Девочка и эльфы

Глава 1

1

- Только эльфам открыты звездные мосты в иные миры! - произнес ритуальное утверждение командир разведчиков. - Значит, иные миры принадлежат эльфам по праву!

За тысячи лет ритуалы командиру надоели хуже гоблинов, так что обычно вместо них он выдавал несколько кратких, но емких характеристик местности, погоде да еще направление движения отряда - что было и правильнее, и полезнее. Но в этот раз, хвала Предвечным Престолам... и Предвечным Владычицам, обеим вкупе... с ними шла провидица. Так что эльфы вздыхали и заранее сочувственно поглядывали на вождя. Провидица в отряде - не к добру.

Эльф, возглавляющий отряд, был, само собой разумеется, красивым, мудрым и очень сильным воином - последнее на случай, если кто из подчиненных вздумает не подчиниться. Ну, еще он был не то чтобы совсем бессмертным, но точно удачливым, так что прожил достаточно долго, чтоб понимать: заявления весомы лишь тогда, когда подкреплены кое-чем, вызывающим уважение. Поэтому в руке он сжимал обнаженный меч, овеянный славой и воспетый в легендах... кстати, командир был когда-то неплохим бардом... тело защищала эльфийская непробиваемая кольчуга, а в дополнение к ней - полсотни опытных лучников, мечников и копейщиков.

Мир по ту сторону звездного моста оказался прекрасен. Невысокие горы, благоухающие долины, все в цветах, звонкие речки и светлые леса на склонах - что могло быть лучше для существ, являвшихся частью самой природы?! Но командир хмурился. Он-то знал, ЧТО может - и должно! - быть лучше! Парочка вассальных деревень с трудолюбивыми пейзанами, вот что! Эльфы, между прочим, не только петь при луне любят, но и кушать, и даже пить! Так что командир недовольно хмурился, обозревая цветущее разнотравье, не тронутое рукой человека. Полсотни здоровенных воинов травками не накормишь, даже если они эльфы.

И еще вот что его тревожило: его отряд был не первым, прошедшим по этому звездному мосту. И даже не вторым, что было гораздо хуже. Предшественники тоже, наверно, считали, что миры принадлежат эльфам по праву? Но вот они и не вернулись. Значит, здесь есть кто-то, кто считает иначе! И аргументы у этого кого-то более весомы, чем эльфийские волшебные мечи...

Последней в новый мир по звездному мосту проехала провидица на белоснежном пони. Прекрасная золотоволосая эльфийка прожила достаточное количество тысяч лет, чтоб выбрать самое безопасное место в построении. Командир, также не лишенный мудрости, к примеру, шел предпоследним.

- Воины, шедшие до тебя, не оставили следа, - меланхолично пробормотала эльфийка. - Все потому, что шли привычными путями. Избегай привычных путей, воин. В этом твой шанс.

Ну вот, началось. Командир с ненавистью покосился на дивное создание. Провидица ляпнула и замолчала в величавой задумчивости, а ему теперь расшифровывать и толковать. И случись что - значит, истолковал не так!

Воины ждали приказа. Спокойно, сказал сам себе командир, и не такое переживали. Главное - не злобиться, не терять эльфийской ясности мыслей... Он еще раз осмотрелся. Избегать привычных путей, значит. Ну, первый слой смысла угадывался легко. Шедшие до него шли привычными путями и не оставили следа. Так и должно быть. Многие идут привычными путями и затаптывают следы предыдущих, вот и не осталось следов. Избегать привычных путей? Командир призадумался. Привычнее всего было бы идти вниз. Прежде всего, так легче. Потом, внизу, в долинах, имеют обыкновение плодиться людишки, и пара вассальных деревенек - самое то для небольшого отряда... И путь вниз имелся, прямо отсюда и в очень перспективную долину внизу... а другой достаточно привычный путь - это по реке! Кстати, по тем же самым причинам. И река имелась. Вот она, быстрая, светлоструйная и на первый взгляд относительно безопасная, чтоб рискнуть пройти ее на плотах...

- Командир? - напомнил негромко старший следопыт.

Командир с надеждой оглянулся на провидицу. Та с легкой улыбкой на устах плавала в трансцендентных видениях. Пони же вопросительно уставился на воина. Мол, командуй, коли взялся! И этот туда же, крашенный магией травяной мешок! Ну, ладно...

- В гору! - мстительно приказал командир. - Идти непривычным путем - это в гору!

Старший следопыт вопросительно приблизился.

- С горы прекрасный обзор, - пояснил командир с показной уверенностью. - Да, обзор... и, может, провидица немножко разомнет ножки? Ей не помешало бы!

- Пони - как раз горные лошадки, - с сожалением напомнил следопыт. - Этот мешок везде пролезет. А жаль. Хорошая идея была.

Старший следопыт тоже прожил достаточно долго, чтоб приобрести характерную для эльфов ненависть к провидицам. Уж очень те осложняли жизнь простому эльфийскому народу.

Воины без энтузиазма глядели на склон. Понятно. Всем хотелось идти привычными путями.

- В гору - марш! - ласково напомнил командир.

Воины вздрогнули и привычно перестроились в походный порядок. Подумаешь, в гору. Гора низенькая, скал мало, деревья редко растут - почему бы и не подняться, если командир просит?

Поднимались неожиданно долго, неожиданно трудно, да еще ближе к вершине потянул резкий ветерок, и эльфы сразу осознали, что развевающиеся шелка - это не совсем то для горного похода. Задействовали магию - а что оставалось делать? А она не бесконечна, между прочим. Ее подпитывать необходимо дыханием пряных лесов у Предвечных Престолов. А когда еще к ним вернешься? Одной провидице хорошо. Ее пони магией накачан по самые уши, вон как светится белизной! На пару лет запаса хватит! Провидица, видимо, и в трансе почувствовала ласковые взгляды, потому что скорбно поджала губы и напустила туману на прекрасное чело. Командир в который раз пожалел, что звездные мосты не выдерживают магической тяжести боевых эльфийских скакунов. А ехать на пони, при его-то росте? То же самое, что идти, подвесив лошадку между ног.

Ну, они все же забрались на гору. Осмотрелись. Прекрасный вид, не поспоришь. А дальше что? Воины лесов ежились на ветру, переминались... и командир почувствовал себя идиотом. Видимо, не так понял провидицу. В который раз. И сейчас осталось только командовать спуск.

Мягко подошел старший следопыт, еще раз вгляделся из-под узкой ладони в синие дали - и уважительно поклонился командиру.

- Извини мои сомнения! - покаянно пробормотал следопыт. - Показалось, что не понял ты провидицу. Но вот поднялись, и стало видно, что не пройти бы нам по реке. Пороги, а течение мощное. От смерти нас уберег. Еще раз - извини поспешность суждений!

Командир облегченно вздохнул, расслабился - и наконец пришло понимание, что делать дальше. Что значит доброе слово от подчиненного! Уж очень нечасто приходится его слышать! Еще реже, чем подчиненному - от начальства.

- Обыщите склоны! - уверенно приказал он. - С особым тщанием - противоположный от нас! Здесь могут быть пещеры! И наблюдательный пункт при них! Даже если не найдете пещер - следы наблюдателей должны быть обязательно!

Воины, получив внятное и осмысленное приказание, мгновенно подобрались и занялись делом. А командир еще раз глянул вниз, на место высадки. Как он не понял этого раньше? Три отряда ушли до него - и пропали. И все они приходили в мир здесь, именно на этот луг, что внизу! Ну и что сделает в данной ситуации неведомый враг? Особенно такой, который может заранее чувствовать открытие звездного моста - вот как эльфы? Для начала выставит постоянный пост на ближней горке - то есть вот тут! А потом вдоволь напотешается, глядя, как отряд за отрядом тупо маршируют в подготовленную засаду! Ну да, выбор-то небольшой: или сплавиться до ближайших порогов, чтобы потом вместе со щепками от бревен мирно уплыть лицом вниз к Морю - или походной колонной вниз, к долине, через узкую горловину между скал. Опять же лишь для того, чтобы пасть в цветущие травы горных лугов. Мда. Эльфийские кольчуги защищают надежно, но только до тех пор, пока не получишь стрелу в лицо...

Командир порадовался своему уму и еще более расслабился. И вновь ему открылось новое! Будь он на месте неведомого врага, он бы к наблюдателям парочку снайперов добавил! Очень помогает от дотошных патрулей. Да и командира нелишне выбивать заранее, чтоб не блистал умом в трудную минуту... воин содрогнулся и поспешно задействовал магический ресурс. Не то чтобы он спасал как-то от стрел - но зрение обострялось до предела. Хоть что-то...

Предостерегающе крикнул один из воинов. Командир, не стесняясь, мгновенно упал и перекатился в сторону. Если что, насмешливые пасти заткнуть будет нетрудно, а вот со стрелой в лице... Магическое зрение не подвело. Он четко различил, как мелькнули из-за дальних камней в его сторону две смертоносные черточки и как в ответ взрезала воздух целая стая хищных белооперенных стрел. Вот и все. Стрелы врагов улетели в никуда, а сами враги сейчас наверняка похожи на ежей. Эльфы не промахиваются.

Не спеша, с величием и достоинством, командир приблизился к месту схватки. Так... дрова сухие для костра и дрова сырые для сигнального дыма. Разумно. Легкий навес над закопченной ямкой в камнях. Осмотрительно. Крохотный родничок в каменной россыпи. Удачно. Роднички изредка встречаются даже на вершинах гор, ибо пути воды неисповедимы - но найти их сложно. Эти стрелки нашли. Что еще? Немного еды из распотрошенной сумы, в основном вяленое и сушеное, хотя встречаются и фрукты... скромно и со вкусом. Не хуже, чем у эльфов пост, вынужден был признать командир. Потом он глянул на убитых соглядатаев - и закаменел. Это и были эльфы. Пусть не в белом, а в практичном темном и на зависть теплом - но несомненно эльфы! Более того - командир их знал! Эльфы из первого пропавшего отряда. Вот и луки их валяются, с характерными отрядными метками...

Воины растерянно поглядывали на убитых собратьев и на вождя. Ждали объяснений. Или приказов. Хотя вернее - начальственной взбучки, потому что у командира была, как правило, единая форма подачи информации... Но командир молчал. А что он мог сказать? Обычно, если в мире людей проливалась кровь Бессмертного, миру грозили серьезные неприятности. И вовсе не из-за проклятий да пророчеств. Просто эльфы - очень мстительные существа. Так и принято было говорить: конец, мол, этому миру, апокалипсис пришел... Но вот в данном случае? Пришли эльфы и поубивали друг друга. И как трактовать?!

Положение спасла провидица, почему-то выпавшая из своих видений. Ее первые слова, правда, тут же пояснили, почему.

- Воины, как вы могли допустить гибель моего священного пони?! - негодующе вопросила эльфийка.

Командир поспешно оглянулся. Действительно, транспортное средство провидицы валялось на лугу с пробитой двумя стрелами головой. И на лице прекрасной эльфийки имелись следы неловкого падения носом в...

- Ну хоть что-то хорошее за этот день! - облегченно вздохнул командир.

Бойцы быстро задавили смешки. Эльфийка, маленькая, хрупкая и беззащитная, обвела их укоризненным взглядом. Бойцам тотчас стало стыдно. Но все равно - весело!

- Где-то здесь должны быть пещеры! - вздохнув, произнесла провидица. - Ищите. Нам надо укрыться от ночной непогоды.

- Что, до сих пор не нашли? - ласково удивился командир.

Воины все поняли и быстро разбежались искать.

2

Пещера гостеприимно начиналась обширным светлым гротом, из которого темный ход уводил в глубь горы. Воины хозяйственно двинулись на осмотр места ночлега. Командир оглянулся на провидицу - эльфийка отрешенно сидела на седле, снятом с убиенного пони. С ее стороны практической помощи и конкретных советов ожидать не стоило. Как, впрочем, всегда. Вот за это провидиц и терпеть не могли. Командир озлобился и из принципа решил твердо следовать единственному указанию эльфийки - не идти привычными путями! И будь что будет, и в то, что будет, потом натыкать эльфийку изящным носиком!

- У пещер, говорят, бывают хозяева? - изрек он задумчиво в спину уходящим воинам.

Светлые воители резко остановились и ощетинились острым оружием. Видимо, им сразу вспомнились твари, носящие определение "пещерный". Пещерные львы там, медведи... люди еще, кстати...

- Я имел в виду - разумные хозяева, - кротко дополнил командир.

Воины подумали и достали луки. Что лев? Его и на копья можно принять! А вот люди...

- А еще добрые существа называетесь! - лицемерно вздохнул командир. - Убрать оружие! Старший следопыт?

Не идти привычными путями оказалось неожиданно весело, и командир ухмыльнулся. То-то бойцы сейчас озадачены! Привыкли везде врываться и зачищать! А невдомек, что у хозяев для начала разрешение стоило бы спросить! И если не пустят - скромно уйти... Командир перестал улыбаться. Куда уйти-то? Ночь скоро! На вершине, что ли, ночевать, продуваемой ледяными ветрами? Вот так и заменяется вечное эльфийское добро быстроживущей человеческой жестокостью... э, получается, воины-эльфы в силу специфики основных занятий близки, страшно подумать, грязным разбойничкам из людей?! Командир в затруднении привычно оглянулся на провидицу, привычно помянул Предвечные Престолы вкупе с Владычицами, обеими сразу, и так же привычно выкинул кощунственные мысли из головы. Головой он обладал светлой, кощунственные мысли забредали в нее с дивной регулярностью, так что он давно научился с ними бороться.

- Склоняюсь перед твоей мудростью! - восхищенно сказал старший следопыт, приблизившись. - Ни запаха, ни следов опасных зверей нет и не было очень давно. Только горные козы ступают по этим камням. Зато есть магия! Древнее могучее волшебство некогда обитало здесь, и его остатки не скоро рассеются по миру. Вот оно и хранит вход. И ни одно существо со злобными намерениями не вступит под своды пещеры. Это доброе волшебство, командир. Нам не опасно... уже не опасно. Преклоняюсь перед твоей мудростью.

- Волшебство, говоришь?

Командир настороженно поглядел на пещеру. А вдруг местный бог? Плохо, если так. За тысячи лет много чего довелось повидать - и богов в том числе. И в результате он твердо уяснил: с богами лучше не встречаться. Целее будешь.

- Остатки, - рассеял его опасения следопыт, тоже имевший печальный опыт общения с высшими силами. - Я бы даже сказал - слабые следы. Но их вполне достаточно, чтоб охранить пещеру. Я думаю, командир... это было святилище.

- Нам подойдет! - решил командир. - Вперед, воители света!

- А вы разбойники? - раздался любопытный голосок.

Командир мгновенно рухнул, прикрыл лицо окольчуженной рукой, перекатился, вырвал метательный нож... и лишь тогда понял, что голосок-то был детским. Потом сообразил, что бесстрашные его воины сейчас совершают аналогичные маневры, и похолодел в ожидании неминуемой беды. Светлые эльфы детей не убивали! Но если случайно - то запросто...

- И вновь я преклоняюсь пред твоей мудростью, командир! - восхищенно сказал над ухом старший следопыт. - Если б не твой приказ убрать оружие - изрешетили б малышку!

Командир кивнул и невозмутимо поднялся. Молодец старший следопыт, всегда поддержит командира и найдет объяснение самому идиотскому его приказу... талант!

У выхода из пещеры стояла девочка лет десяти и солнечно улыбалась. И светлый сарафанчик ее тоже сиял в лучах заходящего солнца, и огненные кудряшки светились облачком вокруг хорошенького детского личика. И... и совершенно непонятно было, что может делать такая крошка одна рядом с мрачной пещерой, вдали от любого человеческого жилья!

- Ой, и кто это у нас пришел? - умилился старший следопыт.

- Вы пришли! - удивилась девочка. - А вы разбойники?

- Мы добрые дяди! - поспешно уверил ее следопыт. - А как тебя зовут?

- Маин, - рассеянно сообщила малышка. - А почему у добрых дядей мечи? Вы разбойники?

- Да нет же! Мы очень добрые! А мечи у нас - это чтоб злые дяди не мешали нам добрыми быть!

Воины, отойдя от стресса, зашевелились и придвинулись к пещере. Пейзанская девочка-простушка никак не могла быть опасностью.

- Стоять! - рявкнул командир. - Хозяйка пещеры не давала разрешения войти!

Здоровенные воины недоуменно запереглядывались. Да кто бы спрашивал дурочку?! Всегда заходили, куда хотели, брали, чего надо... в смысле, принимали знаки уважения от местного населения!

- Хозяюшка говорит на эльфийском, - холодно улыбнулся своим бойцам командир. - И вас это не удивляет почему-то. И как вы дожили до своих юных лет, мне непонятно!

Оружие появилось в руках бойцов с похвальной быстротой. А толку?! Если в пещере все-таки божество, то беседуют они сейчас с фантомом, которому ничего от стрел не будет. А вот эльфам от гнева высшей силы будет всего с избытком! Все это понимали, потому руки великих стрелков подрагивали от страха. Пусть мелко подрагивали, зато интенсивно.

- Разбойники, - разочарованно протянула девочка, глядя на луки.

- Да нет же! - потерял терпение старший следопыт. - Мы эльфы, воители Света! Мы разбойников сами не любим и всегда убиваем!

- И наших разбойников убьете? - живо заинтересовалась Маин.

- А как же! И разбойников, и пособников их, и все племя их до девятого колена!

- Вы обещали! - строго сказала девочка. - Ну ладно, проходите! Я буду в ласковую хозяйку играть, а вы в добрых гостей! А то замерзнете ночью - и разбойников не убьете...

- А мама твоя нам разрешит переночевать? - осторожно спросил командир.

- А маму разбойники убили, - грустно сказала девочка. - Давно уже. Я ее почти забыла. Я одна здесь живу...

- А отец? - сочувственно спросил командир.

- Какой отец? - искренне удивилась девочка. - У меня не было отца! Я с мамой жила!

Командир вздохнул... подошел к странной девочке и взял ее на руки.

- Мы действительно добрые, - сообщил он девочке, доверчиво повисшей на его плече. - Правда, ребята? А кто добрым не будет хоть раз, тому я голову оторву... вот так-то. А ты, значит, Маин? Ну а меня Элландриэл звали когда-то. Давно, правда. А в последнюю тысячу лет зовут Вьехо, что значит старик... или рухлядь, если честно... Веди нас в дом, показывай, где тут что можно и чего нельзя. А вы, в-вояки с-света, не к ночи будь помянуты... чтоб запоминали все и исполняли неукоснительно!

Девочка заглянула в его глаза и хитро улыбнулась.

- Ну какой же ты старый? - сказала она уверенно. - Ты даже моложе моей мамы!

И с любопытством дернула его серебряный локон, выбивавшийся из-под шлема. Серебряный. А у людей говорили - седой...

Пещера оказалась вовсе не мрачной и даже не сырой. Обширная зала внутри горы была, для начала, отделана теплым деревом. И очаг имелся у стены, и простая деревянная мебель рядом. И сверху потоком падал свет. Командир поднял голову и уважительно кивнул. Да, хрустальные столбы-световоды, искусно вставленные в плоть горы, доставляли внутрь достаточно теплого дыхания солнца, чтоб под ногами росла зеленая трава! А в той траве - узенькие тропиночки. Хозяюшка натоптала, не иначе... И выглядело это настоящим чудом. Ох и непростое это место...

- Можете ходить по травке! - великодушно разрешила девочка. - Вы большие, вам места не хватит на тропинках. А травка хорошая, она потом снова нарастет!

- А это кто? - шепотом спросил старший следопыт, указывая на стену.

Командир пригляделся - и замер в восхищении. На темной от времени доске была с необычайным искусством изображена юная смеющаяся женщина. И потоки солнечного света над ней. И ветра, играющие складками светлого платья. И волнующиеся травы под ее ногами... и всё это - одной лишь силой красок!

- Это моя мама! - сообщила девочка буднично и соскользнула с рук командира.

- Это она научила тебя эльфийскому?

- Она меня всему научила! Я и деревенские говоры знаю все! И очаг умею разжигать! И коз доить!

Командир приблизился к картине. Нет, эта женщина при жизни не могла быть эльфийкой. Потому что она была прекрасней! А вот остальные эльфы не оценили. Оно и понятно: стереотипы восприятия. Для эльфов прекрасней эльфиек никого нет. Им утонченность подавай, интересную бледность да бездонную фиалковость огромных глаз. А вот командира в свое, очень давнее время, отлучили от пряных эльфийских лесов как раз за любовь к смертной девице. И он до сих пор ни о чем не жалел...

Воины обнаружили у очага солидный запас дров и обрадовались. Никому не хотелось на ночь глядя собирать по горе сушняк. И не в том дело, что эльфы - существа странные. С этим никто и не спорил. Но командир подобное и за людьми подмечал: с хорошенькой девчушкой любой до утра готов в стогу целоваться, а как дрова собирать, так сразу нытье, усталость и ссылки на непроглядность легких сумерек!

Минимум его воины все же сделали: освежевали павшего от стрел супостатов пони да разожгли очаг. И уселись рядком, глядя, как дым теплым столбом поднимается вверх и исчезает в широком дымоводе. Так, понятно. Сейчас петь начнут о надмирной эльфийской любви. Добро хоть стражу выставили - из самых молодых воинов.

Пони, приправленный малой толикой магии да побывавший в огне очага, потерял специфический запах рабочей лошади и приобрел изумительный вкус. Эльфы трапезничали, пили под видом вкусноводня что-то искристое и благоухающее из походных фляжек, потихоньку разговаривали и пели. Девочка неутомимо скакала через ноги сидящих и щебетала без умолку. Провидица расположилась в простом деревянном кресле и рассеянно следила за огнем. Происходящее ее не интересовало. Ну, это как обычно. Командир сидел рядом и думал о странностях этого похода.

- За что вас всех прогнали от Предвечных Престолов? - вдруг спросила эльфийка.

Командир удивился. Ранее такого не случалось, чтоб дама из Высших эльфов беседовала с простым воином. Правда, раньше много чего не случалось, что уже произошло в этом походе. Эльфы, например, на своих не нападали...

- Мы все со странностями, - подумав, все же ответил командир. - Вот за это.

- И ты?

- Я особенно! - улыбнулся командир. - Как иначе? Сбродом чудаков только главный чудак и может командовать! Другой рехнется! И тебя за что-то же лишили милости Предвечных Владычиц, обеих вкупе?

Провидица задумалась с легкой улыбкой.

- В одном из миров это называется штрафбат! - наконец сообщила она. - Но... да, я отвечу на твой вопрос. И я странная, ибо говорю правду. Ну а правда не нужна, ее и так все знают. Вот и отправили с вами, чтоб сгинула, как предыдущие отряды.

Высшая эльфийка перевела безучастный взгляд на командира.

- Одного лишь не учли, - пробормотала она. - Командир умней оказался, чем выглядит. И все делал до сих пор правильно. И мы живы пока что. А не должны были уже... И в этом наш единственный шанс на жизнь, а вовсе не в моих видениях...

И маленькая эльфийка погрузилась в привычные грезы, оставив командира сидеть ошарашенно подле своих ног.

- Вьехо, а ты видел, что у меня вон там есть? - звонко закричала Маин. - Идем, покажу! И все идите с нами! Вам понравится!

Командир привычно подхватил малышку на руки, и они пошли гурьбой. И это называется - великие воины? Ни строя, ни порядка, чисто разбойники, права Маин в своих подозрениях, и еще как права!

Гора оказалась пронизана ходами. И не везде было светло. Пришлось задействовать чуток магии, а она не бесконечна.

- Вот! - торжественно произнесла девочка при виде расщелины, пересекавшей ход. - Свои нужды справлять сюда! Это моя мама придумала! Внизу вода, она под землю уходит и нигде больше не появляется! Туда, значит, можно!

- Дитятко! - укоризненно сказал старший следопыт. - Да мы уж как-нибудь сами сообразим!

- Сами у меня козы соображают! - сердито сообщила Маин. - Потому я их в пещеру не пускаю, в гроте ночуют! А вас пустила! Или вы козы? То есть... козлы? А может, вы все-таки разбойники?!

- Хозяйка права! - мрачно сказал командир. - Знаю я, как вы сами соображаете! Нахватались от людей лени да дурной неопрятности! Чтоб все... поняли?! А то оторву! И вовсе не головы!

Воины Света сконфуженно пообещали, что все поняли. Еще бы не обещать! Командира своего они опасались поболее, чем исчадий тьмы. Вьехо славился наводящей ужас справедливостью. То есть, если сказал, что оторвет, то именно так и сделает. Оно, конечно, на эльфах все заживает и отрастает заново - но ведь... больно будет до жути! А оно надо кому? Да и было б что трудное! А прогуляться до расщелины в охотку - что ж не прогуляться? Тем более что в охотку!

