Деволюция

Глава 1

- Вот черт!

Темноволосая девушка с досадой захлопнула дверь старенького «Форда». Тщательные сборы, долгая дорога, квест по получению пропуска в заповедник, еще несколько часов за рулем – и все зря! Зверь, ради изучения которого она так сюда спешила, сбежал. А значит и ей здесь делать нечего. Путница тоскливо вздохнула и откинулась на потертую кожу сиденья.

Два дня назад ей позвонил Пит Мориссон - друг, с которым они учились в Пенсильванском университете на кафедре зоологии. Парень рассказал, что неподалеку от базы рейнджеров, на которой он работает, из капкана вытащили какого-то странного поросёнка. Сотрудники решили, что это детёныш одичавшего кабана, коих в тех местах было полным полно, но Пит заинтересовался необычным строением черепа и пропорциями животного. "Знаешь, Мари, - говорил он, - пары я частенько прогуливал, но голова длинной с половину тела даже меня насторожила. Да и ноги слишком длинные для такого малыша. В общем приезжай, посмотри, пока он у нас лечится после капкана". Парень явно что-то не договаривал. На что им Мари, если в заповеднике был штатный зоолог и, по совместительству, главный рейнджер – профессор Морис Гарднер? Но девушку, как ученую заинтересовал рассказ Пита, да и заняться в отпуск было особо нечем, потому, на следующий же день она выехала в заповедник.

И вот, Мари торчит среди лесов Монтаны, со снаряжением для полноценного зоологического исследования и без поросёнка. "Ехать обратно? - она снова вздохнула, - Ну уж нет! Если поросенок не идет ко мне, тогда я иду к поросенку!" Пропуск в заповедник у нее есть, а экипировку для полевых работ можно позаимствовать у рейнджеров. Она решительно вылезла из авто и отправилась договариваться с сотрудниками базы. "Раз я здесь - чертова свинья будет исследована и описана, как положено!"

***

Мари махнула на прощанье рейнджеру, подвёзшему ее на квадроцикле до закрытой части заповедника и с удовольствием вдохнула пряный лесной воздух. Кемпингов поблизости не было, палатку можно было поставить на первом же приглянувшемся месте.

Она аккуратно положила на мягкий лиственный ковер ружье, заряженное транквилизаторами, которое ей одолжили рейнджеры. Туда же отправила потрепанный рюкзак, доверху набитый снаряжением. И, поведя уставшими плечами, уселась рядом, улыбаясь красоте дикой природы вокруг.

День, несмотря на совсем еще раннюю осень, был прохладным: свежий ветер щекотал открытую кожу, заставляя ее покрываться мурашками. Небо, ясное поутру, теперь затягивалось низкими облаками. Хоть заповедник и был наполнен обычными для этого места звуками: шелестом опадающих листьев, щебетом птиц, цокотом белки в высокой кроне; городской девушке казалось, что вокруг - абсолютная тишина. Воздухом, наполненным запахом смолы и хвои, было невозможно надышаться.

Путница достала из переднего кармашка рюкзака схему заповедника и разложила ее перед собой. Пит отметил на карте место, где был найден браконьерский капкан с поросёнком. "Совсем недалеко. Там и разобью лагерь". Много миль за рулём и поездка на квадроцикле по лесу порядком ее утомили. Мари решила выдвигаться сразу после того, как немного освежится. Ближайший ручей нашелся у подножия холма, на котором остановилась зоолог.

Спустившись к ручью, девушка закатала рукава легкой куртки и опустила ладонь в искрящийся на перекатах водный поток. Ледяная вода бодрила и заставляла пальцы коченеть. Ополоснув лицо, Мари фыркнула и зарылась в полотенце, захваченное из оставшегося на холме рюкзака.

‌ - Привет, привет!- протянул мужской голос, - Как водичка?

‌Девушка вздрогнула.

‌ - Л-ледяная,- пробормотала она и, опустив полотенце, посмотрела на нарушителей ее спокойствия.

Двое мужчин стояли чуть выше по склону. Один – высокий, чернобородый с хитрым прищуром карих глаз, изучающе смотрел на Мари. Второй - щуплый блондин с охотничьим карабином, неуверенно топтался за бородачом, кидая на того вопросительные взгляды. У обоих в ножнахвисели широкие охотничьи ножи.

«Двое вооруженных мужчин в заповедном лесу, куда кого попало не пускают. Да, Мари, что тут опасного? Всего лишь браконьеры». Девушка попыталась унять сердцебиение. «Покажу, что поняла кто они - мне крышка». Кареглазый тем временем, явно решал, что с ней делать.

- Вы из лагеря орнитологов?- старательно изображая дружелюбие, спросила девушка, - Слышала, вы бескрылого удода недавно обнаружили?

-Верно! Да, забавная живность попалась, - обрадовался подсказке бородач, - как раз идем искать его… ээ… логово. Кстати, я - Эд, это – Терри, - он указал на тревожно оглядывающегося блондина.

-Кэтрин, - хладнокровно соврала девушка, - Я из экологов, замеряем уровень загрязнения воздуха в лесу. «Боже, бескрылый удод! Как они на это повелись?... Если они – орнитологи, то я – чупокабра».

-Рад знакомству, Кэтрин, – белозубо улыбнулся Эд, - А где ваш лагерь? Мы бы могли зайти в гости.

- Ниже по течению, - махнула рукой девушка, - пойдете вдоль ручья – обязательно найдете. «Найдете... Все, что угодно, кроме лагеря».

Кареглазый, кажется,успокоился, сочтя ее неопасной. «Отлично, Мари, продолжаем играть дурочку».

-Понятно, - кивнул мужчина, - рады были поболтать, Кэтрин, но нам надо бежать. Дела не ждут.

-Конечно, я понимаю,- Мари выдавила из себя улыбку, - Увидимся!

Бородач махнул рукой и начал разворачиваться, Терри, так и не подняв глаз, буркнул на прощание нечто невразумительное.

-А-а, Эд, чтоб тебя! Вы где шлялись?! Мы что, одни все это должны тащить?!

«Вот же черт!»

Мужчины застыли. Со стороны истока ручья приближались двое: заросший коротышка в нелепой вязаной шапке, вооруженный винтовкой и совсем молодой рыжий парень с двустволкой за спиной. Одежда обоих была в бурых пятнах, в руках связки каких-то лохматых тряпок… «Норки!»

- Да мы тут одного эколога встретили, - протянул Эд, не отводя пристального взгляда от застывшей девушки, - обещали зайти в их лагерь на днях.

«Надо делать ноги».

-Ну, вы заходите, ребят, - Мари неловко пятилась, не в силах отвести взгляд от бурых пятен на одежде браконьеров и нервно комкая полотенце, - мне пора.

- Но твой лагерь в другой стороне, Кэтрин, - тон Эда был обманчиво мягким. Подошедший коротышка нахмурился, буравя ученую недоверчивым взглядом.

-Да? – рассеянно спросила девушка, продолжая пятиться, - Ох, верно, - вымученная улыбка, перепуганный взгляд. «Так ты точно себя сдашь».

-А ну постой, - браконьер в нелепой шапке поудобнее перехватил винтовку, что не прошло мимо внимания Мари.

«Беги!» - завопили инстинкты.

Девушка бросила полотенце в лицо коротышке и, резко развернувшись, бросилась бежать. Она не успела преодолеть и десяти метров, когда сзади прогремел выстрел.

- Ты что творишь?!- закричал кто-то.

Мари припустила еще быстрее, петляя меж деревьев, как пьяный заяц. Вверх по склону, вниз по склону, перемахнуть через узкую промоину, упасть за поваленное дерево, зацепившись джинсами за корягу. Сквозь грохот крови в ушах, услышать позади крики и хруст ветвей. Бежать дальше, не обращая внимания на сучья, цепляющиеся за растрепанные волосы. Только когда перед глазами заплясали черные мушки, а ватные ноги стали заплетаться, девушка остановилась. Привалилась к дереву спиной, вцепившись в борозды, покрывавшие кору, и попыталась отдышаться. Позади – тишина, никаких признаков погони.

