет, ничего. Видимо, тот эффект был временным. Но я этому только рад. Кстати, – молодой человек решил сменить тему, – а с той мутной водой, что делать будешь?

Нина в отвращении сморщила нос.

– Придется выпить. Мало того, что вода с примесями энергии другого мира, так еще и из под крана, – она показала язык.

– Это обязательно? Неужели просто вылить нельзя?

– Можно, конечно. Однако я посчитала, что так будет безопаснее для мира и полезнее для меня.

От нелепости принятого подругой решения Стас рассмеялся. Обижаясь, девушка надула губы.

– Ты просто ничего не понимаешь!

– И не хочу, – продолжал смеяться парень.

Вдруг Нина резко переменилась в лице.

– Хотела тебе кое-что рассказать, насчет той женщины из прошлого.

– Снова сон?

– Почти. Пока я лежала вчера в той квартире, у меня были видения. Так получилось из-за поглощения мной хранителя. История, заключенная в плоде, что он охранял, принадлежала ей.

– Получается, ты видела воспоминания Агаты?! Что с ней, по итогу, случилось?

– Агата? Откуда ты знаешь, как ее зовут?

– А, точно, я же тебе тогда ничего не успел рассказать…

Парень передал ранее услышанную историю Нине. Во время рассказа девушка, периодически, вскидывала вверх брови от удивления. Как только Стас закончил, она произнесла:

– Точно могу сказать, что муж ее не убивал. Судя по тому, что я видела, он очень сильно на ней издевался: оскорблял, избивал до потери сознания. И она от него несколько лет не уходила, терпела все это. Надеялась, что когда-нибудь это прекратится. Ну, а дочь маленькая, не запомнит. Только вот я считаю, что все эта девочка помнит, если еще жива.

– А что же случилось с Агатой? Куда она сбежала?

– Тот первый сон, про который я тебе рассказывал, предшествовал ее исчезновению. Конечно, женщина мужа очень сильно любила, потому и не бросала. Но он перешел черту, когда поднял руку на ее дочку. Тогда в Агате что-то переклинило и она задумала побег. Ты сказал, народ поговаривал, что ее мать – ведьма? Ну, возможно. Она сначала к какой-то женщине в деревне прибежала. У той всюду травы, амулеты разложены и ругалась она сильно: «Я же тебе говорила, непутевая, не связывайся с ним», – и все в таком духе. Агата со всем соглашалась, только просила кому-то позвонить, родственнице, вроде, и попросить, чтобы дочку ее к себе забрали жить. Мать на это все-таки согласилась. А вот дальше все очень туманно: что с Машей (также ты ее назвал?) случилось – не увидела, а вот Агата о какой-то магии сказав, убежала. Для чего ей это и зачем – не поняла. Только помню, что ее отговаривали.

– Может, мужа проклясть решила? Или наоборот исцелить? – предположил Стас.

– Все возможно. Правду мы уже не узнаем.

Парень размышлял о том, как интересно складывался пазл: квартира №22 и обращение Ольги Анатольевны, первое видение Нины, рассказ тети Зины, таинственный экстрасенс с невероятными способностями и плод из мира теней. Определенно, все взаимосвязано. Тот мужчина специально выбрал куб с историей Агаты и принес именно в ту квартиру, где некогда она жила. Но для чего? И что не менее странно, незадолго до нашего прихода…

– Что, тоже думаешь, что неспроста мы там оказались? – сказала Нина.

– Да, есть такое чувство, – подтвердил парень. – Как думаешь, кто посоветовал нас Ольге Анатольевне?

– Подозреваю, что именно тот экстрасенс. Ты уточни, если она с тобой свяжется. Вообще, есть у меня предчувствие, что в ближайшем будущем мы с ним лично встретимся.

– Что же, поживем – увидим.

***

Спустя неделю Стасу вновь поступил звонок от недавней гостьи. Ольга Анатольевна пожелала встретиться лично и кое-что передать. Спустя час парень подъехал к ее дому. Женщина, второпях, вышла из подъезда с трехлитровой банкой меда в руках.

– Еще раз огромнейшее вам спасибо. Сейчас дома все тихо и спокойно. Мы всей семьей облегченно выдохнули. Вот, это вам за труды, – она протянула банку молодому человеку, – у нас знакомый – пасечник, так что все натуральное, угощайтесь.

– Ну что вы, не стоило, – отнекивался Стас, но все-таки принял подарок. – Рад, что теперь у вас все в порядке.

– Мы вот еще вам денежку приготовили, – она вытащила из кармана четыре пятитысячные купюры.

– А вот это лишнее. За мед – спасибо, а деньги я не возьму. Лучше оставьте хороший подробный отзыв под материалом о вас.

– В этом не сомневайтесь, Катеньку попрошу, она все напишет. И да, – уже тише произнесла Ольга, – решили мы все же с психологом поработать, как вы сказали. Грамотная женщина попалась – все мне объяснила, да и Кате она понравилась. Считай, после одного приема многое с дочкой переосмыслили. Андрея же решила не привлекать пока, он такой человек, его ко всему постепенно нужно подготавливать.

– Хорошо, что у вас все налаживается, – Стас улыбнулся.

– Ну, не буду вас больше задерживать, еще раз спасибо, – произнесла женщина.

Парень уже тоже хотел попрощаться, как кое-что вспомнил.

– Скажите, а откуда вы узнали о нас?

Ольга Анатольевна ненадолго задумалась, а после ответила:

– Как раз тот, что до вас был и посоветовал. Написал ваш номер и сказал: «Это лучшие специалисты в данном вопросе, если после меня ничего не изменится – звоните им». А что?

– Да вот на днях припомнил его, как-то вместе с этим типом работали, видимо, хотел через вас нам насолить и репутацию испортить. Благо, ничего не получилось и никто не пострадал, – Стас одномоментно придумал ложь, которая бы не стала сильно тревожить Ольгу.

– Вот ведь козлина! А если бы мы пострадали! Ох, увижу его еще раз…

– Не беспокойтесь. Сомневаюсь, что он появится здесь, после всего случившегося. Я, пожалуй, пойду, спасибо за информацию.

На этом их разговор был окончен. Более Станислав Лесков никогда не встречался с этой семьей.

***

Возвращаясь домой на автобусе, молодой человек смотрел в окно на осенний город. Все как всегда: пожелтевшая листва, пасмурное небо, многочисленные лужи после недавнего дождя. По тротуарам сновали люди. В миг, когда автобус остановился на очередном светофоре, парень невзначай бросил взгляд на толпу, стоявшую на остановке. После он долго убеждал самого себя, что ему показалось, но в тот момент, молодой человек был уверен, что один из тех людей смотрел прямо на него. Это был черноволосый мужчина в сером костюме. Как только его глаза заметили Стаса, он ухмыльнулся. Ничего более парень рассмотреть не успел, транспорт двинулся дальше. Но тогда все его нутро сжалось, и он понял – беды не избежать.

Часть 2. Одержимость. Глава 1

Конец ноября. Шесть часов вечера. Нина и Стас сидели за столом, в ожидании гостей. Девушка накупила различных булочек и пирожных – не каждый же день их навещает Влад, старший брат Стаса, так еще и с возлюбленной. Как рассказывал ей друг, они познакомились около года назад на работе и, практически, сразу начали встречаться. «Влад никогда так сильно ни в кого не влюблялся», – говорил парень. От того Нине было невероятно любопытно, что за человек та девушка и как она выглядит. К тому же его брат намекнул, что у нее есть к ребятам просьба, касающаяся их экстрасенсорной деятельности.

– Ну, где они? – Нина не могла спокойно усидеть на месте от волнения. – Договаривались же в шесть, опаздывают.

– Успокойся, прошло только три минуты, уверен, скоро появятся, – ответил Стас. Нина постукивала ногтями по столу.

– А ты ее видел? – поинтересовалась она.

– Нет, сегодня впервые. Ты и сама прекрасно знаешь, что мы с братом не так часто общаемся. У него куча работы, а у меня…

Парня перебил звук дверного звонка.

– Вот видишь, а ты переживала, – произнес он, идя открывать дверь. Нина подскочила с кресла, чтобы пойти с ним, но, в итоге, решила остаться, чтобы не толпиться в узком коридоре.

Заходя, гости приветствовали молодого человека. Сначала раздался спокойный бас Влада, а за ним послышался мелодичный женский голос.

Первым в комнату вошел сам Стас, а уже за ним эта парочка.

Нина кивнула Владу в знак приветствия, тот поступил также. Они были знакомы уже около восьми лет, а мужчина ни капельки не изменился. Недавно Владиславу стукнуло тридцать, но казалось, что время над ним не властно: прекрасная физическая форма, полное отсутствие морщин. Внешне они с братом имели лишь два различия: цвет глаз – у старшего Лескова он был голубовато-зеленым, и рост – Влад был на голову выше брата (около ста девяноста восьми сантиметров). Если внешность Стаса можно охарактеризовать простым словом «красивый», то Владислава вправе назвать «идеальным».

– Маша знакомься – это Нина, Нина – это Маша, – представил друг другу девушек Влад.

– Приятно познакомиться, – дружелюбно ответила Мария. – Мы вот тортик принесли, – она продемонстрировала упаковку с десертом.

–Нина и сама всяких сладостей накупила, – посмотрел на подругу Стас. – Эй, ты чего?

Девушка, не моргая, уставилась на новую знакомую. Эти слегка волнистые каштановые волосы, высокий лоб и голубые глаза сильно напоминали Нине ту маленькую девочку из не столь давних видений.

– С тобой что? – Стас помахал руками перед лицом подруги. Только после этого девушка вернулась из собственных мыслей в реальность.

– Извините, – тихо прошептала она. – Просто ты мне кое-кого напомнила.

– Да? И кого же? – заинтересовалась Маша.

– Это не так уж и важно…

– Именно, – вклинился Стас, – лучше давайте чай пить, а то остынет.

Дружеские посиделки начались с чая с ароматом жасмина и эклеров с кремом маскарпоне. Обсуждались достаточно банальные темы: у кого как дела, здоровье, планы на будущее. Девушки очень хорошо поладили и уже вовсю рассказывали друг другу забавные истории из жизни. Только через час Мария вспомнила, о чем хотела спросить у ребят.

– Мне нужна ваша помощь в одном деликатном вопросе. Когда я рассказала об этом Владу, он заявил, что необходимо обратиться к вам. Видите ли, с моей подругой творится нечто странное.

– И что же? – уточнил Стас.

– Даже не знаю, как объяснить. В последнее время ее поведение меня настораживает. Женя просто перестает быть похожей сама на себя: часто злится, оскорбляет окружающих, что сильно сказывается на ее работе. Две недели назад из-за этого ее попросили уволиться по собственному желанию. Но, что удивительно, Женя абсолютно не помнит, что творила. Вы бы знали, в каком шоке она прибывала, увидев записи с камер. Но и это еще не все. Я также заметила, что подруга разговаривает с кем-то невидимым! Например, во время последней прогулки, возьмет и закричит в сторону: «Замолчи! Отстань от меня!». Я ее тогда спросила, что случилось, а она, как ни в чем не бывало, молчит и улыбается.

Нина и Стас переглянулись. Им стало понятно, почему Влад, услышав рассказ своей возлюбленной, привел ее сюда.

– Скорее всего, это фантом, – тяжело вздохнув, расстроенно произнесла Нина. – Я так надеялась больше с ними не сталкиваться.

– О чем ты? Что еще за «фантом»? – спросила Мария.

– Проще говоря, – принялся объяснять Стас вместо подруги, – это создание из другого мира, пытающееся захватить разум человека. Откуда оно и как выбирает жертву – нам неизвестно. Фантом является перед человеком в виде его копии и специально сводит с ума, чтобы ослабить. Жертва даже не замечает изменений внутри себя. Нам крупно повезло, что в первый раз мы вовремя успели изгнать эту тварь, так как они невероятно сильны и опасны, – окончил свой пересказ парень. Он всегда отлично запоминал все, что говорила ему Нина о царстве теней.

– Если не секрет, кто же был первым? – поинтересовалась Маша.

Стас удивленно посмотрел на брата.

– Ты ей не говорил?

– А ты считаешь это то, о чем стоит сразу рассказывать? – рассердился Влад.

Мария в недоумении переводила взгляд с одного Лескова на другого.

– Это из него мы изгоняли фантома, – ответила Нина, не дожидаясь объяснений мужчин.

– Чтооо, – раздался удивленный возглас Марии. – Так вот… Но почему… Как… - девушка никак не могла собраться с мыслями, чтобы сформулировать вопрос, настолько сильно ее ошеломила это информация.

– Давай, рассказывай уже, – поторопил Стас.

Владислав не любил вспоминать тот мрачный эпизод своей жизни. В глубине души он даже ненавидел себя за то, что оказался так слаб и чуть не навредил близким.

– Что ж, хорошо, – обреченным голосом начал Владислав. – Это случилось, когда мне было двадцать два…

Часть 2. Одержимость. Глава 2

– Тогда я только окончил университет и устроился работать в школу учителем географии. Работа с детьми мне нравилась, хотя, периодически, возникали сложности. Я был молод и полон амбиций. Преподавание ассоциировалась у меня с чем-то более великим, неким наставничеством. На том я и погорел. Никто не поощрит тебя, если ты захочешь дать ученикам больше, чем требуют стандарты. Даже наоборот. В системе образования, как в прочем и в остальных социальных сферах, все упирается в определенные рамки и границы. Не стану углубляться, в общем, я все больше разочаровывался в выборе профессии, мои мечты постепенно рушились и, в совокупности, это сказалось на эмоциональном состоянии. К тому же, в то время я еще жил с отцом, а он, бывало, выпивал, – при упоминании родителя на лице мужчины отразилась печаль.

– Наверное, ты хотел сказать, беспробудно бухал, не выходя из запоя ни на день, – язвительно добавил Стас, от чего у старшего брата заиграли желваки на скулах.

– Сколько раз я тебе говорил, что не стоит так высказываться о собственном отце, – Влад разговаривал сквозь зубы. – Тем более он уже мертв, можно быть и поуважительнее.

Молодой человек лишь цыкнул, и скрестил руки на груди. Нина в подробностях знала семейную драму семьи Лесковых, потому молчала. Хотя сама больше придерживалась позиции друга в этом вопросе.

Мария же слышала только, что их родители давно развелись, когда братья еще ходили в школу. Причины ей были неизвестны, да она никогда и требовала от Влада рассказать о них.

– Так вот, – продолжил, успокоившись, мужчина, – я жил с ним, чтобы приглядывать. Не хотелось, чтобы с отцом внезапно что-то случилось, а рядом никого, кто мог бы оказать помощь.

– А как же Стас? – спросила Мария. – Он же младше тебя на четыре года, получается, должен был с вами проживать…

– Я, как только выпустился из школы, договорился с дядей о съеме жилья, квартира как раз освободилась, – объяснил парень. – И вот, до сих пор здесь живу.

– Да, он сбежал при первой возможности, – произнес Влад.

– В свое оправдание хочу сказать, что раз в неделю навещал вас, – ответил Стас. – Если бы не я, кто знает, что с тобой сейчас было, – он надменно посмотрел на брата. Владислав хмыкнул и закатил глаза.

– Ты хотел сказать, если бы не Нина. Только ее я обязан благодарить, – отметил мужчина.

– Если бы я не заметил, что с тобой что-то неладно и не привел ее, то…

– Все, хватит! – вмешалась в спор Нина. – Какая разница, кто помог, главное – вовремя успели. Влад, продолжай, а то с этим выскочкой мы до утра просидим, – отчитала она друга.

Стас скривил лицо и отвернулся. Лесков старший одобрительно посмотрел на девушку. Нина всегда ему нравилась, в первую очередь, за то, что могла осадить его младшего брата.

– Разумеется, обстановка в доме тоже давила на меня, от чего я совсем впал в депрессию. Мне абсолютно ничего не хотелось делать, даже самые базовые вещи, как, например, умывание или стирка. Ходил на работу небритый, в помятой одежде с запашком. Сам его не чувствовал, зато от коллег получал замечания. Но, честно, было как-то все равно. Так и жил, пока в один день не увидел самого себя, стоящего у продуктового магазина.

Первое о чем подумал, что начались галлюцинации на фоне стресса. Не зная, как от них избавиться, я усердно тер глаза и тряс головой так сильно, что прохожие в недоумении оборачивались в мою сторону. Ничего, конечно же, не помогло, и мой двойник так и стоял, смеясь надо мной. Затем он рукой подозвал к себе. Я, будучи в шоковом состоянии, приблизился и он, моим собственным голосом, произнес: «Вижу, что тебе плохо. Не бойся, я помогу тебе. Отныне я всегда буду рядом». Именно так, слово в слово. На всю жизнь запомнил это, ибо впервые в жизни настолько сильно испугался. Я бежал до дома без остановки, не оглядываясь и надеясь, что видел подобное в первый и последний раз. Придя домой, я заперся в комнате и тряся от страха. Никогда мне не было так жутко. Даже ночью не мог нормально спать, от чего испытывал постоянную слабость. Спустя пару дней, я вновь встретился с самим собой прямо в квартире. Он сидел за моим столом и говорил, что, если приму его, станет легче. Что появится больше сил, уйдут негативные мысли. Таким образом, фантом обрабатывал меня около недели. Тяжело каждый день видеть свою копию, уверяющую тебя в собственной никчемности и твердящую уступить ей место. Удивительно, что он был в курсе всей моей жизни, в особенности несчастий, чем и давил на меня. Ну и, в итоге, я сдался. И как только признал поражение, ощутил, будто в тело что-то проникает. Это можно сравнить с введением под кожу иглы во время забора крови: немного болезненно и неприятно. Тогда же начались провалы в памяти. К примеру, я принимаю душ, а потом резко погружаюсь в темноту. Никаких звуков, никаких ощущений. Ничего. А после возвращаюсь обратно и не понимаю, что происходит. Дошло до того, что я избил ночью человека, а не помнил как. Повезло, что не убил.

– Повезло, что он был сильно пьян и даже не запомнил тебя, – прервал рассказ Стас. – Когда Влад очнулся возле него и позвонил мне, я стремглав бросился к тому месту. Побои оказались не такими серьезными, какими могли быть, владей фантом его телом лучше. Все-таки бывший спортсмен. Мы отвезли мужика в больницу, соврав, что нашли уже в таком виде на улице. Утром нам сообщили, что он в порядке и не знает, кто его так разукрасил. Подумал, что сам с кем-то подрался, на том все и закончилось.

– Какой кошмар, – отозвалась Мария, прикрывая ладонью рот. – Неужели и Женя будет на такое способна, если мы ей не поможем?

– И не только на такое, – ответил Владислав. – Чем дальше, тем хуже. Твое время в собственном теле уменьшается изо дня в день. Я дошел до того, что был в сознании всего четыре часа. Даже не знаю, спал ли вообще, так как тогда всегда чувствовал усталость. И вот, за день до знакомства с Ниной, я чуть не задушил отца. Хорошо, что Стас вовремя подоспел. Никогда себе этого не прощу, – лицо мужчины исказила горечь.

– Как говорит Нина, все хорошо, что хорошо закончилось, – попытался поддержать брата Стас, видя его уныние.

– Да… – Владислав улыбнулся. Он всем сердцем любил своего несносного брата, несмотря на частые ссоры и конфликты. – Увидев, что со мной происходит нечто непонятное, он привел Нину для оценки. Та подтвердила опасения, сказав, что от меня исходит сильный звериный запах. Правда, никто, кроме нее, его не чуял.

– Так вы и теней не видите и о том, что по ту сторону творится, не знаете, – произнесла девушка. – У людей, одержимых фантомом, всегда такой запах. И чем меньше в теле человека, тем он острее. К тому же, от тебя исходило алое сияние, невидимое обычному глазу.

– То, что у тебя плохое зрение, не делает твои глаза необычными, – подколол Нину Стас. Она презрительно на него посмотрела.

– Ты безнадежен.

– Согласен, – присоединился к Нине Влад.

– Вау, вот это коалиция, – продолжал насмехаться парень.

Марию веселили их маленькие перипетии и в другое время, она бы не вмешивалась, но сейчас ей очень хотелось узнать, чем закончилась эта история.

– Так и что сделала Нина, поняв, что в тебе фантом?

– Предложила провести изгнание, предупредив, что последствия неизвестны, так как делает это впервые, – ответил Владислав.

– Тогда откуда же она знала, что в тебе за существо, и как от него избавиться? – Маша прибывала в замешательстве.

– Из видений, – дала ответ девушка. – Во снах мое сознание способно путешествовать по миру теней, где я черпаю знания. Что-то мне рассказывают его обитатели, что-то узнаю лично.

Стас побледнел. Он все еще не забыл ни о том кошмаре, ни о том монстре, явившемся во время ритуала. Если потусторонний мир населяют только подобные твари и тени, насколько же он мрачен и ужасен. Парень всегда поражался, стойкости рассудка хрупкой подруги.

– Нелегко тебе приходится, – будто читая мысли парня, сказала Мария.

– Я сама выбрала такой путь. Да и страшно только первое время, потом привыкаешь, – последние слова Нины были наполнены грустью, что не укрылось от Стаса.

– Лучше вернемся к нашей теме, – встрял в разговор парень. – Брат сразу согласился. Сказал: «Делайте, что хотите. Если есть хоть небольшая вероятность избавиться от этого существа – я согласен».

Влад утвердительно кивнул.

– Так все и было. Я даже не раздумывал. Мне просто хотелось вновь обрести контроль над собой, чтобы не покалечить дорогих людей. А вот сам процесс изгнания я почти не помню, так что пусть ребята расскажут.

– Оно и не мудрено, – произнесла Нина. – Как только я начала, фантом сразу проявился и атаковал меня. И надо сказать, вполне успешно. Без Стаса я бы с тобой точно не справилась: мало того, что ты сам физически силен, так в тебе, практически, укоренилась сила иного создания. Попотели мы на славу.

– Он тебя чуть не убил! – вспылил Стас. – Набросился на нее как бык на красную тряпку. Отбросил ее к стене с такой силой, что мне показалось, она сломала пару костей!

– Ничего я не ломала, – возразила девушка, – но было очень больно, конечно. Не держи я с ним дистанцию – точно прибил, учитывая навыки Влада.

Мужчина понуро опустил голову. Он помнил, в каком состоянии была девушка после: вся в ссадинах и порезах (так как ей приходилось не единожды себя травмировать, пытаясь изгнать паразита), с подкашивавшимися от боли ногами и порванной одеждой.

– Не кори себя, – подбадривала его Нина. – Виновник только один и, к счастью, он ликвидирован.

– Все верно. Не вешай нос, все уже позади и никто зла на тебя не держит, – Мария взяла возлюбленного за руку. – Кстати, а куда фантом исчез после изгнания?

– Туда откуда и пришел. В мир теней, – ответила девушка. – Только давай без лишних вопросов, пожалуйста. Слишком уж долго ВСЕ объяснять.

Мария театрально вздохнула. Ее очень сильно все это заинтересовало.

– А с работой что было? Как и Женю, попросили уволиться? – задала она вопрос Владу.

– Нет, я сам ушел, как только почувствовал, что другие учителя на меня косо смотрят. Оно и к лучшему, пыл все равно угаснул. Как вернулся в норму, решил что-то новое попробовать, прошел курсы по маркетингу и устроился в наше агентство. Сейчас меня все устраивает, – мужчина улыбнулся.

– Так что будем делать с твоей подругой? – сменила тему Нина. – Как нам ее найти?

– Я вот тоже об этом задумывалась во время вашего рассказа, – сказала Мария. – В эти выходные мы с ней собирались посидеть в новом кафе, может, вам тоже стоит пойти и понаблюдать?

– Предложение хорошее и в эти выходные мы, вроде бы, свободны… – Нина, в раздумьях, схватилась за подбородок.

– Да свободны, свободны, – уверил всех Стас. – Что ж, отличный план. Во сколько нам приходить?

– Мы будем там около двух, так что подходите к этому времени или немного раньше.

– Замечательно. Наконец-то стоящий материал для блога, – обрадовался молодой человек, потирая ладони. Нина скорчила недовольную мину, рассмешив остальных.

– Смейтесь, не вам же с этим лицом к лицу встречаться, – заворчала девушка.

– Да ладно, ты такое с ним пережила, – Стас указал на брата, – что все остальное – легкотня.

Нина еще немного поныла о сложностях своей работы, а после все дружно вернулись к обсуждению обыденных вещей. Лишь около девяти гости, обняв друг друга, засобирались домой.

– Маш, слушай, – обратилась Нина, – а как зовут твою маму?

Вопрос застал новую знакомую врасплох.

– Наталья, а что?

– Точно? Не Агата? – не унималась она.

– Точно. Я вообще никого с таким именем не знаю.

Нина напоследок взглянула на Марию и ответила:

– Видимо, все-таки ошиблась. Извини. Ну, счастливого вам пути и доброй ночи.

– Ладно…– растерялась Маша. Дверь за ними почти закрылась. – И тебе спокойной ночи! – опомнившись, выкрикнула она.

– Не бери в голову, пойдем, – взяв ее под руку, сказал Влад. – Она же еще в начале тебя с кем-то перепутала.

Девушка некоторое время думала над тем, кто же так сильно на нее похож, но, ни к чему не придя, бросила эту затею и заговорила о другом.

– Скажи, а они что, не встречаются? – Мария ждала весь вечер, чтобы задать этот вопрос.

– Ты про Нину и Стаса? Нет, – ответил Влад.

– Но ведь эти двое даже живут вместе. Странно все это, – реакция Маши развеселила мужчину.

– На самом деле, они любят друг друга, просто оба слишком гордые, что признать собственные чувства, и слишком глупые, чтобы заметить симпатию другого. Они не разлей вода уже около десяти лет. С того момента ни один из них не был в отношениях.

– А до этого что, кто-то был? – удивилась Мария.

– В четырнадцать лет Стас обзавелся девушкой, кажется, ее Мией звали – сестра его бывшего лучшего друга. Ну, они год повстречались и разошлись.

– А почему? И почему друг стал бывшим? – вопросы девушки сыпались, как осенние листья. Влад пожал плечами.

– Не знаю. Он мне никогда не рассказывал, возможно, Нине что-то известно. Так как ей, он никому не доверяет. Только она нашла на него управу, а то подростком совсем от рук отбился.

– А что с ним было?

Влад внимательно посмотрел в глаза Марии. Ему верилось, что он нашел ту самую неповторимую девушку, с которой желал провести всю свою жизнь.

– Раз уж сегодня вечер откровений, то расскажу. В жизни Стаса все пошло наперекосяк с самого начала. Наша мама до беременности работала концертмейстером и была отличной пианисткой. Вынашивая меня, она мечтала поскорее вернуться к работе, но папа убедил ее, что это ни к чему, он в состоянии обеспечить семью, а если уж ей так хочется играть, то пусть делает это дома, в свободное от хозяйственных дел время.

– Какой строгий, – прокомментировала Маша.

– Военный. Всегда держал нас в ежовых рукавицах. По его желанию меня и отдали с малых лет на тхэквондо. А вот на Стасе отыгрывалась мама. Не знаю как, но она упросила отца отдать его в музыкальную школу. Тот посещал ее, но без особого энтузиазма, просто чтобы угодить маме. Сам же в тайне, бывало, убегал ко мне на тренировки и вместе со всеми занимался. У него неплохо получалось.

– Выходит, он тоже всякими приемчиками владеет? – для наглядности девушка стала пинать воздух. Своей нелепостью Мария рассмешила мужчину.

– Конечно, со мной ему не сравниваться, но да, кое-что он умеет. Даже как-то папе показал, тот впервые искренне гордился им. Хотел к матери идти и сказать, что не зачем мальчишке пианино. По его мнению, не мужское это дело. Но Стас попросил ничего не говорить, чтобы ее не расстраивать. Так он и жил – меж двух огней. Хотел заслужить любовь хоть одного из родителей, а, в итоге, его возненавидели оба.

Девушка в смятении подняла вверх брови.

– Они развелись, потому что мама полюбила другого мужчину. Так и заявила. Отец был в ярости, все крушил и метал. От нас она сразу отказалась, сказав, что не сможет позаботиться. Мне только исполнилось шестнадцать, я безумно злился на нее. А вот Стас – нет. Он бросил тхэквондо и с еще большим усердием стал заниматься музыкой, чтобы доказать маме, что он чего-то да стоит. Вот только напрасно. Спустя два года она забеременела от нового мужа и тогда сказала ему: «Мне не нужен такой бездарный неудачник. Больше не общайся со мной».

– Господи, как жестоко, – у Марии защемило сердце. – Зачем она так с ним, это же ее родной сын…

– Кто знает, но это разбило его сердце. Он сильно изменился, связался с плохой компанией, начал по-хамски себя вести, курить, злоупотреблять алкоголем. И это в четырнадцать лет! Никто не мог найти на него управу, но через два года появилась Нина и повлияла на него. Уж не знаю как, но мой брат вновь стал прежним. Эта девушка для нас не иначе как подарок судьбы.

– Мне она тоже понравилась. Чем-то напоминает вредную кошку моих родителей, – Мария звонко рассмеялась.

– Да, есть в ней что-то такое, – согласился Влад, вспоминая Нину. – Она чудесный человек и обязательно поможет твоей подруге. Не сомневайся.

Маша мечтательно посмотрела на ночное небо.

– Как ни странно, я верю. Пусть мы только что познакомились, но я чувствую в ней родственную душу. Что-то внутри подсказывает это.

Владислав сплел пальцы девушки со своими и поцеловал ее в щеку.

– Кто знает, возможно, и ваша встреча – это не случайность.

Часть 2. Одержимость. Глава 3

Нина и Стас долго не могли отыскать нужное заведение, от чего немного опоздали. Зайдя внутрь кафе, девушка среди многочисленных посетителей стала искать взглядом Марию. Обнаружив ее с подругой, возникла новая проблема – рядом с ними не было свободных мест, ближайший столик располагался на другом конце небольшого зала. Делать было нечего, и ребята выбрали его.

– Повезло, что хотя бы их видим, – сказала Нина, смотря в спину Марии. Напротив знакомой сидела та самая Женя – их ровесница с кудрявыми волосами цвета меди и веснушчатой кожей. Подруги о чем-то увлеченно беседовали.

Мария хоть и заметила появление этой парочки, но виду не подала, посчитав, что тем самым выдаст их.

– Уже чувствуешь что-то? – спросил Стас, изучая меню, оставленное кем-то до них.

– Сияния не вижу, а вот для запаха далековато, особенно, если с ней это недавно началось. Нужно как-то ближе подойти.

– Здравствуйте! Уже выбрали, что будете заказывать? – прервала их разговор официантка.

– Да, два капучино, пожалуйста, – ответил парень.

– И десерт закажи, – добавила Нина. Стас раздраженно посмотрел на нее.

– А поточнее?

– А какие есть?

Молодой человек быстро открыл меню на нужной странице.

– Вот, выбирай скорее.

Нина косо взглянула на друга и надула губы, словно капризный ребенок.

– Не торопи меня, – в ее тоне звучала обида. Стас тяжко вздохнул.

– Мне-то все равно, но ты задерживаешь девушку.

– Ничего страшного, могу я подойти к вам позже? – спросила официантка.

– В этом нет нужды, – произнесла Нина. – Клубничный чизкейк, пожалуйста.

– Хорошо, ожидайте.

Молодой человек, оперевшись подбородком о кулак, рассматривал лицо подруги, от чего та, прищурившись, с недовольным видом спросила:

– Что не так?

Прежде чем ответить, Стас выдержал небольшую паузу.

– Не многовато ли ты в последнее время сладкого ешь? – он ходил по тонкому льду терпения девушки. – Торты, пирожные, печенье – так и увеличиться в размерах недолго.

– Можешь не беспокоиться, тот, кто много думает – не толстеет.

– А ты здесь причем? – язвительно ответил парень с саркастической улыбкой на губах.

Нине не понравилась эта колкость, и она пнула ногой по его колену.

– Больно вообще-то, – Стас демонстративно потирал место удара.

– Заслужил, – холодно сказала девушка, на что молодой человек развел руками в знак согласия.

– У меня тут возникла одна идея, – Нина вглядывалась в болтавших подруг. Стас вопросительно посмотрел на нее. – Я подойду поздороваться с Марией, будто мы давние приятельницы и спрошу как дела – этого времени мне хватит, чтобы понять, исходит ли от Жени запах фантома.

– А мне что прикажешь делать? – со скучающим видом произнес парень. Нина пожала плечами.

– Не знаю, заказ жди.

Стас отсалютовал ей.

– Будет сделано, мой капитан. Люблю свою работу, – он в непринужденной позе развалился на кресле.

– Да, репетиторствовать у тебя неплохо получается, – уходя, бросила в след Нина.

Девушка, с наигранной улыбкой, направилась в сторону Марии, по пути, чуть не задев официантку с подносом. Нина слегка нервничала, вдруг Женя заподозрит неладное, уж слишком часто они бросали на нее взгляды.

Как только она оказалась возле знакомой, та, почувствовав чье-то приближение, обернулась и оторопела.

– Маша, привет! Давно не виделись! Как твои дела? – сказала Нина как можно радушнее, положив ладонь ей на плечо.

– А, привет, да все хорошо…– Мария не знала, как себя вести и что, собственно, происходит.

– Вижу ты с подругой, что же, не стану отвлекать. Просто хотела поздороваться, – Нина посмотрела на Женю, но та, как будто ее и не замечала, уставившись куда-то за спину девушки. Мария тоже это заметила и обратилась к подруге:

– Что такое?

– Да вон тот парень, кого-то напоминает, видела, вроде, где-то… – лицо Жени напряглось от умственных усилий, но тут же расслабилось. – Точно! Это же тот экстрасенс! Недавно наткнулась на его блог, – она перевела глаза на Нину. – А ты, видимо, его помощница, в последней статье он упомянул о тебе.

Нина в бешенстве взглянула на Стаса, спокойно попивающего горячий кофе и пытающегося ложечкой подковырнуть ее десерт. «Наверное, пора запретить ему выкладывать свои фотографии в каждом материале».

– Не знала, что ты с ними знакома, – удивилась Женя. Мария, виновато, опустила глаза.

– Вообще-то, они здесь по моей просьбе…– Маша волновалась, не зная, как на это отреагирует подруга.

– По твоей? Только не говори, что ты их позвала из-за меня! – рыжеволосая девушка сильно разозлилась, подскочив с места. – Сколько раз я тебе говорила, что со мной все в порядке! Не нужны мне никакие обряды и экстрасенсы! Я всего лишь сильно устала на работе, передохну немного, пока ищу новую, и все будет хорошо!

– Но я же вижу, что ты сама не своя! – жалобным голосом убеждала Мария.

– Со мной все в порядке! – громко повторила Женя, заставив остальных людей обернуться и забеспокоиться. – Хватит уже навязывать свою помощь, я тебя ни о чем не просила! – она схватила сумку и быстрыми шагами направилась прочь из заведения. Мария сидела, как в воду опущенная, молча сдерживая слезы. Нина приобняла ее, чтобы успокоить.

– Похоже, план провалился, – Стас подошел к девушкам и сел на освободившееся место.

– Я бы могла сказать, что ты приложил к этому руку и накричать на тебя, но, объективно, понимаю, что это не так, – ответила Нина, пождав губы.

– Она меня узнала, да? – Стас моментально догадался, в чем дело, так как еще ранее подметил пялившуюся на него бестию. Так он в уме решил прозвать Женю за ее цвет волос и недавнее поведение. – Простите, ничего не могу поделать со своей популярностью.

Нине жутко хотелось врезать ему за ненужное в это время высокомерие.

– Что сделано, то сделано. Это все моя вина, – тихо отозвалась Мария. – Женя всегда отличалась особой вспыльчивостью, но, как быстро загоралась, также быстро остывала. Надеюсь, этот раз не исключение.

– Не волнуйся, она обязательно тебя простит, – Нина погладила знакомую по голове, что поразило Стаса. Он редко видел, чтобы подруга вела себя подобным образом. «Это любовь, не иначе», – подумал парень.

– А с фантомом что? – напомнил всем молодой человек главную причину их сбора.