- А завтра пойдем разбойников бить! - обронил командир. - Старший следопыт обещал, надо выполнять. Мы же воины Добра...

Воины приуныли, и старший следопыт собрал букет злобных взглядов. Зато больше эльфы не пели, а проверяли и вострили оружие. Ну и хорошо. Командир терпеть не мог хрустальной чистоты звуков, именуемых эльфийской музыкой. Хоть поспать удалось спокойно.

Во сне он расслабился окончательно, и к нему тотчас пришло озарение. Понял он, что стрелы изменников-эльфов не случайно попали в голову бедному пони, а именно туда и были нацелены. Эльфы не промахиваются! Заодно это означало, что командир отряда стрелкам показался целью менее значимой, чем лошадка под провидицей! А все почему? Да потому что в пони был основной запас живой магической энергии, которая, как известно, не бесконечна. И известно это в первую очередь эльфам! Ну так и кто норовит лишить его отряд основного оружия? Одними мечами много не намахаешь...

И командир, даже не проснувшись, глубоко задумался о странностях этого похода. А почему б и не подумать - если все равно спишь?

3

Командир завистливо смотрел, как провела ночь эльфийка. Вернее, где. Маленькая провидица ночевала в нише вместе с Маин, на мягкой постели, рядом с очагом. Хорошо Высшей леди, с таким ростиком и на детской кроватке уместилась! А вот командиру пришлось спать на траве, завернувшись в походный плащ да задействовав чуток магии, которая не бесконечна. Так что было жестко. Может, потому он и растолкал провидицу без всякой жалости.

- Отряд к выступлению готов! - сердито сказал он. - Одной провидицы в строю не хватает!

Эльфийка недовольно закрыла глаза, натянула на хрупкие плечи лохматую шкуру и отвернулась к стене. Командир выпустил клокочущий в груди воздух и пару раз сильно толкнул засоню - в плечо и, намеренно, гораздо ниже. Вдруг оскорбится и проснется?

- Терпеть не могу, когда меня толкают! - раздраженно сказала эльфийка и села.

Командир ждал. Эльфийка тупо смотрела в стену. Наконец до него дошло, что провидица спит с открытыми глазами. Понятно, профессиональный навык. Он схватился за шкуру с намерением сдернуть ее на пол. Если придется - вместе с эльфийкой.

- Я не сплю, - брезгливо сообщила Высшая леди. - Отойди. Мне надо привести себя в порядок...

Он отвернулся, прислушиваясь. Если снова заснет, он ей....!

Кстати, а что он, воин, сможет сделать Высшей эльфийке?

- Оксаниэль, к тебе в отряде плохо относятся, да? - спросила девочка участливо. - Оксаниэль? ... Оксаниэль!

- Ко мне никак не относятся! - буркнула эльфийка вполголоса и наконец зашуршала одеянием.

- Ой какие они плохие... разбойники, наверно...

Командир скривился при неприятном слове... и вдруг озадачился. Провидицу в отряде терпеть не могли. А почему? Единственная эльфийка на полсотни воинов, каждую ночь поющих о внеземной любви... мог бы кто-то и обратить внимание! Тем более что эльфийскость вся в наличии: и утонченность черт, и бледность, и глаза огромные, шея лебединая... так же противно изогнутая... Ну, ему не нравится, это понятно: ему всегда нравились женщины более живые... хотя бы живые. Но весь отряд также не обращает заинтересованных взглядов на изящную фигурку эльфийки - ни на какую ее часть. А ведь ей должно быть так обидно! Эльфийки вообще болезненно воспринимают невнимание. Красивые потому что слишком. Думает, наверно, что попала в какую-то банду разбойников, ни вежества, ни обходительности ни в ком не найти... И, кстати, о разбойниках...

- Боец! - ласково сказал он первому, кто оказался поблизости. - Разве дров хозяюшке до сих пор не восполнили запас?

- Зачем? - искренне удивился эльф и оглянулся на боевых товарищей.

Боевые товарищи ответили недоуменными взглядами. Чтоб они еще пейзанам дрова таскали? Как-то шла жизнь пейзанская и без их участия...

- Она - маленькая девочка! - напомнил очевидное командир. - Или вы разбойники, что лишаете малышку тепла дров, набранных слабыми детскими ручонками? Или воителям Света и Добра зазорно...

- Да понятно уже, командир! - сник боец. - Прости наше невнимание к бедам столь солнечного создания, как Маин! Мы мигом!

Эльф двинулся к выходу из пещеры - и замер. Из неприметного прохода в стене спокойно вышел огромный зверь, оглядел оцепеневших воинов - и грузно зашлепал к нише девочки.

- Пещерный медведь! - залетали опасливые шепотки.

- Старший следопыт! - просипел командир и взялся за рукоять волшебного эльфийского меча.

Страшилище шло прямо на него. Значит, ни следов, ни запаха опасных зверей, да?! А это тогда кто?

Старший следопыт бесстрашно встал на пути чудовища. Напряженный, внимательный, ясноокий. Протянул властно руку. Чудовище подошло вперевалку... поднялось на задние лапы и лизнуло старшему следопыту щеку.

- Хор-рошая собачка! - похвалил старший следопыт.

И наваждение рассеялось. Это была собака. Огромный лохматый пес добродушно ткнулся в старшего следопыта кудлатой башкой и потопал, куда и шел - к своей хозяюшке. Та встретила любимую игрушку радостным визгом.

- Это не боевой пес, - тихо сказал подошедший следопыт. - Слишком тяжел да неповоротлив. И не охотник - по той же причине. Но я встречал подобных в одном из миров. Там они были горными спасателями, выводили путников из снежного плена. Изначально добрые создания. Прости мою невнимательность, командир. Напугал он вас. Я чуял его еще вчера, но не было в запахе ни злобы, ни опасности. Еще раз - прости.

Старший следопыт поклонился и отошел. А командир задумчиво поглядел на нишу Маин - и на собаку. Ох и непростое же это место!

- Он действительно чует? - вдруг спросила за спиной эльфийка.

Надо же, проснулась. От страха, что ли?

- Эльфы все чувствительные, потому что близки к природе, - сказал командир, не оборачиваясь. - Но был некогда один, кто во славу расы сделал следующий шаг - и стал понимать помыслы зверей. И слился с ними разумом. И приобрел выдающиеся даже для нашей расы способности. Когда-то человеческие племена считали его полубогом - а эльфы окружали почетом и искренним уважением. Но от Предвечных Престолов удалили все равно. Кому захочется отдать свою дочь за полузверя? И вот теперь он - просто старший следопыт в одном из передовых отрядов. А для Предвечных Владычиц, обеих вкупе - расходный материал, как и все мы.

Эльфийка встала с ним рядом.

- Девочка околдована, - прикрыв глаза, сообщила она. - Древнее волшебство. Самое-самое древнее. Судьба грозит ей одной жить, в окружении зверей. Мне ее жаль. И снова говорю: не иди привычными путями, воин. В этом твой шанс.

- Чары снять возможно? - озабоченно спросил командир.

Провидица, по своей отвратительной привычке, лишь насмешливо поджала губы и отвернулась. Командир разозлился. Девочку ему было тоже искренне жаль. И теперь понятной становилась ее странность. Околдована на жизнь в одиночестве - страшная кара! И надо бы спасти малышку - но провидица, самый сильный в отряде маг, упрямо молчит! Знать хотя бы, кто тот безжалостный колдун, у кого поднялась рука на такую кроху! И, кстати, за что...

Он вышел и уселся на камень. Под его недовольным взглядом эльфы натаскали в пещеру запас дров и воды, убрали остатки от пони и, задействовав толику магии, что не бесконечна, избавились от соплеменных трупов, окоченевших за ночь.

Прибежала радостная девочка и доверчиво устроилась у него на коленях. Командир озадаченно просмотрел панораму гор. Восхитительный вид, конечно, прозрачные дали и все такое, но...

- Маин, а где прячутся разбойники?

- Почему прячутся? - удивилась девочка. - Это от них прячутся! Их же все боятся! У них мечи и луки! А живут они вон в том лесу!

Командир проследил за ладошкой девочки и одобрительно кивнул. Хорошее место выбрали разбойники! Он бы и сам расположил свой отряд именно там: светлый лес, река, и одинаково удобно пройти в любую из ближних долин к пейзанам за всем, что эльфам надо и чего не сыскать в лесу...

- А из леса они ходят грабить деревни, которые в ближних долинах! - сердито сообщила Маин. - И убивают тех, кто их в деревню не пускает или чего-то не отдает! А мама рассердилась на них, они и ее убили! Давно уже...

Командир в смятении опустил голову. Действия разбойников до жути совпадали с планами самих эльфов! Вот разве что прекраснейшую женщину, мать такой чудесной крошки, не планировалось убивать. Специально - не планировалось. А случайно - запросто...

- Командир? - вопросительно приблизился старший следопыт.

- Идем! - жестко сказал командир. - Найдем этих злодеев. И уничтожим всех до девятого колена!

Эльфы вскинули сверкающее на солнце оружие.

- Вперед, воины Добра! - заключил командир.

- А справитесь? - озабоченно спросила девочка. - Разбойников больше! И у них мечи, топоры и огромные дубины! А еще они приручили лесных тварей...

Эльфы остановились и опустили оружие.

- Больших тварей? - осторожно поинтересовался командир.

- Больше, чем деревенские быки! - опустила голову малышка. - И у них, кроме рогов, еще клыки есть, и когти на лапах... и слюна ядовитая...

Над горой повисла очень нехорошая тишина. Командир оглядел своих растерянных бойцов и невесело усмехнулся. Сомнения страшны своей обессиливающей мощью! Именно потому многие эльфийские командиры предпочитали в походах обходиться без разведки да размышлений. Попасть в засаду не страшно! Окруженные, эльфы бьются отчаянно - и, как правило, побеждают. А что ж не побеждать? У них - волшебные мечи, у них не знающие промаха луки, у них древняя эльфийская магия! А вот растерянный воин проигрывает еще до битвы.

Могучие воители мялись и с надеждой поглядывали на привычный путь. Вниз с холма, потом прорваться вон в ту перспективную долинку, где должны обнаружиться вассальные в будущем деревеньки... кстати, именно это им и предписывал приказ. Исследовать новый мир. Найти удобное во всех отношениях место для эльфийского сокрытого поселения. Вассальные деревеньки были, между прочим, обязательным условием наряду со светлыми лесами да пеноструйными реками... Ну, еще надо было закрепиться в избранном месте, посадить священные дерева - и передать весточку к Предвечным Престолам. И когда в новый мир к священным деревам протянется ниточка магии от пряных эльфийских лесов, дело, считай, сделано. Ни разбойнички, ни ядовитые твари в задачи передового отряда не входили и в раскладах не учитывались. Зачем, собственно? В укутанные древней магией эльфийские пущи разбойникам сроду не пройти, а твари... ну, с кем-то же должны биться эльфы на окраинах своих заповедных лесов, чтоб оправдывать гордое имя воителей Добра и Света!

- Вы обещали! - жалобно напомнила девочка.

Командир кивнул. Да, он был достаточно странен, чтоб выполнять обещание, данное пораженной колдовством малышке. И достаточно силен, чтоб воины вздрогнули от его рявка и кинулись гонять разбойничков. Но был нюанс. Провидица. Высшие эльфы окружены почетом и благоговением вовсе не в силу своего названия, а... э... в силу своей Силы. Короче, с Высшим эльфом не поспоришь. И если провидица сейчас выйдет из пещеры, поднимет величественно хрупкие руки и что-нибудь скомандует - лучше выполнять бегом... Командир пораженно замер. До него только сейчас стала доходить вся мудрость идиотского поведения провидицы в отряде! Высшая эльфийка, плавая в постоянном трансе, самоотверженно обеспечивала возможность более опытному командиру единолично распоряжаться отрядом. И получала за это всеобщую недоброжелательность и скрытые насмешки.

Провидица вышла из пещеры, отстраненно опустилась на камень и погрузилась в думы. Командир во внезапном порыве пал пред ней на колено и склонил голову, безмолвно испрашивая прощения за все свое прошлое и будущее хамство. Эльфийка испуганно округлила чудные глаза и уставилась на него, как на полного идиота. Так. Похоже, он истолковал поведение провидицы не очень верно. В который раз.

- Вьехо, а кто меня на ручках понесет? - деловито осведомилась девочка.

- Никто, - твердо сказал командир. - Здесь нас дожидайся.

- А вы правда разбойников убьете? - подозрительно спросила девочка. - А вдруг вы с ними подружитесь? Я сама посмотреть должна! Детей стыдно обманывать!

- Ну у нас и поход! - пробурчал командир и посадил девочку себе на плечи, проигнорировав изумленные взгляды. - В гору - марш!

Воины недоуменно замешкались. Разбойничий лес вроде внизу был.

- Вы к разбойничкам через луга пойдете? - ласково поинтересовался командир. - Может, еще в трубу подудеть, чтоб быстрее заметили? И как вы смогли дожить до столь юных лет, мне непонятно... Скрытно выдвинемся, вон по тому склону, что лесом покрыт. И еще вот что: чтоб никакой магии! Даже толики! Она, как известно, не бесконечна, так что мечами обойдемся в этот раз...

Командир строго повторил запрет на магию для особо невнимательных. Было у него по поводу магии еще одно соображение, помимо экономии - но настолько невозможное, что делиться ни с кем не стоило. Проще приказать. Потом он остро глянул на безучастную эльфийку - и подозвал трех молодых воинов.

- Чтоб провидицу телами укрыли, ежели что! - сурово приказал он. - Убьют - вам смерть счастьем покажется!

Воины понятливо склонились. Обычно это Высшая эльфийка берегла их шкуры - но без магии, конечно, маленькая волшебница была беззащитна перед любой напастью.

- Иго-го, моя лошадка! - радостно закричала девочка и запрыгала на шее командира.

Вьехо по взглядам подчиненных явственно понял, что ребята всерьез сомневаются в его адекватности - но лишь незаметно усмехнулся и текучим эльфийским шагом двинулся вверх по склону. Насчет присутствия девочки в сражении у него тоже были определенные мысли - и ими он тоже ни с кем не рисковал делиться.

Дурацкий рейд начался.

Глава 2

4

Командир раздосадованно выглядывал из куста. Разбойники вовсе не были ротозеями и выставили охрану! Если б магии чуток - проблем бы не было, но магию он сам запретил. А как без магии, не совсем понятно было. И думалось тяжело и непродуктивно, потому что куст оказался страшно колючим. Кольчуга от колючек защищала - однако кольчуг до пяток эльфы не практиковали. И зря! Одно радовало: лица воинов, засевших в высокой траве, тоже сияли гаммой отрицательных ощущений. Жглась, наверно, травка! Впрочем, это было в порядке вещей: логова исчадий тьмы всегда окружала зловредная растительность. Почему-то.

Командир поднял руку и осторожно стал подавать знаки, распределяя разбойников поштучно между стрелками... и тут мимо него сердито и целеустремленно прошлепала Маин.

- Хэй, баче! - обвиняюще крикнула она, потом уперла кулачки в бока и сердито затараторила на непонятном языке.

Разбойники злобно заворчали и стали отвечать. Девочка напористо ругалась, и, видимо, получалось у нее это очень хорошо, потому что громилы быстро истратили словарный запас и пошли на нее угрожающей толпой, повылезав из укрытий. И оказалось, что разбойничков гораздо больше, чем виделось поначалу! Плохо эльфу в лесу без магии...

- Сейчас добрые дядьки вам покажут! - злорадно выкрикнула бесстрашная кроха на эльфийском и повелительно махнула ручкой.

- Чего ждем? - рявкнул командир. - Сигнала не видели?!

Эльфов вынесло из кустов в стремительную атаку, разбойники тоже набежали толпой, ничуть не испугавшись... а с чего бы им пугаться, если разбойников было больше? Командир опасливо прикинул, какова тогда численность банды, если охраны за полсотню голов - и поспешно выкинул получившуюся цифру из памяти, чтоб не пугала.

Он оглянулся - провидица, морщась, наблюдала за сечей с безопасного далека. И чего морщится? Можно подумать, до нее ошметки долетают! Так что командир поправил наручный щиток и спокойно шагнул в битву. Вообще-то сражаться он не любил и всячески избегал, потому что могли убить - но если припирало, рубился яростно. Как эльф. Зря, что ли, во всех человеческих сказаниях эльфы выглядят как воины с мечами? Не с мотыгами, не с пилами и рубанками, не с лютнями даже. Память человеческая хранит самые характерные детали!

Сверкнул, как молния, воспетый в легендах меч, и бородач рухнул двумя неравными кусками. Командир удовлетворенно крутнул в руке легкий клинок и выбрал следующую жертву. Клинок действительно был очень легким. В этом был глубокий смысл: а вот попробуйте помахать рукой, на которой висит ведро воды! Столько обычно и весит меч - но только не эльфийский. Эльфийский клинок - легкое, тонкое, узкое, что немаловажно, длинное лезвие - и невероятно острое. Прямого столкновения с тяжелым мечом оно бы, конечно, не выдержало. Но их и не было, этих столкновений. Эльфийский меч рубил обычное железо шутя. И в этом крылась немалая опасность - обломком срубленного оружия могло очень больно прилететь по голове... Командир разрубил топор вместе с топорщиком, привычно увернулся от куска топора, принял на щиток неумелый удар саблей - и оказалось, что драться уже не с кем. Разбойники валялись грудами на затоптанной траве, и лишь несколько удирали, на ходу выкрикивая что-то вроде "кайтан, кайтан!" Эльфы сноровисто потянули из-за спин луки... но тут пришел кайтан. И, похоже, полный и всем...

Отвратительное чудовище подняло из логова на краю поляны клыкастую морду - и начало подниматься само. И поднялось выше эльфийского роста. А за ним - такие же... Все, как обсказала Маин: клыки, ядовитая слюна и когти, когти... А вообще-то чудовища обладали жутко переразвитой передней частью, вооруженной всем, чем только можно, и защищенной от всего чешуйчатой шкурой - и довольно хилыми задними лапами под невзрачным туловищем. В общем, все для убийства! С такими лапищами очень легко ворваться в строй и разметать всех! И как уничтожать? Оббежать и отрубить, что послабее? А если не успеешь? А чудовища, похоже, и поворачивались на удивление шустро! Еще бы, зад-то заносить не требуется, за такой мощной грудью его по воздуху мотает...

- О, светлоструйные реки, примите наши тела...- отрешенно забормотали молодые воины. - Примите... э... и отнесите к Предвечным Престолам...

Со страху юнцы путали слова упокойной песни, и командир поморщился. Не забыть бы заставить выучить, если живы останутся...

- Эй, вы же провидицу должны беречь! - спохватился командир.

- Старший следопыт сказал, что покараулит за нас, чтоб не сбежала! - отмахнулись воители и снова затянули что-то о Предвечных Владычицах, обеих вкупе, и милостях их несказанных...

- Может, попробуете глаза выбить чудовищам, вместо того чтоб позориться незнанием текста? - кротко предложил командир.

- Да они нас на нюх передавят, что им глаза! О, пряные эльфийские пущи, о...э?

- Делай, как я! - рявкнул разозлившийся командир и сбросил кольчугу одним движением, вместе со шлемом и наручным щитком.

Бойцы удивились настолько, что даже перестали следить за чудовищами.

- Убегать легче будет! - пояснил командир. - Не зря же эльфов зовут легконогими?

И скоро окрестный лес стал местом азартных догонялок. Чудовища визжали, как резаные, эльфы орали, все носились, как безумные... и как-то незаметно чудовищ истребили. Сзади они действительно оказались никак не защищены. Как, впрочем, и все уродливые создания тьмы. Почему-то.

Потеря была одна - но ужасная. Командир чуть не со слезами на глазах вертел в руках блестящий блин - все, что осталось от его чудесного шлема. И ведь не факт, что чудища растоптали! Но попробуй уследи в суматохе, кто куда наступал! Гады! В расстроенных чувствах он махнул сигнал атаки. Бойцы, разогретые и возбужденные беготней, немедленно накинулись на лагерь разбойников - лишь бы оказаться подальше от разозленного командира. Так что лихих людишек выбили быстро. Убегающих перестреляли из луков, спаслось от силы двое-трое. Последнего подстрелили с огромным трудом, как будто у него была эльфийская кольчуга под одеждой. Командир так удивился, что не поленился сходить посмотреть.

Высокий воин бессильно лежал, пробитый несколькими стрелами. Это был эльф, и он был еще жив.

- Приветствую великого Элландриэла! - насмешливо прошептал эльф.

- И тебе привет, безвестно пропавший командир Лучезар, - равнодушно буркнул Вьехо и сел, устало прислонившись к дереву.

Потихоньку подтягивались заинтересованные эльфы.

- Быстро же тебя склонило на сторону тьмы, - заметил Вьехо.

Лучезар так удивился, что даже приостановил свой путь по дороге к смерти.

- Я истинный воин Света! - заявил он гордо. - Не то что некий витязь, прозванный в древности Черным!

Воины недоуменно зашептались. Никто не понимал, о ком речь. Черных Властелинов в истории эльфов хватало - но о ком конкретно говорят? Вроде здесь все свои...

- Я видел, здесь пытали человека, - заметил Вьехо.

- Ради спасения многих жизней! - горячо сказал Лучезар. - Страх - это лучше, чем смерть! Мои люди пытали селянина - но лишь для того, чтоб остальные убоялись! И тогда не пришлось бы убивать непокорных! Мы имеем право на преклонение пейзан - но не хотим добиваться его убийствами!

Воины одобрительно забормотали. Да, в этом была какая-то логика!

- Здесь есть женщины, - рассеянно сказал командир. - Похищали?

- Пейзане сами отдали самых плохих! - возразил Лучезар уверенно. - И мы им ничего не делаем! Они просто работают у нас! А потом, когда срок подойдет, вернутся в деревню, и никто их держать не будет! А как иначе? Мужчинам нужны женщины!

Эльфы смущенно опустили головы. Для них это была больная тема. Они-то годами не видели эльфиек, уходя в дальние походы. Конечно, на пейзанских дурочек никто из присутствующих не польстился бы - но сама проблема волновала и была близкой. Настолько близкой, что Лучезару даже одобрительно закивали. Действительно ведь, мужчинам нужны женщины, а как иначе?

- Когда срок подойдет... - пробормотал командир. - Разбойничьи дети, да?

Командир уже встречал такое в иных мирах. Дети от женщин, вернувшихся из разбойничьих лагерей, как правило, тоже становились разбойниками. Почему-то.

- И припасов в лагере у нас немало! - язвительно добавил Лучезар. - Да, мои люди брали с деревень дань! Но они же их и защищали от происков иных банд! И если б не держали на вас засаду, то и сейчас охраняли бы покой пейзан! Но ведь все эльфы живут за счет вассальных деревень! В лесу пшеница не растет! Так что я - истинный эльф! Не то что твой сброд. Чьей кровью вы обагрили свои руки?! Забыли, что эльфы сородичей не убивают?!

- Где твой отряд, Лучезар? - вдруг негромко спросил командир.

- А почему я должен отвечать? - удивился раненый эльф.

Командир согласно качнул головой. Верно, не должен. А до этого Лучезар не его - себя убеждал в правоте сотворенного...

Он тяжело встал, поднял с травы свой меч - и в одно движение снес раненому голову. Воины пораженно охнули. Эльфы своих никогда не убивали!

- Он - не эльф, - равнодушно сказал командир. - Слуга тьмы.

И достал из ножен клинок казненного. Сталь отливала непроглядной ночью.

- Сталь - просто сталь, - сказал командир. - Цвет ей дает отблеск твоей души. Старая истина. Сейчас-то про нее забыли, и для многих цвет оружия - просто цвет. Но это не так. Все, ребята, отдыхаем. Здесь наши труды завершены.

Он нашел старшего следопыта там, где и предполагал - около убитых чудовищ. Эльф сидел, склонив голову, и печально проводил тонкими пальцами по морде страшилища, в глазах которого медленно угасала жизнь.

- Когда-то они были чудесными созданиями, - тихо сказал эльф. - Но недобрая воля изуродовала их - и зажгла в сердцах ненависть и жажду убийства. Прости, командир. Даже такие, они близки мне. Я никогда не подниму оружие на зверя. Мне проще эльфа убить.

- Вот и хорошо, - легко заявил командир. - Именно этим мы и займемся, так что все в порядке!

Старший следопыт потерял дар речи, а командир, довольный, отправился инспектировать разбойничий лагерь. По праву победителей им, похоже, досталось немало ценного.