Она облегченно выдохнула и сползла на землю, закрыв глаза. Возвращаться надо будет осторожно, браконьеры могут ее искать. Девушка попыталась отряхнуться от липкой грязи, только сильнее размазав ее по одежде, и встала, оглядываясь. Вокруг лес – заметно более редкий и светлый, чем у ее стоянки. Холмы сменились равниной, ручья не было слышно… Только теперь Мари поняла, что заблудилась.

Глава 2

Из крови ещё не выветрился адреналин бегства от браконьеров, и теперь осознание того, что она заблудилась, заставляло сердце девушки заходиться стуком. "Надо успокоиться. Паника - последнее, что сейчас нужно". Мари несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, считая секунды. «Двадцать.. » Пусть немного, но это помогло - в голове прояснилось.

Хмурый лес вокруг производил гнетущее впечатление. Сосны сменились кленами, дубами и тополями. Большинство листьев, несмотря на то, что осень наступила совсем недавно, успели опасть, и деревья топорщили свои уже голые сучья в тяжелое, низкое небо. Серая хмарь скрыла собой стремящееся к закату солнце, и теперь спускалась на лес влажными клочьями тумана. Пестрый ковер осенней листвы был перемешан с липкой, густой грязью, теряя все свои краски. "Отлично! Солнца не видно, следов не найти, компаса нет. Просто супер!» Проверка содержимого карманов тоже не улучшила настроения. «Фантики от конфет, монеты и булавка. Крайне полезные вещи! – усмехнулась Мари,- Ладно.. нужно выбираться, скоро стемнеет". Примерно предположив, где остался ее лагерь, она зашагала по мягкой земле.

Искать ее начнут не скоро. Экипирована ученая отлично, а исследования фауны нередко затягиваются на несколько недель. Рейнджерам это известно. К тому же, Мари взяла с собой рацию и ружье с зарядами транквилизатора, так что поводов для беспокойства у них не было. Теперь все это добро спокойно лежит на далеком холме, а сама девушка мерзнет в глубинах заповедника, лишившись даже ножа.

В голове всплыл разговор с Питом перед самым выездом. Парень говорил, что в заповеднике пропали несколько туристов. После того, как одного из них нашли задранным медведем, был собран отряд для отстрела людоеда. Друг уверял, что в лесу безопасно – медведь убит и нападений не было уже четыре месяца. Но сейчас эти утверждения Мари не успокаивали.

Путница старалась идти по грязи, не жалея насквозь промокших кроссовок. Свернуть на листвяной ковер не позволяла робкая и наивная надежда, что если ее будут искать, следы в грязи отыскать будет легче. Звук собственных шагов пугал и заставлял девушку постоянно оглядываться в поисках опасности, прячась за шершавыми стволами тополей. Тревожные мысли сводились к одной фразе: «Как глупо будет умереть вот так..»

Спустя час ходьбы, лес стал гуще, темнее, среди дубов и клёнов стали встречаться ели и лиственницы. Рельеф снова стал холмистым, без меры утомляя измученные мышцы. Мари не помнила, пробегала ли она здесь во время погони, но решила не менять направление.

Тем временем на заповедник стала наползать темнота. Тени клубились в низинах, ширя свои владения, пугая и вынуждая путницу внимательно смотреть под ноги, продумывая каждый шаг. Лес наполнялся шорохами и голосами ночных зверей. Далекий, едва слышный волчий вой грозил смести пошатнувшееся самообладание девушки.

Поднявшись на пологий холм с широкой поляной на вершине, Мари решила остановиться на ночлег. Из-за темноты стало невозможно продолжать путь. Она замёрзла и устала - пропитанная грязью и ночной росой одежда почти не грела, а мышцы ломило от непривычной нагрузки. Усилием воли отогнав накатывающее отчаяние, путница осмотрелась, ища подходящее место для ночевки. Земля - сырая и покрытая ковром гниющих листьев, была бы худшим выбором. Корни поваленного дерева, густо переплетающиеся в полутора метрах над землей – неплохое укрытие от ночного дождя, но не от обитающих в заповеднике хищников. Оставались только деревья, темной стеной окружавшие поляну. Найти подходящее дерево оказалось легко: совсем рядом с Мари высился мощный, раскидистый дуб – настоящий подарок судьбы!

Неуверенно цепляясь за ветки и глубокие складки коры, она забралась наверх и устроилась в широкой развилке ветвей, в четырех метрах над землей. Путница стянула над собой несколько ветвей и укрыла их слоем веток поменьше, соорудив, таким образом, некое подобие крыши.

Свернувшись калачиком в своем импровизированном убежище, Мари думала, как будет выбираться из леса. «Если утром распогодится, можно будет определить направление по солнцу. Или может быть повезет выйти к реке, по ней всегда можно выбраться к жилью».

Вокруг, среди деревьев вовсю стрекотали кузнечики, где-то неподалеку ухнул и затих филин. Ночная жизнь шла своим чередом, не замечая укрывшейся в ветвях дуба девушки. Мысли текли вяло и нехотя, развилка ветвей казалась все более уютной, и измученный организм быстро утянул путницу в тревожный сон.

Она проснулась резко, как от удара. Все еще стояла ночь. Низкие облака больше не покрывали небо сплошной пеленой, сквозь разрывы проглядывала звёздная синева. Вдохнув прохладного ночного воздуха, Мари устроилась поудобнее и собралась снова уснуть.

-Пууфф,- протяжный вздох крупного животного.

Она широко распахнула глаза и замерла, пристально вглядываясь в ночь. Звук доносился с поляны, но существо, издавшее его, было надежно укрыто темнотой. Мысли понеслись вскачь: «Лось? Ночью они спят. Кабан? Тоже спит по ночам. Это определенно что-то крупное. Боги, только не медведь!» Мерное дыхание животного внизу оборвалось резким фырканьем. Секунду – абсолютная тишина, и существо двинулось к дереву, с шумом втягивая воздух. Зверь учуял запах путницы.

Мари сжалась в комок, с ужасом вглядываясь в сгусток тьмы, приближающийся к ее укрытию и ощущая, как покрывается мурашками кожа. Животное, учуявшее запах человека и не испугавшееся его, могло быть только хищником. На мгновение сквозь разрыв облаков прорвался тусклый, неверный свет, позволив оцепеневший девушке разглядеть смутные очертания огромного, длинноногого зверя. «Это явно не медведь.. Но что это тогда такое?!»

Существо, тем временем, добралось до дуба, укрывающего девушку, и теперь с интересом обнюхивало покрытый грубой корой и заросший мхом ствол. Поняв, кажется, что добыча прячется наверху, зверь поднялся на задние лапы, оперевшись передними на ствол. Дуб дрогнул под навалившимся весом.

Девушка зажмурилась, кажется, поскуливая от ужаса и зажав зубами ладонь, чтобы не закричать. В лицо пахнуло прелостью и мускусом. «Это конец..» Снизу недовольно заворчали, и дерево снова тряхнуло - существо тянулось вверх, но не доставало до укрытия полуживой от страха Мари. Ворчание сменилось коротким фырканьем и шорохом подлеска – зверь потерял интерес к недосягаемой добыче.

Девушка скрючилась в развилке ветвей с бешено колотящимся сердцем и покрытой холодным потом кожей. Тело тряслось, а голова отказывалась что-либо соображать. Уставившись невидящим взглядом в темное ночное небо, она лежала еще несколько часов, прежде чем смогла уснуть.

Глава 3

Утро Мари началось ближе к полудню. После пережитого шока организм никак не хотел просыпаться. Наглый солнечный луч, наползший на веки девушки, лишь заставил ее отвернуться. Окончательно разбудил путницу голодный дятел, устроивший поиски пищи прямо над ее головой.