– Во-первых, да, это он. Свойственный созданию запах исходит от девушки, – начала Нина, вспомнив, как сразу же почувствовала в исходящем от нее аромате отголоски звериной шерсти. Этого хватило, чтобы во всем убедиться, но в момент, когда Женя прошла мимо, Нина Карцева уже окончательно уверилась, что внутри девушки сидит фантом. – Во-вторых, хорошая новость – он еще слаб и у нас есть время от него избавиться. Ну, если она все-таки на это решится.

– Я обязательно поговорю с ней, все детально объяснив! – заговорила Мария с внезапным жаром, сжав кулаки. – У нас все получится!

Нину восхищал ее оптимизм, так как сама она была напрочь его лишена. Всю жизнь девушка считала, что не стоит навязывать помощь тем, кто от нее категорически отказывается. В мыслях девушки промелькнуло известное выражение: «Благими намерениями вымощена дорога в ад».

– В таком случае, зови, если понадобимся. У тебя есть мой номер? – спросила Нина, на что Мария отрицательно покачала головой.

– Одну секунду, – блондинка добежала до своего столика, где оставила сумку, достала блокнот и ручку. Быстро что-то написав, она оторвала листок и передала Маше.

– Ты серьезно? Тебе вообще сколько? – усмехался Стас. Не проще СРАЗУ ввести в телефон?

От поведения друга у девушки задергался глаз. Она натянуто улыбнулась.

– Сделала, как мне удобнее. Пойдем уже на место, а то кофе остынет. И да, за чизкейк платишь ты. Я видела, как ты его попробовал.

– Пойман с поличным. Хотя, когда это, будучи вместе со мной, ты оплачивала счет? Что-то не припомню.

– Вот и не надо, – резко ответила ему она, – Ты как, не хочешь к нам присоединиться? – это обращение предназначалось Марии.

– Нет, извините, я пойду. Что-то совсем настроения нет, – тоскливо произнесла Маша.

– Тогда пока. Держи нас в курсе, – сказал Стас, отходя от нее.

Девушки крепко обнялись на прощание, и Мария вышла на улицу, где уже потихоньку накрапывал дождь.

***

Вечером следующего дня Нине поступил звонок.

– Она пропала! – в панике кричала Маша. – Я не знаю, что делать и…

– Подожди, – остановила ее девушка, – ты сейчас про кого? Что случилось?

– Про Женю, конечно! Ее родители позвонили мне сегодня и сказали, что вчера она не возвращалась домой. Сначала они подумали, что где-то с подругами развлекается, но, поняв утром, что Женя так и не объявилась, стали звонить, а телефон недоступен! Уже в полицию ходили, им сказали подождать сутки, если не появится, то тогда к ним возвращаться. Только мало ли что с ней могло произойти! Учитывая, ее положение… – руки Марии задрожали.

– Так, спокойно. С твоей подругой навряд ли что-то случится, если в ней фантом. Он не позволит навредить хозяину. А вот за других людей стоило бы побеспокоиться. У тебя нет никаких мыслей, куда она могла пойти?

– Я уже перебрала все варианты, обзвонила всех знакомых, никто ее не видел! Подумала вдруг ты сможешь ее отследить по запаху того существа.

Нина немного рассердилась.

– Ну, знаешь, я, вообще-то, не ищейка. В этом деле мои способности бессильны.

– Что же нам тогда делать? – всхлипывая, теряла всякую надежду Мария.

– Вновь идти в полицию, расклеивать листовки, обратиться в поисковую бригаду – больше ничего не могу посоветовать, – перечислила девушка. Нина очень хотела помочь новой знакомой. – С листовками мы со Стасом вам поможем – не переживайте. Главное – не бездействовать. Возможно, повезет и Женя сама скоро объявится.

– Будем надеяться, – произнесла Мария. – И огромное спасибо вам за помощь.

– Было бы за что, – ответила Нина.

Немногим позже, около девяти, Мария и Влад, держа кипу листовок в руках, встретились с ребятами. Конкретного плана, как их необходимо распространить, у них не было, просто клеили везде: на фонарные столбы, на стены остановок, а также на многоэтажные дома. Подходили они и к немногочисленным прохожим, показывая фотографию Жени.

Нина и не помнила, когда в последний раз, столько ходила. Ноги гудели от усталости, но девушка считала, что это небольшая плата, в особенности, если их действия помогут отыскать пропавшую.

Стас весь вечер был озадачен тем, почему их появление так повлияло на фантома внутри бестии. Парень не сомневался, что именно он не дает девушке вернуться домой. «Лишь бы он не вляпал ее в неприятности», – переживал молодой человек, вспоминая произошедшее с братом. Хоть Женя никем ему не являлась, он искренне ей сочувствовал.

Так день за днем все ждали каких-либо вестей, но безрезультатно. Никто не желал думать о худшем исходе, а уж тем более его озвучивать. Все верили в лучшее.

На пятый день поисков Марии позвонили взволнованные родители Жени и сообщили, что она вернулась домой, как ни в чем не бывало. Абсолютно ничего не помня.

Часть 2. Одержимость. Глава 4

– Разве такое бывает? – спрашивала Мария Нину по телефону в вечер возвращения Жени. – Влад говорил, про провалы в памяти продолжительностью в несколько часов, но чтобы дней!

Нина сидела в задумчивости и не знала, что ей ответить. С фантомами она встречалась всего дважды в жизни, да и в мире теней о них было мало что известно. Эти существа не подчинялись никому, даже сам Создатель не мог их контролировать.

– Ну, раз такое случилось, значит, возможно, – ответила Нина, потирая переносицу. От всего у девушки сильно разболелась голова. – А ты точно уверена, что она не врет?

– Точно, – сказала Мария без колебаний. – Я сразу же ее набрала, как только узнала о возвращении. Мы знакомы уже достаточно лет, чтобы я только по голосу могла определить лжет она или нет. Тем более у Жени всегда это плохо получалось. Она сама в полной растерянности. Говорит, как только убежала от нас, сразу провалилась в темноту, даже не догадывалась, что прошло столько дней. Ей казалось, будто сознание потеряла и вот-вот должна очнуться.

– И где же Женя пришла в себя? – решила уточнить Нина.

– В том и дело, что именно там же, в закоулке, где и почувствовала себя плохо. Вроде, никаких ран или еще чего-то на ней не было, только одежда слегка испачкана. И вот иди и гадай, что она под влиянием этого создания делала. Ох, как же я волнуюсь, – на нервной почве Мария обкусала все ногти. – И знаешь, что самое шокирующее? Женя все равно напрочь отказывается от вашего обряда. Как упертый баран, продолжает утверждать, что с ней все хорошо. Что за идиотка, ну, правда! – негодовала знакомая. – Может, есть шанс как-то это по-тихому провернуть?

– Маш, при всем моем уважении к тебе, – девушка издала тяжкий вздох, – но я не имею никакого права что-то делать с человеком, который категорически против. Помогу, с удовольствием, если она все-таки на это решится.

– Что же, я понимаю, – голос Марии был полон грусти. – Если произойдут какие-то изменения, я позвоню. Доброй ночи.

– И тебе, – только и успела ответить Нина, как на том конце прервали звонок. Девушка прекрасно осознавала, какие чувства сейчас испытывала Маша, потому не стала из-за этого злиться. Действительно, тяжело, когда с близким человеком творится нечто странное, а ты не в состоянии хоть чем-то помочь.

***

Нина увидела двух девушек в незнакомой ванной комнате. Они стояли спиной, потому лица она не могла разглядеть, но обе являлись обладательницами густых вьющихся рыжих волос. Похожи на сестер, только, судя по росту, одна совсем еще девочка, лет десяти-двенадцати, а вторая повзрослее и кажется очень знакомой.

– Ты же доверяешь мне? – слащавым голосом спросила старшая, приобнимая младшеклассницу за плечи.

– Да… – неуверенно ответила та, заглядывая в ванну.

– Тогда приступим, – произнесла девушка и нежно обхватила шею девочки руками, а после резко и безжалостно погрузила ее голову под воду. Ребенок не ожидал этого и стал задыхаться, выпуская на поверхность пузырьки воздуха.

«Остановись! Остановись!» – пыталась докричаться Нина, наблюдая эту картину. К ее сожалению, она не умела влиять на людей в своих видениях. Девушка всей душой порывалась остановить кошмарное действо и спасти обеих. Нина уже догадалась, что перед ней та самая Женя, управляемая фантомом. Нину терзало невыносимое чувство: невероятное желание вмешаться и прекратить страдания маленькой девочки сплеталось с осознанием невозможности этого сделать. Ее эмоции вырывались в явь потоком слез.

«Пожалуйста, остановись!» – продолжала Нина.

Девушке было неизвестно, к какому промежутку времени относится эта сцена, но она надеялась, на благополучный исход.

В дверь ванной постучали.

– У вас там все хорошо? – спросил мужской голос. Фантом прекратил топить бедняжку и дал ей возможность подышать. Чувствовалось, что это было сделано с целью обмануть мужчину, и, в случае чего, дать откликнуться девочке. Младшая сестра шумно втягивала воздух в легкие. Она толкала Женю ногами, пыталась достать до рук и отцепить их от себя, но ничего не получалось.

И в тот самый момент, когда монстр открыл рот, чтобы ответить, в тело возвратилось сознание хозяйки. Она отпустила сестру, а та, отперев дверь, выбежала в слезах к отцу. Женя осела на кафельный пол в полной растерянности. Мужчина подошел к ней и, сурово глядя, дал звонкую пощечину. Девушка не издав ни звука от боли, смотрела в никуда широко раскрытыми глазами.

***

Дальнейших событий Нина не видела. После пробуждения, не смотря на ранний час, она позвонила Марии. Та сразу же ответила голосом, лишенным всякого сна, что было неожиданно.

– Маш, я сейчас видела Женю, пытавшуюся убить свою сестру, – не ходя вокруг да около, произнесла девушка.

– Что? Это вот только час назад случилось, я в таком шоке, по всему телу мурашки, – Мария, раздумывая о чем-то, замолчала. – Женя сейчас идет ко мне. Сбежала из дома, так как родители сомневаются в ее адекватности и хотят отправить в психбольницу. Сказала, что теперь-то верит мне.

– Главное, чтобы она добралась, будучи собой. И в никакую больницу ей не желательно попадать, с фантомом у врачей ничего сделать не получится, он лишь полностью захватит ее разум. Я разбужу Стаса, и мы примчимся к вам как можно скорее, – Нина в спешке доставала одежду из шкафа. Быстро собравшись, она открыла дверь в комнату парня и увидела его сидящим у окна. Внезапное появление подруги его напугало, и он дернулся.

– Ты что здесь делаешь в такой час? – спросил молодой человек.

– Нет времени объяснять. Одевайся, мы едем к Марии и Владу.

– Что? Зачем? – продолжал задавать вопросы Стас.

– Женя направляется к ним. Будем проводить изгнание, – она кинула в парня его же джинсы. – Поторапливайся, неизвестно, сколько у нас времени.

– Ты же говорила, что он еще слаб, – недоумевал молодой человек. – Значит, рано паниковать.

– Стас, – прозвучал серьезный тон Нины, – я крайне мало знаю про этих существ. Да, запах не был интенсивным, но ты подумай: она исчезла на пять, черт его, дней и ничего не помнит, к тому же только что чуть не утопила родную сестру! Интуиция подсказывает, что нам нужно спешить.

Парня поразило услышанное. Он мигом натянул свитер и пойманные джинсы.

– Вот тебе и доброе утро, – еле слышно высказался парень. – Ты взяла все, что тебе может потребоваться?

– Да, сумка в коридоре.

– Тогда в путь. Будем верить, что и в этот раз все получится.

Часть 2. Одержимость. Глава 5

Женя сидела на кухне. Чай, что налила ей Мария давно остыл. Выглядела она крайне измученной и сломленной. Прошел месяц с тех пор, как девушка впервые увидела собственного двойника. Он требовал отдать ему тело. Говорил ей, какая она неудачница раз до сих пор не съехала от родителей и не нашла нормальную работу. Вдолбил ей в голову, что никто не полюбит такую уродину. Женя даже и не спорила: в душе она всегда считала себя непривлекательной с такими-то непослушными волосами и россыпью веснушек. Свои комплексы девушка никогда ни с кем не обсуждала, ее это смущало. Она смотрела на счастливую влюбленную подругу и втайне ей завидовала. Не то чтобы Женя не была рада за нее, просто внутри что-то скребло и твердило: «Тебе такое никогда не светит».

В комнату зашла Нина и просканировала взглядом одержимую. В этот раз она уловила не только отвратительный запах, заполнивший пространство, но и алое сияние, которое было слишком велико, учитывая, его полное отсутствие несколько дней назад.

– Как давно ты его видишь? – спросила Нина, присаживаясь рядом с Женей.

– Около месяца, – ответила та. – Вы же мне поможете, правда? – ее глаза полнились надеждой на спасение.

– Я сделаю все, что в моих силах. Но процесс будет сложным для нас обеих.

Женя, понимающе, кивнула и произнесла:

– Тогда давай не терять время зря. Что от меня требуется?

– Ничего, все равно, когда появится фантом, твое сознание отойдет в темноту. И еще: я попросила Влада и Стаса держать тебя, ты не против?

– Нет, поступай, как сочтешь нужным.

Девушки прошли в уже подготовленную гостиную. Всю мебель отодвинули как можно дальше, чтобы освободить пространство. Нина скомандовала Жене лечь в центр, а Марии выйти из комнаты, а лучше, на всякий случай, запереться в ванной. Мужчины обхватили конечности Жени: Стасу достались руки, а Владу ноги. От веревок решили отказаться, так как фантом запросто мог их разорвать.

Нина достала свой ритуальный нож и надрезала запястье. Из раны засочилась рубиновая кровь, которую она тут же подхватила указательным пальцем и обмазала лоб и щеки лежащей девушки. После она прижала руку к ее сердцу и начала нашептывать свою тихую молитву, обращенную к Создателю мира теней. Чем дольше Нина ее читала, тем явственнее проявлялся фантом в теле Жени. Если обычно он желал править ее разумом, то сейчас, чувствую рядом, знакомое создание, он отказывался выходить наружу. Он знал, кто их произносит. Их вид всегда инстинктивно влекло к подобным созданиям, но в то же время именно ее они боялись. Только первое дитя обладало достаточной мощью, способной изгнать его в пустоту.

Тело Жени стало вырываться из рук мужчин и из него же зазвучал неестественный хриплый голос:

– Хватит, зачем ты так со мной! Кто тебе вообще эта девчонка!

Нина не реагировала, продолжая нашептывать.

– Эй, давай договоримся! Давай же! – не унималось создание. Видя, что его не слушают, оно утробно зарычало и, откинув ребят с неимоверной силой, вырвалось и навалилось на Нину.

– Вот и попалась! А ведь могли бы по-хорошему разойтись! – фантом понюхал шею девушки и облизнул. – Что за дурманящий аромат! Одновременно влечет и заставляет трястись от страха. Интересно, что будет, если сожру тебя? – с высунутого языка капала тоненькой струйкой слюна.

– Убирайся! – проревела Нина, прислоняя окровавленный палец к лицу одержимой. От этого действия существо отодвинулось и заскулило.

Влад первым встал на ноги и обхватил Женю. Стас, чуть позже брата отойдя от удара, помог вернуть тело рыжеволосой девушки в изначальное положение.

– А, ну, твари, отпустите! – визжало и дергалось создание. – Я вас всех убью, а шептунью вашу сожру, ни кусочка не оставлю!

– Только попробуй кого-либо тронуть и я сама тебя сожру! – ответила разозленная Нина, вновь разрезая кожу и окропляя своей кровью остальные открытые участки тела одержимой.

– Что, испугалась? А если бы знала, с кем я связан, то боялась еще больше, – фантом омерзительно захихикал. – Ооо, он, нет, мы, обязательно тебя поглотим! Обязательно!

– И о ком же ты говоришь? – не сумел выдержать молчания Стас. Он и без угроз этого существа волновался за подругу, а после упоминания неизвестного некто, стал переживать сильнее. От чего-то у него уже были смутные подозрения, о ком именно говорит фантом. Парень лишь хотел проверить свою догадку.

– Не разговаривай с ним! – ругалась на молодого человека девушка. Создание же так звонко засмеялось, что от звука завибрировали стены.

– Что, мальчишка, интересно? – обратилось чудовище к Стасу, принюхиваясь. – Ха-ха, так от тебя самого ими попахивает, но слишком уж слабо. Видимо, Владыка тебя заприметил, не завидую, – парень стиснул зубы от злости.

– Я задал конкретный вопрос. С кем ты связан? – звуча холодный, словно металл, голос молодого человека.

Фантом хмыкнул.

– Да все ты правильно думаешь. Сам же недавно его видел. Ой, надеюсь, я не испортил никому сюрприз?

Нина внимательно посмотрела на друга. Ей показалось странным, что он бодрствует в такую-то рань. Когда все закончится, она обязательно поинтересуется, о ком же говорило существо. В приоритете изгнание этого монстра из невинной девушки.

– Несите зеркало, – приказала Нина, садясь на туловище Жени и давя на нее всем свои весом. – Пора.

Стас отпустил руки и побежал за необходимым предметом.

– Слезь с меня, чертова жрица! Слезь! – во все горло орал фантом, в попытках выбраться из-под Нины, ногтями впиваясь ей в лицо. Девушка застонала от боли, но продолжала держать. На ее щеках появлялись кровоточащие отметины. Фантом приближался к глазам. Нина крутила головой в разные стороны, чтобы сбросить вонзившиеся в кожу пальцы. В этот момент подоспел Стас, неся небольшое круглое зеркало, и направил его в лицо одержимой.

– Давай, смотри! – наседала на существо девушка, видя, как оно опешило от собственного отражения. – Смотри, не отворачивайся! – она вцепилась в веки одержимой и приподняла их. Чудовище ослабло и заплакало. Нина не ведала, что же именно видят фантомы в зеркалах, которых так тщательно стараются избегать во время обряда. Девушка лишь знала, что от увиденного, существа теряли свои силы и возвращались в потусторонний мир.

А вот Стасу в этот раз довелось кое-что наблюдать. Смотря в зеркало вместе с фантомом, он видел темноволосого мальчика с печальными пепельными глазами. Его же ему довелось встретить этой ночью во сне. В голове парень прокручивал варианты того, как это все может быть связано.

А чудовище постепенно уходило через зеркальную гладь туда, откуда подобным ему нет возврата, уповая, на то, что хозяин все же сумеет подобрать его в потоке. Чем больше его туда затягивало, тем расслабленнее становилось лицо девушки, пока фантом окончательно не вышел из нее и она мирно не засопела.

Нина, сделав губы трубочкой, и выдохнув воздух, слезла с Жени.

– Все закончилось, – подытожила она.

– Хорошо, что все обошлось, – ответил Влад, поднимаясь с пола. – Пойду позову Машу, наверняка, она уже вся извилась от волнения.

Мужчина покинул комнату, оставив Нину и Стаса наедине. Парень, молча, уставился в зеркало, но оно показывало лишь самого юношу. Никаких тебе незнакомых мальчиков, монстров и прочей нечисти.

– Я выйду покурить, – он, отложив предмет, отправился в коридор за сигаретами, а после закрылся на балконе. Нину тревожило подобное поведение молодого человека.

Пока Стас вел себя загадочно и прятался от окружающих, в гостиную вбежала Мария, с опухшими от слез глазами. Она осторожно села возле Жени, подложив ее голову к себе на колени.

– Теперь же с не все хорошо? – гладя рыжие волосы подруги, спросила она.

– Да, немного поспит, восстановится и будет как огурчик, – ответила ей уставшая Нина.

– А с тобой-то все в порядке? – Мария, беспокоясь, указала на засохшую кровь на ладонях и лице девушки.

– За это не переживай, – ответила она, аккуратно прикоснувшись к щекам, – сейчас отмою, – Нина, с трудом встав на ноги, медленно направилась в ванную. Умывшись, она осмотрела раны и подумала, как бы после не остались шрамы. «Дома обязательно нужно чем-то помазать».

По возвращению в комнату девушка застала Марию в том же положении. Она с жалостью смотрела на спящую Женю, думая о том, сколько же ей пришлось вынести за этот месяц.

«Где же ты, в конце концов, была те пять дней?» – вопрошала Маша саму себя. До сих пор ее терзал этот вопрос, оставшийся без ответа.

Спустя пару минут появился Стас. Вместе с Владом они вернули все на свои места и переложили Женю на диван. Мужчины предложили оставить спящую в покое, но Мария наотрез не желала покидать ее. Никаким уговорам она не поддавалась, тогда Нина решила поддержать ее и остаться. Братья же, дабы не мешать, расположились на кухне.

– Что имел ввиду фантом, говоря, что тобой кто-то заинтересовался? – эти слова, будто острое лезвие, засели в мыслях Влада. Он опасался, что брат тоже может подхватить подобную заразу.

Стас развел руками. Он бы и сам хотел понять, что это означает. Да, в сентябре парню снился мрачный сон, где он стал одной из белых тварей, но ведь не мог же он, взаправду, превратиться в нечто подобное. Или все же мог? Молодой человек не знал, что и думать.

– Вы уже столько лет этим занимаетесь, возможно ли, что ты тоже стал причастен к миру, о котором говорит Нина? – задал вопрос Влад, ставя чайник на плиту.

– Да откуда же я знаю, – не смотря на усмешку, голос Стаса был полон тоски. Влад смотрел на младшего брата, вспоминая его совсем маленьким. Мужчина считал, что юноша пережил достаточно потрясений и без всяких мистических созданий. Когда парень только сообщил ему, что затевает проект о паранормальном, Владислав не придал этому большого значения. «Чем бы дитя ни тешилось», – считал он. Но, лично соприкоснувшись с потусторонним миром, Влад осознал насколько это занятие рискованно. Если даже он, человек, далекий от всякой эзотерики, стал жертвой фантома, что же способно произойти с тем, кто целенаправленно стремится к взаимодействию со сверхъестественным?

– Стас, – мужчина уперся руками об стол и в упор глядел на брата, – если что-то произойдет, ты всегда можешь на меня положиться. Будь в этом уверен.

– Знаю, – кратко ответил парень, но внутри у него бушевала буря эмоций. Он испытывал к старшему брату только добрые чувства, но с подросткового возраста настойчиво скрывал это под маской циничности и высокомерия. Больше чем Влада, он ценил только Нину, которую любил и уважал всем сердцем. Но и с ней парень, бывало, вел себя по-хамски. Стас признавался в этом самому себе и не раз, но переделать свой характер боялся. Боялся лишиться своей брони.

***

Через пару часов Женя очнулась. Хоть тело ее, по ощущениям, было налито свинцовой тяжестью, в голове царила невероятная легкость. Она со слезами на глаза благодарила Нину, держа ее за руку.

– Что я могу для тебя сделать? – спрашивала она.

– Ничего не нужно, правда. Тебе сейчас стоит думать лишь о том, как доказать родителям, что отныне с тобой все в порядке, – ответила Нина.

– Да, они точно будут в бешенстве от моего побега, а уж после того, что я натворила…

– Не ты, а фантом, – произнесла Мария. – Я пойду вместе с тобой, что-то да придумаем. Но, наверное, про одержимость и фантома им лучше не говорить, иначе путь в психушку нам обоим заказан.

Женя, в знак признательности, обняла подругу настолько крепко, насколько ей позволяло ее нынешнее состояние.

– Жень, слушай, – внезапно начал Стас, – а ты до всего этого кошмара, случайно, не встречалась с темноволосым мужчиной в костюме? От него еще как будто злая аура исходит.

Лицо рыжеволосой девушки приняло задумчивый вид.

– Хм, вроде, не знаю такого… Хотя, подожди! Действительно, незадолго до этого на улице я врезалась в кого-то похожего. Он так холодно посмотрел на меня, что даже жутко стало.

Парень ударил кулаком по ладони.

– Получается, и в этом замешан тот экстрасенс? – удивилась Нина. – Ну, это уже совсем что-то из разряда фантастики: подселять фантомов и управлять ими… Никогда не слышала о чем-то подобном.

– Не зря же тот фантом говорил о ком-то связанном с ним. Тогда я и решил, что такой мутный тип вполне может быть причастен к жененой проблеме, – разъяснил молодой человек.

– В таком случае, нам необходимо быть осторожными, – ответила подруга. – Не просто так все это.

Стасу очень хотелось рассказать ей про недавнее видение, но точно не при брате, который и без того встревожен.

– Раз все закончилось, давайте я всех отвезу по домам, – предложил Влад.

– Не откажемся, большое спасибо, – произнесла девушка, опередив друга.

В машине все ехали молча. Сначала подвезли Марию с Женей, а потом и ребят, так как жили они дальше. Лишь добравшись до квартиры, Стас выдохнул и поведал Нине о своем сне.

– Я не понимаю, как это возможно, – выслушав молодого человека, ответила девушка. – Учитывая, что ты не обладаешь никакими способностями, подозреваю, что он специально наслал на тебя это. А что именно ты видел?

– Мальчишку, похожего на него. Несколько хаотичных эпизодов из его детства сменяли друг друга, но самым запоминающимся оказался момент, где он после того, как его избили, чем-то отравил своих одноклассников. Они, может, и заслужили отмщения, но не такого же.

– А что было после? – поинтересовалась девушка.

– Если ты про историю – не знаю. Сразу после этой сцены, все прекратилось, остался только сам мальчик. Он что-то говорил мне, но разобрать не получилось. Затем я проснулся.

– Это все не укладывается в голове, – произнесла Нина. – Зачем ему все это?

– Я в таком же замешательстве как ты, но, считаю, что сделал он это не беспричинно. Чувствую, в ближайшем будущем, мы еще о нем услышим, если не познакомимся лично. Но добра от этого мужчины точно не жди. Мы должны быть готовы. Обязательно.

– Ты прав, – согласилась подруга. – Кстати, хотела уточнить. Ты в последнее время не ощущаешь ничего странного? Например, что за тобой кто-то наблюдает. Или, возможно, тебя снятся необычные сны, ну, помимо сегодняшнего.

– Нет, ничего такого, – Стас улыбнулся, хотя на сердце было нелегко от собственной лжи. – Что вы сегодня ко мне пристали? То брат, то ты интересуетесь, не стал ли я объектом обожания для кого-то свыше. Конечно, передо мной сложно устоять, но, что-то подсказывает, что вкусы у людей и созданий мира теней разные.

В другой раз от нелепой шутки друга Нина бы просто закатила глаза и назвала его дураком. Но не сейчас. Девушка, беспокойным взглядом осмотрев его, ощутила, что эта речь не более чем бравада, за которой молодой человек прячет от нее что-то важное. За последнее время Стас изменился. Не так сильно, чтобы бить тревогу, но достаточно, для возникновения мысли – с ним что-то не так. Нечто терзает его изнутри, а парень продолжает держать все в себе. Больше всего Нина боялась, что однажды ее друг станет таким же, как она и медленно утратит свою человечность.

– Болит? – прервал размышления девушки молодой человек, указывая на ее повреждения.

– Немного нарывает, но некритично, – ответила она. – На ночь нанесу мазь, должна помочь.

– Да уж, – тяжко вздохнул парень, – в прошлый раз были ушибы и синяки, в этот – царапины. Какие же фантомы противные твари.

– Потому-то я их и не люблю, – Нина поморщилась. – Еще и несет от них мокрой грязной шерстью, фу.

Слова подруги развеселили Стаса.

– Не знаю как ты, а я бы не отказался от дневного сна. Утречко выдалось у нас крайне суматошным.

– Что есть, то есть. Немного сна точно не помешает.

– Тогда я пойду отдыхать, – молодой человек махнул рукой на прощание и скрылся за дверью в свою комнату.

Нина еще пару минут сидела, анализируя недавние события. Загадки росли как снежный ком, а Создатель отказывал ей в ответах, несмотря на ее мольбы.

В тот день девушка осознала, что настало время, когда стоит полагаться лишь на себя.

Часть 2. Одержимость. Глава 6

С изгнания фантома прошло две недели. Год плавно подходил к концу. Все вокруг радовались первому выпавшему снегу и ждали Нового года. К Нине в гости собиралась прийти Мария (они стали хорошими подругами и частенько проводили свободное время вместе). Девушка сказала, что у нее просто невероятная новость, связанная с их первым днем знакомства.

– Мне недолго не давала покоя мысль, что ты меня с кем-то перепутала, – еще не успев раздеться, сказала Маша. – И оказалось, что все ты правильно говорила. Мою маму, действительно, звали Агата!

– А как ты это выяснила? – спросила Нина, провожая девушку в теплую гостиную.

– Выпытала у родителей. Они долго сопротивлялись, но все же мое упрямство победило. На деле, моя мама Наташа – никакая не мама, а сестра моей бабушки Тамары! А меня все уверяли, что я просто поздний ребенок у них, что долго не получалось забеременеть. Хотя это, отчасти, правда, кроме меня у родителей (буду называть их так, потому что привычнее) никого нет. Так вот. Отдала им меня сама бабушка, а об этом ее попросила мама. Зачем они, к сожалению, не знают, – Нина вздрогнула, вспомнив день, когда увидела воспоминания Агаты. – Про отца известно только, что он умер, почти сразу после нашего ухода. Мне кажется, что именно его я видела в своих детских снах, только ничего хорошего там не происходило, – ее голос наполнился грустью.

– Мне жаль, что так получилось, – Нина взяла подругу за руку. Она прекрасно догадывалась, что снилось Марии. – А с что случилось с бабушкой?

– Ой, там вообще крышесносная информация! Она ведьмой была или что-то типа того, людям помогала избавиться от всякой нечисти. Моя родная мама с ней жила пока бабушка не умерла – так мне сказали. Помогала ей в ее магической работе. А погибла она в 2012 году. Но неестественно, – девушка замялась.

– В каком смысле? Ее убили? – Нину крайне удивило продолжение истории.

– Не совсем так…Она сама себя… Ну… Повесилась, – говоря это, она обхватила рукой свою шею. – Причину никто не знает. Агата ее нашла. По завещанию дом ей достался, она его быстро кому-то продала и окончательно пропала. Мама в эту историю даже лезть не хотела, как узнала, что к дому никакого отношения не имеет – обрадовалась. Сказала, оно и к лучшему, что все так сложилось, а то неизвестно где бы я сейчас была. В общем, вооот такой, – Мария широко развела руки в стороны, – у меня в семейном шкафу скелет прятался. И если бы не ты, то никогда истины не узнала. Кстати, – девушка прищурилась, – а тебе-то откуда это известно?

– Это долгая история, – уклончиво ответила Нина.

– Так я не куда не тороплюсь, – подруга приблизилась и улыбнулась.

– Тогда слушай…

Нина рассказала ей все, что произошло с ними в сентябре: про квартиру, теней, странного экстрасенса, свое видение и историю Агаты. Мария внимательно слушала, не перебивая и иногда издавая удивленные возгласы.

– Знаешь, – начала Маша, как только собеседница закончила говорить. – В вечер, когда мы встретились, Влад сказал, что, возможно, наша встреча – не случайность. И сейчас я в этом уверена на сто процентов. Ты была знакома со мной еще до этой встречи, разве это не потрясающе? Наши судьбы точно переплелись с определенной целью.

– Надеюсь, что так, – произнесла Нина. – А еще больше надеюсь, что это не происки того мужчины.

– Сомневаюсь. Не он же направил меня в агентство, в котором работал Влад. Да и моя любовь самая что ни на есть настоящая, никакого вмешательства сверхъестественных сил. Просто судьба.

– Ты веришь в нее? Веришь, что наша жизнь предопределена и ее нельзя изменить? – спросила Нина подругу. Она считала, что люди сами выбирают свой путь и не зачем перекладывать ответственность за собственные решения на кого-то свыше, но мнение Марии ее очень интересовало.

– Я верю в то, что мы живем по написанному кем-то сценарию, но не без возможности выбора, – немного подумав, дала ответ Маша. – Судьба – это не сплошная прямая, она имеет разветвления. И где именно мы через них проходим, суждено понять лишь после.

– Интересная позиция, – прокомментировала девушка. – Только вот реальна ли свобода выбора или же это всего лишь наши домыслы?

Вид Марии показывал, что эти слова ее немного задели.

– Домыслы, не домыслы… Я вот считаю, что нет, а остальное и неважно. Вообще, зачем попусту тратить время на эти философствования, так и жизнь пропустить можно. Главное, что рядом есть те, кто любит тебя и те, кого любишь ты.

Уголки губ Нины слегка приподнялись.

– И то правда… Не хочешь чего-нибудь вкусненького? Я как раз фруктовые корзиночки купила.

Внезапный переход подруги к теме еды насмешил Машу.

– За это ты мне и нравишься. Неважно, что происходит вокруг и какие темы поднимаются, ты всегда готова съесть что-нибудь сладкое.

– Так, прежде чем думать о чем-то масштабном, нужно подкрепиться, – отшутилась девушка. – Так что?

– Да неси ты уже свои корзинки, неси, – продолжала смеяться Мария.

Довольная Нина потопала на кухню за десертом и, уже стоя там и весело напевая, подумала: «Как я рада, что встретила тебя».

Часть 3. Как все начиналось. Глава 1

Февраль всегда славился отвратительными колючими морозами и холодными ветрами, но в этот год погода была злее и неприятнее. Особенно для Нины, которая жутко мерзла и при -10 градусах, что уж говорить о более низкой температуре. Несмотря на наличие отопления в квартире, она надела теплый красный свитер (под которым еще пряталась черная футболка), утепленные брюки и шерстяные носки. По сравнению со Стасом, на которым была лишь белая футболка с принтом и серые шорты, выглядела девушка нелепо, но ее мало волновало подобное, тем более в стенах дома. На улицу Нина не выходила уже целую неделю, страшась переохладиться и заболеть. А болеть она не любила, так как жар в теле провоцировал у нее появление безумных сновидений. Последний раз, когда она подхватывала вирус (это произошло весной прошлого года), девушке снились потрепанные плюшевые медвежата, танцующие вальс и поющие о своей нелегкой доле брошенной игрушки. Нина настолько прониклась сочувствием к бедным игрушкам, что даже расплакалась.

Но не получилось бы у нее отстраниться от мира, если бы не Стас и наличие доставки на дом. Парня холод не пугал, а даже наоборот бодрил и придавал сил, потому сходить за продуктами или другими необходимыми в быту вещами, ему не составляла труда. Хотя отсутствие пребывания Нины на свежем воздухе немного беспокоило молодого человека. Лишь скорое потепление вселяло в него надежды на выход подруги из добровольной изоляции.

За окном, словно страшный демон, завывал ветер, от чего у девушки на душе становилось мрачно и уныло. Даже ноябрь со всей своей грязью и серостью не вызвал у нее таких темных чувств. «Не зря в славянской мифологии богиня смерти и зимы – одно и то же лицо», – думала она, заглядывая в окно, в котором, средь темноты, тускло горел фонарь, освещая метавшиеся по улице снежинки.

– Что-то ты совсем раскисла, – Стас накинул на плечи девушки клетчатый плед. – Сколько с тобой живу, всегда замечаю, что в подобные зимние вечера тебя будто что-то терзает. Не хочешь поделиться?

– В день, когда я заключила договор стояла такая же погода, – ответила Нина, не оборачиваясь. Молодого человека удивила неожиданная откровенность подруги, учитывая, что до сего дня, она всячески избегала говорить об этом.

– И как это произошло? – пользовался возможностью разузнать побольше о жизни девушки Стас.

– Еще до этого, я заметила что кто-то за мной наблюдает, – рассказывала Нина, продолжая смотреть на бушующую вьюгу на улице. – Затем в голове раздался голос: «Я знаю, чего ты хочешь, лишь произнеси свое желание вслух». То я и сделала, а после из моего потолка вылезла огромная черная лапа. Ее вид вовсе не пугал, а завораживал и притягивал к себе. Не раздумывая, я коснулась ее и испытала чувство, похожее на то, что ощущаешь во время родительских объятий. Тепло и спокойствие.

– Неужели тебе совсем не было страшно? Ни от голоса, ни от увиденного? – спросил парень.

– Ни капли. Честно говоря, жизнь, что была у меня до того момента, казалось кошмарнее любого монстра.

Стас знал, о чем говорит девушка. Они оба доверяли друг другу причиняющие боль секреты, которые выворачивали их сердца наизнанку. Кроме тех, что касались мира теней.

– А чего ты пожелала? – не унимался молодой человек. Нина, с минуту молча простояв, посмотрела на друга.

