Девиз Рыцаря том 1 Юное сердце

Пролог

— Мой король! Мы нашли! Вы должны это увидеть! — взволнованно прокричал граф, вбежавший в шатёр.

— Что случилось? О чём ты Тьери? — оторвавшись от тяжёлых мыслей встрепенулся Людовик 7.

— Гробница, мессир! Мы нашли её! — понизил тон Тьерри Эльзасский и загадочно улыбнулся.

С глухим скрежетом тяжёлые двери отворились, впуская горячий полуденный воздух в прохладную тьму подземелий. Чистые, аккуратные своды каменной усыпальницы озарились пламенем факелов. В центре просторного зала возвышался на пьедестале массивный саркофаг. Крестоносцы обступили его по периметру освещая дорогу для короля. Людовик в сопровождении Тьери Эльзасского вошёл в зал усыпальницы. Гулко по каменном полу разносились тяжёлые шаги короля. Рыцарские шпоры высекали искры из плит, звенели кольчужные шоссы. Король приблизился к саркофагу и замер. Затаили дыхание крестоносцы и лишь взволнованный граф Фландрии, не мог унять своё возбуждёние.

— Это он! Мой король! Это Соломон! — громким шёпотом, задыхаясь от волнения произнёс он.

— Это точно? — хмуро спросил Людовик.

— Я уверен. Смотрите сами! — Тьери поднёс факел к стене и его пламя осветило огромную фреску.

— Царь Соломон, правитель царства Иерусалимского, — произнёс король Людовик шёпотом.

— Мы нашли его! — глаза Тьери светились не то от счастья, не то отражая свет факелов!

— Откройте его! — приказал Людовик властно указав на каменную крышку саркофага.

Засуетились солдаты, упираясь в тяжёлую плиту. С трудом удалось им отворить гроб царя Иудеи. Со скрежетом съехала каменная крышка и грохнулась на пол, взметая вверх пыль многих веков. Мощи Соломона под ней цепко сжимали в истлевших костях рук массивную чёрную книгу, состоящую из глиняных табличек, скреплённых между собой.

— Это она. Книга магии царя Соломона, — вымолвил Людовик.

Тьери отстранил крестоносца, что замер в оцепенении, уставившись на скелет.

— Как хорошо она сохранилась! — потянулся к книге граф.

Пальцы Тьери Эльзасского коснулись книги и пламя факелов на мгновение вдруг потускнело. Граф ухватился сначала одной рукой, затем вцепился другой и с силой потянул на себя. Хрустнули хрупкие кости, рассыпаясь в труху. Свет снова померк и по стенам тут же заплясали уродливые длинные тени. Ветер подул из ниоткуда, проникая под кожу своим холодным дыханием. Крестоносцы в недоумении попятились от саркофага. В их глазах промелькнул древний страх. Но Тьери был неотступен. Он рванул тяжёлую книгу и вот она освободилась от смертельных объятий упокоенного царя Иерусалимского.

— Что происходит? — успел только вымолвить король, озираясь на тени что сгущались вокруг, как вдруг мощной волной ворвавшийся ветер погасил все огни факелов. Воцарилась вокруг темнота. Страх поселился в душе и застучал кровью в висках. Дальше все было словно в кошмарном сне: крики ужаса и стоны от боли, свист острых клинков и треск рассекаемой плоти. Всё это осталось внутри, за тяжёлой каменной дверью. Из леденящей тьмы подземелий на жаркий песок Палестины вышли лишь двое. Людовик сделал последний шаг и рухнул без сил на колени. За спиной его стоял с безумной гримасой Тьери и сжимал мёртвой хваткой на груди манускрипт. Их одежды были в крови, а в глазах читался лишь ужас. Воины, что стерегли вход в гробницу, не сразу поняли, что случилось. Придя в себя, они тотчас бросились к королю. Но он лишь оттолкнул их и с дрожью в голосе приказал: «Заприте гробницу! Заприте, засыпьте и больше никогда не открывайте её!»

Тьерри Эльзасский медленно опустился рядом с королём на песок и положил перед ним черную книгу.

— А что делать с этим? — с трудом выдавил он, не решаясь даже открыть древнюю тайну, написанную на забытом давно языке.

— Я возьму это на себя. Больше никто не должен знать об этом. Мы осветим эти тексты, а затем прочитаем и узнаем все тайны. Зло будет не властно. Больше не пострадает никто.

— Как прикажете мой король! — прошептал граф.

— Я искуплю свой тяжкий грех перед людьми и перед Богом.

— А что мы скажем Епископу? Ведь он узнает! — заволновался Тьери заглядывая в глаза короля.

— Никто ничего не узнает. Это только мой грех, и я отвечу за всё.

Горячий ветер Святой земли заметал колючим песком следы, величественно уходящего в мутное жаркое марево, каравана под знамёнами с багровым крестом. Король Людовик XII возвращался домой.

Глава 1

— Амори! Я здесь! — звонкий голосок позвал откуда-то из-за деревьев. — Я здесь Амори! Где же ты?

Мальчик улыбнулся и поспешил на голос. Мягкие лучи тёплого солнца путались в кронах осеннего леса. Чистый утренний воздух искрился росой, укрывая нежно траву под ногами лёгким туманом.

— Ну где ты? — растерянно крикнул Амори.

— Ты меня никогда не найдёшь! — весело пропела Анэт.

Он остановился и замер, затаив взволнованное дыхание. Вдруг неподалёку за деревом хрустнула веточка.

— Ага! — Амори со всех ног бросился на звук и обогнув дерево остановился.

Ушастый зверёк замер в двух шагах под кустом. Это не Анэт, а маленький пушистый кролик. На секунду замешкав, он встрепенулся и ловко юркнул в кусты. За спиной Амори раздалось озорное хихиканье. Он обернулся.

— Ну что же ты? Не нашёл меня?! — продолжала смеяться белокурая Анэт, кокетливо размахивая подолом лёгкого платья.

Амори потянулся было обнять юную озорницу, но она в одно мгновение вывернулась и со звонким смехом бросилась в чащу.

— Тогда догони! Догони меня Амори! — с детским задором на бегу, заливалась смехом Анэт.

— Эй! Ты куда? Постой Анэт! — бросился вдогонку за ней Амори. — Догоню! Догоню тебя!

— Догони-догони! — убегая кричала девушка.

Легко и безмятежно бежали они по светлому лесу. Пение птиц прерывал звонкий смех юных влюблённых. Им было радостно вместе, одним среди красоты ранней бархатной осени. Запыхавшись Анэт сдалась и тут же провалилась в нежные объятия Амори. Вдвоём они рухнули на пёстрое, лоскутами разноцветия, одеяло из трав и опавшей листвы. Смех девушки унял долгий и жаркий поцелуй, полный необъятной любви.

— Как хорошо! — откинулся на спину Амори и растянулся на траве.

— Да. Как жаль, что скоро зима, станет совсем холодно… Не люблю зиму, — по-детски надула губки девушка.

— Зато всё будет в снегу, белом и пушистом. Будем играть в снежки! Это же здорово! — воскликнул Амори.

— Здорово. Только нужно топить печь, таскать дрова и стирать в ледяной воде… — возразила Анэт с грустью в нежном голосе.

Амори замолчал, потупив взгляд.

— Тебе не понять. Ладно не будем о зиме! Ещё ведь тепло! — примирительно улыбнулась она.

— Анэт! Я…

— Не надо Амори. Давай не будем об этом! Прервала его девушка и, прижавшись к нему, поцеловала.

Вдали лесной чащобы раздались протяжные звуки охотничьих горнов! Амори привстал и настороженно вслушался.

— Отец тебя потерял? — погрустнела Анэт и тоже встала с земли.

— Охота в самом разгаре. Ему не до меня, — отмахнулся он легкомысленно.

— Значит у нас есть ещё время? — взбодрилась девушка и чмокнув Амори в щёку снова пустилась бежать.

— Эй! Анэт! Прекрати! — Обиженно воскликнул мальчик вслед ей.

— Давай догоняй! — весело кричала девушка, скрываясь в густой чаще.

— Анэт! Мы заблудимся! — заволновался вдруг мальчик.

— Трусишка! — откуда-то уже издалека послышался её голос.

Амори пробежал ещё немного и остановился. Лес становился все темнее, а Анэт нигде не было видно. Что за дрянная девчонка — подумал про себя взволнованный мальчик.

— Анэт! Хватит! Это не смешно! Где ты?

Тишина. Только шелест листвы и щебетание птах. Но вот вдалеке за деревьями послышались шорохи.

— Опять спряталась! Ну сейчас я найду тебя! — радостно воскликнул Амори и пошёл вперёд.

Раздвинув заросли, он выскочил на залитую солнцем поляну и его взору открылась картина иная, нежели ему хотелось увидеть. В боевой стойке готовился отражать нападение воин. Его обступили трое крепких верзил в грязных балахонах. Их лиц не было видно в глубине капюшонов, но в руках неизвестные держали топоры и тесаки. Воин старался держать их всех на виду, но один из громил всегда оставался у него за спиной. И вот тот, что позади, замахнулся своим топором… Мгновение и удар сокрушит одиночку!

— Сзади! — закричал Амори. Двое стоявших спиной к нему обернулись и в этот момент воин, ловко увернувшись от удара сзади, вонзил свой меч в грудь подлому врагу. Следующий удар он нанёс столь же внезапно и точно. Ещё один из нападавших рухнул на землю. Но третий оказался проворным и сумел ударить храброго воина своим тесаком. Лезвие чудом не пронзило его, лишь скользом задев, оцарапало лицо. В ту же секунду кто-то внезапно набросился на Амори со спины, когда тот раскрыв от удивления рот, наблюдал за неравной борьбой.

Неизвестный повалил мальчика на траву и начал душить. В этот момент Амори увидел лицо нападавшего. Обезображенная жуткими шишками и наростами гримаса, перекошенная от злости, не могла принадлежать человеку. Скорее животному или даже демону из преисподней. Ужасное отродье, зловонно дыша, наклонилось к самому лицу Амори, продолжая сжимать его горло. Мальчик пытался извернуться, руками силился отстранить от себя демона, но в глазах помутнело и жизнь уже покидала его. Но вдруг уродливый зверь зарычал, изогнулся и из его кривой пасти хлынула кровь. Чудом Амори сумел увернуться от липкой багровой струи. Он закашлялся, вновь свободной грудью вздыхая прохладу лесного осеннего воздуха и неуклюже попытался отползти. Воин рывком вынул окровавленное лезвие из спины урода и легко, словно куклу, отбросил обмякшее тело в сторону.

— Живой? Поднимайся, — протянул к Амори руку мужчина.

Встав на ноги, мальчик перевёл наконец дух и отряхнувшись оглядел своего спасителя. Высокий и крепкий в плечах, он видом походил на рыцаря, что сражается верхом на коне. Но скакуна поблизости нет. На груди же неизвестного был вышит пурпурный большой крест на чёрном фоне длинного до пола сюрко. Кольчуга под ним и шлем с наносником на голове. Из раны на щеке по лицу струилась кровь, стекая на густую и черную бороду. Но это кажется совсем его не заботило.

— Тамплиер? — озарился догадкой юный Амори.

— Да. Я тамплиер. А ты кто такой? — хмуро и холодно произнёс воин, наклонившись к телу убитого урода.

— Я Амори де Тьери, сын барона Годфруа де Тьери, — выпрямив спину и приподняв подбородок гордо вымолвил мальчик, стараясь унять предательскую дрожь в коленях.

— Моё почтение! — ухмыльнулся тамплиер, сорвав с шеи покойного какой-то чёрный камень. Затем он отвернулся и зашагал прочь.

— Постойте. А кто эти… — Амори растерянно пошёл следом.

— Безбожники! — не оборачиваясь бросил скупо воин, убирая таинственный камень за пазуху. — Еретики. Печать их греха у них лице…

— Что это за печать? — не понял его слов юноша.

— Проказа, — остановился вдруг тамплиер и обернулся, — это такая болезнь, что настигает всякого, кто предаёт Бога.

Амори опешил и даже от услышанного в ужасе похолодел.

— Болезнь? А она заразная?

— Доброму христианину не нужно бояться, — успокаивающе улыбнулся тамплиер и, отвернувшись к лесу, звонко и протяжно свистнул.

Послышалось шуршание листьев и треск ветвей. На поляну вышел подтянутый молодой скакун, не похожий на тех, что обычно видел молодой Амори. Тамплиер подхватил коня под уздцы и похлопал по мускулистой шее с нескрываемой нежностью и уважением.

— Но что им было нужно? Зачем они напали на вас? И вообще, как вы все тут очутились? — недоумевал молодой человек. — За порядком на этой земле следит мой отец. Вам следовало бы сообщить ему обо всем.

Тамплиер осмотрел Амори и вновь улыбнулся.

— На это у меня времени нет. Я и так задержался. Скажу лишь одно — эти безбожники первыми напали на меня у дороги, а я оказался не ловок и упал со своего Мухамеда, — воин снова похлопал своего скакуна, — Но теперь мне пора. Важный человек ждёт меня. А тебе Амори я благодарен за помощь!

После этих слов тамплиер решительным движением снял с пояса кинжал в роскошных ножнах с причудливыми узорами. Воин протянул его Амори.

— Что это значит? — с недоверием произнёс мальчик.

— Это кинжал, который не раз приносил мне удачу. Я добыл его в Святых землях и теперь отдаю тебе в знак признательности за помощь, — добродушно подмигнул тамплиер.

— Но я ничего не сделал.

— Может и так, но я жив. Кто знает, что было бы со мной, не появись ты в тот момент. Значит Богу угодно было послать тебя сюда. Поэтому возьми этот кинжал, и, быть может однажды он поможет тебе, так же, как ты помог мне сегодня.

Амори с гордостью принял подарок загадочного воина, который тут же вскочил на коня и, не сказав больше ни слова, рванул, скрываясь в туманном лесу. На поляне остались лишь четыре мёртвых тела и один растерянный мальчик с причудливым кинжалом в руках.

Что делать теперь? Где Анэт? Как выйти из этого леса? Оглядевшись Амори побрел по тем следам, что оставил за собой тамплиер. Вскоре они вывели его на узкую извилистую тропу. Поперёк неё стояла старая одноосная телега, а рядом лежала оглобля. Здесь еретики устроили засаду на всадника. Юноша осмотрелся и принял решение идти по тропе на закат. В той стороне был его дом.

Амори брёл очень долго. Вот солнце скрылось за кронами хмурых деревьев и сумерки стали сгущаться вокруг уставшего парня. Тяжёлые ноги едва волочились, кружилась от усталости голова. А мрак всё плотнее охватывал путника и лес становился всё страшней и страшней. Неужели ночь придётся провести в холоде и темноте? Сдавив свой страх и кинжал в кулаке, мальчик продолжал идти по тропе.

Охотничий горн разорвал тишину, послышались вдруг голоса и между деревьев мелькнули огоньки факелов.

Он вышел из чащобы и понял, что добрался уже до Бретёй. Вот навстречу ему мчатся всадники и первый из них, это отец. Годфруа на ходу соскочил из седла и быстрым шагом направился к Амори.

— Ах ты паршивец! Негодяй! Ты что вытворяешь? — громко ругаясь, отец приблизился к сыну. — Из-за тебя я поднял всю стражу! Весь город переполошил. Как ты смеешь себя так вести. Позоришь меня перед людьми!

— Прости отец, так получилось, но я… —

попытался оправдаться юный Амори, но отец не желал его слушать.

— Как получилось? Ты бросил охоту, шлялся по лесу… Почему ты ослушался меня? Ведь я велел тебе быть рядом со мной.

— Может ты выслушаешь меня? — возразил было мальчик, но тут же получил пощёчину.

— Не смей мне дерзить! Охота тебе не по нраву? Тебе больше нравится увиваться за какой-то простушкой! Я обещал твоей матери сделать из тебя мужчину, рыцаря, а ты просто сопляк, которой только позорит наш род!

— Не говори так со мной! — заскрежетал зубами от злости Амори, сжимая кинжал в руках за спиной.

— Ну вот что! Поговорим с тобой завтра. Посидишь пока под замком, подумаешь обо всем. Времени будет достаточно.

Годфруа обернулся к стражникам и скомандовал им возвращаться.

— Дайте ему коня… Хотя нет. Гийом доставь его сам, прямо в покои и запри там до утра, — распорядился отец. И, не оборачиваясь на сына, уселся в седло своего скакуна, — видеть его не могу.

После этих слов он галопом направил коня обратно в Бретёй.

— Амори, ты уж прости, но… — смущённо произнёс Гийом.

— Ничего, всё хорошо, — отмахнулся сердито парень и полез на коня за спину стражника.

Тот потянул было руку чтобы помочь, но Амори его проигнорировал.

— Трогай Гийом. Я устал и хочу спать, — злобно бросил он усевшись поудобнее.

Глава 2

Амори разбудил скрип отворившейся двери. В комнату вошла служанка, старушка Ингрид. Она тихонько прошла к столу у кровати и поставила на него поднос с пирожками и кружкой парного молока. Одним глазом сонный Амори наблюдал за ней, не желая просыпаться. Всю ночь ему не давали уснуть воспоминания о схватке тамплиера в лесу. Кто был этот воин и что такое важное он вёз? Для кого предназначался этот груз и зачем те безбожники — прокажённые, напали в лесу на него? Вопросы без ответов, как пчёлы в улье, роились и гудели в его голове. Только под утро усталость телесная взяла верх над возбуждённым сознанием, и мальчик провалился в глубокие сновидения. Но и тут он снова вернулся в тот лес, на поляну. И снова уродливые демоны скакали по кругу возле него, а где-то вдали кричала, взывая о помощи бедняжка Анэт. А он никак не мог одолеть свой страх и разделаться с беснующимся врагом. Но вот этот кошмар позади и ночь растаяла в ярких лучах утреннего солнца, что пробивалось в узкое мутное окно комнаты. Старушка Ингрид задула лучину в углу и собралась уже уходить, как вдруг нечаянно задела суму, которая небрежно брошенная валялась на краю стула вместе с одеждой. На пол звонко упал подаренный тамплиером кинжал.

— Ой! — испуганно вскрикнула служанка и взглянула на лежащего в постели Амори. — Прости мальчик мой. Я не хотела тебя разбудить.

— Всё хорошо, я не сплю, — отряхнувшись от сна, потянулся в кровати он.

— Что это? — старушка нагнулась, чтобы поднять с пола кинжал.

— Не надо! Не трогай, — остановил её Амори и встал с постели, — это моё. Подарок.

— Какой красивый. Видно, что не отсюда, — улыбнулась старушка и отступила назад.

Амори поднял кинжал и вогнал его до конца в ножны.

— Не отсюда. Из Святой земли, — тихо произнёс он, проведя пальцами по узорам на ножнах.

— Не иначе кинжал какого-то богатого сарацина, — предположила Ингрид, не сводя глаз с клинка.

— Возможно и так, — Амори встрепенулся и быстрым движением спрятал кинжал под подушку. — А что отец? Мне нужно с ним поговорить.

— Ох, дорогой, он был так зол на тебя… Сейчас его нет. Барон с раннего утра обходит всю стражу. Даже не позавтракал, а я такие пирожки напекла. Ты хоть поешь, пока они не остыли. Вон я принесла.

— Спасибо тётушка Ингрид. Я поем.

Выйдя во двор после завтрака, Амори натолкнулся на Гийома. Стражник всегда выполнял особые поручения барона, вот и теперь он оказался здесь не случайно.

— Доброе утро сир, — добродушно улыбнулся Гийом и слегка согнулся в поклоне, — извините, но ваш отец приказал не пускать вас из шато в город, а вам он велел потренироваться обращаться с орудием.

— Мне нужно в город. Его всё-равно сейчас здесь нет. Я только туда и обратно, — попытался обойти стражника парень, но тот преградил ему дорогу.

— Прости, но я не могу тебя пропустить.

— Да что ты себе позволяешь! — возмутился Амори, но его властный тон не дал результата.

Стражник расставил руки и хмыкнул. Ясно, что он не отступит.

— Слушай, ладно, я понимаю, что для тебе слово отца, но мне правда нужно в город…

— Эта девушка? Анэт? — догадался Гийом о причине беспокойства юного Амори. — С ней всё хорошо, она ещё вчера была дома.

— Она не пострадала? С ней правда всё хорошо?

— Да. Это она сообщила о том, что ты потерялся в лесу.

— Какой ужас. Теперь все знают, что я заблудился? Это и вправду позор.

— Не расстраивайтесь сир. Такое бывает! Я сам…

— Дело не в этом Гийом! — перебил стражника Амори. — Я не заблудился. Там был бой. Поэтому меня долго не было…

— Какой бой? — удивился Гийом.

— Бой, на поляне, в лесу. Трое, то есть четверо напали…

— На вас сир?

— Да нет же. То есть да. Один напал на меня, а те трое дрались с одним тамплиером…

— Тамплиером? Откуда ему тут взяться? — с недоумением взглянул стражник в глаза Амори. — Тамплиеры, они в Иерусалиме…

— Ты мне не веришь, что ли? — разозлился Амори.

— Сир, вы уж простите, но у меня есть приказ. В город я вас не пущу, так что… — Гийом помолчал, а потом понизив тон добродушно продолжил. — Послушай своего отца Амори и займись оружием. А когда он вернётся, ты с ним и поговори.

Делать нечего и Амори опустив голову побрёл к казарме стражников. Там на огороженном участке двора располагалось ристалище с набитыми сеном чучелами и прочими мулежами врагов для тренировки навыков боя. Гийом шёл, следом не отступая от мальчика ни на шаг.

— Так и будешь ходить за мной? — буркнул сурово Амори.

— Барон велел не спускать с тебя глаз… Сир.

— Ладно тебе. Сир… Говорил же не надо со мной так. И как с ребёнком со мной нянчится тоже не надо.

— Я просто выполняю приказ. Вот и всё.

Они вошли на ристалище. У входа в казарму дремал старый Пьер — оружейник.

— Проснись! Амори нужен меч! — крикнул старику Гийом.

— Чего ты орёшь. Я не сплю. А даже если б и спал… Мог проявить хоть чуть-чуть уважение, я всё-таки уже не молодой, — забубнил сварливо оружейник и поднялся со стула.

— Конечно не молодой. Где присел там и уснул… — ухмыльнулся Гийом.

— А тебе что жалко? Я хоть и старый, а тебе могу показать, как надо драться!

— Ладно тебе. Займись лучше делом, чем хвастать и причитать.

— А ты меня не учи… Давно ли ты сам был сопляком на побегушках?

Гийом потупил взгляд и замолчал.

— Вот! — победоносно взглянул на него старый Пьер и переключился на Амори, — А вы Сир, не часто заходите к нам. Зря! Умение драться и обращаться с мечом, дороже самого ценного. Кто силен в бою, добьется всего и добудет всё что захочет.

Со стойки с оружием Пьер бережно достал короткий меч и протянул его Амори.

— Возьми этот. Он легче, чем остальные…

— Не надо мне легче! — оскорбился парень и выпрямил гордо спину. — Дай мне меч как у всех! Я не ребёнок!

— Как скажете Сир, — по-доброму улыбнулся старик и сменил лёгкий меч на стандартный, тот что носили при себе сержанты, — Такой подойдёт.

Амори взял его в руку и покрутил перед собой. Старый Пьер одобрительно кивнул и подмигнул улыбчивому Гийому.

— Не мальчик уже, а мужчина, — тихонько шепнул ему оружейник.

Удары давались юному воину отнюдь не легко. Очень быстро заныли мышцы руки, сбивалось дыхание. А искромсанный кое-как соломенный манекен никак не хотел падать. Наконец Амори выронил меч из уставшей руки.

— Если бы сир чаще приходил на ристалище, то знал бы, что силы надо вкладывать только в удар, а не тратить их понапрасну размахивая мечом, как плетью, — поучительным тоном заметил старый Пьер.

— Амори, удар нужно наносить не только рукой, а всем своим телом. Сила должна идти в руку от ног, — добавил Гийом и, выхватив из ножен свой меч, ловким ударом рассёк мешковину у чучела. Сено тут же охапкой вывалилось на землю.

— Вас хорошо обучили грамоте и Божьему слову в Реймсе, но это не значит, что нужно пренебрегать основами боевой подготовки, — сурово произнёс Пьер, устанавливая на шест огромную тыкву.

— Попробуй на ней, — Гийом указал своим клинком на новую импровизированную мишень.

Собравшись с силами и сжав покрепче в руке меч, Амори в два лихих взмаха разрезал несчастный овощ пополам.

— Вот так — то лучше. Только не стоит размахивать своей левой рукой. Она не помощник, а скорее наоборот, — сказал оружейник с укором.

— Сгибай левую руку в локте и прижимай её кулаком к груди, так словно держишь в ней щит, — добавил Гийом и показал, как это надо делать.

Амори кивнул и снова попробовал нанести удар по оставшейся на шесте половине тыквы. Ошмётки от неё разлетелись по сторонам и угодили прямо на голову Пьеру. Увидев это Гийом засмеялся.

— Хорошо сир. Вы учитесь очень быстро, — одобрительно произнёс старик, снимая с волос куски овоща, — и это правильно, иначе вы перебьёте все тыквы и нам нечем будет полакомиться на ужин.

Все засмеялись. Пьер вынес из оружейной два деревянных меча и два щита.

— Берите оба в руки мечи и щиты. Закончим тренировку хорошим поединком. Это пойдёт вам обоим на пользу.

— Я буду аккуратен, — успокоил парня Гийом.

— Дерись как положено! — рявкнул старик. — Оберегая от ссадин сейчас, ты обрекаешь его на поражение потом. Сражайтесь в полную силу. Мечи и так деревянные, так что не берегите себя!

— Он прав Гийом! Дерись со мной по-настоящему, — согласился со стариком Амори и занял боевую стойку.

Не просто было держать оборону молодому парню. Стражник — опытный мечник и не раз доказывал это. С трудом Амори отбивался от его хлёстких выпадов.

— Не мешкай, не стой, двигайся и не давай ему себя обмануть, — советовал Пьер не умелому новичку, — парируй его выпады, бей прямо в голову.

Спустя пару десятков пропущенных оплеух Амори начал вникать в суть игры. Он поднырнул под очередным взмахом Гийома, лишил того ударом щита равновесия и с размаху приложил деревянным мечом по макушке. Стражник пошатнулся и ошарашенно осел на землю. И была бы его голова разбита в кровь, не одень он на неё шлем.

Старый Пьер от удивления свистнул и даже захлопал в ладоши.

— Вот это удар! Ловко мессир!

— Да уж! Не ожидал! — рассмеялся, придя в себя стражник, продолжая сидеть на земле.

— Как ты? — улыбаясь, довольный собой поинтересовался у него Амори.

— Если бы не шлем, ты раскроил бы мне череп, — смеялся тот и чесал свой затылок.

— Вижу уроки не прошли для вас даром? — сказал старый Пьер, подбирая упавший меч стражника.

Амори лишь скромно пожал плечами, а затем помог встать на ноги своему оппоненту.

— Может реванш?

— Ха! Да я только за! — хлопнул его по плечу Гийом.

— Достаточно, — раздался голос барона.

Пьер и Гийом приклонились перед ним, Амори же стыдливо потупил свой взор.

— Не плохо. А теперь покажи мне чему научился, — Годфруа вошёл в ристалище и обнажил свой меч. — Пьер дай ему меч.

Старик Пьер поперхнулся, но исполнил приказ барона.

Амори занял стойку держа в одной руке щит, а в другой настоящий острый как бритва меч.

— Ну что же ты? Нападай! — насмешливо сказал отец.

Амори чувствовал эту издёвку и внутри него всё закипело.

— Сейчас я докажу тебе, что я не сопляк! — прошептал тихонько себе Амори и с воплем бросился в атаку.

Легко и спокойно парировал удары сына барон Годфруа. Один из выпадов Амори закончился ударом рукояти в лицо, а другой подсечкой ног и обидным падением в грязь.

— Очень плохо, — с сожалением произнёс барон, уперев остриё своего меча сыну в грудь.

Амори лишь смотрел на него снизу с немой злобой в покрасневших от слёз глазах.

— Не жалей ни себя, ни врага! Никогда. Кем бы он ни был. Иначе ты никогда не победишь, — Готфруа убрал свой клинок в ножны и спокойным шагом направился прочь.

Гийом хотел было помочь поверженному встать, но тот лишь злобно отмахнулся.

— Идём. Надо поговорить, — бросил, не глядя своему сыну барон.

Амори сдал оружейнику щит и меч и поспешил за отцом.

— Зайди, — он указал сыну на дверь в свои покои.

Шмыгнув окровавленным носом, раздосадованный сын последовал приказу отца. Годфруа закрыл за ним дверь и пройдя за массивный стол уселся на кресло, обшитое кожей.

— Ну. И что же вчера произошло?

— Ты наконец решил меня выслушать? — дрожащим голосом протянул Амори.

— Рассказывай.

— Хорошо. Я только не понимаю почему ты так зол на меня? Я что, настолько плохой сын?

— А ты сам так не считаешь? — злобно улыбнулся отец. — Чем ты занимаешься? Что делаешь для того, чтобы я не злился на тебя? Подумай!

Амори не знал, что ответить, а потому лишь развёл недоумённо руками.

— Не знаешь? Я скажу. Настоящий мужчина должен стать рыцарем, служить своему дому, семье и главное людям, что стоят у него за спиной! А чем занят ты? Прогулки, пирушки, дружки и эта девчонка… Простолюдины! С кем ты проводишь своё время?! — заводился отец с каждым словом, повышая свой тон. — Это не допустимо! Ты сын дворянина! А пьёшь дешёвое пиво с какими-то оборванцами!

— Не говори о них так! — закричал вдруг Амори.

— Я уважаю всех и каждого, кто живёт здесь! Конюх, портной или кузнец! На этих землях мне поручено наблюдать за порядком. И я делаю это. Но где это видано, чтоб дворянин водил дружбу с вассалами! Между нами всегда должна быть граница и они её должны соблюдать. Но эта простушка! Это уже слишком! Ты хочешь, чтобы твой наследник был незаконным бастардом! О чём ты думаешь только?!

— Ты не должен так говорить! Я люблю Анэт и мне плевать что там будет…

— Зато мне не плевать! Я не хочу, чтобы на меня показывали пальцем и говорили, что я отец дурака!

Амори сжал кулаки так, что они побелели. Но сказать ему было нечего. Он не смел перечить отцу.

Готфруа выдохнул и немного успокоившись откинулся в кресле.

— Это всё твоя мать. Нянчилась с тобой, сюсюкалась и вот результат.

— Причём тут мама? — процедил сквозь зубы сын.

— Она не причём. Её больше нет, а я должен теперь перевоспитывать тебя…

— Как ты можешь…

— Молчи! — поднял руку Годфруа, — Я дал ей слово, что выращу из тебя рыцаря, мужчину и ты обещал ей, что будешь слушать меня во всём и всегда. Так почему же теперь ты делаешь всё наоборот. Значит ты её обманул?

— Я не обманывал её и тебе я говорю правду! Но я такой какой есть. Да, я люблю простую девушку, да мой друг конюх. Но это не значит, что я нарушаю своё слово. Я стану рыцарем!

— Да. Ты упрям как осёл. Что же мне делать с тобой?

— Просто оставь меня в покое! Хватит уже меня за всё попрекать. Я взрослый и сам решу с кем мне дружить и кого любить.

— Конечно, ты взрослый, — засмеялся отец, — только ведёшь себя как сопляк.

Амори от злости зарычал.

— Надо же! Взрослый, а заблудился в лесу как щенок!

— Я не заблудился. Там была схватка. И я…

— Что? Схватка? И с кем ты схватился?

— Да выслушай ты меня наконец!

И Амори рассказал всё о событиях прошлого дня: о загадочном тамплиере и его таинственном грузе, о еретиках в балахонах и их болезненном уродстве. Не забыл сказать и о том, как воин спас его жизнь.

— Если бы он не вмешался, я бы уже не стоял тут перед тобой, — закончил Амори и в сердцах топнул ногой.

Барон кивнул головой и встал с кресла.

— Всё рассказал?

— Ты не веришь мне? По-твоему, я лгу? Да трупы этих безбожников до сих пор должны быть на той поляне. Сходи сам посмотри!

— Интересная история. И ты помнишь где эта поляна?

— Поляна? Да. Не совсем… — задумался парень. — Там недалеко проходит тропа, по которой я вышел.

— Тропа. И это всё, — озабоченно закивал Годфруа, — Хорошо, я отправлю стражников прочесать этот лес.

Амори облегчённо вздохнул.

— А ты всё мне рассказал? Ничего не забыл? — заглянул в глаза сына отец.

— Всё, что я помню.

— Ну тогда ты забыл вот об этом! — барон вынул из ящика стола кинжал и резким движением бросил его перед сыном.

— Ты об этом? Это подарок того тамплиера. Разве это не доказывает того, что я говорю правду?

— Возможно. Но почему ты решил, что он тамплиер? В наших краях они встречаются редко.

— У него на чёрном сюрко был вышит большой красный крест.

— На чёрном? — удивился Годфруа и вновь опустился в своё кресло. — Это весьма интересно. Чёрное сюрко у тамплиеров носят сержанты. А ты говоришь, что его кто-то ждал?

Амори молча кивнул с нетерпением наблюдая за размышлениями отца.

— Чей он сержант? Вот что интересно, — подытожил барон и с недоумением посмотрел на сына, чей полный любопытства взгляд просил разъяснения, — Что ты уставился?

— Это всё что тебя заинтересовало? А как же прокажённые? — удивился юноша. — Они были так уродливы… А вдруг в лесу есть ещё? Ведь это опасно!

— Я уже сказал. Для начала мы просто прочешем весь лес.

— Тогда я тоже пойду! — встрепенулся Амори.

— Нет. Ты остаёшься здесь, под замком.

— Что? Почему? Мы же обо всём поговорили!

— Я всё сказал! — оборвал сына барон и решительным движением указал ему на дверь.

— Но я знаю, как найти эту поляну!

— Без тебя разберёмся. Иди к себе и почитай Божье слово. Тебе это пойдёт на пользу.

Амори опустил безнадёжно голову.

— Мой кинжал… Я возьму его? — нерешительно поинтересовался он у отца.

Барон, словно забыв о клинке задумчиво посмотрел на него.

— Ты знаешь откуда он?

— Из Святой земли. Так сказал тот воин.

— Да. На его ножнах арабская вязь. Там написано “ Аллах велик и Мухаммед его пророк». Понимаешь, что это значит?

— Он принадлежал сарацину?

— На нём кровь христиан, таких же как ты или я.

— Но это подарок мне…

— Он останется пока у меня!

Амори выскочил из покоев отца и со злостью хлопнул кованной дверью. Обида переполняла юное сердце. Отец к нему жесток и несправедливо — такое невозможно понять и простить. Нужно найти способ повидать милую Анэт. Это просто необходимо ему.

Так он вернулся в свою комнату и, упав на кровать, от досады уткнулся лицом в пуховое одеяло.

— Амори! Эй, Амори! Ты там? Эй! — услышал вдруг тихий и далёкий, но такой знакомый голос.

Он подскочил с кровати и бросился к окну, отворив его настежь.

— Амори! — внизу у самой стены приглушенно, стараясь не привлечь внимание стражи, звал его друг — сын конюха юный Луи.

— Это ты! Как я рад, — помахал Амори ему из окна.

— Ты что опять под замком?

— Да. Почти. По крайней мере я могу выходить из своей комнаты.

— Тогда выходи! Я подожду тебя на конюшне.

— Меня всё равно в город не пустят.

— Выходи и мы придумаем что-нибудь. Не впервой! — засмеялся Луи и его тут же окликнул стражник, — Всё нормально, я просто…

— Займись своим делом! И не ори тут под окнами.

— Уже ухожу! — сказав это Луи хитро подмигнул другу в окне и отправился, не спеша на конюшню.

Амори понял сигнал и, скинув грязные после ристалища одежды, переоделся в чистое и поспешил на выход из комнаты.

Проскочив тайком мимо стражников, юноша миновал кладовые и через приоткрытую дверь выбрался на скотный двор. Луи помогал отцу на конюшнях. Увидев Амори, он помахал ему и позвал за собой в сарай у крепостной стены. Незаметно юноши проскользнули внутрь и затаились за большой копной сена.

— Ну и что дальше? Как мы выберемся в город? — спросил шёпотом Амори.

— Тебя не заметили? — Луи оценил обстановку снаружи вглядываясь в щель между досками.

— Нет. Меня никто не заметил. Ну, так что дальше?

— Я обещал, что выведу тебя? Значит выведу. Твой отец уехал со стражей.

— Да, он отправился осматривать лес.

— Там, где ты вчера заблудился? — ухмыльнулся Луи.

— Я не заблудился! — повысил тон Амори.

— Тише! Ты не заблудился, хорошо, но люди говорят иное.

— Пустой трёп. Мне всё равно.

— Так что тогда там было?

— Потом расскажу. Сначала мне нужно увидеть Анэт.

— Понятно. Она переживала за тебя.

— Тогда давай поторопимся.

— Хорошо-хорошо, только… Тебе надо переодеться.

— Что? Зачем? — удивился Амори и снова повысил невольно голос.

— Тише, прошу. Мой отец думает, что я перекладываю навоз. Если он узнает, что это не так… Мой отец не как твой — церемонится не станет. Выпорет и всё.

— Мой со мной тоже не ласков, — возразил было другу юноша.

— Брось! Твой хоть раз тебя выпорол?

Амори молча качнул головой. Луи порылся в сундуке рядом с дверью и, вытащив из него старый порванный балахон, протянул его другу.

— Одень хотя бы это.

— Ты что? Смеёшься? Как я пойду в этих лохмотьях?

— Ну уж простите ваше высочество — блио не нашёл, — комично поклонился Луи, — одевай, иначе первый же встречный стражник узнает тебя!

Подумав немного Амори согласился и накинул балахон на себя.

— Теперь следуй за мной.

И они оба направились к входу в подвал. Миновав двор, они спустились по лестнице и скрылись за тяжёлой дубовой дверью.

— И что дальше? — недоумённо поинтересовался у своего друга Амори.

— Идём и сам всё увидишь.

Они прошли по извилистому коридору, освещённому лишь парой факелов на стене. Последний Луи взял в руки и приблизившись к узкой двери, тихонько её отворил. Снова лестница вниз.

— Это винный погреб. Ты меня решил напоить? — ухмыльнулся юноша.

Но Луи лишь молча поманил его рукой за собой. Спустившись в погреб, он последовал к одной из самых больших бочек. Ухватившись за крышку Луи рванул её на себя. Амори изумлённо воскликнул, увидев, как перед ним вдруг открылся тайный проход.

— Этот секрет показал мне отец. Через него он таскал в город вино и продавал его там как своё, — объяснил с довольной ухмылкой Луи. — Только ты никому не говори.

— Твой отец ворует вино?

— Воровал. Пока его тут Гийом не поймал. Ну в общем теперь он не ворует. Твой отец наверняка знает об этом проходе. Гийом ему ничего не сказал про вино, а то бы…

— Твоего отца заковали бы в колодки, — закончил фразу Амори, — не волнуйся — я никому не скажу.

— Идём? — взял факел Луи и нагнувшись протиснулся в тёмный проём.

— Конечно идём, — решительно ответил Амори и последовал за ним.

Глава 3

— Где мы теперь? — Амори стряхнул с себя пыль и паутину и осмотрелся.

— Не далеко от разъезда и таверны Жерара, — ответил Луи и притоптал огонь факела, — Идём сюда.

Юноши шли вдоль холма, пробираясь по высокой траве, через густые кустарники и глубокие овраги. Но вот впереди показались крыши домов и дымки печных труб.

Бретёй тихий и небольшой городок, что располагался на половине пути из Бове или Клермон, в земли Вермандуа, привычно жил своей спокойной и размеренной жизнью. Крестьяне собирали пшеницу, мельник молол муку, а пекарь выпекал из неё лучший хлеб в северной Франции. В это же время торговцы у дороги с Амьена на юг покупали у одних путников товары, чтобы потом продать их другим. Были в городе и мясник и кузнец и даже портной. Всем хватало здесь вдоволь всего, и еды, и работы. Городок шумел в своём привычном и ровном ритме.

Амори и его друг миновали пшеничное поле и мельницу на окраине и уже вошли на улицу, в тенистой глубине которой стоял довольно приметный дом в два этажа.

— Анэт! — воскликнул радостный Амори увидев прекрасную белокурую девушку, которая развешивала мокрое бельё во дворе.

— Святая Мария! Амори! — обрадовалась девушка. — С тобой всё хорошо? Я так переживала за тебя!

— Всё хорошо. Ты так прекрасна моя Анэт! — потянул руки юноша навстречу красавице.

— Амори, милое сердце! — упала она в его объятия и их губы слились в поцелуе.

— Анэт, я так хотел тебя увидеть! — юноша нежно провёл рукой по бархатным волосам.

— Я тоже. Я ждала тебя, — прошептала девушка, глядя в пылкие глаза влюблённого.

— Кхм-кхм, — покашлял Луи, вежливо привлекая внимание, — здравствуй Анэт.

— Луи! — улыбнулась ему красавица.

— Я тоже рад видеть тебя, — шутливым тоном заметил Луи. — Ты одна дома?

— Мама дома, Папа и братец на рынке. Вчера они выменяли у одного проезжего купца очень дорогую посуду и сегодня хотят её продать. Так что вернутся не скоро.

— Анэт, кто там? — послышался из дома голос матери.

— Всё в порядке мам! Это ко мне.

— Ты уже развесила бельё? Не забудь, нам ещё нужно вымыть все полы и приготовить ужин к приходу отца!

— Конечно мамочка, я всё помню! — ответила Анэт и обратила свой ласковый взор на влюблённого Амори, -Отец не наказал тебя? Я так боялась, когда ты пропал! А что за лохмотья одеты на тебе? — удивилась она наряду юноши.

— Это… Так, ради шутки одел, — смущённо опустил глаза Амори. — Со мной всё хорошо, а как ты выбралась из леса? Ты не видела там никого?

— Нет. Я была там одна. Звала тебя, но ты не отвечал, тогда я побежала к твоему отцу. Он как раз возвращался с охоты, и я ему рассказала… Что ты заблудился… — Анэт виновато надула губки. — Знаю, что не нужно было так делать, но я испугалась за тебя.

— Я не заблудился! — процедив сквозь зубы, юноша начал свой рассказ. — Там в лесу были еретики. Они напали на тамплиера, я не знаю, как они там очутились, но был бой. Тамплиер мог погибнуть, но я помешал этим безбожникам…

— Святые небеса, что за ужас! — воскликнула Анэт впечатлившись рассказом.

— Да это было ужасно. Один из этих уродов напал и на меня, — продолжил Амори, — но не бойся, всё закончилось хорошо.

— Как? Еретики? Что с ними стало? — взволновалась девушка.

— Они больше не причиняет никому вреда, — улыбнулся юноша и взглянул в широко открытые голубые глаза красавицы.

— Ты всех их убил? — лёгкая ухмылка пробежала по её лицу.

— Нет… Постой, ты мне не веришь? — Амори отпустил девушку из объятий.

— Что ты. Просто, — Анэт замешкалась, — мальчишки порой такие выдумщики…

— Но это правда! — завёлся юноша и топнул ногой.

— Милый, ну конечно я верю тебе, — засмеялась Анэт и обняла своего возлюбленного.

— Это и вправду звучит слишком… — выдал вдруг Луи и тут же замолк.

Амори даже покраснел вдруг от гнева. Он вырвался из объятий красавицы и злобно смерил взглядом друга.

— Всё что я сказал — правда. И я это докажу. Кинжал, что подарил мне тот тамплиер. Он привёз его из Святой земли и отдал мне за то, что я спас ему жизнь!

— Кинжал? Боже! — воскликнула удивлённо Анэт.

— Хотелось бы на него посмотреть, — добавил Луи с любопытством.

— Да. Он очень красив. Только, — замялся Амори, — отец его забрал у меня. Сказал, что на нём кровь христиан.

— М-да. Такое не придумаешь… — задумчиво произнёс Луи и почесал свой затылок.

— Я ничего не придумал…

— Ну конечно ты не придумал. И мы тебе верим! — добродушно сказала Анэт и вновь попыталась обнять возлюбленного, но тот не дал этого сделать.

— Я верну этот кинжал. И вы увидите его своими глазами.

— Эй Анэт! Анэт! — раздался вдруг голос брата девушки.

Парень подбежал к дому и замер, увидев Амори и Луи.

— Моё почтение, — склонился он.

— Здравствуй, — сдержанно произнёс Амори и отступил от Анэт.

— Анэт. Я был на рынке и тут услышал… В общем наш святоша — Морис, он уезжает в Бове! — взволнованный голос Жуля дрожал после пробежки.

Друзья переглянулись.

— Ну вы что? Святоша! Морис! Ну тот, что даже вина ни разу не пил и только молитвами говорит.

— Да я его помню. Забавный малый. Он всегда просит прощения. Даже когда ему на ногу наступают, — засмеялся Луи.

— Конечно. Ты же ему специально на ногу наступал, — вспомнил Амори и улыбнулся.

— Ему все не дают прохода, — подтвердил Жуль.

— Он славный мальчик, — заступилась Анэт, — всегда добр и вежлив. И притом симпатичен. Просто в их семье все набожны, и мать, и отец.

— И теперь его отправляют в аббатство. Он будет монахом, представьте! — воскликнул Жуль.

— Он сейчас уезжает? — засуетилась девушка.

— Да. Повозка едет в Бове, и он на ней, — подтвердил её брат.

— Так давайте проводим его! — радостно воскликнул Луи.

— Конечно, проводим Мориса. Ему будет приятно. Идёмте скорее! — Анэт взяла Амори за руку и потянула его за собой.

— Дочка! Ты куда? А полы? А ужин кто мне готовить поможет? — кричала вслед мать Анэт.

— Потом мама! Потом. Я скоро вернусь. Мы быстро! — на бегу бросила девушка.

— Что за девчонка! Пресвятая дева Мария! — воскликнула женщина, вскинув руками.

Друзья пришли к перекрёстку, когда повозку уже почти загрузили. Несколько человек, что везли в Бове товары, заняли места среди мешков и сундуков. Мориса провожали его родители и соседи. Подошли к ним и друзья.

— Морис! — воскликнула Анэт и обняла застенчивого мальчика!

— Моё почтение. Здравствуйте, — поприветствовали друзья родителей Мориса.

— Храни вас Бог, господин! — ответили они Амори, поздоровались и с остальными, — Рады видеть вас Луи, Жюль, милая Анэт. Спасибо что пришли. Морис так взволнован.

— Да, это не простое решение, — покачал головой Луи.

— Господь не искал простых путей, так и нам недостойным путь к спасению непрост, — заявила мать Мориса.

— Но почему Бове? Разве нельзя служить Господу в нашем аббатстве? — удивился Амори.

— Отец считает, что дом будет отвлекать меня от служения Богу, — с грустью сказал Морис.

— Мы будем скучать по тебе, — прижалась к мальчику Анэт и поцеловала в щеку.

— Да, Морис, нам тебя будет не хватать, — подтвердил Луи.

— Помолись там за нас всех, — ухмыльнулся Жуль и получил в ответ недовольный взгляд сестры.

Амори не нашёл слов и лишь пожал крепко руку грустному юноше. Решение, принятое родителями Мориса, было мальчику явно не по душе. Но как истинный христианин он не мог им перечить. Амори и сам был однажды в похожем положении, когда его отправляли в Реймскую семинарию. Тогда он испытывал те же чувства. Совсем ещё ребёнок, не видевший иной жизни, вдруг оказался один, за порогом, в огромном и незнакомом мире. Но это было лишь на несколько лет, хотя и этого хватило, чтобы вокруг всё изменилось. А этот тихий и скромный парень уезжал навсегда. Смог бы Амори сам согласиться на такое? На этот вопрос он не мог дать ответ. Но поступок Мориса вызывал у него уважение.

— Отправляемся! Все уселись? — крикнул кучер и взялся за вожжи.

— Пора Морис, — родители крепко обняли сына и его глаза намокли от слёз.

Заплакала и его мать. Шмыгнула носиком юная Анэт. Юноша взял свою скромную суму и полез неуклюже в повозку. Тяжело вдруг стало и на душе Амори. Он почти не знал этого парня, но искренне грустил сейчас вместе с ним.

— Храни тебя Господь Морис, — кричали вслед повозке родители.

— Прощай! Удачи Морис! — махали мальчику друзья.

— До свидания, — прошептал Амори и по его щеке прокатилась слеза.

Заметив это Анэт нежно прижалась к нему и положила голову на плечо.

Пыль уже улеглась на дороге, и друзья отправились обратно. Но тут им навстречу вышла компания из трёх молодых парней.

— Смотрите — Жак! — узнала одного из них Анэт.

— Двое других — братья Ивон и Базиль. Чего им здесь надо?! — возмутился Луи.

— Так я же забыл! — вдруг встрепенулся Жюль. — Мне же надо отцу помочь с товарами!

Через мгновение его и след простыл. Амори же понял, что такая встреча добром не кончится, а потому приготовился к худшему. Луи тоже не строил иллюзий, с сыном кузнеца Жаком он уже не раз имел неприятные встречи. Лишь Анэт широко улыбалась крепко сложенному задире и его друзьям.

— А что? Мы опоздали? Этот святоша уже нас покинул? Какая жалость, — сказал Жак, приблизившись к Амори и его друзьям. Двое других парней встали с ним рядом. На их физиономиях читалась насмешка.

— Вы тоже хотели с ним попрощаться? — спросила наивно Анэт.

— Привет солнышко! — подмигнул Жак девушке. — Да хотели на него посмотреть напоследок. Скучно будет без этого дурачка.

Нахал и его дружки злобно захохотали.

— Ну зачем ты так! — оскорбилась девушка.

— Ну а кого нам теперь колотить? Луи, может тебя? — хулиганы снова заржали.

— Уймись. И не говори так про Мориса. Он хороший парень, — не выдержал Амори.

— О! А кто это? Амори? Простите сир, не узнал вас в этих лохмотьях! — ухмыльнулся Жак и обернулся к дружкам, — Кажется кто-то прячется от родительского гнева…

— Что ты сказал? — юноша сделал шаг навстречу нахалу.

— Да нет, я просто думаю, с чего вдруг вы оказались здесь среди отребья в этом рубище, когда вам было ясно сказано сидеть дома и под замком.

— Это не твоё дело. Я хожу где хочу и тебя это не касается!

— Ну конечно. Это не моё дело. Ходите сир где хотите, только больше не заблудитесь, а то приходится вас потом всем городом искать.

Дружки ехидного Жака злорадно захихикали.

— Закрой свой рот и проваливай с моей дороги, пока я не…

— Что? Папе пожалуешься на меня? Что ещё ты можешь сделать?

— Ты правда это хочешь узнать или перед дружками выступаешь? — Амори сжал кулаки.

— Нет, правда, выступаю. Пускай все посмотрят, на что ты способен. Анэт тебе ведь тоже интересно?

— Мальчики хватит! Это уже не смешно! Что за ребячество! — возмутилась девушка и попыталась встать между противниками.

— Что ты можешь? Кроме титула и то не твоего, а отца, больше и нет ничего!

— Сейчас ты узнаешь, — Амори скинул рваный балахон и занял стойку для драки.

— Ух ты. Ну давай! Покажи.

— Прекратите! Прошу! — закричала Анэт, но Амори её отодвинул в сторону и сделал ещё шаг вперёд.

Жак оказался быстрее и нанёс свой удар первым. Амори пошатнулся, но попытался ответить, однако получил кулаком по лицу.

— Вот тебе выскочка! Видишь, Анэт, с кем ты гуляешь? Говорил же, он тебя не достоин!

— Ах ты подлец! — вновь бросился на нахала юный Амори.

Юноша сходу врезался головой в грудь негодяя и даже откинул его, но сам потерял равновесие и очутился на земле.

— Амори! — воскликнула Анэт и бросилась на помощь возлюбленном, но Луи её задержал.

— Ну что? Я не прав? Он даже драться не умеет. Какой с него ухажёр!

— Ты ответишь за это урод! — процедил Амори поднимаясь с земли.

Но Жак не дал ему этого сделать и ударом ноги вновь уложил его.

— Прекрати Жак, я прошу тебя! — взмолилась Анэт.

— Неужели ты с ним гуляешь только из-за его титула? Так, а толку? Думаешь он тебя в жёны возьмёт, в покои свои поселит? — Жак подошёл к девушке и заглянул ей в глаза.

Затем он с размаху пнул лежащего Амори и вновь обратился к Анэт.

— Смотри какой он есть из себя. В своём собственном лесу заплутал, — дружки уже не сдерживали смех, — далеко же он тебя заведёт.

Очередной удар Жак уже сделать не успел. Луи набросился на него со спины и принялся колотить, неумело, кулаками по голове. Это огорошило здоровяка, но лишь на мгновение. Он обернулся и отшвырнул отчаянного юношу как котёнка. Тут же подключились дружки крепыша и принялись пинать упавшего Луи ногами. Жак вернулся к Анэт и потянулся обнять девушку. Амори видел всё и в этот момент он вдруг перестал чувствовать боль и усталость. Тело само сгруппировалось, наполнилось силой и вот он уже на ногах. Рывком юноша развернул мерзавца, что уже вознамерился впиться в губы его прелестной возлюбленной и хлёстким ударом в челюсть погасил в нём сознание. Двое дружков завидев такое попытались было вступиться, но их остановил окрик стражи. На дорогу выбежали двое солдат.

— Стража! — крикнул Луи, который только что встал на четвереньки.

— Бежим! Бежим скорее, Анэт! — Амори схватил девушку под руку и потянул за собой.

Луи наконец поднялся и сплюнув сгусток крови на землю, бросился бежать вслед за друзьями.

Солдаты ещё что-то кричали им, но юные беглецы уже скрылись в высокой траве и продолжали удаляться всё дальше от перекрёстка. Однако бег очень скоро превратился в ходьбу. Побитый Луи с трудом передвигал ноги, а Анэт была настолько растеряна, что едва волочилась за своим возлюбленным, который и сам, после стольких ударов, кое-как шевелился. Спасло их, однако то, что стража переключилась на Жака, который ещё отдыхал на земле и его двух громил, в замешательстве застывших на месте. Друзья же без сил рухнули на землю и затихли. Слышно было как ругались стражники, как оправдывался Жак. Потом все ушли и наступила тишина. Щебетали на деревьях птахи, жужжали над ухом мухи и в тёмном овраге трещали сверчки. Слышали друзья и свои встревоженные волнением и бегом сердца. Но вот дыхание Амори успокоилось, и он привстал.

— Да уж. Знатно мы повеселились!

— Сумасшедшие! Зачем эта драка? — возмущённо произнесла Анэт и присела рядом с возлюбленным.

— Разве мог я поступить иначе? Этот болван оскорбил тебя! Задел мою честь! — возразил юноша.

— Да, и меня немного побили. Но кому это здесь интересно, — скромно пробормотал Луи и встал, ощупывая больные бока.

— Я не мог поступить иначе. Как было по-другому поставить на место этого подлеца?! — продолжил оправдываться Амори и видя, что это не имеет успеха добавил. — И потом, ты помнишь, что он сказал про беднягу Мориса? Кто бы защитил его честь? Говорить такое за спиной человека может только негодяй и мерзавец!

— Ты мой герой Амори! — улыбнулась наконец Анэт и обняла взбудораженного юношу.

— Так, пойду осмотрюсь, — деловито произнёс Луи и поднялся на край оврага.

Анэт поцеловала Амори и их тела сблизились в жарких объятиях. Юноша чувствовал себя лучше, чем когда бы то ни было. Боль от ударов верзилы ничто в сравнении с удовлетворением от победы и осознанием своей мужественности. Награда же в виде страстного поцелуя любимой лечила раны лучше всяких настоек. Поцелуй продолжался и Амори нежно уложил девушку прижав своим телом к земле.

— Боже! Вы не забыли про меня? — засмеялся Луи вернувшись из разведки.

— Что там? Ушли стражники? — опомнился Амори.

— Да. Горизонт чист. Можем выбираться. Только твой балахон остался там.

— Пускай. Это не важно, — произнёс влюблённый юноша и взглянул в полные страсти глаза красавицы Анэт.

— Нам пора расставаться. У меня будут проблемы, если я не помогу маме с уборкой дома.

— Я провожу тебя! — предложил Амори и помог встать девушке.

— Исключено! — возразил Луи, — Если стражники поймают тебя?

Амори замешкал и тогда девушка поцеловала его нежно в щеку.

— Не волнуйся! Я сама дойду, это совсем не далеко и потом, ты разобрался с нахалами, и они больше меня не тронут. Ведь так? — подмигнула красавица и Амори ей нерешительно кивнул. — Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы.

— А если мы не вернёмся к приезду твоего отца, то проблемы будут у нас всех! — строго добавил Луи.

— Приходи ко мне завтра или когда сможешь. Я всегда буду рада видеть тебя, милый мой Амори, — крепко прижалась к груди юноши девушка.

— Идём же! — поторопил своих спутников Луи.

Они вышли на пустую дорогу и только здесь влюблённые расцепили руки. Анет отправилась в город, Амори и Луи поспешили к тайному ходу, но ещё долго молодые люди оборачивались, ловя любящие взгляды друг друга.

— Да идём же! Ты лоб себе расшибёшь, — съязвил Луи, когда Амори в очередной раз оглянувшись на удаляющуюся Анэт, споткнулся о корягу.

Друзья приближались к тайному ходу.

— Что мы скажем об этих ссадинах? — задумчиво спросил Луи потирая ушибленный бок. — Я-то ладно, моему отцу на меня всё равно, а вот ты Амори! Что скажешь своему отцу?

— Это не важно. Вряд-ли он вообще что-то заметит.

— Не скажи. Хотя… Нет ну здорово же ты ему врезал там. Сразу бац! И в отключку! Не ожидал даже! — повеселел Луи вспомнив о драке.

— Мне повезло, — скромно произнёс Амори протискиваясь в тайный проход, — и ты, Луи, мне помог. Сам бы я вряд ли одолел этого здоровяка.

— Да уж. Мне досталось не слабо. Но зато эти уроды будут знать, как к нам приставать. Надеюсь стражники им ещё добавят!

— Не это меня сейчас волнует… — отмахнулся Амори пропуская вперёд Лус с факелом в руке.

— А что? — удивился друг, освещая путь.

— Скорее бы всё прояснилось. Противно чувствовать, что никто мне не верит. А я ведь не лжец и не был им никогда!

— Брось. Забыл, как ты заливал дяде Петеру, после того как он поймал нас подглядывающими за его дочерями в купальне? — засмеялся Луи. — Что-то про изучение Божьей заповеди о прелюбодеянии на личном примере, для проповеди на семинарии в аббатстве. И как он только на это купился?!

— Это другое Луи. Весь город считает меня болваном, который заблудился в собственном лесу. Как я могу это терпеть. Нет, я должен доказать всем, что я видел там на самом деле!

— А что ты видел?

— Я же рассказывал тебе! Тамплиер бился с еретиками!

— Ах да. Ну согласись, что звучит это не обычно.

— Вот, даже ты мне не веришь! — воскликнул Амори, — Нет, я должен всем доказать…

— Хорошо-хорошо, только не кричи, — успокоил друга Луи подходя к тайной двери выходящей в погреб шато, — мы пришли уже.

— Никто мне не верит. Даже Анэт! — бубнил под нос Амори пролезая через проём.

— Ладно тебе! Твой отец прочешет лес и найдёт этих еретиков и тогда всё прояснится.

— Надеюсь, — хмуро ответил Амори добродушному другу.

Глава 4

Друзья расстались и Амори поспешил вернуться в свои покои, так же незаметно, как и покинул их. Но тут же на лестнице столкнулся с Гийомом.

— Куда вы спешите так, сир?!

— Да так… — попытался протиснуться мимо стражника растерянный юноша.

— А что у вас лицом? Кажется, ваша прогулка была не безопасна?

— Откуда ты…? — застыл как вкопанный Амори.

— Стражники сообщили о драке у перекрёстка, а я просто решил проверить ваши покои…

— Не говори отцу! — кротко взглянул юноша на улыбчивого стража.

— Вы крепко приложили этого парня, сир. Но вижу, что досталось и вам.

— Так получилось, но отцу об этом знать не обязательно…

— Он всё равно всё узнает. Влетит и мне, раз я за вами не углядел. И как вам удалось улизнуть?

— Он ничего не узнает, если мы ему не скажем, Гийом! У него хватает забот. А драку мало ли кто мог затеять? Если только… — замялся Амори

— Жак не сказал кто его треснул, — подмигнул страж.

— Тогда… А как он сам? — взбодрился парень.

— Ничего, только пары зубов лишился. Его отвели домой.

— Боже! Я ведь не мог…

— Нет. Зубы ему выбил его отец, уже дома, — захохотали Гийом. — Ладно Амори, ступай к себе. Всё обойдётся.

— Спасибо Гийом, я твой должник, — Улыбнулся Амори и поспешил вверх по лестнице, но тут же остановился. — А отец ещё не вернулся?

— Нет, но думаю к заходу солнце стоит ждать.

— А если с ними там случится что-нибудь? — забеспокоился вдруг юноша.

— Если что, он пришлёт гонца за подкреплением. Не беспокойтесь сир. Ничего плохого не случится. Этот лес не так велик, чтобы в нём можно было спрятать войско, а с еретиками барон справится, без сомнений!

Амори одобрительно кивнул и отправился к себе.

Вбежав вверх по лестнице, он замер в коридоре у двери в свою комнату. Обычно у входа в покои отца всегда стоял стражник, но не в этот раз. Гарнизон шато дэ Бретёй насчитывал едва ли две сотни солдат. Этого кое-как хватало для охраны города. Сейчас же большая их часть, вместе с бароном, прочёсывали лес. Остальные стояли на своих постах в городе и на стенах крепости. В охране покоев не было необходимости и Амори решил этим воспользоваться. Кинжал ведь был подарком и его необходимо вернуть. И потом все должны его увидеть. Разве это не доказательство слов о схватке в лесу? Нет, он просто обязан вернуть себе этот кинжал!

Осторожно юноша приоткрыл дверь в покои отца. Тихо. Тогда он проскользнул внутрь и осмотрелся. Спальня отца рядом за стеной, едва ли он положил кинжал там. Он здесь, в столе или в одном из шкафов со свитками и книгами. Амори поспешил обшарить все доступные места, как можно тщательнее. Но ничего кроме бумаг не удавалось найти. Вот королевская грамота о признании особых заслуг перед короной барона Годфруа де Тьери. Её отец держал на виду. Ещё бы, на ней подпись самого короля Людовика. Вот ещё один документ о назначении барона де Тьери бальи графини Аликс дэ Бретёй в её землях с правом судить, казнить и миловать. Ещё много всяких свитков, а вот грамота самого Амори, свидетельствующая об окончании им духовной семинарии в Реймсе. Ах сколько же трудов его отцу она стоила. Ведь его сын завалил почти все выпускные экзамены, и духовный наставник никак не хотел давать ему эту грамоту. А здесь отдельной стопкой лежат особые письма. Амори даже замер, увидев их. Эта были письма его матери, которые она писала отцу, когда тот был в походе с королём. Слезы навернулись на глазах у юноши, едва он вспомнил о маме. Она так скучала по отцу и переживала за него. Амори тогда был совсем ребёнком. Он тоже ждал папу и боялся его потерять. Как давно это было. Ещё были награды барона за победы в турнирах и трофеи из битв. И множество книг, которые он успевал как-то читать между выполнением своих обязанностей.

Но кинжала нигде не было. Это заставило юношу нервничать. Неужели он его с собой взял? Как же так? Для Амори это хула, а барону значит нет! Осталось заглянуть в спальню и, если и там нет, значит так и есть. Но как он мог так поступить с ним?!

Вот же он лежит. На самом виду. На тумбе кровати, под фреской с изображением семьи де Тьери. Весьма приблизительно и совсем не похоже, но… Боже, как мило смотрелись они все вместе. В центре отец — почтенный рыцарь в кольчужных доспехах, с мечом и щитом, на котором красуется фамильный герб. Рядом мама, такая молодая, красивая и такая родная, она держит на руках маленького, но хмурого Амори. Будто бы этот младенец уже знает, сколько всего его ждёт впереди. Целая жизнь миновала со времён написания этой картины. Постарел отец, не стало мамы, а сам Амори вырос, но остался таким же хмурым. Только сейчас для этого поводов гораздо больше.

Амори стряхнул воспоминания и взял в руки кинжал. Вынув его из ножен, юноша провёл по лезвию пальцами и вдруг вздрогнул от неожиданности. Холодная словно лёд сталь клинка обожгла ему кожу.

— Как такое возможно? — изумился Амори.

За окном послышался топот копыт и восторженные возгласы. Горн возвестил прибытие господина во владения. Юноша вернул клинок в ножны и метнулся к окну. Сквозь мутный витраж из мелких разноцветных стёклышек Амори увидел отца, что восседал на своём скакуне и вёл за собой отряд стражников. Возвращаясь из похода, он приветствовал горожан, которые высыпали на дорогу прославляя его громкими криками. Амори осмотрел комнату, коротко взглянул на фреску и прикрыв за собой дверь, быстрым шагом покинул покои барона.

И хотя юношу разрывало любопытство, он не побежал вниз навстречу своему отцу и не поинтересовался итогами похода, а вернулся в свою комнату и спрятав надёжно кинжал, улёгся в кровать. Слишком велико ещё было чувство обиды и не меньше мешала этому гордость. Так и лежал он в постели, пока за окном не наступил вечер. Наконец скрипнула дверь и в комнату заглянула тётушка Ингрид.

— Амори, ты не спишь, дорогой? — тихонько прошептала она.

— Нет-нет. Я не сплю тётушка, — подскочил Амори на постели.

— Ваш отец зовёт вас на ужин в обеденный зал.

— Зовёт или…? — осторожно поинтересовался юноша с ухмылкой.

— Вообще-то он приказал вам явится, — уточнила тётушка и скромно опустила глаза.

— Приказал. Он только и умеет что приказывать. Но я не люблю эти званые ужины в компании посторонних людей. Там ведь будет кто-то ещё?

— Боюсь, что да. Но ваш отец будет расстроен, если вы снова его не послушаете. И потом на ужин будет дичь со вчерашней охоты и закуски как вам нравится сир, всё очень вкусно. Специально готовили к возвращению вашего отца.

— Ладно, я сейчас спущусь, только переоденусь, — добродушно махнул рукой Амори.

— Давайте я помогу, — предложила служанка.

— Ну что вы тётушка, я же уже не ребёнок! — в смущение воскликнул он.

— Простите сир. Я пойду, — сконфуженно произнесла женщина и удалилась, закрыв дверь.

В большом и обычно мрачном обеденном зале под вечер обычно всегда зажигалки свечи. Они в большом количестве стояли в канделябрах по периметру и между узких окон. А с потолка свисала огромная кованая люстра с ещё сотней свечей. Свет от них придавал холодному каменному помещению тёплую и уютную атмосферу. Амори ещё помнил, как ему нравилось ужинать здесь с отцом и матерью, когда он был ребёнком. Помнил, как они принимали гостей, как тётя Аликс, графиня Бретёй приезжала сюда и дарила ему подарки. А когда на улице было совсем холодно, он с мамой и папой грелся у камина и слушал добрые сказки про принцев и принцесс. И всегда представлял, как сам станет таким же героем и спасёт однажды свою возлюбленную, и они будут жить вместе в огромном и светлом замке. Но потом всё изменилось — он вырос, мамы не стало, а отец постоянно пропускал ужины, находясь то в походах, то в обходах. Теперь и камин, и свечи зажигали в зале только в особых случаях. В остальное время в нём было холодно и мрачно. Но не сегодня.

В этот вечер слуги зажгли только свечи в канделябрах по углам и на столе. Вечер был ещё ранний и светлый. Зато в камине огонь уже потрескивал и у него собрались все гости. Аббат Альвред, помощник и друг отца казначей Валери и капитан стражи Бодуэн. Они что-то обсуждали с серьёзными, озадаченными лицами. Неужели случилось нечто плохое? Заметив Амори все трое приветливо улыбнулись. На стол уже поставили закуски и вино, когда в зал вошёл барон Годфруа. Он молча занял место во главе и остальные тут же поспешили усесться. Последовал их примеру и Амори. Внесли главное блюдо — огромного кабана прямо с вертела. Душистый от восточных приправ и овощной подливы он так и манил съесть его целиком.

— Какого красавца ты вчера изловил! — похлопал в ладоши Валери.

— Да. Вкуснотища. Он стоил того, чтобы за ним так побегать, — засмеялся Бодуэн.

Аббат прочитал благодарственную молитву. Наконец мясо разложили по тарелкам, и все приступили к трапезе, причмокивая от удовольствия. Покончив с кабаном и закусками, все потянулись к вину и уже после третьего кубка разговор зашёл о походе. Амори насторожился.

— Однако же поход наш прошёл не зря. Надо же было наткнутся на обратном пути на браконьеров. Подлецы ещё убежать хотели, — довольный ужином начал Бодуэн.

— И что? Больше никого? — аккуратно поинтересовался Валери.

Все замолчали и переглянулись.

— Нет. Никого, — прервал своё молчание отец и взглянул холодно на Амори.

— Ну там ещё стая волков откуда-то прибежала в наши края, — добавил Бодуэн.

Валери притворно кашлянул и с упрёком посмотрел на начальника стражи, что сидел напротив.

— А что? — удивился тот. — Я просто думаю, что людей надо предупредить, чтобы не шастали пока в лес.

— Это конечно. Я прикажу глашатаю. Он завтра же всех оповестит, — согласился Валери подыгрывая недоумевающему Бодуэну.

— Значит вы никого не нашли? А как же трупы тех еретиков? — спросил, не выдержав Амори.

— Ничего. Ни мёртвых, ни живых, — ответил ему отец.

— Значит вы не нашли ту поляну, — юноша отставил пустой бокал.

— Мы прошли все поляны, — нахмурился Годфруа больше прежнего.

— Но как это возможно? Не ушли же они сами оттуда. Ведь они были мертвы! Я видел это своими глазами! — воскликнул обиженно Амори.

— Ну может тебе показалось, и ты видел лишь драку каких-нибудь забулдыг, — предположил Бодуэн выпив ещё один кубок, — а потом они проспались, да и ушли!

Валери задумчиво покивал головой и тоже выпил вина. Тут нервы Амори не выдержали. Он резко подскочил со стула и упёрся в стол кулаками. Взяв всё же себя в руки, юноша выпрямился и обвёл взглядом присутствующих.

— Простите меня. Но с меня хватит. Я сыт!

— Ступай к себе! Мы поговорим позже! — не глядя на сына произнёс барон и откинулся на стул.

Амори поклонился и быстрым нервным шагом покинул зал. Вбежав по лестнице вверх, он снова вернулся в свою комнату. Как же она ему надоела. Эти серые стены. За столько лет кажется наизусть знакомы все трещины на камнях. Прочитаны все книги и выучены все стихи. Что же дальше? Неужели всю жизнь придётся провести здесь — в этом заточении? Чем же он лучше заключённого, если даже в город выйти можно только с разрешения! Нет. Так продолжаться не может. Надо всем доказать, что Амори не ребёнок! Амори — это рыцарь, мужчина! И его слово — это закон! Но как это сделать? Совершить истинный подвиг! Только так можно восстановить своё доброе имя и завоевать уважение. Только, как его совершить?