Сев, и ошалело оглядевшись, Мари раздраженно зашипела на шумную птицу и замерла, вспомнив ночные события. Темный силуэт хищного зверя, раздраженный рык, собственный ужас.

Теперь, при свете дня, страх рассеялся, и она могла рассуждать трезво. Зверь вел себя странно. Почему он не залез на дерево, к ее убежищу? Почему не остался ждать, пока жертва не слезет? «А сама? Почему не полезла выше? Сидела и ждала, пока тебя сожрут, даже не пытаясь спастись». Мари всегда считала себя храброй, по крайней мере, способной справиться со страхом, и теперь ей было за себя стыдно. Девушка закрыла глаза и медленно выдохнула. «Сейчас не время для самокопания. Надо идти». Она не ела со вчерашнего утра, и теперь даже едва ощутимая свежесть леса заставляла ее дрожать от холода.

Слезать с дуба было сложнее, чем забираться на него. Мышцы, перегруженные вчерашней нагрузкой, отзывались болью. А спина ныла после ночевки на дереве. Едва не свалившись в самом начале пути и проехавшись животом по стволу, Мари неловко спустилась на землю и с болезненным стоном потянулась. «Ох, а ведь мне всего двадцать шесть». На земле путница почувствовала себя увереннее, и в ней снова проснулось любопытство, так свойственное ученым.

- Посмотрим, что тут за зверек гулял, - пробормотала она, присев на корточки и разглядывая почву под дубом.

Глубоко отпечатанные во влажной земле крупные следы были кабаньими.

«Кабан?!»

Мари подняла взгляд на дерево и недоуменно нахмурилась: на стволе, выше человеческого роста белели две неровные полосы содранной коры. В голове тут же мелькнули яркие образы: недовольный рев ночного гостя и дуб, кренящийся под его весом. «Видимо, когда животное тянулось вверх, содрало кору передними лапами. Но тогда этот зверь длиной минимум три метра». Девушка представила себе трехметрового хищного кабана: воображение тотчас нарисовало ей злобного секача с красными, горящими голодом глазами, крокодильей пастью, из которой капала слюна и, почему-то, с рогами. Она замотала головой. «Не-ет. Ну и бред! Ладно. Наверняка это медведь, а кабаньи следы появились здесь раньше.. В любом случае надо отсюда выбираться».

Небо было чистым, и Мари легко определила направление по солнцу. Заповедник был вытянут меридионально, потому пересечь его максимально быстро можно было, двигаясь либо на запад, либо на восток. С провожатым рейнджером они ехали в восточном направлении, а значит ей - на запад.

Среди дня, не напуганной и не трясущейся от адреналина, идти было намного приятнее. В залитом солнцем осеннем лесу щебетали птицы, а легкий ветерок трепал спутанные волосы путницы. Пахло прелыми листьями и нагретой на солнце смолой. Кроны деревьев сквозили проплешинами голых ветвей, сквозь которые сверкало высокое небо. Но, несмотря на великолепие природы вокруг, Мари медленно захватывали тревожные мысли. Если она не выберется из леса до заката, придется снова ночевать на дереве. И, судя по предыдущей ночи, до утра она может не дожить.

Постоянно сверяя направление с положением солнца, девушка миновала несколько холмов и уже подумывала сделать привал, когда за шумом своих шагов различила журчание воды: неподалеку был ручей. Она ускорила шаг и, взойдя на очередной взгорок, едва не расплакалась от облегчения. Подошву холма огибал лесной ручей, на его низком берегу ярким пятном зеленело скомканное полотенце, брошенное ею вчера в браконьера. Она нашла дорогу назад.

Подавленности как не бывало. Девушка съехала по осыпающемуся, крутому склону вниз, увлекая за собой горы ярких листьев. Перепрыгнула ручей и, подхватив полотенце, направилась к месту, где вчера оставила рюкзак и винтовку. Сердце радостно колотилось, эйфория захватила Мари, вырываясь наружу смешками и заставляя забыть об осторожности. Потому, она услышала голоса, только едва не врезавшись в их обладателей. Путница остановилась и тут же нервно хихикнула. «Надо же, не лес, а проходной двор. И как ты умудрилась тут потеряться?»

Прогалина, где она оставила снаряжение была заполнена людьми. Прямо перед девушкой высились спины двух мужчин в полицейской форме. Они говорили с кем-то третьим, скрытым за их спинами. Чуть дальше, задумчиво глядя на разложенные по земле черные пластиковые мешки, беседовали изможденного вида женщина и темноволосый мужчина в деловом костюме. «И чего он в таком виде в лесу делает?» У дальней границы леса, опираясь на сиденье квадроцикла, стоял подвозивший ее вчера рейнджер и..

- Пит!

Парень оглянулся. При виде перепачканной Мари его и так широко распахнутые глаза округлились, и приняли совсем уж невероятную форму.

- Господи, Мари! С тобой все в порядке? Что случилось?! – Пит поспешил к путнице, смешно размахивая руками.

Внимание всех присутствующих тут же обратилось к девушке. Та привалилась к ближайшему дереву и покорно позволила Питу себя осматривать. Почувствовав себя в безопасности, она расслабилась и смотрела на происходящее будто со стороны. Равнодушно, и с каким то нездоровым юмором.

- Я заблудилась.

- Мы нашли твои вещи на поляне. Уже собирались на поиски. Так ты цела? – рейнджер дождался утвердительного кивка и порывисто обнял девушку, - я так волновался!

Мари смущенно крякнула и аккуратно отстранилась от друга.

- Почему ты не взяла рацию? А компас? – частил Пит, – Ну а винтовку? Ты же знаешь, что здесь полно гризли!

- Я пошла к ручью, умыться, все вещи оставила здесь. А потом.. встретила браконьеров, - она ухмыльнулась. - Мы слегка не поладили, и пришлось убегать.

Пит разом растерял суетливость и помрачнел.

- Браконьеров, значит..

- Угу. А у вас-то тут что происходит? На пикник собрались?

- А вы смогли бы узнать тех браконьеров, мисс..? – вмешался «деловой» мужчина, который, как только что заметила Мари, стоял рядом, внимательно слушая их разговор.

Темные, слегка вьющиеся волосы, прямые брови – в целом, заурядная внешность. Совсем другое дело - глаза мужчины. Выразительные и серьезные, они выдавали интеллект владельца и притягивали взгляд. Сейчас, мужчина смотрел равнодушно и слегка устало.

- Прошу, зовите меня Мари, - ответила девушка и тяжело вздохнула, - так всем будет легче.

Она проигнорировала вопросительно приподнятую бровь собеседника и продолжила:

- Да, я их хорошо запомнила.

- Хорошо. Я детектив Купер, полиция округа Глейшер, - мужчина шагнул к центру поляны и жестом поманил девушку с собой, - Прошу вас, Мари. Нам понадобиться ваша помощь в опознании тел.

- Да.. В опознании чего? – Мари растеряно перевела взгляд с детектива на непрозрачные мешки, лежащие на земле. Кажется, она видела такие. Точно! В сериале про полицию в них складывали.. «Тела!»

- О-о! – девушка прикрыла рот рукой, глядя, как детектив Купер открывает длинную молнию на ближайшем мешке. Теперь она заметила раскиданные по поляне вещи, взрытый лиственный ковер, растоптанное кострище и темные пятна, обильно покрывавшие листву возле мешков. Очевидно, что здесь была схватка. И закончилась она не в пользу браконьеров.

Глава 4

Ввжж-жух! Собачка легко скользила по черному полотну, послушная руке детектива.

- Представь, что это просто препарированные животные, - тихо посоветовал из-за спины Пит, - Так будет намного легче.

Может, кому-то и было бы дико слышать подобное о телах погибших. Но Мари, всю сознательную жизнь изучавшая дикую природу, как и Пит, полагала, что человек - это животное. Пусть наиболее развитое и опасное, но все же животное.