– Я забыла, – в ее глазах царила грусть. – Сразу как заключила сделку с Владыкой.

Парень не мог подобрать слов. Он не понимал, что должен чувствовать человек, который утратил нечто значимое, ради чего связался с потусторонними силами.

Владыку Нина упомянула не в первые, но никогда не объясняла кто же он таков, но Стас предполагал, что это и есть именитый создатель того жуткого мира, к которому была привязана девушка.

– Ты представляешь, взяла и забыла, – дрожащим голосом продолжила она. – Как будто это не стоило мне… – Нина остановилась, раздумывая, стоит ли это произносить. – Ах, это уже неважно.

Молодой человек решил прекратить расспросы, видя, как глубоко это трогает подругу.

– А вот я помню, что в похожий день случилось нечто хорошее, – парень, улыбаясь, задумал поднять девушке настроение.

– И что же? – Нина приподняла одну бровь.

– Ты рассказала мне свою тайну. Вроде бы, это тоже случилось пятого февраля. Снаружи было холодно так, что щеки сразу начинало колоть. После школы мы пошли к тебе домой, так как ты обещала угостить меня какао. Ожидая напиток в твоей комнате, я, случайно, обнаружил на столе рисунки чудовищ и спросил тебя что это. Ты даже не стала скрывать, сразу все выдала.

– Да, припоминаю… – девушка присела на кресло, подтянув ноги и плотнее укутываясь в плед. – Тогда мы уже дружили около года, и я подумала, что тебе-то могу открыться. Твое лицо было таким серьезным, когда я говорила о том, что вижу и чувствую сверхъестественных созданий, – Нина рассмеялась, прикрывая ладонью рот. – Я сразу поняла, что ты мне безоговорочно веришь.

– Да я и до этого замечал, что ты странновато себя ведешь. Уставишься в одну точку и следишь глазами, прямо как кот. А как узнал про твои способности, все в голове и сложилось, – Стас взглянул на потолок. «Как бы я отреагировал, вылези от туда гигантская рука?».

– Чего это ты? Теней ищешь? – подшутила над другом девушка. – Не бойся, там их нет, а вот в том углу одна пристально наблюдает за тобой, – ошеломленный, Стас перевел глаза на Нину.

– Ты это серьезно? У нас они тоже есть?

– Конечно, но я попросила их быть паиньками и не пугать тебя, – весело ответила она.

– А чего ты их не прогонишь? – поинтересовался молодой человек.

– На место этих придут другие, – цинично произнесла девушка. – Создание внутри меня не может обойтись без теней рядом. Они зависят друг от друга, потому, где бы я не находилась, эти существа всегда найдут меня.

– Разве тебе никогда не было страшно?

– Только в начале, когда не знаешь, кто это и что им нужно. Сейчас-то я понимаю, что тени безвредны, просто сама их суть заключена в питании человеческими страданиями. В обычных условиях, создания не провоцируют переживания у людей, а всего лишь поглощают, исходящую мрачную энергию. Кстати,страдания обладают приторно-горьким привкусом, – Нина подмигнула.

– Это когда же ты успела их попробовать? – удивился Стас.

– Мне мое создание рассказало, – конечности девушки затекли и она потянулась. – Все эти разговоры напомнили мне о нашем самом первое деле.

– Ты имеешь ввиду, то самое, что еще до блога было? – уточнил парень.

– Да. Это произошло спустя две недели после моего признания. Ты прибежал ко мне в класс, весь красный и запыхавшийся, и радостно объявил, что нашел такую же девушку как я.

Молодой человек рассмеялся.

– Да было дело…Тогда мне показалось, что это знак свыше, раз сразу две необычные девочки оказались в моей школе. Кажется, ее звали Аня, если не ошибаюсь.

– Все верно. Она нарисовала темные силуэты в тетради, а ты сидел рядом и заметил это.

Стас, погруженный в ностальгию, произнес:

– Так много времени прошло, а ощущается, будто было только вчера…

Часть 3. Как все начиналось. Глава 2. Прошлое

Нина читала очередной роман Агаты Кристи на большой перемене, пока ее покой не потревожил ворвавшийся Стас. Как обычно, он был одет не по школьному уставу – в черные джинсы и такую же черную расстёгнутую толстовку. Он, тяжело дыша, подошел к парте девушки и, наклонившись, прошептал:

– Я нашел! Она в моем классе, пойдем скорее.

Нина недоумевающим взглядом посмотрела на парня из-под книги.

– Ты о чем?

– Ну, помнишь, ты мне недавно про свои способности рассказала, мир теней. Сегодня увидел, как моя одноклассница что-то странное вырисовывает, подумал, надо вас познакомить, вдруг она такая же, как ты. Давай, пойдем, – он схватил ее за руку и потянул к выходу. Зная характер друга, девушка лишь закатила глаза и повиновалась.

Стас был на два года старше нее и уже учился в выпускном классе. Иной раз ее расстраивала мысль, что еще немного, и она останется в школе без какой-либо дружеской поддержки, так как общаться с ней желал лишь один этот парень.

Оказавшись в кабинете, где должен был проходить следующий урок друга, в глаза Нине сразу бросилась миловидная шатенка с каре, что-то тихо выводящая карандашом в тетради.

– Вот она, – Стас указала на ту самую девочку и, как ни в чем не бывало, отправился к ней. Нина, не зная, что делать, пошла следом, думая, как правильнее начать разговор.

– Привет! – поздоровался с ней юноша. – Тебя ведь Аня зовут, недавно к нам перевелась, да?

– Да, – засмущалась девушка, прикрывая рукой рисунки, что не осталась без внимания парня.

– Я видел, что там, – он понизил голос. – Моя подруга тоже их видит.

Нина, все еще находясь в шоке от простоты друга, кивнула. Аня рассматривала ее лицо, размышляя о том, что стоит говорить, а что нет.

– Она знает, кто это и как с ними справляться, – убеждал ее Стас. Девушка убрала ладонь и показала зарисовки ребятам. На клетчатой странице было изображено темное человекоподобное существо.

– И кто же это? – спросила Аня. Нине не понадобилось много времени для ответа.

– Если прямо так и выглядит, то, однозначно, тень. Они питаются переживаниями людей.

Глаза одноклассницы Стаса округлились от удивления.

– Но у меня дома все хорошо. Никто не ругается и у родителей все стабильно на работе.

– Интересный случай, – сказала Нина, в голове которой происходила активная мыслительная работа. Как в библиотеке, она пыталась отыскать необходимую информацию, но, в данный момент, ее познаний не хватало. – Я бы могла сказать больше, если бы ты позволила осмотреть свой дом.

– Да я вас впервые вижу! – негодовала Анна от этого запроса. Нине даже стало неловко от того, что она посмела это предложить.

– Спокойно, мы не воры какие-то, – вступился юноша, – всего лишь хотим помочь. Ты только эту видишь, больше никого?

– Нет, только ее, – раздраженно ответила девушка.

– Эх, а я-то думал, что ты как Нина, ну ладно, – слегка расстроился парень. – А что эта тень делает?

– Ничего, просто стоит у меня в комнате, не шевелясь. Скажите, – немного встревоженно прозвучал ее голос, – неужели она опасна?

– Если одна, то вряд ли. Хотя их может быть больше, просто они пока не видимы для обычных людей. Но и у той какое-то ненормальное поведение, если она только визуально себя проявляет, – объяснила Нина. Аня задумалась над словами светловолосой девушки.

– Так уж и быть, пойдемте ко мне после школы, но только быстро. Не хочу, чтобы меня потом родители ругали, – все-таки согласилась она, от чего Стас весь светился от счастья.

– Не беспокойся, много времени не отнимем, сделаем все качественно, – парень поднял большой палец вверх.

– А вы, типа, охотники за привидениями или что? – поинтересовалась Анна. – Про тебя, – она посмотрела на Стаса, – я наслышана от одноклассниц, а тебя вообще не знаю, – произнесла она, переведя взгляд на подругу нагловатого юноши.

– Нина в девятом учится, мы с ней в музыкальном кружке встретились, – сообщил улыбающийся Стас. – А про меня что говорят-то?

– Что ты хулиган, с которым лучше не связываться, – от услышанного парень обмяк, а Нина фыркнула, – а еще, что ты отличный пианист и прекрасно поешь.

– Что правда, то правда, – напыщенный вид юноши доказывал, что он искренне рад комплименту.

– Жду вас у входа после уроков. Опоздаете – больше шанса не дам, – строго подытожила Аня.

– Какая ты жестокая, – ухмыльнулся парень. – Мы обязательно придем вовремя.

– Уж постарайтесь, – сказала девушка, вновь уткнувшись в изрисованные страницы.

Часть 3. Как все начиналось. Глава 3. Прошлое

До назначенного часа Нина очень волновалась: она впервые шла специально высматривать паранормальное в чужом доме. Стоило только единожды кому-то рассказать о своих способностях, как тут же для нее нашлась работа. Разумеется, Нина и раньше замечала теней в гостях у тех же родственников, но никогда это не афишировала. «Лучше пусть живут в неведении, чем принимают меня за сумасшедшую», – считала она.

А вот Станислав чувствовал себя прекрасно. Хоть он и верил подруге, но хотелось убедиться в правдивости ее слов на конкретном примере. Сам он ни разу не сталкивался со сверхъестественными созданиями, но нечто подобное будоражило парня.

Идти ребятам пришлось недолго, Анна жила в пяти минутах ходьбы от школы в девятиэтажном доме из красного кирпича. В подъезде было чисто и пахло чем-то жареным, видимо, кто-то из соседей готовил что-то вкусное. Семья девушки несколько месяцев назад переехала в эту квартиру из другого района города, просто потому что она была больше предыдущей, еще и по адекватной цене. Зайдя внутрь, Нина поразилась невероятной чистоте в доме. Каждая вещь на своем месте и ничего лишнего. Вся мебель в светлых тонах без единой пылинки. Ко всему прочему везде царил ненавязчивый цветочный аромат.

– Ничего себе порядок, мне даже как-то не по себе, – сказал Стас, осматривая жилье одноклассницы.

– Да это у меня мама обожает убираться. Можно сказать, это у нее хобби такое, – ответила девушка. – Снимайте куртки и проходите.

Ребята шустро разделись и прошли по коридору, увешанному семейными фотографиями. На одних была одна Анна в разном возрасте и образах, на других – ее счастливые родители, на третьи – они все вместе с другими родственниками. При виде такой дружной семьи Нину кольнуло что-то внутри. После недавнего развода родителей, она полностью прекратила общение со всей родней со стороны отца. Жалела ли девушка об этом? Нет. Но иной раз, вспоминая детские годы, ей становилось немного тоскливо. Не только же плохое хранилось в ее памяти о них.

Комната Анны оказалось такой же вычищенной до блеска и ароматной, как и вся остальная квартира. На полках стояло множество любовных романов, что, в принципе, было характерно для столь юной девушки, однако Нина больше предпочитала детективы. Между кроватью и шкафом притаился мольберт, а стены украшали написанные Анной картины: пейзажи всех четырех сезонов, натюрморты и несколько портретов, судя по всему ее родителей.

Нина медленно обвила взглядом помещение, но ничего не увидела.

– Так, а где твоя тень? – спросила она. Аня указала в угол комнаты за спиной у ребят. И там, действительно, оказалась человекоподобная тень длиной около полутора метров. Она тихо, не шевелясь, одиноко стояла там.

– И? Я ничего не вижу, – Стас приглядывался к указанному месту, не понимая, на что смотрят девушки. Нина подошла к этому существу и осторожно прикоснулась рукой. Оно никак не отреагировало.

– Странно… – прокомментировала это блондинка. – Ты не против, если я быстренько пробегусь и осмотрю всю квартиру?

– Хорошо, но только если все вместе, – не доверяла Анна новым знакомым, на что Стас хмыкнул. Втроем они заглянули в две другие комнаты, а также на кухню и ванную. Никого. Нина пребывала в замешательстве. Только одна тень, да и та слабеет с каждым днем!

– Ну, что? Нашла еще таких? – поинтересовалась Аня, потирая ладони от беспокойства. Нина отрицательно покачала головой.

– Похоже, ты не преувеличивала, говоря, что в вашей семье нет никаких серьезных переживаний. Никого и ничего, кроме вот этой, – она указала на притаившийся темный силуэт. Но тогда откуда он здесь взялся, к тому же, видимый для тебя!

– Возможно ли, что Аня обладает сверхвидением только слабее твоего? – предположил Стас. – Я-то ничего не вижу, да и ее родители тоже, верно?

Анна кивком подтвердила слова парня.

– Конечно, это не исключено, – согласилась Нина. – Тем более, учитывая, что тень слишком хилая, для того, чтобы ее смогли увидеть люди без способностей, – закончив фразу, девушка, как ужаленная, подскочила к однокласснице Стаса. – Скажи, а голос ты не слышишь? Других непривычных чувств не испытываешь?

Испугавшись такого поведения знакомой, Аня отшатнулась.

– Нет, – резко ответила она. – Я только это и вижу.

Расслабившись, Нина отошла чуть дальше.

– Это хорошо… – тихо произнесла девушка. – Только вот я все равно не понимаю, что эта тень здесь забыла? Если только… – задумавшись, она резко замолчала, что разозлило Анну.

– Ты можешь не останавливаться на полуслове?! – шатенка нахмурила брови. Нина, все еще прибывая в собственных мыслях, не замечала ее гнева.

– А могло это создание остаться здесь от прошлых жильцов? – неожиданно выдал Стас.

– Вот об этом я и думаю, – ответила светловолосая девушка. – И да, такая вероятность есть. Ты ничего не знаешь об этом? – обратилась она к Ане.

– Честно говоря, у прошлых хозяев, на самом деле, случилась трагедия. Родители говорили, что их сын покончил с собой, выбросившись в окно, – взгляд Нины прояснел. – Они не желали дальше здесь жить, так как все напоминало об утрате, потому и продали ее. Ну, а мои родители не особо мнительные люди и их это ни капли не смутило.

– Вот и причина! – воскликнула блондинка. – Человек, прежде чем совершает подобное, всегда от чего-то страдает и, тем самым, привлекает теней. Видимо, существ было больше, но, поскольку питаться им нечем, они и разошлись. Только эта слабеющая тень и осталась. Она, со временем, сама покинет вашу квартиру, но, если хочешь, могу ее убрать.

Анна потупила глаза в пол, размышляя.

– Пусть остается, мне ее даже чуть-чуть жалко. Смотрю на нее и думаю, а вдруг она кого-то ждет. Что если это душа того самого парня и ему не хочется покидать свой дом после смерти?

– Кто знает… – мечтательный взор Нины устремился в окно. – Как-то я тоже думала на эту тему. Что, если эти создания, на самом деле, некогда были людьми, но не осознали свою смерть? Непросто же так они копируют человеческое поведение и стараются привлечь внимание. Может, когда-нибудь я отыщу ответ на этот вопрос.

– В таком случае, – произнес довольный Стас, – нам здесь делать больше нечего. Нужна будет помощь – всегда к вашим услугам, – парень слегка поклонился.

– Спасибо, что все объяснили, теперь и не так страшно. Хотя и до вас это создание меня не очень-то и напрягало, – сказала Анна, провожая ребят. На ее замечание юноша незаметно закатил глаза.

– Было приятно познакомиться, пока-пока, – прощаясь, Стас помахал рукой однокласснице.

***

Под ногами подростков хрустел свежевыпавший снег. Юноша, как обычно, провожал подругу до дома. Делал он это, практически, ежедневно, так как ему нравилось находиться в обществе это мрачной, но доброй девчонки. Еще в прошлом году, он почувствовал к ней некую симпатию, выходящую за привычные для него рамки. Нельзя сказать, что то была любовь с первого взгляда: в начале, парень просто не замечал Нину. Придя в кружок, другие девушки беспричинно ее невзлюбили, но Стас не обращал на это внимание. До тех пор, пока не увидел ее одну, плачущую возле урны актового зала. Оказалось, что она испекла кексы, чтобы сблизиться с остальными участницами, вот только они, приняв их с притворным радушием, выбросили десерт за ее спиной, так и не попробовав. В тот момент у Стаса защемило сердце и он, вытащив десерт из мусорного ведра, все с удовольствием съел. Поступок парня шокировал Нину, но, в тоже время, вид этого чудного парня с набитыми щеками сделал ее счастливой.

– Слушай, раз у тебя такой дар, давай создадим блог, где ты будешь помогать людям со всякими потусторонними явлениями? – внезапно возникла идея в голове Стаса.

– Здорово, конечно, но, во-первых, я разбираюсь только в том, что касается мира теней, а, во-вторых, мне некомфортно от большего внимания к себе, – ответила Нина.

– Ничего, будем работать, только с этими твоими тенями. А раз не хочешь публичности, то я буду главным «экстрасенсом», а ты моей помощницей – идет? – не унимался юноша.

– Ты же в этом ничего не смыслишь, – девушка скептически отнеслась к его затее.

– Потому и говорю, что ты будешь мне помогать, а уж убеждать я умею.

– Но разве это не обман? – сомнения продолжали терзать ее.

– Совсем незначительный, – Стас повел плечом. – Так что? Будем с тобой по стране разъезжать в поисках паранормального, классно же!

Нина рассмеялась.

– Хорошо, но только после того, как я закончу школу. Боюсь, сейчас моя мама будет против таких «путешествий».

– Что ж, заметано! – Стас протянул девушке руку, и она пожала ее в ответ.

Так, в самый обыденный день за незамысловатым диалогом, и зародилось дело, в которое ребята вложили свою душу.

Часть 3. Как все начиналось. Глава 4

– Да, после того случая, твоя одноклассница избегала даже в глаза мне смотреть, – произнесла Нина.

– Вот как? Я и не замечал. Больше мы с ней особо-то и не общались, не было повода, – Стас достал телефон, на который пришло сообщение. Бегло его прочитав, он ухмыльнулся и подошел к девушке. – Ты только глянь, что твоя новая подружка прислала. Нина взяла в руки смартфон.

« Стас, привет! Это Мария. Нашла в сети кое-что интересное по вашей части и не могла не поделиться. Нине пересылать не стала, решив, что она, скорее всего, это проигнорирует. Ее сейчас никак не улицу не вытащишь, но, надеюсь, ты сумеешь уговорить.

Тут в селе неподалеку люди жалуются на какого-то духа. Пишут, что уже как полгода он их беспокоит. А самое удивительное – перед этим у них пропала молодая девушка, ушла в лес и не вернулась. Ссылку прикрепила».

– Наверное, стоит Машу взять к себе в команду, – пошутил молодой человек.

– Да уж, – Нина, перешла по ссылке. Высветился пост с какого-то экстрасенсорного паблика. Ребята быстро пробежали глазами текст.

– Александровка... Это же около тридцати километров от города, если не ошибаюсь. Не так уж и далеко, попрошу Влада нас отвезти. Тем более там написано, они жилье предоставят, – в уме Стас уже планировал поездку.

– Да, в доме с этим духом, – сказала Нина. Ей очень не хотелось менять свою уютную комнату на прогулки по холодным сельским закоулкам. – А еще меня смущает, что его видят и слышат только жители одной улицы.

– Если это тень, которая привязалась к человеку, проживающему там, то почему нет?

Девушка цыкнула.

– В том и загвоздка, что тени за людьми не выходят, они по домам сидят и ждут. Им ни к чему везде шастать. А тут пишут, что даже следы каких-то лап видели на утро. Не похоже на них. Больше напоминает йети какого-то, – Нина сомневалась насчет этого дела. Единственными, кто подходил под перечисленные характеристики, являлись хранители, но те не умели пересекать границу миров, если только… Неожиданная мысль заставила девушка ахнуть.

– Что такое? О чем-то догадалась? – спросил Стас.

– Возможно, что Маша права и за это, действительно, стоит взяться. Предполагаю, что здесь может быть замешан тот мужчина, – глаза девушки заискрились. – Если он, каким-то образом, сумел перенести защитника в наш мир, к тому же абсолютно безвредного для жителей села, то я должна увидеть это своими глазами.

– Или мы откроем новое неведомое существо, – молодой человек не желал встречаться с тем опасным экстрасенсом, потому, уповая на собственную удачу, рассчитывал, что тот дух, никак с ним не связан.

– Нам нужно собираться, – подруга вскочила с кресла, отбросив плед в сторону.

– Эй, ты чего, уже почти ночь на дворе, – пытался усмирить ее пыл парень. – Нас там даже еще никто и не ждет. Завтра я позвоню и все выясню. Тогда уж и можно будет выдвигаться. Понимаю, что тебя это заинтриговало, но бездумно ломиться туда все же не стоит.

Нина сделала глубокий вдох-выдох.

– Согласна с тобой, что-то я погорячилась, – оправдывалась она. – И все-таки, а вдруг снова он? Я еще не видела этого человека, а его личность манит и пугает одновременно.

– Если хочешь знать мое мнение, – начал Стас, – то будет лучше с ним никогда не сталкиваться. Добра от него точно не жди, – молодой человек поморщился, вспомнив вид того мужчины на остановке.

– Да, но все-таки мне интересно, от куда же у него такие силы, – продолжала Нина. – Если даже у моего создания нет подобных способностей, а оно, между прочим, считается чуть ли не самым могущественным, то кто же тогда он…

Парень ничего не ответил на это. Как бы Стас не желал обратного, внутри что-то подсказывало, что их встреча неизбежна. Не случайно же этот экстрасенс посылал ему те видения.

– Ой, наверное, сегодня не усну, – сказала девушка. – Пообещай, что мы, в любом случае, съездим туда, хорошо?

Стас не выдержал жалобного вида подруги и улыбнулся.

– Обещаю.

По итогу, Нина заснула сразу же, как соприкоснулась с кроватью, а вот молодой человек потерял всякий сон из-за беспокойства. Разумеется, его привлекала эта поездка, ведь мог получится хороший материал для блога, но, стоило подруге упомянуть того мужчину, как парень потерял всякое удовольствие от найденной Марией новости. Он сидел на стуле, всматриваясь в собственное отражение в окне. С окончания школы в его внешности мало что поменялось: лишь слегка заострились скулы и волосы стали короче.

Вдруг он заметил на щеке какую-то черную линию. Стас потер лицо, думая, что чем-то испачкался, но черта осталась на прежнем месте. Он приблизился к стеклу, всматриваясь в него как в зеркало. Линия становилась длиннее и разветвлялась. Это напомнило парню тех чудовищ из мира теней с белой кожей и черными пульсирующими венами. Тщетно пытаясь оттереть распространяющуюся заразу, он локтем опрокинул рядом стоящий стакан. Тот, упав, разбился вдребезги. Стас выругался про себя и вновь посмотрел в окно, но в отражении виднелась совершенно чистая кожа. Он несколько раз потрогал ее, но ничего не изменилось.

Хоть молодой человек и вздохнул с облегчением, удостоверившись, что с лицом все в порядке, этот инцидент не давал ему уснуть до самого рассвета.

Мир теней

Посреди поляны незабудок плавно и неторопливо двигалась высокая светлая фигура. Ее облик был одновременно красив и ужасен: маленькая голова, хрупкие плечи и изящная осиная талия сочетались с длинными когтистыми руками, неестественной белоснежной кожей с проглядывающими сквозь нее черными венами и полным отсутствием ног. Вместо них существо передвигалось на едином куске плоти, напоминающем подол длинной юбки. Но такой вид нижних конечностей мало заботил это существо. Чего она не простила Создателю – отсутствие лица. Оно, словно яичная скорлупа, было абсолютно гладким и твердым. Из-за него-то братья и сестры и дали ей столь ненавистное имя – Безликая.

Она не могла видеть, слышать, чувствовать запахи и вкусы, из всех ощущений осталось доступным лишь осязание. Легкий ветерок, рыхлая земля, шероховатые стволы деревьев и гладкие листья растений стали ее вечными спутниками в полной темноте. «Это божье благословение, ведь лишив четырех органов чувств, ОН сократил твой путь к пустоте», – говорили ей. И Безликая послушно принимала свою участь, по крайней мере, так казалось остальным. В глубине души существо затаило сильную обиду на Отца.

Не выдержав ноши, она мысленно обратилась к нему: «Я только и хочу, что жить и наслаждаться миром как и другие твои дети».

И Создатель ответил ей: «Твое желание обязательно исполнится, стоит только дождаться появления подходящего для тебя сосуда».

В ожидании Безликая провела несчетное количество лет.

И вот заветный день настал. Две души сплелись в одном человеческом теле.

Часть 4. Одинокий дух. Глава 1

Следующим утром Стас набрал номер, указанный в посте. На звонок ответила пожилая женщина. Как только парень объяснил ей кто он такой и зачем звонит, старушка сразу же начала ругаться: «Как я от вас, шарлатанов, устала! Только деньги вам и нужны!» Молодой человек убедил собеседницу, что им никакая плата не требуется, только временное жилье на несколько дней. Лишь после этого она смилостивилась и согласилась их принять сегодня после обеда.

Повезло, что в этот день у Влада был выходной и он запросто мог отвезти ребят до Александровки. На радостях Нина прыгала чуть ли не до потолка, что крайне забавляло Стаса. Печалилась лишь Мария, не имеющая возможности поехать вместе со всеми. Посреди ночи девушка почувствовала себя плохо из-за болей в животе. Чуть позже выяснилось, что она, возможно, подхватила какую-то кишечную инфекцию и, категорически, не могла покинуть пределы квартиры.

Собрав необходимые вещи, в том числе и для ритуалов, и загрузив их в машину, молодежь отправилась в путь. Нина, вся светящаяся от счастья, любовалась мелькавшими в окне зимними пейзажами. После недавних заморозков деревья покрылись инеем, что создавало ощущение, будто находишься в старой доброй сказке. К тому же этот день радовал солнечной погодой, что поднимало девушке настроение.

Однако Стас был не в состоянии разделить восторг подруги. Его все еще тревожила мысль о встрече с тем экстрасенсом. Укрепило ее и то, что женщина, бранясь, упомянула о неких мистиках, которые за последнее время зачастили наведываться к ним в село. Даже если не он являлся причиной возникновения этого духа, то вполне мог как-то повлиять. В том, что этот пепельноглазый мужчина посещал Александровку, парень не сомневался. Так подсказывала его, пусть и слабая, интуиция. Не исключено, что после тех видений у них возникла некая духовная связь, от того он и испытывал подобное чувство. Конечно, подтверждений тому нет, но за время своей деятельности молодой человек уверился, что и не такое возможно в нашем мире.

Дорога заняла около сорока минут. В интернете Стас вычитал, что сейчас в селе проживает всего пятьсот человек, большинство жителей переехали оттуда в город за лучшей жизнью давным-давно. И, действительно, некоторые дома покосились и выглядели заброшенными и ветхими. Однако, завернув на нужную улицу, парень увидел вполне себе приличные здания. Удивительно, что дух выбрал именно эту улицу, учитывая, ее внешний вид.

Влад остановил машину возле коричневого металлического забора, за которым прятался небольшой домик, обшитый бежевым сайдингом.Во дворе залаяла собака.

– Судя по навигатору, вам сюда, – Влад приблизил карту на телефоне. – Я подожду вас здесь, мало ли, еще обратно отправят.

– Хорошо, если все сложится благополучно, то подам сигнал, – ответил Стас, выходя из машины. Нина же уже вовсю мчалась к воротам. Послышалось, как из дома кто-то выбежал, громко хлопнув дверью. Не успела девушка постучать, как ей открыла полноватая бабушка с редкими седыми волосами, завитыми в кудри.

– Здравствуйте, это я вам сегодня звонил, – обратился к женщине парень, вставая перед Ниной. – Меня зовут Стас, а это моя помощница – Нина.

– Очень приятно, Тамара Ивановна, – представилась старушка. – Ну, проходите, чего тут стоять, на улице какой дубак-то, – она, вразвалку, пошла по дорожке в дом, ребята за ней. В прихожей было очень тепло и пахло пирогами.

– Так, вот сюда курточки вешайте и идите в зал. Кушать-то не хотите? – спросила Тамара Ивановна.

– Нет, спасибо, мы не голодны, – отказалась Нина. – Мы бы поскорее хотели узнать, что же у вас тут за дух такой.

– Это успеется. Заходите, – женщина махнула рукой, подзывая проходить внутрь.

В комнате со светло-розовыми обоями на кресле с бардовой накидкой сидел усатый загорелый мужчина, по-видимому, муж хозяйки дома. Он бросил на молодых людей косой взгляд и вернулся к чтению газеты.

– Знакомьтесь, Александр Степаныч, муж мой, – Стас пожал ему руку, а Нина тихо поздоровалась. – Ну, присаживайтесь, не стесняйтесь, – указала старушка на диван, а сама села в свободное кресло рядом. – Вы, получается, журналисты или кто? Я не особо-то поняла.

– Не совсем, я – экстрасенс, веду свой блог в интернете, – разъяснил Стас. – Ситуация ваша нас заинтересовала, постараемся, сделать все, что в наших силах.

– Это что же ты колдун какой? – Тамара Ивановна осмотрела молодого человека с ног до головы. – Есть у нас тут одна ведьма, – она понизила голос, – мы и к ней обращались, а она руками разводит, говорит, ничего не знаю.

– Это интересно, надо будет к ней наведаться, – сказала Нина.

– Чу! Она такая противная тетка, что и за порог не пустит, – нелестно отреагировала пожилая женщина. – К ней только по звонку и ездят. Вы, надеюсь, не со всякой чертовщиной работаете, а то приезжал тут один, ой, напугал нас всех.

– Да он какой-то больной был, по нему видно, – вступил в разговор Александр Степанович, откладывая газету. – Он у соседей хотел курицу забить и в жертву кому-то принести!

– Вы не беспокойтесь, мы подобные вещи не практикуем, – произнес Стас. – Нам бы, для начала, детали узнать, все осмотреть, а там уже будем решать, что делать. Так что у вас тут происходит?

Муж и жена переглянулись.

– Видите ли, в прошлом году, четырнадцатого августа, пропала наша внучка – Ксюшечка. Ей всего семнадцать было, Любка, соседка, последней видела ее у тропинки в лес поздно вечером. Мы же с ним совсем близко живем, заметили поди. Уж что ей там понадобилось, одному Богу известно, но с того дня мы ее и не видели. Всё все облазили ничего не нашли, но это, может, и к лучшему. Лена, дочка моя, до сих пор это потерю не пережила.

– Да уж мы-то прям пережили, – добавил мужчина. – Сами-то иногда плачем, хорошая девочка была, все ее любили. А умница какая – на золотую медаль шла.

Тамара Ивановна достала платок, промокнула глаза и продолжила:

– Вот после ее исчезновения в дочкином доме стали шаги раздаваться, чаще по ночам с двух до пяти, примерно. Сначала думали, что от горя она с ума сошла, а нет, проверяли и я, и муж ее – тоже их слышали. А в один раз, поутру, заметили следы, как зверя какого-то. Стали наблюдать и, действительно, от ихнего дома в лес и обратно они идут. Всей улицей видели и испугались, какой черт, что ли, завелся. Вот уже полгода мучаемся, – закончила женщина.

– И вы связывайте появление этого духа с пропажей внучки? – уточнил Стас.

– Ну а как же не связывать. Она исчезла и спустя месяц какая-то тварь завелась. Подозрений много было: и что, не дай Бог, умерла мучительно и это ее душа здесь бродит, и что ведьме она дорогу перешла как-то и та ее прокляла. Уж больно она баба злющая, – дал ответ Александр Степанович.

– Уж что правда, то правда, – поддержала его жена. – Муж мой, по молодости, старостой был, натерпелся от нее. Всегда против всего и ничего ей не надо. У нас, если люди не из-за нее из села уезжали в страхе, так теперь от духа. Вон – за полгода пять домов на продажу выставили! А ведь до этого все устраивало! – негодовала Тамара Ивановна.

– Вы вот дочь упомянули, получается, она неподалеку проживает? – поинтересовалась Нина.

– Да вон через три дома от нас, – указала женщина вправо. – Вы у них-то ночевать и будете, чтобы убедиться, что мы никого не обманываем.

– Мы вам и так верим, – сказал Стас, вставая, – ибо только с чем не сталкивались.

– А с таким? – пожилой мужчина, щурясь, смотрел парню в глаза.

– Скажу честно, – молодой человек не отводил взгляда, – с подобным в первый раз, но, как я уже сказал, сделаем все, что сможем. Мы, пожалуй, к Елене пойдем, она же о нас в курсе?

– Конечно, в курсе, – Тамара Ивановна тоже встала. – Давайте я с вами выйду – провожу. Только потеплее оденусь.

Ребята вышли наружу и отпустили Влада домой, уведомив, что все хорошо, и они остаются. Затем, под предводительством старушки, отправились к двухэтажному дому из белого кирпича.

Часть 4. Одинокий дух. Глава 2

– Лена! – зайдя внутрь, крикнула Тамара Ивановна. – К тебе пришли!

Худая женщина с темно-русыми длинными волосами вышла из кухни, вытирая руки полотенцем. Ее голубые глаза забегали, рассматривая незнакомцев.

– Здравствуйте, – едва слышно раздался ее голос. Изможденный вид Елены доказывал, что она еще не смирилась с утратой. Как только горюющая мать повернулась боком к вошедшим, Нина тут же заметила темную нить. « Не мудрено, что здесь есть тени», – подумала девушка, но вслух ничего говорить не стала. Она решила, что позже, непременно, отыщет всех существ мира теней в этом доме, а пока необходимо переговорить с самой хозяйкой.

– Покажи молодежи их комнату, – скомандовала пожилая дама. – А я пойду, а то у меня скоро сериал начнется, – она все той же развалистой походкой заторопилась обратно. Женщина молча проводила ее взглядом, а после сопроводила ребят в гостиную.

– К сожалению, могу вас только здесь разместить, – произнесла Елена, демонстрируя небольшой диван, на котором лежало сложенное постельное белье. Нина недовольно поджала губы, на что Стас мысленно ей ответил: «А чего ты ожидала?».

– Нас все устраивает, только я, пожалуй, на полу лягу. Не будет ли у вас еще одного одеяла? – обратился с просьбой парень. Женщина утвердительно кивнула и ушла на второй этаж.

– Что-то уже увидела? – шепотом спросил молодой человек.

– Да, от нее идет нить, а еще у той стены притаилась тень, – также тихо ответила Нина. – Больше ничего.

Стас тяжко вздохнул. Сон на полу его не прельщал, но и идея ночевать на одном месте с подругой его смущала. «Так мне точно не сконцентрироваться», – про себя решил он.

Елена вернулась, неся колючее шерстяное одеяло, и уже планировала покинуть гостей, как ее окликнул парень:

– Извините, не уделите нам несколько минут? Хотелось бы кое о чем вас спросить.

– Хорошо, – женщина развернулась и с отстраненным видом села на стул у окна. Такое поведение немного напрягло молодого человека. Ему всегда тяжело давались разговоры с людьми, пережившими горе.

– Что за дух вас беспокоит? – задал вопрос Стас. Глаза Елены, словно острый кинжал, поразили парня.

– Не знаю, что вам там наговорили, но это никакой не дух, не бес и другая нечисть. Это моя дочь, – произнесла она резким и холодным тоном. Наблюдая беседу со стороны, Нина подумала: «Похоже, многие здесь связывают эти два происшествия, даже сама мать исчезнувшей. Неупокоенный дух, да? Но что-то я сомневаюсь в том, что они оставляют следы, тем более похожие на лапы зверей».

– Если вы в этом убеждены, значит так и есть, – молодой человек не решался вступать в конфронтацию с женщиной. – Так как она проявляется в вашем доме? Вы что-то слышите или чувствуете?

– Слышу, как она ночью спускается с чердака, – лицо его собеседницы смягчилось. – Вернуться в свою комнату моя девочка отказывается. Наверное, боится, что в таком виде не достойна ее. Ну, пусть так, зато я знаю, что мой ребенок всегда дома. Только около двух она куда-то выходит. Как-то после дождливого дня было много грязи, и я попыталась выследить ее, но дочка, заметив меня, сказала возвращаться и не идти за ней.

– Вы вступали с ней в контакт? – удивился Стас. – Но как?