Эльфы бродили по лагерю и радостно изучали постройки. Им тут очень нравилось! Командир разбойничков все устроил по эльфийским традициям - так о чем еще мечтать? Лес, и река рядом, и до вассальных деревенек недалеко. И добыча оказалась неплохой...

Вот только Маин портила всем настроение. Девочка возбужденно бегала у всех под ногами и в каждой вещи тут же узнавала награбленное у лично ей знакомых пейзан - и все это, по ее мнению, нужно было вернуть владельцам! Малышка охала, подпрыгивала и тараторила что-то о том, как обрадуется своему добру тетка такая-то и как заплачет от радости дядька такой-то. И еще девочка через слово вставляла, что просто замечательно, что Вьехо всех разбойников извел и никто теперь пейзан обижать не станет. Эльфы слушали, оглядывались на командира и мрачнели.

- Уходим, ребята! - наконец приказал невозмутимый командир. - Здесь нет ничего, что принадлежало бы разбойникам. А свое добро пейзане и сами разберут. И, надеюсь, спалят этот лагерь. Дрянное место. Дурной кровью отравлено.

Отряд устало тащился, и снова в гору, Маин дремала и клонилась на плечах командира, а он мерно шагал и размышлял о том, что благородство - это, конечно, хорошо, но чем бойцов кормить?

А о более серьезных вещах ему и думать было страшно. Ну вот он и не думал.

А позади отряда, далеко отстав от воинов, еле плелась эльфийка. В нечастых схватках, выпадавших на долю разведывательного отряда, ее магия обычно играла решающую роль, но в этот раз обошлись мечами - и потому про Высшую даму все благополучно забыли. А что поделаешь? Эльфы - беспечный народ, то всем известно. Провидица это прекрасно понимала и на соплеменников не сердилась - потому что вымоталась так, что ни на какие чувства уже сил не было!

5

Эльфы ввалились в пещеру грязные, как люди. Молодой воин опустился перед очагом на колени и непослушными руками стал добывать огонь. Командир долго и непонимающе наблюдал это безобразие. Потом до него наконец дошло, что он сам же запретил использование магии. И что характерно - все подчинились! Даже провидица, на первый взгляд дохнуть не способная без магической поддержки, доплелась до пещеры на своих двоих и теперь обвисла в кресле, как грязная тряпка. Ну, что грязная, это было ожидаемо: попробовал бы кто побродить по лесу в длинных одеяниях да не нацеплять ничего! Обычно Высшие эльфы магию использовали постоянно и потому плыли над травами в непорочной чистоте. Ага, а за ними стлался невидимый шлейф отторгнутой и облагороженной магией пыли да грязи. И впоследствии на том месте, где прошел эльф, долго все росло на удивление пышно. Еще бы, с таким-то удобрением! Вот это и называется - эльфийская благодать!

- Расслабьтесь, ребята! - нехотя разрешил командир. - Магию используйте - но чуток! Она не бесконечна, а к Предвечным Престолам не скоро явимся!

И отряд преобразился. Нет, воины все так же бессильно валялись на чудной пещерной траве, но уже чистые, с дивными золотистыми кудрями и звездным светом в глазах. Одна Маин жизнерадостно скакала по пещере. Еще бы, сначала проехала весь путь на командирской шее, потом поспала на командирских руках - понятно, что сил у девочки теперь немерено...

Молодые воины, взбодрившись дозой магии, засуетились у очага. Значит, скоро будет пир в честь первой победы! Не зря же тащили, надрываясь, заднюю часть чудовища, срубленную лихим командирским ударом.

Провидица ожила со слабым вздохом. Ого, и щечки зарозовели! То-то же! Командир мстительно прищурился, соображая, как бы было здорово всунуть в изнеженные ручки эльфийский меч, а на хрупкую спину повесить котомку молодого воина.

Подошел старший следопыт, присел рядом.

- Что ж, ты снова удивил меня, командир! - помолчав, признался старший следопыт. - Я же отказ от магии глупостью посчитал. Но вот исследовал павших чудищ, и открылось мне, что они - следствие наших магических ударов! Кто-то из первого отряда бездумно расчистил себе проход, магия ворвалась в этот мир - и видоизменила его. И безобидное стадо кабанов, помешавшее эльфам нюхать лесные цветочки, преобразилось силой магии и собственной злобы в невиданных чудовищ, наполненных ненавистью к эльфам. Ведь мы же лишили их мирной лесной жизни и обрекли на убийства, как нас любить? А еще говорим - черное лиходейство, козни Врага... Отбились бы в этот раз магией - и лишь породили бы новых чудовищ! Трижды я ошибался в тебе, командир, и на этом мое неверие окончено! Отныне я - подданный твой! Пойду, куда поведешь, с верой в сердце!

Следопыт порывисто встал, поклонился и исчез в сумерках пещеры.

- Разве воины не подчинены командиру изначально? - вдруг спросила эльфийка.

- Подчинены, - усмехнулся командир. - Но по-разному подчинены. Кто-то меня боится. Таких большинство. Кто-то считает себя слишком умным и по-тихому саботирует. Такие скоро убоятся, не будь я командир! Кто-то раболепствует - вот как молодые воины. А старший следопыт - он всегда рядом. И наравне. Слишком великая личность для подчинения.

- И... как же зовут эту великую, как ты говоришь, личность?

- Следопыт! - пожал плечами командир. - А вообще-то у него много имен было. Пан. Див. Еще как-то...

Эльфийка изменилась в лице. В смысле, высокомерие как ветром сдуло. Еще бы! Она, конечно, из Высших - но это с точки зрения простых лесных эльфов. А для Дива в пору его могущества Высшие эльфы были не более чем восторженными почитателями.

- А сила Дива действительно сгинула вместе с миром, его породившим? - настороженно пробормотала она. - Хорошо, что так удачно...

- Сияй, вечерняя звезда! - заперекликались звонкие голоса эльфов. - Взметнись, костер, до неба!

Командир поморщился. Могли бы просто объявить, что пир начался! И не то чтобы песни были плохими. Просто - надоели одни и те же за столько лет! Самому, что ли, вспомнить юность да сочинить что-либо новенькое? Ну да, героическую песнь о том, как удирали эльфы от чудищ с дикими воплями. Были великие эпохи свершений - да прошли. Последнюю тысячу лет одна рутина, песню приличную не о чем сложить...

Он поднялся и церемонно предложил руку эльфийке. И рука зависла в воздухе. Провидица отсутствующе уставилась в пространство, а он ждал, ждал... и когда ее холодные пальчики все же легли в его ладонь, с трудом поборол желание сдавить их в стальном захвате мечника. И мысленно поклялся себе, что отныне и навсегда Высшая дама будет слазить с кресла без его помощи! И не забыть бы отряду запретить!

Мясо чудовища оказалось изумительным, даже провидица склевала подношение после недоверчивого обнюхивания. А Маин так вообще умазалась по уши и сидела счастливая среди воинов. Замарашка. Ее зверовидный пес, к примеру, вел себя гораздо воспитанней, деликатно подбирал кусочки и бесшумно проглатывал. Явно не хотел никого пугать.

- Эй, Вьехо, а куда вы теперь пойдете? - раздался любопытный голосок малышки.

Командир очнулся от дум, поднял голову - и уткнулся в полсотни очень заинтересованных взглядов. Его верные соратники тоже горели желанием узнать, куда они пойдут! Куда - и зачем... И если бойцов можно было заткнуть начальственным рыком, то что сделаешь с любопытным ребенком? Можно, конечно, отмолчаться - и даже нужно. Но... было же решение не идти привычными путями?

- Мы должны найти свободное место для нашего народа, - спокойно ответил он.

Девочка застыла в растерянности с открытым ртом, командир даже забеспокоился, не случилось ли с ней что, не подавилась ли. Следующие ее слова показали, что лучше б она подавилась.

- А свободные места бывают?!

- А здесь, например?

- Здесь я живу! - категорично заявила девочка. - А через гору если, за реку - там деревня. И в другую сторону тоже! Люди живут везде! А внизу их даже больше, чем здесь! Вот выше не живут, но... там мои козы пасутся, а потом снег начинается!

- Мы поищем, - мягко улыбнулся командир.

- Не найдете!

Командир вздохнул и опустил голову. Девочка задала неприятный вопрос. Ох и непростое же она существо! Пораженная колдовством - может, в этом дело? Ох непохоже... Но, кем бы она ни была, но она была права! Свободных мест в новых мирах обычно не находилось. Людишки обладают счастливой способностью плодиться безостановочно, будто смысл жизни в этом видят... но иногда это их качество создает неудобства Бессмертным. Задание от Предвечных Престолов яснее некуда: найти подходящее место для потаенного государства эльфов. Место, обладающее рядом качеств. И каждое из этих качеств является притягательным для людей! Командир еще раз перебрал в памяти параметры: плодородная земля, светлые леса и поляны, естественная защита в виде гор и рек, благодатный климат - да еще и селения людишек поблизости! Ну и как это соблюсти? Да на такое лакомое место людишки из ближних селений в первую очередь набегут, войной не выковыряешь! А если без людишек - кто тогда обеспечит беззаботную жизнь Старшей расы? Командир представил себя с навозной лопатой в руках и содрогнулся. И заметил, что некоторые эльфы, из особо умных, содрогнулись тоже. Понятно. Мысли воителей шли примерно в одном направлении.

- Мы можем найти место, которое заняли плохие люди, - вдруг сказал старший следопыт и бросил быстрый взгляд на командира. - Найти - и плохих людей... прогнать. Верно, малышка?

Девочка сосредоточенно обдумала предложение. И нахмурилась.

- Прогоните плохих людей, - недоверчиво пробормотала она. - И встанете на их место? Вы разбойники, да?

Старший следопыт закатил глаза и заткнулся. Он явно не имел опыта разговоров с детьми того чудесного возраста, когда их прибить охота за бесконечные и часто очень неприятные вопросы.

- Я с вами пойду! - озабоченно решила девочка. - Вас ни на вот столечко нельзя оставлять без внимания! Сразу разбойниками станете!

- У меня руки устали тебя носить! - поспешно сказал командир. - И шея тоже! А другие воины не умеют, уронят!

- Меня Лохматик повезет! - отмахнулась девочка. -Он коз пасет, но козы и без него могут травку щипать!

Командир покосился на гигантскую собаку и понял, что да, такой зверь девочку запросто упрет на спине. Правда, собаки не бывают верховыми, позвоночник слабоват, но... и девочка непростая, и собака хозяйке под стать.

- Еще присмотрю, чтоб Оксаниэль не обижали! - обвиняюще добавила девочка. - Вы ее все не любите!

Командир невольно хохотнул. Интересно, сколько мгновений проживет тот, кто обидит Высшую эльфийку? Но потом он заметил, что провидица покраснела, и тут же умерил веселье. Это что же получается, белобрысая зазнайка тоже считает, что ее в отряде обижают? Дела...

- Найти горную долину, покрытую светлыми лесами, - мечтательно сказал один из воинов. - Развести под звездным небом костер и петь звонкие песни о пряных лесах, что цветут вечно подле Престолов... что может быть лучше?

- Свободную - не найдете, - рассудительно заметила Маин. - В лесах лесорубы живут, бревна к морю сплавляют.

- Дать им золота, и пусть идут с миром! - легко решил проблему воин.

Девочка вздохнула и со взрослой жалостью поглядела на юного мечтателя.

- Что золото? - сказала она. - Оно кончится, а работа будет кормить лесоруба всю жизнь, еще и детям останется. Так что не уйдут лесорубы...

Девочка устало потерла кулачком глаза, ухватила эльфийку за руку и поплелась спать в свою нишу. Ну наконец-то!

- Командир, мы, кажется, все способы нахождения свободных мест перебрали! - с нервным смешком сказал старший следопыт. - Не хотел говорить при Маин, но... все они теперь кажутся какими-то подлыми. Как будто мы разбойники.

- Можно еще помочь одному народу разогнать другой - и сесть на освобожденных землях по праву победителей! - с кривой усмешкой напомнил командир. - Помнится, мы так в предыдущем мире сделали.

- Как р-разбойники! - жизнерадостно подхватил сидевший неподалеку воин.

Командир подарил ему угрюмый взгляд. Воин заерзал, припомнил, что стражу давно не меняли, и благоразумно исчез.

- И что будем делать, командир? - тихонько спросил следопыт. - Девочка - непростое существо! Вроде и бесхитростны ее речи, а душу смутили всем! Мы - победители лихих людишек! Как теперь деревни к вассалитету приводить станем? Как места для эльфийских пущ расчистим? Какими способами? Мы же считаем себя воинами Добра!

- А знаешь, командир, я Маин все же благодарен! - вдруг решительно сказал воин от очага. - Благодарен за то, что впервые за много лет был действительно витязем Света! Не за выгоду, не на благо эльфийской расы, а просто: вот Зло, а вот мы и наши блистающие мечи! И вечный бой!

Воители, очень внимательно прислушивавшиеся к беседе, согласно заперешептывались, а тот, кто осмелился подать голос, порывисто вскочил и обнажил лезвие. Эльфы удивленно охнули - меч сиял, светился изнутри холодным голубым огнем.

- Командир, ты прав! - взволнованно сказал мечник. - Цвет оружия - не просто цвет! Так избавимся от тьмы в сердцах!

Эльф шагнул к выходу из пещеры, и сияние вскинутого меча разогнало тени.

- Когда обступит тьма! - отрешенно сказал эльф. - Когда подступит тьма....

Командир искренне посочувствовал воину. На того явно снизошло вдохновение - но, зараза, ущербное какое-то, без слов! И вот стоит он со своим блистающим мечом, как дурак, и душа рвется на части от переполняющих ее чувств - но излить словами то, что чувствует, не может!

Мечнику-поэту осторожно подсказывали варианты продолжения, эльф напряженно уставился в ночную тьму, весь напрягшись в потугах творчества... Командир подождал, подождал... и произнес замогильным голосом:

- Зловещие огни в холодной стылой мгле - а нас, друзья, так мало!

Сплотим недлинный строй, соратники - так надо!

Пусть с ними - тьма бойцов, хоть в ужасе кричи!

А с нами только мы - да светлые мечи...

- Да! - потрясенно выдохнули воины. - Да, да!

Но воитель с мечом почему-то не разделил общего энтузиазма. Он даже опустил оружие и на всякий случай отступил назад. Видимо, мечником он был все же более, чем поэтом, и расклад, когда против - тьма тьмущая врагов, а за тебя, по сути, никого, его как-то не вдохновил. Постепенно и до остальных дошла опасность заявленной ситуации, и экстатические выдохи переродились в выдохи озадаченные. Командир удовлетворенно улыбнулся и отправился в нишу к провидице. Было нечто, без чего отряду не стоило начинать путь - и вовсе не стихи!

Высшая дама находилась в процессе отхода ко сну, то есть лежала, недовольно уставясь в потолок. Видимо, засыпала она так же, как и просыпалась - долго и утомительно. Командир в который раз задался вопросом, для чего она вообще на свете живет, раз ей буквально все невмоготу и обрыдло?

Эльфийка даже не потрудилась сделать вид, что заметила его появление.

- Провидица, - сдерживая неласковые чувства, процедил командир. - Нам для похода нужна карта. Я понимаю твою страшную занятость, но - без карты нет похода!

- Вы свою карту съели вчера! - раздраженно сказала эльфийка и сердито нахохлилась, умудрившись это сделать в лежачем положении.

- А понятней никак нельзя?!

- Я и говорю понятно! - вспылила волшебница. - Где я энергию возьму, чтоб оглядеть земли с высоты птичьего полета и запечатлеть дивным образом на пергаменте? Вы же моего пони съели? Ну вот и радуйтесь теперь...

- А может, как-нибудь... - растерянно пробормотал командир.

- Никак! - отрезала эльфийка и в злобе отвернулась, натянув на себя шкуру так, что осталась видной только светлая макушка.

Командир страшным усилием воли переборол желание треснуть по ней могучей дланью и вышел. Старший следопыт, увидев диковинное выражение его лица, вскочил.

- Вот теперь мы точно не пойдем привычными путями! - сказал командир. - Теперь мы вообще без путей пойдем! Да защитят нас Владычицы, обе вкупе, и прелести их несказанные... больше и не знаю, на что рассчитывать!

6

Командир в великой задумчивости сидел на камне. Уже и солнце поднялось высоко. Уже воины без напоминаний натаскали в пещеру запас дров и воды. Уже из пещеры, скрывая поспешность, выбралась заспанная провидица. А командир все сидел.

- Маин, попробуем еще раз, - наконец вздохнул он. - Вот если вниз идти, там что?

- Море, Вьехо! Большое! В ясную погоду отсюда видно!

- А до моря?

- Люди везде! Вам места нет!

- Ну, ладно... а если туда?

- Так горы же, Вьехо! Или не видишь? У тебя что, глазки болят? Вот же они, наши горы! Большие!

- А вправо-влево?

- Там деревни наши, - вздохнула девочка, заскучав. - Я говорила уже. И дальше - тоже деревни...

- Замечательно! - саркастически заключил командир. - Я счастлив! Столько направлений, не знаю, что предпочесть!

Воины вздыхали и безрадостно поглядывали на горы. Командир запросто даст команду и вверх идти.

Подошел старший следопыт.

- Друг мой, - шепотом сказал ему командир. - К тебе просьба. Не оставь без внимания нашу провидицу! На юных воинов нет надежды, они больше об упокойной песне думают, чем о женщинах...

- А что с провидицей? - удивился следопыт и оглянулся.

- В платье она. Удирать станем - не угонится за нами, легконогими. Если только подол задерет - но такого она не сделает никогда, ей проще к гоблинам в плен!

Древний воин озабоченно нахмурился. Если командир намекнул на "удирать", значит, основания имелись серьезные! А расклад сил был - ой-йо, только для безрассудных подвигов! Полсотни светлых воинов - против целого мира! Обычно они не воевали, ограничивались разведывательной функцией, но в этот раз все шло не так. Шло - и как бы не пришло к печальному итогу! Удирать... ой-йо... да еще и с эльфийкой на руках?!

- Ты уже выбрал направление? - осторожно поинтересовался старший следопыт.

- Я бы выбрал! - безрадостно усмехнулся командир. - Да кто мне позволит выбирать? Вот и остается разве что идти непривычными путями.

Старший следопыт не понял.

- Эльфы! - намекнул командир. - Эльфы из первого отряда - против нас! Почему-то. Подумай об этом.

И Вьехо решительно встал.

- Походной колонной по одному! - распорядился он. - Направление - куда солнце идет! На открытые места не соваться! По опушкам, по кромке леса, по краешкам скал идти, как по кромке меча - осторожно и вдумчиво! Старшему древу - в охранение! Сигнальную цепь держать непрерывно! И - на магию полный запрет!

Воины встревоженно загомонили. Старшее древо, то есть самых опытных воинов, никогда ранее не ставили в охранение, на хлопотную службу, предназначенную для юнцов!

- Да что с этим миром, командир? - не выдержал один из воинов.

- Не знаю. Вот это меня и тревожит.

- Тогда оставили б лучше девочку в потаенной пещере! - пробурчал старший следопыт.

- И кто тогда с пейзанами общаться станет, язык их варварский разберет? - язвительно осведомился командир.

Старший следопыт пожал плечами. Он не совсем уяснил, зачем общаться с пейзанами, достаточно ведь мечом махнуть, чтоб поняли, разве не так? Но распоряжался отрядом Вьехо - и по праву. Так что старший следопыт поискал взглядом крохотную эльфийку, порадовался заранее ее крохотности - и пристроился рядом. Огромный пес с Маин на спине встал к левой ноге командира и вопросительно глянул, мол, пошли, что ли? Девочка с уморительной серьезностью указала рукой направление - и они пошли. С холма на холм, по опушкам, по краешкам скал, как по кромке меча, неприметно, тихо, зыбкими лесными тенями заскользили настороженные воины. Поход начался.

Что ж, старшее древо не растеряло навыков, задолбленных в юности. Так что на гоблинов они вышли совершенно незаметно.

Командир, шедший на этот раз первым, увидел характерную отмашку концевого сигнальщика и остановил отряд.

- Камнееды вонючие! - со злой радостью загомонили бойцы. - И всего дюжина! В мечи губошлепов!

Но командир медлил. Драки с гоблинами в задачи отряда не входили. Да и было б кого бить. Низкорослые, дерущиеся беспорядочной толпой гоблины были слабым противником и представляли опасность только при огромном численном перевесе. Но дюжина - это несерьезно. Остальные эльфы, правда, считали иначе. Еще бы - гоблины были абсолютно достоверно отродьями Тьмы. А эльфы - воителями Света. Так что ситуация однозначная. В мечи гадов!

- Перестроиться! - наконец решил командир. - Окружить! И чтоб на цырлах шли! Кого засекут - в юнцы переименую!

Воины подобрались: если уж командир начал швыряться ругательствами дальних миров, дело серьезное! Ну надо же - на цырлах! Не понять сроду - но страшно, аж жуть!

Подошли на цырлах - и поняли, что можно было хоть с песней маршировать. Гоблины трудились: кувалдами да клиньями долбили неподатливый камень, расширяли вход в свои подземелья. И при этом орали, спорили и горланили похабные частушки - и все это одновременно. Командир, за тысячи лет в совершенстве освоивший язык основного противника, с удовольствием послушал. Потом спохватился, что рядом маленькая девочка, смущенно оглянулся - и успокоился. Маин невинно хлопала ресницами и во все глаза разглядывала уродцев. Гоблинского языка она очевидно не понимала. Хорошая мама была у девочки, знала, чему не стоит учить... Командир покосился на эльфийку - та рдела, как маков цвет. Ага, тоже лингвистически одарена.

- Перебить насильников! - с отвращением прошептала Высшая.

- За что? - удивился командир. - Они вовсе не делают со своими женщинами то, о чем орут! Обычное мужское хвастовство! Ну вы разве верите, когда сопливый юнец чирикает, что осыплет возлюбленную миллионами поцелуев? Губы же опухнут и отвалятся! И у него, и у нее! Соответственно у гоблинов, если верить так неосмотрительно...

Эльфийка сердито отвернулась.

- Эй, уроды! - крикнул старший следопыт, кое-как согнав с лица улыбку. - Закройте поганые пасти! Вас Высшая дама слушать изволит!

В звенящей тишине кто-то из гоблинов выронил кувалду. Беззвучно скривился его сосед. Блистающий оружием строй эльфов выступил из кустов и сомкнулся в круг.

- Ну что, шантрапа, побеседуем? - вдруг миролюбиво предложил командир и забросил меч в ножны. - Коли пролезли в этот мир наперед нас, изучили его, наверно, неплохо? А мне нужна информация.

- Опять вы?! - подпрыгнул от злобы старший команды. - Что, свой мир испоганили, за наш взялись?! У-у, ненавижу! Нет от вас жизни бедным рудокопам!

- Может, бедным мародерам, а не рудокопам? - беззлобно заметил командир.

Но старший команды, не слушая, выдернул из-за пазухи кривой рог и задудел со всей дури, противно, зато очень громко. Окруженные гоблины затравленно огляделись и перехватили удобнее кувалды. Трусами они, может, и были - но в безвыходной ситуации дрались со слепой яростью.

- Ну вот и поговорили! - вздохнул командир и без всякой охоты обнажил клинок.

И тут из пещеры повалили гоблины - много вооруженных злобных гоблинов! И ситуация моментально изменилась.

- В коробку! - рявкнул командир, оценив угрозу.

Полсотни воинов мгновенно ощерились оружием, закрыв внутри квадратного построения эльфийку и Маин вместе с псом.

- На слом! - прозвучала очередная команда.

Коробка слитно шагнула, и еще раз, сверкнули и опустились мечи, беспощадными жалами ударили копья. Гоблины взвыли с одной стороны коробки, остервенело навалились с другой...

Командир, мудро оставшийся внутри построения, с высоты своего роста следил за ходом битвы, поглядывал по сторонам и озабоченно просчитывал ситуацию. И просчитал!

- А теперь, ребятки, деру!

И он, нисколько не комплексуя, первым показал, как это надо делать правильно. За ним, подскакивая и поджимая зад, рванула ездовая собака Маин с девочкой на шее, а за ней - отряд Света и Добра в полном составе. Нет, никто не потерял самообладания - судя по тому, что эльфийка оказалась у следопыта под мышкой, а не под ногами рвущегося вдаль отряда. Гоблины разразились криками и помчались в погоню...

Командир остановил эльфов на высоком холме - оценить ситуацию, а вовсе не от усталости. Они действительно были легконогими. А как иначе сохранить бессмертие?