Девушка собралась с духом и, коротко кивнув, скорее самой себе, чем другу, решительно шагнула к мешкам.

В первом оказалось тело коротышки. Она поняла это больше по вязаной шапке, чудом не слетевшей с головы, чем по изуродованному лицу. Голову и шею браконьера, казалось, протащили сквозь огромные жернова, изломав и превратив в бесформенный комок плоти и костей. « Это всего лишь тело. Просто объект для изучения», - твердила себе Мари. Помогало плохо.

- Это один из них, - она отвернулась от обезображенного трупа, подавляя приступ тошноты, - я не знаю имени.Сначала я увидела двоих. Эда и, кажется, Терри.. – задумалась девушка. – Да, Терри! Они подошли, когда я умывалась. Сказала им, что я из лагеря экологов неподалеку. Разыгрывала дурочку, они, кажется, поверили. Но тут пришли еще двое, - она кивнула на тело. – Он и рыжий парень. Они наставили на меня оружие, и я сбежала.

Купер посмотрел на нее все так же равнодушно и кивнул:

- Хорошо. Вы молодец, Мари.

- Что с ними произошло?

- Скорее всего - волки. Их основательно подъели. Коронер пытается узнать детали, – детектив указал на средних лет женщину, склонившуюся над соседним телом. Та придирчиво рассматривала окровавленное содержимое мешка, подслеповато щуря глаза.

Девушке вдруг стало холодно, и она обхватила себя руками. «А ты везучая, Мари! Отделалась ночью легким испугом!»

- Я тоже ночью кого-то видела.

Мужчина вопросительно посмотрел на девушку. Теперь в его взгляде кроме усталости появился интерес.

Мари неуверенно продолжила:

- Медведя, скорее всего. Я не уверена. Это был.. кто-то очень крупный. Утром я осмотрела землю, но нашла только следы кабана. Странно как-то, - она пожала плечами.

Детектив нахмурил темные брови и, вытащив из кармана блокнот в потертой кожаной обложке, зашуршал листами. Найдя нужную запись, смерил девушку недоверчивым взглядом серых глаз:

- А вы уверены, что это были кабаньи следы?

- Да, там были видны поноготоки. Такие следы только кабан оставляет, - Мари заметила вопрос во взгляде Купера и объяснила, - это отпечатки от недоразвитых пальцев по бокам от основного следа.

Мужчины хмыкнул и спрятал блокнот:

- Совсем забыл, что вы – зоолог. Соглашусь, медведь с кабаньими копытами – это странно. В любом случае, вам очень повезло. Встреча с крупным животным на его территории редко хорошо заканчивается для безоружного человека.

- Знаю, - хмуро ответила девушка, еще крепче обнимая себя за плечи, кажется ее начало трясти. Следящий за ходом опознания с края поляны, Пит стянул с себя куртку и, подойдя, накинул девушке на спину. Мари поблагодарила его слабой улыбкой.

В черном мешке, над которым склонилась женщина-коронер, лежал Терри. Вернее то, что от него осталось. Кто бы на него ни напал – он оказался очень голодным: конечности обглоданы до костей, кисти и вовсе отсутствуют. Хищник не побрезговал даже внутренними органами. Как и в случае с коротышкой, лицо и шея были безжалостно изуродованы, не оставляя шансов на опознание. Но светлые волосы, даже вымазанные в крови и земле, были легко узнаваемы.

- Это Терри, – Мари осеклась. «Не факт, что это настоящее имя». – Он так назвался.

С этим телом было легче.Девушка не раз видела съеденных животных, а останки Терри похожи именно на них. И, по крайней мере, не вызывали рвотных позывов.

- Хорошо бы это действительно был Терри. – усмехнулась коронер. – По обглоданному скелету будет трудно установить личность.

Купер, записывавший имя в блокнот, неопределенно хмыкнул и жестом поманил Мари за собой.

Следующее тело лежало прямо возле затоптанного кострища. Кровь запеклась коркой на рыжих волосах, хрупкие руки с тонкими, почти девичьими пальцами судорожно сжали двустволку. В широко распахнутых голубых глазах отражается высокое небо.

- Он, - Мари вздохнула, - он тоже был с ними. «Совсем мальчишка!» Она огляделась в поисках четвертого мешка, в котором должно было быть тело Эда, но не нашла его.

- Его почти не тронули по сравнению с остальными. Убили, но есть не стали, - задумчиво пробормотал детектив, опустившись на корточки рядом с телом рыжего и, кажется, забыв о присутствии девушки.

- Это потому, что он упал задницей прямо в костер, когда на него напали, – этот голос, лениво тянущий гласные, был определенно знаком Мари. - Огонь он собой затушил, а вот дым эти твари, очевидно, не любят.

Она обернулась и наткнулась на насмешливый взгляд высокого бородача, приближающегося со стороны полицейских.

- Привет, Кэтрин! – улыбнулся Эд.

Мари, охнув, отшатнулась назад, едва не свалив встававшего Купера.

- Черт! – ее возглас и ругательство детектива прозвучали одновременно.

Эд, живой и здоровый, усмехнулся в бороду и остановился, оправляя рукав красной клетчатой рубашки.

- Не бойся, птичка, я - свой, - он подмигнул девушке.

Купер покачал головой,укоризненно глядя на мужчину, и обратился к ошарашенной девушке:

- Мари, это детектив Фостер. Он работал под прикрытием с убитыми браконьерами.

Девушка уже отошла от первоначального шока и теперь испуг сменяла злость. «Работал под прикрытием – надо же! Я с его подачи пережила плутания, экстремальную ночевку на дереве с бродящим вокруг хищником, а он просто работал под прикрытием!»

- А стрелять в безоружных ученых входило в его обязанности? – прищурившись, угрожающим тоном поинтересовалась она.

- Мари, значит? – хмыкнул Эд, проигнорировав ее вопрос. – Кэтрин тебе больше идет.

Девушка, кажется, зарычала. Нервотрепка последних дней не оставляла ей шансов на мирное разрешение конфликта. Купер, видя назревающий скандал, начал что-то говорить, но был прерван возмущенным криком с края поляны.

- Что здесь происходит?! – к детективам и Мари, игнорируя трупы, быстро шагал сухой и длинный, как палка, мужчина. Главный рейнджер заповедника – Морис Гарднер. За ним спешил, пытаясь что-то сказать, Пит. Мужчина не слушал, раздраженно встряхивая седовласой головой.

Мари, у которой внезапное воскрешение Эда отняло последние душевные силы, повернулась к Куперу:

-Если понадоблюсь, я буду в кемпинге.

Одарив напоследок злым взглядом подмигнувшего в ответ лже-браконьера, она зашагала прочь. За ее спиной, кажется, разгорался серьезный скандал: Гарднер добрался до детектива. «Надо выкинуть все из головы и отдохнуть. А завтра – домой. Все равно меня в лес больше не пустят. Интересно, а в местном кемпинге есть кафе?», - размышляла девушка, подхватывая свое сиротливо лежащее на земле снаряжение, и направляясь к квадроциклам.

Вчерашний провожатый возился с транспортом, что-то ворча себе под нос. Услышав шаги Мари, рейнджер оторвался от своего занятия и тепло ей улыбнулся, вытирая руки пахнущей бензином тряпицей:

- Рад, что вы целы.

- Спасибо, - девушка вернула ему улыбку. – Не подвезете меня до кемпинга?

- Я с удовольствием, но придется подождать. Карбюратор забился - топливо у нас тут ни к черту, - он развел руками.

Мари обреченно вздохнула и тяжело опустилась на землю, выпуская из рук снаряжение. «Что ж за день то такой!?» Вишенкой на торте стало голодное завывание ее желудка. Как всегда: громко, отчетливо и не вовремя.