Дверь отворилась и в комнату вошёл хмурый отец.

— Всё мечтаешь? — спросил он, как будто не у сына, а сам у себя.

— Да я так… — не нашёл что ответить Амори.

— Кинжал ты взял? Только не ври!

— Я никогда не вру! — выкрикнул злобно юноша и гордо выпрямил спину.

— Ладно. Ты должен меня понять! Я хочу для тебя лучшего будущего. Я конечно погорячился с твоей девушкой… Как её? Анэт кажется? — неожиданно для Амори отец говорил с ним очень мягким тоном. — Она видно и вправду любит тебя, раз готова была рискнуть своей репутацией. Выдать свои отношения с тобой, чтобы позвать меня на твои поиски — это достойный поступок.

— Я правду сказал тебе про тамплиера и еретиков, слышишь, правду!

Годфруа снисходительно посмотрел на сына и улыбнулся.

— Откуда я тогда взял этот кинжал?! — не унимался Амори, видя, что его не воспринимают всерьёз.

— Я верю тебе сынок. Правда верю. Трупы могли забрать, закопать, перевезти…

— А следы боя? Кровь? Неужели ничего не нашли?

— Нет. Ничего. Послушай, сын, забудем об этом. Кинжал твой и оставь его у себя. У мужчины должно быть оружие. Но особо им не бравируй. Скромность не меньшее достоинство рыцаря, чем отвага. А теперь ложись спать. Завтра ты продолжишь тренировки. Надеюсь сегодня ты понял, что уметь драться необходимость.

После этих слов Годфруа удалился так же легко и спокойно, как и вошёл. Его выдержке всё же стоит поучиться Амори. Юноша сел на кровать, не зная, что и думать. О пользе драки он сказал просто так или потому, что узнал о схватке с Жаком? И почему вдруг так подобрел? Неужели родной отец считает своего сына за дурачка, который сочиняет сказки. Что ж получается, чем злится на такого шута, проще его пожалеть? Такое терпеть уж точно нельзя. Надо решать! И Амори всё решил. Он вскочил с постели и вытащил из тайника свой кинжал. Всё такой же холодный… Набросил на плечи шерстяную накидку и выбежал из комнаты.

— Эй, Луи! Ты там?

— Что? Амори? Ты чего не спишь ещё?

— А ты?

— Мне рано ещё. Солнце даже не зашло, а мне лошадей напоить надо и убраться.

— Оставь лошадей. Есть дело поважнее.

Глава 5

Солнце медленно опускалась за лес. Его лучи уже едва освещали внутренний двор шато. В тени за конюшней, куда спрятались друзья, было уже совсем темно.

— Ну и что за дело? Что ты задумал? — не без любопытства поинтересовался Луи.

— Я собираюсь сам отправится в лес и найти ту поляну, — ответил решительным тоном Амори.

— Твой отец ничего не нашёл?

— Не особо видимо искал. Я не верю, что не осталось не единого следа!

— Брось, Амори. Да какая уже разница. Ну нет там ничего и ладно, — махнул Луи снисходительно.

— Нет уж. Выходит, я дурак и всё выдумал. Я это так не оставлю!

— Да все уже через пару дней забудут об этом. Что такого? Мало ли, что тебе там привиделось!

— Да? А это мне тоже привиделось? — Амори выхватил из-за пазухи кинжал.

— Это тот который… — опешил Луи

— Это подарок того тамплиера. Или ты думаешь, я его под кустами нашёл?

— Что здесь написано? На каком языке? — указал парень на символы, что украшали ножны.

— Это на арабском. Аллах велик и… Чего- то ещё… Отец так сказал.

— Да уж. Такое под кустами не найдёшь…

— Только этого мало для меня! Я должен найти ту поляну. Не верю, что трупы сами испарились! Это же невозможно! — Амори спрятал кинжал под рубаху и запахнул полы накидки.

— Ты сегодня в лес собрался? — удивился Луи.

— Да. Прямо сейчас.

— Но уже поздно. Скоро стемнеет. Как ты в темноте там что-то найдёшь?

— Я помню дорогу. И до ночи мы всё успеем.

— Мы? Кто это мы? — растерялся Луи.

— Я думал ты мне поможешь? — Амори с надеждой посмотрел в глаза друга.

— Я не знаю. Мне ведь ещё поить лошадей… — не решительно залепетал Луи.

— Эй! Ты чего? Боишься? Если боишься, я пойду один. В тёмном лесу я уже был и даже выбрался сам. Так что справлюсь. А теперь у меня и кинжал есть. Не пропаду, — гордо задрал подбородок Амори.

— Это я-то боюсь? С чего мне боятся? Да я в этот лес ещё чаще тебя ходил и не заблудился не разу!

Амори грозно взглянул на Луи.

— Извини. Я просто к тому, что не боюсь этого леса, — уточнил юноша, когда понял, что сказал не то.

— Тогда идём со мной.

— А лошади?

— Луи! Мне нужна твоя помощь. Мне нужен фонарь или факел. Нужно кресало чтобы зажечь их. Без тебя мне будет сложнее, — Амори сложил ладони вместе, словно в мольбе.

— Ну что ж. Идём. Думаю, это будет интересное приключение, — развёл руками Луи и с улыбкой продолжил, — и потом я всё равно не усну, если буду знать, что ты там один. Да и кто тебя выведет, если ты вдруг заблудишься?

Амори вновь бросил гневный взгляд на друга, но затем засмеялся.

— Ты прав! Ведь ты чаще меня там бывал!

Друзья быстро собрали всё необходимое и незаметно покинули конюшни. Уже знакомым путём через тайный проход в погребе, они выбрались за пределы шато и преодолев густые заросли вышли на дорогу.

— Эй! — вдруг окрикнул их чей-то знакомый голос из высокой травы.

— Опять он! — обернувшись устало произнёс Луи.

Жак отряхнул с себя пыль и встал в угрожающую стойку.

— Какая встреча. Господин Амори и его верный оруженосец Луи. Куда это вы собрались?

— Это разве твоё дело? — резко ответил Амори и приготовился к драке.

— Интересуюсь просто. Поздно уже для прогулок. Заблудиться можно, — злобно улыбнулся здоровяк.

— Как зубы? Не болят?

— Нет. Думаешь мне впервой? Без пары зубов я как-нибудь проживу, а вот как вам сир обойтись без руки, если вы её вдруг нечаянно сломаете?

Амори хотел было ответить, но тут на дорогу вышел ещё один верзила. Тогда юноша потянулся за пазуху чтобы вынуть кинжал.

— Что это там у тебя? — заметил Жак движение Амори.

— Это кинжал! Арабский. Из самой Святой земли! — похвалился Луи, словно хотел его продать.

— Кинжал? Откуда? — удивился Жак.

— Мне подарил его тамплиер! Теперь ты сам можешь убедится в том, что я не заблудился тогда в лесу! — спокойно произнёс Амори держа в руках клинок.

Жак словно забыл про всё и тут же принялся разглядывать изумительной красоты оружие.

— Дай посмотреть! — попытался он взять его, но Амори одернул руку.

— Так смотри!

Друг Жака суетился позади него, пытаясь разглядеть о чём идёт речь.

— Красивая штука. Скажи честно, что отец подарил его тебе, — махнул рукой Жак.

— Зачем мне врать! Это подарил мне тамплиер, которому я помог отбиться от еретиков, там в лесу.

— Ну допустим и как ты это докажешь? — подбоченился сын кузнеца.

— Именно за этим мы сейчас и идём. Хотим найти ту поляну и доказательства! — снова вымолвил надменно Луи.

— Сейчас в лес? Вы сумасшедшие! — воскликнул Базиль.

— Для нас это пустяки! А вы идите домой раз боитесь темноты! — продолжал ехидничать друг Амори.

— Вы это серьёзно? А если мы с вами пойдём? — предложил Жак с хитрой ухмылкой.

— Эй, ты чего? — растерялся его друг.

— А что? Мне вот самому хочется посмотреть, что там произошло. А темноты я не боюсь, наоборот! Пошли и посмотрим, кто из нас струсит!

— Пошли! — согласился Амори.

— Пошли! — топнул ногой Жак.

— А вы с чем идти собрались? — Луи показал в руках свой фонарь. — Нам обоз с собой не нужен. А вот лишний факел не помешает. Да и оружия у вас нет. А если волки?

— Оружие будет! Топор подойдёт? — пробасил спутник Жака и вытащил из-за пояса, орудие дровосека.

— Фонарь тоже будет! — добавил кузнецкий сын и мотнул головой в сторону таверны у перекрёстка.

Амори и Луи ждали у поворота на тропу, что вела в лес. Солнце медленно уплывало за горизонт окрашивая небо в огненный цвет.

— Зачем они нам? Может пойдём? Этот Жак мне не нравится, тем более после такого… — начал было Луи, но Амори его прервал.

— Пускай идёт с нами, если считает себя храбрее меня. Тут мы и посмотрим, кто из нас достоин Анэт.

— Ах вот оно что! Это из-за Анэт! Ну так ты ей уже доказал сегодня кто из вас сильнее.

— Это другое. Пускай он увидит какой я есть! И пускай всем расскажет.

— А если мы не найдём ничего?

— Найдём! Я это знаю! — уверенно заявил Амори.

— Вон они, идут, — заметил Луи Жака и его громилу дружка, которые быстрым шагом покидали таверну.

— Вот и мы. Фонарь взяли и ещё один топор. Надеюсь дядя Жерар не заметит…

— Вы что своровали это? — напрягся Амори.

— Позаимствовали. Вернёмся — отдадим. Какие вопросы? — улыбнулся Жак и развёл в стороны руки.

— Мы идём уже или струсили? — прохрипел его дружок.

— Пошли. Трусов здесь нет, — гордо заявил Амори и бодро зашагал вперёд по тропе.

Чем глубже в лес заводила дорожка, тем темней и холодней становилось. Вот уже Жак и его хрипатый дружок перестали шутить и смеяться. Амори же продолжал уверенно идти впереди. Им двигала сейчас жажда справедливости и никакой страх не мог его остановить.

— Может пора зажечь фонари. Темно уже и не зги не видно! — предложил Луи.

— Пока нет, — отрезал Амори.

— Что мы вообще ищем? Сколько ещё идти так? — не выдержал Жак.

— И почему фонари не зажечь? — добавил его дружок.

— Я знаю, что искать, не бойся. Думаю, мы уже близко, — ухмыльнулся юноша, — а фонари могут нас выдать.

— Ты правда думаешь, что здесь есть какие-то еретики? Да в этом лесу, даже волки не во… — не успел закончить свою фразу Жак, как в лесу раздался протяжный и тоскливый вой.

— Это что? Волки? — замер второй здоровяк.

— Ты догадлив! — испуганно процедил Луи.

— Сегодня Бодуэн сказал, что они пришли к нам откуда-то… — прошептал Амори проверяя на месте ли кинжал.

— Ну уж нет. Хватит с меня. Мы отправляемся обратно! Жак! — потянул за руку друга Базиль.

— Стой. Мне это даже нравиться начинает, — с насмешкой посмотрел на Амори Жак.

— Я не отступлюсь! — заявил тот в ответ и пошёл по тропе дальше.

Остальные переглянулись и последовали за ним.

И тут словно Всевышний указал им дорогу к цели. Запнувшийся внезапно за корягу Амори рухнул и уткнулся носом прямо в оглоблю. Жак и его дружок захохотали. Но юноша не обратил на них внимания. Он встал и осмотрелся. В кустарнике чуть поодаль виднелась старая телега.

— Здесь! — воскликнул Амори и сойдя с тропы пустился в лес.

— Эй ты куда? — поспешил за ним Луи.

Переглянувшись последовали в лес и Жак со своим другом.

— Вот эта поляна! Здесь всё и было, — задыхаясь от волнения произнёс Амори.

— Ну и где трупы? — сложил на груди руки Жак.

— Надо фонари зажечь! — засуетился с кресалом Луи.

— Нет-нет. Тут пока вполне светло, — юноша прошёлся вдоль поляны. — Вот здесь тамплиер убил тех троих, а вон там был я и на меня напал четвёртый. Но сейчас здесь ничего нет. Не понимаю.

— Тебе это приснилось! — крикнул злобно Жак.

— А кинжал тоже снится? — в ярости Амори выхватил оружие.

— Ну правда, может, ты просто ошибся? — нерешительно предположил Луи.

— Тебе даже друг твой не верит! Идём обратно и хватит нам сказок на сегодня! — развернулся Жак.

Амори стоял совершенно растерянный. Он смотрел вокруг и уже сам не верил себе. Как же такое возможно. Не единого следа… Стоп! Что это? Юноша заметил на траве странное пятно. Это же кровь. И вон там, где стоял тамплиер, тоже есть такие пятна. Он не сошёл с ума, это было взаправду!

— Кровь! — воскликнул Амори.

— Что? Какая кровь? — обернулся Жак.

— Действительно. Кровь, — подтвердил Луи, — запеклась уже.

— А здесь трава примята. И вот здесь! — находил всё новые подтверждения Амори.

— Ну и что? Кабана какого убили здесь… — с недоверием произнёс Жак, подойдя ближе.

— А это тоже кабан оставил? — юноша поднял из травы башмак.

— Это не о чём не говорит. Где трупы?

Луи наконец зажёг свой фонарь и его тусклый огонёк окрасил поляну мягким жёлтым светом.

— Следы! Здесь что-то тащили, — заметил на краю поляны юноша следы волочения.

Луи направился с лампой по следу, за ним Амори.

— Нас подождите, — поторопились вдогонку Жак и его друг.

В высокой траве и кустарниках след то терялся, то снова появлялся. Наконец они наткнулись на оборванные лохмотья, измазанные кровью. Юноши остановились, вглядываясь в останки одежды.

— Там ещё кровь! — указал на след рядом Луи.

— Пойдём дальше по следу.

— Теперь мы точно заплутаем, прошептал Базиль.

Но несмотря ни на что ребята продолжили путь. Ночь тем временем окончательно сгустилась над ними. Буквально в десяти шагах стояла непроглядная темнота. Но отступить сейчас не мог уже никто. Дорогу назад по одному уже не найти, так что всем оставалось идти только вперёд.

Вдруг ночную тишину вновь разорвал волчий вой. На этот раз совсем близко. Юноши застыли на месте. Зашуршали рядом кусты. Ребята выхватили оружие и замерли.

— Смотрите! Там! — громким шепотом воскликнул Луи и указал на мерцающий огонёк вдалеке.

Тише! Погаси фонарь, — обратился к нему Амори.

— Ты сдурел! Как мы в такой темноте… — возразил было Жак, но его прервал сам Луи, в одно касание загасив лучину.

Чернота заволокла путников. Огонёк вдалеке приближался.

— Может браконьеры? — предположил спутник Жака.

— Эй! Кто там? — окрикнул сипло кто-то из темноты. Фонарь замер, затем снова двинулся в сторону юношей.

— Замрите! Тихо, — скомандовал Амори.

— Кто там прячется? — снова окликнул голос.

Воцарилась звенящая тишина. Было слышно лишь как стучат сердца четырёх затаившихся юношей. Слышит ли их тот неизвестный, что прислушивается сейчас к каждому шороху?

Вдруг вдалеке, откуда пришёл первый огонёк появился второй. И тут же другой голос обратился к первому с необычным корявым произношением.

— Сто там? Насол кого?

— Никого. Но кто-то здесь был. Я точно видел.

— Мозет блаконьелы? Пусть только сунутся. Собакам тозе кусать надо!

— Ладно, — просипел наконец первый голос и отправился назад.

— Там тропинка, смотри натоптали, — прошептал Луи, но тут же получил кулаком по голове.

— Тихо! — зашипел на него Жак.

Наконец огонёк пропал и снова наступила кромешная тьма. Лишь силуэты деревьев стали просматриваться лучше привыкшими к ночи глазами, да ещё помогала возникшая из облаков полная, как блюдце луна. Тем страшнее прозвучал волчий вой в её холодном и тусклом свете. Дрожь пробежала по коже юношей, но никто из них не издал не единого звука.

— Туда, — показал рукой Амори на еле видимую тропинку и медленно двинулся вперёд.

— Стой! Ты куда? — попытался остановить его Жак. — Зачем?

— Я должен узнать, кто они!

— Точно не браконьеры, — прошептал Луи и последовал за Амори.

— Да вы точно сумасшедшие, — зашипел от злости Жак.

— Уходи, если боишься, — бросил, не оборачиваясь ему Луи.

Лёгкий ветерок принёс еле различимый запах костра. Пламени, однако не было видно, но ещё несколько шагов и среди густых кустарников показался мерцающий огонёк.

— У них лагерь там, — еле дыша произнёс Амори.

— Сколько их там? — так же тихо шепнул ему на ухо Луи.

Юноши сделали ещё несколько осторожных шагов и снова застыли, затем ещё и опять замерли. Так они приблизились к самому краю лагеря. За обширными зарослями, как за крепостной стеной располагался небольшой овраг. В нём, прикрытый вдобавок к этому сверху раскидистыми ветвями старого бука, лагерь был совершенно незаметен для случайного взгляда. Даже с десяти шагов костёр, что тихонько потрескивал угольками в центре оврага, оставался не видимым и любопытствующим юношам. Лишь когда они приблизились к кустарнику, чьи ветви успели лишится большой части листвы, стал виден и огонь и двое сидящих рядом мужчин, позади них четыре настила для сна. Чуть поодаль располагались два огромных сундука, укрытых старым тряпьём. Но внимание Амори привлекло нечто иное.

— Их только двое. Что дальше. Они не выглядят воинами. Скорее это бродяги, — прошептал Луи на ухо другу.

— Это еретики! Те же, что напали на тамплиера. Не могу понять, как им удалось выжить! — недоумевал Амори широко открыв глаза от удивления.

— Ты думаешь это они? Они что же ожили там на поляне и пришли сюда? — в голосе Луи читался испуг. — Но как это возможно?

— Это колдуны. Видишь? Там между ними на камне? Это какой-то колдовской алтарь. Такой же камень снял с убитого безбожника тамплиер.

— И что будем делать?

— Я проберусь туда и…

За спиной внезапно треснула ветка и оба юноши от испуга чуть не вскрикнули. Обернулись на звук и те что сидели у костра. Все замерли.

— Дьявол! Базиль! — послышался гневный шёпот Жака. — Медведь ты косолапый. Смотри под ноги!

— Слышал это? — спросил один Еретик у другого.

— Слысал. Опять кабан састает, — ответил ему шепелявый и вновь принялся что-то коптить на костре.

В подтверждение словам еретика послышалось приглушенное хрюканье. Его хитроумно изобразил громила Базиль, приложив странным образом ладони к губам. Амори и Луи немало удивились такой способности здоровяка. Жак лишь пожал плечами.

— Точно, кабан. Наверное, его глаза сверкали там в лесу, — успокоился безбожник и отвернулся к огню.

— Сто будем делать тепель? Сколько есё тарсять тут? Пока нас не поймают и не созгут на костле? — закончил коптить свой кусок шепелявый.

— Не болтай попусту! Этих запасов нам не хватит на обратный путь. Хватило если бы не облава, а так… — ответил второй и вцепился зубами в ломоть мяса на длинной кости, которую ухватил сразу двумя руками

— Знасит надо снова идти на охоту с утра.

— Пойдём. Я присмотрел одну ферму за лесом. Там большая семья, этого мяса нам хватит надолго.

— Хоросо. И собасек накормим!

Еретики злобно захохотали, им тут же в ответ вновь взвыли волки. Жуткие звуки слились воедино, раскатом прокатившись по мрачному лесу, так что у юношей поджилки затряслись от страха.

— Волки где-то совсем близко, — зашевелился Жак, — надо уносить ноги.

— Нет, — отрезал Амори.

— Ты что удумал?

— Я собираюсь добыть доказательства.

— Что? Ты собираешься залезть туда, к ним?

Юноша лишь молча кивнул, не отрывая взгляда от еретиков, которые мирно продолжали поглощать мясо и беседовать между тем.

— Сто мы сказем когда вернёмся? Ведь у нас ничего не полуцилось! Мать-волчица нам этого не простит.

— Какая теперь разница. Будем надеяться на её снисходительность!

— А всё потому сто никто меня не послусался! Говолил ему — всем надо было идти на тамплиела…

— Чего теперь об этом говорить. Печать уже не достать…

— Незацем нам возврасятся. Поедем к моему брату. Он нас приютить.

— Да кому мы нужны! Брось.

— Брат меня не предаст. Придумает сто-нибудь, — махнул рукой шепелявый и ухмыльнулся. — А вкусный попался целовецек.

Еретики вновь засмеялась, а четверо юношей слушали безбожников затаив дыхание.

— Что несут эти двое?! — не выдержал Жак.

Еретики выдохнули и принялись смачно обсасывать кости от остатков мяса.

— Они что, людей едят?! — заикаясь произнёс Луи.

Амори взглянул на друга глазами полными немого недоумения.

— Пошли отсюда! Хватит. Ты всё доказал нам! — прошипел Жак и попытался потянуть за собой Амори, но тот одёрнул руку.

— Я тебе ничего не доказываю. Но и вернутся ни с чем не могу!

После этих слов юноша, встав на четвереньки медленно пополз в сторону лагеря.

— А мне что делать? — спросил сам у себя Луи и пожав плечами последовал примеру друга.

Две тени, одна за другой незаметно приблизились к крайнему навесу. Здесь Амори замер. Жестом он показал Луи оставаться на месте и спрятаться за сундук, а сам пополз в обход. Еретики молча обглодали кости, а затем один из них, тот что шепелявил поднялся на ноги.

— Всё. Я спать! Ты посторозис?

— Давай-давай. Ложись. У меня всё равно бессонница.

Шепелявый отошёл от огня и улёгся под тот навес, что был самым близким к алтарю. Амори выругался про себя, но как только шепелявый затих, продолжил ползти.

Осталось немного. Только протянуть руку и заветная цель будет достигнута. В этот же момент Луи охватило любопытство. Он сидя за огромным, укрытым тряпкой сундуком, услышал внутри шевеление. Отдёрнув угол полотна, юноша от неожиданности вскрикнул. Волчьи зубы с рыком вцепились в желещный прут клетки. Луи отскочил в ужасе.

— Что за… Кто здесь?! — подскочил оставшийся у костра еретик и выхватил топор.

Тут же поднялся жуткий шум. Волчий рык и крики юношей, что бросились бежать кто куда. Вопил поднимая тревогу безбожник. К нему присоединился второй — шепелявый, который спросонья схватил в руки бревно и принялся махать им из стороны в сторону.

Амори понял — другого случая не будет, и он молнией выскочил из-за навеса и бросился к алтарю с заветным камнем. К своему ужасу, он тут же налетел на одного из еретиков. Свет от костра на мгновение осветил его лицо и ужас пронзил сознание мальчика. Под капюшоном безбожника скрывалась изуродованная проказой морда. Урод со звериным оскалом ухватил Амори за руку и потянул на себя, готовясь вонзить в него свой топор.

Юноше показалось, что в этот момент весь мир остановился. Застыл в костре огонь, замер безбожник с занесённым для удара топором. Только ему удавалось сохранять подвижность, пускай и сильно заторможенную. Вот он тянется за кинжалом, достаёт его из ножен, замахивается и вонзает клинок в брюхо врагу. Вопль раненого еретика и мир вновь зашевелился. Заиграло языками пламя, завыли волки, закричал злобно раненый безбожник. Теперь нельзя мешкать. Амори схватил с алтаря камень и бросился бежать прочь. Ноги сами несли его вперёд не разбирая дороги. Позади разыгрывалось нечто ужасное. Криками, воплями, стонами и кровожадным воем наполнился лес.

— Выпускай! Выпускай их! — ревел раненый в брюхо еретик.

Послышался треск ломающихся веток и шорох опавшей листвы, сминаемой чьими-то тяжёлыми лапами. Что-то дикое и опасное вырвалось на свободу. Любопытство заставило юношу обернуться, и то, что он увидел, подкосило его колени. По его следам нёсся огромный свирепый волк. Амори вскрикнул от ужаса и пошатнулся. Но страх не заморозил кровь в жилах и не выбил из-под его ног почву. Напротив, юноша ощутил небывалый прилив сил, что горячей волной окатил всё его тело. Поток этот начинался от той руки, в которой он держал окровавленный кинжал и заканчивался прямо в сердце. Оно застучало вдруг неожиданно ровно, но сильно, словно отбивая ритм, с которым волк скачками приближался к Амори. Прыжок и зверь уже в одном шаге, готов вцепиться в жертву. В глазах Амори замелькали острые клыки и огромная пасть, мерцающие кровавыми искрами волчьи глаза. Всё закружилось в отчаянном танце смерти. Хищник и юноша, схватившись, рухнули и прокатились по земле. Оба они были преисполнены только одним — желанием убить друг друга. В этом мельтешении Амори, не видя цели, бил наугад. Снова и снова вонзая горячую сталь клинка в упругое тело врага. Тёплые брызги и струи заливали его лицо, тело, стекали с кинжала на руку и дальше по коже внутрь под одежду. Липкая и чёрная, как смола, кровь заливала юношу с ног до головы. Наконец зверь затих и обмяк, придавив своей тушей к земле задыхавшегося в яростном гневе Амори.

— Эй! Ты живой? — раздался встревоженный голос Луи.

С огромным трудом ему удалось стащить мёртвое тело и освободить друга.

— Вставай! Скорее! Надо бежать отсюда! — ухватившись за руку Луи поднял Амори на ноги.

— Боже! Я убил его? — Всё ещё задыхаясь пробормотал юноша с безумным взглядом.

— Да-да. Он мёртв. Бежим наконец.

И они побежали. Луи буквально тащил за собой друга. Так они преодолели немалое расстояние, но преследование не прекращалось. Наконец стало ясно, что юноши попали в ловушку. Стая окружила их и теперь медленно сжимала кольцо. Рычание и шорохи сухих листьев раздавались со всех сторон и с каждым мгновением становились всё ближе. Оба мальчика замерли в ужасе озираясь.

— Вот и всё, — обречённо произнёс Луи.

— Мы не сдадимся им без боя! — воскликнул Амори.

— Жаль только, что бой дать нечем… — с досадой посмотрел на погасший фонарь его юный друг.

И тут он вдруг понял, что нужно делать. Луи расположил фонарь на земле и принялся рыться в поясной суме.

— Надо зажечь лампу! Они испугаются огня! — трясущимися руками паренёк извлёк из сумы кресало и принялся судорожно стучать камнем о кремень высекая искру. Наконец крохотный огонёк вспыхнул, и лучина зажглась. Тогда Луи вскочил на ноги и выставил фонарь перед собой. Пятно света выхватило во мраке силуэты огромных волков. Их хищные ледяные глаза засверкали во тьме искрами пламени. Животные злобно рыча обступили друзей, но нападать не решались.

— А ну прочь твари! Пошли отсюда! — закричал на них Луи мотая в руке фонарём.

— Что-то они не сильно боятся! — заметил Амори, держа кинжал в руке перед собой.

— Огонь слишком слаб. Был бы факел! — ответил ему друг продолжая крутиться на месте, отпугивая тех хищников, что подбирались к ним ближе других.

— Огонь слаб? — задумчиво произнёс Амори и посмотрел себе под ноги.

Вся земля была устлана слоем сухой опавшей листвы, словно ковром. Она была здесь повсюду. Шуршала под ногами друзей и лапами диких зверей.

— Дай сюда! — Амори выхватил из рук Луи фонарь и со всей силы грохнул его об землю. Огонёк тут же перекинулся на сухое покрывало из листьев. В один момент они вспыхнули ярким пламенем, которое стало разноситься вокруг, становясь всё больше и жарче. Рычащая злобная стая вдруг завыла и заскулила, будто щенки. Заметались испуганные твари и бросились врассыпную. Огонь же тем временем продолжал рости и шириться. Вот его языки уже дотянулись до сухих веток и древесный коры. Вспыхнуло одно дерево, за ним последовало и другое, затем пожар превратился в непреодолимую преграду.

— Бежим! — закричал Амори, и друзья бросились со всех ног.

Спотыкаясь о коряги, врезаясь в стволы деревьев, они бежали вперёд, не разбирая пути. Пока Амори с ходу не налетел в темноте на фигуру, возникшую внезапно у него на пути. Оба упали на землю. Юноша уже не задумываясь занёс для удара кинжал, но вовремя себя остановил.

— Жак? — застыл от удивления он.

— Амори! Ты? — выпучил от страха глаза здоровяк.

— Вставайте же! Бежим! — подскочил к ним Луи и схватив под руки поднял с земли!

И они снова побежали. Подальше от пламени, подальше от волков и еретиков. Прочь из этого леса. Юноши бежали быстро и без оглядки. И лишь когда впереди показались огни Бретёй, они замедлили ход. Оказалось, что ноги их безумно устали. Отступили и страх, и горячка пылкой борьбы за жизнь, осталась лишь боль в измотанных смертельной гонкой телах. С трудом преодолев последние десятки шагов, все трое выскочили на поле, за которым уже начинался город и рухнули без сил на траву.

Глава 6

Небо уже расцветало и окрашивалось в изумительный перламутровый цвет. Как хорошо и легко было лежать, и смотреть в его глубину. Прохладный воздух наполнял разгорячённую пылкую грудь Амори. Только сейчас он почувствовал невероятное тепло, что исходило от сжатого в кулаке кинжала. Юноша сел и взглянул на окровавленный клинок. Что-то странное было в той энергии, которая струилась от него по коже ладони.

-Ты весь в крови. Что там случилось? - прервал тишину Жак, осматривая с изумлением Амори.

-Он убил волка, который набросился на него, - с толикой гордости за друга произнёс Луи.

-Убил волка? Этим кинжалом? - продолжал удивляться здоровяк.

-Да. Этим кинжалом, - задумчиво произнёс Амори, разглядывая в своих руках клинок.

-Откуда взялись эти волки? Словно из-под земли! - воскликнул Жак и вскочил с земли.

-Они были там! Волков держали в клетке, - выдал неожиданно для всех Луи, - я сам это видел.

-А когда поднялся шум, безбожники их выпустили, - догадался Амори.

-Господи Боже, Иисус Христос и пресвятая дева Мария! Что же за твари там обитают? Кто они такие? - в сердцах воскликнул Жак.

-А где твой друг? - спросил Луи и осмотрелся, будто пытаясь его отыскать.

Жак замер, не зная, что ответить.

-Вы бежали вместе? Вы же были вместе, когда всё началось?! - приблизился к нему Амори и посмотрел в глаза.

-Мы потерялись в темноте. За мной гнались, а потом я столкнулся с тобой. Вот и всё… - развёл руками Жак.

-Значит он остался там? Мы должны вернуться за ним! - решительным тоном заявил Амори.

-Это безумие, мы не найдём там ничего кроме смерти! Мы только выбрались оттуда! - протестовали взволнованный Жак.

-Он твой друг! Ты оставишь его? - не унимался Амори.

-Он охотился в этом лесу много раз и знает его, как свои пять пальцев! Он не пропадёт там… Да он уже, наверное, дома!

-Амори. Он прав. Нам не найти там его, - спокойным тоном начал Луи, - мы смертельно устали. Если его друг жив, то сможет выбраться сам, а если нет…

-Смотрите! - крикнул Жак, показывая на лес, что остался у юношей за спиной.

Над кромкой деревьев поднималось огненное зарево. Небо заволокло густым чёрным дымом. Пожар охватил целый массив леса и продолжал бушевать.

-Теперь там точно ничего не найти, - произнёс отрешённо Луи.

-Я нашёл то, что нужно! - ответил ему Амори и показал в ладони камень с необычными символами.

-Ты всё-таки его взял? - обрадовался юный друг.

Странный камень необычной формы, походил на медальон. Его символы напоминали буквы из латинского алфавита. Но что они обозначали? Оберег или быть может предмет чёрной магии. Что-то подозрительное было в прохладе, которою ощущал юноша, держа в ладоне камень. Вот оно - доказательство его правоты. Теперь отец должен поверить. Поймут и другие, что юноша не лгал и не блуждал в лесу. Жак убедился в этом и теперь, конечно же, расскажет в городе всем. И это правильно. Пускай люди знают, что Амори храбрец, а не лжец. Что до камня, то его следовало, как можно быстрее, доставить в шато и показать отцу. Пускай он признаёт ошибку и то, что не сумел найти в лесу еретиков. Он не смог, а сын смог. Гордость брала юношу от этих мыслей.

-Там всадники, - указал на дорогу из города Луи, - похоже стража.

А по дороге из города к юношам уже спешили два всадника. В руках обоих мерцали огоньки фонарей.

-Верно за тобой едут, Амори, - добавил Жак.

-К лучшему. Мне нужно скорее показать это отцу, - подкинув на ладони камень, произнёс Амори.

-Эй, кто тут?! Назовись! - потребовал строгим голосом один из стражников.

-Амори де Тьери сын барона Годфруа де Тьери - бальи графини Аликс де Бретёй в этих землях! - громко и чётко представился юноша гордо, выпрямив спину. - А это мои друзья.

-Мессир, это вы? - всадник подъехал ближе и осветил юношей своим фонарём. - Что делаете здесь в такую пору?

-Не ваше дело! Я возвращаюсь домой!

-Это не безопасно. В лесу пожар и мы отправились проверить окрестности.

-Я знаю. Мне нужно срочно поговорить с отцом!

-Мы вас отвезём, - ответил первый всадник и спрыгнул с коня, предлагая Амори занять место второго ездока.

-Идите домой, - бросил юноша своим спутникам и полез в седло.

Луи и Жак молча проводили взглядами двух всадников и Амори.

Ворота открылись, и всадники въехали во двор крепости.

-С вами точно всё в порядке? - спросил стражник и помог юноше спустится с коня.

-Да. Я в порядке, - спокойно ответил ему Амори.

-Вы весь в крови!

-Эта кровь не моя.

Ошарашенный стражник не нашёл, что сказать. Амори же бодрой походкой поспешил в покои отца. В грязной, перепачканной кровью и сажей одежде, он явился туда, как раз в тот момент, когда барон отдавал указания капитану стражи Бодуэну. Неожиданное прибытие юноши, да ещё и в таком ужасающем виде, заставило всех остолбенеть.

-Отец! Я должен тебе что-то сказать, - с порога заявил Амори.

-Что это за вид! Где ты шлялся опять? - вскинув руки воскликнул отец.

-Просто выслушай меня! - прокричал эти слова юноша.

Годфруа не сразу пришёл в себя после такого, но затем собравшись всё же одобрительно кивнул и сложил на груди руки.

-Вы беспокоить о пожаре в лесу? - спросил Амори у стоявшего в оцепенении Бодуэна. - Не о нём вам стоит беспокоится.

-А о чём же? - поинтересовался барон.

-А вот о чём, - и юноша достал из-за пазухи камень еретиков.

-Это что? - округлил глаза отец.

-Это принадлежало безбожникам, что таились в лесу. Безбожников, которых вы не нашли. Тех самых, что напали на тамплиера и собирались напасть на одну из ферм неподалёку.

Вновь воцарилась тишина. Годфруа смотрел на сына полным недоумения взглядом.

-Ты был в лесу? Верно ты сошёл с ума! Ищешь смерти или хочешь скорее уложить в землю меня! О чём ты думал… - разразился вдруг громкой бранью отец. - Это немыслимо!

-Я лишь хотел доказать, что говорил тебе правду! Была задета моя честь. Нельзя было это так оставлять! Ты сам мне говорил…

-Что я тебе говорил? Покончить с собой в ночном лесу? Ты так меня понял?

-Я искал доказательства своих слов…

-И что? Ты их нашёл?

-Да! - Амори протянул камень отцу, - Такой же камень был у того безбожника, которого убил тамплиер. Этот я взял из их лагеря. Там прятались ещё двое. Они обсуждали нападение на одну из наших ферм и ещё о какой-то печати говорили. Одного мне удалось ранить, а потом… Они держали в клетках волков…

-Что за бесовщина! - воскликнул неожиданно Бодуэн и тут же замолк.

-Еретики спустили их на нас, словно собак. Нам чудом удалось…

-Откуда кровь? - осмотрел одежду сына барон.

-Это кровь волка! Он напал на меня. Я защищался. Чтобы оторваться от остальных нам пришлось поджечь сухую листву и…

-Так значит пожар в лесу устроили вы…- задумчиво произнёс Годфруа и облокотился на стол.

-Да. Но мы…

-Ты был не один конечно, - предположил барон.

-Да. Я…

-Догадываюсь с кем ты был.

Амори не стал более пытаться оправдываться и лишь молча кивнул.

-Ты не дорожишь своей жизнью и не ценишь жизнь тех, кто доверился тебе. Это очень скверно, - посмотрел на сына грустными глазами отец. - Подводя под гибель своих людей, однажды ты окажешься в ситуации, когда некому будет спасти тебя. Я это понял давно и потому берегу каждого. Но что мне делать с тобой? Я не знаю.

-Я восстановил своё доброе имя и защитил свою честь. Я доказал, что не лжец и не дурак. Я мужчина! - гордо заявил Амори с благородным блеском в глазах.

-Ну и что мне с ним делать? - обратился хмуро Годфруа к капитану.

-Весь в отца! - добродушно улыбнулся Бодуэн.

Набат возвестил страже сбор и воины уже через мгновение были построены у казарм в полном походном оснащении. Осёдланы кони, заточены клинки и развеваются по ветру знамёна.

-Всё готово мессир. Можем выступать! - доложил Бодуэн.

-Отлично! - ответил ему барон Годфруа и вскочил в седло своего коня.

-Отец! Я должен отправиться с тобой! Вы не найдёте без меня это место! - взмолился Амори ухватив отца за ногу.

-Справимся без тебя. А ты приведи себя в порядок, - с улыбкой отвечал ему Годфруа. - На кого ты похож? Ты дворянин, а не золотарь! Помни об этом и всегда соответствуй своему положению.

Горн возвестил войску начать выступление и стройный ряд пехотинцев зашагал вслед всадникам.

-Отец! Подожди! Я должен тебе сказать!

- Я слушаю тебя!

-Там в лесу. С нами был один мальчик. Я не знаю, что с ним. Возможно он… - замялся Амори не решаясь произнести слово "погиб".

-Если он там, мы найдём его… Живым или мёртвым, - нахмурясь пообещал Годфруа и пришпорил коня.

Махнув на прощание сыну, барон занял место во главе. Амори провожал его взглядом, пока двор крепости не опустел. Закрылись ворота и в шато воцарилась уютная тишина. Неспокойно было лишь на душе юноши.

-Амори ты как? - осторожно обратился к другу Луи.

Но тот лишь кивнул, не найдя что ответить.

-Твой отец снова решил прочесать лес? Или вернее сказать, то что от него осталось.

-Да. А как ты? - спросил Амори шмыгнув носом.

-Нормально. Отец всыпал мне конечно, но не сильно, когда узнал, что случилось. Теперь придётся отрабатывать.

Амори улыбнулся другу и протянул ему руку.

-Что ты? - удивился Луи.

-Спасибо тебе. Ты мне очень помог. Пошёл со мной на такой риск…

-Брось. Всё ведь получилось. Мы живы, - застенчиво опустил глаза он и друзья пожали руки.

Амори последовал наказу отца и решил привести свой внешний вид в порядок. Наполненная до краёв ванна, приятно щипающей жаром воды кожу, расслабила напряжённое юное тело. Юноша обмяк и уснул. Разбудила его тётушка Игрид, которая пришла подлить кипятка.

-А? Что? - встрепенулся Амори.

-Ох, простите сир. Вы уснули? А я снова вас разбудила…

-Что вы тётушка. Всё хорошо. Отец ещё не вернулся?

-Нет. Но гонец принёс вести…

-Что-то случилось? - забеспокоился юноша.

-К сожалению лес, почти полностью выгорел. Но пожар всё же удалось потушить. Хвала Господу нашему и вашему отцу.

-А что с волками? Безбожниками? Их нашли?

-Простите сир, но этого я не знаю.

После этих слов Амори выскочил из ванны и стряхнув кое-как с себя воду принялся одеваться в чистые одежды. Ему не терпелось узнать хоть какие-нибудь новости об отце и его походе против еретиков.

-Сир, ну что же вы на мокрое одеваетесь! Ведь простудитесь! В шато жуткие сквозняки, - засуетилась служанка на ходу протирая разгорячившегося юношу.

-Да некогда тётушка, некогда мне! - второпях накинул он на мокрое бельё холщовый пурпуэн и выскочил из купальни.

Казначей разговаривал с глашатаем и гонцом в тот момент, когда Амори вбежал в его покои. Быстро закончив, Валери махнул им обоим и те поспешили на выход.

-Моё почтение Амори. Вижу тебе не спокойно на душе? - казначей улыбнулся юноше.

-Да. Есть от отца вести?

-Всё хорошо. Пожар прекратился, но лес пострадал очень сильно…

-А что с еретиками? Их нашли? - перебил нетерпеливый Амори.

-Пока нет, но поиски только начались. Хотя я думаю, что после такого пожара, вряд-ли удастся найти кого-то живым. Если они вовсе не сбежали.

Амори сдержанно кивнул головой.

-Я понимаю твоё беспокойство. Жители города тоже волнуются, потому мне пришлось отправить глашатая с вестями для них.

-А что вы сказали гонцу?

-Он вернётся в лес к твоему отцу. Подмога им не потребуется, если ты об этом.

-Всё ясно. Благодарю, - поклонился Амори и развернулся на выход.

-Если на твоей душе так неспокойно, то ты, как добрый христианин, должен молится, - добродушно добавил ему вслед Валери, - молитва сейчас лучшее, чем ты можешь помочь своему отцу.

-Я так и сделаю! - ответил ему юноша.

Аббатство Бретёй находилось за стеной шато. Следуя совету Валери, Амори поспешил отправится в святую обитель. Несмотря на то, что была уже вторая половина дня, а до вечерней мессы ещё далеко, под сводами аббатства собралось немало горожан. Все они пришли, чтобы помолиться за барона и его воинов, что отправились в поход. Юноша видел тревогу в глазах этих людей и слышал их голоса, преисполненные мольбой ко Всевышнему.

Пройдя к Алтарю, он остановился и затаил дыхание. Распятие Христа, возвышаясь над пастой, внушало юноше трепет в душе. Слезами раскаяния за непослушание своему земному отцу, наполнились глаза Амори. Он сложил руки в молебном воззвании, но не смог вспомнить ни единой молитвы. Слова и мысли путались от волнения и переживаний. Только сейчас он понял, как плохо поступал, когда пренебрегал советами родителя. Подвергал сомнению его отеческое слово и перечил законным велениям. Амори осознал и то, как беспечно он вёл себя, пропуская проповеди Божьего слова, на которых ему было скучно. Насколько глупо чувствовал сейчас себя юноша, не зная молитв и не находя нужных слов, чтобы покаяться и попросить у Господа помощи для отца.

-Амори, сын мой. Вы не частый гость в нашей обители, - обратился к мальчику аббат, - но я знаю, что привело тебя. Тревожишься за отца. Многие сегодня здесь молятся за него.

-Простите святой отец, но я не знаю ни одной молитвы. Я в смятении. Как мне просить Господа о помощи для папы?

-Не расстраивайся. Господь наш, услышит тебя, даже если ты обратишся к нему своими словами, - успокоил аббат, - но всё же молитвы должен знать каждый христианин, ибо через них мы не только просим, но и воздаём хвалу Богу и всем святым его. Язык молитвы прост и понятен, в нём нет лишних слов. Так Всевышнему проще понять наше воззвание.

-Я исправлюсь. Я выучу все молитвы, - заверил Амори святого отца и тот благодушно ему улыбнулся.

-Господь мой, Иисус Христос. Прости меня, за грехи мои. За моё непослушание отцу своему, - начал свою мольбу юноша и дыхание его сдавило от слёз, - в это трудное время он нуждается в помощи твоей. Не оставь его в беде и не дай случится страшному. Наполни силой его и благоразумием. Освяти его путь и побори врагов его. Чтобы вернулся он домой целым и невредимым.

Амори вытер слёзы, что ручейками струились по щекам и шмыгнув носом продолжил.

-Не дай ему пропасть. Клянусь тебе Господи, что буду отныне чтить и уважать слово его и не ослушаюсь впредь. Буду верен твоему Господи наставления - любить и почитать отца своего на земле. Да будет воля твоя Господи! - дрожащим голосом закончил юноша и склонил голову, - Аминь.

-Амори, - услышал он голос Анэт за спиной и обернулся, - я так рада, что с тобой всё в порядке!

Анэт украдкой прикоснулась к плечу возлюбленного и тотчас отдёрнула руку.

-Я так испугалась, когда узнала, что ты ходил в этот лес ночью… Ты мог там погибнуть! Прости меня, Господи! - девушка перекрестилась и виновато склонилась перед распятием.

-Да Анэт. Это было не просто. Но так было нужно, - прошептал Амори сдавленным голосом, - я подожду тебя снаружи, если ты ещё…

-Нет. Я уже помолилась. Идём, - коротко ответила Анэт.

Тучи сгущались на небе и солнца уже почти не было видно. Бархатная осенняя пора подходила к концу. Влюблённые вышли из стен аббатства и удалились в сад от посторонних взглядов. Только теперь они взялись за руки и обнялись.

-Боже, я так за тебя переживала! - с тревогой начала Анэт. - Зачем ты сделал это? Зачем пошёл туда? Это же так опасно!

-Прости, но я должен был найти и доказать правду! - ответил решительный Амори.

-Доказать, что? И кому?

-Всем. Ведь даже ты мне не верила.

-Глупости. Я верила тебе. Неужели ради этого нужно было так рисковать! Ночью идти в лес!

-Да Анэт. Нужно было, - Амори вновь попытался поцеловать девушку, но та отстранилась.

-Базиль не вернулся. Жак сказал, что вы оставили его в лесу.

-Это не правда! - округлил от удивления глаза Амори. - Жак сказал, что Базиль знает лес, как свои пять пальцев и выберется сам! Они ведь друзья с ним.

-Не знаю кто из вас прав, но вы не должны были его оставлять! - вспылила девушка и вырвалась из объятий!

-Анэт, милая Анэт! - начал оправдываться юноша. - Было темно, мы потеряли друг друга там, в этом лесу. За нами гнались…

-Зачем было подвергать опасности себя и друзей? Я не понимаю этого. Прости.

-Мне жаль, что так всё случилось. Но я надеюсь, что Базиль жив и мой отец найдёт его.

Анэт лишь с горечью взглянула на него и вновь обняла.

-Прости меня, Амори. Я не должна тебя осуждать. Но это страшно. Не поступай так больше, прошу.

Юноша промолчал, он не мог ей ничего обещать. Для себя Амори знал, что иного выбора сделать не мог. Ни тогда, ни сейчас нельзя поступаться с принципами, первым из которых был защищать свою честь.

-Что это? - заметила Анэт необычный клинок на поясе возлюбленного.

-Это кинжал, что подарил мне тот тамплиер в лесу. Я же тебе рассказывал о нём, - юноша положил ладонь на рукоять, - видишь, я не соврал тебе! Он существует и даже успел спасти мою жизнь.

Амори вдруг вспомнил, что до сих пор не очистил лезвие от запёкшейся крови и не решился его обнажить. Он побоялся, что такое зрелище шокирует впечатлительную девушку.

-Такой необычный. Красивый. Покажи! - восторженно взмолилась Анэт.

-Тебе не стоит смотреть на него, - он прикрыл оружие рукой.

-Почему? Ты им кого-то убил? - не унималась девушка.

-Волк напал на меня, мне пришлось… Я защищался! - медленно вынул из ножен кинжал Амори и украдкой взглянул на него.

Каково же было его удивление, когда Амори не обнаружил на лезвии не единой капли крови. Оно сияло девственной чистотой.

-На тебя напал волк? - ужаснулась возлюбленная. - Пресвятая Мария. Какой ужас.

-Да… Было страшно. Но я его одолел… - задумчиво пробормотал юноша, разглядывая оружие.

Он аккуратно провёл пальцем по лезвию. Странным теплом отдавало оно, словно пролежало возле огня. Не мало поразило это Амори, но он не подал виду и недолго думая, вернул кинжал в ножны.

-Ты отважен, но безрассуден. Амори, нельзя так рисковать и подвергать опасности себя и друзей, - вновь с осуждением произнесла девушка и припала к груди возлюбленного.

Амори опять промолчал. Но сейчас его думы занимали чудеса, творящиеся со странным кинжалом. Его тепло он всё ещё ощущал на кончиках пальцев.

Вдруг затрубили горны. Народ хлынул на дорогу, что вела к воротам в Шато де Бретёй. Прихожане бросили мольбы и, покинув аббатство, поспешили на звуки воинских труб. Амори и Анэт последовали за ними. В город из похода возвращались стражники во главе с бароном Годфруа. Что-то печальное было в их поступи. Усталость обременяла воинов и лошадей. Но была и другая причина у тоскливого вида вернувшегося войска. Люд, что ликовал у дороги заметил это не сразу. На повозке, что ехала позади, везли накрытое дерюгой бездыханное тело.

Тогда и Барон, который въезжал в город на своём скакуне первым, с хмурым видом, приложив к губам указательный палец, дал понять, что торжественные крики сейчас не уместны. Замолкли растерянные горожане и процессия в тишине продолжила путь. Тут и хмурое небо вняло траурному настроению и пролило на землю холодные капли дождя. Так и шли воины по размокшей дороге, устало и тоскливо, без единого слова.

Вот кто-то подскочил к повозке, не заметно для возничего и на ходу откинул дерюгу.

-Это Базиль? - послышался голос в толпе.

Раздался стон и разразилось рыдание. Это мать здоровяка, узнав своего сына завыла от горя и рухнула на колени. Только второй сын её не дал упасть женщине в грязь.

Анэт прикрыла ладонью глаза и прижалась к возлюбленному. Телега проехала медленно мимо них. Взору открылась картина ужасная. В покойном едва узнавался облик здоровяка Базиля, которого запомнил Амори. Разорванная одежда и кровавые рваные раны, обезображенное, объеденное зверем лицо. У Анэт от увиденного подкосились ноги, и она обмякла в объятиях Амори. Юноша прижал к себе девушку, уткнув лицом в свой пурпуэн. Капли дождя скрыли в себе горькие слёзы мужчины. Амори не мог показать своё горе, но чувство вины за смерть бедняги, камнем легло на плечи его.

Глава 7

Похороны прошли очень скоро. Никто больше не увидел ужасной картины, так как тело Базиля несли в закрытом гробу. Прощание не было долгим. Простившись с покойным его предали земле на городском кладбище. Затем люди ушли, оставив у могилы его безутешную мать и брата. Амори подойти ближе так и не решился. Он стоял под холодным дождём и смотрел издалека на то горе, что случилось, в том числе и по его вине. Юноша это отчётливо понимал, но исправить теперь ничего не мог. Даже имя этого парня он узнал лишь недавно, но значит ли оно что-то теперь для него? Мог ли Амори поступить иначе, зная наперёд, что погибнет этот малознакомый ему человек. Нет. И сейчас он поступил бы также. Возможно.

-Его буквально разорвали волки. Объели всего, до костей. Хорошо, что гроб был закрыт. Такое выдержит не каждый, - объявил хмурый Луи, подошедший к Амори, после того как все разошлись.

Рядом с ним был и Жак и Анэт. В её глазах стояли слёзы. С немым вопросом взирала она на возлюбленного. Но Амори лишь отвернулся, спрятав виновато глаза.

-Это я виноват. Я, - печально произнёс Жак, - упустил его из виду. Нельзя было бросать его там.

-Амори предлагал вернуться за ним! - воскликнул Луи.

-Я знаю. Но что мы могли? В этой темноте, среди деревьев. Нам его было там не найти! - начал оправдываться сын кузнеца.

-Никто не виноват. На всё воля Божья! - вымолвил вдруг Амори и все посмотрели на него.

-А ты? Ты тоже считаешь себя не виноватым? - дрожащим голосом спросила вдруг Анэт, - разве не ты потащил их за собой?

-Я никого не тащил. Это было их решение, - отрезал юноша, не глядя на возлюбленную.

-Мы ведь могли уйти! - вдруг вспылил Жак. - Мы могли избежать этого! Но ты полез в этот лагерь! Из-за тебя это всё произошло, из-за тебя и твоей гордыни!

-Чушь! Ты сам захотел с нами идти! И тебя никто не тащил! И Базиль пошёл с тобой! - возразил ему Луи.

-Это всё из-за него! Это ему нужно было что-то доказать! - в гневе Жак начал тыкать пальцем в Амори.

-А ты потерял своего друга и отказался за ним возвращаться. Он твой друг? Ведь так? Так почему ты его там оставил? - не унимался Луи.

-Я его не видел. Там темно было. За мной гнались!

-За мной тоже! И за Амори! Но почему ты сбежал, а Базиль нет? Как ты вообще спасся? Почему на тебе ни царапины?

Жак вдруг запнулся, будто подбирая слова.

-А ты сам? Как? - растерянно вдруг ответил он на вопрос вопросом.

-Мне повезло! Я перескочил через кустарники, и волки меня потеряли, но я вернулся и был там с Амори. Мы бились с ними! А ты? Где был ты?

-Хватит! Прекратите оба! - закричала на них Анэт и оба юноши замолкли как по команде. - Вы все виноваты.

Девушка развернулась и не сказав больше ни слова быстрым шагом ушла. Трое юношей молча смотрели ей вслед, осознавая произнесённые ею слова. А к чувству вины добавилось чувство стыда. Случилось всё не так, как хотел Амори. Доказать правоту и заслужить доверие получилось отчасти, но вышло это всё боком. Что же теперь делать с Анэт? Неужели это цена всем стараниями? Но юноша отбросил сомнения в своей неправоте. Нет. Всё справедливо. Нет его вины в смерти Базиля и перед возлюбленной ему не в чем оправдываться. Она это поймёт и вернётся - так, твёрдо решил Амори и гордо выпрямил спину.

-Похоже, что Анэт права. Мы могли его спасти, - нарушил наконец тишину Луи.

-Мы могли бы вообще в это не вляпаться! Если бы… - Жак осёкся, поймав на себе грозный взгляд Амори.

-Ты мужчина? Разве не это ты говорил мне? - холодно произнёс юноша. - Так чего теперь скулить! Погибнуть мог любой из нас. Но смерть настигла его. Нам остаётся лишь его помянуть!

Снова повисло молчание.

-Вот это будет правильно, - добродушно сказал Луи, - давайте помянем несчастного Базиля.

Солнце выглянуло из-за низких серых туч, но только для того чтобы побыстрее укрыться за горизонт. Напоследок оно дарило прелестный розовый закат, словно обещая наступление лучших времён. Приятно было купаться в лучах весёлым и мокрым птахам, что радостно щебетали на ветвях.

Дождь прекратился, и друзья вышли из таверны Жерара вдохнуть свежий вечерний воздух. Было выпито уже много вина, но хмельными они себя не чувствовали. Сказывалось то нервное напряжение, что накопилось за последние сутки. Чтобы снять его требовалось ещё выпивка, но деньги уже кончились и Луи предложил взять вино из погреба в шато. Амори был не против и тогда юноши отправились к тайному ходу.

-Надо же. Тайный проход! Кто мог бы подумать. Много раз проходил здесь и не видел! - удивлялся Жак стоя у входа.

-Не вздумай лазить сюда! - строго предупредил его Амори.

-Ты что! Не буду конечно! - заверил Жак.

Луи отправился по проходу в погреб, пока остальные ждали его неподалеку от входа. Вечер плавно становился ночью и вот уже солнце зашло за горизонт, смолкли весёлые птахи, в высокой траве затрещали сверчки.

-А вот и я, - появился наконец Луи с большим кувшином в руках, - простите, но кубков нет, придётся пить из горла.

-Что ж. Сойдёт и так, - махнул Амори и первым выпил вина.

Следом за ним, к кувшину приложился Жак. Он выглядел всё ещё взвинченным. Что-то терзало его. Жадно глотнув дорогого вина, он вытер рукавом губы и передал его в руки Луи.

-Отличное вино! Никогда такого не пил! - натужно улыбнулся Жак.

-Что тебя беспокоит? - не удержался и спросил наконец его Амори.

-Ничего. Со мной всё нормально… Просто, столько всего произошло. Бедняга Базиль… Мне будет его не хватать.

-Выпьем за упокой его несчастной души, - предложил Луи и снова отхлебнув, передал кувшин Амори.

-Упокой Господь душу его, - прошептал тот и тоже выпил.

Так они осушили графин очень скоро и Луи снова отправился в погреб и снова вынес кувшин. Они выпили ещё и ещё. Наконец вино дало знать о себе и юноши захмелели.

-Знаешь Амори, а я должен тебе всё-таки это сказать! - заплетающимся языком произнёс Жак.

-Я готов тебя выслушать! Говори.

-Знаешь кто ты такой! А? Знаешь?

Амори решил, что захмелевший сын кузнеца вновь пытается его уязвить и приготовился к драке.

-Я скажу тебе! Кто ты! - Жак потянулся рукой к Амори. - Ты! Ты настоящий мужчина! Молодец! Я тебя уважаю теперь. Страх не ведом тебе! Надо же, убить волка - это достойный поступок! Позволь пожать тебе руку!

-Да брось! - улыбнулся Амори и пожал руку Жаку.

-Нет. Это поступок. Пойти ночью в лес, затем эти безбожники, волки… Бог мой, говорю это всё и не верю. Это произошло с нами?

-Да. Это и вправду похоже на сказку, - признался Луи, - правда очень страшную. Кто они такие? Неужели и вправду они там ели людей?

-Не знаю друзья. Мне не удалось говорить с отцом. Но то, что я узнал, действительно повергает в шок, - выпив ещё начал рассказ Амори. - Пожар уничтожил лагерь. Еретики вероятно успели сбежать, но рядом с тем местом, солдаты нашли яму, заполненную останками людей. Их было там не меньше пяти. Гийом сказал, что это были браконьеры из соседних сёл и случайные путники.

-Боже, не верится даже. А эти волки? Их не убили? - ужаснулся Жак.

-Нет. Вероятно, они разбежались, когда начался пожар.

-А как же трупы тех еретиков, что напали на того тамплиера? Их так и не нашли? - поинтересовался сын кузнеца.

-Мне кажется они и не погибли вовсе! - предположил Луи с загадочным взглядом. - Амори, ты же ранил в лагере одного из них, но тот словно и не заметил этого, вскочил и побежал. Это дьявольщина какая-то!

-Думаю ты прав Луи, здесь замешано колдовство, не иначе, - согласился с ним юноша, - трупов действительно не нашли. Но там было много костей. Ими волки питались похоже.

После этих слов Жака вновь затрясло и его глаза внезапно намокли.

-Что ты? Жак, - обратился к нему Луи.

-Базиль был моим лучшим другом! А теперь его нет. Его обглодали волки, словно какую-то овечку! Не могу в это поверить!

Жак разрыдался. Тяжело было друзьям смотреть на его горе.

-Не вини себя. Ты не смог бы ему нечем помочь, - пытался успокоить его Луи.

-Я не мог… не мог ему помочь, - всхлипывал юноша, - Их было там слишком много…

Друзья переглянулись.

-Так ты был там? Когда на него напали? - удивился Луи.

Но тот не ответил и лишь заревел с новой силой.

Тут на дороге к городу послышался топот копыт и взволнованное ржание лошадей. Из вечернего мрака показались два всадника. Амори заметил, что один из них ранен, другой же на скаку пытался его придержать, дабы тот не рухнул из седла.

-Что там? - встрепенулся Луи.

-Кажется что-то случилось, - встревоженно ответил ему Амори и поспешил на дорогу.

На перекрёстке всадники свернули в сторону города и тяжело помчались к воротам в Шато де Бретёй.

-Куда вы? - крикнул вслед друзьям Жак.

-Надо узнать, что там случилось! - бросил на бегу Луи.

Ворота в крепость открылись и стража впустила двух всадников. Друзья вбежали следом.

-Помогите мне кто-нибудь! Он ранен! - криком звал второй всадник, спрыгивая с седла.

На помощь раненому бросились солдаты и аккуратно спустили его с лошади. На пороге шато показался барон Годфруа.

-Помогите ему! Отнесите в дом! - приказал он.

Стражники внесли раненого на руках, второй всадник шел следом.

-Закрыть ворота! - скомандовал барон и поспешил тоже в дом.

-Кто это? - ошарашенно произнёс Луи.

-Я не знаю, - пожал плечами Амори.

Раненого уже разместили в покоях и у его кровати суетились лекари, когда Амори расстался с Луи и поднялся поинтересоваться случившимся. Украдкой он протиснулся мимо встревоженных стражников и заглянул в комнату. Там уже находился его отец, казначей Валери и капитан Бодуэн. Они что-то обсуждали, с лицами полными беспокойства. Второй всадник, по виду сержант, с тревогой следил за действиями слуг, которые помогали раненому лечь поудобнее. Каждое движение давалось тому не легко. Стоная и корчась от боли, мужчина наконец улёгся. Крепкий, немолодой, дворянского склада, он был одет в кольчужные доспехи и жёлтое сюрко с красным львом на груди. Лекарь осмотрел его и приказал помощнику принести клещи.

-Помогите мне снять доспехи, - обратился он к стражникам.

Раненый снова взвыл от боли, когда его кольчугу начали снимать. Наконец его торс обнажили и Амори увидел, как в спине несчастного зияет кровавая рана.

-Зачем же вы обломили древко? - спросил лекарь у сержанта, - наконечник стрелы зашёл слишком глубоко. Теперь будет не просто вынуть его.

Слуга принёс щипцы для камина и передал их лекарю.

-Приготовьте уксус и ветошь. Будет много крови.

Амори не мог видеть весь процесс, ибо лекарь закрывал раненого собой, но крики боли слышала кажется вся округа. Раненый дворянин не замолкал ни на мгновение, пока из него выкорчевывали наконечник стрелы. Но вот железное жало звонко ударилось о каменный пол и мужчина затих. Его тело обмякло, а из раны хлынула кровь. Лекарь и слуги тут же принялись её останавливать. Смочив уксусом тряпки, они перематывали несчастного слой за слоем, пока капли крови не перестали литься по его спине.

-Он жив? - спросил Годфруа обеспокоенно.

-Пока да. Лишь потерял сознание, - успокоил его лекарь и уложил раненого на живот, - он потерял много крови. И рана слишком велика. Не знаю сможет ли он выжить.

-Нужно сделать всё, чтобы он выжил! - бескомпромиссно заявил барон.

Лекарь тяжело вздохнул, но кивнул головой.

-Усильте охрану! - обратился Годфруа к Бодуэну, а потом повернулся к Валери, - Обеспечьте раненого всем необходимым и не спускайте с него глаз. Как только он придет в сознание, сообщите мне.

После этих слов барон резко развернулся и зашагал на выход.

-Отец! Кто это? Что с ним случилось? - спросил у него Амори, когда Годфруа уже вышел из комнаты.

-Ты здесь? - удивился барон, увидев сына. - Уже поздно, тебе лучше пойти спать.

-Но, я просто хочу знать, что случилось.

-Я тоже этого хочу, поэтому ступай и не мешай нам.

Амори обиженно склонил голову. Годфруа же решительным жестом позвал за собой сержанта, и они оба удалились в его покои.

-Амори! Мы узнаем обо всём утром, - подошёл к юноше стражник Гийом.

-Кто он? - кивнул Амори в сторону раненого.

-Я точно не знаю, но кажется это знакомый вашего отца, а судя по гербу он из графства Эно. Вероятно, посланец графа попал в заваруху по пути сюда.

-Но что его сюда привело? Графство Эно далеко от нас.

-Это мне не известно. Но скоро, я полагаю, вы это узнаете, - Гийом сдержанно улыбнулся.

Амори кивнул ему в ответ.

-Идите спать сир. Уже поздно.

-Да, конечно. Я иду.

Глава 8

Утро выдалось туманным и хмурым. Стражник дремал на своём наблюдательном посту в тот момент, когда к нему подкрался Гийом.

-Эй! Проснись! - крикнул он в ухо недотёпе.

Молодой страж подскочил, будто его ужалила пчела и схватился за алебарду.

-Поздно. Был бы я лазутчиком, ты бы уже не дышал.

-Простите. Я… - протирая глаза начал оправдываться новобранец.

-Мне стоило бы доложить об этом капитану, в следующий раз я так и сделаю. А пока приведи себя в порядок! - грозно сдвинув брови сказал Гийом и продолжил обход.

Внезапно его слух уловил нечто далёкое и едва различимое. Он обернулся на новобранца, но тот не издавал ни звука. Гийом подошёл к бойнице в крепостной стене и всмотрелся в туманную пелену. Там за ней что-то было. Он не видел никого, но чувствовал их спиной, по которой пробежала мелкая дрожь.

В покоях барона было душно и мрачно. Ни он, ни его сподручные, ни гость не покидали их всю ночь. Стол был уставлен пустыми кувшинами и кубками. Разговор четырёх мужей шёл напряжённый и потому было выпито немало вина. Изрядно уставшие от тяжёлых дум и хмеля они искали выход из той непростой ситуации, которая складывалась вокруг.

-Откройте, наконец, окно, друг мой! - указал казначею на закрытые ставни Годфруа.

Валери отворил их, и в душное помещение ворвалась утренняя прохлада.

-Ах, уже расцвело. Ночь миновала, а мы так ничего и не решили, - тяжело вздохнул барон и откинулся на спинку кресла.

-Ситуация необычная. Не верится даже, что такое может произойти, - развёл руками капитан Бодуэн, - всё-таки Филипп Эльзасский - крестный отец нашего короля. Он подарил ему даже имя!

-Он подарил ему земли Вермандуа! Неужели теперь из-за них он пойдёт войной на короля?! - добавил Валери вернувшись за стол.

-Простите господа, но мне кажется земли не главное для него, - покачал головой Годфруа, - если наш гость прав, то скоро мы это узнаем.

-Лишь бы он скорее пришёл в себя! Помоги ему Господи, - произнёс Бодуэн и перекрестился.

Его примеру последовали все и осенили себя крестом.

-И что будем делать? - озабочено спросил Валери. - Надо принять какие-то меры.

-Так или иначе, но я не оставлю господина, - заявил решительно сержант.

-Я найду человека чтобы отправить ваше послание в Париж. Мы же займём оборону и будем ждать, - усталым голосом сказал Годфруа.

-Вот только нашей стражи едва ли будет достаточно против армии графа Фландрии, - нахмурился Валери глядя на озадаченного барона.

-Количество не играет особенной роли. Оборона - это игра в терпение и стойкость, - подперев рукой голову произнёс Годфруа, - а теперь, господа, мы все устали, нам следует отдохнуть.

Мужчины встали и откланявшись направились к выходу. Но тут в дверь вломился взъерошенный Гийом.

-Барон! Сир, простите! - не сразу нашёл, что сказать стражник. - Там! Вы должны это видеть!

Годфруа в сопровождении Бодуэна, Валери и сержанта вышли на крепостную стену. Здесь по тревоге уже собралась вся стража. Люди напряжённо всматривались в туман. Не сразу, но барон увидел, то что вызвало такое смятение. Сквозь пелену белой мглы проглядывались силуэты сотен солдат. В их руках были штандарты жёлтых цветов с чёрным разъярённым тигром, готовым к прыжку.

-Филипп Эльзасский! Как быстро, - ухмыльнулся Годфруа с тоской в глазах, - жаль, а мы не успели приготовить приём.

-Нас выследили! - воскликнул сержант.

-Это было не сложно. Что ж отдых придётся отложить, - барон похлопал гостя по плечу. - Ступайте, мой друг, к своему господину.

-И какой у нас план? - поинтересовался Валери.

-Занять оборону! - скомандовал Годфруа громогласно.

И стражники засуетились, занимая свои места у бойниц. Капитан Бодуэн, поправив шлем, бодрым голосом принялся раздавать воинам указания.

-Поднимайте всех, занять оборону! Живее! Живее ребята. Враг не будет нас ждать!

Прозвучал тревожный горн и прогремел набат. Эти звуки вырвали Амори из его сна. Юноша подскочил на кровати в холодном поту и бросился прямиком к окну. Во дворе уже строились солдаты. Старый Пьер раздавал воинам оружие. Капитан муштровал своих подчинённых, а барон Годфруа наблюдал со стены.

-Что происходит?! - не верил своим заспанным глазам Амори.

Юноша быстро оделся и прихватив с собой кинжал побежал скорее во двор.

Суета была повсюду, в комнатах, залах и коридорах шато. Суетились все, прислуга, стражники. Бегали без толку туда и сюда, причитая и ругаясь на ходу.

-Что случилось? - крикнул в толпу Амори.

-Дорогой сир! На нас кто-то напал! - с ужасом в глазах ответила ему тётушка Ингрид, которая тащила куда-то бадью, наполненную водой.

-Кто?

-Я не знаю, мой господин!

-Боже! - воскликнул юноша и прорвавшись через толпу прислуги, выбежал на лестницу.

По ней тоже было не пройти. Стражники занимали позиции для обороны. Одни из них бежали вверх, другие спускались вниз. Всё это напоминало какое-то великое переселение. С трудом Амори добрался до галереи, которая выводила на крепостную стену. Там лавируя между беспрерывно бегающими солдатами, юноша прорвался-таки к отцу. Он стоял у входа в башню и разговаривал с Бодуэном.

-Отец! Что происходит? - дёрнул он его за рукав, словно ребёнок.

Годфруа ласково посмотрел на сына и улыбнувшись провёл рукой по его волосам.

-Всё в порядке сынок. Война!

Амори ошеломлённо застыл, а его отец отправился с Бодуэном на башню. Юноша не сразу смог совладать с собой. Мысли роились в его голове. Страх и смятение вдруг завладели его сознанием. Он многое слышал о слове война, но никогда прежде не видел и не испытывал на себе. И что теперь нужно делать? Как воевать?

-Сир! Смотрите! Гонец! - указал Бодуэн на одинокого всадника, который приближался к стенам крепости.

-Ну что ж послушаем, что им нужно.

Гонец остановил своего коня в нескольких десятках шагов от стен шато. В его руках красовалось знамя графа Фландрии.

-Эй! Там! Кто у вас за старшего? - гордо выпрямившись прокричал всадник.

-Это я! Барон Годфруа де Тьери, байли графа Рауля Клермон и графини Аликс де Бретёй. С кем я говорю? - представился отец Амори встав на край стены.

-Я говорю с вами от имени графа Фландрии, господина Филиппа Эльзасского! Мессир Годфруа, в вашей крепости нашли приют преступники и предатели! Выдайте их нам, и мы пойдём своей дорогой и не отнимем больше вашего драгоценного времени!

-Ну что вы! Никаких преступников здесь нет. Это ошибка! - развёл руками барон. - Быть может, господин граф принял меня за другого.

-Никакой ошибки нет. Не советую вам лгать! Это дорого выйдет вам и вашим людям!

-Вы решили говорить со мной угрозами? Уверяю, это не пойдёт на пользу вам и вашим людям! - ухмыльнулся барон.

-Значит вы не хотите выдать нам преступников?! Это я передам графу?

-Я не даю приют преступникам и не говорю с невеждами! А графу передайте моё почтение! - махнул рукой гонцу Годфруа и спустился со стены.

Всадник рванул с места и очень скоро присоединился к войску, что расположилось на краю поля, близ города.