– Конечно, я ее не вижу, но зато прекрасно слышу. Говорить Ксюшенька теперь не может, только какие-то утробные звуки издавать. Вот в ту ночь она завыла, отговаривая меня идти, – выслушав Елену, Нина ахнула от изумления. Впервые она слышала о разумном создании, способном взаимодействовать с людьми. В голове девушки тут же мелькнула мысль, действительно, ли это создание мира теней?

– Что же вы не будете против, если мы осмотрим ваш дом, в том числе и чердак? – спросил парень.

– Как вам угодно, – равнодушно ответила Елена, сложив руки в замок и облокотившись на стул. Она, не моргая, уставилась в окно.

Стас посчитал, что более нет нужды донимать эту бедную женщину и, жестом указал Нине на выход из комнаты. Только покинув гостиную, он облегченно выдохнул.

– Давай сразу поднимемся на второй этаж, – предложила девушка, поглядывая на скрипучую лестницу. Молодой человек не стал возражать.

На верхнем этаже дома располагались две спальни. Быстренько открыв двери и бегло окинув комнаты взглядом, девушка покачала головой.

– Есть несколько теней в родительской спальне, как раз одна из них первоначальная, а так все в норме. В комнате девочки вообще ничего.

– А не может ли она прятаться под кроватью или в шкафу, например? – предположил Стас.

– Подозреваю, что у существа немалые габариты и, навряд ли, оно спрячется в таких укромных местах. К тому же сама женщина сказала, что слышит шаги именно с чердака, – девушка подняла палец вверх. Из потолка торчал белый шнур. Нина потянула за него и выдвинула лестницу. Немедля, она первая полезла по ней наверх. Просторное помещение освещало лишь дальнее маленькое окошко. Чувствовалось, что недавно здесь проводили уборку: пахло бытовой химией. У дальней стены за высокими коробками, девушка обнаружила спальное место: надувной матрас с подушкой были укрыты пушистым покрывалом. На всякий случай, Нина рукой провела по мягкой ткани.

– Чувствуешь что-то? – тихо спросил парень.

– Нет. Но, видимо, мать не на шутку убеждена, что ее дочь здесь живет, – сказала девушка. – Как по мне, это жутко и мило одновременно. Не нам судить эту женщину, но больше похоже на сумасшествие на фоне переживаний.

– Предполагаешь, она все это выдумала? – Стас осматривал стены вокруг.

– Ну, точно не все, но что-то, возможно, – неуверенно ответила девушка. – Вот знаешь, как мы сюда поднялись, я ощущаю какой-то странный душок среди запаха всех этих средств.

– Надеюсь, не запах мокрой шерсти? – молодой человек поморщился, вспоминая о фантомах.

– Нет, напоминает траву или какую-то растительность, – Нина принюхивалась. – Да, точно, похоже на свежескошенную траву! Только откуда ей взяться зимой?

– Этого я не знаю, – пожал плечами Стас.

– Да уж, – досадовала девушка. – Ничего непонятно, но очень интересно. Видимо, придется ждать ночи и выслеживать это создание. А там посмотрим, что-то это за чудо такое, – подытожила она.

– Может, следы поищем?

– После снегопада, что до утра шел, ничего мы не найдем. Да и люди уже за полдня все затоптали, – опровергла затею друга Нина.

– Что же тогда нам сейчас делать? – парень присел на пол по-турецки.

– Хочу попробовать к ведьме сходить, вдруг пустит, – сказала Нина. – Интересно послушать ее мнение.

Стас поднял руки вверх и потянулся.

– Давай, лучше, чем попусту тратить время.

Ребята осторожно спустились вниз и обнаружили Елену все в том же положении, что и до их ухода. Говорить им сейчас было не о чем, потому, не беспокоя ее, они надели куртки и вышли на улицу.

Морозный свежий воздух, наполняя легкие, дарил ощущение бодрости. Солнце уже скрылось за облаками, из-за чего окружение выглядело серее, чем по приезде. Ребята смотрели по сторонам, совершенно забыв спросить, где же находится жилище той самой вредной ведьмы. Один конец улицы вел к главной асфальтированной дороге, другой – к лесу. Пока молодой человек размышлял о том, чтобы навестить Тамару Ивановну и узнать нужный адрес, Нина, быстрым шагом, направилась в сторону заснеженного соснового бора.

– Ты куда? – крикнул парень, смотря, как от него отдаляется фигура девушки.

– Хочу с того места начать искать, – громко ответила она. – Будь я ведьмой, поселилась бы поближе к лесу.

– Как я понимаю, логики в этом нет, чисто твоя интуиция, да? – усмехнулся он. Нина состроила недовольную гримасу.

– Вообще-то, она еще никогда меня не подводила, – девушка ускорила темп. Дабы не обидеть подругу, Стас поспешил за ней.

Часть 4. Одинокий дух. Глава 3

Высокие стволы деревьев раскинули свои припорошённые снегом пушистые ветви. Смотря на этих белых великанов, Стас почувствовал себя совсем крошечным, словно песчинка в огромном море. Пока молодой человек любовался красотами природы, девушка усердно всматривалась в располагавшиеся по обе стороны улицы дома. Справа стоял хоть и старенький, но аккуратный деревянный домик, выкрашенный в зеленый цвет. Нина подошла к изгороди и, приподнявшись на носочки, старалась разглядеть что-то внутри, но увидела лишь заснеженный двор и окна, занавешенные белым тюлем. «Вроде, ничего примечательного», – решила девушка и отправилась к дому напротив. Тот, на вид, оказался более ветхим, чем предыдущий и производил впечатление заброшенного здания, а покосившийся забор лишь его дополнял. Ни дыма из трубы, ни занавесок в оконце. Только на подоконнике Нина приметила какую-то засушенную траву. Можно было подумать, что ее специально оставили там, дабы защититься от злых духов. Это и натолкнуло смелую девушка открыть поломанную калитку и подойти ближе. Ноги проваливались в невысокие сугробы, доходившие до щиколотки. Видно, что снег давно никто не убирал, да и из жилья не выходил. Прежде чем постучаться в дверь, Нина заглянула через грязное окно внутрь. По стенам были развешены пучки разных растений: полынь, душица, ромашка и мята. Мебели, практически, не было, лишь потертый стол, под одну ножку которого подложили развалившуюся книгу, и два таких же древних стула. На самой дальней стене Нина заметила какой-то до боли знакомый символ, но из-за полумрака, царившего в комнате, не могла его разглядеть.

– Ты что делаешь? – Стас увидел, что подруга пробралась на чужую территорию. Девушка обернулась и, поднеся указательный палец к губам, велела замолчать. Когда она вновь повернулась к стеклу, то перед ней стояла женщина, часть лица которой прикрывал черный платок, подчеркивающий голубизну ее глаз и бледность сухой, как пергамент, кожи. От неожиданности Нина отшатнулась и, потеряв равновесие, упала в снег. Незнакомка продолжала сверлить угрюмым взглядом незваную гостью.

Молодой человек, наблюдавший эту картину, поторопился помочь девушке убраться оттуда, пока не вышла разгневанная хозяйка. Но только он подоспел к Нине, как дверь со скрипом отворилась. На крыльце стояла та самая женщина и безмолвно смотрела на ребят. В ее убранных каштановых волосах проглядывали белые нити.

– Извините за это недоразумение, мы уже уходим, – пытался сгладить напряженную обстановку парень, на что дама лишь хмыкнула.

– Заходите, – произнесла она и, не дожидаясь ответа, зашла в дом. Нина и Стас посмотрели друг на друга и одновременно кивнули. Девушка, поднявшись на ноги, шустро отряхнула одежду от налипшего снега и, вместе с другом, зашла в здание. Внутри сильно пахло шалфеем, который, судя по всему, жгли не так давно.

– Не разувайтесь, а то ноги замерзнут, я редко печь топлю, – ведьма села на один из стульев. Нина, пройдя в комнату, что рассматривала минуту назад, заняла другой, а Стас встал возле нее. Прежде чем заговорить, девушка взглянула на тот самый знак, что ранее привлек ее внимание. То были песочные часы, перечеркнутые посередине прямой линией. Брови Нины поползи наверх от удивления.

– Так значит вы тоже… – она изумленно смотрела на сидевшую перед ней женщину.

– Раз ты узнала этот символ, предполагаю, что ты тоже принадлежишь миру теней, – ведьма скрестила на груди руки и вытянула шею. – Я – Лидия, а тебя как звать?

– Нина, – робко произнесла свое имя девушка. – До вас я никогда не встречала подобных себе, – призналась она.

– Оно и понятно. Осталось нас не так много, а те, что еще живы либо прячутся где-то, либо не практикуют наши таинства, – ответила Лидия. – Тебя-то как сюда занесло, девочка?

– Да мы здесь из-за духа, вы что-нибудь знаете о нем? Он как-то связано с тем миром? – спросила Нина. Глаза ведьмы прищурились.

– Слышать я о нем слышала от сельских, но сама не видела. Мне это создание, если оно и существует, не интересно, – женщина положила руки на стол и наклонилась ближе к Нине. – Ты мне лучше скажи, с каким существом тебя Владыка связал?

Девушка нервно закусила губу. Раньше она никому не называла имени своего создания.

– Прародительница… – словно тихий нежный шелест листвы, прозвучал ее голос. Лидия внезапно залилась раскатистым смехом.

– Ха-ха-ха-ха! Как же тебе, малышка, не повезло, ой, как не повезло! Совсем же еще юная! – слова ведьмы не совпадали с ее поведением, что вызывало у Стаса чувство дискомфорта.

– И что это значит? – не выдержал парень. Ему не нравилась эта женщина.

– Что это значит? – она повторила вопрос Стаса, переключив на него свое внимание. – Что не жить твое подружке долго! – Лидия вновь злобно захохотала. Нина испуганно смотрела на нее, не понимая, что это означает.

– О чем вы? – тихо задала вопрос девушка.

– Скоро узнаешь, милая! Скоро узнаешь! – ведьма встала со своего места. – Идите отсюда вон! Вон! – грозно приказывала она, прогоняя их. Молодой человек схватил Нину за предплечье и потянул к двери.

– Верно все о вас говорят! – крикнул парень, покидая жилище ведуньи. Выйдя на улицу, он поглубже вдохнул чистого воздуха. – Что за сволочь! Взяла и напугала тебя!

Девушка слушала друга, склонив голову вниз.

– Ну, не просто же так она это сказала… – неуверенно произнесла Нина. – Вдруг, действительно, что-то видит…

Молодой человек приподнял опущенный подбородок девушки.

– Не вздумай принимать ее слова всерьез, – сказал он строгим тоном. – Поверишь в этот бред – точно накличешь на себя беду. Поняла? – Стас убрал руку от ее лица. Нина утвердительно кивнула.

– Вот и хорошо. Мы сюда зачем приехали? Правильно, за духом. Вот его и будем выжидать. Пока ночь не наступила, пойдем и отдохнем.

В знак согласия подруга кивнула еще раз. В голове девушки крутились маленькие шестеренки, обдумывая слова ведьмы. Почему она, узнав про существо Нины, так отреагировала? За все время договора она никогда не слышала, чтобы Прародительница жила меньше, чем остальные дети Создателя. Неужели что-то грядет?

Часть 4. Одинокий дух. Глава 4

– Тут Елена чай заварила, держи, – Стас протягивал девушке горячий напиток. Нина взяла его, но сразу поставила чашку на стол.

За время их дружбы у молодого человека возникало множество вопросов, касающихся мира теней и, кажется, была пора получить на них ответы.

– Кто такая Прародительница? – прямо спросил он. Девушка перевела взгляд с плавающихв чашке чаинок на друга.

– Создание, с которым у меня заключено соглашение. Точнее как: его душу подселил в мое тело Создатель, я не специально выбирала именно его, – Нина не стала увиливать, решив, что пора все честно рассказать. – Выглядит оно схоже с тем защитником из плода, которого ты видел, только с черными длинными волосами. Прародительница является первым ребенком Владыки, потому на нее возложена самая неприятная миссия: она подкармливает древо страданий.

– То самое, о котором ты раньше мне говорила? – уточнил парень.

– Да. Без него не способен существовать мир теней, а оно не способно выжить без Прародительницы. Его корни впиваются в тело существа и, таким образом, наполняют древо необходимой энергией. К несчастью, для самого создания. Большую часть своего существования, жизнью я это назвать не могу, Прародительница находится под землей, среди червей и других насекомых. Лишь изредка ей позволено увидеть свет.

– Как-то это…совсем печально, – прокомментировал Стас.

– Это еще не самое ужасное. А вот то, что ей приходится все это время видеть в своих снах истории из плодов – да.

– Скажи, а в чем суть вашего договора? Понятно, что твое желание исполняют, в обмен на соединение с этим созданием, а потом что? Ну, после смерти? – парень очень переживал за подругу.

– Меня ждет такая же участь, до тех пор, пока не появится новый сосуд для Прародительницы, – Нина скривила губы. – Ну а потом, как и всех предшественниц, меня отправят в пустоту.

– Что это за место? – от волнения молодой человек сжимал кулаки.

– Никто не знает, - девушка отрицательно покачала головой. – Но это место ждет всех созданий мира теней. Рано или поздно. Я как-то размышляла над этим: что, если тени – это дальнейшая форма существования, тех, кто попадает в пустоту?

– И к чему же ты пришла? Неужели тот Создатель ничего не говорил об этом? – в груди у Стаса закололо.

– Ни к чему. Если на это и есть какой-то ответ, то я его не получу. Не так все просто. Наверное, у всех должны быть свои секреты, даже у богов.

– Ваш Владыка – это чисто мой отец. Детей наплодил, а полюбить забыл, – пошутил парень, но Нина этого не оценила. – Кстати, – Стас, потерпев неудачу, подумал, что стоит сменить тему. – Тебе эта карга показалась знакомой? Будто я ее или кого-то похожего на нее уже видел.

– Да. Вот только кого же она напоминает… – девушка, задумавшись, стала тереть подбородок. – Эх, ничего на ум не идет!

– Да брось ты, потом вспомним, – сказал парень, видя озабоченность подруги. Лучше скажи, а знак, что ты у ведьмы увидела, как с тем миром связан?

– Так всех высших созданий помечают. У каждого из них на теле есть подобный символ. Перечеркнутые песочные часы.

– И что же это означает? – спросил молодой человек. Не сказать, что это сильно его интересовало, сейчас он больше беспокоился о будущей участи девушки – одиноком пребывании под землей.

– Что те существа вечны. Песочные часы – это неумолимый ход времени, а линия посередине – их местоположение. Вот и получается, что жизнь их бесконечна, ибо такого понятия как «время», в том мире нет.

Вот для чего Лидия его на стене изобразила – не знаю, но предполагаю, чтобы привлечь внимание «своих». Как-то мне приснился сон, где мужчины и женщины, с таким же символом на коже, устраивали ночные собрания. Возможно, когда-то давно, Создатель был, так сказать, более популярным среди людей. Наверное, во времена многобожия ему поклонялись. Но это всего лишь мои догадки.

– Интересно, конечно же… – Стас почесал затылок. – А ты сама как считаешь – он бог или что-то…другое?

Нина застонала.

– Сложный вопрос. Если ты имеешь в виду единого Бога, в которого у нас верят, то, сомневаюсь. Есть ли он вообще – пусть каждый решает для себя сам. Владыка же для меня – это некое могущественное, но не всесильное, божество. Как минимум, чтобы заполучить сосуд для своего дитя, ему требуется согласие человека. А ты что думаешь на этот счет?

– Я? – растерялся Стас. – Нина, ты же знаешь, что я далек от столь тонких материй, еще в детстве я променял мечты на логику.

–И пошел изучать физику? – девушка улыбнулась.

– И пошел изучать физику, – подтвердил парень. – Жаль, что моих знаний хватает только на преподавание ее школьникам.

– Зато, благодаря тебе, они получают хорошие оценки и на высокие баллы сдают экзамены.

– Было бы чем гордиться, – Стас поднялся со стула и начал застилать пол простыней. – Не знаю как ты, а я бы прилег отдохнуть, ночью-то не получится, – он скинул вниз подушку и забрался под одеяло. – Ну, доброй ночи.

– Еще же только день, – Нина перебралась на диван и свесилась с него в сторону друга.

– Неважно, – парень перевернулся на другой бок, спиной к подруге. Девушка еще некоторое время пребывала в том положении, смотря на Стаса, а после достала из кармана худи наушники и телефон и включила музыку.

Как бы молодой человек не желал мирно уснуть, у него это не получалось. Множество тревожных мыслей не покидали его голову, жужжа как назойливые мухи: «Зачем она согласилась на подобное? Как я могу ей помочь? Реально ли разорвать сделку? И кто, вообще, этот чертов Создатель и почему выбрал именно Нину?». Поглощенный этими думами, он напрочь забыл о духе, ради которого и приехал в это село.

Парень несколько часов лежал с открытыми глазами, пока за окном окончательно не стемнело. Судя по тихому сопению рядом, девушка уже уснула, а он все еще бодрствовал.

Стас, как можно тише, вылез из постели и, накинув куртку, вышел на улицу. С уходом солнца значительно похолодало. Он достал сигареты и закурил одну. Чтобы не замерзнуть, парень решил немного пройтись до леса. В большинстве домов горел свет, в том числе, и у Тамары Ивановны. Молодой человек замедлился, обдумывая, не зайти ли к ней в гости, но сразу же отказался от этой затеи. «Нечего их без толку беспокоить». Подходя к бору, Стас обнаружил черную машину возле жилища ведьмы. На душе стало как-то неспокойно, и он захотел уйти подальше, дабы не ввязываться в неприятности. Но дорога там всего одна, потому особого выбора у него не было. Парень развернулся и поспешил обратно к дому Елены, лишь раз обернувшись назад. К его облегчению, ничего не изменилось: никто не вышел ни из дома, ни из самой машины.

Вернувшись под одеяло, Стас слегка расслабился. Этот день его сильно эмоционально измотал: галлюцинации, поездка, мерзкая ведьма и правда Нины. Несмотря на длительное волнение, все-таки его тело и разум не выдержали. То ли накатила долгожданная усталость, то ли так подействовала легкая зимняя прогулка. В смутном потоке слов и картин, молодой человек обрел, пусть и недолгий, но заслуженный отдых.

***

Во сне Нина оказалась в теле какой-то темноволосой, совсем юной, девушки. Она бежала по темному лесу. Ее одежда взмокла от пота и неприятно липла к телу. Сердце бешено стучало. Девушка предвкушала встречу с кем-то особенным для нее. Еще год назад, когда он впервые заговорил с ней, она влюбилась в него без памяти. Высокий, обходительный и невероятно красивый. Иной раз ей думалось, что по красоте он мог бы сравниваться с каким-нибудь древнегреческим богом.

Вчера девушка призналась ему в своих чувствах. Да, это было крайне стеснительно. Говоря, она даже не могла поднять на него глаза: так пугало ее увидеть в них безразличие или отвращение. Но он, внимательно выслушав, ответил, что ее любовь взаимна. О, какой же восторг испытала эта девушка, ведь то была ее первая любовь. Мужчина подошел и крепко обнял ее, а после одарил ее макушку легким и нежным поцелуем. Никогда она не чувствовала себя счастливее.

«Думаю, твои родители будут против наших отношений, все-таки я значительно старше тебя», – эти слова прозвучали прямо над ее ухом.

«Ради тебя я готова бросить всех и сбежать!» – страстно ответила девушка, сильнее прижавшись к его груди. Мужчина погладил ее по голове и спросил: «Уверена ли ты в своем решении? Пути назад не будет». И она, ни секунды не колеблясь, произнесла твердое "Да".

Такие воспоминания грели ее душу и подгоняли бежать дальше в лес. До их тайной поляны оставалось совсем немного. Вот уже виднеется меченая ею сосна, а за ней нужный поворот. А уж так рукой подать до их места встречи. «Скоро мы будем вместе».

В этот момент Нину что-то вырвало из видения. Она резко проснулась и, потерев глаза, взглянула на время. Экран телефона показывал без пятнадцати два. «Самое то, чтобы начать выслеживать духа», – подумала она. Девушка незаметно устроилась возле окна, не став пока будить друга. Снаружи царила кромешная темнота, если бы не фонарь рядом с домом, то что-то разглядеть удалось бы с трудом. Нина смотрела на этот оранжевый свет, рассекающий мрак, и размышляла: «Неужели я сейчас видела фрагмент жизни той самой Ксюши? Это что же, она, никого не предупредив, сбежала с каким-то мужчиной? Да уж, ну, и молодежь нынче пошла. Она где-то со своим возлюбленным развлекается, а ее семья места себе от горя не находит. А вдруг он маньяком оказался? Соблазнил наивную девчушку и грохнул? Жуть», – по рукам Нины побежали мурашки.

Сидя в тишине, девушка различила какой-то странный звук с улицы, похожий на дверной скрип. Возможно, что Елена забыла запереть дверь сарая, а, возможно… И тут Нину, словно током, прошибла одна идея: «Что, если мы не нашли никого в доме, потому что кто-то предупредил духа и спрятал его за пределами здания, например, в сарае?». Она прижалась к холодному стеклу, но угол обзора не позволял ей рассмотреть постройку. Неподалеку раздались шаги. «Нужно быстрее разбудить Стаса и выждать, когда дух пройдет мимо».

– Эй, просыпайся, – она подскочила к парню и начала его расталкивать. От тряски молодой человек очнулся ото сна и разлепил веки.

– Что такое? – сонно спросил он.

– Кажется, наш дух объявился, вставай, – торопила девушка друга.

Стас зевнул.

– Эх, никакого покоя.

Часть 4. Одинокий дух. Глава 5

Ребята уставились в ночную мглу за окном. Хруст снега продолжал раздаваться, но его источника видно не было.

– Что-то я не понимаю, – шептала девушка, осматривая улицу. – Шаги слышны, а снаружи никого.

– Неужели он и для тебя невидим? – удивился парень. Нина шикнула на него.

– Тише, а то вообще его потеряем, – она стала прислушиваться к исходящим со двора звукам. – Вот черт! – девушка мигом ринулась к входной двери, забыв про верхнюю одежду. Стас, в полном недоумении, отправился за ней, прихватив куртки. На ходу надев ее, молодой человек догнал подругу.

– Куда ты так ломанулась? – возмущался он, одевая Нину.

– Оно уже, наверное, за забор вышло, скорее! – девушка вновь пустилась в бег. – Хитро придумало: обойти дом с другой стороны, где мы не сможем его увидеть! – она, крадучись, вышла за изгородь. – Я что-то вижу! – впереди маячил высокий темный силуэт. Нина прищурилась, но так и не разобрала что за создание перед ней. – Надо подобраться поближе, – девушка, пригнувшись, с особой осторожностью шла следом за духом. Ребятам повезло, что он двигался медленно и, казалось, прихрамывал.

Сократив дистанцию до десяти метров, Нина, заранее прикрыв ладонью рот, упала на землю. Представший перед нею образ, поразил ее до того, что ноги, не выдержав, подкосились. Ничего подобного этому кошмару она доселе не видела.

Существо сочетало в себе черты, как человека, так и хранителя плода. На одной половине головы красовалась белоснежная, словно мрамор, лысина, покрытая черными ручейками, а на другой – прямые темные волосы, доходящие до поясницы. Левая рука и нога были такими же пугающими, как у созданий мира теней, а правые конечности выглядели по-девичьи хрупкими. От этой асимметрии чудовище неумело двигалось, будто скрючившийся больной старик. Видимо, услышав сзади чье-то падение, создание остановилось и резко обернулось.

Лицо духа одновременно вселяло страх и жалость. Вся правая сторона была синего цвета от переохлаждения, а под обмороженной кожей пульсировали темные венки, гоняя по телу существа потустороннюю жидкость.

Остальная часть лица выглядела нормальной и принадлежала юной симпатичной девушке. Смотря на нее, Нина подумала, что, видимо, это и есть пропавшая Ксения. Но что же с ней случилось? И почему бедняжка так выглядит?

Создание, испугавшись ребят, попятилось спиной к лесу. Нина поднялась на ноги и протянула к нему руку.

– Подожди, мы тебе не навредим, – произнесла она, но дух, покачав головой, устремился долой от преследователей.

– Мы тебе поможем, пожалуйста, не уходи, – девушка бросилась за ним, продолжая убеждать. Дух прибавил темп. Добравшись до деревьев, он заскочил на одну из сосен и, перескакивая с ветки на ветку, исчез.

Нина смотрела ему вслед. По ее щекам текли слезы.

– Не переживай так, мы его еще поймаем, – успокаивал плачущую подругу Стас.

– Ты не понимаешь, во что она превратилась, – голос девушки дрожал.

– О чем ты? – поскольку молодому человеку было не дано сверхъестественное видение, он не знал, что так растрогало Нину. Она, вкратце, описала ему внешность существа.

– Кто бы это не сделал, он и есть самый настоящий монстр, – прорычал парень. – Хотя, кажется, я догадываюсь, чьих это рук дело. Никак тот ублюдок постарался, – Стас был в гневе.

Нина слушала друга в пол уха. Ее тревожил один очень важный вопрос: «Почему Лидия отказывалась помогать этой страдающей девочке? Если она одна из высших, то, наверняка, видела, во что превратили Ксюшу. И, тем не менее, все равно проигнорировала проблему. Если это, действительно, сделал тот экстрасенс, то как? Я ничего не слышала о подобном». Разум девушки старался прийти к какому-то ответу. «Знакомая внешность…ведьма…символ…», – крутились в ее голове мысли, пытаясь сложиться в четкую картинку. И тут Нину осенило.

– Вот же сволочь! – выругалась девушка. – Она все знала и молчала! Возможно, еще и способствовала этому ужасу!

– Ты о ком? – спросил парень, видя злость подруги.

– О Лидии! Хотя никакая она не Лидия, на самом деле! Помнишь, мы с тобой обсуждали, что она на кого-то похожа? Она напоминает Марию, только старую и полную ненависти к жизни.

– Получается, она… – глаза Стаса округлились от потрясения.

– Да! Это ее мама! Это Агата! – выпалила Нина, а после тяжело задышала. – Что же она за человек такой! Бросила дочь одну, так еще и спокойно наблюдает за чужими мучениями! Ох, я ей сейчас устрою! – девушка направилась к дому ведьмы. Внутри поблескивал небольшой огонек. Видимо, ведьма занималась каким-то таинством или же, чувствуя неладное, специально не ложилась спать. Черная машина стояла на том же самом месте.

– Нина, я знаю, ты сейчас очень злишься, но давай зайдем к ней утром? – молодой человек отговаривал подругу, заметив автомобиль.

– Нет! Пусть все выкладывает прямо здесь и сейчас! – разъяренная, она уже подходила к крыльцу. Поднявшись по ступенькам, девушка со всей силы застучала обоими кулаками в дверь.

– Открывай! Вижу, что не спишь! – крик Нины разносился по округе. – Открывай же!

По ту сторону раздались шорохи. Дверь резко распахнулась, и бледная худая рука затянула девушку внутрь.

– А ты стой здесь, мальчишка! – рявкнула ведьма. – Я буду разговаривать только с ней!

Стас стоял один в ступоре. Из дома раздавался громкий возмущенный голос Нины. Он подергал дверную ручку. Заперто. Парень уселся на крыльцо, предварительно очистив немного места от снега. «Придется подождать», – решил он, закурив.

Только долго молодой человек в одиночестве не пробыл. Передняя дверь машины открылась. Из нее вышел мужчина и направился к Стасу. Сердце парня бешено забилось. Он узнал его. Он узнал эти серые глаза. Мужчина улыбнулся.

– Еще сигаретки не найдется?

Часть 4. Одинокий дух. Глава 6

Презрение и отвращение. Вот, что испытывала Нина, смотря на женщину перед ней. Ведьма держалась подальше от девушки, прикрывая лицо распущенными волосами.

– Кто тебя воспитывал, мерзавка? К взрослым на «ты» обращаться, так еще и ломиться посреди ночи, – надменным тоном заговорила ведунья.

– Ни тебе делать замечания про чье-то воспитание, Лидия! Или, может, правильнее называть тебя Агатой? – пылко высказалась девушка.

– Откуда ты знаешь… – одна из бровей женщины поползла наверх от удивления.

– Я скажу тебе об этом, если признаешься, почему про Ксюшу соврала! – все тем же резким тоном продолжала Нина. Агата потерла переносицу.

– И в чем же я соврала? Мне, действительно, она не интересна. Эта девка сама виновата в своей участи. Нечего первому встречному доверять, – оправдывалась женщина.

– Ты молча наблюдала за ее мучениями! Хотя я уверена, что знаешь способ помочь ей! – обвиняла ведьму девушка. Агата отвела волосы за уши, и устало взглянула на Нину.

– Садись, – она указала на стул. – Я тебе все расскажу, а взамен ты ответишь, откуда тебе известно мое настоящее имя.

– Постою, не сломаюсь, – бросила ей девушка.

– Ну и вредная же девчонка, – пробубнила себе под нос ведьма, присаживаясь. – Начну с того, что Ксюша эта не с тем человеком связалась. Видимо, не научили ее родители со всякими приезжими мужиками не якшаться. Ему-то влюбленность этой дурочки на руку была. Как-никак испытуемые для экспериментов требовались.

– Подожди, ты сейчас о ком? Про мужчину, который может плоды древа сюда переносить и фантомов подселять? – Агата грустно рассмеялась над словами Нины.

– Да, это он. Создание, рожденное на грани миров, – произнесла женщина.

– В каком смысле? – девушка не совсем понимала, о чем ей говорят.

– Мать его во время родов была одержима фантомом, из-за чего сознание этого мужчины наполовину человеческое, наполовину потустороннее. Потому он и может проникать в другой мир. Разлом его теневую природу чувствует и не отвергает.

– Никогда не думала, что подобное возможно… – отозвалась Нина, пребывая в шоке.

– О, поверь, этот безумец и не на такое способен. Сколько ему лет – одному Богу известно. Видимо, так на его тело действует врожденная сила фантома. Не знаю, родился ли он монстром или стал им со временем, но идеи у него мерзкие и кощунственные. Чего только стоят попытки превратить обычного человека в хранителя! – Агата эмоционально всплеснула рукой. – Это-то и случилось с той девчонкой.

– Какой кошмар… – ноги Нины задрожали от осознания того, что произошло с бедняжкой.

– Да. В нее насильно подселили защитника и, как ты видела, неудачно. Девочка застряла здесь в абсолютном одиночестве. Не знаю, ощутила ли ты или нет, но в том лесу есть разлом. Он-то и притягивает каждую ночь вашу Ксюшу. Будь ее душа больше поглощена хранителем, то она смогла бы перейти границу в ведьмин час и не страдать так. Но, к сожалению, это невозможно. Потому девчонка и вынуждена бродить неприкаянной. Странно только, как она здесь вновь оказалась. Сомневаюсь, что он ее бы так просто отпустил, – подытожила женщина. Тусклый свет почти догоревшей свечи освещал ее худое лицо.

Нина сложила руки в молитвенном жесте и поднесла кончики пальцев к губам. «Как ей должно быть тяжело: мало того, что предал человек, которого она так искренне любила, так еще сейчас мечется между двух миров. Разлом влечет защитника внутри нее, но он не может вернуться, а ее сердце тянется к семье и дому, но жить, как человек она более не в состоянии», – от этих мыслей девушка была готова расплакаться.

– Как он сумел так извратить ее? – Нину волновал этот вопрос, ведь к древу не так легко подобраться. Территорию перед ним должно охранять высшее существо.

– Давал им проглотить плоды, – равнодушно ответила Агата.

– Это я уже поняла, – у девушки закрались подозрения насчет этой женщины. – Что за создание в тебе? – ведьма молча отвернулась. – Говори, с кем у тебя соглашение!

– С Безликой… – тихо произнесла ведунья. Нина пребывала в бешенстве, ее опасения оправдались. Ей хотелось разорвать собеседницу в клочья.

– Ты! – яростный крик разнесся по всей комнате. – Ты помогала ему! Ели бы ты делала, что тебе велено, то с Ксюшей все это не произошло! Как можно было пропустить того мужчину к древу! – Нина в истерике схватилась за голову.

– Хочешь обвинять меня, пожалуйста, – голос ведьмы был полон холодного спокойствия. – Я поступила так, как считала нужным. Забивать свою голову судьбами незнакомцев, что тогда, что сейчас, не собираюсь. Теперь моя очередь задавать вопросы.

– Что? – девушка нервно засмеялась. – Хочешь узнать, откуда мне о тебе известно? Так от твоего же дружка! Он подбросил ТВОЙ плод к новым жильцам вашей бывшей квартиры. Я видела тебя и твою дочь в своих видениях. И знаешь что? Хорошо, что ты так поступила с Машей, она хотя бы выросла человеком, а не тварью, как ты! – не сдерживалась в высказываниях Нина.

– Маша… – имя еле слышно слетело с губ женщины. Девушка подскочила к ней и, схватив за плечи, посмотрела прямо в глаза.

– Как спасти Ксюшу? Отвечай!

– Тебе это не понравится, – Агата отвела взгляд.

– Говори! – напирала на нее Нина.

– Вернуть ей человечность уже нельзя. Ты можешь только поглотить хранителя внутри нее, душа же самой девочки отправится в пустоту, – девушка отпустила ее и сделала шаг назад. – Ты в курсе, что это такое? Вот и я не знаю. Способна ли ты обречь ее на неизвестность? Да, сейчас она в ужасном состоянии, но хотя бы жива и рядом с матерью.

Весь огненный запал Нины мгновенно потух. Слова ведьмы зародили внутри нее сомнения: «Действительно, смогу ли я отправить душу Ксюши в место, которого боюсь сама?»

– Не знаю, но если нет другого пути… – неуверенно произнесла девушка.

– Его нет. В этом я тебе клянусь, – ведьма начертила в воздухе их символ.

– Наверное, мне необходимо подумать… – Нина в растерянности попятилась к выходу.

– Имеешь на то право, – сказала Агата. – Я бы, несмотря на весь свой опыт, не рискнула брать на себя такую ответственность. Ах, да, и напоследок: остерегайся того чудовища, его зовут…

***

– Николай, – представился темноволосый мужчина, протягивая Стасу руку. Парень старался казаться расслабленным, но внутри него все трепетало. Молодой человек взглянул на ладонь, а затем перевел глаза на лицо экстрасенса. Он смотрел на Стаса с неподдельным интересом. Так и не дождавшись рукопожатия, мужчина произнес:

– Мы только встретились лично, а ты уже настроен против меня, как жаль, – он сделал огорченный вид. Его притворство раздражало Стаса. – Так что насчет сигареты?

– Больше нет, – резко ответил парень. – Для тебя так уж точно.

– Ну, ну, Станислав, зачем же начинать знакомство с вражды. Или на тебя так повлияла ситуация с той школьницей, Катя, кажется? Это была всего лишь проверка для вас, я верил, что вы со всем справитесь. Подожди, или ты злишься из-за милой Ксении? Я здесь не причем, она сама согласилась, хоть я и предупреждал о последствиях, – с каждым высказыванием Николая ненависть парня к нему возрастала. – А, может, дело в той рыжеволосой девушке? Извини, не знаю ее имени. Да, нехорошо вышло с тем фантомом, но я не специально. Просто я был не в настроении, а она попалась под горячую руку.

– Прекрати! – не выдержав его болтовни, Стас вскочил с места. – Ты – самый настоящий монстр! Без понятия, зачем тебе мы, но если ты хоть пальцем тронешь Нину, то я…

– То что? – мужчина перебил молодого человека и встал к нему вплотную. – Что же ты сделаешь, мальчишка? – с его лица спала маска добродушия. – Тебе лучше заткнуть свой поганый рот, а то лишишься жизни еще до того, как сумеешь мне что-то сделать. Надеюсь, ты меня понял?

Темный огонь в серый глазах Николая не на шутку напугал Стаса. Никого он доселе так не боялся, как этого человека, потому и смог, что только утвердительно кивнуть.

– Во и замечательно, – мужчина натянуто улыбнулся. – Думаю, мы еще с тобой подружимся. Есть у нас одно главное сходство.

– Какое же? – спросил парень, продолжая испытывать дикое напряжение рядом с этим чудовищем.