- Говоришь, деревня людей? - прохрипел командир. - А эти вонючки откуда?

- Из-под земли! - округлила глаза девочка. - Их там много!

- А что ж не предупредила?!

- А ... и под горами место ищете?!

Старший следопыт рассеянно выпустил эльфийку. Потом извинился и поднял ее на ноги.

- А зачем мы убегали? - поинтересовался он. - Гоблинов и там бы покрошили...

- Этих - тоже? - кротко спросил командир и ткнул пальцем.

Воины проследили направление - и оцепенели. За спинами гоблинского воинства на холме появился величественный всадник в черной броне. А за ним - еще один такой же. И еще, и еще... и лес копий многозначительно этак выглянул из-за холма... и эльфы сразу себя зауважали! Они, оказывается, смогли обогнать конников! Воистину легконогое племя!

Гоблины струхнули и начали сбиваться в плотную кучу. Они вдруг сообразили, что оказались зажатыми между двумя очень хорошо вооруженными отрядами! А умирать первым никто почему-то не хотел - вот и прятались за спины друг друга...

- Эльфы? - жутко проревел предводитель черных всадников по-эльфийски. - Вот и конец вам пришел, ужасный и мучительный! Раздавим заодно с гоблинами, и кости ваши перемешаем с их презренными внутренностями, чтоб погибли с позором, чтоб желания не возникло воплотиться за Морем!

Гоблины завыли. Язык основного противника гоблины знали лучше родного и все поняли прекрасно. Но им не хотелось перемешиваться с эльфами! Особенно будучи предварительно раздавленными!

- Мы-то эльфы! - хладнокровно крикнул командир. - Но вас не припомню! Вы кто?

- Слуги Черного Властелина! - взревел бешено всадник. - А Властелину эльфы ненавистны! Здесь - он единственная власть! А вы - умрете! И кости ваши...

Командир отмахнулся и погрузился в задумчивость. Правда, ненадолго, потому что его тут же отвлекли. Какой-то гоблин, волоча по земле кувалду, полез прямо на эльфийский строй.

- Эй, Светлый! - зашептал уродец. - Ты вроде поговорить хотел? Давай поговорим, а? Только быстрее, а то всех передавят, и кости ваши перемешают с нашими кишками, а это ой как больно!...

- Чего тебе?

- Светлый, а Светлый! - запрыгал возбужденно гоблин, опасливо оглядываясь. - Зачем нам Черный Властелин, сам подумай! Мы Верховного Гоблина и то терпеть не можем! Вы, это... Черных придержите, пока мы вон до того обрыва бежать будем, а? У нас там отнорки! А мы вас к себе пустим! Потом... может быть... не всех...

Губастый уродец кривлялся, прятал глазки, ерзал и подмигивал, и всем было ясно, что он обманет и предаст. Эльфы нахмурились и нацелили на поганца острия копий...

- А мы там пролезем? - уточнил командир.

- Эльфийка пролезет! Мы ее сами протащим! А на вас нам с высокой горки... э... Светлый, ты, это, решайся, а? Черные в атаку пошли!

- Лучники! - торопливо скомандовал командир. - Бронебойными, прицельно, настильно, на дистанции безусловного поражения... и чуток магии сверху! Но - крохотный чуток! Магия не бесконечна! И... раз!

Гоблины заверещали от радости, увидев, как первый ряд конников посыпался из седел. А за ним - и второй... Эльфы не промахиваются! Вот только стрел у них немного... Но все равно сокрушительная атака слуг Черного Властелина не удалась!

Вопящая толпа гоблинов понеслась по полю битвы к обрыву, раздавая поспешно удары по шлемам лежащих. За гоблинами устремились, объезжая упавших, обозленные всадники.

- Наш черед! - закричал командир и побежал, обгоняя уродцев, к заветным отноркам.

И прыгнул ласточкой в числе первых под землю, зажав в зубах верный эльфийский кинжал.

Командир знал, когда - и какой! - необходимо явить пример подчиненным! А иначе как бы он прожил столько тысяч лет?

Они пролезли! Они протискались, продрались сквозь глинистые кривые ходы! Вернее, их заколотили под землю обезумевшие от страха гоблины. А черные всадники остались наверху: не с их габаритами, не в их броне ползать по гоблинским норам!

Командир поднял сияющий голубым пламенем клинок - еще бы, столько отродий тьмы рядом! - и огляделся. Они были в просторной пещере, уходившей вниз, в глубь горы. Эльфы вперемешку с гоблинами. Все грязные, все счастливые. Пр-роклятый Черный Властелин! Откуда он только взялся?!

- В борьбе с Черным Властелином межрасовые союзы закономерны и даже необходимы, - язвительно пробормотала эльфийка. - Но - с гоблинами?! Когда я советовала не идти привычными путями, я и в дурном сне предвидеть не могла...

Старший следопыт треснул по похотливой руке, воровато тянувшейся к подолу платья эльфийки, подумал и шепотом предложил:

- Командир, может, мне отвернуться? Гоблины - ребятки шустрые...

- А от связи эльфийки с гоблином кто получится? - заинтересовался командир.

- Человек, конечно! - пожал плечами следопыт. - Существо с чертами эльфа и гоблина - это человек.

- Не оригинально! - заключил командир и потерял к теме интерес.

Он поднял кинжал повыше и поискал кое-кого. Ага...

- Ты, значит, поговорить хотел? - напомнил он гоблину с кувалдой. - Ну, давай, поговорим! Вы здесь давно, наверно, живете, все знаете? А нам нужна информация. Ребятки, удвиньте лишних в сторону!

Произошло множественное движение. Гоблин осторожно огляделся, обнаружил себя в кольце светлых воителей - и понял, что говорить таки придется.

Но тут раздался дружный топот и бряцанье железа. Древний эльфийский кинжал в руке командира вспыхнул ярче, предупреждая об опасности. Приближались еще гоблины, злые и вооруженные!

Эти гоблины были совсем другими! Они как будто вышли из легенд о владычестве Черного Властелина: могучие, коренастые, увешанные железом, в уродливых рогатых шлемах.

- Кто посмел вторгнуться в наши владения?! - зарычал самый здоровый гоблин с кривым мечом в левой руке. - Еще и магией своей развонялись! Без вас дышать нечем! Верховный Гоблин в ярости!

- Видал, какие? - прошептал из-за спины командира коротышка с кувалдой. - Вот как вы пришли в мир, они такими и стали! И все, как назло, родственники Верховного Гоблина! В общем, конец тебе, Светлый! А бедным рудокопам и трупы обобрать не дадут, вот горе-то...

- Какие они злые! - осуждающе сказала Маин. - Разбойники!

Эльфы, словно получив команду, вскинули мечи и бросились в атаку, а за ними, к огромному удивлению командира, помчались нежданные союзнички-рудокопы. А Вьехо, и шагу не сделавший вперед, потому что знал, где, в чем и когда показывать пример, стоял и озадаченно размышлял над тем, что для Маин здоровенные гоблины были однозначно разбойниками, а мелкорослые рудокопы, получается, вовсе нет. А вот для командира они все были равно противными мародерами!

Глава 3

7

Новые гоблины оказались сильными бойцами, и победа над ними далась нелегко. Но вот и эта схватка, одна из множества в бесконечной череде сражений, закончилась. Предводитель старшего древа, так называемый Ствол, красиво разрубил вожака гоблинов вместе с его черным мечом - и победно огляделся.

- А теперь - мелких на копья! - принял логичное решение эльф.

Рудокопы, только что с триумфом затюкавшие кувалдами единственного противника, растерянно прижались к стене.

- Мы союзники! - пискнул старшина гоблинов.

- Вы - отродья Тьмы! - холодно напомнил Ствол. - А мы - воители Света! И всегда пользуемся вашими сварами, чтоб надежнее истребить презренное племя!

Эльфы подняли оружие...

- Вы одного лишь не учли! - безмятежно сказал в спину воинам командир.

- Меня! - добавил старший следопыт и стремительно переместился к гоблинам.

И закрыл их собой. У древнего существа были своеобразные представления о справедливости. Командир досадливо поморщился и шагнул вперед...

- В них нет Тьмы! - хрипло сообщил следопыт. - Я не чую - хотя они родом из нее! Тьма - в ваших сердцах!

- Да! - выкрикнул из-за спины следопыта старшина гоблинов. - Уроды светлые!

Гоблины, может, и были трусами - но за надежной спиной могли проявить чудеса храбрости!

- Лохматик? - рыкнул следопыт.

Огромный пес девочки подошел к следопыту, развернулся - и принялся следить за эльфами багровыми от злобы глазами. И в нем больше не было ни добродушия, ни грузной медлительности!

Эльфы замялись. Два создания, жутко похожие друг на друга, хищно опустив головы, следили за эльфами и клокочуще рычали. И одним из них был старший следопыт...

Может, эльфы все же бросились бы добивать гоблинов. Наверно, бросились бы. Слишком много было между эльфами и гоблинами крови. Но Маин прошлепала босыми ногами по холодному камню, встала рядом с собакой и поглядела на эльфов огромными укоризненными глазами, в которых ясно читалось: " Эх, вы! Как разбойники!"

И эльфы опомнились. Детей они все же не убивали. Да и этих мелкорослых... там и убивать-то некого! Опять же, в отнорки пустили, проявили свое черное благородство...

- Вы одного не учли! - мирно повторил командир, подойдя. - А кто нас из пещер выведет?

- Можно тем же путем, каким вошли... - пробормотал Ствол - и осекся.

Норы, по которым они проникли в пещеру, были гоблину впору! И как по ним проползли плечистые воители в кольчугах, сейчас было совершенно непонятно! А ведь снаружи еще и Черные Всадники наверняка караулили...

- Но они - отродья Тьмы! - упрямо сказал предводитель старшего древа.

- А мы - созданья Света! - пожал плечами командир. - Что страшнее - лишь от интонации зависит!

Ствол подозрительно нахмурился. То, что заявил командир, уж очень походило на кощунство! Или - кощунством и было?! Но вождь старшего древа благоразумно оставил мысли при себе. Не стоило забывать, что командир, помимо прочего, был сильнейшим воином отряда. Да и прочего в арсенале тысячелетнего эльфа тоже хватало...

- Эй, губастый, что на вас нашло, что на своих кинулись? - полюбопытствовал командир.

- Эльфы на нас нашли! - сердито сообщил гоблин. - Притащили в мир свое волшебство, а нас от него уродует! Вот посмотри, какие страшилы уродились! Им теперь битвы подавай во славу Черного Властелина! А мы - бедные рудокопы! Вот мы их и кувалдами, кувалдами, чтоб на битвы не зазывали!

- Чтоб трупы обобрать! - не сдержал презрения вожак старшего древа. - Нет гаже мародеров да грабителей, чем гоблинское племя, то всем известно!

- Что б ты понимал в нашей жизни, Светлый! - неожиданно серьезно вздохнул гоблин. - У нас же, кроме руды, ничего и нет. Просо в подземельях не растет, а снаружи все занято! И вот когда людишки торговлю прекращают, чтоб цены нам сбить, с голоду на что угодно решишься! И на воровство мелкое, и на разбой серьезный, и жестокосердых пейзан уже ничуть не жалко! Вам-то хорошо, и людишек подвинуть сил хватает, и магия природы при вас, одним словом воду в сладость обращаете, а пучок травы в сдобную булку... а в нас всей-то магии, что месяцами можем жить не жрамши! Живот к хребтине присыхает, от боли воем, а все смеются, камнеедами обзывают! Э, да разве тебе понять наши беды?! Светлый, этим все сказано!

Хмурые и притихшие гоблины собрали инструмент, сбились кучкой и осторожно двинулись прочь.

- Как он сказанул, а? - ухмыльнулся командир. - Светлый! Как в глаза плюнул! Вот это и значит - интонация!

- А как же мы?! - растерянно спросил старший древа вслед уходящим гоблинам.

- А вас сюда не звали! - донеслось из-за поворота. - Сами поперед хозяев залезли! Так же и обратно - сами! Вот деву не откажемся принять - все равно меж вами пустобрюхой обретается! А это позор для женского рода! Уж гоблины такого не допустят! Дева, с нами идешь?

Эльфийка задохнулась от возмущения и угрожающе вскинула кулачки. Следопыт абсолютно машинально закрутил ей руки за спину, прошипев что-то насчет запрета на магию. Потом, правда, опомнился и извинился. Но руки не отпустил.

- Не согласна! - донеслось разочарованное из темноты. - Пустоцвет, однако! Ну, тогда пока!

- Вы одного лишь не учли! - безмятежно сообщил уходящим командир.

Темнота заинтересованно притихла.

- Вот поймают нас великие воины Верховного Гоблина, притащат на допрос... а эльфы - народ разговорчивый, то всем ведомо... и откроется правда неприятная о мерзостном союзе со Светлыми...

- Вы, это, чего отстаете? - озабоченно спросил старшина гоблинов после недолгого молчания, высунувшись из-за угла. - Лучше мы выведем вас потихоньку, чтоб жизнь подземную не портили... прямо туда и выведем, где повстречались, и дверку вам откроем, и за спинами вашими уродскими затворим накрепко! И, это, чтоб без всякой магии! Любой гоблин учует и с оружием набежит!

Гоблин неодобрительно покосился на сияющие эльфийские мечи и ушлепал показывать путь. Огромный пес привычно занял место слева от командира, Маин крепко взяла эльфа за палец - и отряд двинулся в подгорную тьму.

- Благодарю, Дивный, что от непоправимого уберег! - неохотно пробормотала эльфийка. - Я выжечь здесь все вознамерилась было, а моя магия тоже не бесконечна. И догадался же как-то...

- Почуял в тебе звериную злобу, - кратко объяснил следопыт - и одним махом срезал росточек признательности, проснувшийся в душе Высшей дамы.

Командир только покачал головой. Ох и намучаются они с провидицей...

- Странные у вас пещеры! - заметил он старшине гоблинов. - Комнаты, комнаты справа и слева без конца...

- Жилая, - неохотно буркнул гоблин. - Молодняк здесь обретался да неудачники из тех, кто постарше. Сейчас пустые, Верховный Гоблин на войну погнал. Там и сгинули. Мы же рудокопы, деремся неумело...

- А что воняет так?

- А удобства в конце пещеры, не каждый успевал добежать, с нашей-то поганой жратвой... коридорная система! Сколь годов сам так жил, вспомнить страшно!

- Бедненькие! - прошептала Маин. - Как здесь холодно и голодно...

Командир согласно кивнул и попытался представить, какими выглядели бы эльфы, доведись им пожить в подобных условиях. Он когда-то был неплохим бардом, так что фантазия имелась, и представить смог. И содрогнулся. И поспешно выкинул, по давней привычке, кощунственные мысли из головы.

На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.

- Травка! - счастливо воскликнула Маин. - Цветочки!

Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.

- Прощай, союзничек! - насмешливо сказал гоблин. - Проваливай искать сытное место! Лес и речка, и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвинуть! Ну, вы-то сможете... да с Черным Властелином еще договориться... и это сможете...

В словах уродца слышался неприкрытый цинизм... и даже какое-то превосходство. Словно гоблины когда-то не унизились до... до чего? До чего-то, что сотворили эльфы, даже не заметив?

Эльфы не такие! - возмущенно сказала Маин из травы. - Они добрые! Правда, Вьехо?

- Правда, малышка, - вздохнул командир.

Как бы он хотел, чтоб эти слова действительно были правдой! Командир упрямо поглядел вдаль - и вдруг твердо решил, что он найдет потаенное место обязательно! Но вассальных деревенек рядом - не будет! И сразу на душе стало светло и легко, как всегда бывает после принятия тяжелого, но правильного решения. И пришло понимание: если решил быть добрым, то надо им и быть! В смысле - совершать добрые поступки! Например, предупредить кое о чем вонючих гоблинов...

- Насмешничаешь? - невинно улыбнулся командир. - Но... ты одного лишь не учел...

Гоблины помрачнели и насторожились. Они с первого раза уяснили, что за таким вступлением должна последовать какая-то редкостная дрянь. И не ошиблись.

- Вот найдут бойцы Верховного Гоблина своих побитых сотоварищей... - рассеянно пробормотал командир. - Начнут брони стаскивать - и увидят, что все мечами эльфийскими порублены, но один забит кувалдами! И задумаются... эй, губастый, есть там, кто думать умеет?

Командир полюбовался удовлетворенно растерянными гоблинами - и скомандовал движение. Следовало отойти от гоблинских пещер, прежде чем становиться на отдых. Сами эльфы могли идти всю ночь, а вот малышка устала, и головка ее, увенчанная свежим веночком из ромашек, уже не вертелась с любопытством во все стороны. Да и подождать следовало кое-кого.

Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.

- Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? - заискивающе спросил старшина гоблинов. - Давай поговорим, а?

- Поговорим, - согласился командир покладисто.

- Да чего там говорить? - вздохнул гоблин. - Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?

- Зачем? - удивился командир.

- А чтоб не убили! - охотно пояснил гоблин. - Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!

Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.

- Мы ненадолго с тобой, командир, - серьезно сказал старшина гоблинов. - Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счастье?

И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом - или кто там у гоблинов песни сочиняет?

Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение. Командир по привычке покосился на провидицу - та стояла у дерева, касаясь рукой ствола, и с легкой улыбкой слушала разговоры растений. Понятно. Хоть стадо троллей в отряд прими - не обратит внимания. А Маин круглыми от любопытства глазами разглядывала прибывших - словно раньше не встречала. Тоже ведь вопрос: как она в своей пещере с гоблинами до сих пор не столкнулась? Рядом же! Колдовство хранит? Могучее, выходит, колдовство! Люди не зря говорят, что от мышей да гоблинов защиты нет!

- Ну вот, ребята, теперь у нас есть болтливая карта, - решился наконец командир. - Эй, губастый, вы же здесь все облазили?

- Мы везде все облазили, - с достоинством сказал старшина гоблинов.

- Командир! - возмутился предводитель старшего древа. - Но это же гоблины!

- Я заметил.

- Элландриэл!

А вот это уже было серьезно. И ожидаемо. Предводитель старшего древа был в отряде третьим по силе - если не учитывать старшего следопыта, способного их всех в бараний рог свернуть. Вместе с гоблинской ордой. Потенциально. Было, конечно, мнение, что древнее существо лишилось могущества вместе с гибелью своего мира - но проверяли это так давно...

- Сговору с отродьями Тьмы - не бывать! - стукнул древком копья по земле предводитель старшего древа.

И старшее древо стукнуло копьями по земле полным своим составом. А это - дюжина самых опытных воинов...

- Ну, мы пойдем, ежели так, - неловко пробормотал старшина гоблинов.

- Не уходите! - вмешалась Маин. - Вьехо сказал, вы с нами! А он знаете какой! Он самый главный в отряде! Правда, Вьехо?

К сожалению, не было это правдой. Главной в отряде была провидица. Но белобрысая лодырина отстранилась от управления, и вот случилось то, что всегда и случается, когда начальство не работает - смута и передел власти. А разгребать - командиру, просто исполнительному лицу...

Командир выпрямился и встал перед смутьянами. И положил руку на рукоять легендарного меча. Не то чтобы это требовалось на самом деле, всем же известно, что эльфы не ссорятся друг с другом... но то у Предвечных Престолов, под взыскующими взорами Владычиц, обеих вкупе... а в рейдах случалось всякое! Особенно когда провидица, облеченная доверием Владычиц, плевать хотела на свои обязанности!

- Значит, Стожар... - задумчиво проговорил командир. - Стожар, могучий воитель из рода Лучезаров... чьего представителя я недавно уже обезглавил за измену...

- Это не влияет! - торопливо вставил Стожар.

- Древний воитель Стожар... даже воспетый в паре баллад, кстати!

- А это было давно и неправда! Не я устроил смуту, из-за которой мы проиграли последнюю битву с Черным Властелином!

- Воитель Стожар из заморских эльфов! - с удовольствием сказал командир. - Отлученный от Предвечных Престолов за неуживчивость и жестокость по отношению к младшим коленам своего же рода! Да, я вспомнил тебя! Скажи одно: как без отряда ты собираешься вернуться на родину? Или твоя магия бесконечна? Твоя - и подельников твоих?

- Сотоварищей! - сердито поправил воин из старшего древа.

- Не тебе решать за весь отряд! - гневно заявил мятежный эльф.

- Не ты клялся пред Владычицами, обеими вкупе, и прелестями их несказанными, что сохранишь отряд и исполнишь поручение, - обронил командир. - Покусишься на власть - изведу и тебя, и род твой до седьмого колена. Я сказал.

Мятежный эльф невольно дрогнул.

- Ты, Элландриэл, всегда славился чудовищной справедливостью! - с усилием признал Стожар. - Что ж, в этом мире твой отряд - не единственный! Мы уходим, но...

- До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, Стожар, - не выплывая из грез, пробормотала провидица.

Стожар подавился заготовленной угрозой. Сказанное явно было пророчеством! Как бы его еще понять...

Мятежные эльфы ушли, ни с кем не попрощавшись. Оно и понятно: старшее древо всегда держалось обособленно - и не утруждало себя повседневными заботами, кстати...

- Ну вы, эльфы, и даете! - прокомментировал старшина гоблинов восхищенно. - Вы всегда между собой такие добрые?

- Только когда в мир приходит Черный Властелин, - невозмутимо сказал командир. - А откуда, ты думаешь, у мерзавца появляются могучие черные слуги? Из могучих светлых эльфов, больше неоткуда. Все, ребятки, отдыхаем. Эта полянка ничем не хуже иных. Вон, даже ручеек имеется.

8

Полянка быстро преобразилась в походный лагерь. Старшее по очередности древо расположилось у ручейка, воины любовались переливами текучих прозрачных вод и меланхолично пели о легендарных реках прародины - Пеноструе и Искристой. Хотя, если командир правильно помнил, этот рядовой ручеек им нисколько в красоте не уступал. Но он не был воспет, вот в чем дело... известность в массах - существенная составляющая красоты! Младшие воины привычно и сноровисто обустраивались - и за себя, и за старшее древо, и за командный состав... Гоблинам в этой структуре места не нашлось, и они жались серой кучкой у дальнего куста, ловили чуткими носами дразнящие ароматы, плывущие от костра, и украдкой глотали слюнки.

Командир полюбовался, как Маин скачет среди цветов, потом изловил девочку, посадил перед собой и принялся заплетать ей волосы в изящную корону. Вообще это должно делаться по утрам, но утром командир боялся опозориться и решил потренироваться заранее. Косы своим дочуркам он не заплетал очень, очень давно.

С душистого травяного трона на него недоуменно поглядывала эльфийка. Ухаживать за девочкой? За несовершеннолетней?! Старику?!

Волосы девочки оказались неожиданно легкими, пушистыми - и пахли ромашкой. А не должны были, после лазанья по вонючим пещерам. Командир задумчиво провел пальцами по своим серебряным кудрям. Им не помешал бы чуток магии. Или лохань с теплой водой и мылом.

- Ты аккуратная! - похвалил он, заканчивая работу.

- Это ромашка! - довольно заулыбалась девочка. - Она для волос полезная! Вот, попробуй!

Она шустро развернулась, приподнялась на цыпочки и наградила командира цветочным украшением. И хитрющим взглядом карих глазенок. Командир с невольной грустью вспомнил свою запретную смертную любовь. Она тоже была кареглазой, его деревенская красавица-хохотушка.

А волосы-то изменились...

- Высшая! - сердито сказал командир. - Вынырни из грез на мгновение! У тебя под носом волшебство незнакомое творится вовсю, а ты...

И он добавил пару слов на гоблинском. Эльфийка вынуждена была сделать вид, что не поняла - потому что действительно, как выразился командир, .... чужое волшебство!

Провидица осторожно исследовала венок, затем волосы командира.

- Чистые! - определила она неуверенно. - Пахнут ... ромашкой.

И замолчала. Видимо, это было все, что ей удалось понять.

- Это ромашка! - терпеливо повторила Маин. - Она для волос полезная!

- Да, но это если одновременно с теплой водой и мылом... - пробормотала эльфийка. - А что ты еще умеешь с травами?

Девочка легко вскочила и улыбнулась. Сейчас, с волосами, заплетенными в изящную коронку, она казалась солнечным цветком.

- Покажу! - охотно согласилась девочка. - Вот сон-трава... ей можно полянку обойти!

Малышка выдернула из букета бледную травинку с крестообразным желтым цветочком и побежала по кругу.

- Тьма ночная - страшный тать начинает подползать! - затараторила Маин детскую считалку-страшилку. - Страшный тать, ночной злодей, подле круга - околей!

- И что? - недоверчиво спросила эльфийка.

- И все! - удивленно сказала девочка. - Околеет!