-Они пойдут на штурм. В этом нет никаких сомнений, - сложил руки на груди Бодуэн.

-Что ж. Пусть будет штурм. Мы готовы к этому, - ответил резко барон.

-Крепость да, но город…

-Капитан! Держите себя в руках. Вы воин! Война — это профессия для стойких. Так будьте же стойки, - с осуждением посмотрел на него Годфруа.

-Простите мессир. Вы абсолютно правы! - согласился виновато, опустив голову Бодуэн.

-Отец! Они нападут на город? - не удержался Амори и воскликнул в сердцах. - Там же люди. Что с ними будет?

-Ты здесь? - удивился барон, увидев сына на башне. - Тебе здесь не место. Ступай…

-Отец! Ты что?! Ты оставишь людей там? - Амори указал на дома внизу.

Барон молча приблизился к сыну и заглянул ему в глаза.

-Я никогда никого не оставляю. Бодуэн! - обратился он к капитану, не оглядываясь на него. - Приготовьтесь. Мы должны перевезти людей в стены шато. Прикажите открыть ворота и подготовиться для приёма горожан.

-Слушаюсь мессир, - капитан поклонился и незамедлительно отправился выполнять приказ.

-Да, но для всех места разве хватит? - обеспокоенно поинтересовался Амори у отца.

-Сынок! Я буду честен с тобой. Шато не предназначено для убежища всех горожан. Но мы примем всех. Женщины и дети найдут укрытие, а мужчины возьмутся за оружие. Очень скоро, после начала штурма, поверь, места будет более чем достаточно.

-Ты хочешь сказать…

-Ты меня понял. Не болтайся без дела, а помоги лучше капитану.

-Конечно отец! - обрадовался Амори, - То есть, слушаюсь мессир!

Юноша бегом спустился во двор, где у открывающихся ворот толпилась пара десятков стражников во главе с капитаном Бодуэном. Тут же казначей Валери отдавал указания своим глашатаям, которые должны были оповестить горожан. Все были взволнованы неожиданностью происходящего. Амори понял, что к войне нельзя быть готовым. Никто из тех, кого видел сейчас юноша, не мог сохранить хладнокровия. Разве что, его отец умело проявлял сдержанность в чувствах. Именно это не давало остальным впасть в панику. Даже себя Амори почувствовал увереннее, после слов отца и теперь готов был на действия, тем более, что цель обозначена чётко - спасти горожан. Что может быть важнее этого сейчас. Ведь среди них Анэт, а её жизнь для Амори дороже всего. Это он осознал тоже очень чётко.

-Сир! Амори! - догнал юношу Гийом. - Вы кое-что забыли!

-Что Гийом? Мне некогда! Нужно перевезти людей в шато! - второпях на ходу бросил Амори.

-Всё так, но вы забыли вооружиться! Доспехи сир, тоже не будут лишними!

-Ну что ты! Нет времени на это. После.

-Ваш отец приказал мне вооружить вас!

Амори остановился и поднял взгляд на стену, где стоял и смотрел на него барон.

-Конечно, Гийом! Если он приказал…

-Идёмте к старику Пьеру, - указал с почтением на оружейника Гийом.

Старик затачивал меч, в тот момент, когда на пороге его оружейной комнаты показались Амори и Гийом.

-А, сир! Тоже решили вооружиться. Это правильно. Доспех ещё никому не навредил.

Нет времени разговаривать, Пьер. Выдай мне меч! - оборвал его юноша.

-Ну, разумеется. Меч, сбрую и обязательно жупан, - неспешно начал оружейник доставать означенное им снаряжение.

-На мне одет пурпуэн! Разве этого мало? - недовольно спросил Амори.

-Оденьте сир! Старик прав, доспехи лишними не бывают, - поддержал оружейника Гийом.

-Ну хорошо. Давай это сюда.

Гийом помог Амори зашнуровать плотный жупан и завязать тугую сбрую на талии юноши. Меч Амори расположил на ремне сам и был этим горд, теперь он совсем как воин.

-Кольчуга бы тоже не помешала, - улыбнулся, глядя на юношу Пьер, - но раз вы торопитесь…

-Да, Пьер! Я очень тороплюсь.

-Тогда ступайте сир и не забудьте то, чему учил вас ваш отец!

Амори оглянулся на старика уже переступив порог, тот лишь хитро улыбнулся и подмигнул глазом. В этот момент юноша понял, что отец его тогда на ристалище не унижал, а учил. И то, что казалось ему обидным тогда, сейчас, да и в будущем, непременно пригодится в бою. И не обижаться ему надо было на отца, а впитывать его мастерство и опыт.

-Амори! Что происходит?! Неужели на нас напали? - бросился к другу взволнованный Луи.

-Прости. Но я спешу. Мы должны помочь людям перебраться из города в стены крепости, - деловито объяснил Амори.

-Да, конечно, это правильно. Позволь мне пойти с тобой. Здесь я всё равно только мешаю отцу.

-Это может быть опасно… - попытался отговорить Амори своего друга, но тот только взглянул на него с упрёком. - Впрочем, конечно. Идём, друг мой.

В тот момент, когда юноши с сопровождающим их стражником вышли за ворота крепости, люди из города уже потянулись к шато. В их руках были тюки со скромным пожитками. На лицах читался страх.

-Как их много! - прошептал Амори глядя на колонну одетых на скорую руку горожан.

-Как твой отец их всех разместит? - вопрошал столь же ошарашенно Луи.

-Я не знаю. Но он сказал, что всем хватит места… - Амори не решился передать слова отца в точности, ибо они шокировали даже его самого.

-Твой отец святой! - воскликнул восторженно Луи.

-Идём мой друг, идём, - юноша предпочёл оставить эти слова без ответа.

На главной площади глашатай, стоя на помосте, вещал горожанам распоряжение барона. Рядом с ним стояла лишь пара стражников. Люди же спешили собрать с собой все, что могли унести. За этими сборами приглядывали другие солдаты, которые время от времени подгоняли нерасторопных.

Амори вглядывался в лица проходящих мимо людей, с нескрываемым беспокойством.

-Ищешь Анэт? - аккуратно поинтересовался Луи.

-Да. Надо найти её. Пойдём к её дому! - махнул он своим спутникам.

Отовсюду слышался плачь и ругань. Женщины причитали, мужчины сыпали проклятиями, скулили собаки, оставленные одни во дворах. Им места в шато не найдётся уж точно. Их удел ждать своих хозяев и надеяться на лучшее. Тоже касалось и прочий скот, что провожал людей печальным взором.

Вот в конце тенистой улицы показался дом Анэт и её родных. Все соседи их уже собрались и шли по дороге на голос глашатого.

-Анэт! Анэт! - позвал девушку Амори подходя к изгороди.

-Амори! - выбежала радостная девушка и бросилась в объятия своего возлюбленного.

-Ты готова идти? Где твои родные?

-Сейчас, они собирают вещи. Амори, милый, какой ужас! Неужели будет битва? - испуг наполнял глаза Анэт слёзами.

-Это вероятно. Но вам нечего боятся. В крепости вы будете в безопасности, - успокаивал девушку Амори своими словами и объятиями.

-Боже, как это страшно, - уткнулась она в плечо юноши.

-Не бойся. Ты забыла, ведь я рядом. Я не дам тебя в обиду! - улыбнулся он и провёл ласково ладонью по её волосам.

-Анэт! Где ты дочка? - взволнованный голос матери девушки раздался из дома.

-Мама я здесь!

-Дочка, ты взяла вещи? Иди и помоги нам!

-Конечно мамочка!

-Мы вам поможем. Луи, Гийом давайте поможем, - махнул спутникам Амори и пошёл за возлюбленной в дом.

В воздухе витал страх и неимоверное напряжение. Ворота шато, были слишком малы, а толпа горожан слишком велика. Возникло столпотворение, начиналась паника.

В конце колонны послышались испуганные возгласы. Задние ряды зароптали и стали напирать вперёд. Кто-то закричал от боли, другие орали от испуга.

-Они уже в городе!

-Штурм начался!

-Бегите!

-Спаси нас Господи!

-Боже! Помоги нам.

Из-за толпы не было видно причины поднявшейся волны страха. Но вскоре над головами людей, со стороны города показался дым.

-Город горит! Они поджигают дома! - донеслись истеричные крики.

-Быстрее идите вперёд! Они уже близко.

Давление усилилось, толпа напирала уже отовсюду и всё сильнее. Амори сдавили так сильно, что он начал задыхаться. Застонала и взмолилась Анэт. Нужно было срочно выбираться.

Юноша понял это и потянул за собой девушку в обход взволнованного люда, следом тащились родные Анэт и нагруженные скарбом Гийом и Луи.

-Эй! Пропустите! Пропустите нас! - кричал Амори протискиваясь вперёд. - А ну расступитесь!

-В сторону! Пропустите сына барона! - вопил что есть силы Гийом, расталкивая возмущённых людей.

-Да пропустите же! - тщетно упирался юноша в спины.

-Куда прёшь ты! Всем туда надо! - бурчал кто-то.

-Сын барона! Тут все жить хотят! - орал в ухо другой.

-Мама, папа, Жюль! Где вы? - кричала, потеряв родных из вида Анэт.

-Дочка! Мы здесь! - послышался голос матери откуда-то из толпы.

-Сир! В сторону! Я сейчас! - прорывался на помощь Гийом распихивая всех тюком.

Амори от злости ткнул особенно упёртого мужлана впереди кулаком и тут же получил в ответ затрещину. Боль и обида переполнили сердце юноши. В это мгновение он возненавидел всех в этой толпе. Жуткие злые рожи нависали со всех сторон. Они орали и ненавидели его. Им было плевать, что он сын барона, человека, который спасает их жалкие жизни. Нет, они не люди, а стадо тупых животных, потерявших человеческий облик. Инстинкт самосохранения - это всё что управляло этими недостойными.

-Ты гляди! Хорошо устроилась шлюха. Сынок барона её без очереди тащит!

-А мы то думали, чего она ему подставляет…

Закипела кровь юноши после этих слов. Вспыхнуло пламя ненависти и злобы.

-А ну прочь скоты! - терпение кончилось и Амори пустил в ход кулаки, - Прочь с дороги свиньи!

Он бил не разбирая. Удар за ударом. Кулаки врубались в чьи-то морды, спины, бока. Недостаточно кулаков, тогда Амори врезал ногой. Мало? Головой. Он молотил яростно и без сожаления. Хрустели кости и хлюпали носы, треснула чья-то челюсть. Кто-то рухнул и на него завалилась ещё пара. Мужчины или женщины, для него это было не важно. Словно берсерк Амори прорубал дорогу себе и своим спутникам. Наконец кто-то схватил его за руку и, словно из бурлящего потока, вырвал на берег. Бодуэн обхватил разгорячённого юношу, не давая тому более размахивать кулаками.

-Всё! Всё успокойся! Амори! - кричал капитан ему в лицо.

Следом в ворота ворвался Гийом и зацепившийся за него Луи.

Лицо друга было побито. Досталось и Гийому. Но Анэт не было видно. Она осталась в толпе. Куда унёс её этот бурный поток?

-Анэт! - орал Амори вырываясь из цепких объятий Бодуэна.

-Амори! - донёсся тонкий голосок девушки.

-Помогите ей! Пропустите её! - захлебывался от вопля юноша.

Гийом бросил тюки и отстранив Луи снова бросился в бурлящую гневом толпу. Словно против набегающих волн, стражник рвался на голос девушки. Амори потерял из виду теперь и его. Но вот Гийом показался вновь. Анэт сидела у него на плечах. За руку держалась мать девушки, следом тащился Жюль.

Стойко, как скала, страж держал удары и продолжал путь. Наконец Амори вырвался от капитана и бросился Гийому на встречу. Теперь он сам тащил того за руку, вырывая из пучины озверевшей орды. Вместе они ввалились в ворота и рухнули на землю. Амори обхватил Анэт и накрыл собой. Люди прорвались следом. Не разбирая пути, отбросив стражников, они сметали всё. Посыпались удары десятков ног. Амори закричал от боли и зажмурил глаза.

-Закрыть ворота! Опускайте решётку! - скомандовал Бодуэн.

С тяжёлым металлическим лязганьем обрушилась огромная кованая решётка, отсекая толпу. Послышался хруст костей. Крики боли и предсмертные стоны сливались воедино с мольбами и проклятиями.

-Закрывай ворота! Закрывай! - орал капитан.

Створки сомкнулись и опустился огромный засов. Вой толпы стал далёким и глухим. Всё это осталось по другую сторону крепостной стены. Амори схватили под руки.

-Как вы сир! Вы живы?

-Анэт! - простонал юноша пытаясь встать на ноги.

-Амори! - голос возлюбленной вернул Амори к жизни.

-Ты жива! - вырвался он из рук стражников и обнял Анэт, так крепко, как только мог, - Ты здесь моя любовь! Ты жива!

-Я здесь Амори. Я жива, - растаяла она в его объятиях.

-Дочка! - простонала устало мать девушки, которую держал под руку помятый и растрёпанный Жюль.

Луи стоял в стороне вместе с Гийомом. Стражнику досталось больше всего. Один его глаз заплыл, разбитые нос и губа кровоточили. Но он улыбался, глядя на пару влюблённых сердец, воссоединится которым он помог. Амори улыбнулся ему в ответ и благодарно кивнул.

Глава 9

-Папа? А где папа? - растерянно огляделась Анэт и отстранилась из объятий Амори.

Юноша тоже осмотрел двор. Испуганные люди, которым всё же посчастливилось прорваться в ворота, жались к друг другу озираясь по сторонам. Их окружила стража. Но среди этой толпы не было отца Анэт. Не было его и среди тех несчастных, кого придавило и размозжило мощной решёткой. Их кровь огромной лужой растеклась у самых ворот. Паре солдат досталась незавидная участь убрать тела бедолаг. Другие наблюдали за ними с хмурым видом.

-Мама! Жюль! Где же папа? - приблизилась к родным Анэт.

-Дочка! Его нет, - всхлипнула мать и ноги её подкосились.

Женщина упала на колени и разрыдалась. Анэт села перед ней. Из её глаз тоже хлынули слёзы.

Амори посмотрел на капитана с немым вопросом. Но тому нечего было сказать.

Было слышно, как люди с другой стороны стены стучат в крепостные ворота. Они ещё что-то кричали, но слов уже не разобрать. Впрочем, никого внутри это не интересовало. Анэт и её родные оплакивали отца. Бодуэн вернулся к выполнению своего долга и принялся раздавать приказы солдатам. Гийому оказывали помощь слуги, вытирая кровь с его лица. Луи же просто сидел с отстраненным видом. Амори стоял и смотрел на них и чувствовал, как отпускает его злоба и ненависть. На смену им возвращаются боль и страх. Так он и стоял один посреди двора, будто бы невидимый другим. Холод и темнота вдруг заволокли душу юноши.

- Как же так? Что я сделал неправильно? - спрашивал он себя и глядел на свои сбитые в кровь кулаки.

-Сын! Как ты? - голос отца вырвал его из морока.

-Отец.

-Идём со мной, - махнул сыну барон и они поднялись на стену.

-Зачем вы закрыли ворота? Там же были ещё люди! - воскликнул Амори.

-Зачем? Они могли тебя раздавить, - кивнул головой Годфруа.

-Да, - согласился юноша и опустил голову.

-Я видел всё. Ты молодец. Усвоил мой урок.

-Не жалеть ни себя, ни врага? - вспомнил он слова отца. - Кем бы не был этот враг? Да?

-Правильно, - улыбнулся отец.

Амори не мог найти слов и лишь замотал головой. Дыхание сдавило от обиды. Обиды на себя самого. Из-за него выходит закрыли ворота, и они раздавили собой одних людей, а других оставили за стеной, наедине с врагом. Из-за него теперь Анэт рыдает, оплакивая отца. Как это можно себе простить? А как забыть тот гнев, которым обуяла толпа. Злобу и ненависть, сквозь которую он так тяжело прорывался. Они были готовы его растерзать. Чем они хуже врагов? Так значит отец прав - никакой жалости ни к кому?

-Нет. Это неправильно, - сомневался ещё Амори.

-Запомни, сынок, злее и опаснее зверя, чем человек, не существует. Даже волк может пощадить просто так. Его кровожадность ничто в сравнении с той, которую испытывает человек. Ревность, зависть, злость - это присуще только людям, - Годфруа тяжело вздохнул и обнял сына. - Не вини себя. Ворота закрыли не из-за тебя. Посмотри сам.

Барон подвёл Амори к бойнице в стене, и юноша увидел, как пылают дома внизу.

-Ворота закрыли потому, что на плечах горожан в крепость могли ворваться враги. А это недопустимо.

-Но они же погибнут!

-Возможно. Хотя я думаю их используют как заложников. Но если падёт шато, погибнут все. Уже точно.

Амори молча кивнул, хотя и не было в его душе полного согласия с отцом. Впрочем, не мог он и отрицать тот факт, что умирать ему не хотелось.

-Это жестоко, - произнёс шёпотом Амори.

Город заволокло дымом, но даже сквозь эту завесу хорошо просматривались снующие по улицам солдаты в жёлтых сюрко. Всадники уже заняли площадь, а пехота блокировала перекрёсток. Горожане оказались в капкане, где с одной стороны их ждёт глухая крепостная стена, а с другой острые копья вражеских солдат. Ему вдруг снова стало жаль этих людей, несмотря на то, что немногим ранее он сам готов был убить их в порыве ярости.

-Что же теперь? - спросил юноша у отца.

-А теперь мы в осаде, - подмигнул ему барон и грустно ухмыльнулся.

Словно стадо, толпу несчастных горожан, сгоняли на поле между городом и стенами шато. Солдаты пинали и били их, тыкали копьями, подгоняли бранными криками. Так бедолаг выстроили в ряд и опустили на колени. Всадник объехал этот неровный строй рыдающих и скулящих людей и, гордо подняв над собой знамя, подъехал к самым воротам.

-Эй там! Барон де Тьери! С вами желает говорить граф Фландрии, мессир Филипп Эльзасский. Проявите учтивость и примите это предложение!

-Решил поставить нам ультиматум… - задумчиво произнёс Годфруа.

Барон осмотрелся и подозвал к себе капрала стражи.

-Ты объяви ему, что я занят и буду готов не раньше, чем к полудню, - сказал ему барон тихим голосом на ухо. - Ты понял меня?

Капрал кивнул и шагнул к бойнице. Перегнувшись через край стены, он свистом привлёк внимание всадника у ворот.

-Эй. Барон сейчас занят и будет готовы не раньше, чем к полудню!

Всадник даже опешил от такого заявления.

-Чем же он занят? - наконец выдавил из себя гонец.

Капрал оглянулся на барона и пожал плечами. Годфруа жестом показал ему как орудует ложкой.

-А он изволит обедать! - решительно бросил вниз капрал.

Это шокировало гонца ещё больше. Он даже закашлялся от неожиданного заявления. Потоптавшись на месте, всадник пришпорил коня и тот понёс его обратно в расположение вражеских войск.

Амори был шокирован не меньше того посланника. Немой вопрос застыл в его взгляде, обращённом к отцу. Годфруа же молча кивнул, поблагодарив капрала за смекалку.

-Что ж, мы выиграли немного времени. Пора узнать у нашего гостя, что за тайну он нам принёс, - деловито рассуждал барон сам с собой, - Амори, не стой как истукан. Помоги лучше людям разместиться поудобнее.

Юноша молча проводил отца взглядом.

Валери руководил процессом размещения несчастных беженцев. Людей распихивали по подвалам, сараям и прочим бытовым постройкам во дворе. На конюшне среди лошадей тоже нашлось место для нескольких семей. Одной из них оказалась семья Анэт. Мать девушки всё ещё пребывала в шоковом состоянии и не могла произнести ни слова. Жюль усадил её на копну сена.

-Анэт! Как вы? - войдя в конюшню спросил аккуратно Амори.

Девушка взглянула на него глазами полными горя и слёз.

-Прости меня. Я просто хотел тебя увидеть…

-Мы живы, Амори. Спасибо.

-Ты не должна меня винить, я сделал всё что мог, - начал было оправдываться юноша.

-Я не виню тебя ни в чем. Извини мне нужно помочь маме. Ей очень плохо.

-Можно мне помочь тебе?

-Не надо. Я справлюсь сама. А у тебя есть дела и поважнее.

-Анэт, я…

-Ступай Амори, ступай.

Девушка отвернулась и продолжила хлопотать с матерью. Амори застыл в растерянности и молча наблюдал за ней какое-то время.

-Что ж… Я зайду позже, - вымолвил наконец он.

Но его кажется уже не слышали. Юноша в смятении покинул конюшню, на выходе из которой его ждал Луи.

-Анэт дуется на тебя? Глупость какая-то. Ты же её спас практически, - удивлённо пробормотал он.

-Я виноват видимо. Не знаю… - растерянно размышлял вслух Амори, - Я ведь не виноват в том, что её отец пропал…

-Не в чём ты не виноват! - заверил друга Луи и положил свою руку ему на плечо. - Ты бился за неё словно зверь. И то, что она жива - это определённо твоя заслуга. Просто Анэт сейчас сильно переживает. Дай ей время.

-Ты прав. Нужно дать ей время! - согласился Амори и даже немного взбодрился. - Идём со мной. Отец отправился поговорить с гостем. Мне интересно, что у них там за тайна такая, которая навлекла на всех нас беду.

-Тайна? Что за тайна? - загорелись от любопытства глаза у друга.

-Идём же, узнаем! - махнув рукой Амори зашагал к входу в шато.

Коридор был пуст. Всё стражники занимали свои посты на стенах крепости, слуги помогали беженцам, так что юноши прошли к комнате с раненым гостем не замеченными. За дверью уже шёл разговор. Амори приоткрыл дверь и прислонился к щели.

-Итак дорогой барон, пришло время рассказать нам всё, ибо войско графа Филиппа стоит осадой под нашими стенами, - спокойным тоном говорил с раненым Годфруа, - он хочет беседовать со мной лично. А я до сих пор не знаю причину, по которой вы здесь. Откройте же наконец мне эту тайну, мой друг.

-Мы давно знаем друг друга. И потому я здесь. Хотя если бы не эта проклятая стрела, я предпочёл бы скакать до самого Сен-Дени, - натужно закашлялся гость. - Разумеется, я всё тебе расскажу. Это очень важно. Филипп Эльзасский готов начать войну против юного короля. И этому уже не помешать. Но есть кое-что иное, чего следует боятся и что необходимо предотвратить.

-Я слушаю, - наклонился к раненому Годфруа.

-Я должен был доставить в Париж послание и ещё кое-что… - после этих слов гость поманил к себе своего сержанта.

Тот подошёл ближе и достал из запазухи нечто похожее на камень. В него была продета верёвочка. На камне Амори, даже издалека, заметил какие-то буквы и символы, расположенные кругом, сверкавшие будто золотом. Он вспомнил амулет еретика. Камни безусловно похожи. Будто бы безбожники скопировали для себя образ того, что держал в руке сержант.

-Что это? - прошептал Луи подглядывая в щель вместе с другом.

Раненый взял в руку камень и сжал его в кулаке.

-Это печать, которая даёт возможность прочесть тайные тексты некой чёрной книги, - барон снова закашлял, сержант протянул ему кубок, но тот отказался.

-Что это за книга? - удивлённо произнёс Годфруа.

-Это большой гримуар, магический манускрипт привезенный из Святых земель королём Людовиком и отцом графа Фландрии Тьери Эльзасским. Именно за ней охотится Филипп. Совместив вместе печать и книгу, он откроет для себя всё могущество магии древних… самого царя Соломона!

-Царя Соломона… - повторил за гостем задумчиво Годфруа.

-Тьери и Людовик, нашли эту книгу в гробнице царя Иерусалимского. Это не должно было случится, слишком многими бедами грозит её неумелое использование.

-Но где теперь эта книга?

-Мне это неизвестно, но граф знает. Он таит ото всех истинный смысл войны, которую намерен развязать. По его мнению, при дворе короля созрел заговор, в результате которого книга может оказаться не в тех руках. После смерти Людовика, Филипп был отлучён от двора, а на его земли пришла беда - проказа. Она убивает сотни людей и сеют её еретики, чьё влияние только возрастает. Граф полагает, что это и есть цель заговора - опустошить его земли ужасной болезнью. А если книга попадёт в руки безбожников - это станет концом света. Но и в руках Филиппа Эльзасского она не сулит ничего хорошего.

-Филипп мне известен как жестокий и беспринципный человек! Но в то же время, он глубоко верующий и далеко не дурак! Он не похож на того, кто привержен чёрной магии.

-Его беспринципность в борьбе с еретиками уже погубила сотни и сотни невиновных людей в землях Амьена и Вермандуа. Представь, что грозит Франции, если он станет ещё сильнее и могущественнее. Книга даст ему и то и другое. Этого нельзя допустить. Печать необходимо доставить в Париж. Только король может остановить этого безумца.

-Наш король слишком молод…

- И всё же только он…

-А как же заговор при дворе? Если это правда…

-Именно поэтому печать нужно передать ему в руки. Только он сможет сохранить её. Но лишь до того, пока не вернёт её в гробницу Соломона. Печать и гремуар, должны быть возвращены на Святые земли. Где они и покоились.

-Но откуда взялась эта печать и как оказалась в твоих руках?

-Её доставил недавно Филиппу тамплиер, что держал путь из Палестины, - услышав это Амори и Луи переглянулись, - мне же удалось похитить её у графа. Я не мог более смотреть на то, что учиняет этот безумец. Его борьба с ересью в Вермандуа, уже перешла все границы. Это просто резня.

-Да. В это сложно поверить. Гремуар, Соломон… Мне доводилось слышать эту легенду…

-Это не легенда мой друг. Соломон был великим магом. Его манускрипт — это послание потомкам. Но его нельзя применять, ибо в руках человека злого и книга есть зло!

-Что ж. Я согласен с тобой. Послание и печать, надо непременно доставить в Париж. Но это будет не просто.

-Ты должен это сделать!

-Я сделаю это. Но не сам. Моё место здесь, особенно сейчас. Я отправлю человека, и он всё доставит.

-Надёжного человека!

-Разумеется. Ты можешь мне поверить.

-Я верю тебе, друг мой.

Годфруа встал и поклонившись направился к выходу. Юноши, заметив это, поспешили спрятаться за углом коридора.

-Ты слышал это? - ошеломленный Луи затащил дыхание.

-Да. Даже не верится во всё это. Похоже на сказку, - ответил Амори.

-Только очень страшную. А тот тамплиер? Ты слышал? Его ты видел в лесу?

-Да, его. Видишь, я не врал. Тамплиер был, и он вёз этому графу печать. Выходит, что еретики, устроив на него засаду, хотели завладеть ею! Ты понимаешь? - удивился и испугался одновременно своей догадке Амори.

-Кажется мы попали в такой переплёт… - присвистнул тоскливо Луи.

-Идём. Отец будет говорить с этим графом. Послушаем, что будет дальше.

-Уверен, нас не ждёт ничего хорошего.

-Не поднимай панику раньше времени. Отец знает, что делает! - сказал Амори и поспешил добраться до крепостной стены.

Годфруа подошёл к бойнице и встал на край, так чтобы его было видно из лагеря неприятеля. Через мгновение из строя вражеских войск выехал всадник в сияющих кольчуге и шлеме. Амори, который тоже был уже на стене и смотрел через узкую щель, понял, что этот всадник и есть тот самый Филипп Эльзасский. Граф Фландрии был статным и гордым в седле. Не спеша он вёл своего скакуна. Затаили своё дыхание все, кто следил за ним с башен и стен.

-Моё почтение барон де Тьери! - выкрикнул всадник и остановил коня.

-Моё почтение граф! - ответил ему учтиво Годфруа.

-Мы знакомы. Я знаю вас как человека скромного и доброго. Именно ваша доброта позволила вам впустить в свой дом преступника. Я не виню вас за это. Кто знает, как поступил бы я. Но теперь, барон, у вас есть выбор. Вы можете присоединиться ко мне, и мы вместе очистим эти земли от скверны, что сеет ужас и смерть. Безбожная ересь нашла здесь приют. Так давайте же, барон, победим эту нечисть!

-Вы сказали, что у меня есть выбор, - улыбнулся Годфруа.

-Конечно есть. Но мне не хотелось бы его озвучивать. Ведь если вы станете потворствовать преступникам, то и сам будете не лучше них. Надеюсь вы понимаете, что следует за этим?

-Безусловно. Но кто дал вам право судить людей на чужих землях. Ведь здесь уже не ваше графство, мессир!

-Я волен поступать так, как велит мне долг христианина. И если скверна ищет убежища в чужом доме, я поборю её и там.

-В таком случае, мне больше нечего вам сказать, ибо мой долг христианина велит мне быть верным тому, кто верит в меня! - резким и бескомпромиссным тоном заявил гордый барон.

-Что же. Мне очень жаль. Впрочем, не скрою, я этого ожидал. Вы решили пожертвовать собой и своими людьми и называете это долгом христианина? Тогда мне жаль вас вдвойне. Видит Бог, я не хотел крови, но вы, барон, не оставляете мне выбора! - граф взмахнул рукой и из толпы испуганных горожан, солдаты выхватили с десяток человек.

Женщины и дети, старики и мужчины были среди них. Безропотно вышли они вперёд. Враги усадили их в грязь на колени и остались стоять позади.

-Барон! Эта кровь, - граф указал на бедолаг, что готовились принять смерть, - на ваших руках!

Граф снова махнул рукой и солдаты, выхватив из ножен свои тесаки без промедления рубанули ими, отсекая головы несчастным. От увиденного у Амори сдавило дыхание. Луи, что стоял рядом с ним, не вынес жуткого зрелища и отвернулся. Годфруа склонил в своей скорби голову.

-Одумайтесь барон! Я ещё дам вам шанс! Остановите кровопролитие и откройте мне ворота! - вновь воззвал граф.

И снова по взмаху его руки из толпы вывели испуганных и слабых людей. И вновь над их головами палачи занесли свои клинки. Амори увидел, как пытается вырваться один из пленных и как его тут же постигает смерть. На место убитого тащат другого. Крепкий парень не хочет умирать и противится идти. Он что-то кричит, падает на колени и плачет. Хватает за ноги своего палача. Тот вдруг склоняется к нему и, выслушав, вдруг машет кому-то в строю. Граф замечает неладное и ждёт. К нему подскакивает другой всадник и шепчет что-то на ухо. После этого парня, что валялся в грязи, поднимают и под руки уводят в лагерь врага. Оставшихся стоять в ожидании смерти, сгоняют обратно в толпу. Казнь отменилась.

-Что там случилось? - удивился Амори.

-Это же Жак! - узнал парня Луи. - Что он сказал им?

-До встречи на поле боя барон! - ухмыльнулся граф и направил своего скакуна в лагерь.

Амори и Луи удивлённо переглянулись.

-Как же можно быть такими жестокими? - поразился Луи, опасаясь вновь взглянуть на место казни. - Ведь это обычные люди. Они ни в чем не виноваты.

-Ты же слышал. Этот граф не остановится не перед чем. Жизни людей для него ничто, - с немой злобой в глазах ответил другу Амори.

Кровь закипела в жилах юноши. Ненависть перемешалась со страхом, образовав смертельную ярость. Сейчас Амори понял, что за враг перед ним. Он точно не заслуживает жалости. Ещё недавно юноша сам ненавидел эту толпу и бил кулаками в них без разбору, но не теперь. За каждого казнённого хотелось убивать втрое больше. С этим настроем юноша направился к отцу. Но он в этот момент отдавал распоряжения Валери и Бодуэну. Стоял рядом с ними и Гийом. Барон поручал ему лично, нечто очень ответственное.

-Отец! Что же мы сидим здесь. Они убивают наших людей, а нам что же и дальше смотреть?

Годфруа коротко посмотрел на сына и вернулся к своим подчинённым.

-Валери, обеспечьте выход людей и позаботьтесь о лошадях на той стороне. Бодуэн готовьтесь. Они пойдут на штурм. Мы должны удержаться, пока люди не выйдут.

Валери и Бодуэн молча кивнули и тотчас приступили к выполнению приказов.

-Ну а ты, Гийом. Мой верный Гийом! - дружески похлопал Годфруа стражника по плечу. - Тебе я доверяю самое важное задание.

Гийом уже понял всё и добродушно улыбнувшись кивнул головой.

-Отец! Так что же мы будем делать? - не выдержал Амори.

Годфруа снова посмотрел на сына с теплотой во взгляде.

-Сын. Мы будем держать оборону. А тебе я приказываю отправиться в Клермон, с особым заданием!

-Что? Клермон? А как же…

-Не перебивай отца! - строго произнёс барон. - Это очень важно. Выслушай. Ты поедешь в Клермон, к графу Раулю. Не забыл ещё своего дядю? Ты передашь ему то, что отдаст тебе наш раненый гость. И не задавай лишних вопросов.

-Но отец…, - пытался спорить Амори.

-Граф поможет тебе добраться до Парижа. Его вес, как коннетабля, позволит передать послание самому королю. Что до той вещи, которую ты получишь у нашего гостя, то её непременно нужно отдать королю лично в руки…

-Я знаю отец. Я подслушал ваш разговор, - виновато опустил голову Амори.

-Вот как? Что ж, - засмеялся барон, - ты и вправду достойный сын своего отца. На твоём месте я бы тоже так поступил, вероятно.

Юноша хитро улыбнулся и пожал плечами.

-От тебя сейчас зависят судьбы многих людей. Быть может даже всей Франции. Понимаешь какая ответственность ложится на твои плечи?

-Да отец, - нерешительно согласился с отцом сын.

-Ты справишься? - жёстким тоном спросил сына барон.

-Да отец, - более решительно ответил юноша.

-Я могу тебе доверять?

-Да отец! - выпрямив гордо спину, громко и чётко произнёс Амори.

-Я верю тебе, сын, - похлопал Годфруа по плечу сына.

-Но как же ты? Ты остаёшься? - с тоской в глазах спросил юноша.

-Я должен быть здесь, со своими людьми.

-Я скажу графу Раулю, и он пришлёт сюда помощь!

-Конечно сынок, так и сделай, - смотрел отец снисходительно на сына.

Стражники на крепостной стене взволнованно зашептались. Что-то происходило на поле перед шато.

-Мессир! - окрикнул барона капрал. - Похоже враги перегруппировываются.

Годфруа выглянул в бойницу и закачал головой.

-Они готовятся к штурму.

Амори тоже хотел посмотреть, что там творится, но отец ему этого не дал.

-Ты всё понял?

Амори молча кивнул.

-Тогда ступай, выполняй! Гийом! - позвал стражника барон. - Идешь с ним! Заберите печать, а затем выбирайтесь с другими через ход в подвале. И учти головой отвечаешь за моего сына! Ты понял?

-Слушаюсь мессир! - топнул ногой страж.

-Иди же Амори! Иди! - поторопил отец замешкавшегося сына.

И Амори пустился со всех ног выполнять приказ. Хладнокровно, собранно и максимально ответственно. Нельзя сейчас давать свободу эмоциям, чувствам. Есть приказ и он должен быть выполнен. Нет и не может быть сомнений и рассуждений. Слишком большая ответственность. Нельзя подводить отца. От этого зависит его жизнь и жизни многих других. Поэтому, только вперёд!

За спиной Амори началась суета. Годфруа руководил обороной. Стражники заметались, занимая позиции у бойниц. Заревел вражеский горн, возвещая о начале штурма.

У двери в комнату раненого гостя стоял сержант.

-Я Амори де Тьери, сын барона Годфруа. Он послал меня за…

-Проходите сир, барон вас ждёт, - поклонился сержант и отворил дверь в покои.

Амори вошёл внутрь, а Гийом остался снаружи вместе с сержантом.

-Ах, Амори, сын моего дорого Годфруа. Вот мы и встретились вновь. Как жаль, что при таких обстоятельствах, - натужно улыбнулся раненый барон.

-Я вас знаю? - удивился юноша и подошёл к пастели гостя.

-Ты был ещё совсем ребёнком, когда мы виделись в последний раз. Тогда мы с твоим отцом отправлялись в поход. Нами командовал славный король Людовик. Как же это было давно, - простонал с тоской в голосе барон.

-Отец послал меня к вам…

-Да, я понял. Ты отправишься в Париж. Это правильное решение. Уверен, ты так же смел и храбр, как твой отец.

Амори сперва неуверенно пожал плечами, но затем нашёл в себе смелость и твёрдость уверенно кивнуть головой.

-Я выполню всё, как приказано!

-Не сомневаюсь. Помни, ты должен рассказать обо всём королю и отдать ему печать лично в руки. Только королю. И никому больше.

-Я всё понял мессир.

-Филипп наш король, он столь же юн, как и ты. Не дай Бог ему попасть под влияние недоброжелателей…

-Простите барон, но печать…

-Да-да! - опомнился раненый гость и разжав кулак протянул руку Амори.

-Возьми. И береги её. В этой печати, скрыт ключ к великому злу, - едва дыша сказал барон и вложил в руку юноши камень.

Амори кивнул и медленно отступил назад. В его глазах мелькнул страх. Какой же тяжкий груз, какая ответственность легла на него с этим камнем. Только сейчас он осознал это в полной мере. Готов ли юноша, справится ли? Он не мог дать себе ответа. Но выбора нет. Есть приказ. Нужно его выполнять. Амори откланялся и поспешил на выход.

-Постой, Амори. Ты знаешь, что нужно сказать королю? - окликнул дрожащим голосом юношу раненый.

И тот застыл у двери словно вкопанный.

-Я знаю. Я всё передам! Вы можете верить мне, - заверил неожиданно решительно Амори.

-Тогда иди. Ступай и пускай Господь оберегает тебя на твоём пути, - гость перекрестил напоследок юношу, и он вышел за дверь.

Гийом повернулся к юноше и в этот момент в коридоре за его спиной внезапно возникли фигуры солдат в странных чёрных накидках. Амори удивлённо смотрел как они быстро приближались.

-Враг! - закричал сержант и обнажив свой меч бросился на неизвестных. - Уходите, я задержу их.

-Идёмте сир! - Гийом тоже выхватил свой клинок и, прикрыв собой Амори, подтолкнул его в сторону лестницы.

Амори, с трудом опомнившись, поспешил покинуть коридор, но и от лестницы к ним уже направлялись неизвестные. Сержант вступил в бой. Он отбивался сразу от двоих. Гийом, увидев ещё троих, бросился в атаку на них. Одного страж убил сразу. Двое других окружили воина. Амори стоял между двух схваток и не знал, что ему делать. Страх внезапно парализовал юношу. Вскрикнул от боли сержант, забился в смертельной агонии ещё один враг.

-Бегите, сир! - закричал Гийом, скрестив оружие с неизвестным.

И юноша бросился бежать мимо них к лестничному проёму. Позади шёл бой. Сержант захрипел перерезанным горлом и рухнул на пол. Гийом оказался один в окружении. Заметив это Амори ринулся было ему на помощь, но страх вновь не давал этого сделать. Застыв в таком ступоре, юноша наблюдал как Гийом получает подлый удар палицей по спине, падает и его пронзает в грудь острый тесак.

-Беги! - из последних сил закричал он и Амори увидел, как гаснет в его глазах жизнь.

Но не смог он сдвинуться с места сразу. Юноша не верил своим глазам. Гийом мёртв? Как же так? Веселый и жизнерадостный друг… Но взгляд стражника уже потух. В нём больше не было жизни. Только злобный окрик врага, заставил Амори опомниться и бежать со всех ног.

Когда юноша выскочил на лестницу, то там тоже шёл бой. Ему удалось протиснуться вниз, но и в подвале слышался шум схватки. Доносились оттуда жуткие вопли женщин и раненых мужчин, взывающих о помощи. Амори вжался в стену. Что делать дальше? Куда бежать теперь?

Вдруг из-за угла на него выбежал огромного роста верзила. Его лицо, чёрная накидка и стёганный гамбезон были в крови. Стекала она и с лезвия его топора. Глазами полными ярости он уставился на испуганного юнца. Амори вдруг опомнился, глядя на то, как близка его смерть. Юноша выхватил меч и попытался им защититься, но здоровяк легко выбил его из трясущихся рук. Амори бросился бежать. Вслед ему доносился дьявольский смех великана. Юноша бежал без оглядки, не разбирая пути. Он петлял через коридоры и комнаты, в каждой из которых происходило убийство, лилась кровь, звучали полные ужаса крики. В кухне Амори поскользнулся и рухнул с разбегу на бездыханное тело. С ужасом он узнал окровавленной лицо тётушки Ингрид. Бедную старушку безжалостно изрубили мечом. Топот послышался сзади. Великан с адской ухмылкой и огромным топором шёл за юношей по пятам. Амори вскочил на ноги и снова бросился бежать.

Обеденный зал - здесь тоже происходила резня. Кровожадные монстры словно скот, резали слуг и привратников. Амори упал на четвереньки и пополз под столом, за которым ещё недавно ужинал с отцом. Рядом враги добивали раненых. Их кровь струилась по холодном полу. Незаметно юноша миновал этот ужас и, выскочив из-под стола, метнулся за неприметную дверь. Пробежал коридор для прислуги и комнату с бытовой утварью. Дальше должны быть кладовые и выход к конюшням. Но следующая дверь привела его прямо в лапы жуткого верзилы. Чудом Амори увернулся от его топора. Подкосились ноги юнца, и он распластался на бетонном полу. Не спеша, ухмыляясь окровавленной рожей, великан подступал к своей жертве.

-Ну что? Отбегался щенок! - сказал великан со странным произношением.

Амори сжался в комок, готовясь принять бесславную смерть. Но тут его рука внезапно нащупала рукоять кинжала, что болтался на поясе всё это время. Она была такой тёплой и приятной на ощупь. Ощутив это Амори будто проснулся. Щёлкнул внутри него какой - то засов и отворилась некая дверь, выпуская из глубины его души свирепую ярость, смертельную злость. Сжал Амори в кулаке рукоять кинжала и, выхватив внезапно клинок свой из ножен, вонзил он его в тело врага. Великан пошатнулся, прохрипел что-то невнятное и с грохотом рухнул на пол. Жаром обдало юного Амори. Он вытер рукавом кровь, что брызнула на его лицо из раны великана и взглянул на кинжал. Чистый и сияющий клинок будто бы просил дать ему ещё больше крови, ещё больше жертв. Нечто страшное крылось в том отражении, что увидел на зеркальном лезвии Амори. Это нечто, было скрыто в его собственных глазах. Смерть стала вдруг желанной, а убийство необходимостью. Юноше хотелось теперь лишь одного - убивать, разить своих врагов, карать ту нечисть, которая посмела напасть на его дом. С этой жаждой Амори встал, выпрямил спину и переступив через труп великана бросился во двор.

Но и там шло сражение. Враги были повсюду. Стражники теснились друг к другу, отбивая щитами сыпавшиеся на них градом удары. В облаке пыли, словно берсерк, бился одновременно с несколькими противниками барон Годфруа.

-Отец! - кричал ему Амори.

-Ворота! Не дайте открыть им ворота! - раненый в грудь Бодуэн из последних сил руководил стражей.

Но было поздно. Противник ворвался на стены и захватил главную башню. Один из врагов, прорвавшись к воротам, одним махом разрубил двоих стражников, а другого растоптал тяжёлыми сапогами. Засов был срублен и ворота впустили полчища вражеских воинов. Их было уже не остановить.

Видя, как отцу угрожает опасность, Амори схватил меч, что лежал рядом с телом убитого старого Пьера.

-Держись отец! - с криком бросился юноша в бой.

Неистово махал он клинком невзирая на страх. Рубил и колол, но тщетно. Годфруа оказался один в окружении.

-Отец! Я иду! - рвался к нему сквозь гущу сражения Амори.

Но тут вдруг всё померкло. Тупая боль пронзила плечо. В ушах зазвенело и подкосились ватные ноги. Кто-то ещё что-то кричал, но юноша уже не слышал. Мутный взгляд выхватил силуэт отца. Окружённый врагами, он бился из последних сил, убивая врага за врагом. Но бой был неравным. Сокрушённый подлым ударом, барон опускается на колено. Враги сжимают кольцо, и сын теряет отца из виду.

-Отец! - кричит в ужасе юный Амори.

Кто-то хватает его под руки и тащит куда-то. Сопротивляться не в силах, он теряет сознание.

Дальше лишь всполохи, немые картинки и далёкие голоса. Длинный тоннель, голос Луи: "Всё будет хорошо". Снова темно. Холодом сводит челюсть, стучат зубы. Собственный крик пробуждает Амори на мгновение. Повозка, в которой множество раненых. Беспокойные крики людей, испуганные лошади топчутся в упряжке. Кто-то командует всем уходить. Но снова враги атакуют. В ужасе люди бегут. Повозка увозит Амори прочь от сражения. Вдогонку летят стрелы. Злобно вопит враг, бранится раненый возничий, ржут беспокойные кони. Затем опять тишина и темнота. Только тянущая боль и горький страх, вкус солёной и тёплой крови во рту.

Глава 10

Лучи холодного осеннего солнца с трудом проникали через редкую, покрытую утренней росой, пожелтевшую листву, в густой чаще хмурого леса. Мрачная туманная дымка окутывала тропу на которой остановилась повозка. Усталая лошадь переминалась на месте. Не зная дороги и потеряв возничего, бедняжка растерянно озиралась по сторонам. Кто-то невидимый её взгляду свистнул во мраке леса, и она вытянула шею на звук. На тропе показались два силуэта. Они осторожно приблизились к повозке.

-Все мертвы, - оглядевшись мрачно произнёс один.

-Возничий был крепким малым. Четыре стрелы словил в спину, - удивлённо произнёс второй.

В лесу показались ещё двое.

-Ну что там? - окликнул тех, что были у повозки один из них.

-Ничего полезного. Только трупы. Видно это из тех, что вырвались из осады Бретёй.

-Вырваться то они вырвались. Только толку то… - прохрипел другой ощупывая тела в кузове.

-Да уж. Не повезло. Накрыли их лучники уже на излёте, - печально констатировал первый.

-Ладно. Чего же, совсем ничего ценного? - вновь окрикнул тот что из леса.

-Разве что повозка и лошадь. Да и то кляча старая, - ответил ему, который рылся в кузове.

Вдруг он вскрикнул и отпрянул.

-Чего ты? - дёрнулся первый и ухватился за свой тесак.

-Живой один вроде, - неуверенно произнёс второй.

-Вроде?

-Да! Вот этот. Он трупаком накрыт.

Первый тоже залез в кузов, и они вместе с товарищем освободили выжившего из-под тела.

-Живой! - улыбнулся первый.

-Не простой похоже. Смотри какой у него пурпуэн. А кинжал? - второй потянулся к рукоятке клинка. Выживший внезапно встрепенулся и хватко вцепился в руку мародёра.

-Эй! - завопил тот, но силы оставили Амори и его пальцы разжались.

-Гляди-ка Крусак, какой бойкий у нас покойник! - засмеялся разбойник и забрал кинжал у вновь потерявшего чувства юноши.

Медленно просачивался свет во мрак пробуждающегося сознания. Сначала он очертил контуры, затем стали прорисовываться детали. Низкий настил потолка из рубленных веток, проём, завешанный дерюгой и земляной пол, на котором лежал он. Амори пошевелился, но тут же ощутил резкий удар в плечо и от того даже взвыл. Зато его разум наконец прояснился. Он понял, что находится в каком-то шалаше, где-то в лесу и его состояние далеко от нормального. Движения давались тяжело. Слабость ломила кости, кружилась голова, но Амори всё же попытался подняться. Ему это не удалось, новый удар боли и он, вскрикнув, снова рухнул на мешок с сеном, на котором его разместили неизвестные добродетели. В этот же момент откинулся полог и в шалаш заглянул удивлённый мужчина.

-Ты наконец то очнулся! Какая радость. Я боялся, что ты так и не придёшь в себя, - с улыбкой произнёс странный незнакомец и протиснулся внутрь.

Довольно высокий, молодой и симпатичный мужчина с аккуратными усами и бородкой присел рядом с Амори.

-Меня зовут Крусак. Это я нашёл тебя в лесу на дороге. Ты помнишь?

-Я помню. Я был не один. Несколько человек со мной были в повозке, - с трудом произнёс юноша сухими губами.

-К сожалению, выжил лишь ты. Остальные были мертвы. когда мы вас нашли. Мы…

-Кто это мы? - перебил Крусака Амори.

-Мы. Ты хочешь знать, как мы называемся? Разбойники. Так нас называют зажравшиеся купцы и заворовавшаяся знать. Мы предпочитаем называть себя братьями.

-Разбойники. Вот куда я попал, - прошептал сам себе юноша и отвернулся от собеседника.

-Я не стану спрашивать тебя - кто ты. Вижу, что из Бретёй. Там была битва. Тебя ранили. Я перевязал твои раны и обработал примочками. Ты поправишся теперь, но ещё не скоро. Много крови потерял. Так что…

-Ты лекарь? - вновь вернулся интерес к собеседнику у Амори.

-Я лучник, - широко улыбнулся Крусак, - охотник - моё призвание. Ставить примочки меня научила моя бабка, упокой господь её душу. Так что тебе повезло. Если бы тебя нашёл кто другой…

-Где я? Мне нужно идти. Меня ждут, - попытался приподняться юноша, корчась от боли.

-Лежи, лежи. Ты ещё слишком слаб, - остановил его Крусак, - да и куда тебе идти?

-Мне нужно в Клермон. Я должен привезти помощь в Бретёй…

-Боюсь уже поздно, - склонил голову разбойник.

-То есть? - не понял его Амори.

-Насколько мне известно Шато-де-Бретёй пал. Город полностью сгорел. На башне развивается флаг Фландрии.

Глаза Амори намокли и покраснели. Ком подступил к его горлу. Дыхание замерло и заныло в груди. Он не хотел этому верить. Хотя разум прекрасно всё понимал. Выстоять было уже невозможно, но как такое оказалось возможным? Почему всё случилось так быстро?

-Мне нужно в Клермон. Меня ждут! - решительным тоном вновь заявил Амори и шмыгнул носом.

-Понимаю. Что ж. Всему своё время. Тебе ещё нужно набраться сил.

Полог вновь отодвинулся и в проёме появился коренастый седовласый крепыш.

-Очнулся? - спросил ехидно он.

-Да. Но радоваться пока рано. Он слишком слаб, потерял много крови…

-Это ясно. Что с тобой делать? А? - с хитрой ухмылкой подмигнул Амори крепыш.

Юноша промолчал и лишь повёл не определённо здоровым плечом.

-Кто ты? Как зовут тебя парень? - снова обратился к нему седовласый.

-Я Амори, с… - начал было представляться юноша, но Крусак незаметно толкнул его ногой.

-Он состоял на службе в Шато-де-Бретёй. Их гарнизон был разбит…

-Ну конечно, - недоверчиво прищурил глаз крепыш.

-Ему нужно время чтобы восстановится, сейчас тебе ничего от него не добиться, - заверил седовласого Крусак.

-Как скажешь брат. Поговорим позже. Нам ведь есть, что обсудить, - ухмыльнулся крепыш и ушёл.

-Держи свой рот на замке! - зашипел на юношу странный разбойник. - Я знаю кто ты, но остальным тебе лучше не представляться. Учитывая твоё происхождение, для тебя это может плохо закончится.

-Ты меня знаешь? Мы знакомы? - удивился Амори.

-Я был знаком с твоим отцом бароном Годфруа.

-Но как…?

-Хочешь спросить, как такое отребье может быть знакомо с самим бароном? - внезапно нахмурился улыбчивый Крусак.

-Нет, я…

-Скажу лишь, что обязан твоему отцу. Он помог мне избежать виселицы. А теперь хватит болтать. Лежи и набирайся сил, Амори де Тьери. Они тебе ещё понадобятся, - Крусак встал и похлопав юношу по руке, быстро вышел из шалаша.

Юноша остался один. Его сознание начало путаться и теряться в горячем полубреду. Саднила рана, озноб колотил тело, сводя судорогой челюсть. Амори окутало липким потом.

Снова ему виделся лес и тропа утопающая в тумане. Уже знакомое место. Вот, рядом с дорогой в кустах повозка. а чуть дальше следы, что оставил за собой тамплиер. По ним юноша выбрался на поляну. Здесь всё началось. Но сейчас она была не пуста. Полукругом на ней расположились мрачные фигуры в балахонах. Лица их скрыты в капюшонах. Но Амори понял, кто это - еретики.

-Что вам нужно? - крикнул он безбожникам, но они лишь молча наблюдали за ним. - Что вам здесь надо? Кто вы такие? Убирайтесь!

Но еретики не уходили.

-Амори! - раздался голос отца.

Юноша оглянулся. Барон Годфруа был одет в кольчугу. Его сюрко с гербом Бретёй измазано кровью. Устало он подошёл к сыну. Амори хотел было обнять его, но тот не позволил.

-Не спеши сынок. Ты сделал то, что должен был?

-Отец, я не смог… Я… - начал оправдываться Амори.

-Ты обещал. Ты должен сдержать слово, - с укором говорил Годфруа.

-Я сделаю отец! Я всё сделаю! - в слезах закричал Амори.

Прервал юношу жуткий вой. Рычание послышалось за спиной. Юноша обернулся и в этот момент он увидел, как из-под балахонов еретиков вырываются огромные свирепые волки. Блестели их хищные глаза, кровожадные пасти обнажили клыки. Стая бросилась в атаку и Амори в ужасе попятился назад.

-Беги! Беги Амори! - закричал отец и закрыл собой юношу. - Беги же сынок!

В миг стая окружила барона. Беспощадные звери набросились на него с разных сторон. Годфруа принял бой, но силы были неравны.

-Беги Амори! - кричал снова отец.

И юноша побежал. Спотыкаясь и падая, вставал и снова бежал. Но звери шли за ним по пятам. И вот они уже почти настигли его.

-Всё! Хватит! Хватит бежать, - задыхаясь сказал себе Амори и остановился. - Давайте! Я здесь. Я принимаю бой!

Юноша развернулся лицом к хищникам. Страх больше не гложил его, теперь он давал ему силы. Волки выстроились для финального броска, но вперёд для атаки вышел только матёрый вожак. Нечто благородное было в его взгляде, немом и кровожадном. Зверь гордо выпрямил спину и громко завыл. Остальные притихли и прижались к земле.

-Значит так? Один на один? - прищурился злобно Амори и потянулся к кинжалу. - Ну давай. Ты и я!

Волк приготовился для прыжка и оскалил хищную пасть.

-Что? Где? - растерянно шарил юноша рукой по своему поясу. - Где кинжал?

Вожак грозно зарычал и бросился в атаку. Клыки в мгновение вцепились в горло юнца и его кровь мощной струёй брызнула из рваной раны.

Амори закричал и проснулся. Холодный пот крупными каплями стекал по лицу. Он ощупал себя и не нашёл ничего из своих вещей. Не было на нём ни пурпуэна, ни шосс, только нижняя рубаха и брэ. Не было у него и кинжала. Запропастился куда-то камень, что должен был он отвезти в Париж королю. Всё забрали разбойники.

Полог откинулся и в шалаш протиснулся Крусак.

-Кошмар? Оно и понятно, - кивнул разбойник и поставил на пол перед юношей деревянную чашу с кашей и кружку с каким-то вонючим отваром.

-Это что? - спросил Амори.

-Это еда, - указал на кашу Крусак, - а этот отвар поможет тебе быстрее набраться сил. Пей и ешь.

-Воняет ужасно, - скривился юноша.

-Пей. Это полезно.

-Похоже на колдовство.

-Травничество, а не колдовство. Всё что нужно человеку растёт у нас под ногами, нужно лишь правильно это применить. Животные это знают и не хворают. Пей и ты - не будешь хворать.

Амори поднёс кружку ко рту и отпил. Вкус был настолько отвратным, что юноша не выдержал и выплюнул гадкое пойло на пол.

-Ты отравить меня хочешь этим дерьмом! - возмутился он.

-Идиот! Если бы не эти травы, ты бы уже сдох от заражения крови. Это дерьмо тебя с того света вытянуло!

Амори с сожалением посмотрел на разбойника. Что ж, не так уж это пойло и ужасно. Воняет оно даже хуже, чем пьётся.

Зажмурясь он выпил весь отвар без остатка и тяжело вздохнул.

-Ну вот, молодец! - рассмеялся Крусак. - Выглядишь так, будто отведал поросячий понос!

-Очень смешно, - скривился Амори и отбросил кружку.

-А теперь поешь и отдыхай.

-Где мои вещи? Где мой кинжал? - спросил недовольно юноша.

Крусак лишь с усмешкой взглянул на него и не сказав ни слова, покинул шалаш.

-Боже, спаси меня! - прошептал Амори и отодвинул от себя тарелку с кашей.

Легче ему не становилось. Боль в плече не отступала, зато от этого поганого отвара выворачивало все внутренности. Жуткая тошнота подступила к горлу. Не в силах терпеть, Амори, превозмогая боль поднялся с постели и на полусогнутых вывалился из шалаша. В тот же момент юношу вырвало. Долгий и мучительной спазм сотрясал его тело. Наконец он сумел прокашляться и вздохнуть. Тошнота отступила, но теперь от нахлынувшей слабости жутко кружилась голова. Амори даже не сразу заметил, как на него смотрят. В десяти шагах от него, у костра сидела пара разбойников, которые с ухмылкой разглядывали стоящего на четвереньках перед лужой рвотных масс.

-Чего это ты? Не по нраву тебе пойло нашего брата? - поинтересовался ехидно один из них.

Амори не мог найти слов чтобы ответить. Не было у него и сил чтобы встать. Так и продолжал он стоять в этой нелепой позе, пока к нему не подскочил Крусак, который поднял его и затащил обратно в шалаш.

-Ты чего это выполз?

-Меня вырвало! - пролепетал едва слышно Амори.

-Да, я это понял. Это нормально, - уложил разбойник юношу в постель из соломы, - так из тебя хворь выходит.

-А мне что же, блевать на себя? Вот и выполз, - понемногу приходя в себя сказал юноша.

-Ладно. Но лучше тебе не покидать этот шалаш. Достаточно того, что ты и так уже видел здесь.

-Где мой кинжал? - ухватил за руку разбойника Амори, чтобы тот вновь не ушёл от вопроса.

-Ты видно сумасшедший, раз спрашиваешь, - отцепил слабые пальцы Крусак от своего запястья, - забудь об этом.

-Что это значит? Этот кинжал и печать…Печать - это важно, я должен…

-Забудь! - оборвал его разбойник, - Скажи спасибо, что жив. Вот что важно. А твои вещи, считай, что они пошли в уплату твоего лечения.

-Ты не понимаешь. Эта печать - это очень важно…

-Послушай, если хочешь выйти отсюда живым, держи рот на замке и про это забудь. Учти, что для них ты просто стражник, а если будешь болтать, то нам обоим несдобровать. Выгораживая тебя - я обманываю своих братьев.

-Почему ты это делаешь? - простонал Амори.

-Не понимаешь? Отдаю долг твоему отцу. Или ты думаешь, что слово честь не знакомо простолюдину? - улыбнулся криво Крусак. - А теперь поешь. Иначе сил не хватит, даже чтобы помочиться!

Он пододвинул тарелку с остывшей и затвердевшей кашей и ушёл.

-Эй Крусак. За своим подопечным сам убирать будешь! - послышался голос того разбойника, что сидел у костра.

Амори немного подумав всё же взял в руки тарелку. Есть кашу руками до этого ему не приходилось. Но чувство голода так обуяло, что такая мелочь, уже не могла ему помешать. Быстро покончив с едой, юноша отставил тарелку и откинулся на постель.

Шло время, на улице видно уже стемнело, но Крусак больше не заходил. О чём - то болтали и смеялись разбойники у костра. Назойливо в шалаше жужжали мухи. Было тихо и тоскливо. Где сейчас отец? Жив ли? Что с остальными? Неужели выжил лишь он один. И что делать теперь? Как выполнить последний приказ отца, если сил нет даже чтобы помочиться? Грусть вновь накатила на истощённую душу юноши. Туманом неизвестности окутало его дальнейший путь.

Глава 11

Снаружи всё стихло. Опустилась ночь и разбойники, вероятно, отправились спать. Амори же напротив, было не до сна. Он решил, что пора действовать. Ему необходимо было вернуть кинжал и печать, а уж затем покинуть добродетельных разбойников. Как это всё сделать и куда идти он ещё не решил, но надежда была, и то лишь на помощь Всевышнего. В любом случае оставаться в постели, означало для него расписаться в собственной беспомощности. Итак, решение принято, нужно приступать.

Юноша тихонько встал с постели и аккуратно отодвинув дерюгу на входе, выглянул из шалаша. У тлеющего костра не было никого. Стояла тёплая осенняя ночь и полная тишина. Босыми ногами он переступил порог своего пристанища. Вокруг кострища располагались ещё четыре шалаша. И только один из них был сложен аккуратней и крупнее других.

-Шалаш вожака, должно быть, - решил про себя Амори и украдкой направился к нему. Боль в плече давала знать о себе. Левая рука повисла как плеть и каждое движение давалось с огромным трудом. Голова же напротив, почти совсем прояснилась, но ноги были слишком слабы. Убежать на них далеко не удастся.

-Нужно найти скакуна, - подумал юноша, - не могут же они обходится без лошадей! Значит они прячут их где-то рядом.

Осмотревшись Амори приметил чуть поодаль от лагеря странный навес. Вокруг было много соломы и тускло мерцала лучина. Должно быть там разбойники и держат своих лошадей. Но сперва необходимо вернуть своё добро. Юноша решил, что вожак должен хранить его у себя, а значит в этом большом шалаше.

Он уже подошёл к нему вплотную, когда изнутри послышался разговор.

-Знаешь Крусак. Сдаётся мне, этот парень нас дурит. Не может простой стражник носить такое при себе, - этот голос принадлежал седовласому крепышу, Амори признал его.

-И что с того? Кинжал может быть просто чьим-то подарком, - речь второго принадлежала Крусаку.

-Такая красивая вещь, вероятно стоит не мало. Кто же подарит такое какому-то юнцу? Нет, этот парень, определённо не прост. Нам стоит его хорошенько тряхнуть!

-Даже если он и не простой страж и даже не чей-то сержант, что с того? Хочешь просить за него выкуп? У кого? Его господин скорее всего мёртв, Бретёй захвачен. А других выживших мы не находили. И что? Его состояние может только ухудшится и через неделю другую говорить будет просто не о чем.

-Быть может ты и прав, - подумав немного ответил крепыш, - тогда, что с ним делать?

-Мы не душегубы Перен, отпустим его и пусть идёт куда хочет! - предложил Крусак.

-Отпустить? Да он же приведёт сюда, потом, армию! - воскликнул седовласый.

-Завяжем ему глаза и вывезем подальше, он ничего и не увидит.

-Ну да. А нам что с того? Его жизнь ведь тоже чего-то стоит!

-Достаточно того, что ты взял у него. Сам же сказал, что кинжал дорогой.

-Нет. Кинжал я оставлю. По крайней мере пока, - засмеялся крепыш, - а вот камень продам. Эта штука явно языческая. Я знаю того, кто хорошо за это заплатит.

-Тем более. Зачем тогда тебе его жизнь?

-Я просто не люблю оставлять следы.

-Мы не убийцы, Перен, - настойчиво произнёс Крусак, - таков был наш уговор.

-Нельзя быть разбойником и не измазаться в крови, Крусак. А богатство всегда пахнет смертью, - злобно засмеялся Перен.

-Тогда считай, что он тебе уже заплатил за свою жизнь, - твёрдо ответил ему Крусак.

Позади юноши щёлкнула ветка, он обернулся и тут же получил удар по лицу.

-Ну и что теперь скажешь. Крусак? Он подслушивал нас! И теперь скажешь. что его надо отпустить? - Перен придавил Амори ногой к земле и ухмыльнулся.

Крусак тоже стоял рядом. Он ничего не сказал, только посмотрел на юношу с сожалением.

-Вот что мы сделаем. Если ты хочешь жить, то сумеешь одолеть меня! - заявил Перен наклонившись к Амори.

Юноша закашлялся от такого неожиданного предложения.

-Какой с него воин. Он на ногах еле стоит, - раздался голос одного из разбойников.

-Его сил не хватит, чтобы даже поднять меч, - добавил Крусак и с недоумением взглянул на Перена.

-А чтобы поднять кости у него хватит сил? - засмеялся крепыш.

Амори подняли с земли и тут же усадили его на бревно. Перед ним уже установили огромный пень, выполняющий роль стола. На него Перен положил доску, а рядом поставил кружку и высыпал из сумы игральные кости. Затем вожак уселся напротив и хитро улыбнулся.

-Ну что? Под силу тебе такое? Умеешь играть?

Амори вспомнил как играл в кости вечерами в семинарии с другими ребятами. Тогда это была лишь забава, но теперь от этого, кажется, зависила его жизнь.

Перен вонзил в пень перед юношей свой кинжал, который ещё недавно принадлежал Амори. Его острое лезвие отражало хмурый взгляд паренька. Игра решит жить ему или умереть? Что за бредовая идея.

-Ну! Что молчишь? Выбирай! Играй или умри! - уставился своими ехидными глазами Перен на юношу, который в смятении застыл, не в силах сказать и слово.

-Играй Амори, тебе повезло уже один раз - ты выжил. Кто знает, может удача ещё не покинула тебя, - улыбнулся Крусак.

-Давай! Сыграем в простую игру - высшее очко. Бросаем по три раза. У кого будет больше тот и победил. Выиграешь ты и мы отпустим тебя. Если я - тебе конец! - хором заржали разбойники. - Бросай первым.

Амори потянулся за кружкой. Дрожащей рукой он взял кости и ссыпал их в неё и, немного подумав, медленно начал трясти. Разбойники хихикали, глядя на испуганного юнца. Но юноша смотрел не на них, он глядел на себя в отражении стали клинка. Его глаза изменили свой взгляд, а руки перестали дрожать.

Хлоп и кружка ударилась о доску.

-Ну-ка! - пригнулся к столу Перен.

Кости высыпались и показали своё число. Два кубика дали ему сумму в двенадцать очков. Юноша молча протянул кружку оппоненту.

-Неплохо. Но у меня будет лучше! - начал трясти кости Перен.

Тряхнув пару раз кружку он с довольной ухмылкой бросил кости на доску. Шесть.

Разбойники притихли. Хмыкнул носом Крусак.

-Бросай! - резко бросил Перен.

Амори вновь взял кружку и кости. Снова он долго и медленно тряс. Удар и на доске восемь очков.

-Так так, - приободрился вожак и на его лице опять появилась ухмылка.

Теперь Перен не торопился с броском и тряс кубики немного дольше. Но в глазах его уже не было столько уверенности. Вот он бросает на доску кубики и там две восьмёрки.

-Ха - ха! Отлично. Ну как? - радостно воскликнул Перен, и его разбойники засмеялась. - Эй, Крусак, ты считаешь?

-Да, мой друг. Двадцать против двадцати двух и ещё по одному броску.

Опять берёт кости Амори и трясёт их. Потирает руки главарь. Бац. И на столе только четыре очка.

Разбойники завыли точно волки. Захохотал Перен.

-Похоже останешься ты здесь навсегда!

Элегантно и не спеша теперь берет кубики и кружку седовласый крепыш. Спокойно их сотрясает и аккуратно кидает на доску.

-Два! - громко, не подумав, озвучил выпавшие очки разбойник, что стоял за спиной у вожака.

-Двадцать четыре против Двадцати четырёх. Ничья, - бодро сообщил Крусак.

Повисла тишина. Перен злобно уставился на своего оппонента. Но в глазах Амори он не увидел смятения или страха. Юноша был холоден и спокоен.

-Ещё по броску. Бросай! - указал хмурый вожак на кружку.

-Теперь ты бросаешь первым, - поправил его Крусак и сложил на груди руки.

Перен бросил на него взгляд полный ненависти.

-Таковы правила. Перен. Будь честен с нашим гостем. Всё-таки его жизнь на кону, - ухмыльнулся разбойник.

-Хорошо. Пусть будет так! Тебя это не спасёт щенок! - резким движением Перен схватил кружку и кости. Нервно он тряс их дольше обычного и наконец скинул. Десять очков.

-Ну что ж ты приуныл? Готовься, скоро тебе умирать, - снова приободрился вожак и хлопнул в ладони.

Остальные разбойники не разделяли его преждевременную радость и предпочли промолчать.

Теперь Амори взял в руки кружку. Потряс ею и высыпал кубики на доску. Десять. Все замерли. Крусак почесал затылок.

-Ничья, - задумчиво произнёс он.

-Ещё! - крикнул в нетерпении Перен.

Амори потянулся за кружкой. Засыпал, потряс, выкинул. Семь.

-А ну дай больше света. болван! - прикрикнул на разбойника с фонарём вожак и тот поднёс его ближе.

Перен схватил кружку и начал трясти кости. Делал он это так тщательно и долго, что среди его товарищей возник недовольный ропот.

-Молчать! - злобно оскалился вожак на своих братьев.

Бац и кружка ударилась о доску. Медленно и неуверенно Перен оторвал её от стола и с нескрываемым трепетом наклонился к костям.

-Шесть, - прошептал кто-то из разбойников.

Вожак не стерпел и вскочил с места.

-Ну ты…

-Спокойно Перен! Ты обещал! - воскликнул недовольно Крусак.

-Что? Да я его сейчас… - дёрнул из ножен свой тесак злобный крепыш.

Разбойники возмущённо зароптали.

-А ну заткнулись. Это добыча! Моя добыча! Что захочу, то и сделаю!

-Ну вообще-то его Крусак нашёл! - нерешительным голосом, оспорил слова вожака кто-то из братьев.

-Перен. Не дури, держи своё слово! Мы люди чести, а не убийцы! - Крусак сделал шаг вперёд и заслонил собой Амори.

-Чести? - ухмыльнулся Перен и вернул клинок в ножны. - Жаль, что честь не приносит богатства.

-Ты своё не упустишь, - качнул головой защитник юноши.

-Чтобы утром я его тут не видел! - хмуро бросил седовласый и вытащил кинжал из пня. - Всё, я спать.

Но Амори не дал тому так просто уйти.

-Сыграем ещё? - внезапно для всех произнёс он. - На кинжал!

Перен остановился и посмотрел на юношу словно на сумасшедшего.

-Он пошутил! Он не знает, что говорит, - забормотал ошеломлённый Крусак и больно ударил Амори по ноге, - он просто бредит.

Перен усмехнулся и направился к шалашу, вращая кинжал в своей ладони.

-Ты что, сошёл с ума?! Если фортуна тебе улыбнулась однажды, это не значит, что нужно дёргать её за подол всё время, - зашипел на юношу Крусак.

Амори молча кивнул головой. Силы вновь его покидали. Он чувствовал, как мутнеет сознание и закрываются глаза. Крусак это заметил и помог ему вернуться в постель.

-Как только рассветёт, с первыми лучами солнца, я выведу тебя, - прошептал на ухо юноше разбойник уложил его на тюк с сеном.

Крусак ушёл, а с ним Амори покинуло и его сознание. Осталось лишь мутное марево, в котором плавали лица, слышались голоса. Что-то происходило ещё, но смысла в этом не было никакого. Жутко болела голова. Ныла рана в плече и больше ничего. Только усталость.