Рейнджер с понимающей усмешкой покосился на девушку и полез за пазуху. Из кармана форменной куртки был извлечен и протянут Мари шоколадный батончик в блестящей упаковке. Девушка будто со стороны смотрела, как ее рука тянется к угощению, хватает его и жадно заталкивает в рот, едва успев разорвать обертку. Она виновато посмотрела на рейнджера, торопливо откусывая следующий кусок и старательно жуя. Мужчина хохотнул и, махнув рукой, мол: «Ешь!», вернулся к починке квадроцикла.

На поляне, тем временем, набирал обороты спектакль: « Профессор Гарднер в ярости», знакомый Мари еще по учебе в университете.

Заменяя отсутствующих преподавателей, профессор иногда читал им лекции. И, будучи весьма вспыльчивым человеком, частенько срывался на студентов. Мари его терпеть не могла. И сейчас, глядя на бушующего рейнджера, закатила глаза: «Если ты не можешь говорить цивилизованно, начиная хамить при малейшем недовольстве, то тебе и вовсе не стоит разговаривать». Не отрываясь от поглощения шоколада, она стала наблюдать за разворачивающейся сценой.

- Нет, детектив! Вы не можете осматривать место преступления без моего присутствия! – Гарднер почти кричал, нависая своим немалым ростом над Купером, и вынуждая того отступать. - И кто вас вообще сюда провел?!

Пит, стоящий за спиной начальника, несколько удивленно взглянул на него и ответил:

- Я.

Гарднер едва взглянул на него, сверкнув черными глазами:

- С тобой, Мориссон, я позже поговорю. Детектив..

- Мистер Гарднер, повторюсь: я имею полное право осматривать место преступления в присутствии любого рейнджера заповедника, – детектив говорил спокойно, но в его голосе звучало предупреждение, - Здесь таковых, кроме вас - двое. Так что, если нет других вопросов - не мешайте мне работать.

Купер прямо взглянул на нависшего над ним мужчину, и вдруг, сделал короткий шаг вперед. Гарднер от неожиданности пошатнулся и отступил. «Браво!» – Мари мысленно зааплодировала детективу. Этот раунд был за ним.

- Прекрасно! Делайте, что хотите! – Гарднер побагровел и, резко отвернувшись от детектива, направился прочь.

Мари вдруг поняла, что нигде не видит Эда. Она огляделась - на поляне его не было. Он куда-то испарился сразу после появления бушующего профессора. «Странно, - мысленно нахмурилась девушка, - как он мог пропустить такое представление?»

- Мисс! – окликнул ее рейнджер-провожатый, - все готово! Можно ехать.

Мари облегченно вздохнула, поднимаясь с земли. «Слава Богам! Еда и теплая постель. Хватит с меня этого заповедника!»

Глава 5

Утро следующего дня выдалось солнечным и ветреным. Вообще, с погодой в последнее время творилось что-то странное. Аномально холодным летом несколько раз шел снег, а наступившая осень уже пару недель удивляла температурными качелями. Так что ветер был не худшим вариантом.

Основательно утеплившись джинсовкой с меховым подкладом, Мари отправилась на базу рейнджеров. Перед отъездом, нужно было вернуть снаряжение для полевых работ и ружье с транквилизаторами. Смирившись с невозможностью остаться, она решила, что остаток отпуска обязательно проведет на пляже в Майами. Правда, где взять на это денег, она еще не придумала, но решила твердо.

Так, погруженная в мечты о теплом песке и море, девушка и добралась до базы. У входа в главное здание она почти столкнулась со спешащим куда-то Питом. Она приветливо улыбнулась:

- Привет! Я..

- О, Мари! Хорошо, что ты здесь!

Рейнджер не дал девушке сказать ни слова. Он подхватил ее под локоть и, утягивая за собой к углу здания, затараторил:

- Слушай, Гарднер не знает, что ты здесь по моему приглашению. Пусть так и останется, ладно? Сама знаешь, как он любит все контролировать, - он умоляюще поглядел на подругу. – Просто не затрагивай эту тему, если сможешь.

Мари сложила руки на груди и строго посмотрела на парня:

- Так, Мориссон. Выкладывай. Почему ты меня позвал, не спросив начальство?

- Теперь это не важно. Без сбежавшего поросенка мы ничего не выясним.

Пит печально вздохнул и почесал затылок, сдвинув форменную шляпу. Наткнувшись, на ожидающий взгляд Мари, он пожал плечами:

- Этот кабанчик – не первая подобная находка. Пару месяцев назад парни из второй смены обнаружили выводок таких хрюшек. Трое поросят, и все мертвы. Изучить их мне не удалось - Гарднер приказал сразу закопать. Мне сказал, что это были обычные кабанята, с небольшой мутацией. Я бы и забыл о них, - парень поежился под особо резким порывом ветра, - но когда обнаружили такого же детеныша в капкане, профессор снова стал рассказывать сказки про случайные мутации. Очень странное поведение для ученого-натуралиста, правда? Не изучать новый вид и закрывать глаза на все странности.

Девушка задумчиво кивнула, поплотнее запахнув куртку. Поведение очень странное для ученого. А уж для фанатично преданного науке Гарднера - вообще невозможное!

- Выходит, он игнорировал необычных поросят, и ты решил сам выяснить в чем дело?

- Ну да. И позвал тебя. У меня с зоологией, знаешь, не очень сложилось, - Пит хмыкнул.

- Все это, конечно, странно, но ты прав. Теперь нам ничего не удастся выяснить. Думаю, тебе стоит рассказать о поросятах кому-то из детективов.

- Детективов? – недоуменно переспросил парень.

- Ну да. Куперу или этому, - Мари поджала губы. - Фостеру.

- А! Эд тут не при чем.

Заметив изумление девушки, Пит наклонился к ней и заговорщически зашептал:

- Он тут вообще по другому делу. Ищет наркоторговцев.

- В лесу?!

Пит серьезно кивнул:

- Ага.

Мари не сдержалась и захихикала:

- Лучше места не найти!

- Мориссон! – со стороны стоянки донесся крик Гарднера.

Молодые люди синхронно закатили глаза и улыбнулись друг другу.

- Иди, - подтолкнула Пита девушка, - профессор не любит ждать.

***

Спешащий к начальству Пит отказался забирать у Мари взятое ей на прокат снаряжение и, велев оставить все в кладовке, поспешно ушел. Девушка махнула вслед другу и отправилась выполнять поручение.

В помещении базы было пусто и тихо. Солнечный свет пробивался сквозь большие окна главного офиса и падал теплыми квадратами на деревянный пол, высвечивая летающие в воздухе пылинки. Девушка мягко ступала по скрипучим доскам, оглядываясь в поисках кладовой. Та обнаружилась в дальнем конце комнаты. Маленькая дверца скрывалась за рядами высоких стеллажей с документацией, куда не добиралось осеннее солнце. Пошарив рукой по стене в поисках выключателя и не найдя его, Мари шагнула в пахнущую пылью и лежалой тканью темноту. Попривыкнув к сумраку, девушка пристроила рюкзак на одной из деревянных стенных полок и задумчиво повертела в руках ружье с зарядом транквилизатора. «Не оставлять же его здесь? Оружие как-никак. Надо спросить у кого-то из рейнджеров».

В здании базы никого не было, но во дворе были слышны голоса, среди которых выделялся резкий говор Гарднера. Вспомнив брезгливый взгляд, которым профессор смотрел на большинство окружающих, Мари скривилась. Встречаться с ним совсем не хотелось. «Спрячу ружье здесь, а потом позвоню Питу». Решение было так себе, но все же лучше, чем объяснять Гарднеру, что она здесь делает.

За полками, у дальней стены кладовой, обклеенной обоями в полоску, на крючках висел ворох разномастной рабочей одежды. Прислонив ружье к стене за плащами-дождевиками, и задвинув его как можно дальше, Мари сделала пару шагов назад и довольно кивнула. Оружие было надежно скрыто длинными полами плащей. «Красота!»