– Мы оба идем наперекор планам Владыки, – ответил Николай. – Я – самим фактом своего существования, ведь мое появление на свет – не более чем его ошибка. А ты, – он ткнул молодого человека пальцев в грудь, – тем, что сопротивляешься соединяться с одной из его шавок. Ты же чувствуешь, будто в тебя что-то хочет проникнуть? Видишь сны, где ты один из тех омерзительных существ? Поверь, со мной было нечто похожее. Этот хренов божок долгое время протягивал свои паршивые щупальца в мой разум, пока я сам не добрался до него. Тогда и стало ясно, что не ему диктовать мне условия.

– Да плевать я хотел на ту ересь, что ты городишь, – огрызнулся Стас, преодолевая внутренний страх. – Только я могу решать свою судьбу. Мой выбор не зависит ни от богов, ни от дьяволов.

– Продолжай так думать, – усмехнулся мужчина. – Однако, когда до тебя дойдет, что ты всего лишь очередная игрушка Создателя, приходи ко мне. Я всегда приму тебя с распростёртыми объятиями. Уж больно ты напоминаешь меня в юные годы. Грешно бросать такого чудесного паренька на растерзание пустоте, – Николай посмотрел на наручные часы. – Что же, бывай. Чувствую, мы скоро вновь встретимся. Надеюсь, к тому времени ты изменишь отношение к моим словам, – он махнул на прощание и, сев в машину, завел двигатель. В момент отъезда автомобиля, из дома вышла озадаченная Нина. Стас вернул самообладание, как только мужчина покинул его.

– Как поговорили? – задал он вопрос подруге. Девушка, поникнув, молча стояла. – Эй! Что случилось? – от его голоса она вздрогнула.

– А, да так… – расплывчато начала Нина. – Давай позже поговорим, ладно? Столько всего навалилось, хотелось бы просто отдохнуть, – задумчивый вид подруги тревожил Стаса, но выпытывать из нее сейчас информацию, он считал неправильным.

– Хорошо, я и сам не прочь немного погреться и полежать, – парень, непроизвольно, взял девушку за холодную руку и повел в сторону их временного пристанища.

Часть 4. Одинокий дух. Глава 7

Выслушав Нину, Стас не знал, что ответить. Он не имел права что-либо советовать девушке, ибо просто не понимал ее страхов и терзаний. Все, что он мог – это поддержать подругу, вне зависимости от ее решения.

В этот раз парень не стал замалчивать происходящее с ним до последнего и рассказал Нине о встрече с экстрасенсом. Девушка, в свою очередь, поделилась сведениями о Николае, полученными от Агаты.

– Выходит, он не совсем человек… Наверное, поэтому меня так трясет от него, – признался Стас.

– Жаль, конечно, что я не видела его своими глазами. А, вообще, странно этот мужчина себя ведет, будто намеренно меня избегает, – высказала свое мнение Нина. – При этом зачем-то испытывает мои способности. Не к добру это. Мы обязаны действовать на опережение, иначе это чудовище точно что-то с нами сделает. Вот только сначала необходимо помочь Ксюше… – вспомнив девушку, Нина вновь погрузилась в свои мысли.

На лестнице заскрипели ступени. Из своей спальни в шерстяном свитере и черных брюках спустилась Елена. Стас удивился раннему пробуждению хозяйки дома в выходной день.

– Как вы рано встаете, сейчас же только полседьмого, – произнес молодой человек.

– Я по утрам в нашу церковь хожу, до службы, когда людей поменьше. Свечку поставлю, помолюсь и вернусь, – ответила женщина. – У вас как дела? Видели мою доченьку? – спросила она, обвязывая шею шарфом. Нина понуро опустила глаза в пол, ей было стыдно перед Еленой за неверие. Материнское сердце с самого начала чувствовало, что рядом бродит ее ребенок. Девушка вышла в коридор и сняла с крючка куртку.

– Вы не против, если я с вами прогуляюсь? Заодно все и расскажу, – говоря это, Нина чувствовала себя немного неловко.

– Почему бы и нет, – пожав плечами, дала свое согласие Елена. Она взглянула на Стаса, ожидая, что он скажет по этому поводу.

– Я, если можно, лучше останусь здесь, – парень догадывался, зачем Нина, доселе никогда не посещавшая никаких храмов, вызвалась сопроводить женщину, потому и не хотел им мешать.

Елена никак не отреагировала на его слова, продолжив собираться. Молодой человек воспринял это молчание, как «хорошо, сиди дома».

На улице шел снег, застилая дороги белым покрывалом. Только выйдя наружу, Нину сразу же затрясло от холода, но возвращаться она и не думала.

– Так что там с моей Ксюшенькой? – первой начала разговор женщина, едва они отошли от дома. Девушка занервничала.

– Понимаете, как вам сказать… Сперва…извините, – она опустила голову. – Вы оказались правы, этот дух, действительно, Ксения, – лицо Елены озарилось легкой улыбкой. – Я-то посчитала, что вы на фоне потери немного, ну, … – девушка не могла подобрать нужного слова.

– Сошла с ума? – произнесла Елена то, что вертелось на уме у Нины. – Что же, прощаю. Ты не первая, кто так подумал. Иной раз я и сама верила в это. Но раз ты утверждаешь, что то создание – это моя девочка, значит, со мной все в порядке. Так что произошло с моей доченькой? Какая она сейчас?

Девушка ответила на вопросы, лишь утаив имя мужчины, дабы женщина, из чувства мести, не попала в неприятности. Когда она описывала внешность Ксюши, в данный момент, Елена помрачнела. Ее глаза блестели, а губы были плотно сжаты.

– Это можно как-то исправить? – тихо спросила женщина. – Вернуть ей человеческий облик?

– Нет, – голос Нины полнился искренним сожалением. – Единственное, что я могу для нее сделать – это освободить ее душу.

– И каким же образом? – поинтересовалась Елена.

– Мне придется поглотить существо, с которым ее пытались соединить. После этого она упокоится с миром.

Женщина некоторое время молчала, обдумывая слова Нины.

– Разве ее тело, освободившись от той твари не должно стать прежним?

– Поймите, не всякий человек вынесет подобного потустороннего сожителя. Если Ксюша уже стала невидимой для обычных людей, это значит, пути в наш мир для нее больше нет, как бы мы с вами не желали обратного. Я даже не знаю, сколько она еще пробудет в сознании. Подозреваю, что с каждым днем девочка теряет человеческую природу и, в конце концов, способна превратиться в сверхъестественное создание. Хотите ли вы такого для своей дочери?

– Это же не более, чем твои подозрения, так? Возможно, же, что моя девочка больше не претерпит никаких изменений? Конечно, плохо, что с ней случилось, но все-таки Ксюшенька сейчас жива и рядом со мной, – эгоистичные порывы затмили разум матери.

– Вы это серьезно? Хотите, чтобы ваша дочь блуждала неприкаянной? – негодовала Нина. – Меня пугает неизвестность, но подобное существование страшит еще больше. Но, разумеется, выбор за вами, без согласия я не стану проводить ритуал. Хотя, может, я неверно рассуждаю, и сама Ксюша разделила бы ваше мнение.

Елена посмотрела на девушку. «Такая молодая, а столько кошмарных созданий повстречала. Неужели и Ксюшенька со всем этим столкнулась? Как ей должно быть страшно».

– Дай мне время, пожалуйста, – сказала, тяжко вздохнув, женщина. – В чем-то ты права, но мне, как матери, сложно расставаться со своим ребенком. Я ничего не смыслю во всей этой мистике, от того и не знаю, что лучше.

– Конечно, мы вас не торопим.

Остальной путь до церкви обе пребывали в своих мыслях: Елена размышляла над тем, сможет ли она попрощаться с собственной дочерью и подарить ей покой (хоть и была вероятность, что он окажется мнимым), а Нина тревожилась о последствиях: какой вариант не выбери – исход не предугадаешь.

– Вот и пришли, – нарушила тишину Елена. Девушка подняла опущенную голову и увидела старую скромно украшенную церковь. Внутрь вместе с женщиной она не пошла, сославшись на дурное влияние ладана на ее самочувствие. На самом деле, то была лишь отговорка. Нина боялась заходить в святое место, учитывая ее связь с иным миром. Не то, чтобы девушка, только переступив порог храма, начинала бесноваться, просто ей казалось это чем-то неправильным по отношению к Владыке.

Долго ждать Нине не пришлось: примерно, через пятнадцать минут женщина вышла, и они поспешили домой в полном молчании. Лишь у калитки Елена произнесла:

– Я пойду, проведаю Ксюшеньку. Вы уж простите, что в сарае ей велела прятаться от вас, переживала, как бы вы чего плохого не сделали.

– Ничего страшного, – ответила Нина. Женщина замялась на месте.

– Наверное, лучше, если ты со мной пойдешь. Только я, сначала, ей объясню, что ты зла не желаешь, чтобы она не испугалась и не сбежала.

– Спасибо, я и сама хотела бы с ней увидеться, – девушка обрадовалась этой возможности. В ней затеплилась надежда, что женщина все-таки разделит ее позицию в этом вопросе.

Елена медленно отворила дверь постройки и сказала:

– Доченька, это я, не бойся! Тут к тебе еще девочка одна зайти хочет, ты уже вчера с ней встречалась. Она тебе поможет.

Раздался тихий стон. Женщина повернулась к Нине и пригласила войти. В сарае пахло землей и свежескошенной травой – той самой, которую почувствовала девушка на чердаке. В темном углу, подогнув колени, сидела Ксения. Нина осторожно подошла к ней поближе. Запах усилился. Бедняжка, смутившись, закрыла лицо ладонями.

– Не нужно, меня твой вид не отталкивает, – девушка присела на корточки напротив Ксюши. Та медленно опустила руки, сильнее вжавшись спиной в стену.

– Ты можешь говорить или писать? – спросила Нина. Та отрицательно покачала головой и указала на левую руку.

– А, так ты левша? Я тоже, – она улыбнулась. – Правой вообще не умеешь?

Девочка повторила движение.

– Что же, тогда будем общаться жестами, хорошо? – Ксения кивнула. – Я в курсе твоей истории, мне очень-очень жаль, что так получилось. Ты не в чем не виновата, а вот тот мужчина, обязательно, понесет наказание за свои действия. Я об этом позабочусь, – при упоминании Николая, в глазах Ксюши загорелся огонек ненависти. – Даже не представляю, каким мучениям он тебя подверг, но я здесь для того, чтобы все исправить. Скажу так: мне не нравится то, что придется сделать, если вы с мамой согласитесь, но это единственный выход избавить тебя от страданий. Я заберу у тебя теневую часть, но тогда ты исчезнешь из этого мира и отправишься в пустоту. По сути, это подобно смерти. Готова ли ты?

Девочка, без раздумий, ответила утвердительно. Ее взгляд был полон боли и тоски. Нина аккуратно взяла бедняжку за монструозную руку и прижала к своей груди.

– Даже не могу представить, сколько всего тебе довелось пережить за эти полгода, – соленые ручейки потекли по ее щекам. – Но я все исправлю, обещаю, – Ксюша застонала. Она тоже плакала: ее тронуло сочувствие Нины. В тоже время девочка волновалась за незнакомку. В последний раз, человек, помогший ей, серьезно пострадал от рук того подлеца. Ксения мысленно молилась, чтобы подобного не случилось с этой милой и храброй девушкой.

– Тебе сейчас необходимо побыть с мамой, она тоже о тебе беспокоится, – Нина, вытерев слезы, встала. – А я пока подготовлю все к ритуалу.

Девушка покинула помещение, дав матери и дочери провести вместе оставшиеся у них последние минуты.

Часть 4. Одинокий дух. Глава 8

– Значит, обряду быть, – произнес Стас, наблюдая, как Нина копошится в сумке. Она достала свой ритуальный нож. – Моя помощь тебе требуется?

– Нет, в этот раз все проще, чем тогда осенью, – ответила девушка. – Нужно только забрать хранителя из тела Ксюши, ни для меня, ни для окружающих в том опасности нет. Только вот я снова, наверное, вырублюсь.

– Ну, это не беда, – прокомментировал парень. – Поспишь, и поедем домой. Я пока позвоню Владу и договорюсь, что бы он за нами приехал. Удачи тебе, – молодой человек обнял Нину, что ее крайне удивило.

– Это что на тебя нашло? – щеки девушки покрылись легким румянцем.

– Ничего, я, что не могу тебя подбодрить перед таким важным делом? – замечание Нины смутило его.

– Что-то раньше ты так меня не подбадривал, – она улыбнулась.

– А сейчас сделал, все, иди давай, – парень, краснея от смущения, выталкивал девушку из комнаты. В коридоре он кинул ей на голову ее куртку, сам шустро надевая свою. – Я буду ждать на улице, мало ли что.

– Как хочешь, – Нина обулась и вышла за дверь, Стас следом за ней. У двери в сарай молодой человек еще раз пожелал девушке удачи.

Зайдя в помещение, Нина увидела сидящую на холодном полу Елену. Она всхлипывала и терла глаза тыльной стороной правой ладони. Почувствовав кого-то за спиной, женщина вскочила и повернулась.

– Уже? – шепотом спросила Елена.

– Если нужно, я могу дать вам еще немного времени. Но только немного, – сердце девушки сжималось от печального вида женщины. Как, должно быть, нелегко прощаться со своим ребенком во второй раз.

– Не нужно, – Елена замотала головой. – Лучше мне от этого все равно не станет. Начинайте, – она вышла наружу, тихо прикрыв за собой дверь. Теперь свет проникал лишь из маленького квадратного отверстия в стене. Ксюша сидела в том же самом углу, жалобно смотря на Нину.

– Не переживай, больно не будет, – девушка уколола палец кончиком острого ножа и нанесла выступившую кровь на обе части лица девочки. Затем, легким движением, прикрыла ей веки и зашептала заученные слова молитвы.

Вокруг Ксении постепенно нарастало белое свечение. Нина продолжала говорить до тех пор, пока свет не заполнил все пространство вокруг них.

– Открывай глаза, – велела она девочке. Та поступила, как ей было сказано. Непроизвольно изнутри Ксюши вырвался испуганный писк. Перед ней стоял не человек, а создание, на которое, наполовину, походила она сама. Черные волосы существа спадали до самой его поясницы, а золотистые глаза с черным узким зрачком, полнились состраданием и любовью. Смотря в них, Ксения обретала спокойствие. Тяжесть чужеродной плоти становилась все меньше, она ощущала себя легкой, словно перышко. Все терзавшее ее доселе эмоции уходили прочь.

Прародительница склонилась над девочкой и приоткрыла рот, втягивая в себя воздух. Вместе с ним в нее проникала и душа хранителя. Чувствовалось, что он сильно ослаб от заключения в человеческом теле, потому никак не сопротивлялся действиям высшего собрата.

Ксения таяла с каждой секундой все больше и больше. Она будто бы сливалась со всем миром воедино. Так продолжалось еще пару минут, пока душа девочки окончательно не развеялась по ветру.

Завершив ритуал, Нина почувствовала ужасную усталость и, чтобы не упасть, оперлась рукой о стену. Медленно перебирая ногами, она покинула постройку. На улице к ней, сию же секунду, подбежал Стас и, взвалив ее к себе на спину, отнес в теплый дом. Оказавшись на мягком диване, укрытая одеялом, девушка моментально погрузилась в сон.

***

– Эй, ты меня слышишь? – звал ее звонкий женский голос. – Если да, прошу, ответь!

– Д-да… – неуверенно ответила Нина.

– Отлично! Времени мало, скоро меня унесет потоком далеко отсюда, а пока этого не произошло, нужно рассказать тебе кое-что важное о Николае, – быстро произнесла девочка без лишних пауз.

– Ты – Ксюша? – девушку потрясло то, что с ней смогли целенаправленно связаться.

– Да, да, это я, – подтвердила Ксения. – Слушай внимательно: не знаю, что затевает этот мерзавец, но то, что я видела в общине – это самый настоящий кошмар. Последователи этого чудовища заняли заброшенную школу на самой окраине соседнего села, что по ту сторону леса. Там уж, кроме них, никто почти и не живет. Тебе необходимо проникнуть туда и втереться в доверие к его главе – Константину, желательно, не привлекая внимания Николая. Он туда сам не часто наведывается, так что это вполне возможно. Ну, а если не получится, то притворись, будто ты заинтересована его деятельностью, личностью – хоть чем-то. Прошу, спаси людей, что там остались, они сами не понимают, на что себя обрекают. И освободи подобных мне. Пожалуйста. Знаю, что взваливаю на тебя слишком большую ответственность, но верю, что только ты справишься с этим гадом.

– Так, ладно, – от такого количества новой информации Нина растерялась. – А как мне попасть в эту…общину? Не просто же прийти к их порогу и заявить о желании присоединиться к ним.

– Да, там не все так просто, тебе нужно как-то достать…Черт! – выругалась Ксюша. – Короче, найди журналистку – Лебедеву Анну, она все прояснит. Когда-то ее человек помог мне. Все, больше не могу говорить. Прощай! – голос девочки начал отдаляться. – И огромное спасибо за помощь! – успела добавить она, прежде чем ее унесло дальше от Нины.

***

Ребята покинули село ни с кем не попрощавшись: ни Нина, ни Стас не могли подобрать нужных слов утешения для семьи этой девочки. Просто молча собрали свои вещи и уехали. С их отъезда никакой дух более Александровку не беспокоил.

Оказавшись дома, Нина пересказала свое видение Стасу. Он, ни разу не прервав девушку, выслушал, а после сказал:

– Я считаю, нам пора закрыть блог, – его решение ошеломило Нину. – Мы уже достаточно навидались.

– Нет, если желаешь, можешь прекратить писать, но это никак не остановит Николая, – спорила она с другом. – Внимание мы уже привлекли, он, в любом случае, от нас так просто не отстанет.

– Мы можем переехать, снять другую квартиру, – перечислял парень.

– И вечно от него бежать и прятаться?! – девушка повысила тон. – Думаешь, это убережет нас?!

– Нет, но лезть в какую-то непонятную секту, уж точно не стоит, – молодой человек сдерживал эмоциональный порыв. – Ты не имеешь понятия, что там за люди и чем они занимаются.

– Для этого она и сказала отыскать журналистку! Наверное, она как-то связана с ними, может, расследование проводит, – не унималась Нина. Стас тяжко вздохнул.

– Зная тебя, ты все равно сделаешь по-своему и неважно будешь ты со мной или одна, – высказался парень, массируя виски. – Хорошо, давай найдем эту Лебедеву Анну, кстати, где-то я уже слышал это имя, и выслушаем ее. Вдруг проникнуть в культ будет невозможно, и ты откажешься от этой дурной затеи.

– Не откажусь, – продолжала гнуть свое Нина. Стас устало взглянул на нее. – Мне все равно через что придется пройти, но я разузнаю о планах этого монстра, до того как он что-то предпримет. И вообще, я обещала Ксюше, что спасу тех людей.

– А ты спросила их, желают ли они этого? – произнес молодой человек, нахмурив брови. – Они по собственной воле пошли за Николаем и…

– Уверена, он обманом затащил их туда! – не дала договорить другу девушка. – Такие мерзавцы умелые манипуляторы, заболтают и все – пиши пропало!

– Ой, ладно! – молодой человек рассердился. – Бесполезно пытаться тебя переубедить, голос разума был потерян где-то в Александровке! Хорошо, я с тобой, но – это наше последнее дело. Рушим планы этого подонка, и прикрываем лавочку.

– Договорились, – Нина обрадовалась тому, что парень все-таки согласился помочь. Стас оперся локтями о стол и положил голову на руки. От одной мысли вновь встретиться с Николаем, его мутило, но дать подруге действовать в одиночку, он тоже не мог. За последние полгода вся эта паранормальщина порядком его достала. Владыка, хранители, Прародительница, тени, фантомы и прочее-прочее…

Сейчас он мечтал лишь об одном: чтобы все это наконец-то закончилось, и он смог вернуться к обычной жизни.

Часть 5. Культ теней. Глава 1

Все следующее утро Стас посвятил поиску журналистки. Оказалось, что она работает в одном местном интернет-издании. Ничего примечательного парень в ее статьях не нашел – типичные материалы о жизни города. Ее контакты нигде указаны не были, но молодому человеку удалось отыскать ее страничку в одной популярной социальной сети. На главной фотографии красовалась молодая девушка-шатенка с мопсом в руках. Стас стал вглядываться в ее лицо, схожее с одной его давней знакомой.

– Да не может быть! – воскликнул парень. Он узнал ее. – Нина, иди сюда! – девушка вышла из своей комнаты на его возглас и вопросительно посмотрела. – Взгляни! – парень указал на экран ноутбука. – Ты представляешь, эта твоя Анна Лебедева – моя бывшая одноклассница! Та самая, у которой тень в квартире была, – Нина потрясенно вытаращила глаза на друга. Такого поворота она никак не ожидала.

– Ну, возможно, то событие на ней как-то отразилось, – предположила Нина. – Однако сказать, что я удивлена, – ничего не сказать. Ты ей уже написал?

– Пока нет, сейчас сделаю, – молодой человек начал строчить сообщение девушке. – Я написал, что мы такие-то блогеры и хотели бы пообщаться лично, сойдет?

– Да, я думаю, она поймет от кого это. Вообще, подозреваю, что она в курсе нашего блога, раз про Николая знает, – ответила девушка.

– Возможно, – Стас уставился в монитор. Анна сразу же появилась в сети и прочитала его сообщение. – Надо же, как быстро!

– Что там? – интересовалась девушка, тоже заглядывая в экран.

– Пока печатает, – молодой человек нервно забарабанил ногтями по столу. Спустя десять секунд ответ пришел. Парень мигом открыл чат и пробежал глазами текст. – Ты была права, она, действительно, нас не забыла, а еще написала, что «давно следит за нашим проектом". Как мило, – он ухмыльнулся. – И да, она согласилась встретиться сегодня вечером. Пришлю ей наш адрес, ты же не против?

– Нет, конечно, – из головы Нины до сих пор не выходила мысль, что необходимым им человеком оказалась именно одноклассница Стаса. Видимо, та история наложила на нее свой отпечаток.

– Что же ждем нашу гостью, – подытожил молодой человек. В оставшееся до встречи время он занимался выискиванием каких-либо сведений о той самой секте, но ничего значимого ему найти не удалось. Только информацию о том, что то село, практически, вымерло, и сейчас там обитают бездомные бродяги. Сколько в том было правды, Стас судить не решался. В любом случае, позже ему придется убедиться в этом на собственном опыте.

***

Анна, не изменяя своей пунктуальности, прибыла ровно в назначенный час. Прическу девушка за эти годы не поменяла, оставаясь верной себе. Минимальное наличие макияжа и простая одежда (черные скинни-джинсы и зеленый вязаный свитер) говорили о том, что насчет внешнего вида Аня особо не заморачивалась, но это и не делало ее менее красивой. С возрастом щеки девушки утратили детскую припухлость и преобразились в ярко очерченные скулы, которые подчеркивались прямым темным каре.

– Давно не виделись! – поздоровался молодой человек. – Если бы мне сказали, что мы еще встретимся – никогда бы не поверил, – парень улыбнулся.

– И я, – девушка, сняв пуховик, улыбнулась в ответ. – Нина тоже здесь?

– А где же ей быть, чай нам разливает. Ты не стесняйся, проходи, – Стас отступил в сторону, пропуская Анну. Зайдя в гостиную, она, поприветствовав Нину, присела на диван.

– Ну, рассказывайте, какая птичка вам про мое расследование напела? Я его, вообще-то, не афиширую, – спросила девушка, кладя ногу на ногу.

– Этого человека уже нет в живых, к сожалению. Полгода назад она пострадала от рук Николая, будучи в его общине, но смогла сбежать. Мы на нее случайно вышли и помогли, – дала ответ на поставленный вопрос Нина. Аня закачала стопой, задумавшись.

– Кажется, припоминаю… Видимо, это ее освободила Настя, из-за чего потом и умерла, – лицо девушки исказила боль воспоминаний. – Она тоже видела теней, потому я и посчитала неплохой идеей заслать ее к ним, как крота. В итоге, когда ее начали подозревать в предательстве, она, в спешке, бежала и, заблудившись в лесу, погибла. И все это из-за меня…

– Не из-за тебя, а из-за этого урода! – воскликнула Нина. – Во всем виноват только он!

– Именно, – поддержал подругу молодой человек. – Тебе не зачем корить себя. Лучше скажи, почему ты этим занимаешься?

– Ой, это долгая история, – произнесла Анна. – Но началось все с вас. Та тень, что была в моей комнате, пропала, но видеть их я не перестала. Не всех, только самых «упитанных». Когда до меня дошло, что с этим ничего не поделать, я решила исследовать эту тему. Шерстила разные форумы и нашла еще несколько людей, с такими же способностями. Среди них был парень, который мне все подробно рассказал о другом мире. Он, как и ты, – девушка обратилась к Нине, – связан договором с потустороннем существом и может изгонять теней, – после этих слов ребята переглянулись.

– А ты нас познакомишь? – попросила Нина. – Я тут встретила одну из нас, но она старая и жутко противная.

– Извини, мы уже больше двух лет не поддерживаем связь. Он настоящий сумасброд, даже не знаю, чем этот человек сейчас занимается, – услышав отказ, блондинка слегка поникла. – Но именно он рассказал мне о Николае и культе теней.

– Культе теней? – переспросил Стас.

– Да. Возник он очень-очень давно и, пусть и в меньших масштабах, существует по сей день. Его суть в поклонении Создателю и высшим существам мира теней, но Николай извратил замысел в свою пользу. Он собрал вокруг себя людей, превозносящих его как Спасителя, способного даровать жизнь без страданий. Повезло еще, что их не так много: в прошлом году было двенадцать человек, в этом, с учетом всех обстоятельств, и того меньше.

– Но зачем ему это? Чтобы потешить свое самолюбие? – спросила Нина.

– Не имею ни малейшего понятия, – Анна развела руками. – Для этого я и отправляла Настю в то место. Единственное, что ей удалось узнать и суметь мне передать – это то, что он жаждет перерождения. Об этом на вечерах постоянно твердил как глава, так и Николай. А вот в кого и для чего – загадка.

– Да уж, угораздило нас связаться с эти типом, – отозвался молодой человек. – Слушай, Ань, а как ты вообще на него вышла?

– Ну, я же журналист, в конце концов, – начала девушка, убирая катышек со свитера. – До меня дошел слух, что некто в нашем городе устраивает около религиозные собрания. Разумеется, любопытство взяло верх, и я стала искать информацию о нем. Так и добралась до имени и характере его деятельности и сильно удивилась, когда мне рассказали, кто он, на самом деле, такой. Этим осведомителем был мой бывший приятель. Несмотря на то, что он лишь немного старше нас, он несколько лет специализировался на изгнании фантомов.

– Ничего себе! – не сдержалась Нина. Она была потрясена тем, что кто-то намеренно связывался с этими существами. – Он, должно быть, мега сильный!

– Да, его физическая подготовка хороша, – подтвердила Анна. – Но больше поражает его сверхъестественная способность, полученная от его создания – невероятно крепкое тело. Большинство сильных ударов для него, как укус комара.

– От туда, – Стас поднял палец и посмотрел на потолок, – и такое тоже можно получить? Ну, клааас! А…

– Да погоди ты! – Нина прикрыла ему ладонью рот. Парень неодобрительно покосился на подругу. – Он что, связан с Отражателем? – Анна кивнула. – Очуметь! Я как-то видела его в одном из своих снов. Жаль, что он так далек от древа.

– Если он такой мощный, разве не должен охранять свой мир от всяких нарушителей? – задал вопрос молодой человек.

– Как он мне говорил, смысл существования Отражателя – соблюдение баланса в мире теней. В нем не должно быть слишком много фантомов, иначе может произойти коллапс или что-то типа того. Подозреваю, что это-то и подвигло самого парня заняться отловом этих существ. Но, неудачно повстречавшись с Николаем, мой приятель бросил это дело и залег на дно. И мне тоже самое посоветовал, когда я его впервые упомянула этого мерзавца.

Стас переводил взгляд с одной девушки на другую и размышлял: «Неужели соприкосновение с паранормальным делает их такими отчаянными?»

– Так, а почему ты не послушалась своего опытного друга? – решил уточнить молодой человек. – Почему тебя вообще все это волнует?

Анна неотрывно смотрела бывшему однокласснику в глаза.

– Из-за людей, – произнесла она. – Я боюсь того, что этот подонок может натворить своими экспериментами, какую силу он в состоянии впустить в наш мир. Мне это небезразлично.

Стас тяжко вздохнул и потянулся. Он не мнил себя героем, обладающим достаточной силой, чтобы вмешиваться в дела какого-то опасного злодея, однако парень беспокоился о Нине, которая придерживалась иного мнения.

– Хорошо, – Стас сложил пальцы в замок и положил руки на стол. – Каков же будет наш план? В эту секту просто так не попасть, да?

– Верно, но, пока я ехала к вам, уже кое-что придумала, – Анна заложила прядь волос за ухо. – Чтобы стать последователем культа, необходимо получить приглашение от самого Николая на одном из его собраний. Но нам это ни к чему, потому что мы сделаем копии. Когда Настя получила приглашение, я подумала, а почему бы не попробовать создать дубликат. У меня есть один знакомый художник-каллиграф, его-то я и попросила о подобном – сходство вышло отменное. Уверена, глава их точно не отличит.

– Здорово! – Нина была рада, что со вступлением все складывалось так легко.

– Это рискованно, – парень нахмурился. – Если обман раскроется, нам конец.

Анна схватила руки Стаса и сжала в своих, из-за чего молодой человек опешил.

– Уверяю, это не произойдет. Вам только нужно разузнать о цели Николая. С отступлением я тоже вам помогу. Доверься мне, – умоляла его девушка. Парню еще много чего хотелось сказать ей, но он понимал, что смысла в этом ноль, так как его все равно никто не послушает.

– Как будто у меня есть выбор, – раздался смех обреченного. – И когда мы получим эти билеты в один конец?

Нина цыкнула. Ей не понравились, полные безнадеги, язвительные слова друга.

Анна высчитала что-то на пальцах и ответила:

– Дней через пять, не раньше. Надеюсь, этого времени тебе хватит, чтобы морально подготовиться. А то твой пессимизм меня бесит, – молодой человек закатил глаза.

– Если бы ты знала, как меня бесит весь этот ваш грандиозный план. Две умалишенные, – за грубость Стас получил от Нины щелчок по лбу. За это он бросил на нее рассерженный взгляд.

– Ни один ты здесь волнуешься. Мне даже немного страшно, но иначе никак. Этого монстра нужно остановить, – подруга старалась донести до парня значимость их поступка, но он лишь отмахнулся. Ее речи раздражали молодого человека.

До того, как разойтись, девушки еще около часа провели за чаепитием и непринужденными разговорами. Только Стас, насупившись, молча пил свой чай и слушал девчачью болтовню. Его до глубины души поражало то, как беззаботно они щебечут, зная, что им предстоит впереди.

Часть 5. Культ теней. Глава 2

До дня X молодой человек не находил себе места от волнения. Под карими глазами залегли темные круги от беспокойного сна, а от отсутствия аппетита Стас даже немного похудел. Пять дней он был крайне раздражителен и огрызался на любой вопрос Нины, из-за чего после чувствовал себя виноватым. Парень осознавал, что сейчас обязан держать себя в руках, но контролировать свое тело и собственные мысли – давалось ему с трудом. Больше всего он переживал о том, смогут ли они поддельными приглашениями обмануть последователей культа. Нина понимала опасения друга, потому попросила Анну принести оригинал вместе с копиями.

Когда Стас, спустя пять дней, лично увидел эти небольшие листки, то, самую малость, успокоился. Как он их не вертел и внимательно не осматривал – отличий найти не сумел. На каждом приглашении на одной стороне была нарисована небольшая карта, на другой – текст:

«Вам даровано право присоединиться к нам, и избавить свою душу от невыносимых страданий. Следуйте в место, где нет ни добра, ни зла. Где никто не осудит вас за прошлые деяния. Где вы обретете новую семью.

С любовью, ваш Спаситель».

– Нравятся этому типу пафосные речи, – Стас саркастично ухмыльнулся. – Меня аж тошнит от этой слащавости.

– Такие слова располагают к нему…определенных людей, – подметила Анна. – Совсем сомнительных личностей вам ожидать не стоит, но парочка сумасшедших там найдется.

– Кто бы сомневался, – молодой человек одарил бывшую одноклассницу натянутой улыбкой. – И кто же нас туда повезет?

– Я, – Аня достала из кармана ключи от машины. – Только прямо к школе не получится подъехать, во-первых, дорога плохая, во-вторых, привлеку лишнее внимание. Высажу вас у въезда в село. Вам останется пройти около двух километров по прямой. Здание сразу увидите – не ошибетесь.

– И на этом спасибо, – недовольно ответил парень и схватил их с Ниной рюкзаки. Ребята взяли лишь самое необходимое: теплую одежду, провизию и несколько лекарств.

– Не обижайся на него, – прошептала Анне на ухо Нина. – Он последнее время как на иголках, нервы взвинчены чуть ли не до предела.

– Все в порядке, – произнесла девушка. – Любому было бы страшно в этой ситуации. Кстати, пока не забыла, – она полезла в сумку и достала два маленьких кнопочных телефона, – это вам. По возможности, связывайтесь со мной каждый день. Если что-то случится – я мигом примчусь.

Стас скептически посмотрела на телефоны, и закинул один в потайной карман куртки. Нина же, чтобы спрятать свой, укрылась в ванной комнате.

– И куда ты его дела? – спросил Стас, приподняв одну бровь.

– Не скажу, это женская хитрость, – она загадочно улыбнулась. Молодой человек закатил глаза и с вещами вышел из квартиры. Девушки, быстро одевшись, последовали его примеру.

Ребята закинули вещи в багажник и сели в машину. Стас уступил место впереди Нине, сам устроившись на заднем. Всю дорогу Нина закидывала различными вопросами Анну, Стас же, подперев лицо рукой, смотрел в окно. День сегодня выдался пасмурный и холодный, не предвещая парню ничего хорошего.

Как Анна и обещала, она высадила их у первых домов полузаброшенного села, пожелав им, как можно скорее, раздобыть нужные сведения. После этого парочка продолжила путь пешком. Чем дальше они шли, тем менее обитаемой становилась местность. Дорога до школы оказалась не чищена. Ноги, практически, по колено вязли в сугробах, и Стас пожалел, что не захватил с собой какие-нибудь лыжи. Нина, не привыкшая к какой-либо физической нагрузке, уже вся вспотела и выдохлась. Лишь энтузиазм подгонял ее и помогал двигаться дальше.

Спустя пятнадцать минут они, запыхавшиеся, вышли к двухэтажному зданию, на фасаде которого заметно облупилась желтая краска. Вместо стекол в окнах стояли прибитые изнутри куски фанеры. Двустворчатая входная дверь была плотно закрыта. Только очищенная от снега тропинка намекала на то, что в этом месте кто-то живет.

Стас вышел вперед и направился к входу в школу. Как только парень поднялся на одну из трех ступеней, дверь широко отворилась. На пороге стояли две женщины разного возраста, укутанные в грязное разодранное тряпье. В руках они держали ведра. Та, что постарше, завидев незнакомцев, прищурилась и спросила:

– Вам что здесь нужно?

Стас снял рюкзак, достал сложенные приглашения и протянул старухе. Она посмотрела на них, а затем на Стаса с Ниной.

– Проходите внутрь, я сообщу о вас главе, – пожилая женщина в пуховом платке скрылась внутри, оставив ребят наедине со своей юной напарницей в черной вязаной шапке и серой куртке. Когда незваные гостьи вошли, она тут же захлопнула за ними дверь. Стас напрягся. Все его чувства будто бы обострились: он слышал тихие разговоры на первом этаже и скрипы половиц на втором. Несмотря на полумрак в помещении (свет исходил лишь от стоящих на равном расстоянии свечей), он отчетливо видел царившую в холле разруху. Деревянный пол был усыпан каким-то мусором, а стены покрыты темными пятнами неизвестного происхождения. Воздух же полнился смесью пыли и плесени.

Пока молодой человек исследовал окружающее пространство, из левого коридора уверенной походкой вышел высокий мужчина в облезлой шубе. Его зачесанные в хвост волосы изрядно поседели, а на лбу и возле глаз прорезались глубокие морщины. Подойдя к Стасу, он положил крупные ладони ему на плечи и произнес:

– Добро пожаловать в семью!

Часть 5. Культ теней. Глава 3

От прикосновения парню стало мерзко, а зловонное дыхание этого человека заставило Стаса поморщиться.