Из этого полу бредового полусна Амори вырвали двое, что с грохотом ворвались в шалаш. Одного из них он сумел узнать. Это был Крусак. Дальше на его голову в миг натянули мешок и, грубо схватив, потащили наружу. Он не успел сказать и единого слова, как его, словно обоз закинули на коня и привязали, опутав ноги и руки. Потом они долго скакали по лесу, петляя среди деревьев, которые то и дело хлестали ветвями по голове и ногам. Затем они выехали на дорогу и юноше стало немного комфортней болтаться в виде поклажи на спине скакуна, жёсткая шерсть которого уже успела натереть до крови кожу на животе и груди. Ещё немного таких скачек и из него вытрясутся остатки жизни, вместе с кишками. Но вот всадники остановили своих коней и спрыгнули. Тут и его стащили на землю, при этом крепко ударив спиной об дорогу.

-Лежи смирно, - скомандовал Крусак, - сейчас я сниму мешок и развяжу тебе руки, но ты будешь стоять и смотреть только перед собой. Не советую тебе оборачивается. Это может стоить тебе жизни. Ты меня понял?

-Я понял тебя, - ответил Амори и его подняли на ноги.

Крусак повернул его так, чтобы оказаться за спиной и самому и второму всаднику, а затем снял мешок с головы.

-Смотри перед собой, - повторил разбойник и начал развязывать верёвки на запястьях.

-Крусак, ты же не такой как они. Ты не разбойник, - заговорил с ним Амори, - почему не уйдёшь от них? Неужели нельзя жить нормально?

-Нормально? Это как? - усмехнулся Крусак распутывая сложный узел. - Выносить дерьмо, таскать воду, подтирать зад старому пердуну? Что ты считаешь нормальным?

-Ты же охотник, лучник, - попытался обернуться на собеседника юноша, но разбойник тут же хлопнул ладонью его по макушке. - Ладно. Но ты ведь можешь охотится или пойти служить в чьё-нибудь войско.

-Охотится? Так вся дичь в лесах принадлежит графам, баронам или чёрт знает кому. На кого мне охотиться? Предлагаешь пойти служить? Чтобы носить герб чужого мне человека и проливать за него кровь? А вместо благодарности получать миску с супом? Нет уж. Я не гожусь в привратники. В лесу с этими парнями, мне как-то проще.

Амори не нашёл что сказать, а тем временем Крусак развязал ему руки. Но и только. Ноги были по-прежнему спутаны.

-Стой так и не оборачивайся. Клермон впереди по дороге. Иди прямо и не ошибёшься. Про нас советую забыть. Второй раз тебе не повезёт. А ноги развяжешь сам. Справишься?

-Да, - ответил скупо юноша.

Крусак запрыгнул в седло, Амори это услышал, оборачивается он не решался. Кто знает, быть может в него целиться лучник.

-Ну что? Едем? - окрикнул второй разбойник Крусака.

-Едем, - спокойно ответил он. - Желаю тебе удачи Амори.

Копыта затопали по пыльной дороге, удаляясь прочь. Юноша стоял и не оборачивался до тех пор, пока звуки не стихли, и всадники не скрылись в лесу.

Пыль осела и Амори осмотрелся. Дорога уходила далеко вперёд, почти за горизонт. Вокруг были поля и редкие кустарники. Лес же остался позади. Ни единого дома или строения не было видно. Так где же Клермон? Где же город? Юноша вздохнул и принялся снимать путы с ног. Тогда-то он и заметил струящуюся по руке кровь. Рукав рубахи уже успел в ней намокнуть. Вероятно, рана открылась от удара о землю спиной. И что теперь делать? Самому себя не перевязать. Что остаётся? Истекать кровью? Нет, нужно идти и молить Бога. Ведь не может же он оставить бедного юношу. После всего, что произошло, нельзя просто так взять и умереть! Нет, надо идти, надо спешить. Город Клермон где-то там, впереди. И он пошёл. Распутал верёвки на ногах и пошёл.

Сколько уже продолжался его путь и как ещё далека дорога, Амори не знал. Он потерял счёт времени и уже не смотрел вперёд, только под ноги. Сил чтобы поднять голову ему не хватало и с каждым шагом их становилось всё меньше. Медленнее и медленнее брёл по дороге юноша, пока не остановился совсем. Кровь упругими каплями, стекая по руке, падала на землю. Так понемногу из него уходила жизнь. Как же мало ему удалось сделать. Как же бесславно закончился этот путь. Умереть на неизвестной пыльной дороге, забытым и неузнанным никем, что может быть хуже. Только быть разорванным волчьими клыками.

За спиной раздалось рычание. Медленно и обречённо Амори обернулся. В десятке шагов от него стоял крупный, матёрый волк, совсем как тот, которого он видел во сне. Огромные белые клыки в хищной пасти и кровожадные блестящие глаза. Зверь не нападал, а лишь спокойно наблюдал за своей жертвой. Ему некуда было торопиться - юноша не убежит.

Амори смотрел прямо в глаза хищнику. Там было холодно и страшно. В них он видел смерть. Но всё же волк не торопился покончить с ним. О чём же он думал? Почему не нападал?

-Эй! Эй ты! - окликнул юношу кто-то и он обернулся, - Стой на месте!

По дороге к нему приближались два всадника в тёмно-красных сюрко. Это были стражники из Клермона. Но стоять Амори уже не мог. Ноги ослабли и подкосились, юноша осел на землю.

-Что с ним такое? - с трудом расслышал он голос одного стражника, через сгущающуюся пелену морока.

-Он ранен! - ответил второй.

-Давайте отвезём его в город, - предложил первый.

-Он уже чуть живой! Бери его, положим на твоего коня!

Последнее что Амори видел, это пустую дорогу позади. Волк исчез также внезапно, как и появился. Почему же он не напал? Этот вопрос застыл в затухающем сознании юноши.

Глава 12

Взволнованная служанка ворвалась в покои графини, как раз в тот момент, когда Аликс помогали заплести волосы.

-Графиня! - с порога воскликнула девушка.

-В чем дело? Я занята! Ты не видишь! - возмутилась Аликс и обернувшись, сбила уже уложенную сплетённую прядь.

-Простите мадам, но он очнулся! Он не в себе! - задыхаясь от волнения воскликнула служанка.

-Очнулся? Что значит “он не в себе”? - недоумённо смотрела Графиня на неё.

-Он вырывается и кричит!

-Что за ерунда? - вскочила со стула Аликс и отмахнулась от служанок, делающих ей укладку.

-Пустите меня! Мне срочно нужно видеть графа! Это важно! - кричал и вырывался юноша, пытаясь встать с постели, к которой его прижимали два привратника.

-Прекратите! - воскликнула графиня, переступив порог комнаты. - Я же просила быть с этим юношей обходительными!

-Простите госпожа, но он пытался сбежать, кричал, что ему нужно к графу Клермон. Мы лишь не дали ему уйти…

-Мне всё понятно! Вы все свободны. Оставьте нас! - резким тоном оборвала графиня и жестом указала на дверь.

Амори затих и молча наблюдал за грациозной и строгой леди, волосы которой были растрепаны словно после ураганного ветра. Спровадив слуг, графиня закрыла за ними дверь.

-Ну как ты, мой юный Амори?! - улыбнулась добродушно она.

-Дама Аликс, госпожа! - попытался встать с постели юноша и поклониться графине.

-Ну что ты. Лежи мой дорогой! Ты ещё так слаб, - нежно уложила его снова в постель дама.

-Мне нужно видеть графа Рауля, у меня послание для него! От отца! Он…

-Я знаю мой мальчик. Нам всё известно. Бретёй захвачен. Граф Рауль сейчас как раз отправился на разведку и очень скоро прибудет. Тогда ты и сможешь с ним поговорить.

-Я не успел. Опоздал. Мой отец, он…

-Ты ни в чём не виноват, Амори. Твой отец настоящий воин и доблестный рыцарь. Я уверена, он жив.

-Простите меня моя госпожа, - на глазах Амори заблестели слёзы.

-Не печалься. Ты в безопасности. Всё будет хорошо, - провела она ладонью по волосам юноши, - но тебе нужно поесть. Сколько ты уже не ел?

-Я не знаю. Не помню… Как давно я здесь?

-Уже второй день. Тебя нашли вчера утром два наших стражника на дороге в Бове. Ты был едва живой, - поправила одеяло графиня, - потерял много крови. Но сейчас с тобой всё будет хорошо. Я позабочусь об этом.

-Благодарю вас мадам. Вы так любезны со мной.

Дама взяла Амори за руку и наклонилась к самому его лицу.

-Милый мой мальчик. Разве может быть иначе? Ты же мой самый любимый племянник, - графиня нежно поцеловала юношу в лоб и погладила по щеке. - Не волнуйся за папу. С ним всё будет хорошо.

Амори грустно улыбнулся и успокоился. Нежные руки графини сняли с него все тревоги. Он словно бы очутился снова дома, рядом с мамой. И теперь у него, конечно же, будет всё хорошо. Если эта прекрасная дама с добрым и милым взглядом так сказала, то так и будет.

Графиня Аликс де Бретёй, была двоюродной сестрой Годфруа и когда мамы не стало, она, как могла заменяла её для юноши. Особенно в ту пору, когда отец находился в долгих походах. Конечно Амори относился к ней со всем почтением и уважением, но он не был ребёнком. А миловидная, грациозная женщина вызывала у него восхищение и лёгкий трепет. Она была леди во всём. Столь утончённые манеры, такой томный взгляд, возвышенные черты лица и благородная осанка. Для ещё совсем молодого Амори, эта роскошная женщина была олицетворением самой красоты. Вот и сейчас он млел от её нежных рук, ласковой улыбки, пышной груди, что едва скрывалась в глубоком декольте домашнего блио, строгой выправки и великолепной стройной талии. Аликс видя, как возбуждённо пылкое сердце юноши, даже немного смутилась.

-Какой же ты стал взрослый! Как быстро течёт время, - слегка порозовели щёчки графини.

-Время не властно над вашей красотой моя госпожа, - произнёс Амори и сам покраснел.

-Твои слова как музыка, мой мальчик, но к сожалению, это не так. Ты взрослеешь, становишься мужественнее и сильнее, а вот я, увы, не молодею, - грустно опустила глаза Аликс, - а ты становишься настоящим рыцарем. Твоя мама гордилась бы тобой.

Амори печально кивнул.

-Я тобой тоже горжусь, - сверкнула томным взглядом графиня и ласково поцеловала Амори в губы.

На мгновение у юноши даже остановилось дыхание. Таким неожиданным и приятным был этот нежный и жаркий поцелуй.

-Ну всё. Тебе нельзя сейчас волноваться. Отдыхай, набирайся сил, - встала с постели Аликс и бодрым голосом продолжила, - а я распоряжусь, чтобы тебя хорошенько накормили. Как только Рауль вернётся ты сможешь всё ему рассказать. Думаю, мы вместе поужинаем, если конечно ты будешь чувствовать себя хорошо.

Амори проводил элегантную графиню взглядом и выдохнул лишь тогда, когда она закрыла за собой дверь.

-Как же она красива, - прошептал юноша и потянулся в постели.

Но дурные мысли скоро вернулись. Сложно было не думать об отце и его судьбе, о бедняжке Анэт. Совсем юная девушка, как она может себя защитить? Что с ней стало? Жив ли добрый друг Луи и его отец? Что стало с другими? Что стало с домом? Представив Шато-де-Бретёй под знамёнами врага, Амори невольно вздрогнул. Вновь слеза покатилась из глаз. Нет! Это невыносимо - просто так лежать, отдыхать, когда в твоём доме пирует банда кровожадных уродов! Юноша скинул с себя одеяло и поднялся с постели. От резких движений тут же голова пошла кругом, и он вынужден был сесть. Осмотрев себя Амори сделал неутешительный вывод - в таком виде идти на войну не прилично. Из всей одежды на нём были только тонкие и ужасно короткие брэ. В них его одели, вероятно, слуги. Ведь то, что было на нём прежде, пришло в абсолютную негодность. Но и в этом на людях показаться нельзя. Но где же найти другую одежду? В комнате юноша не нашёл ничего подходящего, тогда он решил позвать кого-то из слуг. Но за дверью никого не оказалось. Лишь в дальнем конце коридора виднелся свет и слышались голоса. Шлепая босыми ногами по бетонному полу, юноша пошёл на звуки. Заглянув за угол, он увидел, как две девушки в комнате, похожей на гардероб, чистили чей-то роскошный жупан. Тут же лежали и другие предметы одежды. Заметив полуодетого Амори, служанки взвизгнули от неожиданности и замерли.

-Простите. Но мне нужна какая-нибудь одежда, - смущённо произнёс юноша, - хоть что-нибудь.

Но девушки лишь молча таращились на него.

-Я что, вас так напугал? - удивился он и осмотрел своё тело.

-Скорее очаровал, - раздался рядом кокетливый голос.

Амори обернулся. Перед ним стояла высокая и невероятно красивая, рыжеволосая девушка.

-Екатерина. Ты меня не помнишь? - удивлённо смотрела красавица на остолбеневшего юношу. - Мы давно друг друга не видели, но всё же.

Девушка засмеялась так легко и озорно, что Амори невольно последовал её примеру.

-Да, разумеется, я помню. Но ты так изменилась… Такая красивая стала, - сказал и немного смутился юноша.

-Ну конечно, глупенький, ведь мне уже шестнадцать. А тогда нам было лет по восемь, - хохотала задорная красавица.

-Да уж. Так много времени прошло, - признался он.

-Так тебе нужна одежда? Ты что уже поправился? - осмотрела Екатерина рану на плече юноши. - Мама сказала, чтобы я тебя не беспокоили. Что тебе ещё нужно отдыхать.

-Нет. Я почти в порядке. Просто хотел прогуляться.

-Если мама узнает, что ты гуляешь, она всем тут снимет головы, - девушка провела пальцем по горлу и скорчила смешную гримасу. - Она так беспокоится за тебя, что я даже ревновать начинаю.

Екатерина вновь засмеялась, а Амори лишь молча пожал плечами.

-Ладно тебе. Сейчас подберём тебе что-нибудь, - девушка махнула служанкам, и они тут же вытащили длинную мужскую тунику с богатым узором.

-О, это слишком роскошно для меня, - скромно отвёл глаза в сторону Амори. - Это верно твоего отца?

-Ну что ты, нет, - легкомысленно отмахнулась Екатерина, - это одежда как раз для тебя. Одевай скорее.

Она даже помогла юноше продеть больную руку в широкий рукав. А затем отошла чуть в сторону и оглядела его.

-Мы кажется что-то забыли, - засмеялась Екатерина и захихикали служанки.

Амори понял, что не хватает шосс и ботинок, а потому тоже засмеялся.

-Ну ка! Давайте сюда остальное, - скомандовала девушка и уже через мгновение две служанки одели на юношу и шоссы и сапоги и даже повязали богатый шёлковый пояс.

-Отлично. Я влюблена! - осмотрев его, заключила Екатерина и мило улыбнулась.

-Спасибо. Это очень любезно… - застенчиво начал юноша.

-Ладно тебе, я же шучу, - хихикнула озорная девушка, - хотя ты и впрямь красавчик.

Шато-де-Клермон, конечно, был значительно больше того дома, в котором родился и вырос Амори. Широкие и длинные коридоры, некоторые из которых даже застелены коврами, другие отделаны деревом. Много света, который давали свечи, расположенные в красивых кованых канделябрах. Кое-где на стенах и потолках красовались цветные фрески с событиями разных битв. Екатерина и Амори медленно прогуливались по этим галереям рука под руку и смеясь вспоминали своё недалёкое детство. Здесь они прятались от строгого графа, тут Екатерина запнулась и оцарапала ногу, когда убегала от мамы. А здесь он впервые поцеловал свою дорогую кузину. Да, юноша в своём детстве бывал здесь не часто, но каждый раз был памятным для них обоих. Они всегда весело проводили время. Пока родители пировали - дети играли. И когда это происходило, все слуги в шато готовы были податься в отшельники. Так шумно вели себя Екатерина и Амори. Но чем взрослее они становились, тем тише и скрытней были их игры, пока вовсе не стали тайными, а порой даже интимными. Но это скоро прекратилось. Амори отправили в семинарию в Реймсе, Екатерина уехала в Париж. Образование их разлучило надолго. И вот, по прошествии стольких лет, они снова встретились и теперь вместе гуляют по большому и роскошному дому.

-Вот здесь. Помнишь? - хитро улыбнулась Екатерина и остановилась возле тёмной ниши в стене. - Как мы прятались здесь и…

-Я поцеловал тебя? - прищурился, вспоминая Амори.

-Дурачок. Это я поцеловала тебя! - засмеялась рыжеволосая красавица, - Мужчины. Вы во всяком возрасте такие не решительные. Вот и сейчас ты молчишь…

-А что мне сказать? Ты очаровательна, обворожительна и невероятна. Но полагаю, эти слова ты уже слышала не раз. А описать мои чувства сейчас к тебе - очень непросто.

Екатерина снова звонко засмеялась и подмигнула кокетливо юноше.

-Вот и я об этом говорю. Так не просто вам описать. А между тем, нет, не так уж и часто я слышу слова подобные тем, что ты произнёс. Да и кто мне будет их тут говорить.

-Неужели некому? - удивился юноша.

-Нет. А кому? Бертрану - мужлану с лицом мясника, кривому купцу, вечно пьяному виконту или этому недотёпе Раймону? Нет. Ведь здесь не Париж, - развела руками Екатерина.

-Но почему ты не осталась там? Неужели не нашлось женихов?

-В том то и дело, что нашлось. Но они не устраивали родителей. И теперь я здесь. Живу словно в монастыре. А мама и папа теперь самолично ищут для меня будущего супруга. Представь, какого мне.

-Да уж, - покачал головой Амори и улыбнулся.

-Поэтому-то, я так рада, что ты теперь здесь! - воскликнула девушка радостно и вдруг осеклась, - Прости, я не хотела…

-Не переживай. Я понял, что ты хотела сказать.

-Мне очень жаль, что Бретёй… твой папа, я надеюсь с ним всё хорошо.

-Екатерина, милая, всё хорошо. Я поправлюсь и тогда мы отвоюем Бретёй. А папу я найду. Не сомневайся.

-Конечно, Амори, дорогой, - девушка улыбнулась и крепко обняла юношу.

Екатерина несомненно мила и красива. Их так многое объединяло, благородное происхождение, дружба детства и первые взаимные тёплые чувства, но разве могли эти воспоминания, улыбки, ребячество и поцелуи в темных местах, вытеснить ту любовь, что прочно обосновалась в сердце пылкого юноши. Ту любовь, за которую он готов сражаться и умирать. Любовь, имя которой вызывало у него яркий пламень в душе. Анэт. Где она сейчас? Сумела ли девушка спастись из разорённого города? Жива ли теперь? Вот что сейчас волновало Амори гораздо сильнее, чем милая и нежная детская влюблённость.

-Дочка, ну что же ты? - возмущённо воскликнула графиня Аликс приметив обнимающуюся пару. - Я же просила тебя не волновать Амори. Он ещё так слаб. А ты… Милый мой, ты совсем себя не бережёшь! Служанка принесла тебе суп, а тебя нет. Она подняла тревогу. Я бегаю по замку, ищу тебя…

-Прямо как в детстве, - ухмыльнулась Екатерина. - Мама, ну что ты шумишь! Мы просто прогуливались здесь. Вспоминали.

-Это правда мадам, - подтвердил Амори, - я лежал слишком долго и решил пройтись. Екатерина составила мне компанию. Она присматривает за мной.

-Знаю я, куда она присматривает, - хитро улыбнулась Аликс, - но теперь тебе пора в комнату. Ты должен поесть и ещё поспать! Отдых и еда, еда и отдых - вот что сейчас тебе нужно!

-Простите госпожа, но как же…Я должен передать послание графу Раулю. Это очень важно! - возразил Амори.

-Дорогой мой, раньше, чем к ужину Рауль не вернётся. Так что ступай к себе и делай то, что я говорю. Еда и сон! - строго, но добродушно настаивала графиня.

Аликс отправила свою дочь, а сама сопроводила строптивого юношу обратно в покои.

-И не вздумай больше меня волновать! Прошу, Амори, поешь, дорогой мой.

-Госпожа вы так любезны. Я обещаю быть послушным вам, - благодарно поклонился юноша.

-Кстати, а что это за наряд у тебя? Где ты его нашёл? - удивилась его образу графиня.

-Это всё Екатерина. Она подобрала это для меня, - развёл руками Амори.

-Это вероятно Раймона одежда, но ничего, у него достаточно других нарядов, а вот тебе, он определённо подходит лучше! - отметила Аликс кокетливо прищурясь.

Амори смущённо поблагодарил графиню очередным поклоном. А затем Аликс усадила его за стол и строго внушила съесть весь суп и выпить всё вино из того красивого кувшина, что стоял на столе рядом с большой миской душистой похлёбки на курином бульоне. Амори не смел спорить и с удовольствием подчинился. Тем более, что аппетит в нём разыгрался не шуточный, а запах наваристого бульона просто сводил с ума. Под чутким и внимательным взглядом заботливой графини Аликс, Амори съел весь суп без остатка и запил его превосходным вином. Он и сам не заметил, как захотел спать. Вкусная трапеза сморила ослабленный организм. Графиня сама, лично помогла юноше улечься в постель и даже поправила ему одеяло.

-А теперь спи, - поцеловала она закрывающего глаза Амори.

И он тут же провалился в глубину бессознательного сна. Сумбурно роились мысли и образы, мелькали события словно гравюры. Звенели мечи и копья, кричали в безумье солдаты. Амори видел себя словно со стороны на этих картинках. Он мечется между противоборствующими сторонами, ищет кого-то или что-то. Но не находит. И вот всё заканчивается внезапно. Вокруг только трупы и кровь. Он один стоит посреди огромного мёртвого поля. И тут он находит его. Это отец. Он убит. Горе заполняет душу юного Амори. Он падает на колени и плачет, но тут рядом с ним, из ниоткуда возникает опять этот волк. Тот же крепкий матёрый зверь, что смотрел за ним на дороге. Но и теперь он не нападал. В его пасти юноша заметил нечто. Волк подошёл ближе и положил это нечто на грудь погибшего отца. Это камень - печать, та самая которую Амори должен был доставить в Париж королю, но которую забрали у него разбойники. И тут отец внезапно открывает глаза. Рука его вцепляется в запястье сына. Губы Годфруа что-то шепчут, но слов не разобрать. Испуганно Амори пытается освободится от мёртвой хватки, а волк спокойно за всем наблюдает. Наконец юноша вырывается и бежит. Ноги его ступают по трупам.

-Амори! Как ты мог! - кричит вслед ему отец. - Ты позоришь наш род! Мерзавец!

Амори гложет обида. Ведь он ни в чём не виноват. Как же отец его может обвинять? И в чём? В том, что выжил? Или в том, что потерял камень? И то, и другое не его вина. Так сложилась судьба, так распорядился Всевышний. Но за спиной слышен вой и злобное рычание. Волк бросился за юношей в погоню. И теперь он настигнет свою жертву. Бросок и Амори падает на чьё-то мёртвое тело. В следующий момент его плоть начинает рвать кровожадный хищник. Юноша кричит, зовёт на помощь отца. Но его рядом нет. Бороться теперь нужно самому.

Вспышка острой боли пробуждает Амори. В холодном поту юноша открывает глаза. Волка нет и боль отступает. Но отца тоже нет. Горечь тоски сдавливает горло несчастного беглеца.

Глава 13

Оправившись от кошмарного сна и вытерев лицо от липкого пота Амори поднялся с постели. Он накинул тунику и обул сапоги. Завязать пояс оказалось труднее. Левая рука немела и не слушалась, саднило плечо. Но юноша справился. Острой боли уже не было, да и чувствовал себя он значительно бодрее.

За дверью слышался шум. Амори выглянул в коридор - там суетились слуги.

-Что случилось, - поинтересовался он у одной из служанок.

-Граф вернулся, сир, - коротко бросила она и устремились дальше.

Внизу, в зале приёмов уже встречали графа Рауля. Слуги расположились по сторонам от входа. Вперёд же вышла любящая супруга мессира Аликс, рядом и чуть позади неё дочь Екатерина, в красивом голубом блио и молодой юноша в дорогом рыцарском жупане. Амори нерешительно встал между ними. Вот-вот откроется тяжелая дверь и граф вступит в свой дом.

-Эй! Это же моя туника, - обратил внимание на Амори юноша в жупане, - но почему она на тебе?

-Не шуми Раймон, это я дала ему этот наряд. Что такого? Тебе жалко? - вступилась Екатерина.

-Мне кажется это не приличным - носить чужую одежду, - недовольно скривил физиономию Раймон, - в конце концов за эту тунику я отдал три десятка денариев в Орлеане!

-Я могу снять её прямо сейчас, если господину угодно, но боюсь это будет ещё более неприлично, - язвительно заметил Амори.

-Не стоит. Носи на здоровье. Только не порви и не испачкай. Это слишком дорогой шёлк, - пренебрежительно бросил Раймон.

-Мы уже поняли, что он дорогой, - засмеялась Екатерина, - ты ведь сказал его цену.

Амори улыбнулся девушке. Раймон же недовольно закатил глаза и отвернулся.

Наконец двери открылись, и в зал вошёл граф. Рыцарские шпоры звенели, ударяясь о каменный пол. Блестела начищенная кольчуга. Гордая выправка и седая аккуратная борода, короткая стрижка седых волос и строгие скулы. Граф был воплощением образа рыцаря. Не молодой, но крепко сложенный, он внушал трепет врагам и вызывал уважение у союзников. Для друзей Рауль всегда скромный и весёлый, для прочих строгий и решительный. Для Амори же он был кумиром, а его стать предметом подражания и почитания. Особенно с тех пор, как король Людовик XII наградил его титулом коннетабля Франции. Был он им и по сей день. Свидетельствовали об этом положении графа три королевские лилии на голубой полосе, нашитой выше герба рода Клермон - две жёлтые рыбины на красном фоне. Сюрко и щит с таким изображением граф гордо носил не только в бою, но и на светских приёмах.

Амори ещё помнил каким был устроенный Раулем пир, по случаю вручения ему этого почётного титула. Несколько дней продолжалось застолье. Отец юноши Годфруа и сам граф тогда крепко набрались, танцевали и пели развратные песни, а после даже устроили драку с посланцем Бургундского двора. Мать Амори потом долго ругала отца, а Аликс и вовсе не разговаривала со своим мужем Раулем. Но мужчины вышли из положения подарив своим возлюбленным дорогие шелка и украшения. С тех пор прошло уже немало времени, но граф по-прежнему был всё тем же образцовым рыцарем во всех отношениях.

При виде статного Рауля Амори невольно выправил спину, подражая его воинской выправке.

-Здравствуй мой любимый! - обняла Аликс своего дорогого супруга.

-Здравствуй милая. Вижу Амори пришёл в себя! - заметив юношу граф с улыбкой шагнул ему навстречу. - Как ты себя чувствуешь?

-Благодарю вас, мессир! Благодаря заботе дорогой госпожи, мне гораздо лучше, - Амори поклонился графу и бросил взгляд на обворожительную графиню.

Аликс мило ему улыбнулась и подмигнула.

-Ещё бы! Аликс, моя милая, настоящая целительница. Её мази и отвары не раз спасали меня, - с гордостью заявил Рауль, - а её куриный бульон, кажется, лучший во всём мире!

-Ну что ты, милый, - скромно опустила взгляд леди.

-Ну хорошо. Я знаю у тебя ко мне много вопросов, но давай сперва сядем за стол и тогда я расскажу всё, что удалось выяснить в этом походе, - нахмурившись обратился граф к Амори. - Думаю и ты нам сможешь поведать кое-что.

-Мессир это правда. У меня для вас есть послание. Я обещал отцу передать его вам. Это очень важно.

-Ну конечно. Пойдём же за стол, и ты всё нам расскажешь, - Рауль обнял Амори и повёл его в обеденный зал.

Стол уже ломился от яств, хотя горячее ещё не подали. Было множество закусок, их запах дурманил. Огромное количество дорогих вин, разлитых в большие кувшины, а также пиво и мёд. Граф занял место во главе стола с одной стороны, а графиня с другой. Амори сел рядом с Раулем, напротив его Екатерина и Раймон, недовольный тем, что его место по правую руку от графа занял гость, да ещё и в его одеждах.

Рауль отведал предложенную ему слугами закуску и вкусил из красивого кубка вина.

-Что ж. Вы разбудили мой аппетит! Подавайте же мясо! - воскликнул граф и вытер усы от вина.

-Несите рыбу и лебедей! - скомандовала слугам Аликс.

Изумительные блюда, прямо из печей были поставлены на стол, и трапеза началась. Но сперва, как и полагалось все присутствующие прочитали благодарственную молитву Господу Иисусу Христу и всем святым пророкам.

Описать насколько вкусными яствами удовлетворяли свой аппетит господа невозможно. Превосходная форель, запечённая с травами и приправами, приперчённая и вымоченная в вине, роскошные жареные лебеди в медовом соусе с зеленью и подливой. Пиршествовали все молча, ибо никто не хотел отвлекаться от столь дивных блюд. Но вот мясо и рыба съедены и пришёл черёд закусок и вин. За тем и разговор можно начать.

-Простите мессир, расскажите, что вам удалось увидеть. Как там Бретёй? - не удержался Амори.

-Мой юный друг, мне жаль говорить такое, но город захвачен врагом. Уцелело лишь шато. Сожжено даже аббатство. Проклятые нехристи! - вспылил граф и ударил кулаком по столу.

-Какой ужас, - прошептала испуганно Екатерина.

-Да, моя милая, это ужасно. Армия этого мерзавца Эльзасского, по моим подсчётам, не меньше трёх тысяч человек, а ещё мы видели наёмников герцога Брабанта. Эти кровожадные разбойники грабят то, что осталось после пожара.

-Вероятно это те самые, что носят чёрные накидки и сюрко? - предположил Амори.

-Верно сынок! - кивнул граф. - Ты их встречал там?

-Мне удалось убить одного из них, - кивнул Амори. - Они появились из ниоткуда и сразу повсюду. Словно выросли из-под земли. Завязали бой во дворе и открыли ворота. Тогда в крепость уже ворвались солдаты. Они убивали всех без разбору. Отец сражался один в окружении, а я…

Амори замолчал, к его горлу поступил горестный ком.

-Амори милый, тебе нужно успокоится, - заботливо произнесла Аликс.

-Не переживай. Я полагаю твой отец жив. Дворянина не станут убивать, скорее граф Фландрии использует его как заложника и быть может даже запросит выкуп. Он не посмеет причинить ему вред, - немного успокоил юношу Рауль.

-Я только не могу понять, откуда они появились. Ведь бой начался сразу в шато и только потом снаружи ворвались солдаты! Я правильно понял? - вступил в разговор племянник графа Раймон.

-Верно! - согласился хмурый Амори и залпом осушил кубок с вином.

-Это и вправду странно. Но объясняет, почему оборона пала так быстро! - задумчиво произнёс граф. - Неужели среди людей твоего отца был шпион? Не мог ли он выдать секрет тайного хода? Только так наёмники могли попасть незаметно в крепость.

Амори поразила ужасная догадка. Слова графа напомнили юноше о ходе через погреб, которым они пользовались с Луи, не один раз. Но кто ещё о нём знал? Кто мог выдать этот секрет врагу? Амори пытался мысленно представить себе список подозреваемых. Луи и его отец, оба знали о об этом проходе, наверняка Бодуэн и Валери тоже, кому ещё могло быть известно об этом. Жак! Он тоже видел этот ход. Ещё он говорил что-то палачу, а после его казнь отменилась. Неужели он показал наёмникам заход в самый тыл. Какая подлость! А если это не так, если просто совпадение? Как и кого теперь возможно об этом спросить?

-Ну, а что ты? Говоришь тебе удалось убить одного из этих наёмников? - с долей ехидцы спросил надменный Раймон.

-Да. Но затем меня ранили. Я едва помню, что было после. Лишь как отца окружили и потом как меня и других раненых грузили в повозку.

-Значит ты не видел, как его…- поперхнулся Раймон, - убили?

-Нет, - смерил его холодным взглядом Амори.

-Вот видишь! Твой отец, определённо жив! - радостно воскликнула Екатерина.

-Я в это верю, - скупо ответил ей насупившись юноша.

-А что же было потом? - поинтересовалась Аликс. - Ведь ты добрался как-то до дороги в Бове, а это так далеко.

-Сам не знаю, как очутился там, но, - Амори не был уверен, что стоит рассказывать всем о своём пребывании в плену у разбойников и тем более о том, как они отобрали у него печать и кинжал, - из тех, кто был в повозке со мной не выжил никто.

-Бедный мальчик, - покачала головой графиня.

-А что за послание ты хотел мне передать? - наклонился к юноше Рауль. - Ведь ты сказал, что это важно.

-Да мессир, - замялся Амори, - но я хотел бы сказать это вам один на один. Так будет правильнее.

-Вот как? Слышали? Да ведь он нам не доверяет! - воскликнул Раймон. - Или быть может такая секретность от того, что ему больше нечем похвалиться?!

Амори с невероятной злостью посмотрел на него, но от оскорблений сумел воздержаться, хотя и кровь его кипела.

-Закрой рот! Чем ты можешь похвалиться Раймон? - резко произнёс Рауль. - Сколько сегодня ты выпил и проиграл? Сколько служанок успел охмурить? Чем ты бахвалишься?

-Дядя! Но ведь вы сами не взяли меня с собой в поход! Я же просился! - жалобным тоном оправдывался племянник.

-А зачем бы я тебя брал? Шутов и прочих болванов хватает и в тавернах, чтобы я ещё с собой такого таскал.

-Дядя, вы меня оскорбляет при посторонних! За что?

-Амори не посторонний! - возмутилась Екатерина.

-Раймон, дорогой, да будет тебе известно, что Амори мой племянник, такой же как ты, - мягко обратилась к обидчивому юноше Аликс.

-Тебе следует следить за своей речью. Может тогда ты перестанешь быть для меня шутом, - осуждающе говорил Рауль. - Упокой господь душу твоего несчастного отца и моего дорогого брата, но он не сумел воспитать тебя достойно. Ничего! Я это исправлю!

Раймон притих и опустил глаза виновато.

-Идём же Амори, - Рауль вытер жирные после еды руки и встал из-за стола, - я выслушаю тебя в своих покоях!

Он жестом пригласил юношу за собой и решительным шагом покинул зал. Амори последовал за графом, перед этим откланявшись и поблагодарив хозяйку стола леди Аликс за угощения.

-Итак Амори, что волнует тебя? Мне кажется ты чего-то опасаешься, - Рауль вошёл в свои покои первым и сразу направился к своему креслу.

-Простите меня, граф, но это не совсем так, - начал рассказ Амори, - дело в том, что незадолго до нападения на Бретёй, в шато прибыл знакомый отца - барон из графства Эно, кажется. Он был ранен, но сумел рассказать нам о том, что граф Фландрии готовится начать войну против короля. И это всё из-за некой книги, что привёз некогда давно из святой земли король Людовик и отец графа.

-Что ещё за книга? - удивился Рауль.

-Не знаю точно, но кажется это некая магическая книга, - пытался объяснить Амори.

-Чушь какая-то…

-Вовсе нет мессир. Барон успел передать мне печать - особый камень, который необходим для прочтения книги…

-Как может камень помочь в прочтении книги? - удивлялся граф.

-Простите, но это мне неизвестно. Однако этот камень - печать необходимо было отдать самому королю. Отец послал меня к вам за помощью в выполнении этого поручения.

-Лично королю! Ты ведь в курсе, что у нас новый король? Юный Филипп. Людовик - его отец скончался недавно, после болезни, что внезапно разбила его.

-Да мессир. Тот барон, он просил меня передать печать именно ему.

-Как это всё странно и неправдоподобно. Граф Фландрии, который долгое время опекал нашего юного короля, внезапно решает напасть на своего крестника и всё из-за какой-то книги и камня? Насколько мне известно Филипп Эльзасский весьма недоволен тем, что потерял своё место при дворе, а вместе с тем утратил и земли Вермандуа. Это причина для войны кажется мне более правдоподобной, но зачем тогда ему нападать на Бретёй и тем более идти на Париж?

-Боюсь, что не могу ответить на этот вопрос, - осёкся Амори.

-Ничего. Я скорее спрашиваю это сам у себя, - махнул рукой Рауль. - Ну а что ещё тебе известно об этой книге?

-Где она находится барону было неизвестно, но печать, которую графу привёз некий тамплиер, он похитил именно с целью передать королю и только ему. Ещё он опасался заговора при дворе и потому…

-Какая странная история, - перебил юношу Рауль в нетерпеливости, - и отец отправил тебя ко мне, чтобы я помог тебе добраться в Париж к королю?

-Именно так, мессир.

-Ну что ж, если твой отец так решил… - нахмурил задумчиво брови граф. - А где же этот камень или печать?

Амори склонил виновато голову.

-Простите меня, граф, но её у меня нет. Разбойники, что подобрали меня раненого в лесу… Они забрали у меня печать, пока я был без сознания.

-Разбойники? - встревожился внезапно Рауль и даже вскочил с кресла.

-Разбойники, мессир. Потом они отвезли меня на ту дорогу и бросили там.

-И ты знаешь где они прячутся?

-Боюсь, что нет. На моей голове был мешок, и я не видел, ровным счётом ничего.

-Ах, какая жалость, - в сердцах граф хлопнул кулаком по столу, - Мы уже давно ведём за ними охоту, но всякий раз ничего не находим. А грабежи на дорогах тем временем продолжаются. Но ничего, придёт и их время…

-Но мессир, я думал мы должны отправиться туда и найти их как можно быстрее. Ведь в их руках печать! - вспылил Амори с возмущением глядя на графа.

-Прости меня, мой дорогой Амори, но как ты считаешь, что сейчас важнее - враг, который уже захватил и разоряет не только твой дом, но между прочим и мои земли, или какой-то мистический камень и банда разбойников в глухом лесу? И да, не забудь, в руках графа твой отец! О ком мы сейчас больше должны беспокоится?

Амори замер, пытаясь расставить в уме приоритеты. И он не мог не согласиться с графом. Камень был немаловажен, но разве может он тягаться с другой более важной целью, такой как освобождение из плена отца. Юноша задумчиво закивал головой.

-Вы правы мессир. Я виноват.

-Ну не ругай себя. Ты молодец. Выполнить приказ отца для тебя безусловно важно. И мы сделаем это. Доложим обо всём королю. За этим я отправлю в Париж гонца.

-А как же Бретёй? Мы скоро отправимся освобождать его? - у Амори чесались руки, как он хотел отомстить врагам, захватившим его дом.

-Не торопись, мой юный друг. Спешка сейчас подобна смертному приговору, - Рауль подошёл к пылкому юноше и приобнял по-отечески за плечи. - Армия Филиппа Эльзасского уже сейчас превосходит нас по численности. Идти на штурм Бретёй значит потерпеть поражение и открыть тем самым путь врагу в долину Уаза, а затем и на Париж. Ты понимаешь, что это значит?

-Да мессир. Но король…

-Король слишком молод. И его армия не так велика, как может показаться. Если мы падём, то и Париж не продержится долго. Этого нельзя допустить. Мы предупредим короля и будем надеяться, что он успеет собрать армию и выйдет с ней к нам на помощь. А пока будем готовится к обороне.

Амори понимал, что слова графа верны и логичны. Не смея ему перечить, юноша согласился. Рауль же пообещал отправить в тот лес, на дороге из которого нашли Амори, отряд стражников в дозор. Небольшая надежда всё же была найти там разбойников, что называется, по горячим следам.

-А пока ступай и отдохни. Ты плохо выглядишь, - добродушно улыбнулся Рауль.

Глава 14

Отдых не шёл на пользу Амори. Ночью его мучили кошмары, а днём тревожные мысли и скука. Он не мог сидеть сложа руки. Нужно было занять себя хоть чем-нибудь. С таким настроением он покинул свою комнату и вышел на высокое крыльцо подышать и подумать. Ярко светило солнце, но ветер дул довольно прохладный. Зато в ристалище, которое располагалось в середине крепостного двора было по-настоящему жарко. Это Раймон устроил поединок на деревянных мечах с парой стражников. Они поочерёдно нападали на юного господина и тот, ловко и наигранно, их одолевал. Наблюдала за этим представлением единственная зрительница - Екатерина. Она довольно хлопала в ладоши, всякий раз, когда Раймону удавалось нанести меткий удар.

Амори не смог сдержать ухмылки, когда стражник после очередной атаки, артистично плюхнулся в грязь.

-Эй! Тебе кажется это смешным? - заметил Раймон улыбку на лице Амори.

Екатерина обернулась на юношу, и в её глазах он прочитал восхищение. Кем она восхищается? Этим напыщенным клоуном, который просто пользуется тем, что стражники не смеют его ударить по-настоящему?

-Да, это забавное представление. И кажется даже нравится публике, - с издёвкой произнёс Амори глядя на Екатерину.

-Вот как? Быть может, ты покажешь мне как нужно драться? А? - ехидно оскалился Раймон.

-Почему нет! - согласился, не раздумывая, Амори и спустился с крыльца.

-Рауль! Ты забыл у Амори больная рука! - встрепенулась Екатерина. - Амори, ты что? Как ты можешь драться?

-Всё в порядке. Я вполне здоров, - отмахнулся Амори.

-Тем более, что левая рука ему не понадобится, конечно если он не левша, - сверкнул злобно глазами Раймон.

-Я не левша, - подтвердил Амори и ступил на ристалище.

-Ты же не собираешься драться в моей тунике! Она слишком дорого стоит, чтобы рвать её! - возмутился Раймон и подозвал к себе оружейник. - Оденьте как его как положено.

Амори облачили в длинный стёганный солдатский гамбезон и плотный койф с защитой лица. Выдали деревянный меч, и противники сошлись для начала поединка.

-Заранее прошу у вас прощения, Амори, если мои удары окажутся для вас слишком больны, - иронично произнёс Рауль свою издёвку и покосился на Екатерину.

Реакция девушки была вполне задорна. Она не таила своего интереса к поединку и глаза её горели в предвкушении зрелища.

-Не бери в голову. Я потерплю. Лишь бы вы, дорогой Раймон, не замарали свои дорогие одежды, - едко парировал Амори выпад соперника и тоже посмотрел на девушку.

Екатерина звонко засмеялась этой шутке и это подбодрило пылкого юношу. Один бал уже в пользу Амори, ведь она засмеялась!

Екатерина тоже поняла, что парни откровенно выбражают перед ней и начала им подыгрывать по переменке, разжигая пыл то одного, то другого.

Наконец словесная дуэль достаточно накалила обоих соперников, и девушка решила, что пора бы уже и начать саму драку.

-Ну всё мальчики. Или расходитесь или деритесь. Хватит уже смешить меня.

Но юношам было вовсе не до смеха. Никто из них не желал уронить своё достоинство на глазах столь милой и юной леди.

-Начинайте уже, мои доблестные рыцари! - смеясь девушка взмахнула платком и дала старт драке.

Но спешить атаковать не один из парней не решался. Так они переминалась с ноги на ноги, словно кони в упряжке, какое-то время.

-Что боязно? А говорил, что убил наёмника! - усмехнулся Раймон.

-Так ты не веришь мне! - вспылил юноша и кровь его взыграла.

Первый удар не стал неожиданным для соперника, и он легко отбил его и даже решил контратаковать следом, но Амори смекнул что к чему и легко парировал этот выпад, ответив чётким и жёстким уколом в живот. Раймон пошатнулся, но устоял. Екатерина радостно захлопала удачному попаданию. Но и Раймон не остался в долгу, пройдя в атаку, он предусмотрительно занял низкую стойку и предвидя контратаку поднырнул под неё и нанёс хлёсткий удар по спине. Амори взвыл от боли и изогнулся будто пруток осины на сильном ветру.

-Амори! - воскликнула Екатерина. - Раймон, что ты наделал?!

-А что? Я же заранее предупредил и извинился! - едко заметил Раймон и ухмыльнувшись спросил у Амори. - Вам сильно больно сир?

-Что вы! Просто щекотка, - ответил тот с натужной улыбкой.

-Тогда продолжим!

Хлестали деревянные мечи, со свистом рассекая воздух. Обменивались ударами бойцы, поочерёдно вскрикивая от боли. Ликовала задорная Екатерина, аплодисментами сопровождая каждый меткий удар. Никто из юношей не упал и даже не ступил на колено и долго бы ещё продолжалась эта дуэль, если бы на крыльцо не вышел граф Клермон, в своём дорогом восточном халате.

-Юношеский задор и бойцовская прыть, господа, это похвально, - громко заявил он нахмурясь, - но безрассудство, на грани самоубийства, это не даёт чести никому из здесь присутствующих. В первую очередь, это касается вас мой юный Амори!

Боевой пыл мигом угас и задор Екатерины улетучился тоже. Юноши виновато склонили головы. Девушка же поспешила уйти незамеченной. Но это ей не удалось.

-Екатерина! - грозно окликнула скромную красавицу мать. - Куда это ты собралась?! А ну-ка иди ко мне, бесстыдница!

И она подчинилась. Лишь переступив порог дома, девушка выслушала тут же массу нелестных слов от любящей матери. Мужчины же молча их проводили и лишь потом продолжили.

-Амори! Ты что уже выздоровел, что позволяешь себе такое безрассудство?! Ведь ты слышал, что велела тебе графиня! - не сдерживая эмоций говорил граф. - Ты знаешь, как она переживает за тебя, да и я не горю желанием хоронить сына своего друга! Ведь однажды я обещал ему, что приму тебя к себе на службу. И вот сейчас, когда, быть может, это время пришло, ты пренебрегаешь элементарными правилами! Как мне, после такого, доверять тебе?

-Простите мессир, но я здоров. Мне невмоготу более злоупотреблять вашим гостеприимством. Прослыть лодырем - нет уж, такое не по мне! - гордо заявил Амори и в пылу стянул с себя рваный койф.

-Твоё рвение мне понятно. Но всё же…, - Рауль слегка успокоился, но лишь для того чтобы переключиться на Раймона. - А ты, юноша! Сколько ещё моих нервов ты намерен испортить? Сколько седых волос мне ещё будет стоить твоё пребывание здесь! Что ты за дурак такой! Подлец!

Грязно ругнувшись, он смачно сплюнул и утёрся рукавом из превосходного шёлка. Ругательство же, больно задело разгорячённого Раймона, и он даже покраснел от стыда.

-Я не подлец! Амори сам захотел драться, как я мог отказать ему в этой…

-Замолчи! Чтоб тебя! Боже, за что же мой брат, упокой Господь твою душу, ты мне преподнёс такое наказание! - вознёс к небесам свой вопрос граф Рауль. - Сгиньте с глаз моих, оба!

Он снова плюнул и резко развернувшись ушёл обратно в дом. Юноши же остались вдвоём со своим стыдом наедине.

-Да уж! Давненько он так не орал! Надеюсь, этого хватит надолго, - пробормотал сконфуженно Раймон.

-На меня он так никогда не кричал, разве что, когда застукал подсматривающим за тётей Аликс в купальне, - Амори улыбнулся Раймону и тот засмеялся от души.

-Брось! Ты тоже подсматривал за ней? Святые угодники, и я это делал! - хлопнул радостный Раймон по плечу своего недавнего соперника. - Да уж. Она и вправду была не дурна собой.

-Была? - воскликнул удивлённо Амори, - Она и сейчас само великолепие!

-Не стану спорить. Но думаю, нам есть что обсудить, - приобнял юношу Раймон, - так идём же выпьем с тобой по кружке доброго пива. В нашей таверне варят не дурное пиво! Конечно не такое как в Париже, но всё же…

-Я не думаю, что это добавит нам чести в глазах графа Рауля, - пожал плечами Амори.

-Да ну его. Дядя не в духе и лучше на глаза ему не попадаться. А что ещё нам здесь делать? Драться нельзя, так давай же выпьем! - воскликнул торжественно Раймон и повёл Амори за собой. - Идём! Отметим наше знакомство, кузен!

На улице уже стемнело и в таверне зажгли больше свечей и подбросили дров в каминную печь. Было тепло и душно. За соседними столами бубнили пьяницы, хозяин разливал новую порцию пива, а его подручные девицы суетились между столами унося пустые кружки и грязные тарелки. Амори и Раймон, как дворяне, расположившиеся за отдельным от остальных столом, допивали уже по двадцатой кружке хмельного напитка. Они обсудили пышные достоинства тёти Аликс и задорную улыбку Екатерины, не обошли вниманием и девушек, работающих в таверне. Но интерес к женскому полу у Амори не шёл ни в какое сравнение с его собутыльником. Раймон уже успел пообнимать и обцеловать всех лиц женского пола, которые хоть на шаг приближались к их столу. Благо в питейном заведении таких было немного. Однако же некоторым мужчинам по соседству явно противило присутствие знатного развратника, который привлекал к себе всё женское внимание без остатка. Им же не доставалось ничего, и они довольствовались лишь хмельными и колкими взглядами в сторону Раймона.

-Да! Хороша! - вернулся за стол он с очередной вылазки в женский стан. - Дорогая, принеси-ка нам ещё пива и строганины.

-И всё-таки, Раймон, мне интересно, почему же мы не встречались раньше? - захмелевший Амори спросил своего кузена заплетающимся языком. - Я конечно не часто бывал в доме Клермон, но о тебе даже не слыхивал!

-О! Мой друг, это очень просто, - махнул рукой Раймон и сбил со стола пустой кубок, - дело в том, что я до четырнадцати лет жил со своим отцом, царствие ему небесное. Да. Мы жили на ферме близ Орлеана.

-Так ты из крестьян что ли? - удивился Амори.

-Да ты чего? Какой я крестьянин? Нет! - не много даже обиделся Раймон. - Отец был хозяином нескольких ферм на землях короля. Мы присматривали за ними, собирали налоги ну и так далее… Сейчас это называют пьеф. Отец служил, а я помогал. Вот и всё.

-Что же ты делал? - ухмыльнулся Амори.

-Да ничего, - засмеялся Раймон, - эй! Где наше пиво?!

-А что случилось потом?

-А потом мой отец заболел. М-да, - задумчиво Раймон постучал по кружке пальцем, указывая тем самым на характер болезни, - его не стало. Местный байли назначил нового пьефа, а меня, как сироту отдали в монастырский приют. Представь!

-Тебя в монастырь?

-Да! Я там пробыл не долго. Когда я в очередной раз сбежал к деревенским девкам на попойку, меня поймали, и я дал в морду тамошнему смотрителю! - Раймон весело засмеялся и Амори его поддержал аплодисментами.

-Ну ты даёшь! И что?

-А что? Меня на месяц заперли в темницу! Я думал с ума там сойду! Если бы не дядя, наверное, так и сгнил бы там. Рауль вытащил меня и взял к себе на поруки. Так я впервые оказался в Шато-де-Клермон. Я и дядю-то увидел в первый раз. До того только слышал о нём и его подвигах от отца. Они не ладили особо. Но отец всё равно гордился своим братом, который даже стал коннетаблем.

-Да уж, непростая судьба у тебя, - сочувствующе кивнул Амори.

-Да, но у кого она сейчас простая? У тебя? Нет. Вон даже наш молодой король Филипп, храни его Господь, потерял своего отца в столь юном возрасте и уже занял престол. Это же такая ноша! Представь!

-Ты прав! Филипп и вправду достоин уважения! - согласился Амори.

-Нужно за него выпить! Эй! - позвал снова служанку Раймон. - Где наше пиво?!

Вместо девушки к столу подошёл хозяин таверны.

-Простите сир! Но пива больше не будет, - виновато склонился мужчина.

-Что? Что ты сказал недостойный? Да как ты смеешь! - в ярости вскочил захмелевший Раймон, но нога подвернулась, и он снова плюхнулся на стул.

-Простите меня, господин! - взмолился тавернщик. - Но если ваш дядя узнает, что я вас так напоил, то мне крепко достанется!

- Я тебе деньги заплачу! - полез в кошель Раймон, но сумел выудить оттуда лишь пару динариев.

-Этого не хватит даже на кружку, не говоря уже о пиве в ней! - засмеялся Амори.

-Простите сир, - кивнув подтвердил это хозяин.

-Ну и ладно. Тебе деньги нужны? Будут тебе деньги! - разгорячился Раймон. - Смотри же Амори, как я сделаю ему деньги! Легко!

Неуверенной походкой кузен отправился через зал таверны к столу в дальнем конце. Там происходила игра и за ней наблюдало не менее дюжины зевак. Любопытство заставило последовать туда и Амори.

-Итак, чернь! Кто желает сыграть с дворянином? Один раз такой шанс выпадает! - гордо подбоченясь произнёс Раймон подойдя к игрокам.

-Эй, да это же мессир Раймон! Один раз? Помнится, я уже трижды обыгрывал вас! - усмехнулся весёлый выпивоха в необычно дорогом для него наряде.

-Так скажи мне спасибо, невежда! А то так и ходил бы в своём рваном трепье, болван!

-Ох, спасибо мессир, - поклонился пьяница.

-Так-то! Давай бросим кости, пора бы мне вернуть себе своё, а то ты даже и не знаешь, как носить такие великолепные одежды! Смотрится, всё равно, как на свинье попона!

-Желаете отыграться мессир? - засмеялся мужик и приготовил кубики для игры.

-Желаю преподать тебе урок, недостойный! - надменно бросил Раймон и занял место за столом.

Амори довольно сложил на груди руки и приготовился увидеть тримф своего нового друга.

Однако же этого не случилось и уже на третий кон, Раймон поставил свой потёртый гамбезон.

-Э, сир, на что мне это? Я ж не солдат! Да и рваный он какой-то, - отодвинулся от себя его мужик.

-Ты что оборванец?! Это мой гамбезон для битв и сражений! Сколько подвигов я в нём совершил тебе и не снилось! - возмутился такой наглостью Раймон.

-Не сомневаюсь мессир. Следы этих подвигов даже заметны. Вот от вина, а это от пива! - расхохотался выпивоха, а следом заржали и зеваки.

Раймон вмиг вскипел словно котелок над костром и вскочив потянулся бить наглеца. Но Амори вовремя вмешался и не дал случится драке.

-Опомнись Раймон. Не хватало нам от дяди получить ещё и за драку с пьяными мужиками! Давай-ка лучше я попробую! - предложил юноша и оттеснив удивлённого Раймона в сторону занял место игрока.

-А что вы поставите, сир? - хитро улыбнулся соперник.

-Эта туника сойдёт, - провёл по своей одежде ладонью Амори.

-Вполне. Начнём? - прищурился выпивоха и сложил кости в стакан.

-Начинай! - легко бросил юноша и откинулся на спинку стула.

Раймон с удивлением наблюдал как первые два кона взял его друг и кузен. Затем он уже не сдерживал восторга. Спустя пять конов Амори вернул Раймону все его одежды, а шестым выиграл нужную сумму на новую порцию хмельного напитка. На том юноша решил остановиться, но соперник явно не желал уходить проигравшим.

-Давай ещё! - стукнул полуголый мужик по столу.

-Иди проспись, недостойный! - махнул на него Амори и встал со стула.

-Стой! Так не пойдёт! Ты меня надул! Так не бывает! Шесть конов выиграть!

-Как ты смеешь, болван, говорить мне такое! - вспылил Амори.

-Ты верно хочешь в колодки свинья! - не выдержал и вступился за друга Раймон.

Зашумели возмущенно пьяные зеваки. Амори почувствовал, как сгущаются вокруг тучи. Видно, местная публика достаточно напилась, что уже не видит разницы между своим не достойным происхождением и дворянским.

Юноши оказались в окружении пьяных и агрессивных мужиков, чьи руки, закалённые тяжёлой работой, явно чесались подраться.

-Раймон, кажется нам пора, - осторожно сказал Амори, ещё надеясь уйти без последствий.

-Верно, мой друг! Пора! - и Раймон со всей силы вмазал в рожу наглого соперника кулаком.

Дальше в ход пошло всё! Кружки, тарелки и ложки. Стулья, столы и канделябры. Дрались все со всеми и без разбору лупили чем придётся и кого придётся. Амори махал кулаками наугад и даже иногда попадал, однако удар в челюсть вывел его из боя на время. Дальше он, лёжа под столом, наблюдал за дальнейшим развитием событий. Вот наглого соперника уносят с поля ногами вперёд, тут же здоровяк в облёванной рубахе разносит толпу с лавкой в руках, а его вырубает какой-то доходяга кирпичом по затылку. Рядом за стойкой держит оборону хозяин таверны, а чуть дальше его работница отбивается от двух похотливых бродяг кувшинами с пивом. Конца этому побоищу не было видно. Павшие в бою, немного полежав на полу, снова вставали и продолжали. Другие, пропустив крепкий удар занимали их места и так по кругу. Но вот двери в таверну с грохотом отворились и внутрь вбежали стражники с дубинами наперевес.

-А ну прекратить! Подлецы! Немедленно прекратить драку! - заорал старший и тут же выхватил удар в нос.

Стража бросилась в атаку, прикрывая отход, а точнее относ потерявшего сознание товарища. Дубинами удалось быстро усмирить самых отпетых бойцов, остальные медленно начали отступать. Опасность же для Амори только нарастала. Оказаться в руках блюстителей порядка было для него крайне нежелательно.

-Эй Амори! Ты как? - проползая между ног занятых схваткой бойцов, к притаившемуся под столом Амори обратился Раймон. - Надо выбираться отсюда!

-Как? - изумился юноша.

-Давай за мной!

И они бросились на прорыв, по пути отбрасывая порушенную мебель и побитых пьяниц. Миновав зал юноши ворвались на кухню, где в ужасе спряталась кухарка. Налетев в темноте на испуганную пышнотелую тётку Амори и Раймон даже вскрикнули от неожиданности. Заорала от страха и она. Но Раймон не растерялся и дабы утихомирить верещавшую женщину, горячо впился в её губы своими. Жаркий и страстный поцелуй лишил кухарку чувств, и она грохнулась на пол.

-Вот, что творит с людьми любовная страсть! - растерянно пожал плечами Раймон.

-Стоять мерзавцы! - в спину закричал им стражник, и юноши вновь бросились бежать.

Сходу выбив заднюю дверь они выскочили во двор, а оттуда, перемахнув забор, на улицу. Оторвавшись от преследования, парни наконец смогли остановиться и перевести дух, скрывшись в темноте переулка.

-Боже, какой ужас! Надеюсь стражники не узнали нас, - взволнованно произнёс Амори.

-Я тоже надеюсь. Ладно. Зато весело было! - улыбнулся Раймон тяжело дыша.

-Весело? Нас чуть не убили там!

-А чего ты так испугался? Ты же наёмников убивал! А тут пьяной драки страшишься, - едко заметил Раймон и заглянул в глаза Амори.

-Это не тоже самое! А если граф узнает…?

-Да ну его. Ну и что-что узнает!

-Слушай, а куда ты пропал? Я тебя что-то в драке не видел, - прищурился с подозрением теперь Амори.

-Я? Да я дрался как Вильгельм Завоеватель! Просто мне по голове стулом ударили, и я…

-А ну ясно. И ты ползал по полу, - ухмыльнулся Амори и махнул на кузена рукой.

-А ты тоже долго то не простоял. Бац! И ты под столом.

-Ладно. Пора бы домой возвращаться, - закрыл тему Амори и осмотрелся, соображая в какую сторону держать путь.

-Домой? Да ты чего? Мы ведь ещё за короля не выпили! - в возмущении воскликнул Раймон.

Драка взбодрила обоих парней и даже немного отрезвила. Покинув место побоища, они направились дальше.

-Ну и куда мы идём? Ты знаешь место где нам бесплатно нальют? - недоверчиво интересовался Амори у Раймона.

-Да, я знаю такое место! А ещё там живёт самая прекрасная девушка во всей округе! - всплеснул тот восторженно руками.

-Что ещё за девушка?

-Дочь местного винокура. Изумительное создание. Любовался бы ей бесконечно, но…

-Что-то мешает?

-Да. Её папаша настоящий деспот! Он не даёт ей житья. Никуда не отпускает без присмотра привратников. Бедняжка почти не выходит из дома! - возмущался Раймон не сбавляя свой шаг. - К тому же этот папаша друг нашего дяди. Сам понимаешь, что это значит. Он меня и на шаг не подпускает к красотке.

-Как же мы попадём к ней? - недоумевал Амори ступая за ним следом.

-Придумаем что-нибудь, - легкомысленно бросил Раймон.

Улицы Клермона совсем опустели. Жители мирно спали в своих домах и только двое подвыпивших юнцов, разгоряченные кулачным сражение, пробирались в полной темноте к своей цели. Вот на краю города возвышается богатая усадьба винокура и его семьи. Юноши подкрались к высокой ограде и затихли.

-Вот видишь. Все спят. Пойдём же! - шёпотом позвал за собой Раймон.

-Не нравится мне это…- произнёс тихо Амори, следуя за другом, но тот его не слышал.

Перемахнув через забор, юноши оказались в саду. Свет одинокой лампы заставил их затаиться.

-Выходит спят не все, - заметил Амори вглядываясь в темноту.

-Это привратник! Сейчас он пройдёт, и мы почти на месте, - спокойно ответил ему Раймон.

Скрипнула дверь и свет фонаря исчез. Юноши двинулись дальше.

-Там, на втором этаже, - указал Раймон на единственное окно, в котором тускло мерцал свет, - она не спит, нам повезло!

Недолго думая он поднял с земли камешек и запустил им в открытые ставни. Послышался испуганный голос девушки.

-Мария! Это я, Раймон!

-Что? Кто это? - в окне появилась растрёпанная девица.

-Раймон! Помнишь меня? Я племянник графа!

-Какой Раймон! Какого графа! Уходи отсюда, пока я не разбудила папу! - громким шепотом воскликнула Мария и закрыла ставни.

-Вы с ней что, даже не знакомы? - ошеломлённый Амори уставился на растерянного кузена.

-Нет же. Откуда. Я же говорю, её из дома не выпускают. Так видел пару раз, - пожал плечами Раймон легкомысленно, - но она прекрасна. Правда же?

-Не знаю. Я не заметил. Идём отсюда, пока она шум не подняла, - попытался увести за собой друга Амори, но тот отмахнулся.

-Я теперь никуда не уйду. Если бы она хотела, то уже бы подняла всех. Нет, она не этого хочет. Мы должны познакомиться, - заулыбался Раймон и потянулся за другим камешком.

-Стой! Если ты с ней правда хочешь познакомиться, то для этого надо приложить усилия! - остановил его Амори.

-Это как? - Не понял тот.

-Ты слышал хоть раз что-нибудь о куртуазности любовных отношений между рыцарем и дамой сердца?

-Нет. А что это? - мотнул в недоумении головой Раймон.

Амори смотрел на своего кузена как иноземца, который и языком то не владеет.

-Ты что? Книг не читаешь?

-А ты читаешь? Ну так расскажи!

-Тебе завоевать её надо. Стихи прочесать для начала. Ты стихи то знаешь какие?

Раймон опять мотнул головой и звонко отрыгнул хмельным духом.

-Это бессмысленно. Идём отсюда, - вновь попытался Амори увести друга под руку.

-Нет, погоди. Скажи, какие стихи я должен сказать!

-Ну там, про то, какие у неё красивые глаза или улыбка, как ты ей восхищаешься, как влюблён в неё…

-Я понял. Ага.

-Только это ведь должно быть в рифму, красиво.

-Хорошо-хорошо. Я всё понял. Ты же мне подскажешь, если что? - умоляюще посмотрел на Амори Раймон.

-Что с тобой делать… - вздохнул обречённо юноша.

-Отлично, - воскликнул кузен и схватив камень швырнул его в закрытое окно.

Ставни распахнулась даже быстрее, чем тот успел упасть на землю. Видно девица и вправду ждала. Она выглянула и замерла в ожидании. Раймон покашлял, прочищая горло и приступил к делу.

-Мария моя дорогая, твои губы как… - задумался Раймон.

-Ворота рая! - прошипел тихонько Амори прячась рядом за деревом.

-Как ворота рая!

-Улыбка словно…

-Солнца восход!

-Словно солнца восход, а моя любовь к тебе как… Крестовый поход!

-Чего? - удивлённо произнесла девица.

-Что ты несёшь? - Амори даже поперхнулся от услышанного, но Раймона уже было не остановить.

-Ко мне же приди и меня обними! - шёпот его уже перестал быть таковым. - Ты подаришь мне ласки свои, я подарю тебе страстные поцелуи свои.

Послышался знакомый скрип двери. Амори обернулся на звук и увидел приближающийся свет фонаря.

-Раймон! Эй! - дёрнул друга за рукав юноша.

-Мы сольёмся телами в жарком танце любви, приди же ко мне, Мария! Приди! - громко завершил своё выступление Раймон.

-Кто там? А ну, стой на месте! - раздался грубый голос привратника.

Юноша аж присел от неожиданности и затих.

-Как красиво! Раймон, ты ещё там? - звонко пропела Мария из окна.

-Эй! А ну спускай собак! - крикнул привратник кому-то в темноте, и оттуда донёсся свирепый собачий лай.

-Бежим! - заорал Амори, и они оба рванули назад через сад.

-Раймон! Мы ещё увидимся? - кричала ему вслед Мария.

-Конечно, любовь моя! - отвечал ей на бегу юноша.

-Стоять! Мерзавцы! - орал привратник.

Парни и не заметили, как перемахнули забор, оставив, почти настигших их, сторожевых псов с носом. Долго они ещё грозно лаяли и рычали юношам вслед, которые бежали без оглядки всё дальше и дальше. Так и достигли ворот в Шато-де-Клермон.

-А ну стоять! Кто там? - окрикнул молодых людей стражник.

-Фух, это я! Мы! - запыхавшись произнёс Раймон.

-А это вы, мессир. Простите, не узнал вас.

-Ничего. Это ничего. Мы пойдём ладно, только о том, что видел нас никому, да? - похлопал стражника по плечу Раймон.

-Само собой мессир, - кивнул стражник и освободил путь.

-А с меня причитается, да? - подмигнул ему кузен и тот радостно заулыбался.

В дом Амори и Раймон вошли уже за полночь. В коридорах было тихо, все давно и крепко спали.

-А весело мы погуляли! - засмеялся вдруг Раймон.

-Пожалуй. Только вот за короля, мы так и не выпили, - улыбнулся в ответ ему Амори.

Глава 15

Сон Амори оказался на удивление глубоким и спокойным. Впервые его не беспокоили кошмары, но пробуждение не было, однако, простым. Жуткое похмелье давало о себе знать. Болела голова и гудели ноги после быстрой пробежки от злой стаи собак. Воспоминания о бурной ночной пирушке с трудом всплывали из хмельной глубины, вызывая улыбку на сухих губах юноши. Очень хотелось пить. Амори встал с постели и оделся. Но вид у него был уже не тот, что раньше. Богатая туника потеряла свой лоск, помятая и в пыли грязной таверны, она уже не выглядела роскошно, тоже касалось и шосс, что протёрлись на коленях и немного прохудились сзади. Вероятно, Амори порвал их, когда прыгал через забор в поместье винокура. В таком виде показываться перед графом весьма подозрительно. Что ж придётся снова обратиться к гардеробу Раймона. Ведь теперь то друг и кузен не будет против.

Юноша вышел в коридор и двинулся уже знакомым путём.

В гардеробе не было никого, и Амори спокойно выбрал себе подходящий наряд. Не такой яркий как прежде, но и не слишком простой. Теперь можно и к столу спускаться, ведь хотелось не только пить, но и есть.

Но внизу уже гремела гроза. Граф Рауль бесцеремонно отчитывал своего племянника, и Амори оказался рядом в самый разгар этого действа.

-Подлец! Как ты смеешь такое вытворять! Кем ты себя возомнил? - кричал в ярости Рауль. - Ты верно думал, я не узнаю?!

Амори хотел было уйти, пока его не заметили, но было уже поздно.

-А вот и Амори! Как вовремя! Проходи к нам, присоединяйся к своему дорогому кузену!

Юноша послушался и встал рядом с виновато опустившим голову Раймоном. Тот лишь приветственно кивнул.

-Не думал я, что вы так быстро подружитесь! Надо же! Как много у вас общего оказывается! Ну к выходкам Раймона я уже привык, но ты! Амори! От тебя я не ожидал такого! Надо же! Устроить драку в таверне! Что скажут обо мне люди?! Немыслимо! Племянники графа - пьяные разбойники!

Юношам нечего было сказать. Они стойко и молча выносили все оскорбления дяди. Тем более, что они в большинстве своём являлись справедливыми. Но голова у Амори болела теперь ещё сильнее.

-Ну что молчите разбойники? Сказать вам, значит, нечего? - насупился Рауль. - Заставить бы вас обоих восстанавливать всё в этой таверне, да это всё равно, что самому это делать. Вы же сроду в руках никакого инструмента не держали!

-Простите нас дядя, - выдавил наконец из себя Раймон.

-Вобщем так! - рявкнул в ответ тот. - Ты уже крепко мне надоел Раймон. Хотел отправиться в поход! Будет тебе поход! Сегодня же отбудешь в Компьень с особым заданием. Вернее, задание будет у моего посланника, а ты станешь его сопровождать.

Раймон хотел было что-то сказать, но граф не дал ему этого сделать.

-Ни слова! Марш собираться! Ответишь за всё головой! Подлый бездельник!

Раймон не дослушав уже бросился выполнять. Амори же остался один.

-А как же я? - удивился он.

-А что ты? Не будь ты ранен, я велел бы тебя выпороть! А так, придётся довольствоваться твоими искренними извинениями, - Рауль проникновенно взглянул на Амори в ожидании.

-Простите мессир, но почему я не могу отправиться с Раймоном. Ведь вы не просто так отправляете его в Компьень. Это послание для короля?

-Не только. Нам необходимо подкрепление, а в Компьень находятся отряды армии короля. У меня же есть все основания полагать, что именно Клермон станет следующей целью Эльзасского. Мы на острие удара. И одни мы не справимся.

-Но как же послание для короля?! - возмутился Амори.

-Друг мой! Париж далеко и король тоже, а у меня нет лишних людей, чтобы посылать их туда, - Рауль подошёл к юноше в упор, буквально нависнув над ним. - Тебе не стоит сомневаться в принимаемых мной решениях. Напомни-ка мне, кто из нас коннетабль?

-Вы мессир, - опустил глаза Амори, - простите меня.

-Ничего, мой друг. Я понимаю твоё беспокойство, - улыбнулся и отступил на пару шагов граф, - послание королю отправит байли Компьеня и, надеюсь, пришлёт нам помощь. Иначе придётся туго.

-Это уже точно, что Клермон цель Эльзасского? Этого не избежать? - хмуро спросил Амори.

-Не избежать. Это лишь вопрос времени. А с графом Фландрии у нас старые счёты! - скривил губы в злобной ухмылке Рауль.

За утренним столом собрались все кроме Раймона. Он занимался сборами в дорогу, ведь путь до Компьень предстоял не близкий. Рауль, Аликс, Екатерина и Амори - господа завтракали молча. В воздухе витало напряжение и тревога. О скором приближении войны догадывались все. Мрак сгустился и на душе Амори. Он жаждал мести, хотел действовать, а не сидеть сложа руки, но от того было не легче. Война — это боль и кровь, и к ней нельзя относится легко, от того и думы его становились всё тяжелее. Справится ли он, сможет ли победить, не погибнуть. Да и уже потеряв свой дом и близких, Амори не хотелось потерять теперь и Клермон, ставший за эти дни вторым домом и тех, кто в нём, тех кто тоже дорог. Аппетита уже не было, и он просто водил ложкой в тарелке с овсяной кашей.