Все облегченно рассмеялись. Считалка! Просто детская считалка! Только гоблины решили с поляны не уходить. На всякий случай. Какая бы сила ни позвала в кусты. Они как раз подпадали под определение тех, кто околеет!

- Сияй, вечерняя звезда, взметнись, костер, до неба! - зазвенели голоса младших эльфов неуверенно.

Командир сочувственно улыбнулся. Непросто соблюдать эльфийские застольные обряды под взглядами существ, так явно мечтающих просто пожрать! Впервые за много дней! Вот вам и еще одна причина удивительной скрытности эльфийского народа! Правду говорят люди, когда приписывают эльфам прибаутку: если хочешь быть здоровым - ешь один и в темноте... Опять же, младшие эльфы обязаны прислуживать за трапезой. И они это делают, утешая себя мыслями, что тоже станут когда-то старшим древом... но прислуживать гоблинам?! А от подземных уродцев еще и пахло... нецветочно! Не обращать на гоблинов внимания? А как? Они так хлюпают слюной, что кусок в горло не полезет! А своей еды, похоже, у гоблинов не бывает...

Командир усмехался и молчал. Эльфийка сердито разбирала венок девочки в поисках волшебства. Эльфы переговорили вполголоса - и решили просто сесть к гоблинам спинами. И не обращать внимания. И петь погромче, чтоб не слышно было ничего, кроме пения!

Так и сделали. Командир удовлетворенно кивнул. Присутствие гоблинов еще обнажит множество этических проблем - что дает замечательную возможность разобраться с ними заранее, до серьезных битв на стенах твердыни Черного Властелина, например! Он совсем было решил вмешаться - но тут Маин прожевала свой кусок и запрыгала вокруг костра с очередной деревенской песенкой:

- Мамка-заботушка кашку варила! Кашку варила, деток кормила! Этому дала, и этому дала...

Девочка задержалась около эльфийки...

- Даже этой дала, которая спала!

И маленькая негодница ускакала к гоблинам. Эльфийка неуловимо порозовела и опустила голову к растрепанному венку.

- А этим не дала! - торжественно заявила Маин, уперев кулачки в бока. - Вы отнорки не открыли, нас не впустили, в бою не подсобили, в пещерах позабыли, с эльфами не ушли, товарищей не спасли!

И установилось сконфуженное молчание. Сейчас, после тирады Маин, эльфы почувствовали, что они делают что-то... не совсем то. Устами ребенка глаголет истина - так даже сами эльфы считали! Правда, имелись в виду эльфийские дети, существа экзотические и крайне редко встречающиеся...

- Маин, хлопотушка наша! - весело сказал командир. - Угости спутников сама, чем сердце подскажет!

И все облегченно вздохнули. Почему бы юной пейзанке и не покормить приблудших? Вместе со своим псом?

Отзвенели песни. Дежурный присел у костра, дозорный из младшего древа затаился в кустах. Старший следопыт ушел на ночную разведку. Эльфы вольготно разлеглись по полянке, любовались звездами и тихо беседовали. Эльфийка стряхнула с подола остатки венка, легонько тронула командира и кивком предложила отойти. Он так удивился, что чуть было снова не предложил Высшей даме руку, несмотря на обещание, данное самому себе. Опомнился и отдернул в последний момент - и пальчики эльфийки недоуменно пошарили в воздухе. Командир понял, что они никогда не придут к взаимопониманию. Никогда.

Они отошли от полянки всего на несколько шагов. Обернулись. Полянки не было. Шагнули торопливо обратно - появилась.

- И никакой магии! - торжествующе сказала эльфийка. - Просто обзор удачно перекрывают деревья. А здесь - куст заслоняет костер. А там - еще что-нибудь помешает...

- И малышка не колдует? - усомнился командир.

- Она - нет! - уверенно сказала эльфийка, страшно довольная тем, что разгадала загадку. - Маин защищает сам мир! Это очень, очень древнее волшебство! Такое же, как в пещере!

- Маин... сильнее нас?

- У нее вообще нет силы! - возмутилась женщина. - Ее защищают! А сама она напасть не может, ей нечем просто!

И Высшая дама нахмурилась, рассерженная бестолковостью командира.

Они вернулись на поляну. Маленькая эльфийка застыла в задумчивости.

- Мы приходим в новый мир, полные светлых надежд, - тихо сказала она. - И приносим волшебство. И будим собственную магию мира. Деревья начинают говорить, погода становится чудесной... а также появляются новые растения - и новые чудовища... и Черный Властелин. Потому что волшебству все равно, в чьих руках оно. А лиходейство творить магией проще. Потому что всегда проще разрушать, чем создавать... А потом бессчетные годы мы воюем с отродьями Тьмы. И тем самым приближаем день последней битвы - которая погубит сам мир. И тогда мы вынуждены уходить. Просто чтобы спастись. В новые миры отправляются отряды разведчиков, и все повторяется сначала... Вот та правда, которую никто не хочет слышать.

Провидица подняла на командира бездонные фиалковые глаза.

- Ты правильно сделал, что отказался от магии, - еле заметно улыбнулась она. - Гоблинские носы вместо поисковых заклятий -неплохое решение! А грязные волосы мы переживем. Хотя здесь, на полянке, кое-что можно себе позволить. Наверно, можно...

И эльфийка ушла. Командир, придавленный грузом нежеланной правды, в черных раздумьях присел рядом с Маин. Что ж, провидица снова его удивила. И не только словами. В который раз уже он обратил внимание, что в Оксаниэль словно скрываются две личности. Вздорная, нетерпимая, ленивая дама в обычном состоянии. И мудрая, ироничная, отчаянно честная женщина в работе. Со второй он бы не против даже дружить - да как до нее достучаться? В трансе она делом занята, а когда не занята - к такой лучше не подходить. Извечная проблема женщин-профессионалов...

Девочка спала, обняв тонкими ручонками собаку. Командир заботливо прикрыл ее своим плащом - и уверенно выкинул кощунственные мысли из головы. В который раз. Подивился только мельком, что малышка днями возится с собакой, ездит на ней - но пахнет цветами! Хранит волшебство? Что-то за тысячи лет командиру ни разу не встретилось защитное волшебство, озабоченное запахом псины...

А утром раздался тревожный крик часового. Командир моментально подскочил - и выслал к дозорному подкрепление. И лишь потом подошел сам.

Старший следопыт стоял на краю поляны и разглядывал что-то, лежащее у его ног. И все разглядывали тоже.

Это были огромные гоблины-бойцы, слуги Верховного Гоблина. Околели...

Командир не поленился лично сходить за эльфийкой, растолкать, разбудить и приволочь к "ночным татям".

- Значит, детская считалка, никакой магии? - недобро усмехнулся он в лицо провидице. - Отчего же они тогда околели?!

Эльфийка потеряла дар речи. Хотя, может, просто еще не проснулась...

- С той стороны поляны еще разведчик от черных всадников валяется, - угрюмо сообщил следопыт.

- Околел? - догадался командир.

- Со мной встретился. И тогда - да, околел.

Командир подумал... но утро задалось изначально напряженное, и ясность мыслей не пришла. Тогда он попросту подозвал гоблинов.

- А скажите-ка, губастики, где ближайшая деревня?

Старшина гоблинов прикинул - и указал направление. Воины облегченно переглянулись - вниз на этот раз!

- А далеко?

- Четверть дня нашего ходу с оглядками, - пожал плечами старшина гоблинов. - Вчетверо меньше, ежели без оглядок. Два кудо, или половина ри, или три скачка...

- Умный слишком, да? А понятней?

- Вон за тем лесочком, - сказал гоблин. - Близко. Мы чуть не на околице ночевали.

- А почему трава некошеная, скотом не выбита? - усомнился командир.

- А боятся людишки в эту сторону ходить. Здесь мы водимся.

Эльфы невольно заулыбались, но быстро опомнились. Это же гоблины, какие от них шутки?!

Воины проверили оружие и котомки, собрались. Окончательно проснулась эльфийка. Командир заплел Маин волосы в солнечную кокетливую корону. А гоблины все неловко топтались на месте.

- Первыми пойдете, рядом со мной! - решительно определил командир их положение в отряде. - Направление - на деревню. Осторожно и вдумчиво, как по кромке меча! Старшее по очередности древо - в охранение! Вопросы?

- А почему не младшее древо в охранение? - заикнулся было один из старших эльфов, но быстро сник под ласковым взглядом командира.

- А зачем в деревню? - спросил гоблин.

- А затем, что нам завтра есть нечего будет! - хмуро сказал командир. - А одним вкусноводнем сыт не будешь, будь ты хоть Высший эльф!

- Пограбим? - с надеждой спросил гоблин.

Воины с невольной благодарностью посмотрели на губастого уродца. Они и сами очень хотели б узнать, как они станут запасаться провизией, ежели они Светлые и Добрые - да как спросишь? А гоблину все можно, он же отродье Тьмы!

- Я вам пограблю... - пробормотал командир рассеянно.

Его и самого мучил тот же вопрос: как, ну как запастись провиантом в незнакомой деревне, ежели по статусу нельзя шарахнуть волшебным мечом по какому-нибудь камню, разрубив тот надвое, да потребовать знаков уважения от трепещущих пейзан?!

9

- Деревня! - пробормотал гоблин. - А там собаки. Злые.

Серому уродцу было неуютно. Как-то он больше по ночам сюда хаживал, и навыков посещений при свете дня у него не образовалось. И гоблин справедливо предполагал, что его пришибут на околице, едва завидев серую рожу.

- Собак следопыт остановит! - буркнул командир. - Он их загрызет, ежели что.

С тайным злорадством командир понаблюдал за мордами гоблинов и вдохновенными лицами эльфов. Разноплеменные бойцы с одинаковой боязливостью отодвинулись от старшего следопыта как минимум на длину прыжка. Тигриного. И к командиру пришло веселье. А за ним расслабленность и, как следствие, вдохновение. И командира наконец озарило, да так, что он сразу остановился.

- Грабить мы не можем, потому что воины Добра! - выдал он первую аксиому внимающему отряду. - И запугивать пейзан не можем - по той же причине! И как тогда добыть провиант? Что мы можем вообще такого, за что накормят, приветят, в дорогу с собой дадут? А?

Легкомысленные эльфы тяжело задумались. И даже гоблины участвовали в этом действе наряду - и наравне! - с остальными. Перед лицом нешуточной опасности отряд приобрел желанное единство!

Воины обескураженно переглядывались и вертели в руках привычное оружие. Мечами они умели махать! Но за это не привечают, так ведь? А за то, что песни поешь в лунном сиянии - не кормят...

- Мы умеем воевать! - подтвердил опасения бойцов командир. - Вот этим и займемся! Но не против пейзан. В мир явился Черный Властелин, я прав? Это значит - во все стороны скачут черные отряды, собирая под знамена всякую дрянь и жуть, фуражиры регулярно вламываются в общинные амбары, везде пикеты и разъезды... и все требуют с пейзан одного. Еды. И если мы просто войдем в деревню и мирно присядем на площади, очень быстро появятся...

Командир запнулся. Вот тут в рассуждениях обнаружилась слабина. Быстро могли появиться и профессионалы, черные всадники, например - от которых недавно пришлось залезть под землю, чтоб спастись!

-... появятся какие-нибудь разбойнички, обложившие деревню данью! - аккуратно занизил статус противника командир. - Выскажут недовольство нами - в явной форме! А мы их тогда кэ-эк...

- И заберем их добычу! - просиял старшина гоблинов.

Эльфы одобрительно зашумели и заулыбались.

- А пейзане решат, что две банды разбойников передрались из-за награбленного! - сердито сказал старший следопыт, обиженный намеками командира на зверскость. - И справедливо решат! Награбленное, между прочим - это пейзан добро! И Маин наверняка опознает, чье оно конкретно!

Эльфы одарили девочку злобными взглядами и призадумались снова. Но думалось как-то... не туда. Выходило, что войной вообще невозможно прожить, если ты защитник Добра и Света! Младшее древо даже стало с завистью поглядывать на гоблинов. Вот кому раздолье!

- Нам придется воевать, - тихо и серьезно сказал командир, прекратив насмешничать. - Если мы действительно светлые существа - придется обязательно! В мире полно зверств и жестокости, а защитников Добра - очень мало! Сплотим же наш недлинный строй!

Эльфы мялись в сомнении.

- Сплотим - это да, это наш долг... а кушать? - робко заикнулся предводитель старшего по очередности древа.

- Будет! - угрюмо улыбнулся командир. - А как - повспоминайте легенды! Те, где сказано, ЧТО именно эльфы подарили людям!

- Эльфы явились в мир, и от них люди переняли искусства, письменность, ремесла и умение возводить дворцы! - недоуменно процитировал предводитель старшего древа. - Ну, дворцы в деревне не к месту... это что же, сараи пейзанам, что ли, строить - за еду?!

- Так гласят легенды! - пожал плечами командир.

- Вы всегда так странно воюете? - шепотом спросил у эльфа старшина гоблинов. - Бьете разбойников, награбленное раздаете, а потом нанимаетесь батраками к пейзанам за чашку бурды?!

- Нет, только с этим командиром! - сердито огрызнулся предводитель старшего древа. - И ты, гоблинская харя, между прочим, тоже примешь участие!

Гоблин погрустнел и отодвинулся к своим соплеменникам обсудить неласковое будущее.

- Кстати о гоблинах! - вспомнил командир. - Младшее древо, выделить губастикам походные плащи с масками! Нечего серыми рожами на всю деревню светить! Будет у нас подразделение карликовых эльфов, отважных разведчиков в личинах рудокопов, облеченных доверием самих Предвечных Владычиц, обеих вкупе, и прелестей их несказанных... А за поведением старший следопыт приглядит. И ежели что - загрызет...

В деревню решили войти ... по-эльфийски. Запугиванием пейзан это не могло считаться - но боязливого уважения должно было навеять! Так и получилось. Пока деревенская детвора с восторженным визгом скакала вокруг Маин и ее жуткого пса, лесные воины прошли вплоть до торговой площади в центре. Незамеченными. И когда фигуры в серых плащах медленно проявились и вышли из теней, командир даже подумал, что как бы пейзан по лесам не пришлось отлавливать для знакомства. Так что уважение было обеспечено.

Эльфы, в соответствии с приказом командира, мирно расположились на площади, достали остатки еды, допили последние глотки из походных фляжек... а потом командира тронул за руку старший следопыт.

- В деревне птичий мор, - тихо сообщил следопыт. - И собаки больны чем-то странным. Вроде бешенства - но не оно. Душа кровью обливается от страданий родни... Прости, командир, но я этим займусь. Поставь приглядеть за гоблинами да провидицей кого-нибудь расторопного. А лучше двух. А то уродцы уже куда-то нацелились... и провидица тоже.

Следопыт ушел. Командир огляделся, гоблинов не увидел и заторопился. Где примерно следовало искать губастиков, он представлял, потому что культуру основного противника знал едва ли не лучше самих гоблинов.

Гоблины, настороженные и дрожащие от азарта, обнаружились в засаде за сараями. Их цель, разбитная молодуха, крутилась с песенками по двору и была в одном шаге от внезапного сожительства с четырьмя гоблинами. Командир сочувственно вздохнул. Он вовсе не заботился о чести пейзанских девок. В деревнях бытовали такие традиции, что о чести и вспоминать не стоило! Взять, к примеру, ту же игру в колокольчики... но вот гоблинские дети стали бы в деревне изгоями, и этого командир не мог допустить. Ему уже приходилось встречать по мирам затравленных презираемых детишек, виноватых лишь в том, что отцы у них - наследственные уродцы. Особенно жалко было девочек...

Старшина гоблинов обернулся на деликатное постукивание по плечу - и лишь тоскливо вздохнул. И остальные гоблины вздохнули тоже.

- Ты всегда будешь запрещать нам тешиться с пейзанскими девками? - угрюмо спросил старшина гоблинов.

Командир неохотно кивнул.

- Тогда лучше убей здесь! - решительно заявил гоблин. - Зачем жить, если жить не для чего?! Мы уродливые, мы вонючие, голодные и бедные! Мы маленькие и слабые, и нас очень много! Какая женщина пойдет к нам добровольно?! Им же всем красивых подавай, престижных, или хотя бы богатых! А мы не можем терпеть! Вот и приходится брать свое ... вот так! Насилие - часть нашей культуры, и мы ничего в нем не видим плохого! Э, разве эльф может понять, какой огонь горит в груди гоблина, когда...

- Я - могу, - сухо сообщил командир. - Я знаю, что вы просто физически не способны удержаться, у вас природа такая... страстная. Но я не могу допустить, чтоб отряд воителей Добра развратничал по деревням! Ибо в тот же миг мы кончимся как воители Добра!

- Настоящий эльф, да? - хмуро поинтересовался гоблин. - Ну, уважаю. Но нам как жить? Идти своей дорогой? Так убьют четверых-то.

- Потерпите! - вздохнул командир. - Я... придумаю что-нибудь. Вот озарение накатит, и придумаю! Вот если бы вы смогли провидицу... а эт-то что такое?

А это было толпой у деревенской кузни. Командир прошел насквозь, раздвигая людей, как боевой жеребец толпу овец, и заглянул. И загляделся. В темном помещении в сполохах неземного света стоял у горна обнаженный по пояс эльф и ... наверное, ковал? А вернее - чудодействовал! Что именно делал эльф, командир не понимал, как не понимал никто. В ход пошли и кувалды гоблинов, и обломки эльфийского меча, и серебряный обруч эльфа-кузнеца... полыхали вспышки, железо плавилось и текло, застывало, грелось и ковалось... в темной деревенской кузне царила магия. Эльфийская магия, которую так хорошо чуяли гоблины, слуги Черного Властелина, все отродья Тьмы и сам Черный Властелин... и которая была далеко не бесконечна.

А потом все кончилось. На земле перед кузней лежали косы и заступы, вилы и топоры, даже с виду несокрушимые и страшно острые. А отдельно в сторонке - четыре странно изогнутых клинка. Остро заточенные с одной стороны, хищно зазубренные с другой. Рядом сидел и бледно улыбался эльф-кузнец.

- Я сделал это, командир! - сообщил он слабым голосом. - Оружие для наших... мелких! Это должно насаживаться на древко, чтоб увеличить дальность поражения... и дать шанс против мечника...

Командир знаком попросил его замолчать. И еще раз оглядел клинки. И понял: это предназначалось против эльфов. Кузнец в странном озарении сделал именно то, в чем они нуждались более всего.

- А зазубрины для чего? - тихо спросил он, проверяя свою догадку.

- Я надеюсь... - прошептал еле слышно эльф. - Я надеюсь... это возьмет даже эльфийскую кольчугу.

И кузнец потерял сознание. Он отдал работе все. Всю свою магическую энергию без остатка.

- Тоже странное существо? - негромко поинтересовалась провидица где-то под локтем у командира.

- А как же, - вздохнул командир. - Одержимый Кузнец, так его звали ранее. В порывах сумасшествия создавал иногда такое, что содрогались сами Предвечные Престолы! Но почему-то создавал не для эльфов. Для людей, для троллей, а в этот раз вот даже для гоблинов... отчего и отлучен от эльфийских лесов. И для Предвечных Владычиц он не более, чем расходный материал.

Командир хмуро подозвал гоблинов.

- Возьмите клинки своими руками! - приказал он. - Оружие именное, послушается только своего хозяина.

- А если не послушается? - с опаской спросил слишком умный старшина гоблинов.

- Тогда сгорите. И не тряситесь так, вам выпала честь владеть клинками самого Одержимого Кузнеца! Подумать только: четыре губошлепа встали в один ряд с величайшими воителями древности! Может быть, встали... ладно, не затягивайте процедуру! Вам еще древки подобрать надо, пока не началось!

- Что... не началось?

- Вы что же, думаете, волшебные клинки просто так создаются? - ухмыльнулся командир. - Да мы светили магией на весь этот мир и пару соседних! Так что ждите гостей да разных хватов, что горят желанием отнять бесценное оружие!

Старшина гоблинов зашипел отчаянно - и хватанул клинок грязной рукой. И ничего не случилось. Тогда и остальные гоблины расхватали оружие.

- А я надеялся, что сгорите! - разочарованно сказал командир. - Получается, действительно для вас?

- Командир! - донесся от околицы звонкий крик дозорного. - Всадники!

- Какие всадники? - рявкнул на всю деревню командир.

- Черные!

Пейзане, вроде бы не понимающие эльфийского, в ужасе кинулись по домам.

- Ну вот вам и достойный противник для первого раза! - ухмыльнулся прямо в лица гоблинам командир. - Надеюсь, справитесь, воители с волшебными клинками? А то, если не справитесь, нам всем кайтан придет! Однозначно!

Глава 4

10

Черные всадники появлялись из леса и останавливались, поджидая остальных и выстраиваясь. Все, как положено по воинской науке. И их становилось все больше ...

Командир эльфов торопливо огляделся. Деревня располагалась пусть на небольшом, но все же возвышении. И к тому же была обнесена загородкой, чтобы скот не забредал в сады да огороды. Конечно, могучие черные кони ни в какое сравнение не шли с местными коровами, но все же, все же...

- Лучше всего здесь в оборону встать! - в тон его мыслям высказался предводитель старшего по очередности древа.

- Если через деревню дернуть, убежать успеваем! - в тон другим мыслям командира прохрипел старшина гоблинов. - Ты что, совсем эльфийское зрение потерял? Или считать не умеешь до ста? Посмотри, сколько их! Они нашу оборону размажут и не замедлятся! Придурок белобрысый, герой обороны какой-то там вонючей деревни...

Гоблин ругался тихо, но изобретательно, и командир в очередной раз подумал, что старшина - точно из гоблинских бардов.

- В атакующий порядок "клин белых журавлей" становись! - нагло сказал командир. - Как там недавно мечталось кому-то? Э... пред нами тьма врагов, хоть в ужасе кричи - а с нами только мы да светлые мечи? Ну, вот это самое и есть! Не боись, ребята, сплотим недлинный ряд - и торжественным шагом прямо в легенду! Ах, как о нас потом будут петь на берегах Пеноструя, какими скорбными словами оплачут наши жизни! Начинайте гордиться прямо отсюда!

Эльфы одарили романтичного мечника ненавидящими взглядами, произвели множественное движение - и в результате вытеснили воина передовым атакующего клина. Который, как всем было известно, погибал гарантированно при любом раскладе боя. Командир внимательно наблюдал. Что ж, увиденное ему понравилось. Воин только побледнел да сжал упрямо челюсти. И бестрепетно занял вакантное место самоубийцы. Командир поискал провидицу. Эльфийка невидяще смотрела перед собой. Для нее бой уже начался. Высшая дама единственная из них могла оценить реальную магическую мощь противника - и хоть что-то противопоставить ей.

- Тебе не стоит идти в наших рядах сегодня, - серьезно сказал провидице командир. - Оставайся в деревне. И будь нашей последней надеждой. Извини, но бойцов для серьезной охраны нет. Одержимый Кузнец останется при тебе, все равно на бой в строю сил не имеет. Да вот гоблин еще, который самый мелкий.

Волшебница, не выплывая из транса, еле заметно склонила голову. Командир удовлетворился. И закрутил головой, выглядывая девочку. И увидел то, что и предполагал - то есть ничего. Маин не было. Он и раньше замечал за малышкой эту особенность: как бы неожиданно ни начинался бой, Маин оказывалась в другом месте. Как будто ей было противно любое кровопролитие. Ведь даже избиение разбойников, которые убили ее маму, она восприняла без всякой радости - и, кажется, во время самого действа умудрилась потеряться так хорошо, что не попалась ни чудищам, ни воинам под клинок. Над этим следовало подумать. Позже.

Атакующий клин наконец выстроился. Ах, как он был жалок! Уход старшего древа из отряда, и так немногочисленного, сегодня мог вызвать катастрофу. Вот и проявляй принципиальность на войне... Командир надел шлем - и встал рядом с передовым воином клина. За тысячи лет он хорошо усвоил, когда и в чем показывать пример!

- Окажи честь, позволив защищать тебя от правой руки! - пробормотал он ритуальную фразу.

Воин-смертник пораженно глянул на него и даже забыл ответить согласием. Правый защитник вожака клина обычно тоже погибал при любом раскладе боя, вот в чем дело-то...

И командир даже не удивился, когда по левую руку от вожака клина встал старший следопыт. А низкорослые гоблины со странным оружием в руках заполнили внутреннюю часть атакующего острия. Ярко блеснули на солнце лезвия копий и мечей. Эльфы пошли в бой. Прямо из деревни - в легенду.