Девушка закрывала дверь в кладовку, когда в здание кто-то вошел. Она замерла, не выйдя из-за рядов полок с документами. «Хоть бы не Гарднер!» Вошедший направился к дальней стене комнаты, прямо туда, где стояла Мари, и остановился у одного из стеллажей. Зашуршала бумага. Девушка осторожно выглянула из своего убежища, взглянув на человека. Темные брови, строгая одежда. «Детектив! Можно выходить». Входная дверь снова открылась, впуская порыв холодного ветра. Мари отпрянула назад: «Да что ж такое?!»

- Ку-упер, я как раз тебя ищу! – весело протянул вошедший Эд. Мари закатила глаза: «Уж лучше Гарднер!»

- Чего тебе, Фостер? Мы вчера все обсудили, - детектив нехотя оторвался от изучения бумаг.

- Не все, - из голоса Эда разом исчезла наигранная веселость, он стал по-деловому собран.

Мари даже рискнула снова выглянуть из-за стеллажа, так разительно изменился тон мужчины. Купер тоже насторожился, почувствовав перемену:

- Я слушаю.

- Мои игры в браконьера навели меня на пару интересных фактов, - Эд уселся верхом на жалобно скрипнувший под ним стул. - Думаю, убийства случаются здесь не впервые.

- Что ты узнал? – детектив насторожился еще больше.

Бородач хмыкнул:

- Смотрю, ты не удивлен. Слушай. Когда я искал себе группу, чтоб проникнуть в заповедник, это вышло куда проще, чем ожидалось. Оказалось, намечается отстрел опасных животных и наша дружная компания браконьеров нанята для этого. Браконьеры. Наняты заповедником. Для отстрела животных.

Он выразительно посмотрел на Купера и продолжил:

- Правда, в группе никто кроме главного об этом не слыхивал, - мужчина криво усмехнулся, – все остальные шли за норками. Но самое интересное не это! – он жестом остановил, собиравшегося его перебить собеседника. – Самый сок в том, что у них не хватало людей! - Эд хлопнул себя по коленям и качнулся на стуле. Тот снова сдавленно скрипнул. - Терри говорил, что здесь люди пропадают, вот никто и не берется за эту работу. Ник, с этим заповедником явно что-то не так, если сюда не хотят соваться даже эти персонажи!

Детектив задумчиво тер подбородок, разглядывая документы, взятые им со стеллажа:

- Ты прав – убийство здесь уже было. Весной. По отчету – заблудившийся турист разорван гризли, - Купер зашуршал листами, выискивая нужную страницу, - Гарднер, как и положено, нанял охотников для отстрела. Медведь застрелен в том же месяце, - детектив поднял глаза на собеседника. – Остальные случаи пропажи людей не подтверждены. Так что пока из фактов - только Гарднер, который нанимал сомнительных личностей для отстрела гризли.

Фостер встал со стула и принялся расхаживать по комнате. Высокий и широкоплечий он, казалось, занимал собой все помещение. Мари отпрянула за стеллажи, чтоб не попасть ему на глаза.

- И что же? - вслух размышлял Эд, – выходит, из-за одного загрызенного туриста браконьеры решили завязать со своим промыслом? – он хмыкнул. - И вот еще что.. Ты говорил, что Кэтрин..

- Мари, - Купер укоризненно взглянул на Эда.

- А! Неважно! – отмахнулся тот.

«Хо!» - девушка за стеллажом возмущенно выдохнула.

– Так вот, Кэ-этрин ночью видела медведя, - бородач снова начал растягивать слова. Серьезное поведение явно давалось ему нелегко. – И турист тоже убит медведем. Но! За все время, что я был в заповеднике, я не видел ни одного медвежьего следа, и волчьего тоже. Только кабаньи.

«Ой-ой. Опять кабаны», - насторожилась Мари. Купер же только скептически поднял бровь:

- И что? По-твоему это кабаны напали на того беднягу? Да от него одни кости остались, и те пожеванные! Фостер, завязывай с фантазиями. Твои браконьеры просто нашли местечко получше этого леса.

- А-афф! – Эд раздраженно взмахнул руками. - Отключи на минутку свой скептицизм, Ник! Тут слишком много неясного: отказывающиеся от добычи браконьеры, медведь-убийца, которого никто не видел, гигантские кабаньи следы по всему заповеднику. Теперь, после нападения волков, объявят еще один отстрел, так ведь? – утвердительный кивок от Купера, - я смогу наняться в отряд охотником, Гарднер меня не знает и вчера не видел. А тебе советую нас сопровождать. Нужно разобраться во всем этом!

«Ах, вот куда он вчера испарился! Прятался от Гарднера!»

Купер положил бумаги, и устало потер переносицу:

- Хорошо, я соглашусь, что неясностей много. Все эти следы и медведи, – он махнул рукой, - но сам подумай: что мы выясним в лесу? Читать следы ты умеешь, но тут нужны знания поосновательнее. Повадки животных, питание, образ жизни. Нам нужен зоолог.

- О-о! - Мари не могла видеть бородача, но ясно представляла, как его рот растягивается в широкой ухмылке. – Кажется я его уже нашел! Правда, птичка?

Мари застыла, не сразу поняв, что обращаются к ней. Потом начала отступать обратно к кладовой, решив слинять, но было поздно. В закуток, в котором она пряталась широко ухмыляясь, заглянул Эд:

- Выходи, я тебя нашел.

За спиной мужчины показался детектив Купер. Недоумение в его взгляде сменилось удивлением и он выразительно поднял бровь:

- Мари?

«Отлично, поймана за подслушиванием!» Девушка покраснела, но сразу же решила объясниться:

- Я заносила снаряжение, а тут пришли вы и.. В общем, я не хотела подслушивать, - закончила она совсем не так уверенно, как хотелось.

Эд хохотнул:

- Ага, оно само подслушалось! Ну, раз ты теперь в курсе событий, не будем тратить время, - он вновь стал серьёзен, - пойдешь с нами? Безопасность обеспечим, заплатим, как консультанту.

Мари и сама не поняла, как у нее вырвалось:

- Пойду.

Глава 6

За неделю, которая понадобилась для найма охотников, Мари, живущая в кемпинге при заповеднике, отогрелась,отъелась и успела соскучиться. Занятий, кроме прогулок по округе (к слову, довольно живописной), не было. Но погода продолжала предаваться безумствам, то радуя ясным солнцем при ураганном ветре, то налетая на заповедник злым ледяным дождем и полным штилем. Поэтому девушка почти безвылазно сидела в номере и лениво размышляла.

Больше всего вопросов вызывал Эд. Были в его истории странные моменты. Детектив, ищущий наркоторговцев в лесу, под видом браконьера. Мда.. Да тут вся история – сплошная странность. Но даже если забыть про это, оставались другие вопросы. Как он выжил, когда вся его группа была загрызена волками? Сбежал? Залез на дерево? «Надо будет спросить Купера» - сделала мысленную пометку Мари.

Профессор Гарднер с его игнорированием необычных животных тоже удивлял. Он всегда славился своей въедливостью и дотошностью, и подобное поведение было для него нехарактерно. Ох, права она была, когда собиралась в заповедник: что-то здесь нечисто!

***

Выход был назначен на раннее утро. Солнце едва выглянуло из-за горизонта, но чистое небо уже обещало погожий день. К тому времени как сонная и отчаянно зевавшая Мари приплелась на базу, большинство их отряда собралось. Не хватало только Эда. Найдя взглядом детектива Купера, стоящего у главного входа, девушка направилась к нему. Для похода он сменил свой строгий костюм на темно-зеленую куртку, джинсы и высокие ботинки на шнуровке.

- Доброе утро, детектив.

Мужчина взглянул на Мари из-под козырька кепки:

- Здравствуйте, Мари.

Он подождал, пока она снимет и положит свой рюкзак на землю и с любопытством поинтересовался:

- А почему при знакомстве вы не назвали свою фамилию и сказали, что так «всем будет легче»?