Тишину прервал топот гонца, который бежал по коридору, приближаясь. Все замерли в тревожном ожидании. Наконец он достиг зала и переступив порог поклонился.

-Говори же! Что случилось? - не выдержал граф и от напряжения даже встал со стула.

-Простите мессир! Напали на обоз торговцев по дороге в Бове, - доложил тревожную весть гонец.

Рауль не ответил и молча выйдя из-за стола поспешил покинуть зал. Амори отставил завтрак и отправился за ним.

-Бертран! Немедленно собирай дозор! Ты слышал про обоз? - обратился граф к капитану, только переступив порог казарм.

-Так точно мессир. Дозор уже готов. Я их возглавлю.

-Поезжай Бертран, осмотрись там, и немедля доложи мне!

-Будет сделано мессир!

-Позвольте граф! - вмешался внезапно Амори. - Но ведь это та дорога, на которой разбойники бросили меня. Разрешите и мне отправится туда. Ведь это они напали на обоз! Нет сомнения!

Граф задумался, глядя на бойкого юношу.

-Мессир, мне некогда нянчиться там с ним, - недовольно произнёс Бертран.

-Амори уже побывал в бою и нянчиться с ним не нужно, - улыбнулся Рауль и Амори гордо вытянулся. - Возьми его с собой Бертран. Парню нужно взрослеть.

-Если вы так считаете… - поморщился тот.

-Нет, я так приказываю! - резким тоном заявил граф и тут же покинул казарму, оставив Амори с Бертраном.

-Идёмте сир, вас нужно одеть и вооружить, - кивнул головой юноше Бертран.

Амори одели в стеганый гамбезон и ещё более плотный воинский жилет, шнуровку на котором затянули так туго, что юноша едва мог вздохнуть. Но он не подал виду и стойко терпел неудобства. Выдали так же мягкие поножи и жёсткие сапоги для верховой езды, а также накидку с капюшоном на плечи бордового цвета графства Клермон и конечно же шлем. Амори с удивлением покрутил в руках капеллину с широкими полями, которые к тому же были немного помяты. Такой шлем по обычаю носили оруженосцы, капралы или, на худой конец, сержанты. Амори же считал, что ему по статусу полагается нечто другое. Хмыкнув, он, впрочем, не стал спорить.

-Не забудьте одеть койф под шлем, - небрежно бросил юноше Бертран, словно с издёвкой.

-Как будто я не знаю, - прошипел недовольно Амори.

-А это ваше оружие, - протянул капитан ему ножны с коротким мечом, навершие которого было украшено кругляшом с королевской лилией.

Амори гордо принял оружие и нацепил его на пояс.

-А как же щит? - удивлённо заметил он, когда капитан пошёл на выход из оружейной.

-Сир? Мы отправляемся в дозор, а не в крестовый поход, - угрюмо бросил Бертран, - лишний вес ни к чему. Тем более, что нас ждёт банда голозадых разбойников, а не сарацины.

-Голозадых? Я не был бы в этом так уверен, капитан! - заявил Амори с нескрываемым недовольство. - Я их видел. Они хорошо вооружены - топорами, тесаками и мечами. У них имеется даже лучник в отряде!

Бертран задумался и кивнул одобрительно головой.

-Выдайте господину щит! - крикнул он оружейнику и тот незамедлительно снарядил довольного собой Амори крепким щитом с полотняной обшивкой, всё того же красного цвета и гербом графства Клермон.

С не меньшей гордостью юноша водрузил щит на свою спину и последовал за капитаном на конюшню. Там уже собрался весь небольшой отряд дозорный - всего пять человек и их боевые скакуны. Для Амори уже приготовили коня. Вороной бил копытом, громко вздыхал. На его попоне тоже красовались гербы графства. Амори по достоинству оценил молодого жеребца и похлопал того по мощной шее.

-Сир! Вы ошиблись, этот конь мой, - поправил Бертран юношу, - а вот ваш.

Рядом был другой, невзрачный серый скакун, несколько потрёпанного вида. Он смирно стоял с закрытыми глазами, почти не дыша.

-Он что спит? - удивился Амори.

-Он ждёт, - хмыкнул полноватый стражник.

-Что за кляча? - сморщился Амори подойдя ближе.

-Его зовут Мул и он вовсе не кляча, - объяснил капитан, натягивая перчатки, - Совсем юный и очень упрямый скакун. Прям как вы, сир!

Амори недовольно смерил взглядом наглого капитана. Но тот лишь улыбнулся.

-Ну всё, по коням! - скомандовал Бертран и все воины мигом заняли свои места в сёдлах. Лишь Амори пришлось повозиться. От волнения он никак не мог вставить ногу в стремя. Остальные терпеливо за ним наблюдали. Наконец он справился и поднялся в седло.

-Вперёд! - махнул капитан и дозорные тронулись в путь.

Остался стоять только конь Амори. Мул никак не реагировал на удары ногами в бока.

-Ну же, вперёд! - прикрикнул юноша, но конь стоял словно вкопанный.

Захихикали слуги и конюхи. Но Амори не обращал на них внимания, продолжая стучать пятками по бокам.

-Иди же! Ну! Вперёд сволочь!

Никакой реакции. Амори уже взмок от злости, но Мул не поддавался.

-Хорошо. Давай по-другому. Что ты скажешь, если я тебя потом угощу морковкой? А? - наклонился к самому уху юноша. - Решай, мерзавец! Или морковка потом, или дубина сейчас!

И о чудо! Мул открыл свои сонные глаза и наконец-то зашевелил копытами. Довольный собой Амори прибавил скорости и уже через мгновение настиг успевших покинуть ворота дозорных.

-Смотри-ка, а он справился, - ухмыльнулся пухлый обращаясь к капитану.

-Молодец, - не глядя бросил Бертран холодным тоном.

На горизонте показался лесной массив, за которым следовало графство Бове. Семеро всадников подъезжали к месту нападения на торговый обоз.

-Единственный выживший - охранник торговца, успел сбежать. Он и поведал о нападении, - поделился сведениями капитан, ехавший впереди. - По его словам - нападавших было не меньше десятка. Разглядеть, однако, он их не успел.

-Ещё бы он успел! - ухмыльнулся пухлый, - Пади удирал без оглядки. Да и почему же десяток? Почему не сотня? Ха!

-Почему он вообще бросил обоз! - возмутился Амори. - Ведь охранять - его обязанность.

-Такое бывает мессир. Не нам его судить, - спокойно ответил Бертран, - к тому же бедняга был крепко ранен.

-Инстинкт самосохранения - самый сильный у всякого существа, - добавил дозорный с алебардой.

-Вот только у мужчин это обычно называют трусостью, - ответил ему Амори держась за рукоять своего меча.

-Верно сир, но не каждому мужчине дано быть воином, - добавил тот, что с алебардой.

-И не каждому воину дано стать рыцарем! - надменно бросил ему юноша, гордо подняв голову.

-Пит, хватит спорить с господином! - прикрикнул на солдата пухлый.

Амори поморщился от внезапного приступа головной боли и потёр пальцами висок.

-Что мессир? Болит голова? - поинтересовался худощавый и улыбчивый парень. - Видно хорошая была пирушка вчера!

-Ещё бы! Таверну разнесли в дребезги, - ухмыльнулся пухлый покосившись на Амори.

Юноша ответил ему гневным взглядом.

-Выпейте сир, это хороший мёд, - протянул худощавый свой бурдюк, - боль как рукой снимет.

Амори принял его и с недоверием сделал глоток. Мёд и вправду был хорош. Распробовав юноша отпил ещё и затем утерев рукавом губы передал напиток обратно.

-Ну как? - улыбнулся худощавый.

-Благодарю. Отличный мёд, - ответил Амори.

-Ещё бы! Его сварила моя дорогая Мария! Её отец лучший винокур в округе, и она ему подстать! - гордо заявил тот и добавил. - Меня, кстати, зовут Пит.

-Да уж, - нахмурился Амори и прибавил ходу, чтобы поравняться с Бертраном.

-Скоро мы будем на месте?

-Не знаю точно. Охранник не сообщил, где конкретно произошло нападение, - неопределённо махнул капитан.

На этой дороге Крусак освободил Амори, абсолютно точно, но юноша не сразу признал это. Вот кромка леса, а вокруг только поля. Определённо это произошло здесь. Он крутил головой по сторонам, пытаясь распознать всё точно.

-Здесь мы нашли вас, сир, - сказал ему капитан, развеяв сомнения.

-Да, я это понял, - тряхнул головой Амори. - Значит это были вы?

-Я и Пепе, мы были в дозоре, когда заметили вас на дороге, сир, - подтвердил Бертран и кивнул на воина с алебардой. - По правде сказать, я не был уверен, что мы довезём вас живым.

-В любом случае, капитан, я вам благодарен! - склонил голову Амори.

Бертран молча ответил тем же. Дозорные продолжали путь и уже достигли лесного массива. Но обоза по-прежнему не было видно. Светло и тихо было среди, почти сбросивших листву, деревьев. Ни пения птиц, ни шелеста листвы, только топот копыт, который разносится, казалось, непозволительно громко и далеко вокруг. Дозорные напрягли свой слух и зрение, внимательно осматриваясь. Амори казалось, что за каждым кустом поджидала опасность, в любой тени угадывались черты подлеца готовившего засаду. Но капитан, следовавший в авангарде, оставался невозмутим. И это несколько успокаивало юношу. Однако очередной треск ветки, внезапно раздавшийся рядом, заставил Амори дёрнуться в сторону и выхватить меч из ножен.

-Спокойнее сир! Это просто кролик, - усмехнулся пухлый и наткнул бедняжку на свой меч, как на вертел.

-Зачем?! - возмутился Пепе.

-Он напугал господина, я наказал его за это! - рассмеялся толстый и осмотрел свою добычу.

-Идиот! - злобно бросил Амори и вернул меч в ножны.

-А что такого? Никому крольчатина не нравится? - обиженно сдвинул брови тот.

Капитан в это время уже достиг крутого поворота дороги и остановил скакуна.

-Тихо! - поднял он предупредительно левую руку. - Здесь!

Телега стояла прямо за поворотом. Лошадь погибла сразу и лежала рядом в упряжке. В боку бедняжки зияла огромная кровавая рана от копья. Повсюду были разбросаны вещи, виднелись следы драки и кровь. Её было немного, но кого-то определённо ранили. Груз из телеги пропал, как и тот, кто его доставлял.

-Ничего и никого. Только это, - показал рваный кафтан Пепе, держа его на своей алебарде.

-Где ты нашёл это? - спросил капитан.

-Там, - он указал в чащобу, - следы ведут дальше в лес.

-Похоже они забрали груз и торговца с собой, - предположил пухлый и почесал морщинистый затылок.

-И похоже он ранен, - Пепе указал на кровь.

-Значит пойдём по следу, - отрезал Бертран и двинулся вперёд.

-Но на лошадях там не проехать! - бросил вдогонку ему тот.

-Пойдём пешими, - не оборачиваясь ответил капитан.

-Чего застыл косолапый. Тебе полезно иногда прогуляться! Может хоть похудеешь, - похлопал пухлого по животу Пит и дозорные дружно заржали.

-Очень смешно, - скривился обиженно толстяк.

-Так, один останется с лошадьми у обоза, остальные за мной! - скомандовал Бертран и отряд двинулся в глубь лесного массива.

-Груз тяжёлый, что же они его на руках потащили? - удивлённо спросил Амори у капитана. - Да ещё и с пленным? Зачем убили лошадь, ведь на ней было бы проще?

-Проще и найти, - пояснил Бертран, - на лошади по лесу не пройти, следов останется много. А так, если их не меньше десяти, то тюки с грузом вполне реально перенести на руках.

-Разбойники, что держали меня скакали по лесу на лошадях и ничто их не смущало, - задумался Амори.

-Выходит они хорошо знают этот лес, - наморщил лоб и капитан.

-Вот именно. Выходит, те кого мы преследуем сейчас, это не они, - догадался косолапый, который плёлся рядом с Бертраном.

-Возможно и так, - кивнул капитан. - Найдём их, узнаем точно.

-Но если их с десяток, то нас меньше почти вдвое, - опешил Амори.

-Не волнуйтесь сир, мы справимся, - успокоил улыбчивый Пит.

-Конечно! Они просто бандиты, а мы солдаты самого Рауля "Рыжего"! - воскликнул Пит.

-Тихо! - скомандовал Бертран и пригнулся. - Кровь.

Пятна крови окропили сухую листву под ногами и с каждым шагом становились всё гуще и обильнее.

-Тут похоже у нашего подранка открылось сильное кровотечение, - потёр на пальцах бурые капельки Пепе.

-Тем лучше, - заметил косолапый и пошёл вперёд, - быстрее найдём - вернёмся к обеду.

-Только о еде и думаешь, - хмыкнул Пит и двинул следом.

Отряд ускорил шаг, кровавый след становился всё более отчётливым. Наконец дозорные наткнулись на труп того, кто этот след оставлял. Беднягу бросили, когда он уже не мог идти. Бросили и к тому же привязали, но кое-что ужасало в покойном ещё больше. Рваные раны живота и горла, объеденные ноги и руки.

-Его что, волки объели? - ошарашенно смотрел на покойного косолапый.

-Он был ещё жив, когда его рвали, - осмотрев раны, констатировал Пепе.

-Следы волков есть? - поинтересовался у него Бертран.

-Есть. Они с нами шли параллельно, почти с полпути от дороги, - сообщил, вздохнув тяжело Пепе.

-Почему же ты не сказал ничего? - возмутился капитан.

-В лесу полно следов разной живности, я не предал этому значения, - оправдался тот.

-Выходит его специально привязали, чтоб волков задержать или что? - спросил шокированный косолапый.

-Странно всё это, - задумался Пит.

-Идём дальше. Тишина и внимание! - приказал Бертран и махнул рукой.

Дозорные приготовили оружие и выстроились в боевой порядок. Движение стало медленнее и осторожней. Опасность стала реальнее и страшнее. Опять волки? Это что совпадение? Или это те же, с которыми Амори столкнулся в лесу близ Бретёй? Юноше не хотелось верить в это. Ведь волков не мало водится в здешних лесах. Они не посмеют напасть на вооружённый отряд. А если это те же? Те посмеют? Амори поёжился от этой мысли и снял с плеча щит, взяв его в левую руку, на всякий случай. В правой он уже держал на изготовку к удару свой меч.

Так не спеша, озираясь по сторонам и двигался отряд дозорных. Пока Пепе, что шёл впереди остальных, рукой не скомандовал остановиться. Все замерли и насторожились.

-Что там? - прошептал Амори.

-Лагерь кажется, - прошипел ему в ответ косолапый.

Капитан медленно двинулся вперёд. Спустя мгновение он махнул остальным. Дозорные вышли на небольшую поляну и остолбенели от ужасного зрелища. Все, кто был в лагере, оказались мертвы. Их искромсанные и разорванные тела располагались вокруг ещё тлеющего костра, на котором в котелке остывала похлёбка.

-Что за ужас?! - произнёс в ужасе Амори.

-Волки? - спросил Бертран у Пепе, который осматривала следы вокруг лагеря.

-Да. Много. Стая. Не меньше пяти.

-Как такое возможно? Десяток вооружённых бандитов, даже сопротивления не оказали! Их рвали, а они и оружие не достали из ножен! - воскликнул Пит.

-Они даже с места не сдвинулись, так и сидели у костерка, - хмыкнул косолапый и нагнулся к котелку с похлёбкой, - вон и обед приготовили.

-Груз из телеги на месте, - констатировал Бертран, осмотрев тюки.

-Берём их и уходим тогда, - взволнованно произнёс Пит.

-Здесь что-то не то, - прошептал сам себе Пепе, всматриваясь в лесную чащобу.

-Что? - напрягся капитан.

Амори тоже видел это. Он заметил движение между деревьями.

-Там есть что-то… - тихо произнёс он сухими губами.

Все замерли и только косолапый не удержался и отхлебнул похлёбки из котелка. Смачно срыгнув он обратил на себя внимание всех. Дозорные посмотрели на него с немым укором.

-Что? - искренне не понимал пухлый, держа котелок перед собой.

В тот же момент Пепе закричал, предупреждая об опасности. Дозорные заняли круговую оборону. Амори занял боевую стойку и занёс меч для удара.

-Волки! - заорал в ужасе Пит.

Стая напала внезапно и молниеносно, одновременно со всех сторон. Рычание кровожадных хищников и крики дозорных заполнили собой всё пространство вокруг. Началась схватка.

Амори вдруг почувствовал невероятный холод. Нечто невероятно сильное, что появилось у него внутри, пыталось сковать и остановить его. Это страх - понял юноша и отбросил его, словно ненужную вещь. Дальше он действовал хладнокровно. Волчья пасть возникла в шаге перед юношей. Не раздумывая он рубанул наотмашь мечом. Волк зарычал, но не отступил. Тогда ещё и ещё удар. Брызнула кровь, взвыл раненый хищник. Рывок в сторону и боковой рубящий. Матёрый хищник уже не страшен - он мёртв. Выдохнул Амори и перевёл взгляд на товарищей. Их схватка продолжалась с не меньшим ожесточением. Звери активно маневрировали и не давали ударить себя. Но вот Пепе настигает хищника своей длинной алебардой. Перерубленный пополам волк отлетает в сторону и бьётся в конвульсиях.

Косолапый же делает что-то невнятное. Его движения хаотичны, он замедляется и падает на землю, хотя и не ранер. Что такое с ним? Амори бросается на помощь бедняге, но в ту же секунду его сбивает с ног огромный зверь. Щит спасает юношу, от челюстей кровожадной твари. Им он пытается отбиться, пока наконец Пит, не приходит на помощь и не пронзает животное своим мечом в самое сердце.

-Как вы сир?! - протягивает он руку юноше.

-Толстяк! Помоги ему! - кричит Амори в ответ.

Но уже поздно. Косолапый мёртв. Его горло перегрыз хищник. Почуяв опасность, волк бросил жертву и рванул в сторону. Там капитан уже прикончил другого, но не заметил, как опасность приближается к нему сзади.

-Бертран! - закричал Амори предупреждая капитана, но времени на реакцию у него нет.

Волк уже в прыжке. Ещё мгновение и Бертран окажется в его лапах.

-Нет! - кричит Пепе и бросается наперерез.

Длинная алебарда не даёт ему возможности замахнуться по быстро приближающейся цели и это становится фатальным для него. Хищник врубается в солдата, и челюсть смыкается на горле жертвы. Бертран получает возможность среагировать, благодаря самоотверженности Пепе. Без раздумий он рубит со всей силы и голова с окровавленной пастью отлетает в сторону от мощного туловища зверя.

Тишина. Только тяжёлое дыхание воинов. Так продолжается некоторое время, пока они приходят в себя после схватки. Чудовища мертвы. Все до одного. Их тела ещё кровоточат, но тут же лежат и два погибших дозорных. Оба они ещё недавно шутили и смеялись. Теперь их нет. Погибли в бою со свирепыми монстрами. Иначе Амори назвать их не мог. От волков их отличало практически всё. Внешне похоже, но значительно крупнее и сильнее. А главное - гораздо отчаяннее. Ведь ни одна, даже самая большая стая не решилась бы атаковать отряд вооружённых до зубов воинов. В лесу итак полно добычи, но нет, они выбрали в жертвы именно людей. Почему? Амори знал почему.

-Что же это? Как это возможно? - нарушил тишину возмущённый крик Пита.

-Что именно? - не понял капитан, склонивший голову над телом Пепе.

-Почему они напали? Почему эти волки напали? - кричал в ярости Пит.

-Такое бывает, - угрюмо произнёс Бертран.

-Нет. Это не простые волки, - прошептал Амори осматривая одного из убитых хищников.

-То есть? - удивился Пит.

-Я видел их в лесу Бретёй. Еретики держали этих волков в клетках, как цепных псов. Откармливали и натравливали на людей.

-Что за дьявольщина? Как такое может быть? - недоумевал солдат.

-Я не знаю. Но я видел это своими глазами. Мой отец устроил облаву на них, но им удалось уйти. Вероятно, они перебрались сюда.

-Кто? Еретики или волки? - спросил капитан, присев у тела косолапого.

Амори не ответил. Он не знал, что сказать. А между тем страх возвращался. Руки юноши сковало мелкой дрожью. Тошнотворный ком подступил к горлу.

-Как же так. Косолапый. Что с тобой случилось, - горестно промолвил Пит и присел рядом с капитаном у тела пухлого.

Амори не сдержал тошноту и его вырвало. Он лишь успел отвернуться в сторону.

-Простите, - произнёс юноша отдышавшись.

-Ничего. Это страх выходит - это хорошо, - похлопал по плечу Амори Бертран.

-Косолапый ел из котелка, эти тоже, - дрожащим голосом произнёс юноша, указав на мёртвых разбойников.

-Не понял, - уставился на него капитан с недоумением.

-Возможно похлёбка отравлена. Я видел, как толстяка буквально парализовало, - пояснил Амори, наконец отдышавшись.

Капитан резко обернулся к покойному и наклонившись потянул носом воздух у его рта. Тоже он сделал, взяв в руки котелок с остатками похлёбки.

-Сир! Похоже вы правы! - воскликнул он ошеломлённо.

Амори грустно кивнул головой.

-Что это значит? - не понимал Пит.

-Это еретики, - хмуро промолвил юноша, - они отравили еду разбойников, пока те нападали на обоз. А затем по возвращении в лагерь они отведали похлёбки и после трапезы их всех парализовало.

-Вероятно, разбойники что-то подозревали такое, раз оставили пленного привязанным к дереву. Так они, вероятно, хотели задержать хищников, - продолжил размышления Амори Бертран, - но уйти уже не смогли. Отрава не дала им этого сделать.

-Решили перекусить перед уходом из лагеря? - Пита удивило легкомыслие разбойников.

-Да, тогда-то на них и натравили волков еретики, - кивнул ему юноша.

-А потом и на нас? - Пит был всё ещё в шоке.

-Они где-то рядом, - огляделся Амори.

-Не станем этого выяснять. Мы уходим. Забираем Пепе и Косолапого и уходим, - мрачно приказал капитан.

-А что с грузом? - поинтересовался Амори.

Но Бертран лишь молча на него посмотрел с грустью в глазах.

-Сначала отнесём тела погибших. Остальное потом.

Юноша понял, что беспокоиться о грузе не время. Капитан был прав. Сперва необходимо позаботиться о телах павших товарищей. А что груз? Да будь он проклят этот груз. Из-за этого барахла погибли хорошие парни.

Глава 16

Всадники возвращались с дозора молча и хмуро. С мрачными и скорбными лицами они въезжали в ворота Шато-де-Клермон. Шесть лошадей и только четыре седока, столько насчитал граф Рауль, который встречал своих воинов стоя на балконе. Улыбка радости тут же пропала. Мрак окутал его чуткое сердце. Всадники остановились и спешились. Капитан подозвал слуг, и они вместе принялись разгружать тех двух лошадей, что были без седоков. Рауль уже спустился во двор к тому моменту, когда оба тела погибших дозорных опустили на землю. Их накрыли мешковиной, а рядом уже расположили тюки с товаром из обоза. Заметив графа, Бертран снял шлем и отправился на доклад, стараясь держать гордую осанку. Следом за ним шёл Амори, устало повесив голову. У него на создание гордого вида не было ни сил, ни желания.

-Храни тебя Господь, Бертран! - приветствовал граф своего капитана, - Докладывай, что случилось.

-Мессир, задание выполнено. Товар возвращён. Разбойники мертвы, - начал доклад Бертран громко и чётко, - но погибли двое моих.

-Как это случилось?

-История не простая мессир, - понизил тон капитан словно боясь, что его услышит кто-то посторонний, - требует обстоятельного рассказа.

-Хорошо, - кивнул понимающе Рауль и пригласил Бертрана в дом, - Идём, расскажешь всё.

Амори последовать за ними не решился. Заметив юношу, Рауль остановился и строго его осмотрел.

-Как парень? - обратился он к капитану. - Не подвёл?

-Сир, Амори показал себя не только доблестным воином, - холодным тоном заявил он в ответ, - но и весьма наблюдательным следопытом.

-Вот как, - спокойно произнёс Рауль, - ну что ж, это не удивительно. Достойный сын своего отца! Но идём же.

И граф с капитаном скрылись за тяжёлой дверью, оставив гордого собой Амори. Несмотря на горестное чувство, юноша несколько приободрился. Столь скромная похвала внушила ему некоторую радость победы и ощущение удовлетворения от совершенного подвига. Ведь именно этого он хотел, об этом мечтал ещё совсем недавно - доказать отцу, что он мужчина, воин, достойный рыцарских шпор. Хотя до этого ещё далеко, но всё же. Вот его похвалил сам граф, на службу к которому он поступил, как того и хотел отец. Вот только отца рядом нет. Жаль. Тогда бы он мог им гордиться.

Дозорные провожали взглядами своих погибших друзей, которых слуги уносили со двора завёрнутыми в мешковину.

-Упокой Господь души рабов твоих, - тихо прошептал Амори наблюдая за этим со стороны.

Вдруг край одного мешка развернулся и на землю выпала окровавленная рука Пепе. Зрелище несколько шокировало обывателей, которые собрались во дворе. Вскрикнула и Екатерина, спустившаяся на крыльцо встретить Амори вместе с графиней. Юноша подошёл к ним сам, дабы они не марали свои платья на пыльном дворе.

-Моё почтение дама Аликс, Екатерина, - поклонился им юноша с почтением.

-Храни тебя господь, милый Амори, - взволнованно приветствовала его Графиня.

Екатерина же, шокированная видом окровавленной руки, прижалась к матери словно ребёнок и не могла произнести ни слова.

-Иди дочка, в дом, иди, - погладила графиня Екатерину по голове, - распорядись, чтобы для Амори приготовили купальню.

Девушка кивнула и побежала в дом исполнять поручение матери.

-Теперь ты и вправду возмужал, мой милый Амори, - Аликс улыбнулась и провела своими нежными пальцами по щеке юноши.

Тот лишь смущённо опустил взгляд и улыбнулся. Похвала графини стоила того, чтобы рисковать жизнью, а её прикосновение очищало душу и разум от всякой горечи.

-Но идём же, мой мальчик, - поманила дама Аликс за собой Амори, - ты примешь ванну, отдохнёшь, а я распоряжусь приготовить для тебя ужин.

Ванна, такая горячая и расслабляющая. Как же приятно лежать в ней. Всё тело словно раскисает, превращается в лёгкую взвесь, растворяющуюся в воде, а затем уходящую в пар. С ним улетучивается тревога и напряжение. Но остаются мысли. От них не убежать. Воспоминания настигли Амори и здесь. Вот так же он совсем недавно принимал ванну дома. Воду в бадью тогда подливала заботливая тётушка Ингрид. Он вспомнил её доброе лицо и приветливую улыбку. А потом он вспомнил то кровавое месиво, в которое это всё превратила война. И рычание волков. Эти хищники словно были повсюду. Преследовали его, куда бы он не пошёл. И так будет до тех пор, пока они наконец не настигнут юношу. Мурашки пробежали по телу заснувшего в ванне Амори.

-Подлить горячей воды, мессир? - спросила услужливая молодая служанка.

-Что? Нет. То есть да, - не сообразил спросонья юноша, - спасибо.

Девушка мило улыбнулась и добавила кипятка в бадью. Приятный жар защипал кожу. Амори снова закрыл глаза и откинул голову.

Дверь открылась и в купальню вбежала взволнованная Екатерина.

-Ты свободна, ступай, - приказала служанке она и та откланявшись убежала, как ошпаренная.

- Мама просила передать тебе чистую одежду, - Екатерина положила на столик у стены свернутую рубаху и шоссы, - а и ещё, ужин тебе подадут в твою комнату.

-Спасибо, - не понимая в чём дело смотрел на неё Амори, - ты за этим пришла? Или что-то случилось?

-Нет, ничего, - улыбнулась Екатерина и присела рядом с ванной, - просто я хотела с тобой поговорить. Мне нужна твоя помощь. Ты ведь мне не откажешь?

-Как я могу, - удивился юноша, - но что тебе нужно?

-Не сейчас, - она приложила к его губам свой указательный пальчик, - после ужина зайди ко мне, и я всё тебе расскажу. Это очень важно.

-Хорошо, я зайду, - всё ещё не понимая кивнул ей Амори.

-Только, пожалуйста, так чтобы тебя никто не видел, это тоже важно.

-Хорошо, - повторил он в ответ и глупо улыбнулся.

Екатерина довольно хмыкнула и поспешила уйти.

Ужин был как всегда отменный. Чечевичная похлёбка, жареная курочка, сладкий пирог с лесными ягодами и отменный мёд. После такого лакомства хотелось поскорее лечь в постель и уснуть до самого утра. Но Амори обещал зайти к своей кузине. Что-ж, слово надо держать. Подождав, пока коридор опустеет, юноша быстро прошмыгнул из комнаты и украдкой достиг женской половины замка. Покои Екатерины находились здесь и соседствовали с двумя комнатами придворных дам. Аккуратно миновав их Амори постучал в дверь кузины.

-Входи, - разрешила девушка и юноша тихонько вошёл в покои.

Екатерина выглядела обворожительно. На ней было одето роскошное голубое платье с серебристыми узорами. Рыжие как огонь волосы аккуратно уложены в косу, обёрнутую вокруг головы, и переплетены серебряной лентой. Улыбка озарила её лицо, когда она увидела перед собой Амори.

-Ну как я тебе?

-Ты великолепна! - воскликнул юноша.

-Спасибо, - я знала, что тебе понравится.

Амори приблизился к девушке и попытался обнять её, но она отстранилась.

-Эй! Ты чего? - удивилась она поведению Амори. - Ты что подумал, что это для тебя?

Екатерина засмеялась, а юноша сконфуженно улыбнулся и почесал затылок.

-Нет? - неуверенно спросил он.

-Нет же, глупый, - задорно хохотала красавица.

-Тогда зачем я здесь? - нахмурился Амори.

-Затем, что мне нужна твоя помощь, - перестала смеяться девушка и приобняла юношу. - Я, видишь ли, собралась на свидание, но это не близко и мне нужен сопровождающий. А кому мне довериться как не тебе?

-Ты встречаешься с любовником? - опешил Амори.

-Да. Но об этом никто не должен знать. Родители убьют меня если узнают!

-Они и меня убьют, если узнают, что я тебе помогаю!

-Вот поэтому никто и не должен знать об этом!

-Ну и что же я должен делать?

-Ну как что? Ты сопроводишь меня туда и потом обратно. Ты же знаешь, что знатной даме никак нельзя путешествовать одной, да и небезопасно это в наших краях. Мало ли что, - Екатерина застенчиво опустила глаза.

-Как интересно. И где же произойдёт ваше свидание? Уж не в Париже ли?

-Ты что? Глупенький. Нет, - захихикала девушка, - здесь не далеко, на старом хуторе Вальги.

-Странное место для романтической встречи, - хмыкнул Амори.

-Ты просто там не был. Там всегда по ночам очень здорово. Тебе понравится!

-А почему мне должно понравится ваше свидание? - не понимал юноша.

-А потому, что там собирается вся знатная молодёжь со всей округи, там очень весело! - всплеснула руками Екатерина.

-Вот как? Интересно.

-Вот и отлично. Тогда едем? - вцепилась в рубаху юноши озорная красавица.

-Но как? - развёл руки Амори.

-Раймон сопровождал меня раньше, и ему без труда удавалось договориться со стражей, - пожала плечами девушка.

-Раймон их подкупал, - махнул юноша, - а у меня нет ни гроша!

-Ну придумай что-нибудь, - жалобно посмотрела на него Екатерина.

-Ладно. Но тебе нужна лошадь или мы поедем на одной?

-Ну что ты. У меня есть моя кобылка - Люсильда. Она стоит на конюшне. Нужно только её подготовить.

-Ну и задачки ты ставишь, милая кузина, - воскликнул в сердцах юноша.

Екатерина же, не раздумывая, плюхнулась перед ним на колени и сложила руки в мольбе.

-Ну хватит, тебе, вставай! Я что-нибудь придумаю.

Амори вышел во двор, голова его гудела от дум. Как договориться со стражей, чтобы те выпустили его с кузиной на ночь глядя, да к тому же на двух скакунах и при этом, так, чтобы об этом не узнал граф Рауль и дама Аликс? Решение этой дилеммы никак не находилось. А между тем, во дворе у казармы разгоралась нешуточная драма. Дозорный Пит и капитан Бертран о чём-то жарко спорили. Юноша решил подойти ближе и послушать в чём там дело.

-Но капитан, сир! Мне очень нужно, - возмущенно требовал солдат, - она же будет меня ждать! Я ей обещал.

-Нет, Пит! Ты слышал приказ графа! - оборвал Бертран своего подчинённого. - Мы на грани войны. Враг у порога, а ты в амурные дела играться! Нет! Марш в казарму!

Пит злобно махнул рукой на капитана и выругавшись отправился затачивать оружие.

Амори снова задумался. Быть может это и есть решение.

-Эй! Пит! Можно поговорить с тобой? - обратился Амори к солдату, который остервенело водил точильным камнем по лезвию своего меча.

-Конечно, сир! - подскочил с места солдат. - Всё что угодно для вас, господин.

-Я слышал о вашей ссоре с капитаном. Это из-за Марии? Он не пускает тебя к ней?

-Да сир, - грустно кивнул головой Пит, - говорит, враг у ворот и никаких амурных дел. А я ведь обещал Марии.

-Я понимаю тебя. Слово надо держать, тем более перед дамой. Но ты знаешь, мы ведь можем друг другу помочь.

-Как же сир? - удивился Пит.

-Если я договорюсь с капитаном, и он отпустит тебя к Марии, ты ведь поможешь мне? - хитро прищурился Амори и положил руку на плечо Питу.

-Всё что угодно сир. Для вас я готов на всё! - заявил радостный солдат.

Бертран проводил вечернюю проверку постов в тот момент, когда его настиг Амори.

-Капитан. Простите что мешаю вам, но я хотел вас просить об одной вещи, - начал юноша, - это касается Пита.

-Сир, вам нечем заняться? - удивлённо уставился на юношу Бертран.

-Нет, но Пит…

-Послушайте, Пит мой солдат, а вам господин лучше заняться своими делами.

-Не стоит говорить так со мной, капитан! - вскипел Амори. - Я буду заниматься тем, чем хочу. Я дал слово Питу, что он отправится сегодня к своей девушке и…

-Повторяю, Пит мой, и я отдаю ему приказы, так что можете забрать своё слово обратно! - повысил тон Бертран.

-Да как вы смеете? Что значит забрать слово?! - вспылил ещё больше Амори.

-А то и значит! Я выполняю приказ своего сюзерена и вашего дяди. Его приказ таков - всем оставаться в готовности! - голос Бертрана уже срывался на крик, - Сир! Враг у наших ворот, если вы забыли!

-И всё же, я полагаю, вы не станете отрицать, что данное слово надо держать! Это вопрос чести. Моей и Пита! Если вы этому препятствуете, то мне искренне жаль вас, ибо вам неведомо, что такое честь, капитан!

Амори закончил свою гневную тираду и выдохнул. Капитан же, казалось, сейчас воспламенится от гнева, что разрывал его изнутри.

-Послушайте Бертран, я не оспариваю не ваш приказ, ни дяди. Но если я пойду говорить об этом с ним, то от этого лучше не станет никому. Отпустите парня ненадолго. Он ведь будет в городе, а не в соседнем графстве! Что это изменит?

Капитан несколько успокоился и даже задумался. Хороший знак - подумал Амори.

-Отправьте его со стражниками в патруль в конце концов. Тогда он сможет и слово своё сдержать и приказ не нарушит! - обрадовался юноша своей идее.

Бертран немного подумав снова кивнул и отвернулся ничего не ответив.

-Эй, дежурный! - подозвал он одного из солдат, стоявших на посту, - Ступай и сообщи старшему караульному, что сегодня в ночной обход города я назначаю Пита.

Солдат принял приказ к исполнению и бегом бросился в караульную. Бертран же продолжил свой обход, даже не обернувшись на Амори.

-Благодарю вас капитан! - довольно крикнул он вслед ему.

-Итак! Бертран поставил тебя в стражу на эту ночь, - обрадовал юноша всё ещё грустного Пита, который сидел на кровати в казарме, - Ты даже можешь пойти к своей Марии!

-Боже! Сир! - воскликнул Пит и подскочил с кровати. - Вы это сделали!

-Ну я же дал слово, - пожал плечами скромно Амори.

-Я так вам благодарен, сир! Как я могу вас отблагодарить?

-Раз ты спросил, - Амори подозвал Пита к себе поближе и наклонился к его уху, - слушай меня внимательно. Дама Екатерина желает совершить вечернюю прогулку верхом, и я обязан её сопроводить. Но никто не должен об этом прознать. Понимаешь Пит?

-Разумеется сир! - подмигнул смекалистый дозорный. - Я всё понял.

-Ты можешь нам в этом помочь? Чтобы нам без вопросов отворили ворота?

-Для вас всё что угодно, сир, - бодро кивнул Пит.

-Отлично! - улыбнулся Амори, - Тогда распорядись оседлать лошадку Екатерины и моего Мула.

-Будет исполнено! - дозорный тут же радостно бросился исполнять.

-Постой, ещё кое-что… - замялся юноша, но потом всё же тихонько спросил. - У тебя не найдётся морковки?

-Морковки? - удивился Пит.

-Да. Просто я Мулу обещал.

Уже окончательно стемнело, когда из ворот Шато-де-Клермон, быстрым галопом, выехали два всадника, одним из которых была девушка. Волосы её покрывал белый платок, обвязанный вокруг головы, а на плечах развевался длинный плащ. Девушка не пыталась скрыть свою женственность, несмотря на угрозу быть остановленной стражниками. Екатерине это бы и не удалось, ведь её посадка в седле абсолютно не характерна для мужчины, полубоком и обе ножки обязательно на одну сторону. Может быть и неудобно, но позволить себе сесть по-мужски, дама не могла - это не только неприлично, но и противило бы самой природе женщины. Впрочем, такая не мужская позиция ездока для неё являлась вполне привычной, ведь девушка с ранних лет обучалась верховой езде, и отец даже подарил ей кобылу, ту на которой сейчас она ехала. Люсильда - стройная лошадка, белая, в яблоках. Она превосходно сочеталась со своей грациозной и озорной наездницей в великолепном голубом платье, полы которого развевались на прохладном ночном ветру.

-И как тебе удалось только договорится со стражей? - спросила Екатерина у Амори, когда они уже выехали за город. - Чем ты их подкупил?

-Ничем. Я просто помог одному из них, и он договорился о нас с остальными, - объяснил спокойным тоном юноша. - Надеюсь, никто не станет болтать о том, что видел в седле тебя. Это ведь так трудно не заметить!

-Я тоже очень надеюсь, но я думала, что ты всё решил! - возмутилась девушка

-Чтобы решить всё, мне нужно было договариваться с твоим отцом! - недовольный её претензиями огрызнулся Амори.

-Ладно-ладно! Не ворчи. Мать с отцом наверняка уже спят. И если стражники будут молчать, то они ничего не узнают. Но даже если нам попадёт, поверь, оно того стоит, - улыбнулась загадочно Екатерина.

На западе небо ещё было светлое, туда и держали путь всадники. Дорогу к тому же освещала луна, чей рваный облаками овал сиял на краю небосклона. Потому молодые люди спокойно подгоняли своих скакунов, торопясь побыстрее добраться к намеченной цели.

-И где этот хутор? Ещё далеко? - интересовался Амори не скрывая волнения.

-Вовсе нет. Хутор Вальги на краю леса. Стоит лишь немного свернуть с дороги.

-Что-то я не вижу там ничего, - вглядывался в темноту юноша с беспокойством.

-Ещё бы. Это же тайное место! - засмеялась Екатерина. - Что это было бы за тайное место, если бы его видели все?!

-К чему вообще все эти тайны? - недоумённо спросил юноша. - Для чего детям дворян нужно скрываться на каком-то брошеном хуторе?!

-Когда мы прибудем туда, ты всё поймёшь!

-Меня начинает тревожить эта твоя загадочность.

-Брось, Амори! Ты просто никогда не веселился как следует! - Екатерина обогнала Амори и свернула с дороги на неприметную тропинку, идущую вдоль кромки леса. - Сюда! Поезжай за мной!

Глава 17

Наконец Амори заметил конечную точку маршрута. В темноте, в зарослях притаился старый, на вид, обветшалый дом. Рядом под навесом уже топтались несколько лошадей и даже стояла повозка с дорогими украшениями. На ней явно прибыла сюда важная персона. Кроме того, юноша заметил несколько крепких вооруженных мужчин, которые ошивалися неподалёку от дома.

-Ну вот мы и на месте, мой дорогой кузен, - Екатерина остановила свою лошадку возле навеса и протянула руку юноше, - поможешь мне спуститься?

-Разумеется, - хмыкнул Амори и спрыгнув со своего скакуна услужливо подставил юной даме плечо.

-Идём же! - воскликнула рыжеволосая красавица и пошла вперёд к дому.

Не успела она подойти к двери, как та уже отворилась и в проёме показался крепко сложенный парень, с мечом в ножнах на поясе и с фонарём в руке. Им он осветил лицо Екатерины и мило улыбнувшись отвесил ей поклон.

-Приветствую вас, дама Екатерина! Все уже собрались и ждут только вас, - он услужливо отошёл в сторону освобождая дорогу девушке, - проходите.

-Благодарю, - надменно бросила она и указав пальчиком на Амори, добавила, - Пропусти его. Он со мной.

Привратник с подозрением посмотрел на юношу, но затем поклонился и ему. Путники вошли в дом. На удивление Амори, внутри он выглядел вовсе не таким ветхим, как снаружи. Старая постройка в два этажа, наполовину из камня, наполовину из дерева, интерьером походила на богатый некогда особняк. Просторный холл, широкая лестница и даже кованая люстра под потолком. Освещение было тоже весьма нескромным. Множество свечей и лучин. Но всё это походило больше на шабаш, чем на благородное пиршество. Впрочем, Амори не спешил делать выводы.

-Прошу вас! Все уже в зале, - указал на большую дверь привратник, но сам остался стоять у входа.

Екатерина скинула с себя плащ и платок с головы. Её взгляд сверкал от предвкушения чего-то яркого и необычного. Освободившись от лишней одежды, она плавно открыла дверь в зал и грациозно переступила порог. Амори нерешительно последовал за ней.

Звучала музыка лютни и свирели, пела звонкая скрипка и стучали бубны. Веселье было в самом разгаре. Но появление Екатерины, заставило всех присутствующих в зале восторженно охнуть. Без сомнения, рыжеволосая красавица, производила грандиозное впечатление. Яркая и роскошная, она элегантно прошла в центр зала и раскинула приветственно руки. Трубадуры замолкли.

-О! Боже! Наконец-то! - воскликнули девушки.

-Мы уже думали ты не придёшь! - радовались встрече юноши.

-Простите, простите. Так получилось, - поклонилась присутствующим девушка, - Возникли некоторые трудности.

-Ты сегодня великолепна, дражайшая Екатерина! - подошёл к ней высокий светловолосый и широкоплечий юноша в роскошной тунике и поцеловал нежно руку.

-Ты само великолепие, - бросился на колени перед ней другой с длинными и кудрявыми волосами.

-Спасибо вам, дорогие! - смущённо отвечала им Екатерина.

-Ну хватит, а то она подумает, что лучше её только Элеонора Аквитанская, - надменно улыбнулась девушка в красивом розовом платье и высокой светлой шевелюрой.

-Ах, Филисия, ты всегда меня бодришь, - ответила ей Екатерина и девушки засмеялась, а затем обнялись.

-Как я рада тебя видеть, моя милая! - чмокнула в щеку её блондинка и они вместе пошли к столу.

-А кто это с тобой? - заметил Амори светловолосый в тунике.

-Ах, я забыла представить вам моего кузена, - махнула небрежно Екатерина и обернувшись добавила, - это Амори.

-Амори де Тьери, сын барона Годфруа, бальи… - начал было представляться юноша, но его прервал смех девушки в ярком зелёном платье с жёлтым поясом и лентой в тёмных волосах.

Юноша посмотрел на неё с удивлением, но крепыш похлопал его по плечу дружелюбно и улыбнулся.

-Брось парень. Имени вполне достаточно. Меня называй просто Квен. А это, - указал он на девушку в зелёном, - Диана. В великолепном розовом платье, моя милая Филисия, ну а та скромница за столом, Фрида.

Амори не сразу заметил девушку в тёмно-синем платье с глубоким вырезом и пышной грудью. Её заслонял плотного телосложения рыжий парень. Он с ехидной ухмылкой наблюдал за Амори и при этом крепко обнимал хрупкую Фриду, словно бы она была его собственностью.

-Не ожидала увидеть тебя здесь, Тиберий - мимоходом бросила рыжему Екатерина.

-А я здесь. Собственно, почему мне не быть тут? - явно захмелевшим языком ответил он. - Ты не хочешь теперь меня видеть?

-Мне абсолютно всё равно, - не глядя на него сказала девушка и прошла в дальний конец зала.

-А где же Раймон? Мы ждали его! - спросил задорный парень с кудрявыми волосами.

-Раймон, отправился в поход, - ответил ему Амори.

-Поход? - засмеялся тот и его поддержала весёлая Диана, которая, не скрывая интереса к Амори, подошла к нему ближе и обняла.

-Всё походы Раймона заканчиваются обычно в таверне, - хохотала девушка в зелёном.

-Ты не права Диана, - серьёзным тоном поправил её Квен, - в таверне они начинаются, а заканчиваются, обычно, в постели с какой-нибудь простушкой.

Теперь засмеялись все и Амори от этого даже стало не по себе.

-Не в этот раз. Он отправился в Компьень с особым поручением графа! - с гордостью за кузена заявил юноша.

-Кто бы мог подумать! - хлопнул по столу Тиберий. - Видимо в Шато-де-Клермон кончилось хмельное!

Все снова захохотали.

Амори уже начал закипать от такой весёлой компании. Видя это Екатерина решила переключить внимание на себя.

-Ну что, мы начнём сегодня или так и будем болтать про Раймона?!

-Ещё не все собрались, - ответил ей Квен.

-Ну тогда, налейте нам выпить, а то вы, как я погляжу, уже захмелели! - развела руками Екатерина.

-Так давайте же за стол! - воскликнул Квен.

-Идём красавчик, - повела Амори за собой к столу Диана, - ты сядешь рядом со мной.

Юноша не стал противиться, хотя и испытывал некий дискомфорт. Диана усадила Амори прямо напротив Тиберия и заключённой в его объятиях Фриды. Рыжий продолжил сверлить своими пьяными глазами юношу.

-Что будешь пить? Вино? - спросила Диана присев рядом.

-Почему нет, - ответил сбивчиво Амори.

-Ты какой-то напряжённый. Лучше выпей эля, он снимет твоё напряжение, - и девушка наполнила из кувшина большой кубок крепким напитком.

“Может она и права,” - подумал Амори и сделал большой глоток.

-Мне сказали все в сборе, - изумилась Екатерина, принимая чашу с вином от Филисии, - но где же Арно?

-Он что-то решает со своими подручными наверху, - махнула небрежно блондинка.

-А ты здесь только ради него? - усмехнулся Тиберий.

-Ну не ради тебя же, - недовольно бросила взгляд на него Екатерина.

-Арно такой занятой человек, и как ему хватает на всё времени? - удивлялась Диана.

-Просто он не тратит его на пустые разговоры, - гордо заявила Екатерина и отпила из кубка.

-И чем же он занимается? В чужих землях к тому же! - язвительно поинтересовался Тиберий, наливая себе эля.

-Думаю, что тебя это не касается, - отрезала Екатерина.

-Мне лично, достаточно того, что он устраивает для нас такие великолепные вечера! - сказала Диана и обвела зал рукой.

-Мне тоже. Даже не знаю, что бы я делала, если бы не он! - поддержала её Филисия.

-Вероятно ты бы топила свою тоску в медовухе, на сеновале с каким-нибудь конюхом! - засмеялся кудрявый.

-Ну что ты, Филисия предпочитает мясников. Они не только дарят любовь, но и мясо! - продолжил его шутку Квен и тогда уже засмеялась все.

Филисия лишь пожала плечами.

-Зато, мои дорогие, простолюдины умеют любить дам, куда более искренне, чем любой из вас!

Но эта фраза лишь вызвала новую волну смеха.

Но тут дверь снова открылась и в зал вошёл высокий и стройный молодой человек в чёрном пурпуэне и дорогом дворянском жупане. Но Амори привлекло даже не это, а золотистые шпоры на блестящих кожаных рыцарских сапогах. Выглядел юноша очень импозантно. Строгие черты лица, волевой подбородок и аккуратная бородка. Своим внешним видом и повадками он в полной мере соответствовал статусу дворянина.

-Простите друзья, что задержался. Дела! - поклонился всем юный дворянин.

-Ах! - воскликнула возбуждённо Диана.

-Арно, дорогой, мы ждём тебя с нетерпением, - улыбнулась плотоядно Филисия.

-Арно… - влюблённый взгляд Екатерины, не отрываясь, наблюдал за юным красавцем, который почтенно приветствовал каждого из присутствующих. Но вот он достиг и её.

-Екатерина, моя дорогая! - обнял тот нежно девушку, и она от удовольствия даже закрыла глаза.

-Милый, почему же так долго? - с придыханием спросила она.

-Прости любовь моя, - глядел он в её глаза, полные страсти, - Дела меня задержали, но теперь я весь твой.

Екатерина и Арно слились в страстном поцелуе.

Амори даже в смущении отвёл взгляд. Так откровенно целоваться при людях, было более чем не прилично. Что же она себе позволяет? Юноше даже стало неудобно за свою кузину. Но остальных такой интимный момент вовсе не смущал. Они с улыбками наблюдали за долгим и пылким порывом двух влюблённых сердец.

-Ну оставь же не много его и для нас! - не выдержала Филисия.

Все вновь засмеялись. Арно и Екатерина наконец оторвались друг от друга и заняли место во главе стола, будто жених и невеста.

-Не бойтесь господа, сегодня меня хватит на всех! - улыбался Арно обнимая нежно Екатерину. - А почему молчат трубадуры?! Играйте!

И музыка вновь наполнила помещение своими задорными мотивами. Амори тем не менее заметил, что не все за столом испытывают тёплые чувства к влюблённой паре. В глазах Тиберия он прочитал откровенную ненависть. На губах у него играла злобная хищная улыбка. Но сказать, однако, что-либо он не решился, а лишь вновь приложился к крепкому хмельному напитку.

Диана же продолжала оказывать знаки внимания Амори.

-Вот попробуй эту закуску. Её готовит мой повар из грибов и сливочного соуса, - девушка подвинула глубокую миску с аппетитным лакомством.

-А здесь что, каждый приходит со своим? - улыбнулся девушке Амори.

-Ну да. Ведь здесь нет слуг. Арно даёт нам всем место, где мы собираемся, устраивает здесь всё, а мы приносим с собой кто что имеет. Например, Квен - это вино, Филисия - мясо, я - закуски, а тот нахальный тип, - Диана указала на Тиберия, - свой прекрасный крепкий эль!

-Довольно странное мероприятие, - пожал плечами Амори.

-Ничего странного. Мы собираемся здесь, чтобы отдохнуть от этикета, дворянского ханжества и вездесущей религиозности. Мы весело проводим время, пьём и едим, играем и развлекаемся без оглядки на всякие там законы и правила. Ведь это здорово!

Амори лишь снова пожал плечами. Он по-прежнему не понимал сути подобного собрания. Но нравы собравшихся, его всё больше шокировали.

-И как давно вы это делаете?

-Не так давно, как хотелось бы, - махнула рукой Диана, - Екатерина ничего не рассказывала тебе?

Амори молча мотнул головой, так как его рот был занят закуской.

-Ну это понятно. Она с нами недавно. И в то время, как каждый из нас приносит что-то сюда, она же приносит только себя, - в словах девушки слышались недовольство, - ну и сегодня вот тебя. Хотя обычно нас забавлял Раймон. И откуда он только берёт эти свои истории?

-У Раймона богатое воображение и непростой жизненный путь, - усмехнулся Амори.

-А ты мне нравишься, - засмеялась Диана и обняла юношу.

-Ты тоже ничего, - поёжился от такого откровения он.

-Ну что ж. Полагаю, мы можем начинать! - громогласно объявил Арно и все за столом взволнованно заёрзали.

Амори в смятении огляделся. Что-то подсказывало ему, что дело идёт не к добру. Но выпитый эль успокоил его напряжение и даже прибавил смелости.

-Давайте-давайте! Давайте играть! - воскликнула публика за столом.

-Во что будем играть? - растерянно улыбаясь спросил юноша у своей весёлой соседки.

-Как во что? - засмеялась та. - В карты!

-Итак! Мы начинаем! - объявил торжественно Арно и взял в руки стопку каких-то бумажек. Небольшого размера, каждая из них была украшена непонятной гравюрой. Амори заметил эти рисунки, когда Арно стал раздавать бумажки каждому из сидящих за столом. Вот и Амори прилетел такой аккуратный клочок бумаги. Плотная и дорогая она была покрыта узорами и рисунками. В самом центре располагалось изображение молодого дворянина с кинжалом в руке. Юноша взял, недоумевая, картинку.

-Я вижу у нас новые лица в компании, - обратил внимание на него Арно и доброжелательно улыбнулся.

Екатерина что-то шепнула ему на ушко и тот засмеялся.

-Ну что же, тогда тебе и начинать, Амори! - взмахнул он рукой, словно приказывая встать.

Юноша поперхнулся и не понимая в чём дело, посмотрел на Диану.

-Он не знает правил, видимо, - развела руками Диана.

Прокатились усмешки по лицам игроков.

-Ну давайте тогда объясним нашему новичку, что к чему, - снова взмахнул рукой Арно.

-Позвольте мне! - воскликнула с нетерпением Диана.

-Пожалуйста, - разрешил он.

-Амори получил карту с валетом. А что это значит? - спросила Диана у других игроков, те весело что-то забормотали. - А это значит, ты можешь загадать желание и тогда тот, у кого выпадет Дама, должен будет исполнить его.

-Или если выпадет король, то тогда ты должен будешь исполнить то, что загадает он, - добавил Квен и показал свою картинку. - Моё желание - выпить залпом кувшин замечательного эля нашего друга Тиберия!

-Ну а если выпадает бес? - спросила с ухмылкой Филисия.

-То его желание исполняют все! - радостно сообщила Диана и засмеялась.

Амори ничего не понял, но кивнул головой.

-Ну и что мне делать?

-Загадай желание и скажи всем нам! - ответил ему Арно.

-Ну хорошо. Хочу услышать, как играет флейта, - произнёс юноша.

-Значит, тот кто возьмёт даму, должен будет исполнить это желание, - засмеялся Арно и бросил следующую картинку Диане.

Девушка в предвкушении захлопала в ладоши, но картинки на бумажке никакой не оказалось. Тогда следующая карточка отправилась Фриде, но и у неё ничего. Тиберий поднял свою и перевернул - пусто. Арно улыбнулся и отправил карту кудрявому весельчаку.

-Дама! - крикнул возбужденно тот.

Игроки захлопали и засмеялись.

-Ну что же, - Арно отложил колоду, - желания определены, финалисты тоже.

Амори! Ты загадал игру на флейте, а ты Квен - кувшин эля. Анри?

Кудрявый Анри улыбаясь встал из-за стола и пританцовывая под музыку трубадуров, взял у одного из них музыкальный инструмент.

-Не судите строго, - Анри размял губы и приложил к ним продолговатую трубку.

Первые аккорды мало походили на музыку. Было похоже на стоны больной свиньи или вопли беременной кошки. Игроки зажмурились от стыда, но через мгновение кудрявый юноша вдруг нащупал нужный мотив, и полилась изумительная и задорная мелодия. Все заулыбались и даже начали пританцовывать сидя на стульях. Радостный Анри тоже пустился в пляс, играя одновременно на флейте. Не мудрено, ведь ноги будто бы сами танцевали в ритм мелодичным мотивам.

-Молодец Анри! - воскликнул Арно. - Великолепно!

Амори в восхищении захлопал весёлом музыканту.

-Спасибо! - поклонился публике Анри. - Я очень старался.

-Это было божественно! И откуда ты так хорошо умеешь играть? - удивилась Екатерина.

-О! Это просто. Я с ранних лет обожаю музыку. Иногда играю и сам, - объяснил Анри и отдав флейту трубадуру вернулся за стол.

-Твоё желание исполнено Амори, - заявил Арно и перед юношей тут же поставили полный кувшин эля.

-Не понял, - произнёс в смятении он.

-А это желание короля! - Арно указал на Квена, который с нетерпением ожидал его исполнения.

-Значит я должен это всё выпить? - Амори даже стало не по себе.

-Да! Таково моё желание валет! - засмеялся Квен. - Ну же, приступай.

Публика оживилась и принялась подбадривать юношу, не решавшегося сделать первый глоток.

-Пей! Пей! Пей! - требовали все и Амори ничего не оставалось как подчиниться.

-Ну что ж, - взял он кувшин в руки, - я за себя потом не ручаюсь.

Все захихикали, и он приложился к кувшину.

-Пей! Пей! Пей!

Первые глотки были большими и простыми, но чем дальше, тем становилось сложнее, а эля, как казалось, меньше не становилось. И вот уже хмель ударил в голову, и больше проливалось мимо рта, но Амори опустошил "бездонный кувшин" и, отставив его в сторону, громко и смачно отрыгнул.

Игроки смеялись и аплодировали захмелевшему юноше, который утирал мокрые губы рукавом рубахи из дорогой ткани.

-Молодец! - кричал Арно.

-Больше ему не наливать! - воскликнула смеющаяся Екатерина.

Диана смотрела на юношу с восхищением, будто он победил в битве с врагом, а не надрался, как трактирный сапожник.

-Спасибо! - поднял руку Амори. - Это отличное пойло!

-Это не пойло! Это мой эль! - грубо возразил Тиберий.

-Тогда тебе не повезло, - заплетающимся языком парировал юноша, - я весь его выпил.

Игроки захохотали, но Тиберий, кажется, шутку не оценил.

-Этот эль готовит мой отец. Его покупают даже в Бургундии! - нахмурился злобно рыжий.

Но его никто уже особо не слушал. Всё восхищались Амори. Квен хлопал его дружелюбно по плечу, а Диана горячо обнимала. Сам юноша, правда не очень понимал, откуда столько эмоций, но хмель внутри заставлял его поддаваться общему веселью, и он тоже смеялся и радовался со всеми.

-Мы продолжаем! - объявил Арно и перетасовал колоду карт.

Игроки немного успокоились и слегка смочив охрипшие от эмоций глотки вином, приготовились к новой порции веселья.

Первая карта отправилась Квену, но она оказалась без картинки. Следующую Арно отправил Екатерине, что сидела рядом. Тоже ничего. Тогда другую он бросил Амори.

-Ха- ха! - засмеялся Квен, - Дама!

Амори взял карту с изображением женщины в платке и короне, но при этом с абсолютно обнажённым телом. Как необычно видеть ему было такое изображение. Вульгарно и неприлично, но интересно и даже красиво. Юноша хмыкнул и отложил бумажку.

-Амори! - ухмыльнулся Арно. - Ты сегодня в центре внимания!

Тот лишь пожал плечами и отхлебнул из кубка.

-Ну что же. Желания ещё не загаданы, а кто их исполнит, мы уже знаем! - сказал Арно и отправил следующую карту Фриде. - Продолжим.

Девушка застенчиво улыбнулась и показала публике свою картинку. Это был валет.

-Твоё желание, Фрида, - воскликнул Арно.

-Я право не знаю, - девушка украдкой взглянула на сидящего напротив Амори, - хочу услышать историю.

-Историю! Отлично! - подбодрил своим возгласом внезапно заскучавшую публику Арно, - Думаю, Амори есть что нам рассказать!

-У Амори есть масса историй, - добавила радостно Екатерина.

-Надеюсь, они не такие занудные, как у Раймона, - вяло протянула Филисия, которая приняла следующую карту от раздающего Арно.

-Вот это да! - воскликнул он. - Король!

Филисия взбодрилась и продемонстрировала свою карту всем.

-Моё желание, - она медлила озвучить его, пристально вглядываясь в застенчивую Фриду, - Песня! Хочу услышать песню.

Фрида, понимая, что исполнять придётся ей, густо покраснела и скромно опустила глаза.

-Это здорово! Песня не помешает, - засмеялся рыжий и толкнул Фриду локтем в бок. - Давай весёлую песню нам!

-Погоди Тиберий. Не все игроки ещё получили карты, - поправил его Арно, - вдруг кому-нибудь выпадет бес!

Но у остальных розданные карты оказались без единой картинки. Тогда Арно отложил колоду и торжественно взмахнула руками.

-Дама исполняет желания. Валет загадал историю! Амори! Мы слушаем.

-И что за историю вы хотите услышать? - улыбнулся юноша.

Кудрявый Анри требовал весёлую, Диана желала романтичную, Филисия хотела интимную, а Тиберий злорадно поинтересовался историей подвигов Амори. И только Фрида молчала и скромно ждала.

-Так какую историю хочешь ты, Фрида? - спросил у девушки Амори.

-Расскажи мне ту, что больше всего тебе нравится, - тихо произнесла она с серьёзным видом.

Амори кивнул и задумался.

-История значит такая, - начал юноша, - мне было двенадцать лет от роду, когда мои родители отправляли меня в семинарию, но напоследок мы отправились с ними в Клермон, на день рождения моей прелестной кузины.

Амори посмотрел на Екатерину, и она мило улыбнулась ему в ответ.

-Так вот, это был великолепный пир, - продолжил юноша, - сначала всё было вполне пристойно, и мы мирно и скучно сидели за столом вместе с родителями. Играли музыку трубадуры, плясали шуты, граф Рауль даже пригласил глотателей огня, и они достойно всех развлекали. Но нам стало скучно, и мы решили пошутить. С нами были ещё несколько друзей. Сын виконта Валуа и племянник баронессы из графства Суасон. А ещё кажется дочь аббата из Амьена. Шутка заключалась в том, чтобы напоить родителей и сбежать с этого тоскливого действа. У нас ведь даже было своё место для этого. Рядом с прудом на холме, прямо за шато. Туда мы бегали почти всегда, когда я гостил в Клермон.

Екатерина кивала головой, вспоминая, как весело тогда они проводили время.

-Так вот мы прокрались на кухню, где гостям разливали вино и мёд, эль и пиво. Недолго думая мы смешали все эти напитки. Получилось жуткая смесь. И как только наши родители и гости вкусили этот компот, они захмелели так быстро и крепко, что сперва бросились петь и танцевать, а потом и вовсе… - Амори засмеялся сам, когда вспомнил, что было дальше. - В общем мой отец поспорил с графом, что умеет управляться с огнём не хуже тех шутников. Рауль не верил и потому заключил с папой пари. Что же устроил мой отец?!

Игроки захихикали в предвкушении.

-Сперва он чуть было не загорелся сам, а позже так разошёлся, что поджёг одежду на одной из дам. Её принялись тушить тем пойлом, что мы намешали. И естественно, огонь разгорелся только сильнее. Тогда её бросили прямо в бадью с водой, в которой обычно мыли посуду! - публика расхохоталась, смеялась и Екатерина, которая помнила это отчётливо. - Представьте, прекрасная дама в платье, сзади прогоревшее до самого тела. Замечу, что видны были все интимные подробности, а спереди мокрая до самой последней нитки! Естественно, что её бесстыжие места были также всем напоказ. Это кажется был лучший подарок для всех мужчин. Аббат грозился, правда, придать всех нас анафеме…

Шутка определённо понравилась игрокам, и они все захлопали. Кроме, пожалуй, Тиберия, что сверлил юношу злобным и пьяным взглядом. Фриде так же не пришлось рассказанное по вкусу. Она, кажется, была против интимных подробностей. Но Амори не обращал на них внимания и продолжал свой рассказ.

-Мой отец и Граф Рауль так смеялись, что чуть не надорвали животы. Но лишь до того момента, пока не выяснилось, что причиной всего были мы, то есть я и моя прелестная кузина! - Екатерина после этих слов, смеясь, артистично поклонилась всем, - но к тому моменту мы уже сбежали и спрятались на холме. Мы прихватили с собой вино, и даже закуски, и долго ещё праздновали день рождения Екатерины. Пели песни и танцевали вокруг костра, который развели. А потом захмелев целовались как будто мы жених и невеста.

Екатерина послала воздушный поцелуй юноше и прижалась ближе к смеющемуся Арно.

-А потом нас нашли… Долго ругали нас родители. Отец мне крепко врезал тогда, - Амори почесал свой затылок и вздохнул, - ещё бы, ведь из-за меня мог пострадать граф Клермон и его графство. Аббат так обиделся тогда, что грозил всем святой инквизицией и не меньше. А потом я отправился в семинарию в Реймс…

-А я в Париж… - грустно улыбнувшись добавила Екатерина, глядя на Амори нежным взглядом.

-И мы расстались тогда на четыре долгих года с моей прекрасной кузиной, - Амори посмотрел на девушку с тоской в глазах, и она ему улыбнулась, нежнее чем, когда либо, - Я скучал по тебе, Екатерина.

-А я по тебе, милый Амори, - девушка вздохнула, и слеза прокатилась по её щеке.

Этот взаимный взгляд заметил и Арно, который немедля, ревниво, обнял девушку и крепко прижал её к себе, будто собственность. И Тиберий, чьих чувств к Екатерине Амори не понимал, но ненависть к себе в его взгляде читал достаточно чётко.

-Так весело! - смеялась Фелисия.

-Забавная история, - похвалил Анри.

-Романтично, - всплеснула руками Диана.

-Полагаю нам стоит выпить за столь трогательное воссоединение двух любящих… - комично покашлял Квен и продолжил подумав, - кузена и кузины!

Игроки вновь захохотали. Смеялась и Екатерина и Амори. Но Арно лишь скупо улыбнулся, продолжая при этом крепко держать в объятьях девушку.

-Но довольно об этом, - прервал веселье он, - пора нам и песню заслушать! Кто исполнит её, король?

-Амори мы уже услышали, он молодец, - весело хлопнула в ладоши Филисия, - а вот голос Фриды мы почти и не заметили. Так пусть же Фрида нам споёт что-нибудь!

-Я право не знаю, - девушка смутилась и опустила глаза.

-Ну что же ты, Фрида, - обратился к ней Арно, - давай! Король желает, чтобы ты пела! Пой же!

Девушка встала из-за стола и вышла на центр зала, не мало смущаясь. Все замерли в предвкушении. Она кашлянула и начала песню, которую тут же приправили своей музыкой трубадуры.

-О, Юное сердце, возлюбленный мой! Ты доблестный рыцарь, отважный герой. В мой дом ты приди и меня обними, одари поцелуем и морем любви, - закончила Фрида первый куплет и улыбнулась внимательной публике. Они слушали её с открытыми ртами. Ещё бы, ведь голос девушки был великолепен.

Проиграла музыка соло, и Фрида продолжила песню.

-В любви, на пиру или в бою, о несравненный и пылкий, тебе я пою. Нигде нет равных, везде на коне. Всюду ты лучший, в постели со мной иль на войне.

Публика захихикала, а Амори поймал на себе взгляд нежных глаз Екатерины, которая была заключена в объятия другого - Арно. Юноша улыбнулся девушке, но на душе скребли кошки. Почему она не в его руках сейчас? Фрида, тем временем, продолжала свою песню.

-Уходишь в поход – бойтесь враги, молюсь за тебя - Господь помоги. Врагов победишь ты и землю спасёшь. В лучах своей славы возвратишься домой, где жду тебя я, любимый ты мой, - завершила девушка третий куплет и подарила свой страстный взгляд Амори. Его это смутило.

Музыка играла соло, а юноша смущенно отвёл глаза от пылкой Фриды. Ему льстило внимание симпатичной девушки. Её аппетитные формы не могли не восхищать собой, но в мыслях его была лишь милая кузина. Он ревновал её к Арно всё сильнее. Это чувство разгоралось в нём как огонь в жерле вулкана. Амори стиснул свои кулаки, пытаясь взять себя в руки.

-О, Юное сердце, единственный мой, славный и храбрый, один ты герой. Как жду я тебя, как молюсь за тебя! - завершала Фрида свою песню, приблизившись к Амори и артистично вытянув к нему руку в призыве. - Скорее приди, полюби ты меня!

Музыка в момент стихла и на мгновение повисла тишина. Амори глядел на Фриду в упор. Внутри всё сжалось. Что-то надо сказать? Спасли его вдруг разразившиеся аплодисменты. Публика была в восторге от голоса девушки. Она улыбнулась им и поклонилась. Юноша выдохнул - это была просто песня и ничего более. Фрида развернулась и, покинув центр зала, вернулась за стол. Там её уже встречал объятиями восторженный Тиберий. Но девушка отстранилась от него и села молча, немного погрустнев вдруг. Нет. Неспроста она взывала к юноше. Эту песню она посвятила ему, как и тот страстный взгляд. Вот и теперь Фрида смотрела на Амори.

-Отличная песня! Спасибо тебе Фрида! - сказал Арно и выпустил наконец из своих объятий Екатерину, но только для того чтобы взять в руки колоду карт. - Продолжим друзья!

Карта для Квена оказалась без картинки, а вот Екатерина перевернула полученную от Арно бумажку и обнаружила там даму. Все охнули.

-Какая интрига! - возбудился тут же Анри. - Ох, какие у меня желания к тебе, милая Екатерина…

-Уйми свой пыл, это дама уже занята! - с улыбкой, но вполне серьёзно осадил кудрявого весельчака Арно.

-Как жаль, что я уже не смогу ничего загадать, - мечтательно произнёс Квен.

Амори слышал, как недовольно хмыкнула Диана. Видимо, ей было не по нраву, что к персоне Екатерины приковано столько внимания. Филисия же напротив радовалась за подругу.

-Ты сегодня у нас нарасхват, как я погляжу, - смеялась она, - смотри Арно, как бы твою романтичную подругу не увели.

-Успокойся дорогая, не уведут, - ехидно начала Екатерина, - а то ты, как я погляжу, только этого и ждёшь, чтобы занять моё место!

Филисия ничего не ответила, а только скорчила ворчливую гримасу.

-Не ссорьтесь девочки, - довольный собой, ухмыльнулся Арно и бросил следующую карту Амори.

Его карта впервые оказалась без картинки, только шесть точек, как на игральном кубике и причудливый узор. Юноша показал бумажку всем и развёл руками. Карта Фриды тоже была без картинки, как и у Дианы. Это не много расстроило девушку, и она даже хлопнула ладонью по столу. Арно же внезапно изменил своему правилу раздавать карты поочерёдно игрокам, сидящим друг напротив друга. И следующую бумажку бросил не Тиберию, а Филисии. Получив её девушка радостно захлопала в ладоши.

-Ну подруга! Держись, - хитро прищурилась она и продемонстрировала рисунок на карте, - Валет!

-Каково же твоё желание, валет? - поинтересовался Арно.