- Куда мы премся, ну вот куда?! - нервно бормотал старшина гоблинов, оглядываясь и тоскливо соображая, как бы - и куда бы! - дернуть при первом удобном случае. - А я всегда знал, что эльфы - идиоты! Из войны парад устраивать, ну не идиоты ли? И мы вместе с ними...

- А как, по-твоему, было бы правильно? - искренне полюбопытствовал командир.

- Из засады перестрелять! - злобно брякнул гоблин. - Нет, ну только полный идиот погонит лучников пешком в атаку на конный строй!

Эльфы клина, внимательно слушавшие разговор, даже забыли трястись от страха и поддержали гоблина одобрительным гулом.

- Еще лучше - подползти ночной порой и глотки всем перехватить! - разошелся гоблин, воодушевленный поддержкой. - Или не эльфов кличут ночными остроглядами?! А вот еще волшебством можно навернуть, чтоб из седел все повылетали!

И с этим эльфы были полностью согласны! Командир умиленно наблюдал разноплеменное вече и потешался, представляя, какое недоумение вызывает их отряд у противника. Выперлись, понимаешь ли, несколько штук бойцов во чисто поле против конной тьмы, да и остановились зачем-то на полдороге, сбились в гурт и замахали руками! Вроде как вспомнили что-то, что вот прямо тут срочно надо обсудить! Ну не идиоты ли? Прав старшина гоблинов, ох и прав!

- Воители! - смиренно напомнил командир. - Вы идти-то не забывайте! Нас вон на том конце луга ждут не дождутся, уже и инструменты для убиения эльфов приготовили давно, а вы все спорите!

Эльфы опомнились, затравленно огляделись, приняли подобие атакующего клина и осторожно побрели навстречу неминуемому. Командира они все же боялись поболее, чем каких-то там всадников.

- А в парадном строе, друг мой гоблин, скрыт глубокий смысл! - задушевно сказал гоблину командир. - Это, соратник мой губастый, не что попало, а психология! Ибо война не здесь кончится - и не все враги падут порубленными, кто-то да ускачет! Ускачет и сообщит другим, что есть такие, кто не боится черных всадников, кто им вызов в лицо бесстрашно бросает! И тогда уже нас бояться станут! У вас же в пещерах случаются ссоры? Вот и подумай, что лучше: исподтишка противнику нагадить или открыто в зубы дать? Если собираешься с ним и дальше в пещере жить - однозначно второе! А мы собираемся жить, нам негде больше... И другая сторона имеется, и тоже психологическая: в открытом бою отряд ярость нарабатывает, несокрушимую уверенность в собственных силах. Тайными вылазками да опасливыми ударами в спину боевой дух не укрепишь! А он нам ох как пригодится - на стенах твердыни Черного Властелина, например...

И командир угрюмо задумался о будущем.

- Кто-то да ускачет, говоришь? - в сомнении прохрипел старшина гоблинов. - Может, это из нас кто-то уползет? Посмотри, сколь их! Перед глазами черно!

- Это ты еще эльфом ни разу не бывал! - хмыкнул командир. - Иначе знал бы, что нам ничто не грозит. Наши стрелы без промаха бьют! А бронебойного снаряжения на стоянках бойцы по моему указу достаточно наготовили! Да и мечи наши - любую сталь пополам рубят, как капусту! А копья - любую кольчугу пробивают, как лист лопуха! Когда эльфы подготовлены, им неважно, сколько противников! Пройдем и не заметим! Вот только кровищи будет... не люблю!

- Что же в прошлый раз от всадников под землю забились? - язвительно напомнил гоблин.

- Психология, мой мелкий друг, все та же психология... в тот раз убегать было куда. А сейчас, сам видишь, некуда. Самое то боевой дух крепить...

А черное воинство наконец решило, что их достаточно много, чтоб не бояться жалкой кучки эльфов.

- Р-ра!!! - взревели всадники. - Властелин!!!

И двинулись шагом. И поскакали, набирая сокрушительную мощь. И понеслись стальной лавой! Р-ра!!! И крылья конного строя изогнулись, окружая черной тенью горстку воинов со сверкающими клинками в руках...

- Лучники! - небрежно скомандовал командир.

Миг - и копья легли на траву. Другой - и клин смертоносных стрел рванулся к черному строю. И - ни одного попадания... Оцепенев, эльфы смотрели, как вырвались вперед стройные конники в летящих черных плащах, как вскинули к небу такие знакомые, такие беспощадно острые длинные мечи... вот только - черные. Эльфы сгинувшего первого отряда явили себя во всей красе на стороне Черного Властелина! Магия столкнулась с магией - тут и кончилась сверхъестественная меткость эльфийских лучников! А вскоре должно было столкнуться оружие, одинаковое происхождением и мощью - с тем же результатом...

- Кайтан нам! - единодушно выдохнули эльфы.

Командир отстраненно заметил, что в хоре звонких голосов не затерялся и гоблинский хрип. Отряд несомненно продвинулся вперед в деле единства!

- Еще не кайтан! - оценил ситуацию командир. - У нас провидица есть невиданной мощи! Обласканная милостью Предвечных Владычиц, аж обеих вкупе!

- Оксаниэль!!! - вознеслись к небесам испуганные эльфийские голоса.

И провидица пришла на помощь своему отряду! Ударили из травы плотные струи тумана, окутали луг и скрыли горстку светлых воителей в спасительной промозглой мгле. Оп-па.... Эльфы совершенно позабыли, что магической энергии у провидицы - не густо, мягко говоря. И ожидали в наивности, что вот-вот ударят по врагу сокрушительные ураганы, вздыбятся валы разъяренной воды... а тут - всего лишь липкая морось в воздухе. Ну... хоть что-то, и то хорошо! Вот только как этим врага укокошить, было не очень понятно!

- Противоарбалетный маневр! - рявкнул командир совершенно не эльфийским голосом.

Клин воинов стремительно переместился в сторону, чуть на затоптав гоблинов, и еще раз, и еще. И туча стрел накрыла не эльфов, а пустое место. Но потом туман раз - и рассеялся... Черные эльфы насмешливо отсалютовали оторопевшим светлым воителям мечами. Понятно. У них тоже был специалист по магии! Потом слуги Черного Властелина разделились, и несколько всадников деловито поскакали к деревне, разъяснить провидице языком мечей, что она выбрала не ту сторону в противостоянии Добра и Зла. А оставшаяся прорва конных воинов развернулась на крохотный эльфийский клин, растерянно застывший посреди луга. И всем стало понятно, что теперь им точно наступил полный кайтан!

- Психология, говоришь? - злобно пробормотал старшина гоблинов. - И до лесу ни ползком, ни под землей... завели, эльфийские морды!

- Следопыт? - не теряя надежды, спросил командир.

- Я смогу, мой командир! - коротко поклонился древний воин.

А потом он положил оружие на траву и побежал. И не было в его беге уже ничего ни эльфийского, ни даже человеческого. Казалось, это гордый вожак степных табунов призывает к себе подданных своих. И подданные откликнулись заливистым ржанием. И вышли из подчинения людей... Как красиво летели всадники из седел! А уж выражались-то как! Следопыт спас отряд, сорвав убийственную конную атаку. А эльфы смотрели со страхом и понимали, с какой жутью они шагали все это время в одном строю. Командир незаметно вздохнул. Вот так и бывает в жизни: тот, кто отдал всего себя ради славы расы, ничего от расы не получает, кроме страха, непонимания да презрения! И это - у самых Предвечных Престолов! Что же тогда у людей творится?! Тут поневоле усомнишься в праведности Света да станешь поклонником Черного Властелина...

А враг надвигался черной стеной. И впереди всех шагали зловещими тенями высокие тонкие воины с мертвенно бледными мечами. Когда-то они были эльфами.

Передовой атакующего клина сделал шаг вперед. И пошел твердо и уверенно. И командир - от правой руки. И предводитель старшего древа торопливо занял место слева. И клин, опомнившись, сверкнул яростно мечами и пошел в самоубийственную атаку. На весь черный мир! Все же они действительно были светлыми эльфами - хотя в буднях это непросто разглядеть...

- Во имя Света! - звучно сказал командир. - Да воздастся вкусившим довольства на бедах других, тем, кто зовется Тьмою!

Стремительный блеск мечей. Звон и искры. Сломанной тенью падает Черный.

- Во имя Света! - зазвенело над лугом.

Звон и блеск, ярость и страх. Потом из-за спин высовывается странно изогнутое лезвие на длинном древке, совершает совсем не боевое пилюще-режущее движение - и сыплются звенья несокрушимой кольчуги в затоптанную траву, и сломанной тенью падает Черный... может, гоблины и трусливы, но за спинами могучих воителей они способны быть ого какими! Впрочем, как и эльфы.

- Во имя Света! Да воздастся вкусившим...

Меч в руке передового атакующего клина вспыхивает нестерпимо ярко - и сломанной тенью падает предводитель черных эльфов. Остальные уже пали, в основном под ударами зазубренных клинков. И черное воинство делает шаг назад. И еще один. И еще много шагов - да каких быстрых!

- Психология! - ревут восторженно гоблины и несутся вперед клина в азартную погоню.

- Во имя Света! - кричат восторженно эльфы и обгоняют гоблинов.

Не коротконогим пещерникам соревноваться в беге с эльфами, ветру подобными!

Командир смог остановить отряд только у самого леса.

- В деревню! - хмуро приказал он. - Что-то еще с провидицей...

Они возвращались быстро насколько могли. Передового атакующего клина несли на руках, как героя. Герой чуть дышал. Передовой клина погибает при любом раскладе, такие вот дела... Эльфы шли и громко кляли судьбу. Какой воин пал, как несправедливо! Ну почему, почему герои покидают мир так рано?! Командир, закрывший собой героя в самый отчаянный момент, морщился, потирал ноющий бок и помалкивал. И это творится у, можно сказать, самих Предвечных Оплотов Света! Что тогда людей винить? Поневоле признаешь истинность Черного Властелина!

Они вошли в деревню - и остановились в благоговении. Здесь был великий бой! Залитый кровью Одержимый Кузнец сидел, бессильно прислонившись к плетню. Провидица осторожно пыталась залечить его раны. А у груды порубленных тел застыла, опираясь на свое жуткое оружие, маленькая сутулая фигурка. Гоблин порубил черных эльфов. Всех.

Это был подвиг. Настоящий. Неслыханный! Это следовало немедленно воспеть...

- Никто не смеет лапать эту бабу! - грозно прохрипел гоблин. - Всех порублю! Она - наша!

И испортил весь эффект. И лишь потом ничком упал на землю.

Так закончился удивительный бой Света и Тьмы, один из великого множества в тысячелетней жизни командира. Главное - все остались живы. И даже Маин откуда-то объявилась и с уморительной серьезностью возложила ручонки на лоб Одержимого Кузнеца. Типа лечила его. Ее постная рожица при этом настолько напоминала аналогичную провидицы, что эльфы неудержимо заулыбались. А Оксаниэль предпочла ничего не заметить, только покраснела. И все наконец осознали, что бой действительно кончился! И в изнеможении опустились на землю, прямо кто где стоял. А дело-то было на околице, где поутру гоняли скот...

11

Светлые воители без ненужных комплексов обобрали забитых врагов. Натаскали к кузнице оружия гору. Потом старший следопыт привел табун великолепных коней. Обобрали и переметные сумы! И с надеждой уставились на командира. Добыча-то была великолепной!

- Раздать жителям! - безжалостно сказал командир. - Все, за исключением еды! И - пять десятков коней тоже наши!

- Черные... - пробормотал в смятении предводитель старшего древа.

- Спорим, возить будут не хуже белоснежных? - азартно предложил командир.

Предводитель старшего древа спорить не рискнул, потому что понимал и сам, что достоинства коня - не в масти. Но - черные?! Светлые эльфы на черных чудовищах? И как это потом в легендах воспеть? Идиотизм полный ...

Потом к командиру, помявшись, бочком подкрался старшина гоблинов.

- Черных-то не всех порубали! - вздохнул он.

- Да пусть живут! - отмахнулся командир. - Или мы не воители Добра?

- Подмогу приведут! - высказал гоблин очевидный вывод. - И тогда нам не жить. Хоть мы и воители Добра, а не пощадят!

Рядом начали останавливаться заинтересованные эльфы. Командир с изумлением отметил, что губастый уродец как-то быстро и незаметно стал, что называется, "гласом народа". С одной стороны, это понятно: отродью Тьмы что бы и не высказывать открыто то, чего светлый эльф стыдится? Алчность там, трусость, подлость вот еще... С другой стороны, удивительное дело получается: стыдливость эльфийская как-то не мешает этим самым эльфам гоблинов поддерживать со всей решительностью! И дикое заявление старшины, что "мы воители Добра", никого не коробит, и предложение "дергать отседова, пока не поздно", повторяют все, даже слов не меняя, не облагораживая эвфемизмами наивной простоты мыслей!

- У нас раненые есть! - напомнил командир. - Перемещения их убьют!

- Да прирезать, чтоб не мучились! - ляпнул старшина гоблинов. - Мы в походах всегда так делаем! Мелкому мы разъяснили, он согласен! А Одержимый Кузнец силу вконец растерял, все равно ж без пользы теперь ..., а герой наш геройство же свое уже совершил? Ну и хватит с него. Так что - прирезать! И - дернуть отседова, пока не поздно!

Эльфы начали возражать против такой кровожадности, предлагать разные паллиативы, но как-то без искренности. Видимо, изящная простота гоблинского мышления уж очень запала многим в душу...

- Значит, оставить болезных в деревне на попечении невежественных пейзан? - задумчиво подвел итог командир. - Чтоб, значит, как бы и не мы прирезали, а черное воинство, которое их, несомненно, обнаружит... И это творится у самых, можно сказать, Предвечных Престолов? Что ни времена, то нравы...

Командир огляделся, построжел - и приказал ставить лагерь, да не в деревне, а на лугу за околицей, поближе к речке. И стоять, пока раненые не будут готовы к перевозке! А сам взял Маин за ладошку и отправился гулять подальше, вниз по речке, лишь бы не видеть подольше своих светлых воителей. И они гуляли до захода солнца, дурачились и бегали друг за другом и за собакой - а потом от развеселившейся собаки... А потом еще долго сидели на речном берегу и слушали плеск рыбы и тихий шепот воды.

- Вот так поживешь тысячу-другую лет, - пожаловался командир своей малолетней подружке, - и начинает казаться иногда, что светлых сил и не осталось вовсе в природе! Вот разве что дети. Пока маленькие.

- Разбойники все? - удивилась девочка.

- Если их не пинать регулярно, то да! - улыбнулся командир.

- Ты пинай! - серьезно сказала Маин. - Пусть добрых больше становится!

- Да я и так... но вот поживешь тысячу-другую лет, да и начинает казаться...

- Элландриэл! - донесся встревоженный голосок провидицы.

Девочка подумала и слезла с колен командира. Командир тихо подивился: такая кроха, но как-то же подметила, что эльфийку коробит от одного вида малышки рядом с седым эльфом! Вот с чего бы?! Провидица - этим все и объясняется! Им никогда, никогда не понять друг друга!

Привидением объявилась эльфийка, наградила девочку высокомерной усмешкой и уставилась за реку, в прозрачные сумерки.

- Что? - забеспокоился командир и поднялся с травы.

- Не знаю! - раздраженно дернула плечом эльфийка. - Что-то.

- Спрячемся? - азартно предложила девочка.

Командир в сомнении огляделся. Ровный луг до деревни, костры лагеря вдалеке - и ни ямины, ни деревца...

Маин показала пальчиком под обрыв. Там, у самой воды, конечно, росли кустики - малышке спрятаться впору. И один - несколько побольше и погуще. Командир, не задумываясь, соскользнул вниз, поймал девочку и протянул руки к провидице. Эльфийка отрешенно смотрела в никуда. Командир пожал плечами... так что, когда Высшая дама соизволила принять помощь, она чуть не рухнула вниз головой. Командир исчез. Им никогда, никогда не понять друг друга, печально подумала эльфийка и осталась на прежнем месте, безучастная к собственной судьбе.

- Может, отползем туда, где погуще? - беззвучно прошептал командир, пытаясь хоть что-то спрятать за жиденькими веточками.

- Не-а! - хитро улыбнулась девочка. - Там и будут искать!

И они замерли.

На противоположном берегу осторожно зашептались. Потом звонкий голос обиженно произнес:

- Да он только что здесь сидел, я сам видел! Клянусь званием старшего следопыта, могучий Алагол!

- Или не сносить тебе головы! - пообещал невидимый Алагол.

- Может, за кустом спрятался? - предположил еще кто-то. - Эй, есть там кто? Ну-ка, если стрелой?

Рой стрел со злым шорохом посшибал листву с самого высокого и густого куста. С того самого, за которым хотел спрятаться командир.

- Что, нет никого? Жаль...

- Провидицы, наделенной доверием Предвечных Владычиц, обеих вкупе, вам уже недостаточно? - холодно осведомилась эльфийка с обрыва.

На противоположном берегу проявились из темноты многочисленные фигуры. Изящные. Тонкие. Смертельно опасные. И в белом. Ну, командир и не сомневался. Алагол как раз и был предводителем второго сгинувшего отряда разведчиков. Вот разве что насчет цвета были сомнения... но вставать все равно было неразумно. С учетом способа, которым эльфы проверяли подозрительные кусты.

- Приветствую тебя, Оксаниэль! - рассеянно сказал Алагол. - Нет, тебя нам недостаточно. Подскажи, где Вьехо найти, это и будет единственно возможная от тебя польза. А не скажешь, мы ведь реку перейдем и сами разыщем!

- Сможете? - удивилась провидица и приподняла руку.

- А кто помешает? - ответно удивился Алагол. - Провидицу, обласканную вниманием Предвечных Владычиц, не отправят с командой смертников в неразведанный мир! Так что немного ты можешь, Высшая, без мощи Предвечных Престолов! Разве что туман поднять? Пони твоего мы ведь подстрелили? Вот и тебя подстрелим. Лучники?

Командир совсем уже собрался встать - и будь что будет. Все же он считал себя светлым эльфом и не мог допустить гибели женщины. Даже если она эльфийка. Но - раньше него встала на обрыве огромная собака. И тихонько зарычала.

- Див, это ты, что ли? - неуверенно спросил Алагол. - А говорили, силу потерял... вот же брехуны эльфийские! Не сносить им головы!

У лучников сразу пропало желание пускать стрелы куда бы то ни было. Они даже и луки убрали, чтоб не подумал кое-кто как-нибудь не так. Див в полной силе... да если и не в полной, а в четверти... а меньше четверти не может быть, ибо способность к трансформации восстановилась... от него ведь река не защита! И ничто не защита!

- Это не Див, а собака! - обиженно сказал звонкий голос. - У Вьехо в отряде есть какая-то собака, не будь я старший следопыт!

- А если эта собака и есть Див? - резонно возразил осторожный Алагол. - Эй, собака, ты Див или не Див?

Собака коротко рыкнула и шагнула к реке.

- Да мы только поговорить пришли! - поспешно сказал Алагол. - Убрать оружие! Увижу клинок в руках - и не сносить тому головы... Оксаниэль! Да скажи ты ему, что мы поговорить!

- Ну, поговорите, - равнодушно отозвалась эльфийка.

- Высшая, ты передай Вьехо, чтоб не искал место под потаенное поселение! - заторопился эльф. - Потому что мы уже нашли! И давно бы обустроили, да первый отряд мешает! Они тоже потому что нашли - но для себя! А все вины простят лишь тому, кто первый весточку пошлет к Предвечным Престолам! И вот еще мысль появилась! Вы же первый отряд знатно потрепали? Значит, за нас! Так присоединяйтесь, мы не против! Командовать, понятно, мне придется, да ладно... А то они в черное вырядились, с местными колдунами союз заключили! Мы их оттесним все равно, потому как Светлые! Но вместе это быстрее получится! Тем более что Див силу вернул! И оружие вы какое-то страшное нашли, мы все почуяли... Присоединяйтесь, тресветлые! Я Вьехо предводителем старшего древа поставлю, честно! Эльфы не лгут!

Провидица отрешенно молчала.

- А то как бы иначе не вышло! - тяжело добавил Алагол. - Милость Предвечных Владычиц многого стоит! Гораздо больше, чем чья-то эльфийская жизнь! Вот мы и получим эту милость, и прощение всех вин вкупе - а Вьехо получит нечто иное... и Див ваш вам не поможет! И страшное ваше оружие отберем да себе на службу используем!

- До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, где решится все! - вдруг сказала провидица. - До скорой встречи, Алагол из рода Тинголов!

И эльф подавился очередной угрозой. Он понял, что услышал истинное пророчество! Которое на этот раз касалось лично его и, как любое истинное пророчество, было совершенно непонятным! Хуже того - это непонятное пророчество еще и исполниться должно было совсем скоро! Над этим стоило хорошенько подумать... И воины Алагола дружно растворились в темноте.

Командир поставил на обрыв девочку. Запрыгнул сам и без всякого стеснения кивком поблагодарил провидицу за успешно проваленные переговоры. Эльфийка скорбно поджала губы. Им никогда, никогда не понять друг друга.

Они возвращались в лагерь чинно, рядом, как и положено двум старшим офицерам отряда. Маин на своем псе ускакала далеко вперед. Умная девочка.

- Мы бьемся против Тьмы всей мощью магии и клинков, - тихо сказала провидица. - Но проходит тысяча-другая лет, и становится очевидно: Тьма внутри нас. А Света - нет. Эльфы предают и лгут, убивают и грабят... и это у самих Предвечных Оплотов Добра! И сколько бы ни биться, результат один - ничего... А уж среди людей Тьма укоренилась прочно, только с жизнью и вырвешь... Вот та правда, которую не хотят слышать у Предвечных Престолов. Но ты, Элландриэл, кажется, до сих пор убежден в обратном! И я не могу понять, почему! Или то, что творится в отряде и вокруг, тебя не убедило за долгие века безнадежности?!

Эльфийка безрезультатно подождала ответа, потом фыркнула, вырвала руку и быстро ушла к лагерю.

- Нам никогда не понять друг друга! - меланхолично сказал в темноту привычную фразу командир. - Вот если б, например, ты заплакала там, на обрыве, от пережитого страха, я бы обнял тебя, погладил по голове, покрыл поцелуями твое прекрасное лицо ... и мы бы стали друзьями навек! Так нет же, тебе приспичило философствовать! А зачем?! О Добре не спорят, его творят! И тогда оно есть! А если повесить нос и предаться ипохондрии, тогда конечно, тогда хоть топись в болоте от безысходности! Ну и как ей дать вкус к жизни?! Одна надежда на гоблинов, от них небеременной еще ни одна не ушла...

12

Командир озабоченно разглядывал лагерь эльфов - несколько походных шатров, выстроенных кругом, и корявый шалашик гоблинов, уверенно затесавшийся в изящное построение. Да, наверно, в этом шалашике и было все дело. В смысле, это объясняло, почему отсутствовало ближнее охранение, а весь отряд в едином порыве веселья скакал у огромного костра в центре лагеря. Приходи всякий Алагол, убивай кого хочешь...

Командир привычно ругнулся, поминая и Предвечных Владычиц, и прелести их несказанные. Он сразу понял, что произошло! Понятно, что сначала в лагерь явилась провидица. И ляпнула что-нибудь в том роде, что разведывательный поход завершен, и выполнение миссии возлагает на себя доблестный Алагол из рода Тинголов! Естественно, эльфы, не совсем нормальные оттого, что только что победили в безнадежной битве, сразу дико захотели жить, потому предпочли не заметить язвительности в голосе провидицы и трактовали ее слова как прямой приказ готовиться к возвращению на звездный мост и далее, в пряные леса подле Предвечных Престолов. Почему бы и нет? Формально провидица - старший офицер отряда! Когда чувствуешь, что тебя вот-вот убьют, всякие мелочи вроде неадекватности да неопытности старшего офицера сознанием не воспринимаются...

Но был нюанс. Эльфы, даже в приступе самой сумасшедшей радости, стали бы разве что петь. Но не более. Такой уж эльфы сдержанный, если не сказать холодный, народ. Как, например, все та же Оксаниэль... Иное дело - гоблины. Для уродцев любая радость - это пьянка, танцы у костра и жуткая активность в деле размножения. И хотя гоблинов было всего четверо, причем один при смерти, результат их воздействия впечатлял: весь лагерь скакал у костра, и явно намечалось продолжение...

Командир ухмыльнулся и прибавил шагу. На всякий случай. Провидица могла оказаться не готовой к некоторым особенностям гоблинских праздников.