Тем же действием глава поприветствовал и Нину. Она с трудом скрыла, как сильно ее ошеломил вид этого мужчины, похожего на огромного медведя.

– Зовут меня Константин, но здесь все обращаются ко мне глава или старший. Выбирайте, что вам по душе, – произнес мужчина, упирая руки в бока и выпрямляя спину, что делало его фигуру еще шире. – Прежде чем по-настоящему стать частью общины, вы обязаны пройти омовение. Саша, приготовь все к обряду, – он обратился к девушке, стоявшей позади ребят. Она безмолвно подчинилась, покинув холл. Константин вновь взглянул на новоприбывших. – А как ваши имена, дети?

– Я – Кирилл, а это моя девушка – Даша, – быстро ответил Стас. Нина только и успела, что открыть рот, который тут же закрыла. – Так случилось, что мы лишились жилья, а родители Даши отказались нас приютить, так как, изначально, были против наших отношений, – молодой человек на ходу придумывал драматичную историю. – Случайно узнал про собрания нашего…Спасителя и вдохновился его речью. Повезло, что он приметил меня и мы с любимой, наконец-то, сможем мирно и спокойно жить, – закончив, парень очень надеялся, что его рассказ прозвучал убедительно. Глава потер подбородок, обрамленный густой бородой, обдумывая слова Стаса.

– Что ж, и такое происходит, – он закачал головой. – Ты прав, в нашей общине вы сумеете обрести свое счастье и отбросить страдания. Но есть одно но, – Константин сверху вниз посмотрел на парня, – мужчины и женщины у нас живут раздельно. Первые – на втором этаже, вторые – на первом. Любовные отношения не запрещены, но все должно быть в рамках приличия и крайней интимности. Это понятно? – глава бросил строгий взгляд на парочку.

– Д-да, – робко ответил Стас, трясясь то ли от холода, то ли от страха. – С этим проблем не будет.

Константин расслабился и улыбнулся.

– Отлично, тогда спальное место твоей девчонки покажет Галина, а ты пойдешь со мной, – он отправился к лестнице, не дожидаясь ответа молодого человека. Стас и Нина обменялись кивками и парень, оставив подругу со старухой, отправился следом за главой.

Галина неприязненно просканировала вид девушки с ног до головы, от чего Нина почувствовала себя не в своей тарелке. Женщина, предварительно что-то покатав во рту, внезапно сплюнула ей под ноги желто-зеленый сгусток. К горлу девушки подступила тошнота, и она еле сдержалась, чтобы не выпустить из себя съеденный парой часов ранее обед.

– Запоминай: наши комнаты в том коридоре, – она указала большим пальцем направо. – Твоя самая последняя. А в противоположной стороне этого этажа кухня и столовая. За еду отвечаем мы. Встаем рано. На этаж к мужчинам самовольно не поднимаемся, только с разрешения главы. За большими дверями впереди – бывший спортзал, там мы собираемся во время общей вечерней молитвы и некоторых ритуалов. Ваше омовение будет там же проходить. Все, ступай отсюда, одежду и постельное позже принесу, – перечислив главные правила общины, Галина вышла из здания.

Нина стояла в ступоре. Постепенно ее накрывало осознание того, в какое мерзкое место они попали. И дело даже не в том, что она собиралась провести несколько дней в заброшенной ветхой школе, а в людях, что здесь обитали. Все, кого она сейчас встретила, вызывали у нее отвращение. Чтобы не поддаваться унынию, девушка хлопнула себя по щекам. «Нужно немного потерпеть», – уверяла она саму себя.

Когда девушка свернула в нужном направлении, за ее спиной, гремя ведрами, пробежала та самая Саша в черной шапочке. Нина хотела ее окликнуть и предложить свою помощь, но передумала и зашагала вперед в поисках нужной комнаты. Лестница, ведущая наверх, в этом крыле была завалена деревянными и бетонными обломками. Судя по всему ей уже много лет никто не пользовался.

Всего в коридоре было восемь дверей. Нина дошла до самого конца и стала размышлять, про какую из них говорила та карга.

– Наверное, стоит открыть и посмотреть, – произнесла девушка себе под нос. Она открыла левую дверь, увидела огромную дыру в полу и закрыла ее обратно. – Видимо, другая, – Нина зашла в комнату напротив. В ней было полно бесхозных поломанных вещей и мусора. В углу, друг на друге, стояли несколько школьных парт. – Видок так себе, но хотя бы никуда не провалюсь, – прокомментировала девушка. Очистив немного места на полу от грязи, она села, подтянув колени к груди и обхватив их руками. – И что же мне делать дальше?

***

Константин сразу же познакомил Стаса с другими мужчинами, проживающими в этом убогом месте. Худого голубоглазого блондина с блаженным лицом звали Михаилом, а коренастого типа с полным отсутствием интеллекта в глазах – Русланом. Они поприветствовали друг друга рукопожатием, а после каждый поспешил по своим делам. Глава проводил парня в его комнату, что располагалась в левом крыле рядом с библиотекой. Хоть в кабинете было пыльно, и местами валялись кусочки потрескавшейся штукатурки и краски, но он хотя бы не использовался как склад всякого хлама. А у одной из стен так вообще лежал старый матрас.

– Тряпки тебе чуть позже кто-нибудь из баб занесет, – произнес Константин. – Подумал дать тебе комнатеньку почище, раньше здесь один из наших жил.

– И куда же он делся? – невзначай спросил молодой человек. Мужчина вперился в него взглядом и коротко ответил:

– Вознесся.

Стас не решался расспрашивать, что именно это значит. На сегодня ему хватило хождения по острию ножа. Однако он был уверен, что, скорее всего, бывшего жильца убили или подвергли другой ужасной участи.

Откуда-то раздался колокольный звон. Константин улыбнулся парню и положил свою лапищу ему на спину. Стас стиснул зубы от неприязни.

– Все готово к омовению, пойдем, – сказал глава, силой разворачивая молодого человека и выводя из комнаты. Парень безумно желал отстраниться от этого человека, но понимал, что это могут счесть за неуважение, потому сдержался. Впереди его ждало некое «омовение», о котором он, абсолютно, ничего не знал.

***

Ребята встретились вновь в том же самом холле, по которому, размахивая маленьким колокольчиком, бегала Саша.

– Что происходит? – задала вопрос Нина, увидев друга вместе с главой.

– Настало время вашего посвящения, – с гордостью объявил Константин. Он подошел к скачущей кругами девушке и остановил ее. – Внутри кто-то уже есть?

– Да, Вера и Яна. Переливают воду в ванну, – ответила она, тяжело дыша. – Галина скоро подойдет, она собирает снег, а мужчины…– говоря о них, Саша покосилась на новеньких в общине, – ну, они снаружи, поэтому…

– Я сам схожу за ними, а ты проводи новых членов семьи в раздевалку, – перебил ее старший и тот час же покинул здание. Девушка взяла Нину за руку и потащила в спортзал, перед этим бросив на Стаса презрительный взгляд. «Что я ей сделал?» – подумал про себя парень, идя за ними.

Внутри оказалось достаточно просторно и более мрачно, чем во всех остальных частях школы. Свечи, освещавшие помещение, стояли в простеньких подсвечниках, которые, скорее всего, эти люди позаимствовали в заброшенных сельских домах. В самом центре стояла детская оцинкованная ванна, наполненная водой. Рядом с ней заканчивали свою работу две женщины. Одна из них своей кудрявой копной волос напоминала милую пушистую овечку, а другая походила внешностью на Белоснежку, только шрам на половину лица отличал ее от сказочной принцессы. Темновласка не отводила взгляда от парня, что крайне его нервировало.

– Почему она так на меня пялится? – тихо поинтересовался он у Саши. Та, отшатнулась от него и, неодобрительно глядя, произнесла:

– Ты красивый, а Яна любит таких. На твоем месте, я бы держала его подальше от нее, – эти слова уже предназначались Нине. – А то мало ли еще набросится.

– Хорошо, спасибо за предупреждение, – недоумевая, ответила она.

– Проходите туда, – Саша указала на дверь по правую сторону зала. – Переодевайтесь и ждите, когда глава позовет вас.

– Вдвоем? – уточнила Нина.

– А что, вам еще кто-то там нужен? – девушка в шапочке хмыкнула.

– Нет, просто я думала, что по отдельности…

– А зачем? – искренне удивилась Саша. – Вы же парочка, вместе жили или…

– Нас все устраивает! – прервал ее Стас, беря Нину под локоть и уводя в раздевалку. Закрыв дверь, он вздохнул с облегчением.

– Наконец-то рядом никого из этих чокнутых, – произнес он. – Ты как? Тебя никто не обижал?

– Нет, но здешние люди меня напрягают и пугают, – девушка обняла саму себя, садясь на пошатывающуюся табуретку. – Нужно, как можно быстрее, все узнать и свалить отсюда.

– Полностью согласен, в этом месте я больше недели не протяну, – парень подошел к сложенной белой одежде, оставленной для них, и развернул. – Реально психбольница какая-то, посмотри! – он продемонстрировал Нине больничную сорочку. Она скривила рот.

– Надевать это в такую-то холодрыгу, – девушка поежилась. – Надеюсь, хоть воду они подогрели.

– Я бы на такое сильно не рассчитывал, – Стас уже снял куртку и хотел стянуть свитер.

– Ты что делаешь?! – опешила от выходки парня Нина. Тот, продолжая раздеваться, ответил:

– Наряжаюсь в это тряпье. И тебе тоже самое советую. Выбора-то все равно нет. Ты не беспокойся, я не повернусь, пока сама не скажешь.

Нина понимала, что друг прав, но все равно смущенно покраснела. Никогда еще она не оказывалась в подобных ситуациях. Сердце бешено стучало от стыда. Девушка медленно и, издавая как можно меньше звуков, снимала одежду. Холод пронизывал ее оголенную кожу. Дрожащими пальцами она развернула ткань и шмыгнула в горловину, натягивая сорочку на тело.

– Все, – застенчиво сказала она и повернула голову. Их глаза встретились и молодой человек, не сдержавшись, рассмеялся.

– Знаешь, а тебе идет. Что-то в этом есть, – каморка наполнилась его раскатистым смехом. Нина надула щеки и бросила в него своей толстовкой.

– На тебе она тоже неплохо сидит, – проворчала девушка.

– На мне все хорошо выглядит, – Стас подмигнул подруге, на что Нина высунула язык и сделала вид, будто ее тошнит.

– Да, кстати, спасибо, что придумал ту историю. Я-то уж, по глупости, хотела назвать наши настоящие имена.

Молодой человек пожал плечами.

– Было бы за что. Я предполагал, что ты можешь что-то такое сморозить, потому и действовал на опережение.

Только девушка собиралась колко ответить Стасу, как по ту сторону раздался голос Константина.

– Моя драгоценная семья, сегодня в наших рядах замечательное пополнение! Два любящих сердца станут частью великого дела Спасителя! Так давайте же поприветствуем их!

Слушая его, парень цыкнул. «Не удивлен, что именно его Николай выбрал главой этой стаи. У обоих в крови течет любовь к напыщенным речам», – пронеслось у молодого человека в голове, но озвучивать он эти слова не стал.

Дверь с шумом отворилась. В раздевалку зашел Константин, протягивая руку Стасу и веля Нине подождать своей очереди. Мужчина подвел парня к ванной, в двух метрах от которой сидели шесть человек.

– Кирилл, готов ли ты отдать свою душу в услужение великому нашему Спасителю? – громко спросил глава молодого человека.

– Да, для меня честь послужить инструментом для его великой цели, – он приложил руку к груди, что приятно впечатлило Константина.

– Тогда прошу, – мужчина жестом пригласил парня залезть в маленькую ванну. Стас набрал в легкие побольше воздуха и ступил одной ногой в воду. Она оказалась холоднее, чем предполагал молодой человек. Конечность жгло холодом, но он, собрав всю свою волю, опустил вторую ногу, а после залез туда по пояс. Глава достал небольшой черпак и стал поливать голову Стаса этой же водой. Парень так сильно сжал зубы, что свело челюсть. Спустя пару минут, показавшихся молодому человеку вечностью, ему разрешили вылезти и сесть вместе с остальными членами общины. Михаил протянул дурно пахнущее полотенце и Стас принял его, несмотря на то, что в другой ситуации точно отказался бы.

Затем Константин вывел из комнаты Нину и повторил свой вопрос. Девушка согласилась без лишних изречений. Когда ее пальцы ног коснулись ледяной жидкости, она со всей силы сжала кулаки. Сделав несколько быстрых вздохов-выдохов, Нина, немедля, полностью погрузилась в воду. Ее знобило, но она терпела до последнего. Пройдя обряд, девушка испытала невероятно облегчение. Сев позади друга, Нина стала вытираться предложенным Верой полотенцем. Женщина приблизилась к ее уху и прошептала:

– Ты молодец, а я вот все омовение плакала. Так неприятно и больно было.

Девушка кивком поблагодарила за похвалу.

– Итак, – произнес Константин, – посвящение окончено, так что все могут возвращаться к работе. Теперь у нас на две пары рук больше, а значит, станет чуточку проще.

Все начали вставать с пола. К Нине подошла Галина и сказала идти вместе с другими женщинами на кухню и помогать готовить ужин. После недавней пытки она посчитала это легкой задачей. А вот Стасу повезло меньше.

– Рубка дров? – удивился он. – Но я этого никогда не делал.

– Вот и научишься, малек, – съязвил Руслан, толкнув парня так, что он пошатнулся. – Давай, надевай свою куртку и иди за школу. Мы там будем.

Молодой человек поплелся к раздевалке, яростно суша влажные волосы вонючим полотенцем.

***

По завершении всех работ уставшие ребята поужинали простой похлебкой и отправились на общую молитву. Начиналась она проповедью о прекрасном существовании человеческой души в мире теней, а заканчивалась получасовым восхвалением Николая. Только после этого членам общины было доступно несколько часов свободного времени.

Стас и Нина вышли на прогулку, захватив с собой один из телефонов. По дороге сюда Анна рассказала им о месте, где они смогут с ней связаться – туда-то они и направились.

– Ты меня слышишь? – произнесла Нина.

– Не очень хорошо, но слышу, – отозвалась Аня. Звук шел с помехами.

– У нас получилось проникнуть. Только вот они все какие-то не от мира сего, – девушка покрутила пальцем у виска, будто бы собеседница могла ее видеть.

– Сколько человек сейчас в общине? – задала вопрос Анна. Нина перечислила всех поименно.

– Никому из них не доверяйте, эти люди давно в культе и им изрядно промыли мозги. В особенности, Галине и Руслану – чуть что, они первыми побегут сдавать вас. Надолго вам лучше не отлучаться, поэтому давайте на сегодня закончим, – она резко прервала звонок.

– Да уж, – внутри Стаса все буйствовало от ее поступка. – Я ожидал от нее большего участия в этом деле.

– Она правильно говорит, – поддержала Анну Нина. – Если будем отсутствовать слишком долго, нас в чем-нибудь заподозрят. Они и так смотрят на нас с недоверием.

– Ладно, пошли обратно, – парень слишком вымотался, чтобы спорить с подругой. – У тебя постель нормальная хоть? У меня вон матрас есть. Если разрешат, перенесу тебе.

– Не нужно, – девушка отрицательно замотала головой, ей не хотелось излишне тревожить Стаса. – Там вполне… сносно.

По паузе молодой человек догадался, что она врет.

– Пусть и так, но я все же поговорю с Константином об этом, – не унимался он. Нина, ничего не сказав, одарила его легкой улыбкой.

Пусть глава и не оценил доброту Стаса, но противиться этому жесту доброй воли не стал и дал свое согласие. Когда парень оказался в кабинете, выделенном для подруги, он был неприятно удивлен тем, как сильна была разница между их комнатами.

Нина прочитала его намерения по лицу.

– Стас, не старайся улучшить мои условия здесь, – она положила руку ему на плечо. – Нам необходимо сконцентрироваться на поиске информации, остальное – второстепенно.

– Да, я понимаю, – произнес он печальным голосом.

– Раз понимаешь, иди отдыхать, – Нина бессознательно коснулась его волос и убрала их со лба.

– Хорошо, – он прикрыл веки и отстранился.

Парень покинул комнату, борясь с огромным желанием остаться с хрупкой девушкой и уберечь ее от возможных напастей.

Часть 5. Культ теней. Глава 4

Проснувшись утром от звука колокольчика, Стас почувствовал неимоверную тяжесть во всем теле. Сон на холодном жестком полу ломил спину, а руки ныли от физического труда. Кое-как поднявшись с кровати, молодой человек размялся и вышел из комнаты.

Возле лестницы он столкнулся с Русланом. Тот ехидно посматривал на молодого человека.

– Видел, ты вчера со своей девчонкой уединялся, – мужчина мерзко улыбнулся.

– Это запрещено? – равнодушно бросил ему Стас, продолжая свой путь. Руслан шел за ним.

– Нет, я и сам люблю иной раз с Янкой поразвлечься, – он противно загоготал. Парень почувствовал омерзение к этому человеку и ускорился, дабы лишний раз не общаться с ним.

Женщины уже собрались в столовой и накрыли на стол. Завтрак, как и ужин, не отличался особым изыском: получерствый хлеб и овсянка на воде. Стас закинул в себя лишь несколько ложек этой жижи, не сумев перебороть отвращение. Он и так недолюбливал эту кашу, а в таком виде и подавно. Нина же даже не притронулась к ней, съев только кусочек хлеба. Оба знали, что позже в своей комнате набьют желудки нормальной пищей.

После завтрака глава поручил каждому задание: Стас вместе с Михаилом должны были встретить машину с продуктами, а Нина и Вера заняться стиркой. Молодой человек не был рад повторять вчерашний путь, но деваться было некуда.

Перед отправлением Михаил ненадолго отлучился к себе, чем воспользовался парень, прошмыгнув в свой комнату и быстро перекусив шоколадным батончиком. Никогда еще он так не наслаждался этой простой сладостью, как сейчас. После стука в дверь, Стас затолкал обертку на дно рюкзака и отправился выполнять порученную ему работу.

Сугробы мужчины прошли молча, а вот уже на очищенной части дороги Михаил заговорил:

– Знаешь, мы ведь с Верой по той же причине, что и вы, здесь оказались. Так получилось, что у меня образовались крупные долги, так еще и без работы остался, вот и пришлось квартиру продать. Какое-то время, пока были сбережения, жили на съемной, а потом я познакомился с нашим Спасителем. Он сказал, что ни к чему мне барахтаться в этой луже, в попытках наладить жизнь, ведь меня уже ждут дома. Сначала я не понял, что это означает, но побывав на одном из собраний, все осознал. Рассказал о нем жене и на следующую встречу мы уже пришли вдвоем. Она, также как и я, вдохновилась его словами и согласилась поселиться здесь. Он, на самом деле, великий человек, – закончив, мужчина мечтательно улыбнулся. Стас смотрел на него, как на полного дурака и думал: «Знал бы ты, что творит твой обожаемый Спаситель».

– Наверное, ты прав, – произнес молодой человек, идя наперекор своим мыслям, чтобы не спровоцировать конфликт. Один вид Михаила говорил о том, что этого человека не переубедить. «Главное, чтобы Нина придерживалась такой же позиции при общении с его женой, а то, мало ли, она окажется такой же фанатичкой», – считал Стас.

– Я вот уже в общине пять лет и ни разу не пожалел об этом, – продолжил мужчина.

Парень содрогнулся в ужасе от услышанного. Он с трудом мог представить свою жизнь здесь на столь продолжительный период.

– Это доказывает силу вашей веры, – произнес молодой человек.

– Ой, что ты, вот наш глава служит Спасителю уже более десяти лет. А сколько еще они до этого были знакомы – неизвестно, – Михаил искренне восхищался Константином. – Ты, кстати, ему понравился, это видно. Цени его доброту – редко кто из новеньких удостаивается ее.

– Это радует, – губы Стаса расплылись в довольной улыбке.

На выезде из села их уже ждала машина. Со стороны водителя вышел незнакомый мужчина и открыл багажник, в котором лежали две большие клетчатые сумки. Молча забрав их, Стас и Михаил отправились обратно к школе. Весили они прилично, от чего парень не нес ее, а волочил за собой.

– И часто вам их привозят? – спросил молодой человек.

– Раз в месяц, – ответил блондин. – Обычно со мной Руслан ходит, он покрепче будет. Не понимаю, зачем глава в этот раз тебя отправил.

Слова Михаила заставили парня задуматься. Возможно ли, что его специально разделили с Ниной? Но для чего?

Забыв про усталость, он увеличил темп, чтобы, как можно скорее, вернуться в здание.

***

Женщины уже заканчивали стирку, накопившейся груды белья. Руки Нины пересохли от холодной воды и хозяйственного мыла. Кожа неприятно натянулась и девушка стала растирать ладони, чтобы избавиться от этого ощущения. Это не укрылось от внимания Веры.

– Давай свою часть мне, – сказала она. Нина посмотрела на ее потрескавшиеся руки.

– У тебя своей работы хватает, я справлюсь, – она продолжила с усердием очищать какой-то белый платок от пятен.

– Вот ведь упрямица, совсем себя не жалеешь, – произнесла женщина, пытаясь сдуть с лица мешающуюся прядь волос.

– Вера, скажите, пожалуйста, – Нина решила задать терзавший ее вопрос, – почему вы здесь? Как по мне, вы сильно отличаетесь от остальных.

Женщина рассмеялась.

– Понимаю, о чем ты говоришь, – она сбавила тон голоса. – Иной раз я и сама думаю, что мне здесь не место. Но мой муж, Михаил, считает иначе. А я его слишком сильно люблю, чтобы бросать одного в этом Богом забытом месте, – она перешла на шепот. – Да и идеи этого Спасителя кажутся мне немного странными. Но это только между нами, хорошо?

Нина согласно кивнула. Еще вчера ее, интуитивно, привлекла Вера. Девушке показалось, что ей не место среди этих сумасшедших.

В комнату забежал Стас. Увидев, что с подругой все в порядке, у него отлегло от сердца. Он облокотился о стену и пытался восстановить дыхание.

– Ты чего? – взволнованный вид парня удивил девушку.

– Да…просто…вдруг… – он делал паузу после каждого слова. Молодой человек набрал в легких побольше воздуха, а после выдул его через рот. – Я беспокоился за тебя. Одной в новом доме должно быть…тяжело.

– Как видишь, я цела и невредима, – она нахмурила брови, взглядом веля Стасу выйти. Такое отношение девушки его задело.

– Я, значит, со всех ног бежал, чтобы тебя проведать, а ты… – он прекратил говорить, услышав где-то вдалеке свое придуманное имя.

– Кирилл! – звал его юный женский голос.

– Я здесь! – крикнул он в ответ. В помещение торопливо вошла Саша.

– Глава хочет с тобой лично о чем-то поговорить, – девушка опустила глаза в пол. – Ждет тебя в своем кабинете.

Нина и Стас обменялись недоуменными взглядами.

– Хорошо… – парень слегка занервничал. Он не имел ни малейшего понятия, для чего мог потребоваться Константину.

– Тогда пойдем, скорее, – Саша топталась на месте, желая быстрее выполнить просьбу и отвести новичка к главе. Стас, видя, как она суетится, без лишних слов отправился вслед за девушкой.

Нина же, вернувшись к стирке, беспокоилась и думала: «Могли ли мы где-то проколоться?»

***

Чем ближе становился парень к кабинету старшего, тем сильнее колотилось его сердце. Он размышлял над тем, что стоит сказать Константину в той или иной ситуации, но, подойдя к двери, все это покатилось в тартарары. Разум Стаса опустел при виде серьезного лица главы, а ноги потрясывало от волнения.

– Кирилл, – строго произнес Константин. – Каждый мужчина в нашей семье обязан быть посвящен в одну, крайне важную, тайну. Уже несколько лет мы храним ее, как зеницу ока, во благо Спасителя. И тебе предстоит продолжить эту традицию. Знаю, перед этим, стоило бы дать тебе время для адаптации, но, к моему сожалению, его у нас сейчас нет. Потому сегодня мы будем ждать тебя в холле, сразу после вечерней молитвы. Я же могу рассчитывать на тебя? – мужчина, прищурившись, следил за реакцией парня.

Стас, поняв, что их истинные личности не раскрыты, позволил себе немного расслабиться.

– Разумеется, глава. Я верен Спасителю и непременно приму на себя вашу ношу, – в благодарность за оказанное доверие, он поклонился. Мужчина оценил этот жест.

– Что ж, хорошо, – Константин развернулся к молодому человеку своей массивной спиной. – Откровенно говоря, ты мне нравишься, Кирилл. Как по мне, есть у вас со Спасителем что-то общее. Взгляд, наверное. Тот, что был у него, когда мы только встретились. Я тогда и сам был совсем мальчишкой. Ну, это давняя история, не зачем тебя нагружать стариковскими воспоминаниями. Можешь быть свободен.

Стас еще раз поклонился и покинул кабинет. Внутри него все трепетало от любопытства. Этим вечером он узнает нечто важное о культе и, возможно, этот секрет даст понимание того, что замышляет тот мерзавец. Ему претило это место и он надеялся, что скоро покинет его и больше никогда не будет взаимодействовать ни с этими людьми, ни с самим Николаем.

Часть 5. Культ теней. Глава 5

Перед встречей с мужчинами Стас зашел в уборную, чтобы немного освежиться. Набрав в ладони холодной воды, он умыл лицо и обтер шею. В заляпанном зеркале парень увидел измученного худого человека. Его кожа приобрела сероватый оттенок от плохого питания, щеки обветрились, а глаза покраснели от недосыпа и постоянного стресса. Молодой человек тяжко вздохнул и вышел.

В холле уже стояли все трое: Руслан, Михаил и сам глава. Все ему улыбались, но от этого Стасу становилось только отвратительнее на душе, ведь все они боготворили мерзкое чудовище. При виде парня Константин махнул рукой, тем самым, говоря следовать за ним, и отправился на улицу. Молодой человек послушался, встав в конец их колонны.

Нине парень ничего о своем вечернем мероприятии не сказал, не желая ее беспокоить. Он решил, что в состоянии справиться сам с тем неизвестным, что его поджидает. Единственное – Стас предложил перенести звонок Анне на утро следующего дня, надеясь, что к тому моменту у него появятся необходимые сведения.

Снаружи шел снег. Мужчины завернули за здание школы. Стас сразу подумал, что его ведут к задней металлической двери, за которой, судя по всему, находился подвал. Еще во время рубки дров он заметил ее, но особого значения своей находке не предал из-за навалившейся в тот момент усталости.

Константин отпер навесной замок и пригласил всех внутрь. Спустившись по лестнице вниз, парень очутился перед еще одной дверью с предупреждающим знаком: «Посторонним вход воспрещен!» От волнения у Стаса вспотели ладони. Он, словно в замедленной съемке, наблюдал за действиями главы. Мужчина вставил ключ в замочную скважину и повернул его против часовой стрелки. Раздался щелчок. Константин потянул за дверную ручку. По ту сторону помещения было очень темно. Глава первым вошел внутрь подвала, наощупь нашел оставленную ранее свечу и зажег ее. Только после этого все остальные тоже прошли в комнату. В тусклом свете Стас сумел разглядеть лишь какие-то металлические прутья, но, когда загорелось больше свечей, он понял, в каком месте оказался. Именно здесь некогда держали Ксюшу. У каждой стены стояли по три клетки, высотой чуть ли не достигающие потолка. И все они были пусты. Так, по крайней мере, казалось парню, пока Константин не взял железный прут и не начал стучать по решеткам. Из четырех клеток раздался жалобный стон невидимых молодому человеку созданий, что были насильно заключены в этом кошмарном месте. Некоторые из них, после пробуждения, царапали бетонный пол, не в силах вынести те мучения, которым подверг их Николай в ходе своих экспериментов.

– Кирилл, – обратился к парню Константин, своим громогласным голосом заглушая звуки страданий бывших членов его общины. – Пусть ты не видишь тех, кого мы здесь содержим, но должен понимать – роль этих тварей невероятно велика в планах Спасителя. Увы, но полноценными существами мира теней им так и не довелось стать, однако жертва их не будет напрасной.

Стас сглотнул, образовавшийся в горле ком и тихо спросил:

– О чем вы?

Глава подошел к молодому человеку и сильно сжал его плечо.

– Их судьба – стать силой нашего Спасителя.

От осознания того, что произойдет с этими несчастными, у парня закружилась голова, а мысли путались. При первой же возможности, он хотел вытащить Нину отсюда и убежать как можно дальше от этого мрака.

Стас услышал звук чьих-то шагов на лестнице. Кто-то неторопливо приближался к ним. Когда этот некто появился в дверном проеме, все мужчины склонили свои головы. Лишь Стас ошалело смотрел вперед, борясь с внутренней дрожью. Вошедший человек нахально улыбался ему.

– Как приятно видеть тебя здесь, – произнес пепельноглазый мужчина. Как и всегда он был превосходно одет в дорогой темно-синий костюм. – Кто бы мог подумать, что я встречу тебя здесь.

– Хочешь сказать, что ты не знал? – еле слышно промолвил парень. Страх сковал все его тело.

– Мне сообщили о новоприбывших, – он изучал свои ногти, – но что это вы – нет. Ловко ты придумал эту печальную историю любви. Однако кое-кто из моих людей следил за той журналисткой, а все из-за…одного инцидента. Думаю, она вам об этом рассказывала. Бедная Настенька, – Николай притворно всхлипнул. – Так вот он-то и доложил мне, что пронырливая девка вступала с вами в контакт. А после сегодняшнего звонка Константина, я сложил дважды два и сразу же приехал, – Николай перевел взгляд на Стаса. – Нина ведь с тобой, да?

– Не смей ее трогать, – проскрежетал парень. Мужчина рассмеялся.

– Разве я могу плохо обойтись с таким важным гостем, как она? Будь уверен, ее ожидает самый лучший прием, – что-то недоброе промелькнуло в его глазах. – Что же, все складывается очень даже удачно. Огромное тебе спасибо за это, – Николай приложил ладонь к груди.

– Для чего тебе Нина? – мысли о защите девушки придавали ему храбрости.

Мужчина со скучающим видом посмотрел на молодого человека.

– Как много вопросов ты задаешь, – он демонстративно зевнул. – Я вот думаю, стоит ли утолить твое любопытство или же оставить тебя в неведении? Все равно тебе уже отсюда не выйти.

– Прошу меня простить, – вклинился в разговор Константин. Происходящее сбило его с толку. – Неужели вас связывает что-то личное с этим парнем? Я думал, что он простой человек.

– Он-то простой, а вот его подружка – нет. У нее договор с Прародительницей, – ответ Николая всех ошеломил.

– Неужели я увижу этот день… – расчувствовавшийся глава общины вытирал слезы, собравшиеся в уголках глаз.

– Конечно, увидишь. Раз мое сокровище само пришло ко мне в руки, почему не устроить все завтра?

– Что ты собираешься с ней сделать?! – яростно прокричал Стас. Он был готов наброситься на Николая, но его схватил Константин.

– Я неимоверно рад этой новости, – сказал глава, сдерживая парня без особых усилий. – А что делать с этим мальчишкой?

Мужчина встретился с полным ненависти взглядом Стаса и усмехнулся.

– Поместите его в одну из клеток.

Парень начал брыкаться, пытаясь вырваться из лап Константина. Чтобы заслужить поощрение своего идола, Руслан подошел и ударил Стаса кулаком в лицо. Зрение молодого человека помутнело, а из носа закапала кровь, но он все еще продолжал сопротивляться. Это привело мужчину в бешенство. Он нанес еще два удара в живот, после которых из желудка Стаса вышло все содержимое. Обессилев от резкой боли, тело парня обмякло на державшие его руки главы. Мужчина поднял парня и, не церемонясь, бросил его на пол одной из камер, после чего запер ее.

Николай сел на корточки перед ослабленным молодым человеком.

– Ты спрашивал, что я собираюсь с ней сделать? Так вот: я проведу ее в мир теней и там убью, поглотив душу Прародительницы. К моему несчастью, только в том месте я смогу забрать себе силу этого существа полностью.

– Но…зачем…тебе…это? – губы Стаса едва шевелились.

Николай придвинулся как можно ближе к решетке.

– С ее помощью я уничтожу Владыку и стану новым Богом, – он поднялся. – А пока, пожалуй, займусь этими мелкими сошками.

То, что происходило дальше, Стас не мог видеть: от боли и ужаса он потерял сознание. Но перед этим он слышал неистовые крики переживших адские мучения созданий, которые никогда уже не забудет.

Часть 5. Культ теней. Глава 6

– Что-то твоего парня не видно, – подметила Вера, завтракая за общим столом. Нина посмотрела на пустующий стул возле Михаила. Отсутствие друга казалось ей чем-то очень странным. Это ощущение усиливало еще и то, что все мужчины вели себя так, будто парня и вовсе никогда не существовало. Она начинала нервничать.

«Нужно после спросить о нем у главы», – решила девушка и принялась за еду. Сегодня у них была клейкая рисовая каша. Задержав дыхание, Нина быстро закинула в рот несколько ложек этой белой массы и стала незаметно наблюдать за главой.

Как только Константин закончил прием пищи и вышел из столовой, девушка стремглав бросилась за ним.

– Глава! – крикнула она ему вслед. Мужчина обернулся. – Извините, что беспокою, но где, эм, Кирилл? – девушка чуть не забыла вымышленное имя друга. Константин некоторое время молча смотрел ей в глаза, а после ответил:

– Он сейчас на специальном задании.

– Это каком? – недоумевала Нина.

– Он сопровождает одну важную гостью, что прибудет к нам сегодня для особенного ритуала, – лицо мужчины озарила легкая улыбка, которая тут же и исчезла. – Кирилл очень ответственный и верный Спасителю парень, потому я и выбрал его для столь важного дела.

– Ладно, – произнесла девушка, понимая, что здесь что-то не так. – И когда же он вернется?

– Думаю, к вечеру, – Константин врал, не моргнув и глазом. – А тебя, моя девочка, я тоже попрошу об одном небольшом одолжении. Как только к нам приедет жрица, не могла бы ты ей помочь со сборами?

– Х-хорошо, – девушка удивилась тому, что об этом просят новичка и напряглась. – А днем мне что делать?

– Отдыхай, – сказал глава, гладя ее по голове. Нина, стиснув зубы, терпела прикосновение этого человека. Покончив со своими нежностями, мужчина поднялся к себе на второй этаж.

Девушка стояла в коридоре, размышляя над тем, куда же мог запропаститься Стас. «Он точно во что-то вляпался, но во что? Нужно срочно связаться с Аней», – подумала она и побежала в лес, предварительно осмотревшись по сторонам, во избежание слежки. Спрятавшись за сугробом, Нина набрала номер журналистки.

– Вы чего вчера не позвонили?! Знаете, как я волновалась?! – злилась Анна на ребят. – Решила, если до обеда не позвонят, поеду их вытаскивать.

– Это Стас захотел перенести звонок на утро, только вот…он пропал, – в этот момент к девушке пришло осознание того, что она осталась одна в пугающем ее месте и заплакала.

– Не плачь, прошу, – старалась успокоить ее Аня. – Давай с холодным разумом подходить к этой проблеме.

Нина шмыгнула носом.

– Есть какие-то мысли, что могло с ним случиться? – задала вопрос журналистка.

– Не знаю, глава говорит, его отправили за какой-то важной гостьей, – ответила девушка.

– Как-то это все подозрительно, – она о чем-то задумалась. – Давай так: если до вечера он так и не объявится, сообщи об этом мне и я тут же примчусь, хорошо?

Нина согласилась и прервала звонок. Она очень надеялась, что, в какую бы передрягу не попал Стас, он все жив.

Возле входа в школу Нина столкнулась с Верой, идущей за водой к ближайшему роднику.

– Что с тобой такое? Почему лицо заплаканное? – ласково спросила женщина. – Ты за друга своего переживаешь? Нечего волноваться, он, обязательно, вечером вернется. Старший уже всем объяснил, где он, или ты не знаешь?

– Знаю, – девушка тяжко вздохнула. – Вера, ты, правда, не сомневаешься в словах главы? Лично мне, кажется чем-то невероятным, что его послали за некой жрицей.