-Танец! Задорный танец хочу! - воскликнула Филисия.

Екатерина улыбнулась и послушно кивнула в ответ.

-Хорошо, но пока ещё не всё определено! - заявил Арно и отправил следующую карту к Анри.

-Король! - громогласно объявил Кудрявый и злобно захохотал, - Я верил! Я знал! Ну всё моя дорогая, теперь точно держись.

-Ну не томи уже, говори, - усталым голосом произнесла Екатерина.

-Как скажешь красавица! - ощерился Анри. - Король хочет, чтобы дама сняла с себя одну вещь!

Публика весело загудела, а Екатерина густо покраснела и покосилась на Арно.

-Ну что ты меня смотришь? - засмеялся тот. - Король так желает.

-Ну что ж… - смиренно склонила голову дама.

-Постой. Ещё Тиберий не получил карту.

Тот в предвкушении потёр руки и плотоядно улыбнулся.

Арно немного подержал в руке бумажку, словно бы решая, дать её рыжему или нет, но потом всё же бросил её. Тиберий с нетерпением поднял карту и громко выдохнул.

-Бес? У него бес? - заёрзала Диана.

-Нечистый! - провозгласил Тиберий и показал картинку всем по очереди и особенно Амори.

-И чего желает князь тьмы? - хмуро, но торжественно спросила Филисия.

-Для начала пусть девушки исполнят желание кудрявого, - развалившись на стуле, объявил Тиберий.

-Что? - удивилась Филисия, но Арно лишь развёл руками.

-Это желание Анри, а я хочу, чтобы это сделала ты, - указал рыжий на Филисию, а затем медленно перевёл палец на Екатерину, - и ты!

Обе девушки переглянулись и поморщились, Арно же наблюдал за всем молча. Тогда уже не выдержал Амори.

-Что за бесстыдство?! - вскочил он со стула. - Как можно о таком вообще говорить?

-А ты помолчи, кузен! - рявкнул Тиберий. - Правила таковы!

-Он прав. Карта "бес" позволяет игроку заставить любого из получивших картинки исполнить желание, - вновь развёл руками Арно.

Екатерина лишь пожала плечами. Тогда Филисия махнула рукой и, встав со стула, вышла в центр комнаты. Кудрявый от нетерпения даже открыл рот.

-Ну что? Раз так хочет нечистый! - громко сказала девушка и потянулась к завязкам на платье. - Пожалуйста господин!

В одно мгновение блио Фелисии упало на пол.

-Боже! - воскликнула Фрида и закрыла рукой глаза.

-Ух ты! А вечер удался! - воскликнул Квен.

Кудрявый Анри же слов не нашёл и потому просто звонко присвистнул.

-Ну как? Вы довольны мессир? - поклонилась Фелисия стоя перед публикой почти обнажённой, в одной нижней рубашке.

Тиберий захохотал и хлопнул рукой по столу.

-Почти! Вторая дама, - он указал Екатерине, что ей следует выйти и встать рядом с Фелисией.

-Я не позволю, - хотел было вмешаться Амори, но кузина махнула ему успокоится.

-Сиди кузен, - оскалился Тиберий, - не мешай даме исполнять мои желания.

Екатерина вышла в центр зала и встала рядом с подругой. Поглядев на неё, девушка ухмыльнулась и поставила резким движением ногу на стул, слегка приподняв юбку. Публика ахнула. Обнажённая лодыжка - немыслимое бесстыдство, тем более на публике. Не выдержав Амори зажмурил глаза на мгновение, но лишь на одно. Ведь он не раз уже лицезрел прелестные ножки кузины раньше. Чего же стыдиться ему, если все остальные продолжают смотреть?

-Прелестно, - тихо прокомментировал Квен.

-Ну! Я жду продолжения, - сказал Тиберий и забарабанил по столу руками.

Тогда Екатерина хитро усмехнулась над ним. Аккуратно расстегнув застежку, она сбросила с ноги туфельку и легким движением руки бросила её на стол перед Тиберием.

-Что за шутки? - воскликнул недовольно тот.

-А что? - развела руками девушка. - Желание было снять одну вещь? Я сняла. Что не так?

Филисия сначала немного смутилась, вероятно из-за того, что не догадалась об этом сама, но затем махнула рукой и засмеялась. Следом хохотали уже все. Все, кроме Тиберия. Его пьяная физиономия даже побагровела от злости. Екатерина же лишь скромно улыбнулась и, артистично взмахнув руками, поклонилась публике. Ей захлопали все, даже Филисия.

-Иди ко мне, любимая, - поманил к себе Екатерину Арно.

-Ты вернёшь мне туфельку или желаешь оставить себе? - ядовито ухмыльнулась девушка.

-Очень смешно, мне понравилось, - закивал Тиберий, - но это желание Анри, а теперь моё желание. Хочу поцелуй!

Все затихли. Улыбка Екатерины несколько померкла. Зато Анри вдруг захохотал, да так, что Амори подскочил со стула.

-Я не потерплю! - воскликнул он в ярости.

-Сядь, Амори, - обратился к нему спокойным тоном Арно.

-Успокойся милый, - улыбнулась вновь Екатерина, - это же просто игра!

В её глазах мелькнула радостная искра и юноша, заметив это, понял - кузина знает, что делать.

-Так значит ты хочешь поцелуй? - переспросила она надменного Тиберия, который уже разминал губы.

-О да, моя милая, поцелуй. Я очень хочу поцелуй.

-Так получи! - воскликнула девушка и без раздумий впилась в губы Филисии, которая от неожиданности даже не успела оказать сопротивления.

Публика взревела от хохота. А две девицы продолжали бесстыже долго и страстно целоваться. Такое впервые видел не только Амори. Зрелище шокировало всех без исключения. Даже трубадуры затихли. А один из них так засмотрелся на невероятное действо, что выронил бубен, и тот укатился под стол.

-Это невероятно! - встал со стула и захлопал Арно.

Девушки наконец расцепили губы и, взявшись за руки, поклонились благодарной публике.

-Это обман! - ударил от злости кулаком по столу Тиберий. - Ты меня обманула.

-Вовсе нет, - спокойно отвечала Екатерина, вернувшись за стол. - Ты хотел поцелуй? Я его тебе показала.

-Да это было роскошно! - похвалил Квен.

-Бесподобное зрелище! - кричал радостный Анри.

-Мне тоже понравилось, - заявила Филисия, и все игроки захохотали.

Тиберий же был в ярости. С размаху он бросил кубок полный эля в трубадура, что полез под стол за своим бубном.

-Прекрати! Что ты творишь? - закричала на него Фелисия.

-Не стоит так переживать, - пытался успокоить его и Анри.

Но Тиберий казался уже вовсе невменяемым. Он рычал и стучал по столу. От этого упал и разбился кувшин с дорогим вином. Тогда не выдержал Квен.

-Это же просто игра. Уймись наконец!

-Кажется наш Тиберий слегка перебрал, - прошептала Амори Диана, которая толи от страха, толи просто так, крепко вцепилась ему в руку.

-Хватит валять дурака! Ты пьян! - вступился Амори, когда увидел слёзы на глазах Фриды, которая боялась даже пошевелиться, находясь рядом с буйным дикарём. - Выйди и подыши воздухом.

-Иди ты к чёрту! Смазливый кузенчик, - злобно ответил тот и сжал кулаки, - откуда ты взялся? Ты сын Годфруа? Твой дом спалили дотла, убили родных, а ты веселишься здесь, как ни в чём не бывало. Хорошо тебе здесь?

-Ты переходишь все границы, - встал со стула Амори и приготовился к драке.

-Тиберий, друг мой, твоё поведение не допустимо! - вмешался наконец Арно. - Если ты и дальше намерен себя так вести, я буду вынужден вызвать привратников, и они выведут тебя!

-Кто ты такой чтобы мне говорить это? - орал в бешенстве рыжий. - Кто ты вообще такой? Строишь из себя дворянина, а сам просто подлец!

Арно грохнул кулаком по столу.

-Скажи мне, что я не прав! - продолжал бушевать Тиберий. - Назови нам всем, кто твои родители! Где твои земли?!

-Стража! - закричал Арно и в зал тут же вбежали двое крепких ребят.

-Ну хватит вам, - взмолилась Диана, - мы же друзья и просто играем.

-Друзья? Нет здесь друзей! - размахивал руками рыжий. - Вы просто общество избалованных и чванливых сосунков. Выпендриваетесь тут, а сами ненавидите друг друга. Да вы просто поганые лицемеры!

-Ну это уже слишком! Как ты смеешь?! - бросился Квен в атаку на буяна и тут же получил удар в лицо.

Крепкий на вид парень рухнул как подкошенный. Анри же, сидевший рядом, не стал испытывать судьбу и отскочил подальше. Фрида бежать не решалась. Она сжалась в комочек, обхватив руками голову, и тихонько плакала.

-Уберите его! - приказал привратникам Арно закрывая собой Екатерину.

-Ты самозванец! Ты никто! - орал и плевался Тиберий, когда его руки крутили два крепких охранника. Однако даже им это давалось нелегко. - Вы все здесь никто! Бездельники! Я вкалываю от зари до зари, чтобы выжить! Готовлю, таскаю, продаю этот поганый эль! Чтобы выжить! А вы…

-Прочь! Выкиньте его немедленно! - теперь Амори увидел ярость в глазах Арно.

Юноша уже не пытался вмешаться в конфликт, его затуманенный хмелем разум вдруг начал задаваться вопросами. А так ли неправ этот буян? Что он - Амори, делает здесь? Когда враг уже у ворот Клермона, когда дом, в котором он вырос захвачен этим врагом, когда неизвестно, что стало с отцом, Луи и Анэт. А этот Арно, что он знает о нём? Самозванец? Почему рыжий так назвал его? Почему такое с виду невинное пиршество проводится тайком в глухомани? От кого прячутся эти люди? Или это Арно прячется? Масса вопросов возникла из неоткуда. И при том ни одного ответа. Этот верзила не так уж неправ насчёт бездельников тоже. Чем всю свою жизнь занимался сам Амори? А может, это всё лишь только хмель в голове так расшумелся и нет повода для подозрений и самобичевания?

Амори молча и задумчиво наблюдал, как разбушевавшегося Тиберия вытаскивают из зала. Дверь закрылась, и наступила долгожданная тишина. Было слышно лишь, как всхлипывает тихонько Фрида. Успокоить её взялась Диана. Екатерина же обняла разгорячённого Арно. Филисия приводила в чувства Квена, а Анри, вероятно от перенесённого нервного напряжения, накачивался вином, выливая в себя кубок за кубком. Трубадуры тоже были при деле и оттирали с одежды своего музыканта эль. Амори же стоял в одиночестве посреди зала и наблюдал молча за всеми. Ему вдруг стало здесь одиноко. А вопросы всё не давали покоя.

Глава 18

-Ты в порядке милая? - спросил заботливо Арно, крепко обнимая Екатерину.

-Всё хорошо, мой дорогой, - ответила девушка и страстно поцеловала юношу в губы.

-Да уж! Крепко он меня огрел! - кое-как придя в себя усмехнулся Квен. - Будто попал под обоз с железом!

-Ну что ты на него полез? - удивлялась Филисия, поднимая того с пола и усаживая за стол. - Ведь знаешь, какой он дурак.

-Хотел перед тобой покрасоваться! - смеялся Квен.

-Тебе это удалось, - улыбнулась девушка. - Ой, я даже забыла, что не одета. Кто поможет мне одеть платье?

-Останься так, - произнёс, ухмыльнувшись, юноша, - ведь всё равно потом его снимать придётся.

-Да сиди ты, - махнула Филисия и засмеялась, - герой любовник.

-Простите господа, но мы с моей возлюбленной Екатериной позволим себе удалиться ненадолго, - заявил гордо Арно, не выпуская из объятий девушку, что прижалась к его могучей груди.

-Желаете уединиться? - хмыкнул Анри и хлопнул очередной кубок вина.

Ему не ответили. Два пылких сердца были слишком увлечены друг другом. Неспешно они покинули зал, а на душе Амори вдруг стало совсем неспокойно. Ревность бушевала внутри. Его милая, дорогая кузина уединяется с другим? Как он это может позволить? Но что в этом такого, ведь она девушка, весьма недурна собой, а он… Кто он такой? Ведь Амори до сих пор ничего не знает об этом Арно! А что если он и вправду самозванец, да ещё и подлец? Как тогда можно просто так допускать такое бесчинство? Нет. Нужно узнать всё об этом Арно, ведь в его руках сейчас дорогая и милая сердцу кузина.

-Эй, Амори. Давай выпьем, - позвал к себе за стол Анри.

Потрёпанный и напряжённый он уже не выглядел весельчаком. Амори посмотрел на него затуманенным думами взглядом и даже не сразу сообразил, что тот обращается к нему.

-Выпить? Почему нет, - пожал плечами он и присоединился к кудрявому.

-Давай. А то я вижу ты заскучал, - протянул Анри юноше полный кубок вина. - Вообще ты молодец. Не испугался этого варвара. Лично я его жуть как боюсь.

-Ты хорошо его знаешь? Он такой всегда или только когда выпьет? - Амори решил выведать из захмелевшего Анри побольше.

-Всегда. А когда выпьет, ещё хуже, - ответил кудрявый и осушил залпом очередной кубок.

-А что он там бормотал про то, что вкалывает от зари до зари?

-Так Тиберий трудится вместе с отцом и варит этот жуткий эль, а потом возит его всюду и продаёт, - Анри указал на разбитый кубок с хмельным напитком и брезгливо продолжил. - По правде говоря, этот эль - то ещё пойло. И как ты осилил целый кувшин?

-Было непросто, - ухмыльнулся Амори и, вспомнив тот момент, смачно отрыгнул, - вообще он показался странным сразу. Не похож он на человека из вашей компании.

-Да. Он не часто бывал с нами, - согласился Анри, - Тиберий занят делами, а мы вот видишь бездельники. Впрочем, ты тоже не похож на человека из нашей компании. Посмотри на себя! На тебе дорогая одежда, но носить ты её явно не умеешь. Я вижу, что ты дворянин, но жил долгое время в провинции. Это заметно по твоему поведению.

-Пожалуй ты прав, - кивнул хмуро Амори, - я действительно не из вашей компании. Но я здесь из-за Екатерины, а зачем сюда пришёл Тиберий, если ему так здесь не нравится.

-Ну может он тоже из-за Екатерины, - усмехнулся кудрявый, - парень кажется в неё влюблён без ума, а может быть и не только из-за неё.

-А что ещё? - допытывался юноша.

-Я слышал, будто бы Тиберию нужны деньги и он ищет того, кто может ему занять. Быть может он искал поддержки у Арно, кто знает… - махнул рукой неопределённо Анри. - Но, вероятно, никто не захотел иметь в должниках такого нахала. Я бы точно не дал ему и единого динария. Отсюда, похоже, и его ненависть ко всем нам.

Диана наконец успокоила Фриду, и девушки уже мило беседовали. Квен помог одеть платье Фелисии, и они уединённо ворковали о чём-то, улыбаясь друг другу. Трубадуры тоже пришли в себя и заиграли тихую музыку. Зал окутала атмосфера спокойствия и уюта. Но Амори не чувствовал себя комфортно. Его тревожили вопросы.

-А скажи мне, Анри, что этот нахал Тиберий твердил про Арно? Он назвал его подлецом и самозванцем. Арно что бастард?

-О этот вопрос не ко мне, - отмахнулся кудрявый, - пускай на него тебе ответит сам Арно. Конечно, если ты не побоишся его спросить.

-А что, он такой опасный человек? - удивился Амори.

-Ну что ты! Он довольно мил и дружелюбен, хотя иногда и бывает строгим. Однако же, его персона окутана завесой из загадок и тайн, - сказав это Анри таинственно прищурился, - мы вообще мало что знаем о нём. Он устраивает для нас эти вечера, и мы довольны.

-Просто странно, что всё это проходит в таком необычном месте. И к чему только нужны эти тайны?

-Скажем так, это своего рода тоже игра. Спрятаться от всех и веселиться в тесном кругу. Ты ведь тоже рассказал нам о своём с Екатериной тайном месте. Вот и у нас оно есть.

-Пожалуй, но всё же… - задумался Амори, но расспрашивать больше не стал.

Было понятно, что Анри не тот собеседник, который может что-то ещё рассказать. Да и видом он своим давал понять, что продолжать разговор об Арно не намерен.

Диана и Фрида тем временем о чём - то активно перешептывались, поглядывая время от времени озорными глазами на Амори. Он это заметил и даже безобидно улыбнулся в ответ.

-Что ж, думаю мне пора на воздух, а то дрянной эль уже просится наружу, - усмехнулся юноша и похлопал по плечу Анри, которого кажется уже клонило в сон. - Где же здесь туалет?

-На улице, за углом дома. Но, если тебе невтерпёж, можешь идти куда угодно! - засмеялся тот.

-Благодарю, но я, пожалуй, воспользуюсь тем, что за углом.

Амори вновь посмотрел на Диану и Фриду, которые с любопытством разглядывали его и, дружелюбно им подмигнув, отправился на выход.

За дверью в фойе никого не оказалось. Видимо привратники ещё не вернулись после разговора с Тиберием. Тогда юноша решил осмотреться и даже подняться по лестнице вверх, но его от этой затеи отвлекли внезапные крики снаружи. Амори приоткрыл входную дверь и выглянул, чтобы узнать в чём там дело. Причиной шума оказался всё тот же буян Тиберий. Он никак не хотел успокаиваться и продолжал громко браниться, препираясь с привратниками в двадцати шагах от дома. Надо сказать, что вели себя охранники более чем культурно и даже не применяли никакой силы. Впрочем, их и было вдвое меньше. Ведь Тиберий стоял не один, с ним было ещё трое крепких парней. Амори видел их раньше, когда они с Екатериной ещё только въезжали на хутор.

Снаружи было уже достаточно темно и юноша решил пройти, не привлекая внимание к себе. Он вышел из двери и тихо зашагал вдоль дома за угол. Там он увидел туалет. А из окна второго этажа доносились громкие и напряжённые стоны. Екатерина? Боже! Что же там с ней происходит? Амори даже сжал кулаки от внезапно нахлынувшей ярости. Он понял, девушке вовсе не грозит никакая опасность, напротив, ей было просто очень хорошо. Юноша даже поругал себя за то, что услышал эти страстные звуки и посмел представить себе то событие, в ходе которого девушка их издавала. Стряхнув головой блудные мысли, Амори зашёл в ветхий покосившийся деревянный туалет.

Слышно было, как Тиберий, чертыхнувшись, проклял своих оппонентов и вместе с друзьями скрылся в ночи. Наступила тишина, которую сотрясали иногда лишь стоны бесстыжей кузины. Чуть позже послышался громкий задорный смех. Это привратники оценили старания своего хозяина, который так усердно заставлял Екатерину нарушать ночной покой.

-Какой позор! - прошептал Амори и закончив справлять нужду собрался возвращаться в дом.

Но в темноте его уже поджидали.

-Амори! - бросилась ему на шею, крепко обняв, Фрида. - Я поняла твой знак и пошла за тобой!

-Что? Какой знак? - растерялся от неожиданности юноша.

-Ты смотрел на меня, улыбался, а затем подмигнул и вышел. Я всё поняла сразу! - шёпотом восклицала пылкая девица. - Ты тоже мне очень понравился. А эта ночь… Так романтично!

Фрида прижалась своей пышной грудью к Амори и, крепко притянув его к себе, впилась в его губы. У юноши даже перехватило дыхание. Такой страстный и пылкий поцелуй застал его врасплох, и он даже не смел сопротивляться. Вновь послышался смех привратников. Двое парней прошли рядом, оценивающе оглядев целующуюся парочку.

-Везёт же кому-то… - пробормотал с улыбкой один.

Краем глаза Амори заметил необычное для простых привратников оружие, которым были экипированы эти крепкие парни. У одного из них был короткий меч оруженосца со строгой гардой и украшенным навершием. Второй, тот что встречал гостей в доме, вооружился теперь булавой, но не простой. Шесть острых шипов на шаре говорили о том, что это "шестопёр". Амори видел такое оружие у сержантов и капралов, которые служили у его отца. Простолюдину, ополченцу или какому-нибудь лихому разбойнику такое явно не по карману. А для привратника и вовсе слишком избыточно. Тогда кто эти люди? И зачем Арно их держит при себе, да к тому же с таким серьёзным вооружением? Опять вопросы.

Привратники скрылись за углом и Амори сумел-таки отлепить от себя пылкую Фриду.

-Прости, но ты ошиблась, - резким тоном произнёс юноша, стараясь больше не подпускать к себе страстную девушку, - я вовсе не подавал тебе никаких знаков, а просто вышел в туалет.

-Но как же… - растерялась она.

-Пойми, у меня есть любимая девушка и я хочу быть лишь с ней!

-Ты о Екатерине? - распахнулась широко глаза от удивления Фрида. - Но она же…

-Ну что ты! - воскликнул Амори. - Она моя кузина…

Из окна вновь послышался громкий стон полный страстного наслаждения.

-Я говорю не о ней, - продолжил объясняться юноша, - моя девушка из Бретёй, но теперь я не знаю где она, но верю, что Анэт жива и мы встретимся и вновь будем вместе!

-Ну и что? - не понимала Фрида. - У меня тоже есть мужчина, который любит меня. Но что с того? Мы здесь вдвоём - ты и я. Разве не для этого здесь все собираются, чтобы уйти от законов и правил и просто повеселиться?

-Прости Фрида, но я так не могу, - Амори отодвинул от себя девушку и не оборачиваясь пошёл к дому.

Какой стыд! Сколько здесь грязи и блуда! Немыслимо! Амори был шокирован такой откровенной греховностью. Нет, он вовсе не был набожным и никогда не думал становится святым. Ему нравились девушки, ему хотелось любви, но вот такое бесстыдство для юноши казалось недопустимым. Неужели женщины могут быть на такое способны! Как может одна во всеуслышание заниматься любовью, другая обнажаться прилюдно, третья говорить об измене так, словно это пустяк? Определённо миру грозит апокалипсис. И поделом! Амори в сердцах даже плюнул на землю, но потом подумав перекрестил себя и, попросив Господа смилостивиться над грешниками, вошёл в дом.

Привратники сидели на ступенях лестницы и о чём-то живо беседовали. При виде вошедшего юноши они переглянулись и хитро ухмыльнулись.

-Что-то быстро он управился, - прошептал один другому.

-Не то что наш, уже четверть часа мучает бедную девушку, - ответил ему второй, и они дружно захохотали.

Юноша не стал обращать внимание на них и двинул к двери в зал, за которой судя по задорной музыке продолжалось веселье. Но только он протянул руку к двери, как его окликнули сзади.

-Амори! Постой, - Арно, поправив свои шоссы, спустился по лестнице, - я хотел с тобой поговорить.

-Хорошо, - кивнул юноша в ответ, - а где Екатерина?

-С ней всё в порядке, - улыбнулся Арно, - она приведёт себя в порядок и спустится. А мы пока поговорим.

Он небрежно бросил взгляд на привратников, что встали со ступеньки, гордо вытянув спины, и они тотчас покинули фойе.

-И о чём же мы поговорим? - спросил спокойно Амори.

-Екатерина рассказала мне о тебе. Я сочувствую твоему несчастью, - Арно положил руку на плечо юноше и продолжил говорить, - но это некоторым образом нас объединяет с тобой.

-Чем же?

-Мы оба потеряли то, что некогда нам принадлежало. И теперь этим пользуются чужие, враги. А мы вынуждены скитаться по земле в поисках лучшей доли.

-А что потерял ты? - недоумённо спросил Амори.

-То же, что и ты. Дом, землю. А главное - я потерял наследство. Когда-то мой отец владел всем в полной мере, но его погубили, лишили всего. И теперь я никто. Человек лишённый всего: рода, семьи, земли, дома, прошлого и будущего. Всё, что у меня есть - это несколько верных людей и это место, где я могу хоть иногда побыть в обществе таких же, как я, молодых и весёлых господ.

-Интересно. Но кажется, ты это делаешь не просто так. Верно? - ухмыльнулся Амори, и Арно ответил тем же.

-Ты меня раскусил. Да я немного получаю с них, но это пустяки. Положительные эмоции значат гораздо больше в наше тёмное время. Вот, например, ты, - Арно ткнул бесцеремонно пальцем в грудь Амори, - ты жил в Бретёй. Много ли среди твоих сверстников было людей достойного происхождения?

-Нет, но мне это безразлично - какой крови человек. Достаточно знать, что он хороший друг! - заявил Амори.

-Хм, - задумался Арно, - странно слышать это от тебя.

-Возможно, но это моё мнение.

-Как простолюдин, рыбак или водонос, может быть другом своему господину? - удивился Арно округлив глаза в непонимании. - Мы никогда не сможем быть наравне, так какая же дружба.

Амори лишь пожал плечами, понимая, что Арно, вероятно, не сможет его понять. Как не понимал отец и другие, кто считал себя лучше других, но при этом не способен был даже зад подтереть без помощи простолюдина. Юноша это понимал и знал, что по этому поводу говорила церковь. Что крепостное право и разделение людей на касты, есть ничто иное, как наказание за грехи. То воля свыше. Противиться этому добрый христианин ни в коем разе не должен, ибо тогда он пойдёт против Бога. Так ему вдалбливали это с детства, а потом в семинарии. И Амори не противился, но и не поддерживал. Он просто жил и дружил, с тем, кто ему нравился. Разве Луи недостоин? Или Анэт, которую так любил юноша? Ну и что-что они не дворяне, зато добрые и отзывчивые люди, с большими и пылкими сердцами, как и у самого Амори. Так разве они такие уж разные, что не могут дружить?

-Так ты об этом хотел поговорить? - холодно спросил юноша.

-Мне нужны такие люди как ты. В тебе я вижу себя. Мы оба жаждем мести и знаем, чего хотим от этой жизни. Подумай, чего мы сможем достичь вместе. Ты и я!

-Возможно ты прав, - задумался Амори, - но что мы будем делать вместе? Я и ты.

-Давай откровенно, - Арно сделал серьёзное лицо и сложил на груди руки, - ведь ты сейчас не в лучшем положении. Тебя приютили, но ты гость. Что есть у тебя? Эта одежда? Меч и твой конь?

-Нет, к сожалению. Всё это мне дали в Шато-де-Клермон. Одежда и вовсе принадлежит кузену Раймону, - махнул рукой Амори.

-Я так и понял. Про то и говорю, - кивнул Арно, - но разве это справедливо? Нет. Ты уже не ребёнок и можешь взять сам всё, что тебе нужно. Одежду, коня, оружие и даже женщину. Ты должен брать всё, чего достоин. Этим мы и отличается от недостойных. Мы господа и всё вокруг наше, даже они.

Эти слова Арно вызвали в Амори противоречивые чувства. С одной стороны, подобные рассуждения казались ему противозаконными, ведь отец всегда учил его, что имущество — это награда за доблесть, которую необходимо завоевать, с другой стороны, взять силой гораздо проще. И потом захватить в бою то, что ты хочешь, разве это не доблесть? А если победил в том бою, значит завоевал. Ведь это не то же, что, к примеру, у старика отобрать корову. Это сражение с равным за обладание чем-то ценным и важным! Разве не так поступали короли, когда захватывали земли и забирали их себе вместе с людьми?

-Постой, мне кажется или ты предлагаешь мне разбой? - подозрительно нахмурился Амори, на что Арно громко захохотал.

-Разбой? По-твоему, Вильгельм Завоеватель - разбойник? - весело улыбался он.

Юноша не знал, что ответить.

-Завоевать! Вот что я предлагаю тебе, - резко перестал смеяться Арно и решительным тоном продолжил, - завоевать! Или ты думаешь, что тебе всё упадёт с неба? Богатства, земли и дом? Нет, мой друг, нам это всё придётся завоевать.

-Быть может, ты прав. Об этом нужно подумать, - задумчиво закивал головой Амори, пытаясь разобраться в своих чувствах, что наперебой твердили: уйти и остаться.

-Ладно, расслабься. Пойдём лучше выпьем! - обнял по-дружески юношу Арно, и они вместе пошли в зал к столу.

По-прежнему играла задорная музыка, и вино лилось рекой. Диана танцевала с чуть живым от хмеля Анри, ноги которого заплетаясь, постоянно наступали на подол зелёного платья девушки. Но её это вовсе не волновало, и она весело продолжала кружится. А глаз Квена уже совсем заплыл, и Фелисия, которая сидела у него на коленях, заботливо ставила юноше примочки.

-Эй! Как дела? - Арно похлопал по плечу бедолагу.

-Как видишь, - улыбнулся в ответ Квен и указал на свой заплывший глаз.

- Этот варвар, настоящий безумец! - воскликнула сердито Филисия. - Как хорошо, что привратники его вышвырнули!

-Да, но кажется раньше у тебя их было больше, - задумчиво произнёс Квен.

-Да, но случилось несчастье, - нахмурился вдруг Арно, - несколько моих ребят пострадали. Но ничего, я это мигом восполню.

-Боже! Что с ними случилось? - взволнованно спросила Филисия.

-Ничего страшного, просто волки напали, - отмахнулся Арно и уселся на свой стул во главе стола.

-Как ужасно. Эти твари так расплодились в последнее время. Они уже совсем перестали бояться людей! - вскинула обеспокоенно руки девушка.

Амори эти слова напомнили о разбойниках, разодранных волками в лесу. Не о них ли Арно говорил только что? Впрочем, волков и вправду в последнее время слишком много, мало ли на кого они ещё могли напасть.

-Садись же и выпей со мной! - жестом Арно пригласил Амори сесть рядом с ним.

Вместе они пили вино и смеялись над неуклюжим танцем Анри и Дианы, а потом спустилась Екатерина. В зал девушка вошла так же изящно и грациозно, как и в прошлый раз. Но теперь вид у неё был несколько растрёпан. Помято нежное голубое платье и слегка сбита причёска. И все же, она была красива, как и всегда. Только взгляд её был обращен не на своего милого кузена, а исключительно на Арно. Это вновь задело Амори, но он держал всё в себе, стараясь не подавать вида. Екатерина приблизилась к юношам и без раздумий уселась на колени к возлюбленному. И снова сердце Амори защемило. И не только из-за того, что его кузина вела себя бесцеремонно на людях и при этом не обращала внимание на него, но и потому что не было сейчас рядом его драгоценной Анэт. Когда-то, не так уж давно, они тоже сидели так вместе и целовались. Но где же она сейчас?

-Милый Арно, уже скоро утро. Небо почти рассвело, - нежно шептала Екатерина своему возлюбленному Арно, - нам уже пора возвращаться.

-Ну как же? Побудь со мной хоть не много, - жалобно шептал тот и целовал её снова и снова.

От этих нежностей или от дурного эля, но Амори вдруг начало мутить. Ему захотелось уйти и поскорее.

-Мы должны вернуться ещё затемно, иначе родители заметят, что нас нет и тогда… - слова девушки снова перебил поцелуй.

Тогда уже Амори не выдержал и встал со стула.

-Ну что же, господа, нам пора! Дорогая кузина, идём, - прихватил он девушку под руку, - не будем испытывать судьбу и благосклонность твоих родителей.

Девушка с трудом вырвалась из объятий возлюбленного и не без помощи кузена, который без церемоний и долгих прощаний потащил её за собой на выход.

-До свидания милая! - махала ей вслед Филисия.

-Прощай Амори! - восклицала Диана.

Пробурчал что-то Анри, и Квен тоже что-то сказал своими опухшими губами.

Арно же настиг Амори и Екатерину только во дворе, когда юноша помогал кузине забраться в седло.

-Амори! - хлопнул он по плечу его. - Ты так и не сказал мне, какое решение принял.

Наконец Екатерина уселась в седло и поправила плащ.

-Спасибо тебе за твоё предложение, но это не простое решение, - обернулся Амори к Арно, - ты должен понять меня. Мне нужно подумать.

-Я понимаю, но поверь, решение очевидно, Амори.

-О чём это вы говорите? - спросила Екатерина, повязывая на голову платок.

-Это разговор между мужчинами, милая! - ответил ей Арно и приблизившись к юноше, шепнул ему на ухо. - Подумай. Ты знаешь, как меня найти.

Амори кивнул, но не ответил. Пока же он садился в седло своего Мула, влюблённые горячо прощались. Арно даже одел туфельку Екатерине. Она считала ниже своего достоинства забирать её из зала. Поцеловав девушку на прощание, Арно хлопнул лошадку возлюбленной по крупу и махнул напоследок рукой. Екатерина ответила ему воздушным поцелуем. Так путники тронулись в обратную дорогу.

Теперь уже на востоке небо светлело алым восходом, и тропа в лесу виднелась всадникам ясно. Не спеша они двигались по ней и дышали свежой прохладой осеннего воздуха. Амори было легко и спокойно, словно он вырвался на свободу из душной темницы. Екатерина же никак не могла перестать улыбаться, столь велико было её впечатление после радостного пиршества. Влюблённые глаза сверкали ещё искорками счастья и наслаждения.

-Какое же всё-таки бесстыдство! - наконец вымолвил Амори. - Что за грехопадение я сегодня наблюдал?

-О чём ты? - не сразу поняла, о чём речь кузина.

-Обо всем, что там происходило, - кивнул головой в сторону хутора юноша.

-Ах ты об этом, - засмеялась девушка, - не думала я, что из семинарии ты вернулся монахом.

-При чём тут это? - возмутился Амори. - Не буду говорить про других, но ты, кажется, превзошла всех.

-Спасибо дорогой кузен, - моргнула невинно девушка, - я старалась.

-Ты хоть знаешь, что за человек этот Арно? - он уже не скрывал своего раздражения. - Ведь он разбойник!

-Что ты такое говоришь, Амори?! - изумилась она. - С чего ты это взял?

-С того, что он сам предложил мне присоединиться к нему! - крикнул в ярости юноша, - Он разбойник! Ты встречаешься с человеком, о котором ничего не знаешь. Как это возможно?

-Успокойся, - легкомысленно отвечала она, - мне вовсе не важно, кто он и чем занимается. Мы любим друг друга - вот что важно.

-Даже если на его руках кровь невинных? - остановил скакуна Амори и посмотрел кузине в глаза.

-Да! - крикнула раздражённо Екатерина.

-Как? - ошарашенно спросил юноша.

-Так!

-Почему?

-Да потому, что это не правда!

-Вот как?

-Да, так. Он хороший! А ты просто ревнуешь! - заявила Екатерина и опустив глаза замолчала.

В шоке от таких слов Амори не сразу нашёл что сказать.

-Возможно, - почти шёпотом произнёс он, не отрывая взгляд от девушки.

Она подняла взгляд и улыбнулась. Эта нежность в её глазах, словно дурман, который пьянит пуще всякого эля. Опомнившись на мгновение, Амори сумел совладать с собой и не дал волю греховным желаниям. Он стряхнул наваждение и тронул своего скакуна с места.

Но не тут-то было. Дорогу им уже преградили двое неизвестных. В темноте Амори видел только фигуры без лиц. Но оружие он заметил. Два топора были в руках у этих парней.

-Ну вот я дождался, моя сладкая! - послышался голос сбоку и обернувшись юноша увидел Тиберия. С ним на дорогу вышел ещё один крепыш с тесаком.

-Что тебе нужно? - крикнул ему Амори и потянулся к своему мечу.

-С тобой я буду говорить отдельно, кузен! - злобно оскалился рыжий здоровяк, хлопая лезвием своего короткого меча по ладони, - Екатерина! Мне кажется, ты поступила со мной бесчестно. И я намерен это с тобой обсудить.

-Убирайся прочь! Мне не о чем с тобой говорить! - громогласно заявила Екатерина и гордо подняла голову. - Между нами давно всё кончено.

-Я так не думаю, - ухмыльнулся Тиберий и двинулся к девушке, - ты меня обманула! Но ничего, я сам возьму от тебя всё, что мне надо.

Нахал злобно расхохотался и двинулся к девушке, размахивая своим клинком на ходу.

-Тебе же сказали, убирайся! - воскликнул Амори и для пущей важности выдернул меч из ножен.

Что произошло дальше юноша понять не успел, но через мгновение произошёл крепкий удар в его голову. И вот он уже на земле. Благо рука юноши так и не выпустила меч. Но воспользоваться им сразу он не мог. Кровь залила левый глаз, на грудь наступил тяжёлый сапог, и в горло уткнулось остриё тесака. Амори видел лишь силуэт мерзавца, что возвышался над ним. Опять на земле. И опять враг нависает. “Это плохая привычка, пора что-то менять,” - думал так Амори, пытаясь оправиться от удара. Но тут раздался истошный крик Екатерины. Он словно разбудил в сердце юноши пламя ярости. Теперь Амори не думал, тело двигалась само. Оно извернулось, скинуло с себя ношу и, изготовившись для удара, метнуло с силой руку с мечом. Клинок рубанул крепыша по лодыжке и тот, взревев от боли, даже забыл про свой тесак. Он пошатнулся назад и рухнул куда-то в кусты. Амори же быстро вскочил на ноги и обернулся на свою кузину. Она отбивалась от назойливого мужлана, сидя в седле.

-Убери от неё руки! - закричал в бешенстве Амори, протирая от крови глаз.

-Ах ты, сопляк! - завопил рыжий и, отскочив от Екатерины, замахнулся мечом.

-Прекрати! Дурак! Я всё расскажу Арно. Он от тебя мокрого места не оставит!

-К черту Арно. Он никто! Жалкий бастард! - кричал яростный Тиберий, размахивая клинком.

Что-то тяжелое вновь ударилось в спину юноши, и он сразу же обернулся. Камень? Один из разбойников, преграждавших дорогу, метнул его в Амори, но на этот раз промахнулся и не попал в голову, куда так старательно целился. Другой же бандит с топором уже приближался и готовился нанести свой удар. Но он не на того нарвался. Почти на инстинктах юноша сделал рывок вперёд и, нырнув под топор, оказался сзади мерзавца. Теперь рубящий удар без замаха прямо в спину, и подлый разбойник падает носом в дорогу. Тут же Амори оборачивается на метателя камней и заносит меч над головой.

-Да ну его к чёрту! - буркнул бандит и скрылся из виду.

Теперь остался лишь неугомонный Тиберий, который всё это время наблюдал за происходящим своим свирепым хмельным взглядом.

-Сволочь! Ну иди сюда! Иди ко мне кузен! - заорал рыжий и принял боевую стойку.

Опытного воина, такая позиция Тиберия, явно бы позабавила. Пьяный нахал едва стоял на ногах, а хват меча и вовсе никуда не годился. Но Амори опытным не был, да и ситуация к смеху не располагала. Однако же свои шансы в этой схватке юноша успел оценить и даже выбрал тактику.

Неуравновешенный Тиберий в атаку бросился первым. Этого и ждал Амори. Сильный замах здоровяка он пропустил мимо, отпрыгнув назад. И когда промах лишил того равновесия юноша контратаковал. Наискось рубанув своим мечом, он выбил клинок задиры и тут же нанёс новый удар с противоположного угла, который, впрочем, задел врага лишь вскользь. Но ноги подвели выпивоху, и он, оступившись, плюхнулся на землю.

-Пора попрощаться! - закричал Амори занеся свой меч для финального удара.

-Повезло тебе, - ухмыльнулся отчаявшийся Тиберий и зажмурил глаза.

-Нет! Не надо Амори! - воскликнула Екатерина предупредительно вскинув руку, - Пощади его! Я прошу.

Амори выдохнул. Сейчас он и сам уже не хотел его убивать. Может, просто пламя ярости в нём вдруг погасло, но жажды крови уже не было.

-Хочешь жить? - спросил он у Тиберия, который с надеждой смотрел на него. - Хочешь жить? Я тебя спрашиваю!

-Упиваешься? - горько усмехнулся тот. - Ждёшь, что я пощады буду просить? Не буду!

-Амори! Я тебя прошу! - жалобно кричала Екатерина.

-Скажи спасибо ей, - успокоился окончательно юноша и опустил меч.

-Ничего, мы ещё поговорим об этом и с ней, и с тобой, - злобно бубнил Тиберий себе под нос.

-Закрой пасть! Пока я не передумал, - рявкнул юноша.

Тиберий промолчал и медленно поднялся на ноги. И тут Амори вдруг увидел, что никто из тех разбойников, которых он бил мечом, не погиб. Один стонал и ворочался в кустах, другой, корчась от боли, валялся на дороге. “Ну и пусть, - подумал Амори, - Екатерине ни к чему видеть смерть.” Юноша уткнул меч остриём в землю и облокотился на него облегчённо.

Тиберий, отряхнувшись, даже немного воспрял духом и потянулся к своему упавшему оружию.

-Не стоит тебе этого делать! - наступил Амори на клинок своим сапогом. - Помоги лучше своим друзьям!

Рыжий злобно сверкнул исподлобья глазами и поплёлся к тому, который лежал на дороге.

-Милый! Милый Амори! - взмолилась Екатерина. - Поедем скорее отсюда!

-Конечно, - оглядел разбитых бандитов с довольной улыбкой Амори и, убрав меч в ножны, запрыгнул в седло, - едем отсюда!

-Ты ещё пожалеешь, что связалась с этим бастардом. Будь он трижды проклят этот Арно! - злобно процедил сквозь зубы рыжий в спину Екатерины.

Быстрым галопом путники погнали своих скакунов, оставляя Тиберия и его дружков позади. Миновав лес они уже выехали на дорогу к Шато-де-Клермон, когда первые лучи утреннего солнца, высунулись из-за горизонта.

-Уже совсем рассвело! - обратилась к своему кузену Екатерина, когда они уже на полном ходу мчались к городу. - Ещё немного и нам не успеть!

-Не волнуйся дорогая кузина, - повернулся к девушке Амори и улыбнулся, - мы успеем.

-Боже! Что у тебя с лицом? - ужаснулась кузина, увидев кровь на щеке юноши, которую осветил внезапный лучик восходящего солнца.

Амори уже успел позабыть об этой ране, его мысли были сейчас о другом. Ведь он один одолел четырёх вооружённых бандитов! И не важно, что один из них убежал, а трое других отделались лёгкими ранениями, но он ведь их победил! А ещё защитил честь дамы. И не суть, что она кузина. Её честь ведь тоже надо защищать. А тут какая-то кровь на щеке. Разве сейчас это может испортить его внутреннее торжество. Одна мысль делала его счастливее всех на земле - отец бы гордился сейчас им! И никакая рана, никакое увечье не способно его огорчить.

-Амори, остановись, - вновь окликнула его обеспокоенная Екатерина.

-Ну что не так? - спросил он уставшим голосом и остановил своего Мула.

-Если кровь кто-нибудь увидит нам не избежать расспросов! - восклицала девушка обеспокоенно.

-Ну хорошо, я накину капюшон, - добродушно улыбнулся он и натянул его на голову. - Так хорошо?

Екатерина кивнула и, пришпорив свою лошадку, направилась к воротам в шато.

-Открывай! - крикнул стражник с наблюдательного поста.

-Кто там? - спросил его другой из-за ворот.

-Господа с прогулки едут!

Ворота медленно отворились, и всадники въехали во двор. Солнце сюда ещё не заглянуло и Амори смекнул, что его ранение будет проще утаить.

-Сир! - окликнул его знакомый голос.

-Пит! - узнал дозорного юноша и, подъехав ближе, спрыгнул с коня. - У тебя всё получилось?

Екатерина остановилась рядом и вытянула руку в ожидании мужского плеча.

-Да сир. Спасибо. Я ваш должник! - добродушно улыбался Пит.

-Брось. Это пустяки, - отвечал ему Амори стараясь держаться в тени и не поворачиваться окровавленной щекой к собеседнику.

-Амори! - не выдержала девушка и позвала кузена. - Помоги же мне спустится.

-Нас никто не искал? Не спрашивали, нет? - спросил дозорного юноша, помогая девушке спустится с лошадки.

-Ну что вы сир! Всё совершенно спокойно. Только дама Аликс перед сном выходила гулять, - Екатерина и Амори встревоженно переглянулись, - она спросила про вас и госпожу, но я, как вы и велели сказал, что вы вместе отправились на прогулку. И она успокоилась. Больше расспросов не было. А потом я уходил в город, в патруль…

-Мария, я надеюсь осталась довольна? - облегчённо выдохнул и усмехнулся юноша.

-О да, сир! Мы с ней вам очень благодарны! - сообщил радостно Пит и потянулся рукой за спину. - Вот! Это вам, сир, от моей Марии. Она очень просила вам передать!

И дозорный протянул Амори полный бурдюк.

-Не стоило, - махнул юноша рукой.

-Это добрый мёд, сир, - интригующим шёпотом произнёс дозорный и подмигнул, - похмелья как не бывало.

-Спасибо дорогой Пит. Очень любезно, - принял бурдюк Амори и дружелюбно похлопал стражника по плечу.

Екатерина, топтавшаяся на месте позади кузена в нетерпении, тихонько дёрнула его за рукав, тем самым давая понять, что разговор пора бы и закончить.

-Да, Пит! Могу ли я ещё тебя попросить? - стоя к собеседнику по-прежнему полубоком сказал юноша.

-Всё что угодно, сир! - бодро заявил тот.

-Распорядись, чтобы лошадку госпожи Екатерины и моего Мула отвели в стойло и как следует напоили и накормили.

-Будет сделано, сир! - радостно воскликнул Пит, но затем чуть наклонившись спросил шёпотом. - Вашему Мулу, видимо, ещё дать морковки?

Амори учтиво проводил кузину до самой двери её покоев и поклонившись собрался уже было идти к себе, но девушка его остановила.

-Зайди ко мне! Ты же не собираешься так лечь спать? - Екатерина указала на рану и кровь на щеке.

-Пожалуй нет, - юноша с досадой потёр рукой щёку.

-Тогда заходи же скорее, - она поманила его за собой - пока тебя никто не заметил.

Амори вошёл, и девушка тут же усадила его в кресло рядом с окном.

-Давай-ка теперь я за тобой поухаживаю, - засмеялась Екатерина и, скинув с себя плащ и платок, принялась хлопотать вокруг кузена.

Она вытащила из шкафа несколько кусочков ткани и бутылёк с уксусом из прикроватной тумбочки. Смочив тряпочку, девушка расположилась у юноши на коленях и приложила её к ранке над бровью.

-Больно? - поинтересовалась она, когда увидела, как сморщился Амори.

-Ерунда, - подмигнул он ей глазом.

-Чем же это тебя так приложили? Я даже не видела этого.

-Камнем. Один из разбойников Тиберия бросил его и выбил меня из седла.

-Да, тебе повезло, что удар был скользом, а мог и голову проломить, - смочила она новую тряпочку.

-Я вообще везучий, - засмеялся Амори.

-Да ты мой герой! - снисходительным тоном произнесла милая кузина.

-Да, только я никак не возьму в толк, что тебя может объединять с этим верзилой?

-Могло, мой дорогой Амори, могло. Я давно уже забыла об этом невежде.

-Так ты с ним встречалась? - Амори недоумевал.

-Слишком много чести для этой деревенщины. Так пару раз гуляли вместе, - легкомысленно взмахнула своими длинными ресницами Екатерина.

-Пару раз? Что же это он так к тебе прилип? - не верил юноша.

-Ну такой вот он дурак, - развела руками девушка.

-Мне кажется ты не просто так его пожалела - с подозрением прищурился он.

-Я пожалела его потому, что пьяный Тиберий не ведал сам, что творит. Раньше он не был таким, но хмель и ревность превратили его в безумца, - Екатерина промокнула аккуратно новый чистый лоскут своим язычком и принялась оттирать кровь со щеки Амори, - и потом мне известно, как нелегко ему сейчас. Он же всем вокруг задолжал. Их с отцом эль никто не покупает и долги только растут. А мой папа требует с них уплатить все налоги. Но где же им взять деньги. Вот он и бесится.

-Поэтому он обратился к твоему возлюбленному Арно? - смекнул Амори. - Он ведь хотел у него попросить денег?

-Возможно, но мне об этом ничего не известно, - ответила кузина слегка помрачнев.

-Арно ему видимо отказал, отсюда у Тиберия такая злоба на него, - предположил он задумчиво, - пожалуй всё сходится.

-Что сходится? - удивилась девушка.

-Да так, ничего, - пожал не определённо плечом юноша, - странно просто, что Арно тебе не говорит о себе. О Тиберии ты знаешь не мало, а о нём ничего. Никто он, ни чем занимается. Даже откуда у него деньги на все эти пиршества. Тебе что, это правда не интересно?

-Мне достаточно того, что он любит меня, - ответила резко Екатерина и отбросила грязный лоскут в окно.

-Прости, если тебя обижают мои рассуждения, - попытался улыбнуться Амори своей нахмурившейся кузине, - может быть и вправду просто ревную.

-Я это уже поняла, - кивнула она, - только пожалуйста не будь таким как Тиберий. Ревность не красит мужчин.

-Я постараюсь, - подмигнул весело он, но девушку это не порадовало.

-А ты бы правда мог его убить? - мрачно спросила она.

-Дай-ка подумать, - нахмурился от этого вопроса теперь Амори, - он оскорбил твою честь, он мог убить меня и надругаться над тобой. Так что да. Я бы его убил, если не твоё слово.

Девушка задумалась и ещё больше погрустнела. Она встала с колен юноши и отвернулась к окну.

-Екатерина, милая, мне уже приходилось убивать. Это было необходимо, чтобы выжить. И здесь я поступил бы так же, - Амори подошёл к кузине и нежно обнял её, - потому, что тебе угрожала опасность. А тебя я никому в обиду не дам!

-Спасибо мой милый, - обернулась она и печально улыбнулась, - просто я подумала, как всё-таки мы изменились, повзрослели. Куда делись наши детские наивные мечты? Помнишь, как мы мечтали?

-Да, я помню, как ты хотела стать принцессой и выйти замуж за короля.

-А ты хотел стать мореплавателем…

-Да, - вспомнил и засмеялся Амори, - я мечтал открывать новые земли и хотел увезти тебя на своём корабле. А ты всегда надо мной смеялась.

-Я люблю тебя, - сказала нежная Екатерина и поцеловала Амори в губы.

Солнце взошло и новый день со своими заботами и делами вступил в свою силу. Во дворе шато капитан проводил построение, а на кухне уже готовили завтрак для господ, слуги убирались в коридорах и залах, ожидая, когда их хозяева соизволят проснуться. Но кое-кто из них ещё только ложился, как например Амори и Екатерина, которые с огромным трудом расстались, а кое-кто и не спал вовсе. Таковым являлся граф Рауль де Клермон. В его покоях всю ночь шло совещание. Там собрались все подручные графа и даже настоятель аббатства. Все готовились к худшему, все готовились к войне.

Глава 19

Амори проспал бы, вероятно, до обеда, если бы его не разбудила Екатерина, которая без стука ворвалась к нему в комнату.

-Проснись же! - растормошила она его.

-В чём дело? На нас напали? - встревожился юноша, не понимая, что происходит.

-Отец хочет тебя видеть! Вставай!

-Хорошо-хорошо. А что случилось? Это из-за этой ночи? - потянулся он к своим шоссам.

-За ночь мне уже мама всыпала. Нет, это что-то другое, - Екатерина подала кузену одежду со стула.

-Значит что-то важное… - Амори схватился за голову. - Боже! Как болит голова! Больше никакого эля и пива…

-Покажи-ка, - девушка осмотрела рану на голове Амори, - думаю эль здесь не причём. У тебя огромная шишка!

Юноша ощупал свой лоб и убедился в словах кузины. Видимо и вправду похмелье было не при чём.

-Да уж. Такую шишку не скроешь, - грустно произнёс он и огляделся, - а где мёд, что мне дал Пит?

-Что хочется пить? - Екатерина нашла бурдюк и подала его кузену, который никак не мог встать на ноги.

-Во рту словно пустыня! - он жадно приложился к напитку и залпом выпил всё. - Так-то лучше!

-Что ты скажешь про шишку? - беспокоилась Екатерина.

-Боишься, что расскажу о твоём грехопадении? - ухмыльнулся Амори и отбросил пустой бурдюк. - Не бойся, не выдам тебя. Скажу, что ночью ударился об угол в темноте. Ерунда.

-Ах, мама кажется и так обо всём догадалась, - вздохнула девушка и закатила печально глаза, - от неё ничего не скроешь.

-Ладно. Идём, - накинул он на плечи тунику и направился на выход.

В зале за столом уже сидели граф и графиня, а с ними аббат, Бертран и прочие помощники. Увидев столь важное собрание Амори подтянул пояс и почтительно поклонился всем.

-Амори! Мой дорогой! - воскликнул Рауль и встал из-за стола. - Иди же сюда! Ты очень мне нужен.

Юноша решительным шагом приблизился к графу, который тут же его обнял.

-А что это у тебя с лицом? - удивлённо спросил Рауль, заметив шишку на лбу Амори.

-Пустяки. Ударился в темноте, - махнул легкомысленно рукой юноша.

Краем глаза он заметил, как на это отреагировала дама Аликс. Судя по её улыбке, она ему не поверила. Екатерина же, сохраняя спокойствие, тихо присела за стол рядом с ней.

-Итак Амори! - начал граф и, отступив на шаг, заложил руки за спину. - Сегодня ты нам нужен! Аббат Жером отправляется в Бове просить о помощи для нас у епископа. Это важно, ибо иначе нам не устоять против войск Филиппа Эльзасского. А их становится всё больше. К нему уже присоединились Эно и бургундцы. Если так пойдёт и дальше, им с нами даже воевать не придётся. Достаточно будет просто пройтись по нам строем.

-А что, от Раймона нет новостей? - встревожился Амори. - Компьень ведь нас не оставит без помощи.

-Новостей пока нет, но даже если Компьень и отправит нам помощь, этого будет явно недостаточно. И потом, они же не оставят свой город совсем без охраны. Нет, нам придётся просить помощь у Бове, как бы мне того не хотелось.

-Я понимаю, - кивнул Амори.

Юноша знал о тех напряжённые отношениях, что сложились между графом Клермон и духовенством Бове. Причина была банальная - это земельные споры. Ведь епископ, по обычаю всегда пользовавшийся привилегией, как служитель церкви, обладал по сравнению со светской феодальной властью большими полномочиями. Так он сумел обложить налогами несколько землевладений, которые Рауль всегда считал своими, и к тому же заручился в этом деле поддержкой епископа Парижского, который в своё время обладал огромным влиянием при дворе короля Людовика. С тех пор спор вокруг этих земель не утихал, и граф Клермон не терял надежды вернуть их под свой контроль. Амори было это известно ещё от отца. Он часто ругал епископа Бове самыми бранными словами. Однако всегда отговаривал своего друга и сюзерена Рауля от открытого противостояния. Ибо не было ничего хуже, чем конфликт с духовенством, ведь это грозило отлучением от церкви, а такое страшнее, чем клеймо преступника.

-Что же требуется от меня? - вопрошал Амори.

-Ты отправишься в Бове вместе с аббатом и будешь его сопровождать в этом пути, - строгим тоном говорил Рауль, - а тебе уже известно, насколько этот путь стал не безопасен! Но я знаю, ты с этим справишься.

-Да, в помощь вам, сир Амори, я дам одного опытного воина, - вступил в разговор Бертран, - это Пит. Вы его помните?

-О да, капитан, - кивнул юноша.

-Это хорошо. Потому что дать больше мы не можем. У нас итак каждый человек на счету, - мрачно произнёс граф.

-Значит мы вдвоём будем сопровождать? - несколько удивился Амори.

-Ты полагаешь этого недостаточно? - нахмурил бровь Рауль. - Быть может ты не уверен в себе?

-Что вы мессир! Я уверен! - опомнился юноша. - Мы справимся!

-Ну вот так-то лучше, - успокоился граф и вернулся за стол, - ступай Амори и готовься к походу.

-Встретимся во дворе, дорогой Амори, - улыбнулся скромно аббат, - мы отправимся в полдень, и я думаю, что уже к вечеру доберёмся в Бове.

Амори поклонился и быстрым шагом покинул зал.

Сборы были недолгими. В сущности, а что было собирать Амори? Его пожитки и так все были на нём. В оружейной он взял гамбезон попроще, чтобы не марать пурпуэн, доставшийся от Раймона, и стёганный длинный жилет, полагавшийся ему как дворянину, для дополнительной защиты тела. Приватил уже знакомые ему накидку и щит, что он уже брал, когда ездил в дозор. С мечом Амори и так уже не расставался, так что его с поясом он просто повязал поверх защиты. На своего упрямого Мула юноша водрузил походную суму с нехитрым скарбом и сержантский шлем капеллину. Вот и все сборы.

-Сир, Амори! - приветствовал его Пит, который был уже собран и готов к выходу.

-Пит! Рад тебя видеть, - ответил дружелюбно юноша, - значит мы вдвоём с тобой сопровождаем аббата.

-Да сир. Вы впервые в таком походе?

-Вобщем да, - качнул головой он и натянул на руки перчатки.

-Не беспокойтесь сир. Я отвечаю за вашу безопасность своей головой! - заявил гордо Пит.

-Это что приказ графа? - удивился Амори такому заявлению.

-О да сир, - улыбаясь закивал головой тот.

-Выходит, что же, я сопровождаю аббата, а ты меня? - иронично заметил юноша и развёл руками. - Дядя думает, что я за себя постоять не смогу?

-Ну что вы, сир. Просто граф беспокоится… - пытался найти оправдание Пит, понимая при этом, что уже сказал лишнего.

-Ладно, - махнул Амори небрежно, - если это приказ, надо его исполнять.

-Морковка, сир, - робко улыбнулся Пит и протянул её юноше, словно пытаясь загладить свою вину, - для вашего Мула.

Во двор въехала повозка-фургон с запряженными в неё двумя лошадьми. Борта её украшали два огромных церковных креста. Слуга отдёрнул занавеску, что закрывала собой вход внутрь, и вытянулся в ожидании аббата. Но парадные двери ещё были закрыты. Все ждали полудня.

-Амори! - позвала юношу кузина.

Она вышла на крыльцо, не решаясь ступить на грязный двор в своём белоснежном блио.

Амори обеспокоенно посмотрел сперва на двери, затем на повозку.

-Идите сир, вы успеете, - добродушно сказал Пит, видя, как встрепенулся юноша.

И он подбежал к ней. Они взялись за руки, и кузина нежно ему улыбнулась.

-Екатерина, я… - хотел было сказать что-то, но не смог.

-Амори, береги себя, мой любимый кузен, - с грустью в глазах произнесла девушка.

-Обещаю Екатерина, - ответил он.

Парадные двери шато открылись, и аббат не спеша направился к повозке. За ним провожать путников вышли Рауль, дама Аликс и капитан Бертран.

-Мне пора, милая! - дёрнулся бежать юноша, но Екатерина его на мгновение задержала и быстро, дабы никто не увидел, чмокнула своими спелыми и нежными губками. Амори тут же бросило в краску. Он даже чувствовал, как горело лицо. Хотелось от стыда провалиться. Вдруг это видели все? Что они подумают о нём и о ней? Они ведь не муж и жена. А, впрочем, не важно. Будь что будет. Юноша крепко обнял свою кузину и страстно поцеловал её в губы, словно любимую и единственную. А что такого? Да, он любил свою милую кузину. Но, как брат любит сестру, а не то, чтобы хотел с ней согрешить…

Но вот повозка с аббатом двинулась с места и Пит уже занял место в седле, теперь пора и Амори поспешить. Он видел, как качал, негодуя головой Бертран. Их поцелуй всё-таки видели все. Как хлопала в ладоши дама Аликс и улыбалась при том своим томным взглядом, как строго стоял и смотрел граф Рауль. Интересно, что он думает теперь об Амори и об этом бесстыдном поступке. А в общем не важно. Юноша не жалел о содеянном. Ведь память об этом поцелуе согреет его в походе.

Напоследок он обернулся на стоявшую в смятении на крыльце кузину. Кажется, девушка до сих пор была в шоке от внезапного порыва чувств пылкого кузена. Наконец она нашла в себе силы и на прощание махнула ему рукой. Глаза девушки вдруг заблестели от слёз.

Со скрипом ворота закрылись позади юноши, и он поторопил своего коня, догоняя повозку с аббатом и Пита, который гордо сопровождал её чуть позади на своём вороном скакуне.

И вот уже город и Шато-де-Клермон остались далеко позади. Путники миновали поля и подъезжали к лесу, по той дороге, где Амори бросили разбойники. Где немногим позже он проезжал с дозорными. По той дороге, что вела в графство Бове. Вот там за поворотом было совершено нападение на обоз. Слева стояла телега, перед ней валялись останки полуразложившийся лошади, а вокруг кучи тряпья. Чуть глубже в лесу покоились непогребённые останки разбойников, которые приняли жуткую смерть от волчьих клыков. Хотя и те не ушли далеко. Мысль об этих бандитах вновь обеспокоила Амори. Неужели это были люди Арно? Неужели он предводитель разбойников? Тогда Екатерина влюбилась в мерзавца! Позор! Но юноша отогнал эту мысль, стараясь не ставить под сомнение вопрос чести своей дражайшей кузины.

Путники уже миновали последнее знакомое Амори место, дальше дорога шла в неизвестность. Лёгкое волнение будоражило юношу, ведь он впервые отправлялся так далеко в вооружённый поход. Добавляло напряжения и то, что по сути, в нём он был главным. И хотя в его подчинении всего один Пит, груз ответственности ощущался им явственно. И в тоже время юноша ощущал гордость за столь важное поручение, как сопровождение духовного лица - аббата. Этим его удостоил не абы кто, а сам мессир граф Рауль "Рыжий" де Клермон. Теперь он служит ему официально, как его отец Годфруа де Тьери. И Амори отмёл всякое волнение и сомнения. Он не подведёт ни графа, ни отца и обязательно справится с этим поручением, ведь он никто иной как Амори де Тьери!

Шорох в кустах у дороги прервал его размышления, и он выдернул свой меч из ножен. Как и тогда в дозоре, его вновь напугал кролик. Юноша улыбнулся милому ушастику, который, замерев, провожал взглядом повозку и двух всадников.

Погода, однако портилась. Сгустились тучи и с неба хлынул дождь. Амори натянул на голову капюшон. Вокруг было тихо и спокойно. Капли шлёпали по дороге, превращая пыль в зыбкую грязь. Копыта лошадей стали вязнуть и чавкать в этом чёрном месиве, и скорость движения снизилась. Амори даже выругался, ведь ему не очень хотелось задерживаться в этом лесу.

-Дьявол! - воскликнул юноша, когда его упрямец Мул в очередной раз оступился.

-Не сквернословь, сын мой! Бранная речь оскверняет душу, - отодвинув занавески, укоризненно произнёс аббат Жиром.

-Простите меня, святой отец, - мрачно сказал Амори поправляя вожжи, - но этот проклятый дождь делает дальнейший путь не проходимым.

-Дорогой Амори, дождь не может быть проклятым. Нам дарует его господь, как и солнце, ветер или снег. Отнесись к этому, как к испытанию, которое закаляет наши души для более тяжёлых и ответственных жизненных ситуаций. И прими это с благодарностью. Ибо Бог наш никогда не причиняет нам вреда и не даёт непосильной ноши.

-Простите святой отец, но я не уверен, что всё что происходит с нами во благо, - решился Амори вступить в дискуссию, - ведь вокруг слишком много зла. Господь же не может посылать нам зло.

Аббат удивлённо выглянул из повозки и с любопытством осмотрел юношу.

-Сын мой, откуда в тебе эти речи?

-А что такого я сказал? - в юноше вдруг закипело недовольство словами аббата, - Разве мог Бог послать мне смерть моих близких, войну или разрушение моего дома? Мне казалось, что это происки дьявола.

-Не поминай это имя! - резко повысил голос аббат. - Это недопустимо произносить христианину!

-Простите, но я не знаю, как назвать того, кто напал на мой дом и сейчас готовится пойти войной против всей Франции.

-Ты просто не ведаешь того, что говоришь, - чуть успокоился аббат и сменил тон, - мне известно, что произошло с тобой и твоим отцом. Это очень печально, но не стоит при этом терять веру. В ней кроется наше спасение. Тот, кто разрушил твой дом - он просто человек и его мотивы тебе неизвестны. Ты называешь его именем нечистым, но при этом сам готов убить. Так что же, в тебе говорит дьявол? Прости меня, Господи.

Аббат перекрестился и склонил виновато голову.

-Да святой отец, я готов мстить ему и каждому, кто пошёл на меня с войной, - Амори стукнул себя кулаком в грудь и продолжил, - но так ведь написано в библии. Каждому воздастся. Кровь за кровь!

-Юный ты ещё и много не ведаешь, - снисходительно произнёс аббат, - и не путай языческую ересь о мести со святым писанием. Вот от таких рассуждений и есть всё зло, да только не бесы его творят, а люди, самые что ни есть обычные, во плоти. От того, что Бога в себе не видят и в тех, кому зло причиняют, не видят. А только злобой своей и завистью руководствуются. А ты ругаешься… Прости меня, Господи, грешного.

Амори не стал более спорить, однако же речь аббата показалась ему странной. Где же тогда граница между злом и праведным гневом?

Дождь тем временем хлестал всё сильнее и вот уже повозка застряла в грязи окончательно.

-Придётся толкать! Иначе не вылезти! - крикнул Пит, который осмотрел завязшие до половины колёса.

Амори поёжился, представив, как будет выглядеть после того, как спустится из седла. Но делать нечего. Не стоять же здесь и ждать пока просохнет. Тем более что дождь и не думал прекращаться.

Недолго думая он спрыгнул, плюхнувшись обеими ногами в зыбкое грязное месиво.

-Ну же! Берись! - подбадривал Пит слугу аббата, который, так же, как и Амори, нехотя ворочался в грязи.

Втроём они уперлись сзади в повозку и принялись толкать её что есть силы.

-Трогай, давай! Тяни! - кричал Пит возничему и тот, смачно выругавшись, хлестанул поводьями лошадей в упряжке.

-Пошли, чтоб вас черти на вертеле, вертели! - кричал истошно он.

Амори, услышав такое выражение впервые, даже засмеялся. Ноги вязли и хлюпали, разъезжались в стороны, а глаза заливало дождём вперемешку с потом. Но это не могло остановить смех Амори. Он хохотал как заведённый, да так, что аж живот заболел.

-Ну же! Ещё! Навались! - силился настойчиво Пит. И мало-помалу повозка сдвинулась с места.

-А ну тяните старые клячи, мать вашу за ногу, чтобы она таких не рожала! - снова выдал возничий уже радостным голосом, и вновь расхохотался юноша.

-Что же ты, сын мой, так бранишься! Ведь грех это! - опять осуждающим тоном высказал своё недовольство аббат, который наблюдал за всем происходящим из окна повозки.

-Хорошо ему говорить о грехах сидя внутри - то! - прошипел сквозь зубы слуга аббата.

Теперь смех охватил уже обоих - и Амори и Пита. Смеялись они от души, даже слуга разулыбался. Аббат же не решился их урезонить. Да и дело пошло. Повозка кое как выбралась из зыбучей грязи, и лошади, наконец, смогли тащить её дальше без посторонней помощи. Грязные, но весёлые Амори и Пит забрались в сёдла и продолжили свой путь дальше.

А тем временем уже начинало темнеть, и вечер опустился на и без того мрачный от непогоды лес.

-За светло можем не успеть! Дождь нам всё испортил, - обозначил ситуацию Пит обращаясь к Амори.

Но его услышал и аббат, который тотчас выглянул из повозки.

-Скверно! Что же, нам придётся в лесу ночевать? Посреди дороги?

-Посмотрим! - задумчиво ответил Пит высматривая что-то впереди. - Впереди дома! Нет, святой отец, не придётся. Будете спать на постели, как и положено.

И правда, между деревьев показались домики и огоньки в их оконцах. Это Бове. Выйдя из леса, путники увидели громадину аббатства Сен-Люсьен, что возвышалась над городом и своим шпилем упиралась в хмурое осеннее небо.

В город они въехали, когда уже стемнело вовсе. Широкая улица вела прямиком к дворцу, где и восседал епископ. Но тут путь им преградили стражники.

-В чём там дело? - высунулся из повозки аббат, возмущённый внезапной остановкой.

-Кто вы и откуда держите путь? - спросил старший стражник.

Аббат молчал, как и все остальные. Тогда Амори понял, что представится и объясниться должен он сам.

-Я Амори де Тьери, - начал он, выехав вперёд на своём коне, - сопровождаю аббата Клермонского Жерома к епископу Бове, по срочному делу.

-Пропустите нас, это действительно очень важно! - вступил в разговор сам аббат. - Мы прибыли из графства Клермон, по просьбе графа Рауля де Клермон.

-Простите нас, - поклонился страж, - но уже поздно. Вряд ли епископ вас примет сегодня, но вы можете отправиться на постоялый двор рядом с приходом Святого Этьена и заночевать там.

-Так мы и сделаем, - кивнул аббат и жестом приказал возничему править вперёд.

Повозка и сопровождающие её всадники свернули с главной дороги в открытые ворота постоялого двора, который располагался рядом с церковью Сен-Этьен. Было совсем тихо и темно. Было слышно лишь изредка лающих собак, которые чуяли появление в городе чужаков. Открылась дверь и на двор с фонарём вышел мужчина в одеянии монаха. Он приветственно поклонился аббату, который медленно и почтенно вышел из своей повозки.

-Аббат Жиром? Моё почтение мессир, - узнал его сразу монах.

-Храни вас господь. Мы прибыли для встречи с епископом. Найдётся ли для нас место? - аббат выпрямил спину и размял затёкшие ноги.

-Сколько угодно, мессир, прошу вас, - монах доброжелательным жестом пригласил всех в дом.

Только войдя внутрь и оказавшись в свете лучины, Амори и Пит увидели, насколько грязными они были. Монах осмотрел их с жалостью в глазах.

-Вы вероятно попали под дождь? - скромно поинтересовался он.

-В таком виде, появляться на людях нельзя, - заявил строго аббат, - приведите же себя в порядок!

-Пойдёмте, я покажу вам где можно взять воду, - позвал за собой монах.

Вода в кадке стояла на улице. С трудом, впотьмах, но им удалось всё же отмыть большую часть грязи со своих одежд.

-Теперь я понимаю, почему нас остановила стража, - засмеялся Пит, глядя на свои шоссы, - верно они приняли нас за бродяг!

-И правда, - ухмыльнулся Амори, - но где они видели бродяг верхом на конях?

-И к тому же рядом с аббатом! - расхохотался Пит.

-В последний раз я был таким грязным ещё ребёнком, когда играл с другом в свиней! - потешался Амори над своим внешним видом.

Монах разместил всех гостей с теми удобствами, которые им полагались. Аббат получил в своё распоряжение покои для высоких господ, Амори расположился в уютной комнате с небольшим окном и широкой кроватью. Питу и слуге аббата, досталась одна комнатушка на двоих, да к тому же без кроватей. Вместо них на полу лежали два мешка с сеном. Возничий же и вовсе уснул на конюшне. Так провели путники ночь.

Утро выдалось таким же хмурым, как и вечер. Муторно моросил дождь, мрачные тучи нависали над башнями дворца епископа Бове.

-Амори, ты и остальные останетесь снаружи. С епископом буду говорить я, - сказал деловито аббат и, не дожидаясь ответа, вальяжно зашагал к воротам дворца.