Харизма лидера... ее существование признавалось даже людьми, хотя быстроживущие не всегда понимали, о чем речь. Иное дело эльфы. За тысячелетия это трудноуловимое духовное качество проявлялось у эльфов и в материальном плане. И когда командир показался на краю освещенного круга, всем воителям сразу стало ясно: вот она, харизма! В смысле, явился великий воин, на полголовы выше прочих, лучший мечник отряда, специалист по части в лоб кому засветить... и вообще очень злобное существо! Почтительная тишина осенила ночной лагерь своим крылом...

- Ну и где у нас храброе ближнее охранение? - осведомился командир.

Охранение явило себя.

- Тренировочная схватка! - сказал командир холодно. - Немедленно. Со мной.

Охранение попятилось. Харизма лидера - это такое ... такая... это больно будет!

- Пошевеливайтесь! - кротко посоветовал командир. - А то прямо здесь получите. Прямо вот этим мечом.

Командир провел тренировочную схватку со всей полнотой чувств к подчиненным. Приказал унести и залечить всех, кто не смог встать. Назначил новое ближнее охранение. Проверил шатер раненых, нашел там хлопотушку Маин - и даже не удивился здоровому виду бойцов, вроде бы должных лежать при смерти. Потом подозвал гоблинов.

- А вы чему радуетесь, идиоты? - язвительно спросил он. - Вместе с нами к Предвечным Престолам пойдете, что ли, новое место для себя искать? А про Звездную Стражу никогда не слышали?

Он немного полюбовался озадаченными рожами, махнул безнадежно рукой, отошел к командирскому шатру и погрузился в угрюмую задумчивость. Решение-то принимать ему, и никому более.

Проблема заключалась в том, что доблестный Алагол предложил через провидицу вполне разумный план. И полководческого таланта для этого вовсе не требовалось, ситуация-то стандартная. Несколько передовых отрядов в новом мире, то есть без присмотра Предвечных Владычиц. Пьянящая власть магии в руках. Полная свобода в поступках и решениях. Ну да, так бывало не раз. Что странно: свобода в решениях полная - но решений принимается всего несколько! Похоже, первые три отряда все лакуны и заполнили. Что там обычно бывало? Ну, первым делом, конечно, полный отказ от поднадоевшей светлой философии, возрождение Черного Властелина и прочее - потому что уж очень заманчив путь, дающий быстрые результаты. Уже сделано! Доблестный Лучезар успел не только попасться на крючок вседозволенности, но и потерять голову. И где-то, наверняка при троне Черного Властелина, болтаются остатки его отряда, на что-то еще надеются, слепцы, как будто не знают, что любая черная система является по определению механизмом саморазрушения...

А доблестный Алагол, естественно, занял последующую очевидную позицию! С ним тоже все понятно. Ревностный боец за эльфийские интересы, что дает дивиденды не столь быстрые, зато надежные. Против войска выставить два войска, на магический удар ответить такой же дрянью, чудовища и ядовитые растения множатся, земля выгорает и скудеет, и через некоторое количество тысяч лет новые разведчики устремляются в иные миры, а Предвечные Владычицы приплясывают от нетерпения на своих шатающихся Предвечных же Престолах...

И где-то в просторах мира затерялся третий отряд, который не мог не занять последнюю лакуну. Анархисты и индивидуалисты, вот кто они такие. Захватили наверняка себе каждый по деревеньке, а то и по городку, и блаженствуют там местными не то божками, не то царьками. Блаженствуют и не понимают, что жизнь эльфийская благодаря некоторым особенностям физиологии ну очень длинна. И потому вероятность нарваться на Предвечных Владычиц и получить по заслугам все, что причитается за отход от идей Добра и Света, невероятно высока. А оставшиеся ничтожные проценты - целиком за то, что на такого царька набредут слуги Черного Властелина и прирежут за отказ от сотрудничества. Или принудят к сотрудничеству - с уже известным продолжением...

Что обидно: для людишек подобная манера жить очень даже подходила! Они просто умирали раньше, чем наступал крах их планов, а потому умирали вполне довольными и гордыми собой и своим богатством. Крах в любом случае происходил, но после смерти все равно, насколько об этом может судить бессмертный...Тут поневоле задумаешься, а благо ли вообще это бессмертие. Тем более что все равно убить могут в любой момент...

Командир недовольно поморщился. Он прожил достаточное количество тысяч лет, чтоб испробовать все три выбора не по одному разу и убедиться в их бесплодности. А иных не было! Возможно было только присоединиться к одному из трех - на правах младшего партнера. То есть - передать бойцов под управление Алагола доблестного! Или же... идти непривычным путем? Командир с невольным уважением покосился на крохотный шатер провидицы. Вот она о чем, оказывается, говорила, а вовсе не о походах вверх по склонам! Жаль, что без подробностей. Непривычным путем - это куда конкретно? Но ведь не скажет! Потому что просто не знает. Прозрения провидицы - это же, по сути, философия! То есть нечто ну очень обобщенное. А потому практически бесполезное...

Командир потер ноющие от непривычного напряжения мыслей виски - и выкинул все кощунственное да философское из головы. И сразу стало легче жить! В смысле - захотелось спать! Эльфы, конечно, могут восстанавливать силы и созерцанием звездного света - но только не после тяжелой битвы. Так что - в шатер и баиньки. Придет утро - придут новые надежды...

Видимо, так же рассуждали и ночные дозорные. Мол, после тяжелой битвы, врагов прогнали, новое утро да новые надежды, вздремнуть чуток... А как иначе у эльфов смогли бы увести табун лошадей?!

Как ни странно, но больше всех озлобились на кражу гоблины. Они орали, брызгали слюной, бешено вращали глазами, они топали ногами и потрясали оружием, они ... и командир с неудовольствием отметил, что гоблинское бешенство как-то подозрительно легко передалось всему отряду. И идея перевешать полдеревни для острастки неизвестно кого, например, уже не вызывала у светлых воителей брезгливых гримас. Командир, наблюдающий за ситуацией от своего шатра, в который раз отметил, что идеи Добра как-то плохо сочетаются с воинской профессией, и светлые воители иногда подозрительно напоминают таковых же черных...

В погоню отправился сам старший следопыт, так что вскоре табун черных страшилищ был возвращен на общинный луг. Следом за табуном гоблины пригнали несколько кибиток, и выглядели мелкие уродцы при этом так, словно хватанули наркотической травки. Командир же, разглядев разноцветные кибитки, недовольно поморщился. Бродячее племя воров - вот кто обретался под драными пологами! И встречались они повсеместно в совершенно разных мирах, как будто тоже обладали способностью ходить по звездным мостам! Хуже них были только крысы да гоблины.

Предводитель старшего древа решительно заступил гоблинам путь.

- Что за непотребство осмелились вы тащить в наш лагерь? - высокомерно осведомился воин.

- Бабы! - азартно просипел старшина гоблинов. - Там бабы, представляешь?! Да какие! В талии - во! А ниже - ого-го! И они все теперь наши! Ну... одну тебе можем подарить! Хочешь?

Эльф глянул на смуглых толстушек, выглядывающих из кибиток, содрогнулся и решительно отказался.

- Смертных женщин нет и не будет возможности допустить в лагерь Вечной расы! - заявил эльф.

- Да почему? - взвыл старшина гоблинов. - А кто нам варить станет? Штаны стирать? Кто для нас женщиной будет, а?

- Это военный поход! Вот после него...

- Да у нас всю жизнь военный поход! - распалился старшина гоблинов. - И у вас, например, тоже! Нам бабы нужны во как! А почему эльфам не нужны, не понимаю, но подозрения гнусные уже имею!

- Мы воители Добра и Света! - гордо заявил предводитель старшего древа. - Мы выше подозрений!

- Да?! А кто вам штаны стирает? Кто варит и штопает, кого за женщин держите? Провидица, мильён ей лет здоровьичка да жизни, тоща чрезмерно, чтоб хватило на три дюжины эльфов!

- Да наша провидица...

- Три дюжины не потянет! - тоном специалиста отрезал старшина гоблинов.

Конечно, эльф мог бы сообщить, кто стирает штаны эльфам. Младшее древо, естественно! Но эльфийское чутье подсказывало светлому воителю, что озвучивать правду - это подставляться под гоблинские насмешки. Более того! То же чутье подсказывало, что гоблинское видение ситуации в чем-то даже вернее и, стыдно признаться, приятнее! Женщина - она, в отличие от младшего древа, не только стирать да штопать способна...

Предводитель старшего древа в смятении оглянулся на командира. Тот сидел, погруженный в мрачные думы, и не обращал на суету внимания. Взбодрившиеся гоблины стали потихоньку напирать, пропихивая кибитки в лагерь, подтянувшиеся эльфы угрюмо заслонили дорогу. Перспектива иметь в спутниках толпу наглых, горластых женщин никого не прельстила. Кроме гоблинов, естественно. Гоблины даже потянулись за своим страшным оружием...

- Вы сами можете убираться из нашего лагеря! - наконец сообразил предводитель старшего древа. - Мы же сворачиваем поход! Ни в отряде Алагола доблестного, ни тем более у Предвечных Престолов не отыщется вам места!

Гоблины растерялись. Из кибитки тут же высунулась здоровенная черноглазая тетка и принялась подсказывать на каком-то резком гортанном языке.

- Погоди! - отмахнулся старшина гоблинов. - Они в другой мир уходят! А там Звездная Стража!

Тетка сделала неприличный жест, показывая свое отношение к страже, и что-то протараторила.

- Звездная Стража доли не берет! - хмуро ответил старшина гоблинов. - Неподкупные, сволочи...

В установившейся тишине голосок Маин прозвучал неожиданно звонко:

- Эльфы уходят?! А почему?

- Предыдущий отряд место под сокрытое царство уже присмотрел! - язвительно ответил старшина гоблинов. - Вот прямо здесь! Они наших эльфов прогоняют, чтоб не мешали славу добывать, а уж бедных гоблинов сразу прибьют! И слова доброго не скажут за то, что мы Черных покрошили! Светлые воители, короче...

Девочка недоверчиво улыбнулась.

- Волшебная страна эльфов - здесь? - переспросила она. - А как же разбойники? И еще здесь Черный Властелин водится... и пейзане дерутся из-за покосов, деревня на деревню, просто ужас какой-то...

- Эльфы всех перебьют! - уверил девочку гоблин. - А пейзан отгонят на земли, что похуже! А потом посадят священные дерева - и вот она вам, волшебная страна! Я видел, знаю!

Девочка в растерянности обернулась к командиру.

- Пейзан обижать не позволим! - веско сказал командир.

И встал. И почувствовал, что с души свалился огромный камень. Так всегда бывало, когда он принимал трудное, но верное решение. Потому что - да, он наконец принял решение!

Харизма лидера засияла нестерпимо ярко. Гоблины осторожно спрятали оружие, эльфы подтянулись и приготовились внимать ценным указаниям...

Глава 5

13

- Разными путями можно было идти нам в новом мире, - задумчиво заговорил командир. - Можно было, да... можно было, подобно отряду Лучезара, поставить перед собой великую цель - захватить власть над миром самим! Что могло быть славнее, почетней, чем основание нового эльфийского королевства?!

- Ничего! - тихо выдохнули эльфы, вдруг осознавшие, что они, оказывается, уже успели отказаться от основания нового государства, с новыми могучими родами, основателями которых они бы и стали...

- Можно было - и можно посейчас! - уйти в мир и затеряться в нем! Мир людей необъятен! И любой эльф в нем, обладающий хоть крохотной толикой магии - почти что бог! Что может быть славнее, почетнее, чем приход к людям доброго божества?!

- Ничего! - потерянно прошептали эльфы, прочувствовавшие внезапно, что в глубине души каждому из них страстно хотелось быть добрым, милостивым богом для несчастных людишек в одной, а лучше в двух вассальных деревеньках...

- А можно было - что нам сейчас и предлагает Алагол доблестный! - силой и хитростью расчистить благодатное место под потаенное царство эльфов! - жестко улыбнулся командир. - Что может быть славнее, почетнее, чем милость Предвечных Владычиц, обеих вкупе?!

- И прелестей их несказанных... - зачарованно прошептали гоблины.

- Так возблагодарим же судьбу, что даровала нам встречу с необыкновенной крохотной девочкой! - провозгласил командир серьезно. - Ее истинная доброта, ее наивные вопросы открыли нам правду: для эльфов все три пути ложны, ежели и впредь мы собираемся мнить себя воинами Добра и Света! И мы пойдем иным путем, древними священными тропами! Понятно?

- Да! - радостно воскликнул предводитель младшего древа. - А.. куда конкретно?

- Ты что, легенды про эльфов не помнишь? - удивился командир. - Так вспомни. Вот, все точно по ним!

Воцарилось неприятное молчание. Эльфы думали.

- Так... легенды - это же выдумки? - неуверенно пробормотал предводитель старшего древа.

- Выдумки, - согласился командир.

- Так... невозможно жить по выдуманному! Это же какими честными надо быть?! Добрыми! Самоотверженными! Сильными, наконец! - загомонили эльфы. - Не, мы так не сможем!

- Выдумки... - жестко сказал командир. - Выдумки даже среди людишек ценятся! В них - идеал, в них чаяния народа! А наши выдумки отражают мечты эльфийской расы! Мечты о настоящих воителях Света и Добра! Мы, в отличие от людишек, имеем несчастье быть бессмертными! Мы успеваем увидеть, что все наши привычные пути ведут в тупик! Наш мир снова гибнет, если кто забыл! И наступают такие времена, что кто-то должен взять на плечи очень тяжелую, прямо скажу, даже непосильную ношу - и пойти иным путем! Путем легенд и пророчеств! Что может быть славнее, почетней, чем спасти от гибели целую расу?!

Подавленное молчание было ему красноречивым ответом.

- Мы будем дарить людям письменность и искусства, ремесла и науку? - раздался наконец несмелый вопрос.

- Да.

- И сражаться с созданиями Тьмы, не щадя жизней своих, с яростью и отвагой обреченных?

- Да.

- И пойдем искать таинственное Беловодье, где по пророчествам эльфам суждено обрести покой и счастье?

- Да, - сказал командир и опустил глаза.

А еще они должны были, в полном соответствии с этими самыми легендами, жизни свои сложить в таком безумном предприятии - но последнюю мысль никто не решился озвучить. В принципе, гоблины могли бы запросто поставить вопрос ребром или еще как поизвращенней - но они не знали эльфийских легенд, а потому радостно улыбались, как идиоты... пока что... да Маин глядела на командира с печальным сочувствием - но молчала.

- А что нам скажет провидица? - спохватился предводитель старшего древа. - Все же она и старший офицер, и милостью Владычиц одарена...

В шатер Высшей дамы отправили гонца. И затаили дыхание.

- Отвяжитесь все. Я спать хочу! - раздался в тишине раздраженный голос эльфийки, и гонец поспешно покинул шатер спиной вперед.

И пошел дождь. Волшебница даже на минимуме своих возможностей могла быть очень убедительной! Когда не ленилась.

Эльфы повеселели. Никто не продолжает поход в дождь! Вода с неба означала хоть недолгую, но все же отсрочку от опасностей, от обессиливающего ужаса, тягот и лишений войны ...

Все моментально пришло в движение. Над площадкой в центре лагеря, применив чуток магии, подвесили невидимый купол, шатры поспешно закрыли непромокающим волшебством, запалили нешуточных размеров костер, младшие эльфы засуетились с шампурами и фляжками с чем-то искристым... а гоблины, воспользовавшись суматохой, протащили-таки в лагерь кибитки с вожделенными бабами!

- Командир! - возопил предводитель старшего древа. - Скажи уродцам веское слово!

- Но кто-то должен вам штаны стирать? - сказал командир предводителю старшего древа, словно его и считал уродцем. - Ну вот у нас и будут отрядные прачки!

- Да, но... это же воровки!

- Заодно и бдительность повысится. Например, у ближнего охранения. Или ты предлагаешь идти в великий поход при нынешнем раздолбайстве?

- Нет, но... они же грязные!

- Примени чуток магии, и они засияют, как новенькие. Или бытовой магией не владеешь?

- Командир, мы не можем принять воровок в лагерь бойцов за Добро! - упрямо заявил предводитель старшего древа. - Я сказал!

И эльф решительно стукнул древком копья об землю. И старшее по очередности древо - тоже. И не менее решительно.

- Значит, ты сказал, Элендар? - остро прищурился Вьехо и выпрямился. - Значит, Элендар из рода Даров... тот самый Элендар, которого...

Эльф побледнел и отступил на шаг.

Приземистая кривоногая толстуха задом вылезла из кибитки, подволакивая за собой огромный котел.

- Не трясися, у своих не воруем! - снисходительно сказала она на ужасном гоблинском, покровительственно хлопнула грязной рукой эльфа по плечу и потащила котел к костру.

Эльф покосился на грозного командира, на перепуганное старшее древо - и сдался.

- Ну, ежели у своих не воруют, тогда ладно... - пробормотал он и исчез, предпочтя быть своим для воровок, чем врагом для разъяренного командира.

- Вот это бабы! - восхищенно оценил старшина гоблинов. - Видел котел, командир? Это они на весь отряд шурпу варить собрались! Заботятся о своих мужиках! Наедимся...

- А где их предыдущие мужики? - спохватился командир.

- А нету уже! - бесхитростно отозвался гоблин. - Получается, правду говорят, что воровство до добра не доводит! Хорошо, что бабы у своих не воруют - а то ведь за ними разве уследишь?

Командир недоверчиво покачал головой, подумал - и нашел хитрую лазейку в словах толстухи.

- Мой губастый дружочек! - усмехнулся командир. - А подумал ли ты вот над чем: и кто же является своим для воровского племени? Неужели светлые эльфы? А ведь за пакости твоих женщин тебе голову снимем...

Гоблин затравленно оглянулся на кибитки. Там царило нехорошее оживление. Походные торбы эльфов с изумительной быстротой исчезали в недрах повозок. А вот женщины протащили, прикрывая цветастыми юбками, чей-то меч...

- Вернем! - торопливо пообещал гоблин. - Почти что все вернем...

Подхватив дубинку покрепче, уродец кинулся проводить разъяснительную работу. Ну, старшина гоблинов обладал даром убеждения - потому что вернули почти все. Командир подумал, пожал плечами ... вышел в центр площадки и громко объявил, что отныне гоблины считаются полноправными членами отряда!

- На правах какого древа? - озадаченно поинтересовался предводитель Элендар, признанный знаток правил и традиций.

Это был опасный вопрос! Эльфов, грубо говоря, стирающих штаны гоблинам, представить было невозможно при любой фантазии. И наоборот - тоже! Но ведь структура отряда исключительно на старшинстве и держалась, младшие обслуживали старших и мечтали подняться на ступеньку повыше...

- На правах бокового! - лихо рубанул командир.

- А под именем какой расы? - не успокаивался въедливый Элендар. - Даже в легендах отряды эльфов состояли исключительно из эльфов, что из самого названия и проистекает...

- Не совсем так, - заметил подошедший старший следопыт. - Вы упустили из виду коней, а также дозорных птиц и союзных белых волков.

Старший следопыт, по психике своей являвшийся полузверем, очень щепетильно следил за справедливостью в отношении животных.

- Гоблины под именем охотничьих собак? - с сомнением пробормотал эльф. - Но согласятся ли еще гоблины с такой трактовкой?

- Ну что вы несете?! - раздраженно сказал командир. - Я же сказал, что приняты полноправными членами! Наши гоблины - они на самом деле эльфы! Просто... гоблины - но в остальном эльфы! Понятно?!

И вскоре по лагерю загуляла невероятная новость. Оказывается, гоблины на самом деле - эльфы! Возбужденные эльфы сравнивали две расы - и не находили принципиальных отличий! Вот разве что одна была гоблинами, а другая - эльфами! Это следовало пережить...

Воровки же, узнав от гоблинов новость, повздыхали и вернули остатки украденного. Как ни странно, но у своих они действительно не воровали! Видимо, потому что свои и пришибить могли не задумываясь ...

Дождь мерно стучал по невидимому куполу. Костер жарко пылал. Шурпа получилась изумительно вкусной. Юная воровка, девочка невероятной красоты, развлекалась, танцуя вокруг костра. Кто-то из эльфов, видимо, применил-таки чуток магии, потому что ее свеженькое личико не было скрыто под слоем сажи и грязи и притягивало взгляды всех мужчин. Даже мелкорослый гоблин-герой, вышедший из врачебного шатра, застыл, потрясенный смертной красотой...

А потом раздался скрип телег, грубые голоса, и под защитный купол вперлась делегация пейзан. Командир свирепо поискал глазами злосчастное ближнее охранение - и нашел бойцов в круге у костра, завороженно следящих за шаловливо взлетающей юбкой танцовщицы! Очевидно, эмоционально насыщенные речи гоблинов о необходимости женского присутствия в отряде разбудили в холодных эльфийских душах что-то... можно даже сказать, человеческое! И вот он, результат...

- Маин, детка моя, а этим-то жукам навозным чего от нас надо? - полюбопытствовал командир.

Маин, привычно сидевшая на его коленях, повела пальчиком по прибывшим.

- Вот этим ничего не надо! - сообщила она. - Они купили у вас волшебный инструмент, который Одержимый Кузнец сотворил, вот и привезли плату. Телеги с зерном, еще мясо, кажется...

- А не много за несколько железок?

- За инструмент, который не тупится, не ломается, не теряется и не воруется, придает сил работнику и приманивает достаток в дом? - удивилась девочка. - Даже маловато! Но у них больше нет. Это же горные пейзане, они бедные все. А вон тот длинный и с бородой - это местный кузнец. Он с вами поедет. А на телеге - это семья его...

- ???!

- Но вы же лишили его работы! - пояснила Маин. - Кто в деревне к нему обратится? После Одержимого Кузнеца - никто! А Одержимый и сам в деревне остается. А местному кузнецу как детей кормить? Их у него вон сколько, на телегу не вмещаются! А у вас он может коней подковывать, кибитки подправлять, может, еще чего...

- Кузнец? - недоуменно развернулся командир к бледному эльфу, еще не отошедшему от сверхнапряжения волшебства.

- Я... - пробормотал бледный эльф. - Я же чую - здесь мое место! И кузня... так и манит! Отпустил бы ты меня, командир?

- А слуги Черного Властелина? - напомнил командир.

- Не найдут! - уверил эльф. - Я пуст, командир. Надорвался. Отныне только ковать и смогу. А волшебство - никак... Обстригу кудри, кожаным передником обвяжусь - и ничем от смертных отличаться не буду!

- Понравилось быть для кого-то богом? - тихо спросил командир.

- Понравилось! - смущенно признался мастер. - А кому бы не понравилось? Благодарность людская мне силы для творчества дает!

- Живи счастливо, мастер! - решился командир. - Дари ремесло людям! И... не поминай нас плохо!

Командир аккуратно убрал с колен Маин и выпрямился во весь свой немалый рост.

- Отряд! По коням! - скомандовал он ясно и звонко. - Сквозь мрак и дождь! Мы уходим немедленно, братья! Пока еще кто с нами не увязался...

- Траэрш-а-рута! - изменившимся от волнения голосом поддержала его старшая воровка.

- Траэрш-да! - согласился серьезно командир. - Духи дорог да будут к нам благосклонны!

Из шатра вышла строгая, серьезная провидица - и беспомощно уставилась на огромного черного жеребца. Коней ниже ростом в табуне не нашлось. Командир посмотрел на провидицу - и понял, что у него помощи она не попросит. Умрет, но не попросит. И им никогда, никогда не понять...

- Гоблин, ты не мог бы... - неуверенно сказала провидица.

Старшина гоблинов мог. Взять в охапку да забросить на седло - почему бы и нет? Сколько в ней весу, в той эльфийке?

Отряд эльфов, выстроившийся походным ордером, завороженно проследил за полетом Высшей дамы. Но гоблин был точен в бросках и попал эльфийкой туда, куда и целил.

Эльфийка чуть тронула коня. Подъехала к командиру и склонила к нему прелестную головку.

- Этот дождь - он не в моей власти, - тихо и внятно сказала волшебница. - Нас пытались задержать. Ты все правильно сделал и вывел отряд из-под удара. В который уже раз.

Провидица бледно улыбнулась ему и повернулась к Одержимому Кузнецу.

- До встречи на стенах твердыни Черного Властелина! - предрекла она.

Предводитель старшего древа, не ожидая указаний, отправил своих бойцов в охранение.

- Укажи путь, командир! - почтительно напомнил он.

- Отсюда - и прямо в легенды! - жестко сказал командир.

И отряд двинулся прямо в легенды.

14

Доблестный отряд эльфов тащился по грязной дороге. Старшина гоблинов ехал рядом с командиром и нервно ругался.