- Моя фамилия Дворжаковских, - девушка удрученно вздохнула, - мало кто может ее произнести с третьего раза.

Детектив поднял бровь и едва заметно улыбнулся:

- С третьего?

- Ага, - Мари кивнула и махнула рукой, - давайте, попробуйте. Может у вас получится лучше?

- Дворжаковских, - четко проговорил детектив.

Девушка открыла рот. Закрыла.

- Оу.. Ну, такого варианта произношения я еще не слышала, - пробормотала она, пораженно глядя на Купера.

Тот смотрел в небо, старательно скрывая улыбку. «Ага! У невозмутимого детектива есть чувство юмора!»

- Ну раз я теперь знаю вашу фамилию, - он сделал акцент на последнем слове, - и вы зовите меня по имени. Ник. Тем более, что для этих наемников – он указал взглядом на их группу, - я ваш коллега ученый.

- Хорошо, - кивнула девушка и стала рассматривать мужчин, с которыми им предстояло идти в поход.

Охотники, как и они с детективом, расположились во дворе базы, греясь в лучах еще низко висящего солнца. Двое - стройный шатен и чернокожий здоровяк, устроились на огромном бревне, обычно служившем скамьей туристам. Шатен что-то рассказывал собеседнику, активно жестикулируя и сверкая щербатой улыбкой. Здоровяк только посмеивался и качал лысой головой, завязывая туго набитый рюкзак. Третий охотник был одноглазым. Коротко стриженый, невысокий и жилистый, он сидел на скамье у здания, глухо ворча себе под нос и обводя округу недовольным взглядом единственного глаза. Все трое наемников были вооружены охотничьими ружьями.

Еще на этапе планирования похода главный рейнджер заявил, что четырех ружей в лесу более, чем достаточно и не дал Куперу и Мари вооружиться. Впрочем, девушка была уверена, что Ник не остался безоружным и захватил с собой табельный Глок. Сама она ограничилась небольшим ножом, спрятанным под одеждой.

« Ну и ладно. Все равно с ножом я лучше управляюсь» - с обидой подумала девушка и продолжила осматриваться. Эд, по всей видимости, еще не пришел. Гарднера, который угрожал лично проводить группу, тоже не было видно. « Интересно, а профессор еще помнит меня?»

- Явились, мисс Джорджиси! – как всегда раздраженный главный рейнджер вылетел из здания и стал придирчиво осматривать собравшихся. – Так и не научились выходить вовремя?

«Помнит, значит».

- Но еще нет шести! – возмущенно заметила девушка.

Профессор ее уже не слушал, отчитывая жилистого охотника за неправильно затянутые, по его мнению, лямки походного рюкзака. Тот огрызнулся, проводив Гарднера злобным взглядом, но лямки поправил.

- Веселая компания подобралась, правда?

Тихий голос у самого уха заставил Мари вздрогнуть и испуганно обернуться. Рядом с ней, улыбаясь, стоял Эд. Как всегда в клетчатой рубашке «Да у него их целая коллекция!» и с наглой ухмылкой.

- Веселее некуда, - буркнула девушка. Бородач ее жутко раздражал.

Мужчина только хмыкнул на такую угрюмую реакцию и тихо сказал:

- Помни, мы только что познакомились.

Приветственно кивнув Нику, он направился к главному рейнджеру:

- Мистер Гарднер?

Мужчина обернулся:

- А вот и вы! Почему задерживаетесь? – профессор недовольно осмотрел Эда и, не найдя причин придраться, скривился.

Развернувшись, он рявкнул:

- Все в сборе! Нечего рассиживать, отправляйтесь!

***

Поход по туристической части заповедника больше походил на воскресную прогулку. Взошедшее солнце ярко освещало лес, высвечивая косыми лучами теплые краски осенней листвы. Проснувшиеся птицы распевали ему хвалебные оды, а теплый ветер пах хвоей и смолой. Настроение у путников было совсем не деловым.

Шатен, разговаривавший на базе с лысым здоровяком, оказался жутким болтуном. Уже через пятнадцать минут похода весь отряд знал, что он - Виджей, вон тот «угрюмый парень» - Ллойд, а молчаливого чернокожего зовут Бен и он «вообще бешеный». Мари с сомнением посмотрела на невозмутимого здоровяка. На определение «бешеный» он явно не тянул.

Пройдясь по знакомым ему охотникам, Виджей начал знакомиться с остальными членами группы. Подотстав, чтобы поравняться с Ником, он засыпал того вопросами, но быстро понял, что мужчина не очень разговорчив и перекинулся на более словоохотливого Эда.

Так, под праздную болтовню, отряд добрался до закрытой части заповедника. Время близилось к полудню и путники решили сделать небольшой привал, чтоб перекусить консервами, разогретыми на спиртовой горелке.

С аппетитом разделавшись со своей порцией, Мари стала осматривать окружающий их лес. Верхний и средний его ярусы были ничем не примечательны. Дубы, клены и тополя - типичные представители широколиственных лесов уже облачились в осенние краски, а кое-где и сбросили листву. А вот на нижнем – травянистом ярусе творилось что-то непонятное. Летом сюда почти не добиралось солнце, потому ничего существеннее мха не выживало. Но сейчас, под лиственным ковром пестрели свежие зеленые побеги.

- Трава, - задумчиво констатировала девушка.

- Что? – переспросил обедающий рядом Ник.

- Трава, - повторила она, разгребая листву под ногами. - Очень странно. Очень, о-очень странно..

Детектив недоуменно посмотрел на ее манипуляции и пожал плечами. Он не находил ничего странного в растущей на земле траве, но по обыкновению решил промолчать.

Расчистив небольшой участок почвы от покрова листьев, Мари рассмотрела траву подробнее. Это были молодые стебли самого обыкновенного мятлика, покрывающего большинство лугов северного полушария. Мятлик часто рос на лесных опушках, и мог бы показаться обычной находкой. Но время года и плотная крона деревьев, не пропускающая солнце, не позволили бы появиться молодым росткам. Решив разобраться со странной травой позже, девушка выкопала один из ростков и, очистив от почвы, аккуратно уложила его меж страниц походного блокнота, жалея, что не взяла с собой пресс для гербария.

Путники тем временем закончили обедать и собирались продолжить поход.

- Так, ребятки! – Эд окинул всех взглядом. – Строимся в походный порядок – дальше может быть небезопасно.

- А что это ты раскомандовался, а? – возмутился Ллойд, - Тебя никто главным не назначал!

Бородач усмехнулся:

- Я сам назначился. Тебе остается либо смириться, либо возвращаться на базу, - он сложил руки на груди в упор глядя на недовольного мужчину.

Ллойд оглянулся на двух оставшихся охотников в поисках поддержки. Виджей прятал глаза, явно не желая вмешиваться. Бен бесстрастно смотрел на происходящее, всем видом демонстрируя равнодушие. Поняв, что подкрепления ждать не стоит, одноглазый злобно сплюнул Эду под ноги и отступил.

- Вот и чудно, - заключил бородач, - Виджей, Бэн, вы – по флангам. Ллойд - ведущий. Наука, держитесь по центру.

Охотники выстроились вытянутым ромбом, окружая небоевую часть группы – ученых. Одноглазый, кажется, остался доволен своей позицией, чем вызвал у идущего рядом с Мари Купера веселое фырканье. Ник понимал, что Эд поставил склочного Ллойда вперед, только для того, чтоб держать того в поле зрения. Сам бородач шел замыкающим.

Поход задумывался недолгим, максимум на три-четыре дня, потому особо беречь силы никто не собирался. Шли довольно быстро и к вечеру Мари порядком подустала. Когда поднимались на очередной лесистый холм, ее охватило чувство дежавю. В воздухе витал мускусный запах, иссиня-зеленые лиственницы, освещенные садящимся солнцем, казались смутно знакомыми. Она уже бывала в этих местах.

- Привал! – скомандовал Эд. – Заночуем тут.