– Что же, твое недоверие оправдано, ты же здесь совсем ничего. Но я уверена, что все с твоим парнем в порядке. Глава точно не какой-то там монстр, – чувствовалось, что женщина искренне верила в то, что говорила. От этого Нина ощущала себя еще более одинокой.

– Возможно, ты и права, – девушка согласилась только ради того, чтобы поскорее закончить разговор и оказаться в выделенной ей комнате. Быстро распрощавшись с Верой, она чуть ли не бегом направилась туда. Первым делом, Нина достала из рюкзака ритуальный нож, взятый втайне от Стаса, и спрятала его во внутренний карман своего пуховика. Вооружившись, девушка начала ходить кругами по кабинету, обдумывая свои дальнейшие действия.

– Сомневаюсь, что его заперли где-то в школе, – твердила она самой себе вслух. – Здесь слышимость такая, что схвати кто-то Стаса, он точно бы закричал. Значит, он должен быть где-то за пределами здания. Только вот где? Ничего не идет на ум, – Нина нахмурилась. – Как же сложно! Наверное, стоит осмотреть территорию вокруг школы, вдруг найдется какая-то пристройка или дверь. Главное – соблюдать осторожность, а то сама еще попаду в какие-нибудь неприятности.

Девушка, постоянно оглядываясь, вновь выбралась на улицу. Посмотрев под ноги, она заметила небольшую тропинку, ведущую за задание. Пройдя по ней, Нина вышла к очищенному участку земли, на котором стояло полено с вколотым в него топором. Было похоже на то, что кто-то рубил здесь дрова и ненадолго отлучился. Осматривая задний двор, Нина обнаружила приоткрытую железную дверь. Она подошла и заглянула внутрь. Девушку тут же осенила мысль, что этот подвал идеально бы подошел для сокрытия в нем человека. Только она хотела спуститься вниз, как ее окликнул грубый мужской голос.

– Куда это ты собралась, девчонка?

Нина, с испугу, подскочила на месте и отошла от двери. К ней размашистыми шагами шел рассерженный Руслан. Он сдавил плечо девушке с такой силой, что она заскулила от боли.

– Тебе заняться нечем, да? – слюна мужчина летела ей в лицо. – Так я тебе сейчас найду работу, – он потянул ее обратно в школу. Нине казалось, что этот человек оторвёт ей руку, если она его ослушается и не пойдет за ним.

Будучи в холле, Руслан начал вопить:

– Галина! Галина!

От его ора у девушки заложило уши. Ей было невдомек для чего он зовет эту каргу.

– Да чего ты разорался-то? – выразила свое недовольство женщина, появившись рядом. При виде вместе с мужчиной Нины у нее приподнялась одна бровь. – А эта почему с тобой?

– Да вот надо бы ее куда-нибудь пристроить, а то шляется, где не нужно, – он встряхнул девушку, как нашкодившую собачонку. – Есть у тебя работенка для нее?

– Что же, помощь в уборке мне бы не помешала. Раз не желает сидеть у себя и отдыхать, значит, будет начищать полы вместе с остальными, – она перехватила у Руслана руку Нины и повела за собой. – Сегодня все должно быть в лучшем виде, все-таки к нам гость приедет.

Галина что-то еще говорила девушке, но она ее не слушала. Переживания за Стаса заполнили всю ее голову. Нину нервировало то, что столь драгоценное время ей придется потратить не на поиски парня, а на наведение порядка в компании этой неприятной старухи.

Часть 5. Культ теней. Глава 7

От усталости Нина валилась с ног. Она убирала комнаты второго этажа до самого вечера. На улице уже давно стемнело, а Галина все продолжала давать ей задания, не отлучаясь от девушки не на минуту. У Нины сложилось впечатление, что она одна отдраила целое здание. Потому при звуке колокольчика, сообщавшего, что наступило время ужина, она готова была разрыдаться от счастья.

К ее приходу на столе уже стояли миски с грибным супом. Девушка его не любила, но съела все без остатка, чтобы восполнить силы. Во время трапезы в столовую ворвался незнакомый бородатый мужчина лет сорока и что-то прошептал Константину. Глава кивнул в ответ и встал из-за стола. Кроме Нины никто даже не обратил внимания на его уход. Незнакомец же прикрыл двери комнаты и облокотился на них, тем самым, преграждая им выход.

– Ты понимаешь, что происходит? – тихо спросила Веру девушка. Та лишь пожала плечами. Удивительно, но все члены общины выглядели абсолютно спокойными, будто бы данная ситуация являлась для них обыденной и нормальной. Одна Нина сидела в напряжении, грызя ногти. Интуиция подсказывала ей, что здесь, определенно, что-то не так.

Спустя десять минут вернулся Константин и объявил:

– Дорогая моя семья! Наша гостья прибыла, так что прошу всех собраться в зале для проведения долгожданного ритуала.

Люди, не торопясь, выходили из помещения, только Нину глава попросил задержаться.

– Девочка моя, помнишь наш утренний разговор? Жрица сейчас ожидает в моем кабинете, поднимись туда, пожалуйста, и помоги ей подготовиться к обряду.

– А мой парень тоже будет там? – она посмотрела на Константина с подозрением. Мужчина, не проявляя ни единой эмоции на своем лице, ответил:

– Он выгружает вещи гостьи и подойдет к нам позже. Обещаю.

Нина не верила ему, но и боялась ослушаться. Этот человек умел внушить страх лишь одним своим видом.

«Возможно, я смогу вытащить какую-то информацию из той жрицы», – подумала про себя девушка, поднимаясь на второй этаж. Она сжала пальцы на рукоятке своего спрятанного ножа, чтобы хоть немного угомонить неконтролируемую дрожь в теле.

В комнате восседала худая женщина, полностью одетая в черное. Даже ее лицо скрывало плотное темное покрывало, накинутое на голову. Нина посчитала, что в этом одеянии гостья похожа на тень. Неизвестная обернулась в сторону девушки и, не произнося ни слова, ладонью указала ей на соседний стул. Нина, не отводя взгляда от женщины, медленно приблизилась и села напротив нее. Жрица взяла со стола чашку, наполненную черным чаем, и сделала глоток, а после достала из-под слоев ткани блокнот с карандашом и что-то там написала.

«Выпей со мною чая», – гласила надпись на бумаге. Женщина потянулась за второй чашкой с напитком и протянула ее Нине. От тревоги перед встречей с незнакомкой у девушки пересохло в горле, потому она приняла чай и немного отпила. После него Нина почувствовала во рту неприятный горьковатый привкус. Отставив теплый напиток в сторону, она задала жрице волнующий ее вопрос:

– Мне сказали, что тебя сопровождал мой друг. Где он сейчас?

В ответ женщина вывела на листе всего два слова:

«Мне жаль».

Разъяренная девушка вскочила с места.

– Что еще за «мне жаль»?! – возмущалась она. – Отвечай, что вы с ним сделали!

«Скорее всего, он уже мертв», – написала жрица. Это повергло Нину в отчаяние. Девушка вытащила из кармана нож и приставила к месту, где, как она думала, находилась шея женщины. Все произошло так быстро и неожиданно, что неизвестная не сумела увернуться. Она молча лежала под телом Нины и ощущала давление острого лезвия на кожу даже через ткань.

– Говори! – рычала девушка. – Где, черт возьми, Стас!

Жрица не отвечала.

– Да почему ты молчишь! – гнев и страх переплелись, заполнив разум и сердце Нины.

Внезапно дверь кабинета открылась. На пороге стоял Константин. Картина, что предстала перед ним, шокировала его.

– Не смейте ко мне подходить, иначе я убью ее! – выкрикнула девушка. У нее вдруг закружилась голова.

– Девочка моя, нам ни к чему прибегать к такой жестокости, – начал убеждать глава. – Хочешь знать, где твой друг? Так я скажу, только убери нож.

– Нет! Если не хотите, чтобы ваша гостья умерла, говорите все прямо сейчас! – не уступала Нина. – И вытащите руки из карманов!

Мужчина повиновался и показал свои мозолистые ладони.

– Твой парень все еще жив и находится здесь, – произнес Константин. Его хладнокровие поражало.

– Он в том подвале? – спросила девушка. – Зачем вы его там заперли? – перед ее глазами все начинало двоиться, а конечности слабели. Она едва могла держать нож.

– Да, он там, – подтвердил глава. – И я отпущу вас обоих отсюда, если ты прекратишь угрожать жрице.

Нина нахмурилась. От чего-то она перестала улавливать смысл его слов. Дыхание затруднилось, а тело будто налилось свинцом.

– Препарат начал действовать, – сказала женщина. Ее голос показался девушке знакомым. Она уже была готова упасть от чрезвычайно сильного головокружения, но перед этим, собрав оставшиеся крупицы воли, отдернула черное полотно, закрывающее лицо женщины.

– Ты… – только и успела сказать Нина, прежде чем сон одолел ее.

***

В темноте двое пробирались через заснеженный лес. На своей спине мужчина нес спящую светловолосую девушку.

– Сколько еще она пробудет в таком состоянии? – уточнил он.

– Достаточно для того, чтобы мы успели донести ее до разлома, – ответила женщина, идя рядом с Константином. – Неужели ты и, правда, готов пожертвовать своей жизнью ради его цели? Почему не выбрал кого-то из своей общины?

– Знаешь, Агата, – мужчина улыбнулся, – я столько лет был вместе с Николаем. Повидал столько невероятных вещей, о которых, не встреть его, не мог даже и помыслить. С самого детства я мечтал стать частью чего-то грандиозного, вот только способности мои были заурядны, пока я не познакомился с ним. Николай изменил саму мою суть. Не будь его, я бы так и остался щуплым неуверенным в себе мальчишкой.

– Да уж, – сухо отреагировала женщина и с жалостью посмотрела на Нину. – Она ведь ни в чем не виновата. Как, впрочем, и моя мать, – тихо добавила Агата. Ее терзала совесть.

– Не виновата, но такова ее судьба, – Константин все же услышал слова ведьмы. Она задумалась.

– Судьба, значит…

Часть 5. Культ теней. Глава 8

Немногим ранее

Влад сидел за рулем в напряжении.

– Говоришь, мой брат пропал, а Нина не выходит на связь? – спросил он шатенку на заднем сиденье.

– Да. Мы договорились с ней созвониться вечером, но этого не случилось, – ответила Анна, впившись ногтями в колено. Она сильно переживала за ребят.

– А кем ты им приходишься-то? – Мария обернулась к ней.

– Вообще, мы со Стасом бывшие одноклассники, но в школе не особо общались. Недавно они нашли меня и попросили помочь с внедрением в культ теней. Скажем так: нас объединяет желание остановить одного очень опасного человека. Он является основателем той общины, куда мы сейчас направляемся, – пояснила девушка. В окне она увидела табличку с названием села. – Осталось немного, надеюсь, мы успеем.

– Как я-то на это надеюсь, – произнес мужчина, наблюдая за Анной в зеркало заднего вида. Эта незнакомка, появившаяся из ниоткуда, вызывала у него подозрения. И он считал, что лучше бы им было оказаться ложными.

Девушка позвонила ему около часа назад и начала взволновано рассказывать о пропаже Стаса и Нины в какой-то глуши. Ему казалось странным, что брат ни о чем его не предупредил.

– Чего стоит ожидать от тех сектантов? – Влад решил заранее подготовиться к встрече с ними. – Они вооружены?

Анна отрицательно покачала головой.

– Насколько мне известно, никакого оружия у них нет, если только они не захотят в качестве него использовать бытовые предметы. Да и по информации, полученной от ребят, их там всего семеро. И мужчины в меньшинстве. Впрочем, если что, я…подготовилась, – последние слова прозвучали как-то загадочно.

– Будем верить, что трудностей по их спасению не возникнет, – сказал мужчина, сворачивая на сельскую дорогу, освещаемую лишь светом фар. Он медленно проехал до очищенной части, а после остановился и посмотрел на Аню. – А дальше куда?

– Дальше только пешком, – она вышла из машины. Парочка, недоуменно переглянувшись, тоже покинули автомобиль.

– Ну, и холодно же здесь, – отозвалась Мария, обхватив себя руками. – Как они смогли провести в этом месте несколько дней?

– Эти двое на что угодно готовы пойти ради своего проекта, – ответил мужчина. – Но в этот раз они точно перегнули палку.

– Пойдемте за мной, кажется, я нашла тропинку! – объявила Анна и, включив на телефоне фонарик, выдвинулась вперед. Влад и Мария решили поспешить за ней. Идти было нелегко, но страх за друзей подстегивал их добраться до школы,как можно скорее. Оказавшись у крыльца здания, у отважной троицы открылось второе дыхание.

Без лишних слов, Влад с шумом отворил входную дверь и вошел внутрь. На встречу к нему выбежали две девушки: одна со шрамом на лице, другая – в черной шапочке.

– Вы кто такие? Вам сюда нельзя! – кричали они, пытаясь выгнать незваных посетителей.

Владислав подошел к ним ближе и спокойным голосом задал вопрос:

– Где двое ребят, что прибыли на днях к вам?

В испуге перед высоким крепким мужчиной, они прижались друг к дружке.

– Понятия не имеем, о ком вы, – пропищали девушки, отходя назад. На шум в холле из разных уголков школы выбежали остальные члены общины.

– Что здесь происходит? – сердился Руслан. Завидев чужака, он бросился на Влада с занесенным кулаком, но мужчина увернулся от удара и, схватив нападавшего за руку, заломил ее. – Что вам нужно-то? – заскулил пораженный.

– Где мой брат и его подруга? – произнес Влад низким голосом, пробирающим до мурашек.

– Не понимаю, о чем ты! – врал Руслан.

В это мгновение Галина осторожно подходила к мужчинам с чем-то спрятанным за спиной. Это не укрылось от взгляда Анны. Она быстро достала из-под куртки пистолет, сняла его с предохранителя и выстрелила в потолок. Все стояли с округленными глазами и смотрели на девушку.

– Ты, – она указала оружием на пожилую женщину, – отбросила в сторону то, что у тебя в руках.

Старуха сразу выбросила на пол кухонный нож.

– Хорошо, – кивнула Анна. – У нас нет цели навредить вам, но мы сделаем это, если вы не будете с нами сотрудничать. Итак, где Нина и Стас?

– Кто, кто? – переспросила Галина. – Да мы таких имен никогда и не слыхивали.

Надменное выражение лица женщины действовало Ане на нервы.

– Слушай, карга, тебе лучше сказать, где темноволосый парень и девушка-блондинка, иначе я вас всех перестреляю, усекла? – она направила на нее пистолет. У Галины задрожали губы.

– Он в подвале, а девчонку глава в лес утащил! – выкрикнула в панике Саша, опустившись на колени и зажав уши ладонями. Руслан недовольно цыкнул.

– Где этот подвал и ключи от него? – продолжала допрос Анна.

– Он за школой, а ключи у меня, – ответил мужчина, которого все еще держал Влад. – В правом кармане.

Владислав достал их и отпустил Руслана, отойдя от него на безопасное расстояние. Он быстрыми шагами направился к выходу, а Аня прикрывала его спину. Только когда Мария и Влад вышли, она опустила пистолет и выскочила на улицу.

Шокированные же обитатели заброшенной школы не двигались с места. Каждый думал о чем-то своем.

Спустя пару минут тишину нарушил недовольный голос Михаила:

– Саша, зачем ты им все рассказала! – ругался он на девушку. Она зарыдала. Вера подошла к мужу и дала ему сильную пощечину.

– Как ты можешь ее в чем-то обвинять?! – она схватила Михаила за воротник. – Почему вы заперли парня в каком-то подвале?! И куда старший забрал девочку?! Господи, да что вы здесь творите? Если бы я знала, давно ушла из этого прогнившего места!

– Потому тебе никто и ничего не говорил… Не доверяли… – отвернувшись от жены, произнес Михаил. Женщина отпустила его и сделала несколько шагов назад. Вера смотрела в глаза каждому из стоявших там людей, рассчитывая найти хоть в чьем-то взгляде чувство вины. Однако никто так и не смог оправдать ее ожиданий.

– Я считала вас семьей, а вы все здесь самые настоящие монстры! – воскликнула она, закрыв лицо ладонями и горько заплакав.

***

Стас облокотился на прутья клетки. Он не знал, придет ли сегодня сюда еще хоть кто-то. Утром к парню заглянул Михаил и бросил кусок черствого хлеба, как безродной собаке. Удивительно, как сильно может измениться отношение человека к тебе, если ты не разделяешь его мнение. Хоть в животе урчало от голода, Стас, из гордости, не притронулся к этой подачке от главы. Именно он послал мужчину к парню то ли из жалости, то ли из желания посмеяться над его беспомощностью.

Засохшая кровь покрывала лицо и пальцы Стаса. Нос распух и болел, но не о нем сейчас были мысли молодого человека. Его волновала лишь Нина и ее безопасность: «Смогла ли она дозвониться до Анны? Приехала ли та за ней? Только бы эта дурочка не пыталась найти меня самостоятельно».

Парень уже и не мыслил о том, что выберется отсюда живым, потому был невероятно рад увидеть у решетки неизвестно откуда взявшегося брата вместе с Марией. Мужчина искал нужный ключ в огромной связке, а девушка светила ему фонариком.

– Я еще никогда не был так счастлив встрече с тобой, – обратился Стас к брату. Влад хмыкнул.

– Ну, и дурень же ты, стоило хотя бы сказать, куда собираешься, – отчитал его мужчина, открывая дверь. Парень кое-как поднялся на ноги.

– А как вы узнали, где я? – спросил он, выбираясь из клетки.

– Анна рассказала, – коротко ответил Влад. – Она сейчас снаружи, охраняет вход, чтобы никто из тех фанатиков нам не помешал. А еще у нее пистолет. Интересная девушка, конечно.

– Да, она как пальнула, так все сразу шелковыми стали, – отозвалась Мария, осматривая подвал. – Здесь еще кто-то есть?

Молодой человек вспомнил вечер своего заключения и содрогнулся.

– Нет, больше нет… А Нина тоже сейчас на улице? – забеспокоился Стас, поняв, что никто из ребят так ее и не упомянул.

– Ее какой-то глава увел в лес, – ответил Владислав. – Сейчас будет сложно пройти туда, но мы…

Парень, не дослушав брата, ринулся вверх по лестницы. Он понимал, что не просто так ее забрали туда и, если он не поторопится за подругой сию же минуту, то потом и вовсе не сумеет ее спасти. Каждый шаг давался ему с трудом, но он и не думал останавливаться. Слишком важной для него была Нина.

Выбравшись на улицу, он продолжал двигаться в сторону леса, даже не обратив на Анну внимания.

– Стас! – позвала она его. – Ночью один ты не найдешь Нину, подожди нас!

– Тогда шевелитесь быстрее! Некогда прохлаждаться! – сказал парень, ища хоть какие-то следы главы. – Ань, подойди и посвети мне!

Девушка приблизилась к нему и направила свет на снег возле деревьев. Хоть ей и не понравился тон парня, но она осознавала, что в его положении повела бы себя точно также.

– Вот сюда, – скомандовал молодой человек, разглядев какие-то углубления. – Да, это они! – он наступил на оставленные Константином следы. Прибывшая на помощь троица решила не отставать от парня.

– Похоже, с ним был кто-то еще, – Анна, шедшая за Стасом, заметила еще одни отпечатки ног на белом зимнем покрывале.

«Только бы не Николай», – мысленно умолял всю дорогу молодой человек, углубляясь дальше в лес.

Часть 5. Культ теней. Глава 9

Нина дернулась от резкого толчка в грудь. Открыв глаза, девушка поняла, что никакого удара не было, а ощущение возникло из-за приближения к чему-то потустороннему. Постепенно возвращаясь в сознание, она вспомнила недавние события: ей подсыпали какое-то снотворное в чай, от чего она и отключилась. Сейчас же и вовсе несут, судя по всему, к разлому.

Недолго думая, девушка впилась зубами в шею державшего ее мужчины. Константин взвыл от боли и уронил Нину в снег. Она уже было хотела подняться на ноги и сбежать, но сзади ее схватили за волосы и со всей силы потянули.

– Далеко собралась? – голос Агаты звучал угрожающе.

– Зачем ты-то ему служишь? Какой тебе от этого толк? Ты же знаешь правду, так почему бы тебе не отпустить меня! – Нина пыталась убедить женщину освободить ее. Та лишь издала печальный вздох.

– У меня нет выбора, – она смотрела на девушку потухшим взглядом. – Тебе лучше добровольно участвовать в этом, иначе он, – ведьма указала на Константина, охлаждающего снегом место укуса, – просто вырубит тебя. К тому же идти осталось совсем немного.

– Ты считаешь меня совсем чокнутой, если думаешь, что я пойду с вами к разлому, – гневалась Нина. – Я не знаю, что задумал тот тип, но предполагаю, что он хочет, с моей помощью, как-то проникнуть в мир теней.

Агата наклонилась к уху девушки.

– Я и сама без понятия, как он собирается пройти туда, но ты нужна ему, чтобы одолеть Владыку.

– И каким же способом? – сердце Нины забилось сильнее.

– Он хочет поглотить Прародительницу, – продолжала Агата, посматривая на Константина. Он все еще не отошел от боли, причинённой девушкой. – Именно поэтому только у тебя есть шанс его победить. Как окажешься в том мире, отдай свой разум Прародительнице, уверена, у нее хватит сил побороть Николая.

– А не лучше тебе просто отпустить меня и дело с концом? – предложила испуганная Нина. Вариант женщины ей был сильно не по душе.

– Я… не могу, – извиняющимся тоном произнесла Агата. – Да и он тебя в покое не оставит уже. Поэтому, прошу, пойдем, – она отпустила волосы девушки и протянула руку.

Нина нахмурилась, потупив взор. С последним высказыванием ведьмы она не могла поспорить.

– Ладно, – буркнула девушка и приняла помощь женщины. – Но обещай, что твоя Безликая поможет мне там.

– Чего ты с ней нянчишься, не хочет сама идти, так мы ее донесем, – злобно бросил мужчина.

– В этом нет нужды, она согласна, – ответила ему Агата. Константин с подозрением взглянул на обеих. – Тогда нечего тут стоять, – он отправился дальше.

Агата слегка улыбнулась девушке и прошептала:

– Обещаю.

Борясь с внутренними противоречиями, Нина поджала губы. Она желала разобраться с тем монстром раз и навсегда, но и боялась, что сил ее существа окажется недостаточно. Тогда неизвестно, что, вообще, может произойти.

Девушка осознавала, что сейчас не в том положении, чтобы тратить время на долгие раздумья, потому, по итогу, выбрала самый рискованный путь – сразиться с Николаем и одолеть его во что бы то ни стало.

А он уже поджидал их возле того самого портала. Чем ближе она подходила, тем сильнее ее притягивало к тому месту. В темноте ночи Нина мало что могла разглядеть, лишь колебание воздуха позади мужчины выдавали месторасположение разлома.

– Какая прелесть, ты сама пришла ко мне, – радостно встретил девушку Николай. – Неужели все ради спасения того паренька?

Нина удивленно приподняла брови и уже хотела спросить о Стасе, как задумалась: «Почему бы не использовать это себе во благо? Скажи я, что в курсе его планов, он точно будет бдительнее в мире теней».

– Да, – ответила она, стараясь скрыть свой страх. – Так что мне нужно сделать, чтобы ты отпустил нас?

На лице Николай заиграла таинственная улыбка.

– В первую очередь, мы обязаны отдать дань уважения жертве Константина, – сказал он, довольно смотря на главу общины. Мужчина, тяжело дыша, вытащил нож, взятый у девушки, и прислонил его к животу.

– Для вас, о, великий Спаситель, – громко произнес Константин и проткнул себя оружием. Затем еще и еще раз, пока не свалился ничком, истекая кровью. Рубиновая жидкость растекалась по снегу, но во мраке ночного леса она больше напоминала кровь, циркулирующую по телу хранителей. От увиденного Нина ахнула.

– Что за… – мрачная сцена потрясла ее. Агата вовсе отвернулась, чтобы не видеть смерти мужчины. Николай же даже не взглянул на Константина, вперившись взглядом в разлом. От того пространства начал исходить гул.

– Все-таки недостаточно, – произнес монстр в человеческом теле. Подняв оброненное главой оружие, он двинулся к ничего не подозревающей Агате. Нина же заметила блеск лезвия в его руке и крикнула:

– Агата, сзади!

Женщина растерянно обернулась, но было уже поздно. Нож вонзился в ее правый бок. На лице Николая царила ухмылка. Глаза же ведьмы были полны замешательства.

– Ты…почему…

– Необходима еще одна жертва для достаточного открытия врат, – стал пояснять он. – Чтобы мы с девчонкой смогли пересечь границу, необходимы две души: обычная человеческая и смешанная с высшим созданием. Честно, я до последнего надеялся, что хватит и Константина, но увы. Так что ничего личного, Агата, – мужчина быстро вытащил нож и ударил женщину вновь. Она, застонав, отшатнулась от него, прижав ладони к ранам. Ведьма, медленно дошагав до ближайшего дерева, спустилась по его стволу вниз на заснеженную землю. Жизнь покидала ее.

– Наш…уговор…в силе… – сказала она свои последние слова. Вот только кому же они предназначались?

Звук, исходящий из разлома, усилился. Николай подошел к Нине и схватил ее за запястье.

– Теперь все хорошо, – он потянул девушку к порталу. Происходящее выбило ее из колеи. Оставшись один на один с чудовищем в реальности, она уже не храбрилась так, как недавно в своих мыслях. Все ее тело тряслось в ужасе перед грядущим событием.

Мужчина же уже подвел ее к разлому и протянул свою руку внутрь него.

– Я чувствую, что оно принимает меня, – его восторгу не было предела. – Пора.

– НИНА! – неподалеку раздался пронзительный крик Стаса. Девушка повернула голову на его голос.

– Стас, помоги! – она в отчаянии молила друга о помощи. Парень, забыв про боль и усталость, ринулся к ней. Но не успел.

Николай толкнул девушку в дрожащее пространство, а после скрылся в нем и сам. Молодой человек поспешил за ними, но безрезультатно. В недоумении, он водил руками в месте, где только что находился барьер, но ничего не чувствовал.

– Но как… – он метался из стороны в сторону в попытках перейти границу. Друзья сочувственно смотрели на Стаса, не имея представления, что делать. А он все продолжал искать проход. – Если они сумели, то и я…

– Не получится, – голос принадлежал черноволосому мальчишке в белой рубашке и темных брюках с подтяжками. Парень очень удивился его появлению из ниоткуда.

– Кто ты? – спросил его озадаченный молодой человек.

– Я тот, кого люди называют Владыкой, – ответил ребенок.

– Тогда какого черта ты торчишь здесь?! – поступок Создателя привел Стаса в бешенство. Возвращайся в свой мир и спаси Нину! Она ведь, в конце концов, заключила с тобой договор!

– Пока я не стану вмешиваться, извини, – равнодушно произнес мальчик. – Сейчас все зависит лишь от нее. Но не переживай, я не дам тому существу поглотить душу девочки. Она мне…нравится? Так вы, вроде, говорите?

Парень был на волосок от того, чтобы его треснуть. И плевать, что он могущественное потустороннее создание.

– Однако, – продолжил Владыка, – ей можешь помочь ты. Если примешь в себя мое дитя – пройдешь через барьер.

Стас приоткрыл рот. Начиная с осени, ему мерещилось, как он превращается в одного из тех жутких существ. То сны, то галлюцинации. И вот сейчас все пришло к тому, что он, действительно, станет им? Неужели это и, правда, судьба, от которой ему не сбежать?

Дать погибнуть Нине парень не мог, но и быть всю оставшуюся жизнь связанным с монстром он не желал.

– Так какое же решение ты примешь, Стас? – Владыка ожидал ответа.

Часть 5. Культ теней. Глава 10

– С кем ты разговариваешь? – спросил Влад у брата. Его насторожило поведение парня. Он переживал, как бы тот не подхватил какую-то сверхъестественную «заразу».

– А! Это… – вопрос мужчины застал его врасплох. – Ты кого-нибудь там видишь? – он указал пальцем на мальчишку. Владислав отрицательно покачал головой.

– Кто бы сейчас ни стоял перед тобой и что бы ни предлагал – не соглашайся, – посоветовал он.

– Понимаешь, это – сам Создатель мира теней, – начал объяснять молодой человек, не отводя взгляда от ребенка, – и он говорит, что только я могу помочь Нине. Но для этого мне придется заключить с ним… договор.

Лесков-старший помрачнел.

– И каковы его условия?

– Он хочет соединить душу своего создания с моей, – тихо ответил Стас. – Я не знаю, что делать… Но, если только став наполовину чудовищем, я смогу спасти ее, то…

– Даже не вздумай, – резко прервал брата мужчина. – Верь в Нину. Я убежден, что эта девушка сумеет со всем справиться. Иначе бы она так не рисковала. Я разделяю твои опасения за ее жизнь, но прошу, не совершай того, чего твоя подруга никогда бы для тебя не пожелала. Просто подумай: даже если ты пройдёшь в тот мир, что ты сделаешь? Ты ведь абсолютно не понимаешь, как управлять этой силой.

Лицо парня исказило напряжение и тревога. Брат был прав. Но сможет ли хрупкая девушка сразить Николая в одиночку? Он посмотрел на Владыку, ожидая хоть какой-то реакции, но тот взирал на него без всяких эмоций.

– Я не буду тебя уговаривать, выбор только за тобой, – произнес мальчик.

– Скажи…у Нины есть шансы одолеть его? – задал вопрос терзаемый сомнениями молодой человек. Ребенок, задумавшись, обхватил пальцами кончик подбородка.

– У девочки довольно прочная связь с Прародительницей… – размышлял он вслух. – Мое мнение такого, что им вместе вполне под силу победить того полуфантома. Хоть он и стал куда мощнее, чем в нашу прошлую встречу.

Стас облегченно выдохнул, услышав слова Владыки.

– Вот только сомневаюсь, что поглощение этого существа пройдет для нее бесследно, – будто бы нарочно добавил он. И тем самым вновь заставил парня нервничать.

Влад положил руки младшему брату на плечи и заглянул в его карие глаза.

– Пожалуйста, дай ей время, – просил он Стаса. – Нина бы этого не хотела.

Молодой человек опустил взгляд и молча кивнул.

– Хорошо… – сказал парень, скрепя сердце. – Но если она не вернется через час, я отправлюсь за ней. И плевать, кому я должен буду отдать свою душу или тело.

Такое решение немного успокоило мужчину.

– За время не переживай, – внезапно заявил мальчишка, – оно в моем мире, почти, не властно. Предполагаю, что через ваших…пятнадцать минут все разрешится. Битва-то ведь уже началась.

Стас ощутил ком в горле. Он, практически, не моргая, уставился в пространство, в котором совсем недавно исчез столь драгоценный для него человек.

***

Перейдя границу, Нину ослепил яркий белый свет. Николай вел ее вперед. Постепенно картинка становилась яснее: перед глазами девушки мелькали зеленые и голубые пятна. Щеки приятно обдувал теплый ветерок.

Первым, что она увидела в мире теней, были белые лилии. Целое поле невероятно прекрасных цветов. Никогда прежде Нине не доводилось встречать их в таком количестве, да еще и в одном месте. Девушка любовалась видом, проходя меж них, позабыв об опасности. Желтая пыльца оседала на ее одежду, но она совсем не замечала этого, наслаждаясь их благоуханием. В реальности Нина не особо любила лилии, так как от аромата этих цветов у нее дико болела голова. Но с этими было все иначе. Их запах погружал разум в те самые прекрасные детские дни, когда в жизни еще не существовало никаких тревог и забот.

– Нравятся цветы? – невзначай поинтересовался Николай. – Лучше посмотри вдаль, там кое-что пограндиознее.

Девушка оторвалась от любования белыми лепестками и перевела взгляд на горизонт. Ее рот сам по себе распахнулся от удивления. Вдалеке огромный могучий ясень раскинул свои ветви до самых облаков. Даже на расстоянии Нина ощущала всю величественность этого древа. Казалось, что только прикоснись к нему, и тебе раскроются все тайны мироздания.

– Вижу, ты в восторге, – мужчина ухмыльнулся. – Жаль, что скоро его не станет.

Последняя фраза Николая привела девушку в чувство: «Некогда мне по сторонам глазеть в изумлении, нужно придумать, как от него избавиться». Она мысленно начала взывать к Прародительнице, как делала и раньше.

«Мне известно, зачем ты обращаешься ко мне», – ответило ей создание. «Однако сейчас еще не время для моего появления. Мне запрещено уходить далеко от древа, потому следуй за этим монстром и дальше. Дойди до территории, охраняемой Безликой, и призови меня вновь».

Эта перспектива не пришлась Нине по душе, но других вариантов у нее все равно не было. Она безропотно продолжила следовать за мужчиной в черном костюме.

– Почему ты так ненавидишь Владыку? – полюбопытствовала Нина. Из груди Николая вырвался издевательский смешок.

– Я не испытываю к нему никакой ненависти, а даже наоборот – восхищаюсь им, – пояснил мужчина. – Мало того, что он обладает достаточной созидательной мощью, так еще и ловко манипулирует вами – людьми. Всегда появляется в тот момент, когда вы наиболее слабы духом. А все лишь ради своих деток и существования его маленького мирка. Он и ко мне как-то заявлялся, но я сразу сообразил, что к чему.

– В чем-то ты, возможно, и прав, – девушка призадумалась. – Однако я считаю, что в договоре с ним каждый остается в плюсе. Как-никак он исполняет твое заветное желание.

– И каким же было твое? – Николай обернулся, всматриваясь в лицо девушки.

– А я не помню, – Нина истерично рассмеялась. Ее смех передался и мужчине.

– Да уж, ну, и бывают же такие дуры, – он не смог обойтись без грубости. – Отдать свою душу и забыть для чего. Прямо «идеальный» сосуд для Прародительницы.

– Это говорит тот, кто собирается поглотить бога мира теней, только чтобы потешить свои амбиции, – огрызнулась девушка. Николай сильнее сжал ее запястье.

– Что-то ты слишком болтлива для той, кому осталось жить всего пару мгновений, – ответил он ей, стараясь запугать. Но Нине и без его угроз было очень страшно. Она боялась этого человека, переживала за свою жизнь и судьбы друзей, в частности Стаса. За годы их дружбы он стал для нее самым близким человеком. Только рядом с этим высокомерным пареньком девушка чувствовала себя счастливой. Она понимала, что по уши влюблена в него, но признаться в своих чувствах ей не хватало смелости. И сейчас Нина жалела, как никогда прежде, о том, что не сказала ему три простых слова.

– Почему другие дети тебя обижали? – девушка задала неожиданный вопрос, тем самым крайне позабавив мужчину.

– Это ты от своего друга узнала? Мило, конечно, что Владыка решил преподнести ему мои воспоминания. Наверное, хотел показать вам, что я еще с детства был той еще паскудой. А били меня потому, что я отличался от остальных. Такое всегда происходило и будет.

– А мы-то думали, что это ты зачем на него видение наслал, – Нину потрясли открывшиеся подробности. – А ты, правда, мерзавец с рождения?

Николай хмыкнул.

– Кто его знает, – он пожал плечами. – Я родился наполовину фантомом, что дало мне некое преимущество перед обычными людьми. Хотя, по началу, мне это претило. Но лишь по той причине, что лет до двенадцати во мне было слишком много человеческого.

– И сколько же тебе сейчас лет? – не отставала Нина, продолжая диалог. – Сто? Или больше?

– Около ста тридцати, наверное. Точно, уже и не припомню. Но стареть я перестал, когда мне исполнилось тридцать семь.

– Ничего себе, это сколько же ты всего застал? – девушку искренне поразил возраст ее врага.

– Да, много всего пришлось повидать, – в его голосе присутствовала доля грусти.

– И после этого, все, что ты хочешь – обрести сверхъестественное могущество? Для чего?

Николай остановился, но поворачиваться, как в прошлый раз, не стал.

– Я жил по совести, соблюдал моральные принципы, любил… А что в итоге? Кто-то это оценил? Нет, – он покачал головой. – Тогда какой в этом смысл? В мире людей добро и зло, любовь и ненависть – это две стороны одной медали. Никогда не узнаешь, что за чем последует и как будет воспринято. Правила меняются день ото дня. Тогда есть ли разница, каким быть и какой путь избрать? Наверное, мои рассуждения покажутся тебе безумными, но такова жизнь, что я видел. Она греховна и непредсказуема.