- Ну и где враги, где кровопролитные битвы без надежды на спасение?! - хрипел он. - Который уж день удираем от всех, кого почует наша провидица, мильён лет ей здоровьичка да бедра пошире! Это называется - рвемся на битву с Черным Властелином?!

Старшина гоблинов недавно прослушал основные эльфийские легенды и теперь дико трусил. И, как любое отродье их племени, рвался навстречу опасности, чтоб разом покончить с мучительной неизвестностью, что страшит, как известно, больше всего. Что ж, такую трусость командир уважал - но все равно не поддерживал.

- Только полный идиот пойдет на твердыню Черного Властелина тремя дюжинами бойцов! - лениво сказал командир. - Ты полный идиот? О, не полный! Ну так удирай и радуйся, что жив! На сегодня это наша лучшая наступательная тактика. Послушай лучше, как ваши бабы поют! И, кстати, переведи, о чем это они...

- Е-е, темнота бродяжная! - отмахнулся гоблин. - Знаешь, как здесь на севере говорят? Лес увижу - лес пою, нету леса - так ору... Вот их песни такие же! Дрин-дали-да... ну, это вроде как колокольчики на упряжках брякают, треснувшие к тому же... это и не слово получается, а так, звуки... Значит, дрин-дали-да... да конь мой вороной... да разноцветные кибитки... а больше вроде ничего не поют... который уж час... да им слова и не нужны, они чувствами берут! Ишь как самозабвенно выводят! И слов вроде нет, а сколько страсти! Настоящие бабы! И шурпа у них...

Старшина гоблинов на мгновение забыл о грозящих опасностях и мечтательно причмокнул.

- Примитив! - презрительно сказал предводитель старшего древа, ехавший по другую сторону от командира. - Серьезной стихотворной основы нет и в помине, дрин-дали-да, и больше ничего! Мелодия ... есть - но простая до непотребства! Да и ритмика изысками не радует! Долбят в бубен - и только! Эстетического наслаждения - не вызывает! Нет, это даже сравнить невозможно с эльфийской песенной культурой!

- Эльфийская! - скривился гоблин. - Песенная! Скукота до скрежета зубовного - вот ваша культура! Тексты и подтексты, пейзажные зарисовки и поток суицидального сознания ... хе! Правильные песни - гоблинские! Животрепещущая тема - о бабах, строгая повествовательная линия, насыщенность действиями, яркие однозначные чувства, мораль, наконец - вот как надо! Вот у эльфов есть в балладах мораль?

- Мораль - это примитив ...

- Состязание? - азартно предложил старшина гоблинов. - Люди, гоблины и эльфы! Щас мы прямо в этой грязюке и выясним, чья песенная традиция правильнее! Только я сразу скажу: наши бабы твои гармоники одним бубном забьют! А уж гоблинские песни вообще вне конкуренции, вы просто не знаете, на что возвысили свои хрустальные голосочки...

Воровки в кибитках заинтересованно примолкли.

- Доблестный Элендар известен певческим искусством даже подле Предвечных Престолов! - предостерег гоблина командир, тщательно пряча за серьезным тоном самую настоящую подначку.

Дорога была грязной, день скучным - почему бы и не развлечься?

Предводитель старшего древа презрительно отвернулся от гоблина - но крючок лести безошибочно подцепил эльфа под самые жабры...

Так что вскоре над грязью дороги поплыли волшебные звуки настоящей эльфийской музыки. Сильным красивым голосом эльф пел древнюю балладу о Черном рыцаре и светлой деве. Осторожный Элендар выбрал для состязания одну из самых прекрасных мелодий, сотворенных эльфийскими бардами. Воины восторженно слушали, и даже Вьехо одобрительно кивал головой. Что могло быть прекрасней, чем история любви двух столь чуждых друг другу существ?

Гоблин послушал, потом обернулся и ожесточенно замахал воровкам - мол, состязайтесь, чего скисли? Бабы азартно заголосили то единственное, что могли, что-то про дрин-дали-да да конь мой вороной... причем на удивление удачно не попали ни в ритм, ни в тональность эльфийской баллады. Впечатление было... жутким. Командир незаметно ухмыльнулся, а Элендар оскорбленно замолчал. Таких состязаний утонченный бард не признавал.

- Мои громче! - заявил гоблин радостно. - И это еще я не вступал! Слабоваты эльфы на горло, как я и говорил сразу!

Вьехо вдруг ощутил сильное разочарование. Дело в том, что он был настоящим эльфом, что бы ни бурчала по этому поводу провидица, и слава эльфийской расы была для него не пустым звуком. А еще он когда-то был неплохим бардом...

- Я за эльфов! - решительно заявил командир, и эльфы невольно охнули. - Поем по очереди, и посмотрим, чье искусство сильнее... Начинайте, я не отстану!

Эльфы приуныли. По всеобщему мнению, у командира не было ни одного шанса. Переорать племя воровок?! Да никогда в жизни!

- Дрин-дали-дали-да, да конь мой вороной! - грянули в кибитках слаженным хором, аж в ушах зазвенело.

Командир прислушался, настраиваясь, потом вскинул руку - хор послушно примолк ...

- Пеноструй и Игристая, вечные реки, шелест леса и блики текучей воды, дева древняя, юная - робко навстречу... дева резкой, щемящей, печальной красы...

Эльфы пораженно слушали. Это была та же баллада - но в каком виде! Командир удивительно точно подстроился под ритм и строй бессмысленной воровской песни, и еще - он пел на гоблинском, чтоб было понятно всем! А эльфийская баллада, вся из полутонов, недосказанностей, неявных оттенков смысла, изложенная на гоблинском, в котором полутоны и недосказанности попросту отсутствуют за ненужностью - это что-то... совершенно новое!

Старшина гоблинов деликатно тронул командира за рукав. Потом разинул рот, мгновение выждал, пережидая вопли воровок, и заревел:

Это было в лесу, я в засаде сидел, а обоз на дороге далеко скрипел...

Гоблин тоже совершенно точно уловил ритм и тональность, так сказать, общего произведения, и командир уверился, что перед ним действительно один из гоблинских бардов. Что ж, тем интересней состязание!

Так и пошло дальше: хор гремел про коней и кибитки, командир вполголоса излагал древнюю, как мир, историю трагической любви Черного рыцаря и предвечной девы, а гоблин орал нехитрую байку про то, как он однажды подловил припоздавшую телегу, на которой ехала с покоса разбитная молодуха со свекром...

И все было б в рамках состязания - да только воровки честно состязаться не могли. По определению.

Тут надо отметить, что в эльфийской песенной культуре имелось такое явление, как пауза. Пауза явного смысла и неявного, пауза эмоционально насыщенная и депрессивно бесцветная... Пауз было много. И традицией жестко предписывалось некое молчание перед фразой любого героя. Ну, чтоб слушатель мог предвосхищать откровения. Вот в эту паузу, после вводной "она вздохнула и сказала", воровки и грянули свое "ох, конь мой вороной, ну ты и жеребец!". Вьехо поморщился, гоблины оглушительно захохотали... А перед любой нежной фразой печального рыцаря, обращенной к внимающей деве, естественно, гремело "разноцветная кибитка, драный верх и грязный низ!". Справедливости ради следовало признать, что и гоблина воровки не обошли подлянками. Правда, "юбка треснула, девка взвизгнула и простонала: "Ох, жеребец!" выглядело куда естественней...

Что ж, за тысячелетия жизни Вьехо научился правильно относиться к поражениям. Так что недовольная гримаса быстро сменилась жизнерадостной ухмылкой, он сам стал подыгрывать воровкам, выдавая двусмысленные ситуации, и буйное веселье воцарилось на грязной дороге. Гоблины орали, юная воровка от переизбытка чувств выскочила из кибитки и пошла по обочине танцевальным шагом, подрагивая плечами и томно закатывая глаза. Маин скакала вокруг нее в неописуемом восторге и размахивала веточкой, провидица бледно усмехалась... Даже черные огромные кони с веночками набекрень словно заразились общим весельем - и только эльфы ехали с оскорбленными постными лицами...

Балладу заканчивали уже на месте, остановившись у перегородивших дорогу телег. Звероватого вида пейзане у телег слушали, так сказать, композицию, восторженно раскрыв рты, а потом разразились одобрительными криками, восславив, как ни странно, в основном Вьехо.

- Эй, шуты, эльфов по пути не встречали? - отсмеявшись, спросил главный бородач на корявом гоблинском.

- Ну, мы эльфы! - все еще хихикая, отозвался старшина гоблинов. - А что?

Бородач радостно загоготал, тыча пальцем в гоблина. Вьехо нахмурился, оглядел отряд... и вынужден был признать, что на эльфов они не тянули. Пели на гоблинском, ехали вперемешку с кибитками воровского племени, с гоблинами во главе колонны... еще и веночки эти идиотские на конских головах! Да и натуральные эльфы таковыми не очень-то выглядели, потому что сменили белые шелка на практичную серую и, что особенно приятно, теплую ткань, отданную пейзанами в обмен на творения Одержимого Кузнеца. А оружие... и что оружие? Вон и у пейзан в руках полно оружия, и что? Вовсе они не эльфы, а скорее уж разбойники...

- Мы тут на эльфов в засаде сидим! - бесхитростно сказал бородач. - Так, если близко видели, то хоронитесь в кусты. Мы их сейчас стрелять будем!

Воцарилось неприятное молчание.

- Эльфы, любезнейший мой разбойник, опасные воины и владеют магией! - холодно напомнил бородачу командир.

- А мы их стрелами! - отмахнулся главарь. - И против магии правитель марки амулетик выделил!

- Эльфы, неразумный мой разбойник, без ближнего охранения не передвигаются! - с превосходством обронил командир. - А ближнее охранение - это такие воины, что всю вашу засаду...

И тут командир увидел ближнее охранение. Воины, должные прямо в этот момент глушить по кустам стрелков, оказывается, давно ехали в общей колонне и слушали вместе со всеми балладу!

- Предводитель старшего древа?! - злобно осведомился командир.

- Командир... мы же эльфы! - смущенно отозвался Элендар. - Заслышав столь необычное исполнение классики, как могли мы удержаться...

- Вот потому я и ставлю в охранение старшее древо, а не романтичную молодежь! - рявкнул командир в сердцах. - Нас же перестреляют сейчас!

- Командир... мы мигом! - заторопился предводитель старшего древа.

Выхватив копье, эльф со всей силы стал лупцевать разбойника по спине, вымещая на нем всю злость и отыгрываясь за унижение:

- Н-на тебе, н-на!

Бородач истошно взревел, эльфы попадали с седел на остолбеневших засадников... а командир, сжавшись, ждал неминуемого залпа из кустов.

Однако из кустов появился только старший следопыт. Наполовину зверь в душе, древний эльф испытывал отвращение к любой музыке, потому держался подальше от колонны и успешно выполнил работу и дальнего охранения, и ближнего.

Разбойников отлупили, разоружили и стараниями воровок раздели чуть не догола.

- Ну и чем вам эльфы не глянулись? - полюбопытствовал командир у главаря шайки.

- Шибко честные! - с ненавистью прохрипел бородач. - Захваченное пейзанам возвращаете! Эдак они все у вас защиту искать будут, не у нас вовсе! Мы тогда и не нужны станем никому! И правитель марки тоже! С голоду загнемся!

- Работать не пробовали? - равнодушно обронил командир и приказал разбойников прогнать, а захваченное оружие вьючной лошадью отправить к Одержимому Кузнецу, чтоб тот перековал на орала.

- Вот так-то, друг мой гоблин! - хмуро сказал старшине гоблинов командир. - Воители Света в любом направлении могут идти. Все равно получается, что на Черного Властелина. Всем правителям мы неугодны, везде черные слуги... Так что будут у нас еще битвы, никак от них не убежать...

После случившегося ехали настороже - и потому бегущего по дороге пейзанина приметили издалека. А потом и перехватили.

- Маин сюда! - приказал командир. - Пусть переводит.

Пришла девочка, скрестила ручонки на груди и строго уставилась на щуплого мужичка.

- Аальве? - с надеждой прохрипел мужичок.

- Эльфы? - бесстрастно перевела Маин.

Командир кивнул. Пейзанин облегченно вздохнул, указал рукой за спину и сообщил:

- Троолле!

- Тролли, - невозмутимо перевела девочка.

Эльфы невольно подали назад.

- Это ты, гоблин, о битвах безнадежных трезвонил?! - возмутился предводитель старшего древа и отвесил старшине гоблинов подзатыльника. - Так знай же, что у эльфов слова материальными имеют обыкновение быть! Ну и как мы тремя дюжинами с бандой троллей справимся? Первым, губастик, в бой пойдешь!

15

Командир опять пребывал в сомнениях. Предстояло воевать против каменношкурных троллей - а как?

На самом-то деле троллей вполне возможно было перебить: их шкуры против эльфийского оружия - не защита. И знаменитая тролличья сила не играла особой роли - бивали и не таких. Конечно, опасно, даже очень опасно, вряд ли обойтись без потерь, но - реально. Вот только Маин...

Командир еще раз хмуро поглядел на сникшую девочку, вздохнул - и вернул меч в ножны. Маин органически не переносила кровопролития. Казалось бы - что в той девочке? Но вот подметил командир такую странность: отношение девочки к миру, детское, наивное, бесхитростное, до боли походило на эльфийское - каким оно должно бы быть! Если б не вечные бои, если б не проза жизни, не взрослый цинизм - эльфы такими бы и были...

"Или будут! - злобно подумал командир. - Коли назвались воителями Света, идущими древними тропами легенд - то есть вообще без путей! - надо соответствовать!"

А еще командир очень не хотел огорчать девочку.

- Далеко ли до троллей? - поинтересовался командир.

Маин потрещала с пейзанином о чем-то, сочувственно вздохнула и сообщила:

- Далеко. Он долго бежал. Слух прошел, что эльфы задарма любую жуть берутся изничтожать, вот его и послали искать отряд. Раньше-то пейзане стражников правителя марки против троллей нанимали - но тем платить надо...

Командир смущенно крякнул и приказал продолжить движение. И даже направил было коня в тролличью сторону. Но на дорогу внезапно высыпала вся толпа воровок, все из себя таинственные и загадочные, и самая старшая воровка швырнула под ноги коню свой бубен с таким видом, словно тот из золота был. Или как противотанковую мину - встречались такие в одном из запомнившихся миров...

- Покушение? - деловито осведомился командир и потянулся к мечу.

- Да как подумать мог, командир наш ненаглядный, ай, сокол сизокрылый! - испуганно затараторила старуха на гоблинском. - Победу тебе отдаем! Лучше всех спел, разбойники заслушались, стрелять позабыли! Будешь наш баро!

- Кто?!

- Баро - у них вроде старшего! - с ухмылкой пояснил старшина гоблинов. - Украденное тебе понесут, сам делить станешь, по совести, по справедливости, себя не обижая!

Провидица, заметив, как необычно изменилось лицо Вьехо, попробовала исправить ситуацию.

- Не баро вовсе, а байя! - самоуверенно заявила она. - Говорят, в том мире, где погиб Черный рыцарь, в наречиях преобладало сладкоголосие. Слово пришло оттуда, я точно помню! И звучало именно как байя, даже предполагают, что могло быть и баян - потому что назальное "а" никак в рунах не различается...

- Боян? - настороженно уточнил незаметно объявившийся рядом старший следопыт. - Великий певец из мира Черного Властелина?

Древний эльф задумчиво глядел на Вьехо, и некий вопрос явно просился ему на язык...

- Начинаем движение! - буркнул командир. - Нас тролли заждались...

Построились, насторожились, поехали. Предводитель старшего древа тут же оказался рядом с командиром - но речь завел вовсе не о предстоящей смертельной битве.

- Сомнения меня гложут! - признался эльф. - Новым исполнением классики, вот таким примитивным, я бы даже рискнул сказать, опошленным - не убиваешь ли ты саму суть нашей культуры? Что ответишь, командир?

- Воровские песни далеки от искусства, - подумав, признал Вьехо. - Но... чем-то же берут за душу? Не эльфов, конечно, а людей - так в мире люди-то и живут в основном! Мы, эльфы - ничтожная прослойка в потаенных лесах да в башнях из слоновой кости... Так вот, берут за душу. А чем? И не перенять ли эльфам это нечто? Вместо того чтобы гордо драть носы? И тем усилить воздействие нашего искусства, такого сложного, тонкого - но и холодного тоже? А вот посмотри на юную воровку - огонь и страсть вперемешку! И в песни то же отдает, одними интонациями! Вот бы и нам аналогично...Невелика цена искусству, которое само в себе живет и тем гордится! Что скажешь, Элендар?

- Скажу, что если б был жив Черный рыцарь, он бы тебя за извращение истории его любви удавил бы! - в сердцах высказался Элендар.

- Ну, я пока что не мазохист! - проворчал Вьехо.

Элендар промолчал, постыдившись признать, что не понял сказанного. Командиру в голову иногда приходили весьма странные и загадочные слова разных миров, вот как сейчас.

- И все же, как ни странно - благодарю за легенду, мой командир! - заговорил Элендар о другом. - Ведь помогла же, излечила душу! Я же все годы службы, каждую свободную минутку с супругой спорил! Все пытался доказать ей, как она была неправа! Аргументы подбирал, логические цепочки выстраивал! А все проще оказалось... да, проще! Он и она, и взаимное влечение! Все остальное - неважно! Мне бы, дураку, волос ее касаться, целовать нежно... а я все попрекал, что невозвышенно любит! Черного рыцаря в пример ставил! Укорял еще, что служанками не так командует! Да и пусть бы не так! Мне бы ее на руки взять сейчас, унести в луга... да поздно! Оба дураки были, ничего уже не исправить! И виноватых нечего искать - просто были молодые и глупые. А любовь, оказывается - это так просто! Дрин-дали-да - да конь мой вороной! И ничего кроме! От твоей легенды открылась наконец мне правда... и отпустило! Легче на сердце стало! А я уже смерти искать думал... Должник я твой отныне, командир.

Предводитель старшего древа коротко поклонился командиру и отъехал к своим воинам.

"Элендар, - печально подумал Вьехо. - Тот самый Элендар, который придирками довел юную возлюбленную супругу до раннего ухода за Море... который принял после этого службу в отряде разведчиков, ища смерти... тот самый занудный Элендар, с которым и Смерть не пожелала связываться... и вдруг прозрел от песни воровок? Какая все же сила их чувственность! Непременно перенять...

Рядом опасно скрежетнула сталь. Это старшина гоблинов проверял перед страшной схваткой свое чудное оружие. Да и все проверяли украдкой. И тряслись от страха точно так же. Жить-то хочется каждому. И каждый понимал, что кому-то сегодня прилетит дубиной по голове. Тролли неистовы и безрассудны в драке, и если их много, то эльфийскому отряду стоило лишь посочувствовать...

- Ты сегодня не идешь в битву, мой губастый дружок, - успокоил старшину командир. - Никто из гоблинов не идет. Будете в засаде ждать. Ваше оружие - на крайний случай. На самый крайний.

Взволнованные эльфы придвинулись ближе. Каждому хотелось узнать, с чего это командир лишил отряд защиты волшебного оружия гоблинов!

- Дело в троллях, - хмуро заговорил командир, осторожно подбирая слова. - Тролли - они, как вы знаете...

- Кровожадные, дикие отродья Тьмы! - желчно вставил предводитель старшего древа.

- Мирные лесные жители, созданные Черным рыцарем в эпоху его могущества, - продолжил командир спокойно. - Всеядные добродушные силачи когда-то неплохо чистили леса, а заодно благодаря своей вспыльчивости и невероятной силе уничтожали излишки хищников, крутившихся вокруг лесных деревенек. Чтоб тролли не пугали деревенских детишек, Черный рыцарь сделал их ночными существами. Ну а чтоб милые детишки не издевались над спящими страшилищами, рыцарь передал троллям малую толику магии, и их шкуры приобрели способность каменеть на солнце. Спящий на солнцепеке тролль - по виду обычный валун. И такой же неуязвимый. И все было хорошо - но лишь до тех пор, пока эльфы не взялись изничтожать Черного Властелина. Магия хлынула в мир - и лишила сна лесных силачей. А когда они не спят, то очень хотят кушать! Такова оборотная сторона магии, давшей троллям крепкую шкуру. И чего не натворишь с голодухи! Всем злодеяниям троллей голод причина! Так что воевать будем с тем, что сами же и сотворили... Ну а черные слуги властвуют над троллями обманом: обещают им избавить мир от эльфов и тем вернуть лесным гигантам долгожданный сон и мирную жизнь... А мы, эльфы, самозабвенно бьемся с якобы отродьями Тьмы. А не стоило бы! Но вот как иначе?

- Ну и как мы станем резать троллей? - возбужденно спросил кто-то из эльфов, и командир с сожалением понял, что, начиная с "милые лесные жители", его никто не слушал.

- Никак не станем! - коротко ответил командир. - Нечего уничтожать бесценный генофонд! Ручная работа, полет вдохновения Черного рыцаря - а все только "резать"...

Эльфы были поголовно другого мнения насчет результатов "полета вдохновения", но командир опять стал бросаться непонятными терминами, так что все предпочли замолчать. Все, кроме старшины гоблинов. Правда, заговорил уродец о другом.

- Победил ты в состязании, командир! - вздохнул гоблинский бард. - Признаю вслед за воровками! Что-то есть в вашей любви... да, что-то есть! Не то что у нас, гоблинов: поймал, руки заломил и в копну ее... И как ты смог это гоблинским языком передать - не разумею! Однако, мастер!

- Ты тоже, - великодушно отметил Вьехо. - Концовка твоей баллады на гениальность тянет! Как там... "я подарил ей счастье материнства, она же мне - лишь шрам во все плечо"? И, кстати, ты так ловко замял вопрос о том, что же с мужиком на телеге случилось. Подозреваю, такое в балладу не вставить при всем желании?

- Ну я же не спрашиваю, что сотворил Черный рыцарь с родичами вечной девы! - огрызнулся гоблин смущенно.

- Он устроил первую войну Черного Властелина, - помолчав, вдруг сообщил командир. - И истребил всех, причастных к его разлуке с возлюбленной. И их роды - тоже.

Над грязной дорогой повисла ошеломленная тишина, нарушаемая только мягким перестуком копыт. Таких подробностей древней истории эльфы ранее не слыхали!

- Ну, у меня не так масштабно! - признал старшина гоблинов с уважением. - Прирезал я свекра, только и всего. Снохачом он был. Да и молодка, если честно, не из нежных возлюбленных, дрянь развратная... Как еще сына моего воспитала, неизвестно...

Гоблин нахохлился и отъехал в сторону. Несмотря на все свои отвратительные наклонности, гоблины были на удивление семейственной расой и о потомстве, пусть по-своему, но очень даже заботились. А как иначе они были б такими многочисленными?

Место губастого уродца заняла провидица.

- Тролли - за ближним лесом, - негромко сообщила она. - Ломают частокол вокруг деревни. И каким способом их перерезать, не представляю совершенно. Так что приказывай, командир, будет очень любопытно посмотреть...

- Мы их вообще не будем резать! - раздраженно сказал командир. - Мы их будем уговаривать не заниматься черным лиходейством! И уговорим!

Провидица пораженно помолчала.

- Тролли славятся своей буйностью и слепой яростью, - наконец пробормотала она. - Как можно уговорить тех, кто сразу кидается в драку?! Ну, командир... если удастся твоя задумка, я тебя расцелую! Этот подвиг самого Черного рыцаря достоин!

Эльфийка покраснела и быстро уехала в хвост колонны. Командир лишь проводил ее недоуменным взглядом. Вот что опять нашло на Высшую даму? Расцеловать... В рамках традиций эльфийской расы такое предложение значило гораздо больше, чем приглашение к ухаживанию! Командир попробовал представить вечно кислую, недовольную эльфийку трепещущей в ожидании первого свидания у ночной реки - и не смог. Нет, им никогда, никогда не понять друг друга! И он привычным усилием воли выкинул кощунственные образы из головы.

- Предводителя старшего древа ко мне! - рявкнул он. - И этого, как его... кузнеца деревенского!

Эльфы, не сговариваясь, опасливо начали отстраняться от названных героев. Все понятно: сейчас командир поставит во главе атакующего клина благородного Элендара! Жаль-то как, замечательный был предводитель, хоть и излишне занудный... ну а кузнец, как личность никому не нужная, пойдет при смертнике по правую руку! И как бы не попасть на вакантную должность смертника по руку левую, дубинки-то у троллей ого какие длинные...

Командир с презрением понаблюдал за спонтанными перестроениями жалкого эльфийского войска, потом развернулся к бледному предводителю старшего древа. И над грязной дорогой в очередной раз повисла напряженная тишина...