Глава 7

Отряд вовсю готовился к ночевке на вершине холма, освещенного стремящимся к закату солнцем. Виджей и одноглазый Ллойд ставили палатки, постоянно переругиваясь. Могучий, чернокожий Бэн выкладывал огромное каменное кострище по центру лагеря, ворочая тяжелые камни, казалось, без всякого усилия. Эд, подвернув рукава неизменной клетчатой рубашки, рубил вокруг стоянки мелкие ветви, закрывающие обзор.

Мари споро поставила свою палатку и окликнула Ника, мастерящего уже четвертый по счету факел:

- Я хочу осмотреться, далеко не уйду. Надо снять мерки со следов.

Детектив отложил заготовку в сторону:

- Фостер сказал никуда не ходить поодиночке. Думаю, вы и сама понимаете, как это опасно.

- Иди с ней, - вырос за спиной девушки непривычно серьезный бородач.

Мари вздрогнула: «Да как он так бесшумно подкрадывается?» Эд протянул детективу свою винтовку и добавил:

- Вернитесь до темноты. Смотри в оба, Купер.

Ник молча кивнул мужчине и, закинув оружие за спину, обернулся к Мари:

- Идем?

***

Девушка внимательно смотрела по сторонам и чувство, что она уже бывала здесь, крепло с каждой секундой. Той ночью, после встречи с браконьерами, она забрела в эти места уже в темноте. Но и сейчас темный, мрачный лес был узнаваем.

Когда на вершине заросшего лесом холма обнаружилась широкая поляна, Мари уверилась в своей правоте. Она потянула Ника за рукав, указывая на высокий, раскидистый дуб:

- Туда.

Увидев немного оплывшие по краям, но все так же впечатляющие размером следы кабана в лесном суглинке, детектив присвистнул:

- Однако! Вот это титан!

- Угу. Судя по размеру следов – примерно два метра в холке. Посмотрите вокруг - есть свежие следы? - девушка опустилась на корточки и принялась скрупулезно снимать мерки с отпечатка заднего копыта.

Мужчина побрел по поляне, тщательно вглядываясь в заросшую травой почву поляны:

- А как выглядят свежие следы?

- Мм-м? – Мари увлеклась работой и не сразу отреагировала на вопрос. - А, почва на дне следа должна быть влажной.

На пару минут девушка полностью погрузилась в работу, слыша лишь шаги детектива и шепот ветра в кронах деревьев. Зверь побывал здесь минимум неделю назад, но плотная почва хорошо сохранила его отпечатки. Судя по поноготкам это был кабан, но следы располагались не «елочкой», а параллельно. Это было характерно для более длинноногих зверей, например лося, но не для вепря, который ходил вразвалку, широко расставляя ноги. Зоолог вздохнула и мысленно добавила это в список странностей местной фауны.

- Мари, - Купер стоял у самой стены леса и, высоко задрав голову, рассматривал дерево, - а что это такое?

Девушка поднялась и подошла ближе. Дерево (кажется, это был тополь) было плотно оплетено серыми канатами лиан. В местах пересечений побеги срастались, образуя вокруг ствола тополя кокон, похожий на толстую сеть. Вспомнив, где видела подобные конструкции, Мари ахнула:

- Фикус-душитель!* – она протянула руку к растению, обводя ладонью причудливые переплетения лиан и возмутилась. - Но они не растут в этих широтах!

- Очевидно, теперь растут. - философски заметил Ник и огляделся. – Вы сняли мерки? Уже темнеет, пора возвращаться.

Она кивнула, зачарованно рассматривая оплетенный фикусом тополь:

- Да-да. Сейчас..

Громкий хруст сломанной ветки за деревьями прервал ее размышления и заставил вздрогнуть. Ник бесшумно снял винтовку с плеча и пробормотал:

- Надеюсь это Фостер..

Мари выглянула из-за ствола, напряженно вглядываясь в сумрачную глубину леса, и пораженно застыла. Среди деревьев стоял зверь. Сначала, увидев покатый круп и хвост с длинной кисточкой, девушка приняла его за буйвола. Но вот животное повернулось, открывая взгляду широкую грудь и крупную, вытянутую голову, состоявшую, казалось, из одной лишь зубастой пасти, которая что-то с аппетитом жевала. Грудь и загривок зверя заросли черной, с рыжим отливом шерстью, делая его похожим на огромного копытного волка. А вот размером он напоминал скорее слона.

Зоолог с восхищением смотрела на существо, удивленно отмечая его длинные, тонкие ноги, более подходящие породистому скакуну, чем такому массивному гиганту. Дикая и суровая красота завораживала, и Мари захотела посмотреть на животное поближе. Не осознавая что делает, она шагнула вперед.

Купер схватил ее раньше, чем нога коснулась сухого лиственного ковра. Крепко удерживая девушку поперек туловища, он зажал ее рот рукой.

- Жить надоело? – почти беззвучно зашипел Ник, пятясь назад вместе со спутницей.

Хрустнувшая под ногами ветка заставила их замереть. Зверь перестал жевать и повернул клыкастую морду к поляне. Шумно втянул воздух, задрав рыло. Безумный, пустой взгляд животного нашел Мари и остановился. Существо мягко и поразительно тихо двинулось на застывших людей.

Первым очнулся Ник. Перехватив девушку за руку, он потянул ее за собой:

- Бежим!

Путники ринулись сквозь деревья вдоль поляны. Это спасло им жизнь. Зверь за пару секунд оказался у увитого лианами тополя. Если бы люди побежали через поляну, были бы настигнуты одним прыжком огромного хищника. В лесу, среди плотно стоящих стволов у них было куда больше шансов.

Все это Мари поняла потом. Сейчас, затопленное адреналином сознание почти не работало. Девушка знала лишь, что надо бежать. Нырнуть под низко нависшую ветку сосны. Не выпустить руку Ника, тянущего ее за собой. Услышать за спиной яростный рев животного, не успевающего за шустрой добычей. Снова бежать, игнорируя колющую боль в боку.

Когда Мари стало казаться, что через пару шагов она уже не сможет поднять ногу, деревья расступились и беглецы влетели в оставленный ими полчаса назад лагерь. За это время он разительно изменился. Палатки были разметаны и втоптаны в сырую землю. В каменном кострище плясало яркое пламя. Охотники столпились вокруг него, держа на прицелах ружей кружащих по поляне тварей. Крупные звери, похожие на короткохвостых крыс, щерили пасти на вытянутых мордах, но пока не нападали. Короткие лапы ступали по-кошачьи мягко, низко неся над землей длинное, полосатое тело.

Эд, отдавший свое ружье Куперу, держал в руках мачете и длинный факел, иногда тыча им в сторону особо наглых крыс. На удивление серьезный Виджей прикрывал заряжающего двустволку Ллойда. Перед одноглазым лежала подстреленная тварь - стая успела попробовать силы. Невозмутимый Бэн внимательно следил за каждым движением животных, держась поближе к плохо вооруженному бородачу.

Накаченная адреналином и страхом девушка обвела лагерь глазами:

- Оо-о.. – емко прокомментировала она.

Охотники посмотрели на растрепанных беглецов. Беглецы изумленно рассматривали крыс. Крысы кровожадно смотрели и на тех, и на других.

Немая сцена заняла не больше секунды. Из леса послышался рык преследовавшего людей зверя. Мари и Ник метнулись в сторону, прижимаясь к широкому стволу ближайшего дерева. Эд, понял, что у крыс скоро появится подкрепление и перегруппировал охотников. Отряд, ощетинившись ружьями, стал отступать к деревьям. Спустя мгновение, гигантский хищник, ломая подлесок и тонкие деревца, ворвался на поляну.

Примечания *Фикусы-душители – виды тропических растений. Семя прорастает в трещине коры другого дерева, спуская корни на землю и обвивая побегами весь ствол хозяина. Постепенно дерево-хозяин умирает и фикус становится деревом с полым стволом.