-Что ж, раз уж нам нельзя внутрь, может стоит пройтись по городу, - произнёс Пит и осмотрел прилегающие к площади у дворца дома.

-Не плохая идея, Пит. Быть может, здесь найдётся таверна, а в ней еда, - произнёс Амори и погладил себя по животу, - а то мне эта постная церковная похлёбка поперёк горла стоит.

-Согласен. Я бы не отказался и от кружки крепкого эля, - кивнул Пит.

Амори при слове эль, даже поперхнулся. Этот напиток теперь у него прочно ассоциировался с нахальным Тиберием.

-Нет уж, я бы предпочёл выпить вина, - мотнул головой юноша.

Таверна нашлась быстро. Амори и его спутник вошли туда, как раз в тот момент, когда там разгоралась драка. Высокий и абсолютно лысый здоровяк в тёмной мантии поверх гамбезона лихо метелил какого-то доходягу. Вмешиваться никто из присутствующих не решался, тогда остановить избиение решил Амори.

-Эй, здоровяк! Может хватит! - окликнул он лысого, но тот предпочёл этого не слышать, а продолжил мордобой. - Эй! Ты же убьёшь бедолагу!

Амори ухватил неуёмного драчуна за плечо и попытался оттащить, но лысый извернулся и оттолкнул от себя юношу.

-Не лезь сопляк, - прорычал лысый.

-Не стоит тебе так со мной говорить! - воскликнул Амори и потянул из своих ножен меч.

Публика в таверне оживилась и забурчала взволнованно. Пит огляделся и принял боевую стойку.

-Кто ты такой? - злобно спросил лысый.

-С тобой говорит дворянин, опомнись деревенщина! - вступился за своего господина Пит и приготовился к бою.

-Дворянин? - удивился драчун и оценивающе оглядел Амори.

Юноша понял, что его внешний вид не слишком соответствует дворянскому статусу.

-Я Амори де Тьери из графства Бретёй, сын барона Годфруа де Тьери - бальи графа Рауля де Клермон и Аликс де Бретёй!

Лысый задумался, бормоча одними губами что-то себе под нос, будто повторяя представление юноши.

-Мы здесь потому, что сопровождаем аббата Клермонского. Одумайся и принеси господину извинения! - добавил Пит и лысый изменился в лице.

Его глаза всё ещё сверкали злобой, но сам он уже сдал назад.

-Прощения просим, сир, - артистично откланялся лысый и быстрым шагом покинул таверну.

Публика затихла, а избитый доходяга принял попытку подняться, но безуспешно.

-Помогите ему, - бросил небрежно Амори тем мужикам, что стояли неподалеку.

Сам же он вернул меч в ножны и гордой походкой направился к стойке. Пит, оценив обстановку вокруг как спокойную, последовал за ним.

-Храни вас Бог, господин, - приветствовал юношу хозяин таверны, - позвольте мне вас поблагодарить, за то, что избавили всех нас от этого грубияна!

-Не стоит благодарностей. Кажется, усмирять грубиянов становится моей привычной заботой! - ухмыльнулся надменно Амори. - Налей-ка нам лучше…

Тут юноша вдруг понял, что заплатить за вино или за что-либо вообще, ему просто нечем. Ничего, не единого динария.

-Вина, господин? - решил закончить фразу тавернщик за него.

-Господину вина, а мне эля и что-нибудь перекусить! - сделал заказ за двоих Пит и хлопнул рукой по стойке.

-Будет сделано. Один момент господа! - хозяин бойко улыбнулся и принялся исполнять.

-У меня нет денег, - прошипел растерянно Амори Питу.

-Не беспокойтесь сир, я заплачу, - улыбнулся тот и потянулся к кошелю.

-Ну что вы, господа, сир Амори! - доброжелательно засмеялся хозяин таверны. - Какие деньги. Вы нам так помогли. Я напою и накормлю вас бесплатно!

-Вот за это спасибо! - воскликнул радостно Пит и потёр в предвкушении руки.

Но юноша был этой благотворительности не рад. Ему было стыдно. Дворянин на службе графа и без денег. Прав был Арно выходит - не правильно это. По возвращении в Клермон Амори твёрдо решил обсудить вопрос своего жалования с дядей. Быть может он просто забыл, что его племяннику в походе нужно есть, пить и спать. Он же был слишком озадачен и вероятно запамятовал, что всё стоит денег.

-Эй! Вы там! - крикнул тавернщик двум бродягам, что занимали стол в углу у окна. - А ну быстро освободили места для господина Амори и его спутника!

Бедолаги мигом вскочили и прихватив с собой своё пойло перебрались за другой стол.

Через минуту всё уже было готово и подано. Амори сел первым, за ним последовал Пит.

-Прошу вас, господа. Ешьте и пейте! - улыбался услужливый хозяин.

-Скажи, а кто этот болван, что устроил здесь этот погром? - спросил Амори, обведя пальцем хлам, что остался после драки.

-Сир, этот болван - слуга прелата нашего епископа. Его боится вся округа. Вас, видно, Бог нам послал как избавление от этого мерзавца. Сколько раз он крушил тут всё… Каждый раз как напьётся.

-Слуга прелата? - удивлённо повторил Пит. - Надо же какой негодяй.

-А что же, прелат не может никак повлиять на своего слугу? - осведомился Амори.

-Ну что вы, сир, прелату разве до того, - хозяин тут же замолк и откланявшись, вернулся за стойку.

-Видно здорово они боятся прелата, - хмыкнул Пит.

-Конечно, это же святая инквизиция! - кивнул важно Амори.

Народ в таверне немного успокоился и продолжил мирно выпивать и закусывать. Принялись за еду и Амори с Питом. Они съели по одной жареной курице, заели солёными овощами и запили хмельным. Поданое для юноши вино он оценил, как удовлетворительное. Конечно, глупо было ждать, что в такой забегаловке путников будут угощать бургундским.

Пара бродяг за соседним столом, тем временем, что-то бурно обсуждала, и Амори не сразу понял о чём они толкуют друг другу, но прислушавшись, обнаружил, что речь шла о беженцах из Бретёй.

-Эй, вы! О каких беженцах вы говорите? - обратился он к бродягам.

-Господин, мы говорим о людях, что пришли из соседнего Бретёй. Вы ведь тоже оттуда?

-Да, я там жил! - Амори взволнованно встал из-за стола и подошёл ближе к бродягам. - Так где эти люди? Они здесь? В Бове?

-Да господин, - кивали они.

-Так где же? - навис над ними юноша.

-Их лагерь за скотным двором аббатства, на севере от города.

Амори будто сорвался с цепи. Недолго думая он выбежал из таверны и бросился на своего коня. Безжалостно пришпорив Мула, юноша направил его галопом на северную окраину Бове.

-Сир! Куда вы? - кричал ему вслед Пит, который выскочил из таверны следом.

Но Амори не ответил. Он мчался вперёд без оглядки. Всё, о чём юноша думал сейчас, - это о ней. Нет, Амори молился, чтобы там нашлась его дорогая Анэт. Милая юная девушка, лишь бы она была жива!

Лагерь из сбитых кое-как досок и палок, навесов и шатров ютился на небольшой поляне за скотным двором аббатства Сен-Люсьен. Амори оставил своего скакуна на входе, а сам пошёл дальше пешком. С трепетом, словно в бреду, он медленно двигался между тесными рядами импровизированных жилищ. Здесь были сотни людей. Они стонали, бубнили, кричали. Лежали, сидели, толкались и ели. Их лиц Амори не мог разглядеть. Перед глазами стоял только образ Анэт, такой какой он помнил её. Светлые длинные волосы, большие голубые глаза, полные детской наивности и нежной любви, пухлые спелые губы и румяные щёчки. В этом образе она улыбалась, смеялась, что-то говорила ему. Это было уже так давно. Вдруг она изменилась? Юноша остановился и взволнованно оглядел снова тех, мимо кого, только что прошёл. Вдруг он её не заметил! Но нет. Вокруг одни старики, женщины и раненые мужчины. Анэт среди них нет. Неужели она не выбралась?

Глава 20

-Господин! Мессир Амори! Это вы? - воскликнула скрюченная женщина в рваном тряпье и бросилась к юноше.

-Это я! Кто ты? - удивился Амори и от неожиданности даже отпрянул назад.

-Храни вас Господь! Я Анриетта, служанка господина Валери, - женщина упала на колени и принялась целовать руку юноши, - помните меня? Я так молилась за вас. Слава Богу, вы живы. Теперь вы позаботитесь о нас?

-Не нужно. Не стоит! - аккуратно он пытался высвободить руку от лобзаний бедной женщины. - Встаньте, прошу. Я не знаю, чем вам помочь. Скажите, Анэт - дочь торговца, она жива? Она здесь?

-О, сир, это великодушная девочка. Её послал нам Господь! - Амори поднял наконец женщину с колен. - Она здесь. Многие живы лишь благодаря ей, она так много для нас…

-Где же она? Где?! - разволновался Амори.

-Она здесь, господин. Вон там! - женщина указала на просторный шатёр в конце лагеря.

Больше Амори не слышал, что ещё говорила она, теперь он только ощущал, как бешено колотится сердце. Шаг за шагом и удар за ударом, юноша приближался к шатру. Вот откинулись его полы и наружу вышла девушка в грязном белом платье и мятом платке на светлых нечёсаных волосах. Амори узнал её, хотя лицо Анэт изменилось. Она будто состарилась. бледные щёчки, сухие сжатые губы, красные опухшие веки от слёз и бессонницы. Юноша ужаснулся тому, что увидел.

-Анэт, - тихо произнёс он её имя, и она увидела его.

-Амори! - воскликнула Анэт и уронила из рук бадью с грязной водой.

Сложно было найти слова после стольких переживаний. Им обоим было нелегко всё это время, и молчание их красноречиво это подчёркивало. Лишь взгляды обращённые друг на друга, полные печали и боли, взрывались искрами счастливой встречи двух некогда влюблённых сердец. И вовсе не нужно ничего говорить - они понимали друг друга без слов. Говорили между собой их истосковавшиеся души.

Так молча они и стояли. Пока позади Анэт из шатра не показался Морис. Нет, Амори не узнал юного монаха, он на него и не смотрел, пока тот не прервал их молчанье.

-Анэт? - обратился он к девушке и тихонько прикоснулся к её плечу. - С тобой всё в порядке?

-А? Морис, - словно очнулась она ото сна, - да, всё хорошо! Это Амори! Ты помнишь его, Морис?

-Мессир, - поклонился монах.

Амори молча кивнул, почти не отрывая взгляд от Анэт.

-Амори, - улыбнулась наконец девушка и стёрла слезу со щеки, - ты жив…

-Да. Я искал тебя, - голос его дрогнул, и он замолчал.

-Я молилась за тебя, каждую свободную минуту, многие думали, что ты погиб, но я, - ей слова тоже давались нелегко, - но я верила…

-Я жив, быть может, благодаря твоим молитва только, - натужно улыбнулся Амори, - но как ты? Как вы тут?

-Нам нелегко, но мы тоже живы. Вот, - Анэт обвела руками, указывая на обстановку вокруг, - так мы боремся здесь за жизнь. Спасаем кого удаётся спасти. Таких с каждым днём всё меньше. Но мы стараемся. Правда Морис?

-Да. Мы пытаемся, но на всё воля Божья, - ответил монах.

-Может мы отойдём? - нерешительно предложил Амори девушке. Ему не хотелось показывать свои чувства посторонним.

Анэт же замешкалась и как-то неуверенно пожала плечами, будто бы и не хотела оставаться с ним наедине.

-Не знаю, у меня много дел… - пробормотала она и обернулась на Мориса.

-Ненадолго, я просто хочу с тобой поговорить, - голос юноши вновь дрожал.

-Ступай Анэт, - шепнул ей Морис, - я справлюсь сам.

Дождь прекратился и даже тучи немного стали рассеиваться. Сквозь них пробивались на землю лучи осеннего солнца. Амори и Анэт ушли уже далеко от лагеря, а он так и не мог унять своего волнения и сказать ей хоть слово. Наконец девушка остановилась и резко обернувшись обняла юношу.

-Как же я рада, что ты жив.

-Я тоже очень рад, что ты в порядке…

-Как ты? Я вижу ты в одежде солдата…

-Граф Рауль де Клермон принял меня на службу. Выполняю его поручения теперь, - скромно пожал плечом Амори.

-Как того хотел твой отец, - в словах Анэт он услышал горечь, - он жив?

-Я не знаю… - опустил голову он.

-А Луи? Вы не вместе? - хлопала длинными ресницами взволнованная девушка.

-Нет, я не знаю, где он и что с ним.

-Боже, - Анэт уткнулось головой в грудь Амори и тихо заплакала, - за что нам это…

Слов чтобы утешить её он не находил и лишь обнял ещё чуть крепче.

-А твоя семья? Они живы? - спросил юноша.

-Мама, она тяжело болеет, почти ничего не говорит. Жюль помогает мне как может. Вместе мы ухаживает за мамой и другими больными. Морис тоже помогает, храни его Бог.

-Морис? Не тот ли это святоша, которого мы провожали не за долго до…?

-Да, это он, - Анэт взглянула в глаза Амори с какой-то особой нежностью, - он очень хороший, если бы не Морис, не знаю, что с нами было бы.

-Но почему вы здесь? Почему не отправились в Клермон? Ведь там наш сеньор! - удивлялся Амори.

-Это получилось случайно. Когда мы бежали из Бретёй, то сбились с пути… - воспоминания Анэт доставались нелегко, на глазах вновь блеснули слёзы, - за нами гнались. Рядом со мной убивали людей, а мы всё бежали, дальше и дальше, пока не оказались в Бове. Морис был одним из тех, кто бросился помогать нам, а наш аббат Альвред убедил епископа позволить нам здесь остаться.

-Успокойся, Анэт, - провёл он по её волосам ладонью, - теперь я тебя не оставлю, вместе мы справимся…

-А чем ты можешь помочь, - неожиданно резко спросила она.

-Анэт, я сделаю всё что нужно, - растерялся от такого юноша, - всё моя милая! Я перевезу вас в Клермон, там мы что-нибудь придумаем!

-Перевезёшь нас всех? А какая в сущности разница, где мы будем ютится - здесь или там? Кому мы нужны? - в словах Анэт было раздражение.

-Зачем ты так? - не понимал такого тона девушки Амори.

-Маму нельзя перевозить, как и многих здесь. Дорога их убьёт. Да и мне лучше остаться. Извини.

-Ну хорошо. Тогда скажи мне, что я могу сделать для тебя? Денег дать? - Амори опять вдруг вспомнил, что у него их нет, и снова ему стало стыдно. - Я достану деньги. Столько, сколько нужно.

-Зачем нам деньги, - нахмурилась Анэт, - нам нужна еда, ткань, для перевязки ран, одежда и многое другое, чего не может дать нам аббатство.

-Это всё ведь можно купить! Я достану деньги, и мы это купим! - твердил Амори пытаясь убедить больше себя, чем Анэт.

Девушка лишь грустно улыбнулась. Что-то в её взгляде было снова не то. Амори это видел, ощущал, но не верил. Она просто устала, настрадалась. Столько боли и горя вокруг, а она хрупкая девочка вдруг оказалась в самом пекле. Но ничего, юноша верил, что всё сумеет наладится.

Анэт встрепенулась и отпрянула от него. Кто-то очень взволнованный бежал к ним от лагеря. Амори обернулся.

-Сир! Простите меня сир, - запыхался от бега Пит, - но аббат вас ждёт! У него срочное дело!

-Прости Анэт, но мне нужно идти, - эти слова юноша произнёс с огромным трудом, - но я вернусь обязательно! Анэт, ты мне веришь?

-Конечно, Амори, я верю, - холодно произнесла девушка мокрыми от слёз губами, - иди.

Нелегко ему было отпускать её из объятий, но холод, который исходил от неё, повергал в смятение. Что же не так?

-Скорее сир! Прошу! - торопил Пит.

-Я вернусь, - крикнул Амори девушке напоследок, но она ему не ответила и даже не махнула рукой.

Она просто стояла там, где стояла, а он не видел в ней той, с которой не хотел расставаться. Что-то случилось. И это не давало теперь ему покоя.

-Быстрее сир! Аббат в ярости! - сказал взволнованный Пит, когда юноша наконец оставил Анэт и подошёл к нему ближе.

-Да что случилось? Он так быстро договорился обо всём с Епископом? - Не понимал спешки Амори.

-Не знаю, но он очень зол и требует вас! Давайте поторопимся.

-Что ж. Если он требует…

Запрыгнув на своих скакунов Амори и Пит рванули обратно в город, где их ожидал в нетерпении аббат Жиром.

-Это девушка сир, ваша возлюбленная? - решил вдруг аккуратно поинтересоваться Пит.

Этот вопрос как-то внезапно кольнул Амори в самое сердце. Теперь он даже не знает, что и ответить. С другой стороны, а почему он вообще должен ему отвечать? Юноша обернулся на Пита и взглянул на него с немым недовольством.

-Простите, сир, - осёкся тот, - моя вина.

Дальше они ехали молча и быстро. Тем более, аббат уже начинал терять терпение. Он расхаживал по постоялому двору туда и сюда, а за ним волочился нервный слуга. Наконец в ворота въехали всадники - Амори и Пит. Спешившись они построились перед Жиромом, который властно заложил руки за спину и гордо задрал голову.

-Где вы пропадаете, сын мой! В тот момент, когда вы, Амори, нам так нужны!

-Простите мессир, святой отец, я не думал, что вы так быстро договоритесь с епископом… - начал оправдываться Амори.

-Мне не удалось встретится с епископом, - сбавив тон, перебил его Жиром, - поэтому-то мне и понадобилось видеть тебя, сын мой.

-В чём же дело, мессир! - вытянулся юноша.

-Епископ слишком занят и мне удалось поговорить лишь с его прелатом. Но и он торопился. Тогда я предложил ему нашу помощь, - тут аббат развёл руки и посмотрел на Амори, - а вас милый друг нет.

-Чем же мы можем помочь прелату? - удивился юноша.

-Речь идёт о расследовании инквизицией под руководством прелата отца Фабиана одного весьма мрачного дела, которое происходит совсем неподалёку отсюда. В деревушке к северу от Бове, в глухом лесу, по слухам, обосновались еретики и там ведут свои проповеди, чем оскверняют и порочат имя епископа! Это недопустимо! - вспылил аббат.

-Это ужасно, но я не понимаю…

-Что же тут непонятного, - всплеснул раздражённо руками Жиром, - вы отправитесь в эту деревушку вместе с инквизицией и поможете в этом деле. Прелат чрезвычайно ценит помощь светских властей в таких вопросах. А вы, как посланник графа Клермон, тем самым подтвердите приверженность своего дяди делу церкви и тогда, я уверен, прелат поспособствует нашей встречи с епископом и решению о предоставлении помощи нам.

-Я понимаю теперь. И что же? - огляделся Амори. - Где мне искать прелата?

-В том то и дело! Он уехал! Или ты думал он станет дожидаться тебя?! - снова вспылил аббат. - Ну что ты стоишь! Отправляйся за ним следом, по дороге не север. Когда нагонишь, непременно, доложи прелату. Он определит твою роль в расследовании.

-Я всё понял, мессир! - ответил громко юноша и кивнув Питу вернулся в седло своего скакуна.

Без долгих раздумий два всадника тут же помчались в указанном направлении. И вот уже город остался далеко позади. Путники углублялись в лес, а инквизиторов всё не было видно. Наконец показалась развилка, и путники остановились, пытаясь понять, куда двигаться дальше.

-Что теперь? - растерянно произнёс Амори оглядываясь по сторонам.

-Я полагаю нам налево. Видите? Там следы, - указал Пит на глубокие борозды в грязи, - тут недавно проходила тяжёлая повозка.

-Пожалуй ты прав, - согласился юноша.

Но тут из леса, с той стороны куда уходили следы, раздалась громкая бранная речь. Всадники переглянулись.

-Неужто инквизиторы так бранятся? - опешил Амори и двинулся на звук.

-Быть может что-то случилось, - предположил Пит и тронулся следом.

За поворотом они увидели завалившуюся на бок повозку и суетящихся рядом людей. Все они, как один, были облачены в тёмную рясу, но лишь у некоторых из-под неё проглядывали доспехи.

-Это они, - произнёс тихо юноша, приближаясь к повозке.

-Да чтоб тебя! Куда ты так гнал! - возмущался один из инквизиторов, на чьих руках были заметны кольчужные рукава.

-Ерунда, сейчас всё исправим, - отмахнулся возничий, который тоже был в рясе, - пустяки же. Просто колесо отвалилось! Чего шум поднимать!

-Брат, мой, это не просто колесо отвалилось, - обратился к нему низкого роста мужчина в мантии с вышитым крестом на спине и груди, - это твоя безответственность, которую ты допустил, поддавшись сатане, когда трудам праведным ты предпочёл блуд и чревоугодие!

-Простите прелат, это было всего один раз, - развёл руками возничий.

-Кто вы? - окликнул Амори и Пита монах с боевым топором.

-Я Амори де Тьери, посланник графа Рауля де Клермон. Меня и моего спутника отправил вам в помощь аббат Жером, которого я сопровождаю! - ответил юноша строго.

-Нам разве нужна помощь мирского? - ухмыльнувшись, монах обернулся на прелата.

-Ах, Амори! Аббат Жером мне говорил о тебе, - приветственно кивнул головой тот, - Иди же сюда, сын мой!

Юноша и его спутник Пит спешились и подошли к прелату, поклонившись ему с почтением.

-Я прелат епископа Бове Филиппа де Дрё, моё имя отец Фабиан, - он протянул свою руку для поцелуя Амори, но тот по незнанию резким движением пожал её, - здравствуй Амори…

Прелат несколько опешил от того, как юноша поступил и даже допустил мирское приветствие. Пит же не растерялся и припав на одно колено, тут же поцеловал руку Фабиана.

-Храни вас Господь, - опомнился прелат и улыбнулся, - что же, я очень рад.

-Аббат сказал, что мы можем быть вам полезны, - произнёс Амори гордо.

-Уверен, что так. Видишь ли, сын мой, перед нами стоит непростая задача - вскрыть нарыв скверны, что образовался у нас под самым носом, - нахмурился Фабиан и продолжил, - Мыслимо ли? В графстве Бове в половине дня пути от резиденции епископа обосновались еретики и безбожники! Это бросает тень на всё духовенство и в особенности на меня. Как же я, прелат самого епископа, сумел просмотреть такое! Выжечь скверну было бы самым простым решением, но я хочу разобраться, найти истоки этой нечисти.

-В чём же моя задача? - осведомился деловито Амори.

-Люди боятся нас и наше появление в деревне может спугнуть истинных зачинщиков. Ты же, сын мой, человек светский, можешь подобраться в самую сердцевину заговора и даже определить его источник. Это очень важно!

-И тогда вам не придётся сжигать всю деревню? - спросил опрометчиво юноша и тут же осёкся.

-Да, сын мой, ты прав! - засмеялся прелат, - Нам ни к чему лишний шум и жертвы. Гораздо важнее вернуть заблудших людей на путь праведный, хотя, нарыв лечить тяжелее, чем просто его удалить. Однако же путь христианина всегда не прост. Но я им иду. И если хоть одну душу я сумею спасти, то никакие трудности не смогут меня остановить.

-Что же я должен сделать? Как вычислить источник?

-Идём со мной, сын мой, я кое-что покажу тебе, - прелат подвёл Амори к своей повозке и открыв дверцу, взял в руку оттуда небольшой камень на верёвочке. Его украшал таинственный символ. Юноша уже видел нечто подобное. Он потянулся рукой чтобы взять амулет и рассмотреть его лучше, но Фабиан предостерёг от такого поступка.

-Берегись сын мой. В руках человека не осведомленного эта вещь может быть очень опасна!

-Я уже видел такое раньше, - задумчиво произнёс Амори.

-Где?! - удивлённо воскликнул прелат.

-В лесу, в Бретёй. Там я наткнулся на еретиков. Их слушались волки, а у одного из них я сумел похитить такой же камень.

-И где он теперь этот камень? - рассказ Амори чрезвычайно заинтересовал Фабиана.

-Я отдал его отцу, незадолго до того, как на нас напал граф Фландрии Филипп Эльзасский.

-Ох, как же скверно, - вздохнул тяжело прелат и покачал головой, - значит ты сын барона Годфруа из Бретёй…

-Святой отец, - испуганно воскликнул Амори, - не думаете ли вы, что я своими руками принёс в свой дом беду?

- Успокойся сын мой, этот предмет чёрной магии хоть и опасен, но не настолько, - добродушно улыбнулся Фабиан и положил свою руку на плечо юноши, - не стоит винить себя, ведь ты же не знал. Зато знаешь теперь, потому будь очень осторожен. И как только ты найдёшь в той деревне того, кто обладает подобным амулетом, не вступая с ним в разговоры, немедля возвращайся ко мне и обо всём доложи!

- Конечно, святой отец! Я всё понял! - бодро заявил юноша.

Глава 21

Покинув прелата и место его вынужденной остановки Амори и Пит отправились дальше по дороге, которая вела их в ту самую деревеньку. Юношу беспокоили слова Фабиана. Он вспомнил о печати. Между ней и этими амулетами определённо имеется сходство. Словно бы камни еретиков копировал печать. И если амулеты опасны, то какой силой обладает сама печать. От этих мыслей юношу бросало в дрожь. Прав прелат - еретиков следует брать живыми. Тогда, возможно, удастся больше узнать об их планах. Подумав об этом, Амори ускорил своего Мула, хотелось скорее приступить к расследованию и быстрее во всём разобраться.

-Вы чем-то расстроены, сир? - осведомился Пит.

-Я думаю о нашем задании, - бросил коротко юноша, - а тут есть над чем поразмыслить.

-Вы правы сир, - согласился Пит, - но как мы станем его выполнять? Ведь еретики сами себя не выдадут.

-Мы представимся путниками и попросим ночлега, а потом будем наблюдать, - ответил спокойно Амори, - и поверь, они себя выдадут сами.

-Сир, вам приходилось уже встречать еретиков. Я же никогда не видел ни одного, - немного взволнованно спросил Пит. - А какие они? Они, правда так опасны?

-Да Пит, они опасны. Поэтому мы должны быть очень осторожны, как и сказал нам прелат.

Амори даже гордость почувствовал. Пит опытный воин, а спрашивает у него - молодого юнца. Но теперь он уже не юнец, раз с ним советуются. Конечно он не юнец! Сначала граф поручает ему ответственное задание, потом аббат на него возлагает ответственность за переговоры, а теперь прелат самого епископа Бове даёт такое опасное поручение. Известно, что абы кого такой чести не удостоят. Однако, гордость гордостью, но и подход к делу должен быть соответствующий. Подумав об этом Амори сам себе кивнул и принял решение сосредоточиться на задании.

Тем временем дорога вывела путников к их цели. Деревенька в десяток домов стояла на самой окраине леса. По другую сторону начиналось, уже графство Амьен. Не стоило забывать об этом, ведь именно оттуда на землю Бретёй и Клермон пришла война. Кто знает, какие ещё опасности могут поджидать в такой близости от территории врага.

Всадники сделали остановку на въезде и осмотрелись. Вокруг было спокойно и тихо. Деревушка выглядела вполне мирно, но это, могло быть лишь обманом. Ведь прелат не мог ошибаться. А значит нельзя расслабляться ни на мгновение.

-Вперёд, Пит! - скомандовал Амори и первым въехал в деревню.

Они не спеша двигались верхом по улочке между невысоких заборчиков и небольших домиков. Тут и там в огородах трудились крестьяне: пропалывали грядки, поливали, удобряли. Кто-то таскал воду, кто-то кормил домашний скот. Шла обычная жизнь. Никаких шабашей и ведьм пока не наблюдалось. Но кто знает, что скрывают эти безобидные крестьяне в своих жилищах. Ведь не бывает дыма без огня. И если прелат говорит, что здесь есть еретики, значит, они есть.

-Моё почтение господа, - поклонилась всадникам милая старушка, стоявшая у калити дома.

-Здравствуй крестьянка, - приветствовал её Амори, который тут же повернулся к Питу и кивнул ему головой, давая понять, чтобы он продолжал разговор.

-Почтение вам, - вступил Пит, - мы с господином прибыли издалека и очень устали. Могли бы мы найти здесь приют ненадолго?

-О! Это так необычно. В наши края редко забредают путники, - закачала головой улыбчивая старушка, - впрочем, если вам очень надо, как же можно отказать.

Тем временем и другие крестьяне, забросив свои дела стали сбредаться посмотреть на путников, словно и вправду видели таковых не часто.

-Так вам ночлег нужен? - спросила приятного вида женщина с мотыгой. - Пожалуй я могу вам помочь.

Остальные тут же загудели, предлагая наперебой своё жилище для постоя. Но Амори уже принял решение. Миловидная женщина с длинными светлыми волосами чем-то ему приглянулась. Она даже озорно улыбнулась, когда поймала на себе его любопытствующий взгляд.

-Ну что вы решили, господин? - поинтересовалась она и поправила прилипшее к мокрой от пота груди блио. - Я много с вас не возьму. Накормлю, напою и спать уложу!

Женщина засмеялась и Амори кивнул ей головой.

-Где твой дом? - спросил Пит.

-Проходите, господа! - женщина открыла дверь и пропустила услужливо гостей в дом. - Прошу вас располагайтесь.

-Благодарим вас, - улыбнулся Пит.

-Меня кстати зовут Ариэль, если вам что-то понадобится, просто позовите меня, - говорила улыбчивая женщина.

Амори всё это время не спускал с неё глаз, наблюдая за каждым её движением с лёгкой ухмылкой простака.

-Здесь есть молоко, хлеб. Можете перекусить, обед я приготовлю чуть позже, как только закончу с прополкой, - энергичная Ариэль выставила перед гостями на стол еду и, подбоченясь, деловито сдула с глаз сбившийся локон золотистых волос.

-Благодарим вас, - поклонился с почтением Пит.

Но Ариэль смотрела на Амори, который своим пристальным взглядом начал смущать женщину, и она даже оглядела себя в поисках причины такого внимания к себе.

-А у вашего господина есть голос? Или хотя бы имя? - не отрывая взгляда от юноши спросила она Пита.

-О да, - опешил тот и тоже взглянул на Амори в ожидании, что тот сам о себе скажет.

-Я Амори… зовите меня просто Амори, - впервые подал голос он, чем вызвал добродушный смех женщины.

-Хорошо Амори. Будь по-вашему. Мы здесь вообще не любим задавать вопросов. Так что и я не стану допытываться, что к чему.

-Вы так любезны, - заметил бархатным голосом юноша.

-Странно только, вы пускает в свой дом незнакомых людей и даже не спрашиваете, - пожал плечами Пит.

-Ну можете считать меня наивной дурочкой, но я вам доверяю. В конце концов, что вы можете у меня украсть? - развела руками Ариэль. - Располагайтесь, перекусите, а я скоро вернусь и приготовлю обед.

Ариэль легко взмахнула рукой и выпорхнула из дома. Амори выглянул в окно и проводил её взглядом до калитки, где женщину поджидали любопытные соседи.

-И почему это ты, опять, забираешь заезжих себе? Деньги нужны не только тебе! - бубнила ей одна из крестьянок.

-А потому, что в твоём свинарнике даже золотарь побрезгует находиться! - на ходу бойко ответила Ариэль и прихватив мотыгу отправилась обратно в поле.

-А она ничего, - улыбнулся довольно Амори.

-Ничего, только всё равно странно, - хмыкнул Пит и брезгливо понюхал молоко в большом кувшине, - да и с едой, я бы не рисковал.

-Ты прав. Ведёт она себя странно. Слишком простодушно, что ли, - подумав согласился с ним юноша.

-Предлагаю осмотреть дом, пока она не вернулась. Может удастся найти что-нибудь, - сказал Пит и обвёл взглядом комнату.

-Давай! - кивнул Амори.

Помещение, в котором они находились было наполовину столовой, наполовину кухней. На полках кроме посуды, обнаружилась масса баночек с травами, специями и приправами. Не все из них пахли приятно, а предназначение некоторых и вовсе настораживало.

-Интересно для чего это? - спросил Пит, морщась от запаха.

-Не знаю, но тебе не стоит нюхать так всё подряд, - предостерёг его Амори и покрутил в руке банку с мутной зелёной жидкостью.

-Тогда как мы узнаем, что здесь для приготовления пищи, а что для колдовства? - Пит отставил коробочку с вонючей травой.

Тут вдруг входная дверь скрипнула, и в дом вошла девочка с огромным ведром, доверху наполненным водой. Лицо её было скрыто длинными вьюшимися светлыми волосами, так что видны были лишь зелёные глаза и пухленькие губки. Девушка поставила ведро, тяжело вздохнула и робко взглянула на замеревших гостей.

-Здравствуй, кто ты? - спросил Пит.

-Я Джули, сир, дочь Ариэль, - тихонько ответила девочка.

-Ну что же ты одна таскаешь такие тяжести? Неужели нет мужчины в доме? - улыбнулся дозорный.

-Нет. Мой папа умер, остались только мы с мамой, - жалобно произнесла Джули.

-Прости меня, - осёкся Пит, - ну не стой же! Проходи и присядь. Ведь ты, верно, устала.

Амори наблюдал молча за девочкой, которой на вид было лет двенадцать. Сказать точнее, мешали длинные волосы. Юношу тоже не мало удивляло, как такое хрупкое создание справлялось с непосильной работой. Но ведь и Анэт проявляет не меньшую силу, ухаживая за десятками больных. Что-то общее было между ними. Две девочки, лишённые своих отцов, вынуждены нести непосильную ношу и делают это с достоинством и без сожалений. Амори даже задумался. А смог бы он так, как эта Джули или та же Анэт. Ведь добывать доблесть в бою кажется легче. Тебя почитают свои, боятся враги. А тут что? Принесла она полное ведро воды, и что ей кто-то скажет спасибо или почтит её доблесть? Нет, ничего. Юноша пришёл к выводу, что так бы не смог.

Девочка смущённо улыбнулась, но садиться не стала. Видно, что в компании двух незнакомых мужчин ей было не комфортно. Но и уйти она не могла, усталость буквально валила её с ног. Тогда Пит подошёл к девочке ближе и, протянув руку, попытался её отвести и усадить на стул. Но девочка вдруг напряглась и закричала. Дозорный даже отскочил от неожиданности.

-Прости, я не хотел причинить тебе вред! - опешил Пит.

Дверь резко распахнулась и в дом заскочила Ариэль с мотыгой на перевес.

-Что случилось? - обеспокоенно крикнула она и осмотрела гостей.

Убедившись в том, что никто из них не намерен причинять вред, она оставила инструмент и обняла свою дочь.

-Простите, я не думал ни о чём таком… - оправдывался Пит.

-Не извиняйтесь, просто Джули немного не в себе. Она устала, - Ариэль поцеловала взволнованную дочку и продолжила. - Вы должны понять, гости в нашей деревне бывают не часто, и она просто испугалась…

-Не нужно оправдываться, - решил успокоить женщину Амори, - мы всё понимаем. Простите нас.

-Всё хорошо, я сейчас уложу дочку и затем приготовлю вам обед, - ответила Ариэль и натужно улыбнулась.

Амори и Пит переглянулись и сели за стол в ожидании хозяйки дома. Та вернулась очень быстро и бодро запархала по кухне так, словно ничего не случилось. Она улыбалась и тихонько напевала какую-то весёлую песенку. Вот она развела в печи огонь и поставила туда котелок с водой. Следом она отправила туда крупу и какие-то травы. Потом порезала овощи.

-Ну вот, через полчаса супчик будет готов, - пропела Ариэль и хлопнула весело в ладоши.

-Я с вашего разрешения отойду ненадолго, - сказал скромно Пит и встал из-за стола.

-Туалет за углом, - крикнула ему вслед женщина, - и не задерживайтесь, обед скоро будет готов.

Амори же продолжал наблюдать за ней как завороженный. Это не могло уйти от внимания Ариэль.

-Вы так на меня смотрите, сир, - смутилась она, - со мной что-то не так?

-Вовсе нет, наоборот, - улыбнулся Амори, - Вы даже слишком нормальны.

-Это как? - засмеялась женщина.

-Я просто не ожидал увидеть такую милую и красивую женщину в столь неприглядном месте, - ответил ей Амори.

-О, сир, вы так добры ко мне, - поклонилась Ариэль.

-Но вы одна. Что же случилось с вашим мужем? - юноша решил действовать без церемоний, дабы скорей прояснить ситуацию, - ваша дочь сказала нам что его нет.

-Да он умер, Джули я ростила одна, - немного нахмурилась она, - но это ничего, я справляюсь сама.

-Ну а другие мужчины? Вы весьма привлекательны, неужели никто не оказывает вам внимания?

-Я так понимаю, вы, господин, так интересуетесь, потому что хотите провести ночь в моей компании? - опустила глаза смущённо она.

-О! Ну что вы! - воскликнул юноша даже, покраснев от стыда. - Я не думал вас смущать своими расспросами, простите.

-Не беспокойтесь, сир, я понимаю всё, - сдержанно улыбнулась Ариэль. - Вы не первый кто задаёт мне подобные вопросы, а потом всё заканчивается смятой постелью.

-Я вовсе не думал вас…

-Не стоит, ведь я ничего не имею против, - Ариэль расправила волосы и поправила бюст.

Амори замер словно в поисках ответа, но слов нужных не находилось. И он потянулся к кувшину с молоком.

-Погодите сир, я принесу вам мёд, - женщина мигом юркнула за дверь и тут же вернулась с бочонком в руках, - прошу вас сир, отведайте. Это хороший мёд.

-Благодарю, - кивнул Амори и принял от женщины кружку с мёдом.

Без раздумий он осушил её до дна и только тогда понял, что сделал. Глаза выдали в нем испуг.

-Что-то не так сир? - удивилась Ариэль и наполнив кружку, отпила из неё немного хмельного. - Это хороший мёд.

Юноша кивнул молча. Тогда Ариэль взяла инициативу в свои руки и горячо поцеловала его в губы, обняв за плечи и присев ему на колени. Амори кинуло в жар от такого неожиданного прорыва, но сопротивляться он не стал. Поцелуй был приятен ему. Но тут дверь в комнату скрипнула, и Ариэль обернулась.

-Джули? Почему ты встала? - женщина вскочила с колен Амори и подошла к дочери.

Юноша заметил ошеломлённый взгляд девочки. Вероятно, она не ожидала увидеть мать целующейся с незнакомцем. В этот момент в дом вошёл Пит и замер в дверях.

-Проходите, господин, садитесь. Я сейчас, - сказала ему женщина и обняв дочку вновь увела её, что-то бормоча ей на ухо.

-Что случилось опять, сир? - спросил Пит, усаживаясь за стол.

-Ничего, - махнул Амори, стесняясь сказать компаньону о своём бесстыдном поступке, - ерунда.

-А вот я кое-что видел, - шёпотом произнёс Пит наклонившись к юноше, - и слышал.

-Говори же, - напрягся Амори.

-Во-первых, странную траву они тут выращивают… - начал Пит, но юноша его перебил.

-Траву? Какую траву?

-Не знаю, я не крестьянин, но она тут повсюду. Целое поле этой травы. Ни лук, ни томаты, а трава. И люди её пропалывают, собирают. Все вместе, будто это их хлеб!

-Странно. А что ты слышал?

-Не много. Люди наблюдают за нами, хихикают и перешептываются.

-И о чём же они говорят?

-Говорят, что Ариэль подцепила себе очередную жертву, - Пит сделал паузу и наклонился ещё ниже, - жертву! Вы понимаете?

-Да. Нам нужно скорее найти доказательства для прелата и убираться отсюда.

Юноша выглянул в окно и увидел за оградой нескольких крестьян. И правда, они не спускали глаз с дома, при этом о чём-то переговариваясь и хихикая. Становилось всё больше не по себе. Амори захлопнул ставню и снова сел за стол.

-Но что мы будем делать? - обеспокоенно спросил Пит.

-Будем вести себя нормально. Пообедаем и спать.

-Как же обедать? А если…

-Если она хочет нас отравить или опоить, то не станет есть и пить вместе с нами. Мёд она выпила, значит с ним всё в порядке. Тоже и с едой. Пусть отведает первой. Тогда и мы поедим.

-А дальше? - вновь спросил Пит шёпотом.

-А дальше по ситуации.

Ариэль вернулась и принялась деловито разливать горячий суп по тарелкам. Положила ложки и нарезала хлеб. Строгий крестьянский обед - это не мог не отметить для себя Амори. Ведь он привык к пышным убранствам стола, ко множеству яств. Мясу и закускам, к большому количеству напитков, разного рода десертов и выпечки. А тут только суп и хлеб. Впрочем, запах из тарелок тянулся весьма аппетитный. Но гости не спешили браться за ложки. Ариэль ещё суетилась по кухне, но обратила внимание, как неохотно они смотрят на еду.

-Вам не нравится?

-Ну что вы, мы просто ждём вас! - ответил Пит и взглянул на Амори, который замер над тарелкой с нескрываемым напряжением на лице.

-Я сейчас, - женщина вытерла руки и села за стол, - давайте есть.

-Мы прочитаем молитву, - сказал юноша и пристально посмотрел на реакцию хозяйки дома.

-Хорошо и я прочту её с вами, - улыбнулась Ариэль и сложила для мольбы руки.

Молились все по-своему, но одному Богу и одинаково напряжённо. По окончании же, гости вновь не спешили приступать к обеду и тогда Ариэль ухмыльнувшись взяла ложку и начала есть первой. Гости переглянулись, чем вызвали смех хозяйки.

-Странные вы господа. Неужели боитесь, что я вас отравлю?

-Вовсе нет, - пожал плечами Пит, - что за вздор.

-Уверяю, в моих планах нет такого на сегодня, - смеялась Ариэль, прихлёбывая ароматный суп.

-И ничего мы не боимся, - сказал твёрдо Амори и, крепко ухватив ложку, начал приём пищи.

Его примеру нехотя последовал и Пит. Вскоре оба они с огромным аппетитом опустошили свои тарелки и тогда хозяйка с улыбкой добавила им ещё.

-А что же, ваша дочь не будет обедать? - доедая вторую тарелку спросил Пит.

-Она поест позже, у себя в комнате, - неохотно отвечала Ариэль, - она слишком устала сегодня.

-Мы тоже устали, - коротко бросил Амори, как бы невзначай.

Но хозяйка поняла всё правильно. И отставив тарелку поднялась быстро из-за стола.

-Сейчас господа, я немедля постелю вам и можете идти отдыхать.

Для Амори хозяйка приготовила вполне сносную кровать в своей комнате. Сама же она решила ночевать в одной постели с дочкой. А для Пита была уготована широкая лавка, устеленая мягкой шерстяной периной, но в столовой. Вообщем, никто из гостей не был против. Снаружи уже стемнело, но местный люд продолжал болтаться у дома, с любопытством посматривая в окна. Юноша закрыл ставни и, усевшись на кровать, затих, вслушиваясь в каждый шорох. Ариэль ещё долго возилась по дому. Мыла посуду и подметала пол, затем что-то перетаскивала и наконец затихла. Скрипнула дверь и в доме воцарилась тишина. Амори взял с прикроватной тумбочки свечу и осмотрел комнату. Убранство более чем скромное. Пара небольших шкафов, один из которых уставлен посудой, другой свитками и книгами. Что же, крестьянка умеет читать? Это уже интересно. Рядом сундук. В нём юноша обнаружил лишь одежду, разноцветные наряды, но куда она их одевает. В этой деревне кто-то устраивает званные пиры или сюда часто заезжают богатые гости? Больше в общем то ничего. Вот только пара книг привлекла внимание Амори особенно. Одна была посвящена рецептам блюд, другая рассказывала о травах и отварах из них. Если с блюдами ещё всё более-менее понятно, то рецепты отваров вызывали подозрения. Дело и вправду не чисто.

Вдруг до слуха Амори донеслись скрип и приближающиеся шаги. Юноша мигом задул свечу и залез под одеяло. Дверь в комнату медленно отворилась и на пороге показалась женская фигура. Юноша замер и приготовился к бою, стиснув в руке рукоять меча, который держал под кроватью. Силуэт приблизился к нему и полез под одеяло. Амори догадался кто это и отпустил оружие.

-Я же сказал, что мне это не нужно, - прошептал он раздражённо женской фигуре, которая тяжело дыша от возбуждения уже прилегла рядом и потянулась заключить его в объятия.

-Тише, - прошипела она и прижалась к Амори.

-Не надо, - протестовал он и пытался отодвинуться, - я не хочу. Это грех!

-Тише, прошу, - взмолилась страстная фигурка и юноша ощутил её руку у себя между ног.

Его лицо вспыхнуло жаром, перехватило дыханием. Тепло медленно разливалось по телу, стекая к мужскому естеству юноши, делая его жоще и сильнее. Трудно было противится этому, но Амори терпел и не давал волю чувствам, которые уже бурлили в нём, словно вулкан. Сам по себе акт любви не мог быть для него без любви. А впрочем, до этого дня ему не приходилось ещё испытывать подобное чувство. С Анэт у юноши всё всегда ограничивалось лишь пылкими поцелуями. О чём-то более плотском он и не помышлял. Церковный закон, который стоял превыше земных чувств, строго запрещал всякое соитие вне священного брака. И Амори верил в то, что иначе не может и быть. А тут вдруг с ним происходило такое. Приятное и желанное страстное чувство обуяло во плоти его и жгло душу. Но не пламень ли это ада его обжигает?!

-Хватит! - прикрикнул он и выскочил из-под одеяла.

-Не кричи! Мама услышит!

-Что? - ошеломлённо уставился на женскую фигуру в постели Амори. - Джули?

Послышался снова скрип двери и топот босых ног. В комнату, держа в руке свечу, вбежала взволнованная Ариэль.

-Джули! - воскликнула женщина, увидев свою дочь в кровати. - Что ты делаешь здесь?

-Мама! Не кричи! - отмахнулась девочка и села на постели.

-Ничего не было, - предупредительно выставив руку вперёд, начал оправдываться Амори, - я думал это вы, но ваша дочь… Я не позволил ей ничего!

-Не оправдывайтесь, сир. Вы не причём, - спокойно отвечала ему Ариэль, - это снова Джули неймётся!

-Снова? - ошарашенно воскликнул юноша.

-Мама! А что, только тебе хочется любви? Я тоже женщина! - закричала девочка.

-Прекрати! Ты ещё ребёнок! Как ты можешь говорить это! А ну вставай и марш в свою комнату! - женщина схватила дочь за руку и подняла с кровати, но та начала кричать и отбиваться. Даже случайно задела мать по лицу.

Тогда Амори решил помочь Ариэль и, подскочив к Джули сзади, обхватил её за плечи и крепко прижал. Ещё больше она начала биться и ещё громче кричать. С огромным трудом юноша сумел унять девочку, чтобы та не размахивала руками.

-Держите её, я сейчас дам ей успокоительный отвар, и она уснёт! - крикнула Ариэль и метнулась из комнаты.

Крики и шум разбудили Пита, и он ошарашенный наблюдал за всем происходящим стоя в дверях столовой. Женщина быстро вернулась с флаконом мутной жидкости в руках.

-Держите её, сир! - громко сказала Ариэль пытаясь перекричать дочку, которая продолжала биться в истерике. - Открой рот бесстыжая.

Насилу ей наконец удалось влить дозу мутной жижи в рот дочери, пока Амори крепко держал её в своих объятиях. Девочка немного обмякла и успокоилась, медленно оседая на пол. Тогда юноша подхватил её и взял на руки. Она почти ничего не весила - лёгкая словно пушинка.

-Отнесём её в комнату, - выдохнула Ариэль.

Амори перенёс девочку туда, куда указала её мать. Стоявший в дверях Пит, всё ещё не мог найти слов. Но вот Джули в своей постели и Ариэль, аккуратно укрыв её одеялом, смогла наконец перевести дух.

-Что здесь происходит такое? - вымолвил наконец ошарашенный Пит.

-Простите господа, мне очень стыдно за то, что произошло, - начала оправдываться Ариэль и глаза её намокли, - просто моя дочь, немного не в себе, её можно понять она…

Свет свечи в руках Ариэль случайно выхватил странное пятно на шее девочки, и Амори это заметил. Он выхватил свечу и поднёс её ближе к заснувшей Джули. Глаза Пита, который тоже смотрел, округлились от испуга.

-Нет! - крикнула мать и закрыла собой дочку.

-Она больна? - шокировано произнёс Амори.

-Это проказа? Да? - предположил Пит.

-Нет! Не смейте трогать её! - разрыдалась несчастная женщина, не подпуская их к Джули.

-Встань женщина! - потянулся к мечу Пит.

-Твоя дочь больна, а ты это скрываешь? - поразился такой беспечности юноша.

-Я не скрываю! - крикнула Ариэль в слезах. - Она почти здорова!

-Почти? - воскликнул в ярости Пит и силой отбросил женщину с постели. - Смотри! Она в язвах!

И правду, вся шея и горло девочки были покрыты ранами. Амори помнил больных проказой еретиков. Они выглядели ужасно, но то безбожники. А здесь хрупкая девочка, почти ребёнок, и уже изуродована страшными язвами, так, что воротило живот. Юноше даже пришлось отвернуться, чтобы его не стошнило. Что же за грехи она совершила в своей недолгой жизни, если заслужила такое страшное наказание? Впрочем, одному из них он сам стал свидетелем. Выходит, даже болезнь её ничему не научила. Значит и поделом.

-Что за жижу ты ей влила? - спросил Амори пытаясь справится с тошнотой.

-Это отвар - успокоительное. Он помог ей уснуть, - ответила плачущая Ариэль.

-И много у тебя ещё таких колдовских зелий? - продолжал задавать вопросы Амори стараясь не смотреть на девочку. - Ты варишь их сама?

-Кто научил тебя этому? - Пит встряхнул потерявшуюся женщину.

-Это лекарства, а вовсе не колдовство! Просто отвары трав!

-У тебя целая книга с рецептами этих отваров! Кто дал её тебе? - навис над Ариэль Амори.

-Книга? - удивился Пит.

-Да! И не одна! Идём, - Амори наконец сумел покинуть комнату с больной девочкой под благовидным предлогом, - веди её за мной.

Пит затащил безвольно шагающую женщину в её комнату вслед за юношей, который принялся выкидывать из шкафа свитки и книги прямо на пол.

-Вот они! Рецепты отваров и зелий! Травы и растения! - Амори держал в руках две толстые книги, сшитые из множества свитков, - По ним ты варишь своё пойло?

-Да! - крикнула яростно Ариэль. - Благодаря этому пойлу моя дочь жива до сих пор! И не только она, многие в этой деревне давно бы умерли, если бы не эти отвары!

-Сядь, - рявкнул Пит и усадил женщину на кровать, - и без глупостей, а то мигом шею сверну.

Амори глядел на рыдающую Ариэль и ему было почему-то жаль её. Что если она вовсе не ведьма, а просто от материнской заботы о больной дочери занялась чёрной магией. Ну не похожа она на еретиков, которых юноша видел в Бретёйском лесу.

-Тише, Пит! - отодвинул он от женщины дозорного и присел с ней рядом. - Послушай, я не думаю, что ты сама могла это устроить. Откуда ты взяла книги? Кто их тебе дал?

-Никто. Я сама, - сквозь слёзы ответила Ариэль.

-А мужа не ты случайно угробила этими зельями? - злобно прошипел Пит.

-Что? - слова мужчины, видно здорово задели женщину, она вдруг изменилась в лице и перестала рыдать. - Этот подлец давно бросил нас! Сразу, как только узнал, что Джули больна. Чтоб его черти порвали! Это ей я сказала, что он умер. Всё лучше, чем знать, что отец - предатель!

Пит даже осёкся после такого выпада.

-А мы вот сюда перебрались. Здесь тихо и спокойно и люди добрые, - продолжила она немного успокоившись.

-Откуда ты знаешь грамоту? Ведь ты умеешь читать и писать. Это довольно странно, для крестьянки, - спросил проницательный Пит.

-Это правда. Но я не всегда была крестьянкой. Так уж вышло, что мне пришлось из жены пьефа превратится в крестьянку и мать одиночку. А я не жалуюсь. Я может быть только здесь обрела счастье.

-Ты и раньше занималась колдовством? - спросил осторожно Амори.

-Колдовством? Вы так называете травничество! Я не колдунья, - отрезала Ариэль.

-И как давно ты этим занимаешься? Кто-то ведь тебя научил? - снова вмешался Пит.

-Какая разница, - махнула обречённо она, - я не скажу больше ничего.

-Ты понимаешь, что тебе за это будет? - Амори заглянул в мокрые от слёз глаза женщины, - Ты будешь подвергнута сожжению, как ведьма, если не скажешь, кто научил тебя этому!

-Жена пьефа и травница, это как-то несовместимо, согласись, - сложил руки на груди Пит. - так кто же тогда научил тебя?

-Ты ведь за этим приехала сюда? - снова спросил Амори, чувствуя, как раскисла женщина, и что она уже готова признаться, - Чтобы научиться травничеству? Ради спасения жизни дочери, ведь так?

-Нет, - качала головой она, стараясь не глядеть в глаза юноши.

-Ты сказала, что многие здесь умерли бы, если не отвар, но ведь не ты их лечила, а трава, что растёт в поле, - в возбуждении Амори встал с кровати и указал рукой в сторону, где оно располагалось, - его не ты тут сажала. Кто вас всех здесь научил этому? Кто?

Последние слова юноша уже прокричал. Он не мог понять, почему она покрывает колдуна, ради чего готова идти на костёр. Ведь совершив такой тяжкий грех, не легче ли раскаяться, признаться и попросить прощения?

-Скажи нам, кто это был? - наклонился Амори к самому лицу женщины.

Она подняла на него глаза, и в них он прочёл безразличие к смерти и полное отсутствие страха. Какая вера позволяет ей так себя вести? Во что она верит?

-Кто вы? Зачем задаёте эти вопросы?

Амори посмотрел на Пита и тот ему кивнул. Что ж, пора открыться, может тогда она испугается и во всём сознается.

-Мы здесь, по поручению прелата епископа Бове. Ведём расследование для святой инквизиции. Твоя жизнь, Ариэль, висит сейчас на волоске. Признайся во всём или будет поздно потом.

-Инквизиция? - удивилась женщина. - Но я не делала ничего плохого.

-Варить зелья и колдовать - это разве ничего? - ухмыльнулся Пит.

-А что бы ты сделал ради своей дочери, если бы узнал о том, что она смертельно больна? - воскликнула Ариэль.

Пит промолчал. Амори задумчиво прошёлся по комнате, пытаясь найти нужные слова, для того чтобы убедить упрямицу.

-Вам меня не понять, я делала это ради неё и только. Никого не убивала и не воровала. Ничего не проповедовала, просто лечила свою дочь и всё! В чём я виновата?

-Значит ты ответишь только за это! - злобно процедил сквозь зубы Пит.

-Постой, я знаю! - Амори вдруг воскликнул и, встав перед Ариэль на колено, взял легонько её за ладони. - Конечно ты не виновата. Ты просто поддалась соблазну, ради дочери пошла на тяжкий грех. Это так похоже на дьявольские проделки. Мне рассказывали о таком в семинарии. Ты не виновата и всё можно исправить!

-Как? - улыбнулась горько женщина.

-Расскажи мне, кто вас всех здесь научил колдовству и уходи. Забирай свою дочь и беги отсюда!

-Что? - удивился Пит.

-Как же я уйду? А остальные? Что будет с ними? - мотала головой Ариэль.

-Если ты скажешь нам где тот, кто научил вас чёрной магии, им ничего не будет. Ведь они тоже не виноваты, как и ты. Вы просто поддались искушениям дьявольским!

-Ах вот как! - засмеялась вдруг женщина, чем повергла в шок и Пита и Амори. - Нет уж, мне некуда идти и незачем. С одной стороны - инквизиция, с другой - война. Нет, дорогой господин, я уже набегалась. И если я не виновата, то и боятся мне нечего, а если виновата, то только в том, что не дала дочери умереть.

Амори отпустил её ладони и встал с колен. Он понял, что дальнейшие уговоры уже бесполезны. Женщина либо и вправду настолько убеждена в своей правоте, что не страшится суда, либо околдована нечистой силой и просто не понимает всей тяжести своего положения.

-Тогда у меня нет другого выхода, кроме как отдать тебя и всех других, живущих в этой деревне в руки прелата и священной инквизиции, - с горечью в голосе констатировал Амори.

Глава 22

-Что будем делать, сир? - спросил Пит, когда они оба вышли из дома.

-Сделаем, то что должны, - ответил твёрдо Амори и натянул на голову стёганый койф.

-Это правильно, сир, - кивнул дозорный.

Амори смерил его строгим взглядом. Он не был так уверен в правильности, как его спутник.

-А она не сбежит? - осторожно поинтересовался Пит.

-Я не думаю, - качнул головой юноша и запрыгнул в седло.

Предрассветные сумерки окрасили небо и зловещие мрачные тучи на нём в кроваво-красные тона. Два всадника мчались на полном ходу, покидая странную деревню. Скоро туман, опустившийся на лес, скрыл их силуэты. Одиноко стоящая на пороге дома женщина проводила их взглядом.

Амори верил, что прелат разумный человек. Он сумеет верно и справедливо рассудить насколько тяжела вина не только Ариэль, но и прочих крестьян в деревне. Ведь в сущности, что страшного они сотворили? Варили зелья из какой-то вонючей травы и пытались лечить этим проказу? Бред. Но так ли опасны эти их деяния с точки зрения церкви. Нет. Амори убеждал себя, что это не так. И максимум, какое наказание им грозило, по его внутреннему мнению, это долгая и нудная проповедь, да, пожалуй, уничтожение всех посевов травы в округе. Литературу, он полагал, тоже следовало изъять, но и только. Не сжигать же Ариэль на костре только за то, что эта заблудшая овечка, движимая материнским долгом, пыталась сделать всё, чтобы спасти своё чадо. Разумеется, нет. Прелат сумеет принять трезвое и взвешенное решение. Этих людей лишь нужно вернуть на путь праведный и истинно верный, но не более того. С этой мыслью Амори полностью согласился. И, довольный собой, он ещё немного ускорил коня. Ему не терпелось доложить результаты проведённого им расследования!

-Стой! Кто там? - окликнул путников голос из тумана.

-Амори де Тьери, посланник графа Клермон! Я ищу прелата Фабиана!

-А это вы, сир! Прелат вас ждёт, - на дорогу перед всадниками вышел вооружённый слуга Фабиана и жестом указал, куда путникам двигаться дальше.

Повозка стояла уже отремонтированная и на всех колёсах. Рядом у костра расположились четверо вооружённых слуг инквизитора, но самого прелата не было видно. Амори и Пит спешились и подошли к огню.

-Эй, - окликнул слуг юноша, - доложите его святейшеству, что прибыл Амори де Тьери, с выполненным поручением!

-Ах, это вы, сир Амори, - усмехнулся тот слуга, что сидел к юноше спиной, - какая неожиданная встреча!

Слуга откинул капюшон и обернулся. Перед Амори сидел знакомый уже здоровяк с лысой, как колено, головой и тупой ехидной рожей.

-Неожиданно, - согласился юноша.

Лысый встал в полный рост и положил свою здоровенную лапу на боевой топор.

-А я рад вас видеть, сир, - продолжал ядовито ухмыляться здоровяк.

-Не могу сказать того же, - напрягся Амори. - Ты так и будешь стоять или доложишь прелату, наконец, о моём прибытии?

-Рябой! Доложи мессиру! - не глядя бросил он одному из сидящих у костра.

Тот быстро метнулся к повозке и постучал по двери. Послышался недовольный голос Фабиана.

-Так значит вы, сир, теперь на службе нашего господина? - ощерился лысый.

-Я полагаю тебя это не касается, - брезгливо бросил ему в ответ Амори не глядя.

Здоровяк нервно зарычал и потянул топор из-за пояса. Теперь напрягся и Пит. Он тоже дёрнул из ножен свой меч.

-Эй! Череп! Займись-ка лучше водой, а то его святейшеству надо умыться, - подошёл к лысому высокий воин в кольчуге под рясой и похлопал того по плечу.

Лысый кивнул и отпустив топор отошёл в сторону.

-Я Кристоф, - представился воин, чьё лицо было обезображено страшным шрамом, - командую этим сбродом по указу прелата Фабиана.

-Рад знакомству, - скупо ответил Амори поглядывая на неприятного лысого здоровяка, который взял бадью в руки и отправился за водой.

-Не обращайте внимания сир, он слишком нервный, но весьма исполнительный, - кивнул на Черепа Кристоф, - из-за этого его прелат и держит.

-Из-за того, что нервный? - уточнил иронично юноша.

-Из-за этого тоже, - улыбнулся Кристоф, - не всем по душе грязная работа. Для Черепа нет такого слова. Он сделает всё для святого отца.

-На это есть причина? - нахмурился бровь Амори.

-Да. Однажды отец Фабиан спас его от позорной смерти и теперь Череп перед ним в неоплатном долгу. В общем как и все мы.

-Интересно, а вы? - посмотрел юноша на собеседника с любопытством.

Но тот лишь ухмыльнулся в ответ.

-А, сын мой, Амори! Храни тебя господь наш Иисус Христос! - приветственно воскликнул Фабиан. - Ты вернулся с вестями?

-Я вернулся с важными сведения, сир! - поклонился юноша.

-Это очень хорошо, сын мой! Расскажи мне наконец, что тебе удалось выяснить!

-В деревне действительно занимаются чёрной магией, вернее травничеством. Крестьяне выращивают странную траву и варят из неё зелья, которыми лечатся от разных недугов и в том числе от проказы.

-Проказы? - удивлённо округлил глаза Фабиан. - Ты видел там больных?

-Да сир, одна девочка больна этой хворью. Её мать пытается лечить девочку зельями…

-И что же? У неё получается?

-Не могу сказать с уверенностью, но женщина утверждает, что это помогает.

-Вот как… - задумался прелат.

-А ещё мы нашли у неё еретические книги с рецептами зелий и прочей ерунды! - вмешался вдруг в разговор Пит.

От неожиданности Амори даже поперхнулся. Ведь он не хотел говорить прелату об этом. Эти тексты могли здорово ухудшить положение Ариэль.

-Это так, Амори? - взглянул настороженно Фабиан на юношу.

-Да, мессир. Это правда. Но это лишь тексты. Их значение мне не очень понятно.

-Ну что ты! Наоборот, всё очень понятно. На лицо все признаки колдовства и чёрной магии, которая так опасна простолюдинам. Ведь они от своего маловерия порой хватаются за любую возможность хоть немного возвысить себя над иными. В том состоянии их ловит нечистый, искушая своими грязными и подлыми средствами, вроде тех же зелий и отваров, а порой и наговоров. Всё это ничто иное, как сделка с дьяволом для того, чтобы помешать исполнению воли Божьей. А тот, кто противится этой воле, есть грешник по воле своей или воле иной. Но душа его должна быть очищена. Чем мы и займёмся!

-Собираемся и выступаем! - крикнул громогласно Кристоф и все слуги без промедления заметались вокруг повозки.

Прелат же, словно позабыв про Амори, преспокойно взялся за утренние водные процедуры. Бадью перед ним поставил Череп и отступил в сторону на шаг, довольно сложив на груди руки.

-Простите мессир, святой отец, но что вы намерены делать с ними? - обеспокоенно поинтересовался Амори.

-Они предстанут перед судом Божьим, именно господь наш выносит решения, я лишь довожу его до тех, кто этого заслужил, - умывая лицо, говорил Фабиан.

-Есть ещё, что вы должны знать, мессир! Заниматься этой магией их всех явно кто-то научил. Кто-то сбил их с праведного пути…

Прелат закончил омовение и, приняв полотенце из рук слуги, вытер лицо и руки.

-И тебе известно кто это?

-Нет, к сожалению. Назвать этого человека та женщина мне отказалась, но он определённо существует. И если кто и заслуживает сурового наказания, то это именно он! Ведь это его проделки. Он искусил людей своими речами и, околдовав, надоумил…

-Я понял тебя, сын мой! Но не тебе это решать - кто и какого наказания заслуживает, - строго произнёс прелат, чем вызвал ухмылку на лице Черепа.

-Конечно, сир. Я просто хотел сказать, что та женщина… Она если и виновата в чём-то, то делала это ради спасения своей дочери.

-Разумеется это так! - согласился с юношей прелат и даже вдруг улыбнулся. - Но ведь об этом я только что сказал. Дьявол искушает маловерных кажущимся спасением, при том что взамен он забирает у них непомерно больше - саму душу! Мы здесь для того, чтобы души эти очистить и вернуть в лоно праведной жизни во Христе!

Амори энергично кивал головой, хотя и не понимал до конца, как именно прелат намеревался очищать и возвращать души.

-Не беспокойся об их судьбе, сын мой. Они получат то, что заслужили, и я позабочусь об этом, - прелат положил свою руку на плечо Амори, - ведь это и есть мой долг перед Господом. Или ты сомневаешься в моей компетентности?

-Что вы сир! - воскликнул Амори. - Ни в коем случае!

-Ну вот и хорошо, - похлопал его по плечу прелат и направился к повозке.

-Но, сир, святой отец, Позвольте мне с вами? - попросил жалобно Амори.

-Желаешь отправиться туда со мной? - улыбнулся удивлённо Фабиан. - Твоё рвение похвально, сын мой. Ну что же, следуй за нами.

Прелат забрался в повозку, и слуга закрыл за ним дверь. Все уже заняли свои места в походной колонне, и она медленно тронулась по дороге. Первым, верхом, двигался Кристоф. Следом пешими шли двое слуг с большими крестами, которые они несли высоко над головой. Затем ехала повозка с прелатом, а рядом с ней в сёдлах сопровождающие - Череп и Рябой. За ними плелись пешком ещё четверо вооружённых слуг. Амори взглядом проводил эту процессию и лишь потом вскочил в седло своего скакуна.

-Ну же, Пит, за мной! - крикнул он дозорному, который стоял в непонимании, разинув рот.

-Вы что, собрались ехать за ними? - воскликнул он вслед юноши.

-Давай же, Пит! Догоняй.

-Господи, зачем? Что они без нас не разберутся там?! - пробубнил Пит себе под нос и запрыгнул в седло.

Медленно и неизбежно из туманной дымки леса на окраину деревни вышла процессия святой инквизиции. Амори со своим спутником Питом ехал в конце, но он видел, как, переполошившись, крестьяне испуганно метались по дворам. Глупые, они искали убежища в своих домах, будто бы это неприступные крепости. Злобно зарычали цепные собаки, предчувствуя опасных гостей. Откуда в этих людях столько страха? Амори никак не мог этого понять. Ведь в сущности, инквизиция несла людям спасение.

-Вот сейчас повеселимся! - воскликнул Рябой и посмотрел на довольно улыбающегося Черепа.

-Как же приятно пахнет страх грешников! Обожаю его! - ответил ему лысый, втягивая своим ломаным носом влажный утренний воздух.

Юношу несколько шокировало подобное отношение служителей святой инквизиции к такому серьёзному делу.

-Заканчивайте разговоры! - прикрикнул на них Кристоф.

Процессия ещё ехала, а пешие слуги уже приступили к работе. Они разошлись в стороны и принялись хватать всякого, кто им попадётся. Внезапно на одного из них бросился цепной пёс, но инквизитор не растерялся и одним безжалостным ударом топора разрубил бедняжку на две части.

Прелат велел остановить повозку. Возничий спрыгнул на землю и отворил дверцу для своего хозяина. Фабиан ступил с молитвой на устах в дорожную грязь, держа в руке святой крест

-In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti, - повторял тихим голосом он раз за разом.

Остальные слуги заняли позиции по периметру, напряжённо осматривая округу. А крестьян тем временем продолжали сгонять, кого силой, кого подгоняя пинками. Кто-то, возмущаясь, шёл сам. Но у всех на лицах было одно - страх. Кажется, теперь и Амори чувствовал его запах.

Череп и Рябой спешились и подключились к поимке крестьян. Они бесцеремонно врывались поочерёдно в каждый дом, обшаривали все строения, осматривали даже туалеты и погреба. И отовсюду выхватывали людей. Те причитали и трепыхались, но шли. Шли словно скот на заклание. Амори и Пит наблюдали за всем происходящим сидя верхом. Лицо дозорного не выражало особых эмоций, вероятно, что ему видеть, а может и участвовать в таком деле, было не впервой. Амори же не мог смотреть без содрогания. Один вопрос волновал его в этот момент - неужели богоугодное дело может быть сопряжено с такой жестокостью.

Прелат занял место на небольшой площади в самом центре деревни, служившей лобным местом для местных жителей. А вокруг уже толпились испуганные крестьяне. В окружении слуг с крестами. Фабиан громко начал читать молитву Господа Иисуса Христа на латыни. И люди вокруг затихли, словно уже не чувствовали боли и унижений. Слова святого отца звучали как набат, отзываясь эхом в душе каждого. И Амори это чувствовал. Его сердце колотилось всё сильнее, и он, едва шевеля губами, повторял за прелатом молитву.

-Отец наш! Сущий на небесах, да святится имя твоё, да будет воля твоя! И на земле, как на небе!

Кто-то из крестьян не в силах стоять, рухнул на колени.

-Хлеб наш насущный, дай нам есть! И прости нам грехи наши! Не введи нас во искушение, и избавь нас от лукавого! - голос прелата дрожал так, что внутри себя Амори чувствовал эту дрожь, - Ибо твоё есть царство! И сила! И слава! Во веки веков! Аминь!

В это мгновение юноше казалось, что он сам уже готов пасть ниц и покаяться прелату во всех грехах. Что за властью над рассудком обладал этот человек, раз мог одной молитвой обратить людей в полнейший ступор? Никто из крестьян более и не помышлял о сопротивлении или хотя бы одном слове негодования. Полные слёз и раскаяния глаза грешников беззаветно смотрели на инквизитора, как на самого Иисуса Христа.

-Сейчас мессир этих деревенщин расколет, не успеют они и глазом моргнуть! - радостно прокомментировал действия своего хозяина Рябой.

-Не сомневайся. Признаются сами во всём, даже в том, что забыли давно! - ухмыльнулся Череп.

-Тихо! - прошипел на них Кристоф, который всё ещё был в седле.

Амори и Пит переглянулись, но сказать что-либо не решился ни тот, ни другой.

Прелат же тем временем начал свою проповедь.

-Дети мои! Сегодня я пришёл сюда, в ваш дом! Не чтобы карать, а чтобы лечить! Лечить ваши души! Ибо сказал Иисус наш господь: душа превыше всего плотского. Но вы забыли об этом! Вы отдали души ваши на откуп лукавому. Продали Бога в себе ради тленного тела. Заблудились вы, сбились с пути праведного. Но не ругать вас я пришёл, а научить! Научить любить душу свою, а не тело! Любить Бога в себе, а не лукавого в теле своём.

Амори высматривал в толпе Ариэль и её дочь. Надежду на то, что они всё же успели бежать из деревни, юноша хранил в глубине своего сердца, но так, чтобы никто не прознал про это. Даже Пит и даже, возможно, он сам. Людей было много, но той самой женщины он среди них не находил.