– Не совсем понимаю, как все это оправдывает твою цель, – произнесла Нина. – Да, жизнь и человеческое общество – не сахар, но зачем мешать умиротворенному существованию Владыки и сеять хаос в реальности?

Из нутра монстра вырвался мерзкий, пробирающий до мурашек, смех.

– А разве у меня должна быть причина? Я поступаю так, просто потому что могу.

Атмосфера так быстро переменилась, что Нина невольно поежилась. Если ранее, она еще видела в мужчине человека, то сейчас перед ней стояло самое настоящее чудовище в людском обличии.

– О, а мы почти пришли, – Николай указал на неподвижную белую фигуру, находящуюся недалеко от них. Нина сразу же признала в ней Безликую.

«Ну, видимо, пора», – решила она и вновь обратилась к Прародительнице.

Часть 5. Культ теней. Глава 11

Приняв зов девушки, дух существа начал проникать в каждую клеточку ее тела, превращая в создание иного мира: белокурые пряди приобрели оттенок вороного крыла, кожа побелела, а конечности удлинились. Завладев сознанием Нины, Прародительница одним махом руки отбросила мужчину. Он отлетел на приличное расстояние и врезался в Безликую. Она тут же очнулась ото сна и захватила монстра в свои крепкие объятия. Черные волосы существа развевал ветер, когда она победно подходила к Николаю. Только вот на его лице не было ни капли обеспокоенности или испуга.

– Я предполагал нечто подобное, – сказал мужчина нахальным тоном и опустил веки. Его начало трясти. Что-то шевелилось под его костюмом, пытаясь выбраться наружу. Через несколько секунд из торса Николая вырвались четыре черные демонические руки. Две из них впились своими когтями в Безликую, и та от боли ослабила хватку. Воспользовавшись моментом, мужчина оттолкнул от себя высшее существо. Его кожа полностью окрасилась в цвет угля. Он стал разрывать свою одежду, под которой уже почти не осталось человека. Кости монстра с хрустом ломались, преображая тело в сплошную черную субстанцию со множеством прорезей. Одномоментно они все распахнулись и из них показались красные глаза со змеиным зрачком.

– Так вот каково твое истинное обличие, отступник, – прошептала Прародительница, тщательно оценивая обстановку. Она сделала шаг назад и опустилась на одно колено. Из ее спины стремительно вырастала ветвь древа страданий, заполняя пространство перед владелицей. Из материи, некогда бывшей Николаем, принялись вылезать черные силуэты, истончающие запах мокрой шерсти.

Фантомы в своем изначальном виде. Они жадным горящим взглядом смотрели на Прародительницу. Их количество увеличивалось, и существо понимало, что, в таком случае, ее защита долго не продержится. Она издала истошный вопль, призывая на помощь теней. Два вида низших существ столкнулись в схватке, терзая и поглощая друг друга. Фантомы, упиваясь битвой, прокладывали путь для своего господина. Ветвей, заграждающих Прародительницу, становилось все меньше и меньше.

Однако высшее создание бездействовало, взывая к оглушенному собрату. И, когда между ней и врагами, практически, ничего не осталось, Безликая вернулась в сознание, подскочила к чудовищу и вцепилась в него со всей силы. Находиться так близко к врагу было крайне опасно, но она считала, что обязана исполнить свой долг и искупить вину перед всеми пострадавшими людьми и существами. К тому же на нее полагались старшее дитя и та невинная девушка, которой ее нынешняя душа дала обещание. Даже умерев, Агата помнила о нем и не могла обречь Нину на гибель.

Не тратя зря время, Прародительница приблизилась к монстру, дабы навсегда избавить мир от этого мерзкого создания. Открыв рот, она начала поглощать его душу. Существо, пытаясь вырваться, ранило Безликую, но та смиренно принимала его удары, терпя боль. Чудовище дергалось и издавало отвратительные гортанные звуки, но Прародительница продолжала свое действо.

Через нее проходили и души тех людей, которых извратил Николай. Устремляясь в вечный поток, они благодарили ее за спасение. Но было и что-то еще. Что-то липкое и грязное оседало внутри самой Нины. Эта скверна, заполняя тело, ослабляла ее. Но она запрещала Прародительнице останавливаться. Слишком многое стояло на кону. Потому создание и дальше засасывало дух монстра в себя без остатка.

Чудовище же, изрядно уменьшившись в размерах, уже приняло свою участь и более не сопротивлялось. Оно понимало, что проиграло высшим существам мира теней. Его грела лишь мысль, что мрак, оседающий в девчонке, в скором времени убьет ее. И тогда она на долгие года, а то и века, будет заперта под землей в теле Прародительницы. Он упивался своим небольшим триумфом, и девушка это чувствовала. Она была готова смириться со своей смертью, но надеялась, что ей дадут хотя бы немного времени, чтобы провести свои последние мгновения с любимым человеком.

Поглощение завершилось. Прародительница по кусочкам растворялась в воздухе, возвращая Нине ее облик. Ноги девушки подкосились, и она упала на спину. Скверна, словно горячее пламя, жгла ее грудь. Нина, едва дыша, схватилась за нее.

Наблюдая за агонией девушки, Безликая, собрав последние силы, взяла ее на руки и устремилась к выходу из мира теней. «Скорее, скорее», – подгоняла она себя. До разлома оставалось совсем ничего. Она должна была успеть. Нет – обязана.

Когда расстояние сократилось до пары метров, создание бросило Нину в портал. Девушка вновь оказалась окруженная белым свечением, лишь вдалеке виднелись очертания ночного зимнего пейзажа. Она встала на четвереньки и поползла к выходу. От боли хотелось кричать, но она стойко двигалась вперед, подгоняемая мыслью вновь увидеть Стаса. И боги смилостивились над ней.

Вернувшись в реальный мир, первое, что она почувствовала это запах ее друга. Как только девушка появилась, парень сразу же крепко прижал ее к себе и пылко поцеловал в макушку. В его руках Нину перестала мучать боль, и она позволила себе забыться и отдохнуть. Жизнь пока еще теплилась в ней.

– Нина, все закончилось, все хорошо. Скоро мы будем дома, – твердил Стас, неся девушку подальше от этого злосчастного места.

Часть 6. Прощание. Глава 1

С последних мрачных событий прошла неделя. Вопреки желанию Николая Нина все еще была жива, но ослабела настолько, что не могла подняться с постели. Несколько раз на дню ее мучили приступы сильной боли. Сердце Стаса обливалось кровью при виде девушки в таком состоянии. Он молил Владыку избавить Нину от скверны, но существо молчало. Парень прибывал в отчаянии. Благо, что друзья не отвернулись от них. Они составляли ребятам компанию и всячески помогали, за что Стас был им безмерно благодарен. Он не знал, как бы перенес случившееся с Ниной без их поддержки. Как, впрочем, и сама девушка. Она старалась улыбаться, хотя чувствовала приближение скорой кончины. Было ли ей страшно? Разумеется. Но она боялась не того, что на долгое время застрянет в теле Прародительницы, а того, что лишится возлюбленного.

Очнувшись в ту ночь в машине, она все рассказала молодому человеку. О своей безмерной благодарности, о своей тайной любви. Девушка не обращала внимание на присутствовавших, так как переживала, что другого момента может более не представиться. Но никто бы и не посмел ее как-то осуждать или прерывать. Признание Нины настолько тронуло всех до глубины души, что они рыдали всю дорогу до дома. Даже столь уравновешенный и спокойный Влад не смог сдержать эмоций. Все, затаив дыхание, ждали, что же скажет на это Стас. И, конечно же, парень ответил девушке взаимностью. «Я тоже люблю тебя», – произнес он и крепко прижал к себе ее хрупкое тело, упиваясь столь родным для него запахом. Мысль остаться без Нины, страшила парня сильнее собственной смерти. Он и после корил себя за то, что не принял предложение Владыки и не помог ей. Хотя смог ли он, действительно, что-то сделать в тот день? Или же все уже было предрешено?

Но ни одного Стаса терзали тяжкие думы. Узнав свою мать в погибшей в лесу женщине, Мария не понимала, зачем она участвовала во всем этом. Почему встала на сторону Николая? Почему отказалась от нее в детстве? Множество вопросов роилось в ее голове. Ответы на них она получила немногим позже, после обследования дома Агаты. Про него ей рассказал Стас, ощутив чувство вины за то, что ранее не сообщил об этом. Девушка не держала ни на кого обиды. В подобной ситуации она поступила бы также. В жилье матери она отыскала потрепанный блокнот, где женщина что-то изредка писала. Во время прочтения записей Агаты по щекам Марии катились слезы. В конце записной книжки она обнаружила свою детскую фотографию, на обороте которой была надпись: «Мой любимый ангелочек». Печаль взяла верх над девушкой. Соленые капли падали на бумагу, размывая текст. Чтобы сохранить последнее, что осталось от мамы, она закрыла его и уткнулась лицом в грудь Влада, успокаивавшего ее.

– Я должна показать это Нине, – тихо произнесла Мария, всхлипывая. – Она тоже обязана знать, причину поступков мамы.

Так одним вечером в руке к Нине и попал дневник Агаты.

«Запись 1.

Я решила писать, чтобы не сойти с ума. Мне пришлось сотворить ужасное. Но иначе он бы точно нашел нас. Я не могла допустить, чтобы тот зверь вновь поднял на нее руку, потому и обратилась к теням. Моя мама – одна из прислужниц их Создателя. Она всегда рассказывала мне невероятные истории о другом мире. Хотела передать мне свое дело. Вот только юной мне было интересно совсем другое. Мужчина. Я встретила своего будущего мужа в семнадцать лет и, беременная, сбежала вместе с ним в город. Поначалу, все ничего не предвещало беды. Я родила прекрасную доченьку и переехала в приличную квартиру. Но затем все внезапно изменилось. По крайней мере, так мне тогда казалось. Сейчас же я понимаю, что никакой внезапности не было, просто мои глаза застилала влюбленность.

Муж всегда любил выпить, но со временем он стал делать это все чаще и чаще. И каждый раз в нем просыпался настоящий дикий зверь. Он обвинял меня во всех своих проблемах, громил дом, угрожал расправой. Но утром все прекращалось – муж становился вновь ласковым и заботливым. И так по кругу. Я терпела это, потому что сильно любила его. Но куда сильнее моя любовь была к Машеньке. Мой лучик света в этом непроглядном мраке и по сей день. Когда он ударил ее, меня словно прошибло током. Мозги сразу встали на место. Я собрала наши вещи и ушла к матери. Она говорила, что это глупо, он найдет на нас. Тогда-то я и спросила, не знает ли она способа избавиться от него раз и навсегда. И мама рассказала мне про ритуал призыва Создателя. Обычно он сам наведывается к людям, но если обратиться к нему у разлома миров, то есть возможность, что это могущественное создание одарит тебя своим вниманием. Если, конечно, твое желание будет достаточно велико.

Я знала, на что себя обрекаю, и не хотела такой же участи для дочери. Приказав матери передать Машеньку своей крестной, я ринулась на ту поляну. Защита то была или месть – уже и неважно. Мой голос был услышан потусторонним существом. Он согласился помочь мне, но с условием, что я стану сосудом для некого создания по имени Безликая. Я без раздумий приняла ее душу в себя, навеки связав себя с другим миром.

Вернувшись домой, я ничего не рассказала матери. Да она ничего и не спрашивала, поняв все без слов.

Отныне я жрица культа теней».

– Значит, вот каково начало твоей истории, – прокомментировала прочитанное Нина. – Что же, похоже, к Владыке приходят не от хорошей жизни.

Далее Агата писала о своей новой «работе», магических практиках и тоске по дочери. Девушка пробежала глазами эти записи, остановившись на странице, где ведьма упоминает о появлении странного мужчины.

«Запись 33.

Сегодня к матери приходил необычный мужчина: статный, красивый, к тому же одет со вкусом. Вот только что-то меня в нем отталкивает. Наверное, его взгляд. Он будто бы презирает всех и вся. Мама не сказала, что ему было нужно, но, судя по ее виду, очень испугалась. Сказала ни в коем случае не взаимодействовать с ним.

Сама она весь вечер провела в своей комнате. Даже не вышла поужинать. Меня это настораживает».

– Николай… – прошептала девушка имя своего губителя. Ей было интересно, для чего же он обращался к матери Агаты, потому она продолжила чтение. Следующая заметка неприятно ее поразила.

«Запись 34.

Сегодня утром я выбила дверь в мамину комнату и обнаружила ее мертвой. Она повесилась на балке. Соседи помогли мне снять ее. Сама бы я не справилась. Это так…тяжело. Хоть у нас были не самые близкие отношения, но…

Это он виноват. Тот мужчина. Николай. Она написала об этом в письме. Объяснила, почему ей пришлось лишить себя жизни. Все из-за этого чертова мерзавца – полуфантома. Он искал ту, кто связан с Прародительницей. Мама солгала ему, сказав, что среди нас ее нет, но чувствовала, что он все поймет и вернется. Злым и безжалостным. Потому она и покончила с собой. Не хотела, чтобы то создание досталось ему.

Мама написала, что без Прародительницы я ему ни к чему и бояться мне нечего. Только что-то у меня плохое предчувствие на этот счет.

Запись 35.

Николай явился сразу же после похорон матери. Кричал и обещал прикончить меня самым жестоким способом. Но я не реагировала. Мне было плевать. Тогда он ударил меня в самое слабое место – мою дочь. Он сказал, что ему известно кто она и где находится. Предоставил точные данные. Заявил, что, если я не стану сотрудничать с ним, он убьет ее. Такого я не могла допустить. Только не моя Машенька. Нет, нет, нет. Даже думать не хочу о том, что это чудовище в состоянии с ней сотворить.

Мне пришлось подчиниться ему. Только ради нее».

Нина тяжко вздохнула.

– Это многое проясняет, – произнесла она, почесывая затылок. Внутри нее закопошилось чувство вины за брошенные в адрес Агаты слова. – Извини, – тихо молвила девушка в пустоту.

«Запись 41.

Он вновь появился на пороге уже моего нового дома через год. Такой воодушевленный. Рассказал, что нашел способ сделать себя сильнее. И для этого ему нужна я. А, если быть точнее – сила высшего создания, что заключена внутри меня. Каким-то образом он сумел преодолеть барьер, но столкнулся с Безликой. Пройти дальше у него не получилось, потому он и обратился ко мне. Ему зачем-то необходимы плоды древа страданий.

Понимаю, что совершаю кощунство, но выбора у меня нет. Иначе он навредит моей доченьке.

Запись 47.

Сегодня Николай привел меня в свою секту. Да уж, собрал вокруг себя убогих и радуется, как ребенок. Только вот не их он желал показать мне. А то, что скрывается в подвале школы. Первые результаты его экспериментов.

Это был сущий кошмар. Полулюди-полухранители сидели в клетках. Таких грустных глаз я никогда не видела. А их стоны… Это просто невыносимо.

В том, что они стали такими, моя вина. Это я позволила монстру сотворить этот ужас. Уверена, что увиденное будет преследовать меня до конца жизни. Но я это заслужила.

О, господи, что же я натворила».

– Нелегко же тебе пришлось, – Нина прикусила губу, задумавшись. – Даже не знаю, какое решение приняла бы я, будь на твоемместе…

Девушка перевернула страницу и удивилась. Оставшееся содержание дневника включало в себя лишь три небольшие записи.

«Запись 48.

Похоже, Николай нашел новую Прародительницу. Какая-то девчонка из эзотерического блога. Случайно наткнулся на него в интернете и, прочитав несколько материалов, убедился, что это та, кто ему нужен. Жаль мне ее».

– Черт возьми! – выругалась Нина. – Все же мои догадки оказались верны. Именно наш проект привел это чудовище к нам, – она почувствовала надвигающуюся головную боль и помассировала виски. – Эх, чего я злюсь, все равно уже ничего не исправить.

«Запись 49.

Вчера девочка сама пришла ко мне. Нина. Милое имя. Ровесница моей дочери. Бойкая девица – это хорошо. Может, у нее и получится разобраться с Николаем.

Надеюсь на это.

Запись 50.

Сегодня этот подлец явился ко мне и приказал поучаствовать в каком-то дурацком ритуале для его умалишенных. А потом еще и придумать, как Нину до разлома проводить.

И я согласилась.

Что же я сама за монстр-то такой? Ей бы еще жить и жить. Зачем, вообще, девчонка связалась с миром теней?!

Чувствую, что это мой последний грех.

Машенька, прости свою непутевую мать. Я столько отвратительных вещей совершила. Но все это, чтобы защитить тебя от Николая, мира теней и прочей мистики. Моя мама провела всю жизнь в этом мраке, то же самое произошло и со мной. Но тебе ни к чему повторять наш путь.

Нина говорила, что ты отличаешься от меня. Я рада этому. Надеюсь, хоть тебе удастся избежать нашей судьбы и встретить свое счастье.

Я так тебя люблю, моя дорогая. Больше всего на этом чертовом свете. Прости, что не смогу сказать тебе это лично. Пожалуйста, прости меня».

Нина закрыла блокнот. Ее глаза блестели от слез. Эти записи позволили ей по-другому взглянуть на историю Агаты и ее поступки. Да, она сделала множество отвратительных вещей. Но вправе ли мы ее за это осуждать?

В комнату заглянул Стас.

– Ты чего такая грустная? – спросил парень, увидев поникшее лицо девушки.

– Да вот дневник Агаты прочитала. Незавидная у нее судьба, – Нина отложила записную книжку, потерла глаза и после этого перевела все свое внимание на молодого человека. – А ты чего так поздно пришел? Уже за полночь.

– Что-то сон не идет, – Стас сел на край кровати и взял девушку за руку.

– Непривычны для меня эти нежности, конечно, – она смущенно улыбнулась.

– Надо привыкать, – парень поцеловал тыльную сторону ее ладони.

– Надо привыкать, – повторила она его слова и покраснела.

Идиллию молодых людей нарушил неожиданный приступ Нины. Она начала кашлять. С каждой секундой все сильнее и сильнее. Ее легкие болели, а горло саднило. Ощущая, что что-то из нее сейчас выйдет, девушка достала из-под подушки платок и приложила к губам. Что-то влажно и склизкое пропитало белую ткань. Черный сгусток.

Нина шустро сжала платок в руке, чтобы не пугать парня. Он и так переживал за ее самочувствие.

– Вроде, прекратилось, – произнесла девушка, пряча испачканную ткань. Однако Стас перехватил ее руку.

– И давно это у тебя? – задал он вопрос, увидев черную слизь.

– Последние пару дней, – честно призналась Нина.

Парень понуро опустил голову.

– Неужели тебя никак нельзя избавить от этой скверны?

– Есть два способа, – из ниоткуда раздался бархатный женский голос. Стас встрепенулся и посмотрел в угол комнаты, откуда и шел звук. В тени стояла высокая темноволосая женщина.

– Все-таки вы пришли ко мне, Владыка, – в голосе Нины сквозила печаль. – И как всегда с предложением, верно?

Создатель оставил ее без ответа. Лишь пристально вглядывался в глаза Стаса.

Часть 6. Прощание. Глава 2

– Расскажите, как я могу помочь Нине, – Стас был настроен серьезно.

– Как я уже сказал, есть два способа, – произнес Владыка в образе прекрасной женщины. – Но они оба подразумевают то, что ты примешь в себя мое дитя.

Из молодого человека вырвался смешок.

«Видимо, мне никак этого не избежать», – подумал он, смотря в черные глаза потустороннего создания.

– Ты не обязан соглашаться, – противилась Нина. Она не понаслышке знала, какая жизнь ожидает после заключения договора.

– И бросить тебя умирать?! – возмутился Стас. – Извини, но я не могу этого допустить, – сказал он и повернулся к Создателю. – Так что вы мне предлагаете?

– Дело в том, что скверна пропитала саму девочку, от того я не могу очистить ее. Но мне по силам перенести эту мерзость в другое существо. Если ты соединишься с высшим созданием, то я смогу переместить скверну в тебя и избавить ее от страданий. Однако…

– Подождите! – прервала Владыку Нина, повысив тон. – Но в таком случае он погибнет!

Существо утвердительно кивнуло головой.

– Да, но его желание спасти тебя, а не сохранить жизни обоих, – ответило создание. – Будь иначе, я бы не предложил ему сделку.

– Тогда даже нечего думать! Это того не стоит! – кричала девушка, пытаясь образумить возлюбленного.

Но до парня не доходили ее слова. Он внимательно следил за равнодушным лицом ночного гостя.

– А что за второй способ? Я также принимаю то существо в себя, а дальше? – спросил молодой человек.

– Я разделю скверну между вами. Этого будет достаточно, чтобы вы смогли спокойно прожить около двух лет.

– Получается, что шанса полностью от нее избавиться не существует? – Стас угрюмо опустил глаза в пол.

– Нет, это все, что я могу предложить, – ответил Создатель. – Так каков твой ответ?

Молодой человек сделал глубокий вдох.

– Я…

– Даже не вздумай забирать ее всю, – перебила его девушка. – По тебе видно, какое решение ты принял. Но, прошу, подумай обо мне, – ее голос дрожал. – Как я буду жить без тебя? – она жалобно смотрела в глаза парню. Он разделял ее чувства. Стас боялся лишиться ее, поэтому и был готов рискнуть своей жизнью.

– Ты в этом уверена? – уточнил он. – У нас будет всего два года.

– Так давай возьмем от них все, что сможем, – она положила свою ладонь на его. Сердце молодого человека сжалось. Он взглянул на Владыку. – Раздели скверну между нами, пожалуйста.

– Хорошо, я принимаю твой выбор, – холодно произнесло создание и протянуло руку. – Но сначала ты должен принять душу моего дитя.

Стас боязливо коснулся ледяной руки женщины. Его тело непроизвольно содрогнулось. Он ощутил, как в его разум что-то проникает. Чужие воспоминания. Невиданные доселе образы. И песня. Чей-то завораживающий голос пел о вечной любви.

Владыка исчез и видения прекратились. Молодой человек вернул себе контроль.

– Что это было? – удивился он, осматривая себя.

– Сплетение душ, – дала ответ девушка. – Что ты сейчас видел?

– Очень много всего. Какое-то огромное дерево, цветы, голубое небо… И я будто бы парил в нем! А потом кто-то запел. Был то я или кто-то другой – не могу разобрать…

Нина приподнялась и обняла Стаса.

– Не знаю, судьба это или нет, но тебе достался Ангел, – ласково шептала она. – Прародительница говорила мне о нем. Хоть он свободен и может жить в любом уголке мира теней, считает своим домом ветви древа. А это значит, что даже после смерти мы будем рядом.

Парень улыбнулся и нежно поцеловал девушку в губы, чем изрядно смутил ее.

– Это замечательно, но давай пока не думать об этом. Лучше насладимся теми днями, что отведены нам здесь, – кончиками пальцев он провел по ее светлым волосам.

– Да, давай наверстаем упущенное, – согласилась Нина, наслаждаясь его прикосновениями.

***

Владыка исполнил свои обязательства. С того дня ребят связывали три вещи: любовь, мир теней и медленно поедающая их зараза. Однако она никак не мешала их жизни. Приступы Нины прекратились, она встала на ноги, почувствовав в теле энергию. Стас же изредка испытывал легкое недомогание, которое, впрочем, воспринимал, как сущий пустяк.

Друзьям они ничего не сказали, лишь обрадовали их тем, что девушка вновь вернулась в строй. Влад предчувствовал, что к излечению Нины причастны сверхъестественные силы, но лишних вопросов решил не задавать. Тем более видя, как счастлив его брат.

Первые два месяца Стасу было крайне непривычно сталкиваться с теневыми созданиями. Пусть он и обладал достаточной информацией о них, все-таки они его немного пугали. Как и участившиеся осознанные сновидения, в которых он вел беседы с Ангелом. Существо походило на остальных хранителей, отличаясь от них лишь большими черными крыльями. Парень не испытывал к нему страха. Лишь восхищение. Оказалось, что он является вторым ребенком Владыки и был создан, чтобы избавить Прародительницу от одиночества. Поскольку, по заветам их мира, ей редко позволялось выходить на поверхность, они общались телепатически. И так долго, что между этими существами сформировалась прочная близкая связь. По этой причине Ангел и выбрал древо своей обителью. Ему хотелось всегда быть рядом с Прародительницей.

Узнав его историю, Стас погрузился в размышления. Возможно ли, что его путь был предначертан с самого рождения? Вдруг некто свыше заранее избрал для молодого человека такой конец?

За это период ему многое пришлось переосмыслить, но одно он знал точно – его чувства к Нине самые настоящие и искренние. И не имеет значения, что кто-то мог специально объединить их пути. Он, наоборот, был благодарен всей душой за эту встречу.

Все свободное время эти двое упивались друг другом. Каждая минута, проведенная вместе, считалась для них драгоценной.

Как-то Нина обмолвилась, что неплохо было бы съездить летом к морю. Молодой человек запомнил об этом и в июне исполнил ее каприз.

На песчаном берегу и произошел разговор, который Стас трепетно хранил в памяти до конца своих дней.

– Вчера мне приснился особенный сон, – начала свое откровение девушка, держа парня за руку. – В нем я, в деталях, видела тот день, когда приняла предложение Владыки.

– Так ты, вроде бы, и не забывала, – мягко улыбнулся ей молодой человек.

– Да, но именно благодаря этому видению, я вспомнила свое желание, – Нина остановилась.

– И каким же оно было? – спросил Стас, удивленный заявлением девушки.

– Дело в том, что все свое детство я провела в одиночестве. Родителям всегда было не до меня, а друзей никак завести не получалось. И я ненавидела это чувство. Ненавидела быть одна. Хотела рядом с собой человека, с которым могла бы разделить печали и радости. Который бы понимал меня. С которым мне бы не пришлось притворяться. И получила. Пусть и спустя два года, но я встретила тебя. Моим желанием был ты.

Парень, как завороженный, смотрел на свою любимую.

– Жизнь – такая невероятная штука. И я осознал это, лишь благодаря тебе. Уверен на все сто процентов, что, мы бы, в любом случае, встретились. Без всяких желаний и мира теней. Но все сложилось так, как сложилось. Сейчас я жалею лишь о том, что не признался тебе раньше. Ты говоришь, что я спас тебя от одиночества, так и ты сделала то же самое для меня. Спасибо, – закончив, Стас притянул Нину ближе и поцеловал. Затем девушка прижалась к его руке, и они вместе наблюдали за заходящим солнцем.

Парочка наслаждалась этим моментом, надеясь за отведенный срок создать еще больше согревающих душу воспоминаний.

Часть 6. Прощание. Глава 3

Тринадцатое августа. Стас лежал на диване и думал о том, куда бы сегодня вечером сводить Нину. На выходные девушка уехала к матери, и они не виделись целых два дня. Парень изнемогал от тоски. Он хотел поехать с ней, но наткнулся на категоричный отказ.

«Я хочу побыть с ней наедине», – сказала ему Нина в день отъезда. Молодой человек немного расстроился, но виду не подал. Не у всех же, как у него, напряженные отношения с родителями.

Пусть девушка редко общалась с матерью, но неприязни к ней не испытывала. Каждый жил своей жизнью, иногда интересуясь делами друг друга и наведываясь в гости.

Ожидание Стаса затягивалось, и он взглянул на часы. Без пятнадцати три.

«Странно, что-то она сильно задерживается», – парень начинал тревожиться. В эту же секунду у него зазвонил телефон. Мама Нины.

– Здравствуйте, – произнес молодой человек, слегка робея. Женщина шмыгала носом и скулила. Плохой знак. – Что-то случилось? – все нутро Стаса напряглось.

– Д-да… – тихо произнесла она. – Двадцать минут назад мне позвонили и сообщили, что… – женщина разразилась рыданиями.

– Что сообщили? – парень нервно сглотнул.

– Нина… она… ее машина сбила… насмерть… – прерывисто изъяснилась она, вновь горько заплакав.

Стас мигом вскочил с дивана.

– Кто вам об этом сказал? Где это произошло? – он метался по комнате, словно волк в клетке.

– Какая-то девушка позвонила… Сказала, что Нина сама ей мой номер оставила… За пару минут до трагедии… – всхлипывала женщина. – А случилось это на пешеходном переходе возле вокзала…

Молодой человек обмяк, упав на колени.

«Неужели она предчувствовала это? Но почему мне ничего не рассказала?» – размышлял Стас.

– Я тебе позвонила, подумала, что ты знать должен… Вы же так близки были… – звучал голос матери Нины из динамика телефона. У парня закружилась голова. Находясь в отрешенном состоянии, он ответил:

– Спасибо. Потребуется помощь - обращайтесь, – молодой человек уставился пустым взглядом в никуда. Он не слышал, что ответила женщина. Даже не заметил, когда сбросился звонок.

Он сидел в молчании и не знал, что делать дальше. Слезы сами катились из его глаз.

– Почему ты не сказала? Чего ты боялась? – обращался он в пустоту. – Как мне жить дальше… Еще же полтора года осталось. Без тебя я… – от боли Стас начал бить кулаками в пол и не прекращал, даже разбив костяшки пальцев в кровь. – Я не понимаю! Я ничего не понимаю! Почему все так? Разве мы недостаточно настрадались?! Чего молчишь-то?! – кричал он в потолок. Никто ему не отвечал. – Как всегда! Появляешься, только когда тебе это выгодно! – парень злобно рассмеялся, а затем схватил стул и кинул его в стену. По комнате полетели и другие вещи: посуда, одежда, горшки с цветами. Парень даже перевернул журнальный столик. Как только всплеск агрессии в нем поутих, он схватил мобильный и набрал брата.

– Да? – ответил Владислав.

Стас собрался с духом.

– Нины больше нет. Звонила ее мама и сказала, что ее сбила машина, – руки парня дрожали.

Влад не находил слов.

– Что мне теперь делать? Я не хочу жить без нее… Да и имеет ли смысл такая жизнь… – высказал молодой человек свои мрачные мысли.

– Так, давай без глупостей, – мужчина переживал за брата. – Я сейчас же приеду к тебе, только, пожалуйста, ничего не делай с собой.

– Хорошо, – едва слышно произнес Стас и закончил разговор.

Он разлегся на полу и устремил взгляд вверх. Все, чего он хотел в этот момент – это исчезнуть вслед за возлюбленной.

Так он, не двигаясь, и пролежал до прихода Влада. Увидев лицо брата, Стас поддался эмоциям и, обняв его, зарыдал. Мужчина считал, что говорить хоть что-то в этой ситуации – излишне. Он дал парню возможность излить наружу всю боль, разрывающую его сердце.

– Что мне делать? Что мне делать? – повторял молодой человек мучивший его вопрос.

– Как бы это банально не звучало – жить дальше. Даже не ради себя, а ради нее, – Влад погладил младшего брата по спине. – Ты и сам знаешь, чего Нина хотела для тебя. Так позволь ее желаниям осуществиться.

Парень печально улыбнулся.

– Она как-то сказала, что мне стоит пойти работать учителем. Говорила, что преподавать вживую – куда интереснее, чем по сети, – он невесело рассмеялся.

– А почему бы тебе, правда, не попробовать? – предложил Влад. – Ты не такой идеалист, как я. Думаю, идея неплохая.

Молодой человек, немного приободрившись, хмыкнул и произнес:

– Приму к сведению.

– Уж постарайся, – мужчина ответил ему легкой улыбкой. – И да, знай, что мы с Марией всегда поддержим тебя, – добавил он.

За Стаса говорили его глаза полные благодарности. Он понимал, что следующие полтора года станут самыми тяжелыми в его жизни, но он сможет это пережить. Нет, должен. Ради близких людей, готовых всегда оказать помощь, и ради той, кого он так сильно и искренне любил. Ради Нины.

***

Похороны девушки прошли довольно скромно. Несколько человек из родни, не считая матери, да Стас с ребятами. Подойти к гробу парень не смог себя заставить: слишком боялся, что вид мертвой Нины сломает его. Тем более ему ни к чему было прощаться с ней. После смерти они встретятся вновь в мире теней. Пусть и в других обличиях.

Молодой человек, хоть и сомневался, но все-таки устроился учителем в школу. Дети и коллеги его сразу полюбили за легкость в общении и способность найти подход к любому человеку. Благодаря ему, некоторые ученики, ранее ненавидящие физику, заинтересовались этой наукой. Парень умел доступно объяснить даже самую сложную информацию.

Во внерабочее время Стас писал об их с Ниной приключениях. Погружаясь в старые воспоминания, ему было легче перенести разлуку с любимой.

Чем ближе он становился ко дню своей смерти, тем хуже себя чувствовал. Последнюю неделю жизни он и вовсе провел в постели. Стас, со спокойной и чистой душой, уже ожидал кончины, как вдруг к нему нагрянул неожиданный гость. Мужчина с черными, как смоль, волосами.

– Почему ты тогда не отправился следом за ней? – поинтересовался Владыка. – Я чувствовал, как сильно ты этого желал, – впервые за столько веков могущественное создание недоумевало.

– Нина бы этого не одобрила, – мигом ответил парень. – Мой поступок точно бы ее расстроил. А я не хочу этого, потому что люблю.

Создатель не мог понять смысла этих слов, но что-то внутри него зашевелилось. Всего на долю секунды.

– Что ж, это все. Надеюсь, тебе придется по нраву новое тело, – создание исчезло.

На Стаса накатила жуткая усталость. Прикрыв веки и поуютнее устроившись в кровати, парень мгновенно забылся во сне.

Утром он уже не проснулся.

Эпилог

Ангел на своих черных крыльях торопился к древу. Там его ждала та, кем он дорожил больше собственной жизни.

Владыку всегда удивляли отношения его первых созданий. Он не вкладывал в своих детищ любовь, потому что не знал, что это такое. Но столь трепетное чувство само возникло в них, вопреки законам его мира. Души же тех двоих людей позволили любви в их телах разрастись до небывалых размеров. После их появления здесь, многое изменилось. В особенности сам Владыка.

Нина, оказавшись в теле Прародительницы, тянулась к Создателю, как к собственному отцу. Никто ранее не позволял себе подобной дерзости. Прежние владельцы существа относились к Владыке с почтением – не более того. Но эта девочка наплевала на все условности и страхи. И это… даже нравилось могущественному созданию.

Стоит сказать, что и сама Прародительница оживилась: кровавые слезы, присущие всему ее виду – пропали. Такие перемены впечатляли Создателя. Он даже задумался: смогла бы победить того полуфантома Прародительница, будь в ней чья-то другая душа?

Неожиданно в его сознании промелькнула мысль: «Не должна такая прекрасная девушка кануть в пустоту. Она, как никто, заслуживает перерождения».

Так и начались поиски нового сосуда. Владыке было необходимо, как можно скорее, найти его, пока душа девушки все еще была цела. И через год у него это получилось.

Он направил дух Нины в вечный поток, не забыв и про Стаса. Но лишь по той причине, что без него она отказывалась уходить.

Хотя и к парню создание испытывало небольшую симпатию. По крайней мере, так это обозначила Нина.

Столько времени Владыка был лишен чувств, существуя лишь по правилам, некогда созданным им. Но эти двое детей вдохнули в него… любовь? Возможно. Но он пока не совсем понимал значение этого слова.

История ребят преобразила мир теней. Она же дала им второй шанс. И уже без всякий теней и фантомов.

Впереди их ожидала тихая мирная жизнь.

***

Мария забрала сына из школы. Сегодня был его первый день.

– Познакомился с кем-нибудь? – поинтересовалась она у Стаса. Они решили назвать ребенка в честь младшего брата отца.

– Да, – гордо ответил мальчик. – С девочкой. Мы с ней за одной партой сидим. Представляешь, она уже читать умеет! А еще столько всего знает!

– Уверена, по уму ты от нее не отстаешь, –она игриво улыбнулась. – А как ее зовут?

– Нина, – из его уст это имя прозвучало с особенной нежностью. Мария остановилась и заглянула в глаза сыну. Ей всегда казалось, что было в них что-то от того парня. И, видимо, не зря.

«Я рада, что вы снова с нами», – подумала женщина и взяла мальчика за маленькую ручку. Они продолжили путь домой.

Мария решила, что в ближайшие дни, обязательно, познакомится с родителями той девочки и пригласит их всех в гости.