-Польстились вы, грешные, на речи лукавого, который пообещал вам лекарство от смерти, и вы поверили ему! - восклицал прелат. - Поверили и продали души свои бессмертные, чтобы пожить немногим дольше. Но забыли вы! Что хвори наши посланы нам свыше, как наказание за грехи, и, противясь этому, вы противитесь воле Господа! Веру свою предали вы! Господа нашего предали! Ради чего? Ради жизни? Нет, я вам говорю! Ради смерти вы его предали, ибо жизнь дарует лишь Бог. Всё иное - от лукавого! А вы забыли! И предали!

Крестьяне, словно по команде, разрыдалась и стали падать в грязь на колени один за другим. Люди валились, как подкошенные и молились, взывая о прощении. И тут Амори увидел её. Ариэль была в той толпе вместе с дочерью, которую крепко прижимала к себе так, чтобы её руки закрывали шею девочки. Но они не падали на колени. Обе фигурки на фоне остальных кающихся грешников смотрелись одиноко и печально. Про себя Амори просил их встать на колени и не привлекать к себе внимания, но при этом старался не подавать вида. Тут его по руке тронул Пит и будто нарочно указал своим пальцем на Ариэль и её дочь Джули.

-Смотрите сир, это же…

-Молчи, Пит! - процедил сквозь зубы юноша.

Но Череп уже услышал. Он обернулся на Пита и проследил за тем, куда он указывал. Затем он щёлкнул пальцами и махнул одному из пеших слуг. Тот кивнул в ответ и бросился через толпу. Сердце Амори замерло. Без разговоров слуга подскочил к Ариэль и врезал ей кулаком в живот. Женщина согнулась пополам и рухнула на землю, увлекая дочь за собой. Инквизитор вновь замахнулся, но второй удар не понадобился. Тогда он развернулся и гордо зашагал обратно. Череп одобрительно кивнул ему. Амори же невольно поёжился и злобно посмотрел на своего спутника. Но Пит этого взгляда не понял и лишь пожал безобидно плечом.

Прелат же тем временем заканчивал свою неистовую проповедь.

-Но я помогу вам! Ибо Господь наш милостивый и прощает ошибки каждого. Скажите мне, кто! Кто вас сбил с пути? Кто искусил? Кто заставил продать души и предать Господа?! Кто это сделал?!

Он сошёл с лобного места и приблизился к первым рядам грешников. Поочерёдно задавая каждому один и тот же вопрос - кто? И они отвечали, кричали наперебой, махали руками и указывали куда-то. Прелат же добродушно гладил каждого из них по голове, заботливо обещая прощение и искупление. И они продолжали кричать и указывать. Наконец он дошёл и до Ариэль. И вновь сердце Амори замерло. Что она скажет? Что сделает?

-Только не зли его! - прошептал еле слышно юноша.

Но Пит казалось услышал и покосился на него.

Прелат остановился перед Ариэль и, протянув руку к её голове, заставил женщину взглянуть ему в глаза.

-Ты скажешь мне, кто это сделал с вами!

Взгляд Ариэль стал меняться с холодного на жалобный и наконец превратился в полнейшее раскаяние. Это увидел в её глазах прелат и добрая отеческая улыбка озарила его лицо.

-Скажи мне, милая дочь, кто?

И она прошептала ему что-то еле слышно, и он ей ответил, но Амори не мог разобрать слов. Однако ему стало легко, когда святой отец провел рукой по её волосам и оставив женщину с дочерью повернулся назад. Значит он принял раскаяние Ариэль и может даже уже простил. Юноша на это очень надеялся. Меньше всего он хотел видеть страдания этих несчастных.

-Кристоф! - подозвал прелат к себе монаха в кольчуге. - Возьми трёх человек и отправляйся на северо-запад. Там, у ручья, на краю леса, в рыбацкой избушке найдёте старую ведьму. Хватайте её и визите сюда.

-Я всё понял мессир! Будет сделано, - улыбнулся Кристоф.

-Живой! Она мне нужна живой. Ты понял?

-Понял мессир! Живой так живой! - Кристоф бодро вскочил в седло и махнул Черепу и Рябому.

Амори решил, что должен непременно участвовать и в этом. Сейчас для него это было вопросом чести. Ему не терпелось взглянуть на нечисть, сбившую с праведного пути целую деревню. И потом, он хотел найти амулет, подобный тому, что видел у прелата и тому, который похитил сам у еретиков в лесу Бретёй. Юноша хотел знать, одной ли цепи эти звенья, и если так, то чем они связаны. Потому он не стал мешкать и спрыгнув с коня, подскочил к Фабиану без церемоний.

-Ваше святейшество, позвольте мне и моему спутнику присоединиться к поимке ведьмы! Для меня это очень важно! Прошу!

Прелат довольно улыбнулся и смерив взглядом юношу повернулся к сидящему в седле Кристофу. Тот лишь пожал плечами, оставляя решение за святым отцом.

-Сын мой! Ты меня определённо радуешь. Хорошо, что ты понимаешь всю важность данного дела и готов идти до конца. Определённо, ты поступаешь верно! - похлопал он юношу по плечу. - Я разрешаю тебе принять участие в поимке ведьмы! Ступайте и приведите эту мерзкую безбожницу на суд святой инквизиции!

Амори благодарно поклонился прелату и без промедления занял место в седле.

-Череп! Останешься здесь, Рябой за мной! - скомандовал Кристоф и пришпорил своего коня. - Не отставайте, сир Амори!

-Ну же Пит! Не отставай, - крикнул Амори своему спутнику и рванул за Кристофом.

Домик нашёлся быстро и его в миг по команде Кристофа окружили. Амори и Пит с оружием в руках обходили дом с тылу, а Рябой с торца. Сам же Кристоф принял решение идти напролом, сразу к входной двери. Все заняли свои позиции для решающего штурма.

-Вперед! - заорал Кристоф и бросился к дому. - Во имя Господа нашего Иисуса Христа.

С этими словами он выбил входную дверь и ворвался внутрь. Рябой, Амори и Пит последовали за ним. Но там было тихо, и никто не оказывал ни малейшего сопротивления. Штурмующие заняли оборонительную позицию в центре комнаты и осмотрелись. Довольно тесное и запылённое помещение, казалось, было давно необитаемо. Кристоф подошёл к дальней части комнаты и отдёрнул штору, закрывающую проход в соседнее помещение.

-Осмотрите здесь всё, а я пойду дальше огляжусь.

На столе, полках и тумбах повсюду находилось множество банок, сосудов и колб. Амори решил проверить содержимое одной такой банки, но едва он открыл крышку, как оттуда во все стороны полезли белые жирные черви. От испуга юноша выронил банку и отскочил назад.

-Осторожнее, сир, - засмеялся Рябой, - тут ещё и не такое может быть.

И это было так. В другой банке, что осматривал Пит, обнаружилась дохлая ядовитая змея. А один из сосудов, что случайно упал и разбился, был наполнен жутко вонючей плесенью. Этот дурной запах быстро заполнил комнату, и в ней стало просто невозможно находиться.

-Что за гадость готовила тут эта поганая ведьма?! - воскликнул Пит, зажимая нос рукавом.

-Гораздо важнее это где она сейчас! - ответил ему, надсадно кашляя, Амори.

-Она здесь! - крикнул из соседней комнаты Кристоф.

Ведьма была мертва. Она лежала в своей постели из соломы, накрытой мешковиной. Вид сухой и сморщенной старухи говорил о том, что она упокоилась уже давно. Но Кристоф считал иначе.

-Недавно умерла, - заключил он, ощупав шею старухи.

-Почему ты так решил? - удивился Амори.

-Ещё тёплая. Не больше часа, наверное, - ответил тот.

-А выглядит так, будто уже давно тут лежит, - поморщился Пит, - и воняет, словно уже гнить начала.

-Выходит удрала-таки от нас ведьма, - ухмыльнулся Рябой.

-Выходит так, - кивнул с сожалением Кристоф.

-Тогда здесь больше делать нечего, - заявил Рябой и хлопнул в ладоши, - спалить здесь всё к чертям и дело с концом.

-Не сквернословь! - осадил его Кристоф. - Нашли что-нибудь?

-Только всякую гадость и вонь, - ответил брезгливо Пит.

-Тогда уходим. Рябой готовь огонь.

-Погодите, - остановил его Амори и подойдя ближе к ведьме осмотрел её шею.

-Что такое? - спросил Кристоф удивлённо.

-Амулета у неё нет, - констатировал Амори.

-И что? Это не означает, что она не ведьма. Идём от сюда.

Но юноша не стал спешить. Он осмотрел комнату, а затем заглянул под кровать. Оттуда Амори вытащил небольшой сундучок. Открыв который, он обнаружил множество свитков, каждый из которых помимо неразборчиво написанных каракуль, имел ещё и странные рисунки.

-Похоже это рецепты зелий или какие-то заклинания! - предположил он.

-Вы молодец, сир. Возьмём сундук с собой! - улыбнулся Кристоф.

Сухое дерево разгорелось быстро, и уже через мгновение дом целиком охватило пламя. Но дожидаться, пока он сгорит полностью, никто не стал. Все вскочили в свои сёдла и поспешили вернуться обратно в деревню, над которой, как заметил Амори, тоже поднимался столб дыма.

-Что там горит? - обеспокоился он.

-Это костры святой инквизиции, - ухмыльнулся Рябой, чем заставил юношу нервничать ещё больше.

Горело поле странной травы. По приказу прелата её подожгли слуги. Жители молча наблюдали, как полыхают плоды их каждодневных трудов. Всадники остановили своих коней рядом с повозкой прелата и спешились. Фабиан же внимательно следил за тем, как его слуги бросали в огонь книги с рецептами, банки с отварами и сосуды с зельями. Уничтожалось всё, что вызывало хоть малейшее подозрение у прелата.

-Святой отец, мессир, - обратился Кристоф к прелату, - мы возвратились, но…

-Вы не привезли ведьму, почему? - Не отрывая взгляд от огня спросил Фабиан.

-Она умерла, до того, как мы её нашли, мессир, - оправдывающимся тоном отвечал Кристоф, стоя чуть согнувшись, - в том нет нашей вины.

-Я верю тебе, - спокойно произнёс Фабиан и перекрестился, - да простит Господь душу этой грешной женщины.

-Но мы кое-что нашли в том доме, - сказал Амори и кивнул Питу, - быть может, вы сочтёте это интересным, святой отец.

Пит снял сундук со своего скакуна и передал его в руки юноши.

-Что там? - обернулся прелат.

-Внутри свитки, много свитков, - Амори установил сундук на землю перед Фабианом и аккуратно открыл. - Я думаю это рецепты или заклинания.

Один свиток Амори вынул и, развернув, протянул Фабиану. Лицо прелата вдруг изменилось так, словно он увидел нечто страшное.

-Вы нашли это у ведьмы? - воскликнул он.

-Именно так! - заявил гордо Кристоф, будто бы он лично его отыскал.

Фабиан взял свиток в руки и внимательно осмотрел.

-Странный язык, ничего не понятно, - буркнул Кристоф, - ещё эти рисунки…

-Это язык галлов, очень древний язык, - задумчиво говорил прелат, вчитываясь в текст свистка.

-Что с этим делать? Бросить в огонь? - спросил Кристоф нерешительно.

-Нет! - резко воскликнул прелат и нагнулся к сундуку, - Это знания древних.

Слова Фабиана удивили не только Амори, но и слуг самого прелата. Очевидно, в этих текстах он нашёл что-то особенное, что не только заинтересовало его, но и заставило забыть о своём долге. Ведь еретические и языческие тексты следовало сжигать без раздумий. Таков долг инквизиции. Но эти свитки прелат сжигать не собирался. Наоборот, он закрыл их в сундук и самолично понёс в повозку под удивлёнными взглядами Амори и его спутника Пита.

-Я сам разберусь с этим, - бросил прелат, - заканчивайте здесь. Мы едем в Бове.

-А что делать с остальными? - спросил подошедший Череп.

-Оставьте в покое. Бог их простил, - ответил, не глядя Фабиан. И забрался в повозку с сундуком в руках.

-Все слышали?! Заканчиваем и уходим! - громогласно скомандовал Кристоф.

Амори и Пит удивлённо переглянулись.

-Что с этими свитками такое, что прелат так переполошился? - шёпотом поинтересовался дозорный.

Юноша лишь пожал плечами. Его и самого это интересовало. Жаль, что он не смог сам их прочесть. Вдруг там есть что-то важное для него самого. Впрочем, Фабиан, как человек учёный, без сомнения разберётся в текстах лучше.

-Эй, Череп! А куда тела денем? Или оставим так? - окликнул лысого один из пеших слуг.

-В огонь их, - махнул Череп и взвалив топор на плечо, довольно улыбнулся.

О каких телах они говорят? Амори, услышав это, встрепенулся и бросился туда, где копошились пешие слуги. Но то, что он увидел, заставило его замереть. Ариэль с раскройным черепом лежала, прикрыв собой дочку, платье которой было пропитано кровью. Мёртвые глаза Джули смотрели куда-то высоко в хмурое небо. Амори глядел на их тела и не мог понять - за что.

-Она была больна проказой, - сообщил Череп из-за спины юноши, - мамаша её защищала. Кинулась на одного из наших и прокусила ему руку.

-И вы убили обоих, - процедил сквозь зубы Амори, к горлу которого подкатил ком.

-Пришлось. Приказ его мессира, - пожал плечами Череп без тени сожаления. - Вы же знаете, сир, что полагается делать с прокажёнными.

Амори мотнул головой.

-Их закапывают в землю, как мертвецов, - пояснил Рябой, который тоже подошёл посмотреть на трупы Ариэль и её дочери, - потому, что они и есть мертвецы, только сами в это не верят.

Амори кивнул головой, пытаясь при этом не показывать слугам прелата покрасневшие от слёз глаза. Ему нельзя жалеть их. Они сами так решили. Он ведь предлагал шанс на спасение, но Ариэль отказалась. Это её выбор - смерть, а не раскаяние. А значит, и жалости его они не достойны. Двое слуг подняли тело женщины и немедля бросили в огонь. Следом туда же отправили и покойную Джули. Огонь очистит их тела от грязи и души от скверны. На суде Божьем они тоже будут вместе.

Юноша утёр рукавом глаза и повернулся к Питу, который смотрел на него с сожалением.

-Дым в глаза попал, - улыбнулся натужно Амори, - ничего.

Пит кивнул ему в ответ.

Тем временем сборы инквизиции закончились. Череп, Рябой и Кристоф заняли места в сёдлах своих скакунов, а прочие пешие слуги выстроились за ними. Повозка с прелатом двинулась, и вся процессия потянулась на выезд из деревни. Люди ещё долго провожали их испуганными взглядами. Добравшись до кромки леса, прелат скомандовал остановиться. Процессия встала, а Фабиан махнул Амори, чтобы тот подъехал к нему ближе.

-Амори, сын мой, - добродушный прелат высунулся в приоткрытую дверь повозки. - Я должен тебя поблагодарить. Ты проявил себя как истинный христианин. Твой вклад в дело Священного суда инквизиции сегодня не оценим. И я доложу об этом епископу, будь уверен. Поспеши теперь к аббату Жерому и расскажи обо всём. Завтра же, я уверен, епископ примет его у себя!

-Благодарю вас, мессир, - учтиво поклонился Амори.

-А это, - прелат махнул своему слуге в повозке и тот выскочил словно ошпареный с тугим кошелем в руках, - это лишь малая награда тебе за праведные труды. Прими без раздумий!

-Вы слишком добры святой отец. Благодарю вас, мессир.

-Храни тебя господь, сын мой!

Дверь повозки закрылась, и процессия тронулась дальше. Юноша посмотрел на тугой кошель. Вот значит, как! За службу святой инквизиции тоже платят монетой. Пожалуй, это разумно. Душа, она хоть и превыше тленного тела, а кушать тоже требуется. Ничего не поделаешь, всё стоит денег. Подкинув кошель в руке, Амори улыбнулся и кивнул Питу.

-Едем в Бове, друг мой. Навестим нашего дорого трактирщика!

-Это было бы хорошо, а то так есть хочется уже! - засмеялся Пит.

И они поспешили вперёд. А за их спинами в облаке дыма догорало поле странной травы.

Глава 23

На окраине Бове Амори и Пит появились ещё за светло. Юноша внезапно остановил своего коня, когда увидел лагерь беженцев.

-В чём дело, сир? - обеспокоенно спросил Пит.

-Знаешь, я думаю, этим деньгам есть иное применение, чем просто посадить их в трактире, - задумчиво ответил Амори с грустью поглядывая в сторону лагеря.

-Дело ваше, сир, - пожал плечами Пит.

-Ты поезжай, а я тебя догоню потом, - махнул юноша дозорному и пришпорив коня, рванул к лагерю напрямик через поле.

-Нет уж, сир! - крикнул ему Пит и помчался следом. - Мне поручено сопровождать вас, и я не нарушу приказ!

-Дело твоё, Пит!

Уже подъезжая, Амори приметил Анэт, которая стирала в бадье рядом с шатром кровавые тряпки. Его Мул ещё не успел остановиться, когда юноша уже спешился.

-Я вас здесь подожду, - заботливо произнёс его спутник.

Амори бодро перемахнул через ограду и весело зашагал к девушке.

-Анэт! У меня есть кое-что для тебя! - радостно сообщил он.

Но она лишь устало ему улыбнулась, при этом не отрываясь от стирки.

-Я вернулся. И не с пустыми руками, - юноша протянул ей кошель с деньгами, - вот.

-Что это? Зачем? - удивилась Анэт вытирая мокрые руки о платье.

-Это деньги, ведь вам нужны деньги. Вы сможете купить еду, я не знаю, может какие-нибудь лекарства. Ткань для перевязки, наконец!

-Это так мило, Амори, - нежно улыбнулась Анэт и нехотя взяла кошель, - ты так добр. Храни тебя господь.

-Если не я, то пусть хоть эти деньги помогут вам, хоть чем-то, - улыбнулся юноша и потянулся чтобы обнять девушку.

-Анэт, кто там? - из шатра вышел Морис и девушка смущённо отодвинулась от Амори. - Это вы сир…

-Морис! Амори принёс нам деньги на помощь раненым и больным! - сообщила ему радостная Анэт.

-Это очень великодушно, сир Амори, с вашей стороны, - учтиво кивнул головой Морис, - я обязательно помолюсь за вас, пресвятой деве Марии, дабы она хранила ваше доброе сердце.

Сказав это, Морис нежно обнял за плечо юную Анэт, словно считая её своей. Амори немало удивило и это, и то, что его объятий она постеснялась.

-Прости Морис, но не оставишь ли ты нас с Анэт наедине?

Девушка робко посмотрела на монаха, будто бы ожидая от него отказа. Но тот лишь учтиво откланялся и отправился дальше, по своим делам.

-Зачем, Амори? Что ты хочешь? - опустив стыдливо глаза, произнесла девушка.

-Ты со мной говорить не хочешь?

-Я очень занята и очень устала. Да и зачем все эти разговоры…

-Мы так давно не виделись, разве нам нечего сказать друг другу?

-Прости Амори, но мы слишком разные, прав был твой отец. Посмотри на себя. Ты рыцарь на службе графа, а я… - Анэт продемонстрировала своё грязное и мокрое платье.

-Но разве это важно? Ведь я тебя люблю! - вновь попытался заключить девушку в объятия Амори, но она ему не позволила.

-Не нужно, прошу.

Эти слова больно ранили юношу. В её глазах он не увидел и тени любви. И что? Неужели всё кончено? Как же теперь ему жить? Он нашёл свою любовь живой, как того и хотел, молил. Но не случилось. Анэт жива и невредима. Вот только одна - без любви. Слов найти он не мог.

-Я ещё вернусь, - произнёс он словно в бреду, - может быть.

Но она не ответила снова. Как и в прошлый раз, лишь молча проводила взглядом.

-Сир? - Пит понял, что у Амори не всё хорошо, а потому задал вопрос аккуратно - Едем?

-Конечно, аббат ведь нас ждёт, - холодно ответил Амори, и они не спеша двинулись в город.

На душе было скверно. Любовь растаяла, словно дым. Он прокручивал в памяти образ Анэт из Бретёй, и тот не увязывался с той девушкой, с которой только что расстался. Он, видимо, просто любил другую Анэт. Что ж, выходит, и вправду отец был прав. И всё же обидно.

На постоялый двор путники въехали, когда уже почти стемнело. Взволнованный слуга аббата выскочил их встречать.

-Господа! Сир Амори! Аббат ждёт вас с нетерпением!

Мрачный юноша молча спрыгнул с коня и быстрым шагом отправился в дом. Аббат встречал его с распростёртыми объятиями.

-Надеюсь, ты принёс мне добрые вести! - довольно улыбался он.

-Я выполнил ваше поручение, - кивнул сдержанно Амори, - еретики были обнаружены и переданы святой инквизиции.

-Превосходно, сын мой! Прелат остался доволен тобой?

-О да, мессир. Он поблагодарил меня и вас за участие в этом деле. А ещё просил передать вам, что расскажет епископу обо всём, и завтра вы сможете обязательно с ним встретится.

-Отлично! Именно этого я и ждал! - аббат нетерпеливо потёр ладони, - Что же, очень славно. Отдохни пока, сын мой. Ты верно устал и проголодался? Я прикажу…

-Не стоит, мессир, - вежливо отказался Амори, так как ему больше хотелось напиться, чем наесться. - Мы с моим спутником предпочли бы отправиться в трактир. Там есть мясо и хорошее вино.

-Ах, молодёжь, вам лишь бы выпить! - засмеялся добродушно Жером. - Ступайте, но не переусердствуйте, ибо, как говорится в притчах: "Человек без самообладания подобен городу с разрушенными стенами".

Амори и Пит появились в трактире, когда там уже было полно народу. Обычное дело вечерами в любой харчевне. Местные жители не могли найти иного занятия, кроме как спускать все заработанные за день деньги на выпивку и за игрой в кости. Да и драки в подобных местах не были редкостью. На это и надеялись Амори и его спутник.

-Бросьте сир, я заплачу. Денег у меня немного, но на выпивку нам хватит вполне! - весело сказал Пит, успокаивая своего господина.

Юноша всё же надеялся, что вот-вот, кто-нибудь из выпивох завяжет драку. И тогда, он, как в прошлый раз, доблестно разняв хулиганов, заслужит добрую порцию хмельного за счёт заведения. Это было бы лучше для него, как для господина, чем выпивать за счёт Пита. Но драку никто и не думал затевать, наоборот, все дружно веселились и пели песни. Ничего не оставалось, как согласится с Питом. Махнув рукой тот сделал заказ и через пару мгновений им на стол подали большой кувшин пива и ужасно пересоленные куриные голени.

-Признайтесь сир, вы пожалели ту женщину и её дочь? - спросил Пит, когда они оба уже захмелели. - Ведь я видел, как вы смотрели на них.

-Ты прав Пит. Это правда, - согласился Амори. - В какой-то момент мне стало их жаль, но потом…

Жестом юноша указал Питу наполнить его кружку пивом и затем продолжил.

-Но потом, я решил, что в их смерти виновны лишь они сами. Ведь я предлагал им спастись бегством.

-Простите меня, сир, но разве это правильно? Вы хотели дать им уйти!

-Да, мой друг. Тогда я не хотел, чтобы им причинили вред.

-Выходит, вы не верите в правоту инквизиции? - глаза захмелевшего Пита станно заблестели и Амори даже заподозрил его в провокации.

Но разве мог он не ответить, ведь в нём тоже говорил хмель.

-Я не берусь судить о правоте прелата, но мне кажется, что их жизнь не стоило губить. Они не заслужили того.

-Очень опасные слова вы говорите, сир! - стукнул кулаком по столу, насупившись Пит. - Будь на моём месте иной, он бы уже побежал на доклад. Советую вам, более не давать никому повода усомниться в вашей верности церкви. Поверьте, эти люди опасны.

-А ты сам, что думаешь, об этом?

-Мне не по нраву эти дела. Я не раз слышал об их жестокости. Но кто я такой, чтобы осуждать служителей церкви. Однако и участвовать в таком мне более не хотелось бы.

-Я понимаю.

Выдержке Пита можно было позавидовать. Там, в деревне, на его лице и мускул не дрогнул, словно бы всё происходящее было ему безразлично. Однако же нет и у него есть своё мнение и чувство. Амори этому даже немного удивился. И согласился. Принимать участие в делах инквизиции он и сам не хотел. Ни гордости, ни доблести в этом ему не заработать. А что до денег? Так их он всегда сумеет добыть и менее скорбным способом.

Двое играющих в карты забулдыги вдруг подняли шум, разбираясь, кто из них заслужил победный бросок кубиков. Амори и Пит напряглись. Вот оно. Сейчас эти двое расквасят друг другу носы, и бесплатная выпивка достанется блюстителям порядка. Но нет, дебоширы вдруг помирились, обнялись и даже дружно запели. От досады Пит даже хлопнул рукой по столу. Амори разлил остатки пива из кувшина по стаканам и загрустил.

-Сейчас, сир, я кое-что придумал, - хитро ухмыльнулся Пит и встал из-за стола.

-Что ты удумал? - спросил обеспокоенно Амори, но тот его не услышал и двинул к одному из пьяниц у стойки.

Сказав тому буквально пару слов, он подошёл к другому забулдыге и тоже шепнул что-то на ухо. Затем Пит вернулся за стол с широкой улыбкой.

-А теперь просто ждём сир!

-Чего? - удивился Амори.

-А вот чего!

Первый пьяница без долгих разговоров налетел на второго и так врезал тому по его красной морде, что бедняга потерял равновесие и рухнул на стол. Вся выпивка сидящих за тем столом конечно упала и разлилась, тогда они в ярости набросились на зачинщика драки. Начиналось настоящее побоище. Те же, кто в бою участия не принимал, спешили делать ставки на победителя, весело комментируя происходящее.

-Ну вот, сир, пора нам вмешаться! - заорал Пит, перекрикивая поднявшийся в трактире шум.

Растащить дебоширов оказалось делом не хитрым. Все они были настолько пьяны, что едва держались на своих двоих. Пару крепких затрещин одному, другому и сопротивление подавлено. А затем, под громкие возгласы недовольной быстрым финалом толпы, всех негодяев выкинули за дверь. Довольные собой Амори и Пит вернулись за стол под аплодисменты трактирщика и его работников.

-Мигом господам защитникам нашего лучшего пива и мясной закуски! - распорядился благодарный хозяин харчевни.

Теперь выпивки было достаточно, чтобы пить хоть до самого утра. Юноша с улыбкой кивнул в знак благодарности за сообразительность своему спутнику, и они радостно продолжили застолье.

-Скажите, сир, всё-таки та девушка, из-за которой у вас так испортилось настроение, она ваша возлюбленная? - достаточно осмелев, Пит решился-таки задать столь личный вопрос.

Юноша посмотрел на него туманным от хмеля взглядом и задумался.

-В прошлом, вероятно, уже.

-Почему? Что случилось?

-Этот вопрос волнует и меня. Но ответа я не знаю, увы.

-Прискорбно, ведь она так хороша собой.

-Она из простолюдин.

-И что с того?

-Ей, вероятно, это мешает любить меня. Я не знаю.

-Вы просто, видимо, не ухаживали за ней, как она желает того.

Амори подпёр рукой щеку и задумался. А ведь верно. Что для неё он сделал за всё время их знакомства? Дарил полевые цветы как-то раз, когда они ещё только начали встречаться. Вот, пожалуй, и все ухаживания. Поцелуи, объятия не в счёт - это уже продукт взаимной симпатии. А так, чтобы для любви - ничего. Так чем же тогда он мог её заслужить?

-Ты прав, мой друг! В этом всё дело! - решил Амори и грохнул кулаком по столу, - Я подарю ей самые лучшие цветы, которые только можно найти в этих местах!

-Вот, правильно! - согласился Пит. - Выпьем за это, сир!

И они выпили. Потом ещё и ещё. А потом кто-то в зале запел песню о доблести славного короля Людовика, и все дружно хором его поддержали. Не остались в стороне и Пит с Амори. Но тут другой забулдыга всех перебил словами:"король уже не Людовик!" И тут же получил кулаком по лицу.

-Так выпьем же за нашего юного короля Филиппа, да хранит господь его и Францию! - воскликнул торжественно Пит и никто ему не возразил.

Так продолжалась пирушка, в которой уже никто не отделял себя от других. Всё пили и ели вместе, громко кричали тосты и горланили песни. Но мысли Амори уже были заняты другим. Ему не терпелось подарить милой Анэт букет самых красивых цветов.

-Так, я пошёл! - пробубнил юноша и попытался встать из-за стола.

-Куда вы, сир? - удивился Пит и подхватил его под руку, чтобы тот не упал.

-Я же решил, что подарю ей цветы! Нужно сделать это прямо сейчас!

-Ну что вы, сир! Ведь уже ночь! Где же вы найдёте здесь цветы, да ещё и в темноте?

-Это меня не остановит! - юноша оттолкнул в сторону Пита и направился к выходу.

-Я с вами, сир! - прихватив с собой кувшин с пивом, дозорный поспешил следом.

Дверь трактира открылась перед самым носом Амори, и в зал вошёл Череп, а за ним протиснулся Рябой. Все шумные выпивохи затихли разом, словно по команде, и резко наступила мёртвая тишина.

-Моё почтение, мессир Амори! - ухмыльнулся лысый. - Я вижу, вы не теряли времени даром.

Череп оценивающе осмотрел юношу и его спутника.

-Понравилось ли вам сегодня пиво?

-Вполне! - с трудом произнёс Амори, ощущая, как к горлу подступает тошнотворный ком.

-А мы вот только прибыли. Не успели даже отмыться от копоти. Вот, провоняли мы дымом! - засмеялся Рябой.

-Кажется вам дурно, сир? - заботливо поинтересовался Череп, хотя в глазах его читалась насмешка.

-Это так, если не хочешь отстирывать ещё и мою рвоту, то лучше посторонись! - с трудом произнёс Амори и, отодвинув в сторону лысого, выскочил в дверь.

Глава 24

Утро не задалось с самого начала. Первым делом Амори ещё в постели ощутил, как наливается болью его голова. Всё больше и больше, будто звон колокола на часовне в аббатстве Бретёй. Простонав страдальчески от этой боли, он попытался встать, но босые ноги тут же ступили в лужу рвоты. Кое как вытерев ступни от неё, юноша нашёл-таки сапоги. Грязные, словно бы он облазил в них весь скотный двор. Что вчера было? С этим вопросом он огляделся. Амори не помнил, как очутился в своей комнате на постоялом дворе. Он вообще ничего не помнил. Любая попытка напрячь память вызывала новый приступ головной боли. Выругавшись, он, наконец, встал и потянулся к своему гамбезону. Но и он, и прочая одежда были до ужаса грязными. "Что же вчера произошло? Неужели подрался со слугами прелата? Какой позор! Меня точно сожгут на костре!" - думал с ужасом про себя Амори. В таком настроении его застал Пит, который зашёл проверить своего господина.

-Вы наконец проснулись, сир? Аббат Жиром уже отправился к епископу. Вам он велел привести себя в порядок и ждать у дворца.

-Да уж. Ну и ночка. Но что со мной произошло? - развёл в непонимании руками юноша. - Почему я весь в грязи и рвоте?

-Видимо вы не помните ничего, - улыбнулся Пит, - но не переживайте. Вы не совершили ничего страшного. Так, лишь немного…

-Говори же, - нахмурился юноша.

-Как пожелаете, сир! - Пит сделал серьёзное лицо и начал рассказ. - Сначала мы искали цветы для вашей возлюбленной, и, разумеется, нашли. В саду местного виконта. Его привратники нас чуть не поймали, но нам удалось скрыться незамеченными. Затем, уже с букетом, верхом отправились в моём сопровождении в лагерь беженцев. Там произошёл небольшой казус, простите сир.

-Да что ты извиняешься, - безнадёжно махнул Амори, начиная вспоминать понемногу свои похождения, - рассказывай, что за казус.

-Эта девушка - Анэт, она вас отвергла и выбросила цветы. Мне очень жаль, - Пит виновато опустил глаза.

-Выбросила? - растерянно произнёс Амори.

-Она сказала, что…

-Что любит другого, - вспомнил вдруг слова Анэт юноша.

-Да, сир, - кивнул сочувствующе Пит, - но вы видимо догадались, кто именно, потому что, как только появился молодой монах, как его там…

-Морис.

-Точно так. Морис. Вы врезали ему по лицу.

-Боже, какой позор! - воскликнув покачал головой Амори.

-Не стоит беспокоится, сир, ведь тот монах отделался лишь ссадиной. Ничего страшного. Я поговорил с ним, и он никому об этом не скажет. Он считает вас, сир, хорошим человеком, а то что случилось, не ваша вина. Это в вас говорил хмель и слепая ревность - так он сказал.

Амори лишь продолжал молча качать головой. Чувство стыда и обиды жгло его сердце раскаленным железом. Как глупо, как противно чувствовать себя брошенным. Он как будто ребёнок, чьи желания оказались обмануты, а мечты разбиты. Вместо желанного подарка оказался обман, ложь и разочарование. Конечно, будь Амори трезв, он никогда бы не ударил Мориса. Если они любят друг друга, что ж, пусть так и будет. Вымещать злость кулаками - это недостойный и подлый поступок. Уйти, не оборачиваясь - вот что должен был сделать юноша, но хмель в голове спутал все чувства, обнажив самое отвратительное в нём. Так из господина Амори легко превратился в свинью без чести и доблести, в жалкого грубияна, сродни мужлану Тиберию. Да-да. Вот как всё повернулось. Теперь Амори ничуть не лучше этого нахала. Как же обидно и больно это всё осознавать.

-Анэт? Что она?

-Между вами произошла ссора. Вы что-то кричали, а потом она ушла вся в слезах. Простите сир, наверное, вам лучше было бы это не вспоминать.

-Возможно, - Амори с горечью опустил взгляд и сел на кровать.

-Мне очень жаль, - посочувствовал Пит.

-Да, друг мой, мне тоже жаль. Ну а что было потом?

-Потом вы выпили остатки пива и, упав в грязь на скотном дворе аббатства, уснули. Мне пришлось вас вести сюда и укладывать в кровать.

-Какой стыд! - снова воскликнул Амори в сердцах. - Аббат знает? Он меня видел?

-Пьяным? Нет, сир! - успокоил Пит. - Только спящим, и то уже утром.

-Сильно злился на меня?

-Немного, а в общем не особо. Сказал, лишь что-то про стены…

-Человек без самообладания подобен городу с разрушенными стенами, - сказал Амори, вспомнив то, к чему его призывал Жером перед трактиром.

Юноша же проявил несдержанность во всём: в хмеле, в ревности, в гневе. Трижды позор ему! Трижды! Остаётся лишь просить прощения.

-Я должен принести свои извинения! - решил Амори и встал с кровати.

-Что вы, сир! Уверен, это уже не поможет! И лучше вам там пока не появляться. Мало ли что.

-Но я должен спасти свою честь! - вспылил юноша.

-Тогда лучше просите прощение у Господа Бога. Он вас простит. Он всех прощает.

Амори согласился с Питом. Его извинения уже ничего не изменят, и цена им - ноль. Нужно собраться и жить дальше. Прошлое осталось далеко позади. Он справился с тоской по дому, по отцу. Справится и с любовью. Она тоже осталась в Бретёй. Когда-нибудь он обязательно туда вернётся и вернёт себе дом, спасёт отца и найдёт любовь. Это всё будет, но не сейчас.

Пообедав на скорую руку кашей и хлебом, Амори и Пит отправились к дворцу епископа Бове. Опаздывать на встречу с аббатом теперь юноша особенно опасался. Нельзя же опять опозориться. Хватит с него и ночных злоключений. Но Жером и епископ ещё не закончили переговоры. Зато Амори встретил у входа во дворец аббата Бретёй отца Альвреда. Он, видимо, тоже с напряжением ожидал решения главы епархии Бове.

-Амори! Я рад тебя видеть, живым и в добром здравии! - приветствовал юношу аббат.

-Моё почтение святой отец. Я тоже очень рад вас видеть! - улыбнулся ему Амори. - Расскажите, как вам удалось выбраться из Бретёй?

-Это было ужасно, сын мой, но нам удалось вывести многих людей через подземелья аббатства. Но не мало и погибло в тот день.

-А мой отец? Вы видели, что с ним стало? Он жив?

-К сожалению, это мне не известно. В момент нападения я и другие служители укрылись в аббатстве, помогали выносить раненых. Я помню и как тебя принесли к нам. Без сознания, в крови. Потом раненых грузили в повозки и отправляли в Клермон…

-К сожалению, туда не добрался никто, - с горечью сообщил Амори, - только мне повезло выжить.

-Какой ужас. Мы молились за каждого день и ночь. Хвала Господу, что тебя он уберёг.

-Да, мессир, но почему людей выводили через аббатство? Ведь из шато тоже был ход за стены.

-К тому моменту шато уже был захвачен. Хотя защитники ещё держали оборону на стенах.

-Это очень странно, святой отец. Как будто бы враг попал в крепость через тот самый тайный ход. Словно кто-то нас предал.

-Это возможно, сын мой, - согласился Альвред.

-Но что стало с Луи? Ведь это он вынес меня из шато!

-Ты говоришь о сыне конюха? Да, он помог тебе спастись, но потом что с ним стало, мне, к сожалению, неизвестно. А вот Анэт…

-Я знаю, мессир, - прервал аббата Амори, не желая слышать о ней больше.

-Юная девушка, ангел, не иначе, - продолжил Альвред, - столь непосильную ношу она приняла на себя. Многие люди обязаны ей своей жизнью. Да хранит её Господь.

Амори поморщился от недовольства. Горько и больно было ему слушать о девушке, чьё имя он ещё недавно произносил сам не иначе, как с придыханием. Теперь же это вызывало лишь тянущую боль на душе.

Но вот отворились двери дворца, и на ступени вышел аббат Жером в сопровождении своего слуги. По лицу его сложно было судить о результате переговоров. На него с ожиданием смотрели все, в том числе и аббат Альвред.

-Ну что же? Расскажите нам, дорогой Жером! - воскликнул с нетерпением аббат из Бретёй.

-Боюсь, мне нечем порадовать, - хмуро заключил он.

-Что сказал епископ? - напрягся Амори.

-Епископ отказал в помощи Клермон. По его мнению, нельзя оставлять без защиты Бове.

Альвред, услышав это, печально опустил голову и перекрестился. Амори и Пит лишь переглянулись. Спорить с епископом было сложно. Теперь, когда он предпочёл войне нейтральный статус, надежда оставалась лишь на войска из Компьени и помощь короля Филиппа. Это было очевидно всем, и Амори в первую очередь.

-Значит нужно спешить в Клермон! И надеяться на то что, Компьень нам поможет, - произнёс Амори с тревогой в голосе.

-Отправляйся, сын мой, немедля! - согласился Жером и перекрестив юношу добавил. - Да поможет тебе Бог.

-А вы, мессир? - удивился Амори. - Вы что же, не едите с нами?

-Боюсь, что нет. Мне надлежит остаться и, быть может, мне ещё удастся чем-то помочь графу Раулю.

Юноша с непониманием посмотрел на аббата Жерома. Чем он собирался помогать графу, сидя в Бове - ему было не ясно. Но ответ Амори дал Альвред.

-Мы будем молиться за вас. За каждого воина и жителя Клермон.

-Ну тогда ладно, - иронично произнёс Пит.

-Отправляйся Амори и доложи обо всём графу, как можно скорее.

-Конечно сир, - печально бросил он и откланявшись зашагал к своему скакуну.

Приготовления не заняли много времени. Быстро оседлав своих коней, путники без промедления отправились в обратную дорогу. В Клермон их уже давно ждал граф Рауль. Вот только вести ему Амори вёз не добрые. Хватит ли сил выстоять против войск Филиппа Эльзасского? Юноша боялся услышать ответ на этот вопрос.

-Ничего! Обойдёмся и без помощи епископа! - заявил бодро Пит, когда они уже выезжали из города. - У нас есть одно, очень важное преимущество.

-Какое же? - удивился Амори.

-Как? Ведь нами командует сам Рауль "Рыжий". Не кто иной, как сам коннетабль Франции! Под его началом немало битв было уже выиграно, немало предстоит ещё!

Оптимизм Пита передался и юноше. Действительно, Рауль - опытный полководец и воин. Нет, определённо битва не станет простой, но и паниковать при виде войска Эльзасского ни к чему. Победы одерживали и меньшим числом.

-Однако же, какой хитрец этот Жером! - произнёс Пит с ухмылкой. - Он будет за нас молится! Ясно же, что ему не хочется возвращаться в город, который вот-вот будет объят войной.

-Мне трудно винить его в этом, - пожав плечами ответил Амори. - В бою от него едва ли будет толк.

-Это верно, но насколько я понял аббат из Бретёй поступил иначе, когда напали враги. Он не отсиживался где-то, а помогал.

-Пит! Ты прав, но пусть Жерома осудит за это Бог, - рассудил спокойно Амори и прибавил ходу.

Бове с его громадиной аббатства остался позади. Но юноша не остановился и не обернулся. Он оставил свою ревность и боль за спиной и не желал к этому возвращаться. Дорога вела его и Пита вперёд, под своды из вековых деревьев. Лес, как и прежде, встречал их с хмурым, неприветливым видом. Ухабистый путь не давал скакунам разогнаться, а ведь хотелось миновать его поскорее.

Амори был погружен в себя. Говорить не хотелось. От тряски в седле его голова разболелась ещё сильнее. Достав из сумы бурдюк с водой, он жадно его осушил.

-Сир, вы плохо себя чувствуете? - заботливо поинтересовался Пит.

-Ничего. Голова только болит, - махнул небрежно юноша.

-Эх, вам бы сейчас мёда, моей любимой Марии, - мечтательно произнёс дозорный, - да жаль, что я его уже выпил.

-Как ты думаешь, твоя Мария верна тебе, Пит? - улыбнулся Амори, вспомнив о приключениях под её окнами с Раймоном.

-Я думаю да. Но почему вы спросили? - заметно забеспокоился Пит.

-Да нет, ничего. Просто ты ведь не знаешь, пока ты в дозоре, кого ещё она может угощать своим мёдом, - юноше вдруг захотелось подшутить над своим спутником.

Пит молчал. Слова Амори его явно заставили задуматься, но тому это казалось забавным. Не одному же ему изменила любовь. Вот и Пит запросто мог оказаться в такой ловушке своих собственных чувств. Амори лишь думал о том, стоит ли предупредить его об этом.

-Вам что-то известно, да? - вымолвил наконец Пит.

-Ничего такого, мой друг. Но вот что я тебе скажу - будь внимательнее к тем, кому открываешь своё сердце. Их удары намного больнее, чем уколы копья.

Многозначительное молчание двух задумавшихся о бытии всадников прервал громкий возглас, раздавшийся из-за поворота. Амори и Пит остановили своих скакунов и прислушались. Впереди что-то происходило. Доносился топот копыт и какая-то подозрительная возня. Но плотные заросли из голых ветвей не давали ничего разглядеть. Тогда Пит махнул господину оставаться на месте, а сам осторожно двинулся на разведку. Но тут на дорогу выскочил окровавленный человек с безумным испуганным взглядом.

-Помогите! - воскликнул истошно он, и его тут же сразила стрела.

На полной скорости из-за поворота на Пита вылетел всадник с арбалетом в руке.

-Берегитесь, сир! - закричал дозорный, одновременно доставая из ножен меч.

Всадник, увидев путников, замешкался на мгновение, но затем, отбросив в сторону разряженный арбалет за ненадобностью, развернул коня и бросился наутёк.

-За ним, Пит! - закричал Амори и взяв в руки свой меч ринулся вдогонку.

Всадник впереди что-то кричал, но что именно, Амори понял лишь когда следом за ним выскочил из-за поворота. У разбитой повозки лежали тела убитых. Их пожитки разграбляли трое в чёрных накидках и шлемах норманнского стиля. Им и кричал всадник, предупреждая о приближении Амори и Пита. Разбойники немедля выхватили оружие и заняли оборону. Атаковать их юноша не решился и в смятении остановил коня.

-Кто вы такие? - выкрикнул он.

Всадник в это время уже сделал круг и оказался позади юноши, занося свой меч для удара ему в спину. И быть бы беде, если бы не подоспевший вовремя Пит, который сбил нападающего своим ударом из седла.

-Бежим, сир! - окликнул он Амори, и они оба рванули с места дальше по дороге, оставив разбойников в замешательстве.

Но уже через пару сотен шагов позади раздался приближающийся топот копыт. Четверо разбойников, уже верхом преследовали Амори и Пита, и явно не намерены были вести разговоры. В руках троих юноша успел заметить заряженные арбалеты, и все они целились в него.

-Ходу! Пит! Ходу! - завопил Амори пришпорив своего Мула.

Ухабистая дорога не давала разогнаться не преследователям, не преследуемым. Но и точность стрельбы всадников при этом не дала результата, на счастье Амори. Все выпущенные арбалетные болты, один за другим, просвистели мимо.

Юноше казалось, что они вот-вот их догонят. Спиной он чувствовал, как над ним нависает смерть, слышал натужное дыхание лошадей и злобное рычание всадников. Но тут Амори вдруг заметил движение впереди у дороги, и нечто странное, вроде верёвки, промелькнуло под копытами его Мула. Засада? Не успел юноша обернуться, как позади раздались вопли всадников и истошное ржание лошадей. Верёвка, которую краем глаза заметил Амори, была внезапно натянута на высоте немногим выше голов лошадей. Первые трое преследователей с ходу налетели на преграду и с дикими криками рухнули на землю. Лошади, потеряв седаков, бросились в стороны. В тот же момент из леса на дорогу выбежали трое вооружённых топорами и булавами мужчин. Без разговоров они принялись молотить упавших всадников. Но четвёртый разбойник, тот что держался во время погони позади остальных, находился в седле. Размахивая палицей он уже вознамерился отбить своих товарищей, которые корчились от боли в грязи, но его остановила стрела, выпущенная неизвестным лучником. Она попала ему точно в горло. Выронив оружие он с хрипом обмяк и запрокинулся на спину, взявшего разгон, скакуна. Без остановки конь промчался мимо и унёс вдаль своего убитого седока. На земле же бой продолжился. Неизвестным спасителям из леса, удалось расправиться с двумя сбитыми всадниками, но третий не только сумел встать на ноги, но и ранить мечом одного из нападавших. Сдаваться он явно не собирался. Тогда Амори принял решение взять мерзавца на себя и развернув своего Мула, бросился в атаку с занесённым для удара мечом. Но враг обхитрил неопытного всадника и, увернувшись от смертельного взмаха, рубанул по стременам, лишив тем самым опоры юношу. Потеряв равновесие, Амори вывалился из седла, словно мешок с навозом, и плюхнулся в грязь. Враг с диким свирепым воплем ринулся добивать незадачливого юношу, беспомощно распластавшегося на земле. Пит с яростным криком уже мчался на помощь своему господину, размахивая мечом, но он явно не поспевал. Враг занёс своё оружие для фатального удара. Амори глядел в глаза своей смерти, с ужасом осознавая, сколь бесславно заканчивается его жизнь.

Стрела, со свистом разрубая густой от сырости воздух, пронзает плоть кровожадного врага. Его взгляд застывает от удивления. Затем ещё одна и ещё. Но и теперь он не падает, а пошатнувшись, вновь силится завершить свой удар и добить свою жертву. Однако Амори приходит в себя, и перехватив в руке свой меч, вонзает его остриё в брюхо врага. Оружие падает из рук живучего мерзавца, и он валится на спину. Пит, выскачив из седла, помогает юноше подняться. Подходят к нему и вооружённые люди из леса. Они вместе смотрят, как жизнь покидает тело врага вместе со струями крови, вытекающими из открытой раны. Наконец он перестаёт хрипеть, его взгляд угасает. Амори, находясь ещё в шоке от пережитого мгновения ужаса, осеняет себя крестом и шёпотом благодарит Бога.

-Как вы сир? - спрашивает у него Пит.

Юноша молча кивнул, давая понять, что в порядке. Но он не может оторвать свой взгляд от глаз убитого им врага, в которых сперва видел свою смерть, а теперь его застывшую боль и ужас.

-Какой живучий гад попался! - ухмыльнулся один из тех, кто устроил засаду, - А! Крусак! Ты в него три стрелы всадил, а он даже не поперхнулся!

Амори встрепенулся и осмотрел троих стоящих перед ним странного вида людей, которые смутно ему показались знакомы.

-Крусак? - удивлённо произнёс Амори.

-Это я! - вышел на дорогу лучник, закидывая своё оружие за спину, - А кто вы, господа?!

-Мы уже знакомы, - улыбнулся неожиданно для самого себя юноша, будто радуясь встрече со старым другом.

-Разве? Что-то не припомню, - задумчиво уставился на Амори Крусак.

-А ведь ты опять спас мне жизнь! - пожал плечом юноша.

-Ах! Это ты! - узнав его Крусак рассмеялся, - Вот это встреча! Ты жив!

-Как видишь, - развёл руками он.

-Тебя же зовут…

-Амори.

-Точно! Ха-ха. Ну конечно, ведь ты тот самый Амори, которому я раны перевязывал! Ты из Бретёй?

-Верно.

-Надо же. Видали парни? Это же счастливчик Амори, - обратился весело Крусак к своим товарищам, но те кажется юношу не признали, -, ну тот самый, который Перена обставил в кости!

-А, точно! Амори! - вспомнив, расхохотались они.

-Да, а мы вот тут смотрим, погоня за вами, думаем помочь что ли, - хитро прищурился Крусак.

-Не очень походит на правду, - недоверчиво нахмурился юноша.

-Конечно, это правда, только отчасти. Эти мерзавцы отнимали нашу добычу уже не раз. И мы устроили засаду на них. А тут вы…

-В любом случае, спасибо за помощь.

-Сир, да ведь это такие же разбойники, что и те, кто разграбил обоз, - возмутился вдруг Пит, - кого же вы благодарите, ведь их следует схватить!

-Да что ты, - ухмыльнулся Крусак, и его товарищи тоже захохотали.

-Не горячись, мой друг. Крусак спас жизнь не только мне, но и тебе, я думаю, - успокоил спутника юноша.

-Не стоит благодарности, - отмахнулся лучник, - просто садитесь на своих скакунов и проваливайте, по добру…

-Не так быстро, я ведь хотел и Перена поблагодарить, - помрачнел в миг Амори, - где он, кстати?

-Его тут нет, Послушай, не стоит наше терпение испытывать…

-Я и не думал. Просто мне нужно забрать у вас то, что я оставил в прошлый раз. Мой кинжал и печать.

-Да ты верно, никак не придёшь в себя! - воскликнул Крусак, - Уходи, пока я не передумал.

-Одумайся, разбойник! С кем говоришь! - напрягся Пит и приготовился к бою.

-Мы можем устроить битву или ты мне просто дашь возможность увидеть Перена? Зачем нам драться с тобой, после всего этого, - юноша обвёл трупы убитых врагов.

-Хочешь вернуть своё, значит, - закивал головой Крусак,. - А почему нет? Это даже интересно. Я устрою вам встречу. Слушай меня внимательно Амори, дальше по дороге, по левую руку будет тропа, поедешь по ней до старого лагеря лесорубов. Жди там.

-Ты приведёшь туда Перена? - заёрзал нервно юноша.

Крусак кивнул ему, а затем махнул товарищам и они, быстро собравшись, скрылись из вида, в лесу.

-Что вы собираетесь делать, сир? - растерянно спросил Пит, - Нас ждёт граф Рауль.

-Подождёт! - резко оборвал спутника Амори.

-Вы собираетесь драться с ними?

-Я собираюсь вернуть себе своё! И если для этого придётся убить, я убью!

Юноша решительно направился к своему Мулу, который мирно топтался поодаль. Оглядев его, Амори понял, что стремена повреждены, ехать в седле теперь будет не просто, а вести бой невозможно. Недовольно поморщась, он вскарабкался на коня и аккуратно двинул его с места.

-Я с вами сир! - крикнул обеспокоенный Пит и запрыгнув в седло поспешил следом.

Обширная поляна, на которой некогда находился лагерь лесорубов, представляла из себя брошенную делянку для заготовки древесины. Но с появлением разбойников в этих местах работать стало небезопасно. И дровосеки ушли, оставив после себя горы брошенных брёвен и огромное количество пней. Лишь небольшая голая плешь посреди этого срубленного леса подходила для схватки. Амори осмотрелся и присел на пенёк. Ему было не по себе от чувства тревоги. Перен опытный боец. Если дело дойдёт до драки, юноше придётся не сладко. А иначе тот вряд-ли вернёт ему похищенное имущество. Иного выхода нет, а значит, придётся биться. Но Амори утешало и придавало силы ощущение своей правоты и жажда справедливости. Не забывал он и о слове, которое дал отцу. Печать необходимо вернуть, чего бы это не стоило, и доставить королю. Иначе он просто не достоин будет носить своё имя и называться мужчиной.

Пит молчал. Он не смел перечить господину, но видно было, что решение Амори его не устраивает.

-Что, мой друг, считаешь, я поступаю неправильно? - спросил юноша у насупившегося дозорного.

-Сир, я лишь считаю, что мы не должны забывать о поручения графа Рауля.

-Я понимаю, но не могу поступить иначе. Я должен вернуть свой кинжал и эту печать, будь она неладна. Я ведь отцу обещал, что доставлю её королю. Как я буду жить, зная, что не сдержал своего слова?

-А если вы тут погибнете? Сир, эти разбойники не знают слов “честь и совесть”. Это мерзавцы. На что вы рассчитываете, выходя на бой против них.

-Я не знаю Пит, но иначе я не могу поступить.

Дозорный кивнул молча и приготовил оружие к бою. Бросить Амори он не мог. Приказ, есть приказ, впрочем, дело даже не в этом. Пит понимал, что храбрый юноша прав в своём стремлении выполнить долг перед отцом.

Амори первым заметил фигуры в лесу. Он насчитал не меньше десятка человек. Все они спокойным шагов выходили на поляну. Каждый из них держал в руках оружие. Тесаки, палицы, топоры и короткие копья. Это всё против пары мечей. Шансов на победу Амори уже не подсчитывал. Юноша теперь прикидывал, удастся ли вообще остаться живым и как одолеть врага, если не в прямом бою. Хитростью?

Разбойники встали стеной, и в их главе находился Перен. А подле него переминался с ноги на ногу лучник Крусак.

-Вот так встреча! Не ожидал, что тебе повезёт снова, но ты выжил. Так зачем же вернулся? Не терпится умереть? - видно, как был уверен в себе седовласый крепыш.

-Мой кинжал! Он у тебя? - крикнул мрачный Амори своему оппоненту и поднялся с пня.

-Ты хочешь кинжал? Вот он! - Перен похлопал по узорчатым ножнам с клинком, что висели на поясе. - Но зачем кинжал мертвецу!

Разбойники засмеялась, но не Крусак, чьё лицо выдавало напряжение.

-Отдай его мне! Это подарок, он очень важен для меня, - проигнорировал вызывающий тон Перена Амори, надеясь уладить всё мирно.

-Отдать? Ты спятил юноша! - расхохотался крепыш. - Где это видано, чтобы разбойник отдавал, разбойник только забирает! И я заберу твою жизнь.

-Так вы всё-таки разбойники! Крусак? Выходит, ты меня обманывал, когда говорил о благородном братстве! - обратился Амори с натянутой ухмылкой к лучнику, который стоял мрачнее тучи.

-Ты ему такое сказал? - взглянул коротко на него Пьер. - Какая разница, кто мы, важно кто ты! Ты мертвец!

-Один на один и никто не тронет победителя, - огласил условие Крусак выйдя из строя на шаг вперёд.

-Разумно, брат мой, - кивнул Перен. - Ты же не думал, что я прикажу изрубить их толпой?

Амори выхватил меч и стянул с плеча щит. Пьер взглянул на него с иронией и взял свой боевой топор.

-Желаешь биться как рыцарь? Ну что ж! Дайте мне щит!

Экипировавшись, он ступил в центр поляны, где его уже ждал Амори. Разбойники, весело бормоча, окружили импровизированное ристалище. Пит с напряжением наблюдал за происходящем со стороны, держа свой меч на изготовке. Крусак был обеспокоен не меньше и тоже держал руку на своём топоре.

-Готов, щенок, встретить свою смерть? - ощерился Перен, принимая боевую стойку.

-Сегодня мы с ней уже встречались. Только тогда она пришла не за мной, - парировал юноша.

-Ничего, я это исправлю, - мерзкая ухмылка не оставляла физиономию крепыша.

-Смотри, чтобы она вновь нас не перепутала! - стиснув зубы процедил Амори и бросился в атаку.

Крепыш легко отразил нападение щитом и тут же контратаковал. Но и юноша не сплоховал, отбив щитом удар боевого топора. Обмен ударами продолжался под задорное улюлюканье толпы соратников Перена. Подбадриваемый этими криками, он нанёс сразу серия мощных атак, которую Амори парировал с огромным трудом. Однако один из ударов лишил юношу равновесия. Он оступился и плюхнулся на землю. Разбойники радостно заверещали. Крусак закрыл рукой глаза, а Пит приготовился броситься в бой.

-Ну что, щенок, пора умирать! - насмехался Пьер над поверженным юношей. - Я пущу тебе кровь твоим же кинжалом!

Отбросив топор и щит, здоровяк вытащил из ножен клинок и медленно приблизился к Амори.

-Ты слишком доверчивый, - ухмыльнулся вдруг юноша и резким броском сбил неторопливого Пьера с ног ударом щита.

Крепыш плюхнулся на спину, выронив кинжал из руки, и Амори тут же его подхватил. Прижав противника к земле, юноша приставил остриё клинка к его горлу.

-Обманул меня? - простонал Пьер.

-Обмануть уверенного в себе мерзавца, дело не хитрое, - улыбнулся вновь Амори. - Вот и кинжал опять у меня. Выходит, удача опять на моей стороне.

-Везёт тебе, пока что, - с досадой произнёс здоровяк.

Разбойники мигом притихли и потянулись к оружию. Пит тут же выскочил с мечом наголо перед ними и занял защитную стойку.

-Ну что? Кто хочет первый? - злобно оскалился дозорный готовясь отразить нападение.

Тучи сгущались, и разбойники стали медленно сжимать кольцо. Амори вспомнил слова Пита о том, что у разбойников нет чести, и те это готовы были доказать.

-Скажи им, чтоб уходили! Или я тебе распорю горло! - закричал в ярости юноша.

-Делай, что хочешь, но живым тебе не уйти, - нагло ухмыльнулся Перен.

-Нет! Назад! - заорал Крусак, и выбежав из строя разбойников, встал между ними и Амори, - Что вы творите! Мы же договорились…

-О чём? - заревел один из бандитов. - Мы ни с кем не о чём не договариваемся!

-Верно, парни! Режь их! - завопил другой.

-Ты сдохнешь первым, - замахнулся мечом Пит.

-Стойте! Перен! Я назвал условия, и ты с ними согласился. Так держи своё слово! - обратился Крусак к лежащему здоровяку.

-Какое к чёрту слово? Убейте их! - вопил истошно Пьер.

-Заткнись! Я убью тебя, мразь! - орал ему в лицо Амори, надавив клинком на кадык.

-А почему ты за них заступаешься Крусак? - выступил ещё один разбойник. - Ты что, больше не с нами?

-Если вы забыли, что такое честь, то нет! - приготовил свое оружие к бою Крусак. - Вспомните, вы, о чём мы клялись друг другу, когда только начинали. Братство и честь. Мы берём только то, что одни воры своровали у других воров! Мы не разбойники и не убийцы! Таков был договор. Неужели вы забыли об этом?

-Так не разбогатеешь, - прошипел один из его собратьев.

-Но мы дали слово. Или что, теперь это для вас ничего не значит?

-Чушь это всё! - кричал кто-то другой.

-Ну же! - снова завопил Перен.

Амори уже готов был проткнуть его глотку, но лучнику удалось-таки остановить своих братьев. Они явно задумались над его словами.

-Не убивай его, Амори! - воскликнул Крусак. - Вспомни, как он дал тебе шанс! Ответь ему тем же, прошу!

-Я не убийца, - сдавленно прошипел юноша и убрал лезвие от горла врага, - но своё заберу.

Амори сорвал с пояса Перена ножны и вернул в них клинок. Довольный собой, он торжественно водрузил кинжал на свою сбрую и гордо поднял голову. Победа. И не важно уже, что будет дальше.

-Живи и помни этот момент! - бросил он надменно, поверженному врагу.

Крусак кивнул ему одобрительно и улыбнулся.

-А что до вас, - обратился юноша к разбойникам, - то и вам осталось не долго. Скоро здесь будет война! Войско Филиппа Эльзасского разорило мой дом и теперь идёт сюда. Враг разорит и ваш дом. Вам не нравится, что кто-то отбирал вашу добычу? Наёмники Брабанта отберут у вас всё и даже ваши жизни. Хотите жить - бегите, но если у вас осталась хоть капля чести, сражайтесь. Не позвольте врагу захватить вашу землю! Граф Рауль де Клермон будет рад любой помощи!

-А нам что с того? - растирая оцарапаное лезвием горло, прохрипел Перен.

-Вас не повесят, за ваши преступления, - коротко заявил Пит, продолжая держать свой меч на изготовке.

-Подумать надо, - почесал затылок один из разбойников.

Амори посмотрел в глаза лучника. Единственный, кто казался ему здравомыслящим человеком - это Крусак, и он выглядел озадаченным. Слова Амори заставили его крепко задуматься. Юноша, глядя на него, понял, что вероятно, он не так безнадёжен и, кто знает, возможно, сумеет вернуться на путь доброго христианина. По крайней мере, Амори этого очень хотелось.

-Интересное предложение, сир, - ухмыльнулся Перен пытаясь подняться с земли, - мы подумаем с братьями.

-Где печать, падонок? - обратился к нему вновь Амори.

-О чём ты? - Не понял тот.

-Я говорю о камне, что ты забрал у меня вместе с кинжалом! - юноша опять терял терпение.

-Печать продана. Здесь тебе её не найти! - решил ответить за здоровяка Крусак, дабы не накалять снова обстановку.

-Кому продали? - воскликнул в сердцах Амори, не веря своим ушам. - Вы хоть знаете, что это такое?! Вы падонки!

-Успокойся. Мы не знали, что это. Зато знал Ксандер и хорошо нам заплатил за этот камушек, - просипел Перен.

-Кто этот Ксандер? Где найти его?

-Он уже, верно, в Париже, не иначе, а может в Бургундии. Кто знает! - ухмыльнулся Перен и развёл руками.

Амори уже потянулся к клинку, когда перед ним возник Крусак.

-Успокойся Амори. Ксандер в Париже обычно ошивается. Там ты найдёшь его.

-Хорошо. Мы уходим, - кивнул ему юноша и хлопнул по плечу Пита. - Идём, мой друг, нас ждёт граф.

Глава 25

Не успели всадники добраться до окраины леса, как седло Мула окончательно сползло и Амори вынужден был остановиться и спешиться.

-Стой, Пит. Я больше так не могу! - стукнул юноша в сердцах кулаком по седлу, и Мул жалобно простонал.

-Ещё немного, сир. Мы скоро доберёмся до Клермон и там починят ваше стремя, - спрыгнул со своего коня Пит. - Садитесь на моего Жадину, а я поведу под уздцы вашего Мула.

-И сколько мы будем так ехать? Нет уж. Скажи лучше, нет ли поблизости того, кто мог бы починить быстро мои стремена?

-Есть, сир, недалеко. Ферма конюха Аверьяна. В паре часов на север.

-Отлично. Туда и отправимся! - решил Амори и залез в седло Жадины.

Пит растерянно развёл руками.

-Сир, но граф…

-Мы доберёмся быстрее, если оба будем в седле, - нахмурил бровь Амори. - Отремонтируем стремена и мигом доедим. Поверь, Пит!

-Как скажете, сир.

Амори ехал медленно впереди на скакуне Пита, а тот тянул за собой за узду упрямого Мула. Конь никак не хотел идти и постоянно утягивал Пита с дороги.

-Да что за упрямец такой! - выругался дозорный.

-Дай ему морковки! Он давно не ел! - с улыбкой бросил Амори. - Там в сумке на левом боку есть ещё парочка.

Отведав моркови, Мул, наконец, зашагал по дороге, и скорость передвижения увеличилась. Не спеша, но через пару часов путники достигли конюшен. Обширная ферма позволяла без стеснений резвиться свободно десятку превосходных жеребцов. Здесь же ремонтировались повозки и упряжи, продавались сёдла, стремена и прочие принадлежности для верховой езды. Кузнец подковывал копыта, младший конюх мыл лошадей путников после долгих странствий. Работа обычно кипела здесь, но не сегодня. Приближение войны сказывалось. Дороги опустели, и у Аверьяна не стало клиентов. Лишь один грациозный скакун топтался в стойле, а рядом с ним возился чумазый паренёк.

Амори въехал во двор, а за ним приковылял Мул и уставший Пит, тащивший упрямца буквально на себе.

-Сир, морковки больше нет. Как мы поедем дальше в этом случае? - отдышавшись спросил дозорный. - Ведь этот упрямый подлец не тронется с места без неё.

-Спросим здесь, нет ли у них моркови, - ухмыльнулся Амори и спрыгнул на землю.

-Эй! Ты, пойди сюда! - обратился Пит к чумазому пареньку.

-Что желают господа? - неспешно подошёл усталого вида юноша.

Амори удивлённо посмотрел на него и снял с себя капелену и койф. Его лицо озарила счастливая улыбка.

-Луи! Бог мой! Луи, это ты! - воскликнул он и раскинул руки для объятий.

-Амори! Господи! Ты жив! - закричал от радости паренёк и бросился в объятия друга.

-Не верю глазам! Друг мой, ведь я искал тебя! - слёзы счастья брызнули из глаз Амори.

-Боже, а как я боялся, что не увижу больше тебя! - рыдал и смеялся Луи.

-Ты здесь! И мы опять вместе, друг мой! Как я рад!

-Я тоже рад. Амори! Мой друг! - чумазый парень прижался к груди друга.

Пит пребывал в замешательстве. Происходящее не увязывалось в его голове. Вонючий конюх в братских объятиях господина. Что за ерунда? Он притворно покашлял, пытаясь хоть как-то остановить непотребство.

-Ох, Пит, друг мой, познакомься, - опомнился Амори и немного ослабил свои объятия, - это Луи, мой друг детства. Да что там, мой брат!

-Амори, ты так любезен. Впрочем, и ты всегда был мне всё равно, как старший брат!

-Ты помогал и выручал меня не раз! Как ещё мне назвать, столь близкого друга!

-Спасибо тебе Амори! Я счастлив.

-И я! Мы наконец-то встретились!

Пит опять покашлял, но уже чуть громче.

-Луи, это мой друг Пит, дозорный из Клермона, сержант стражи графа Рауля. Он сопровождает меня и помогает.

Пит с возмущением осмотрел грязную одежду Луи, словно требуя взглядом от того соблюдать дистанцию с господином.

-Ох, прости, - уловил этот взгляд конюх и учтиво отодвинулся от Амори, - я замарал тебя.

-Ну что ты, Луи, я такой грязный ещё со вчерашнего дня, - расхохотался юноша.

-Простите, сир, но мы торопимся, - напомнил Пит.

-О да, Луи, мне нужна помощь. Мои стремена пришли в негодность, и я не могу продолжить свой путь, - Амори подвёл за руку друга к своему скакуну, - а нас дожидается граф Рауль.

-Эти стремена, словно бы перерубили! Ты попал в передрягу? - удивился Луи.

-Да. Так уж случилось, - скромно ответил юноша.

-Сир Амори сражался с разбойниками и один из них, чуть было не убил его, но сир победил в этом бою!

-Боже, ты стал воином! - воскликнул конюх. - Ну что же, я всё починю, друг мой. Не переживай! Я быстро!

И Луи немедля приступил к работе. Отцепил седло и вожжи, скинул уздечку, сумы и повреждённые стремена. Взвалив всё это на себя,он бегом отправился в мастерскую.

Амори проводил его радостным взглядом. Пит же, напротив, смотрел на паренька с недовольством.

-В чём дело Пит? - заметил этот взгляд юноша.

-Простите, может это не моё дело, но почему этот юноша ведёт себя с вами так, будто он вам ровня?

-Я же сказал, он друг мой с детства. Мы выросли вместе в Шато-де-Бретёй и с ранних лет выручали друг друга не раз. Он мне как брат!

-Но он же простолюдин! - продолжал недоумевать дозорный.

-Он мой друг, - отрезал Амори, - так что не стой тут, с лицом таким, будто выпил бурдюк уксуса.

Юноша похлопал дружелюбно по плечу Пита и, рассмеявшись, направился в мастерскую.

-Луи, так ты теперь здесь обосновался? А я искал тебя в Бове! Там множество беженцев из Бретёй, - обратился Амори к другу, который возился со стременами. - И я расстроился, когда не нашёл тебя там. Почему ты здесь?

-Ох, Амори, так уж вышло. Мы скрывались с отцом от врагов, которые гнались за нами по пятам. Последнюю повозку с людьми, в которой мы ехали, разбили. Мы бежали, а потом… - Луи замолчал и остановился. - Потом отца убили, и я остался один.

-Мне жаль Луи, прости, - обнял за плечо друга юноша.

-Да, но перед смертью он успел указать мне путь, куда я должен идти. Аверьян - мой дядя, приютил меня здесь на время.

-Так он твой дядя?

-Да. Настоящий урод! Не даёт мне жить! - разгневался вдруг Луи и грохнул кулаком по верстаку. - Тут все разбежались от него кто куда, а я работаю за троих. А этот мерзавец только орёт и не черта не делает. Ещё и требует плату с меня за то, что я живу здесь! Представь.

-Что же это за дядя такой, раз требует деньги с тебя?

-Урод! Я с ним никогда не расчитаюсь. Ведь и так всё, что удаётся здесь заработать ему отдаю.

-Давай-ка я с ним потолкую, - предложил Амори с доброй улыбкой.

-Не стоит, друг мой, - остановил его Луи. - С этим мерзавцем разговоры не помогут. И потом, сейчас его нет, но скоро он вернётся со своими дружками, и тогда мне точно несдобровать.

-Я с ним всё же поговорю. Не оставлять же тебя здесь в такой обстановке!

-Вот именно! - подтвердил конюх. - Позволь мне лучше отправиться с тобой! Я буду твоим оруженосцем, слугой, кем угодно!

Луи жалобно смотрел на Амори и глаза его намокли от слёз.

-Ну что ты, - успокоил его юноша, - это же очень опасно! Вот-вот будет битва. Ведь Филипп Эльзасский не остановился на Бретёй, и скоро его войско будет здесь. Мы будем сражаться. Ты можешь погибнуть рядом со мной! Нет, я не могу…

-Амори! Да это лучше, чем жить в этом навозе! Погляди на кого я похож! - восклицал Луи. - Я ведь могу сражаться рядом с тобой. Думаешь я не хочу за свой дом поквитаться, за своего отца, каким бы он не был?

-Да, ты прав Луи, - кивнул Амори, - конечно ты можешь отправиться со мной. А с твоим дядей я поговорю, и он тебя отпустит.

-Лучше мне просто сбежать. Да и вряд ли он тебя послушает.

-Это неправильно. Он твой дядя всё-таки и вассал графа Рауля, которому я теперь служу, так что меня он послушает. Поверь!

-Хорошо, если ты так говоришь, - пожал плечами Луи и вернулся к работе, немного успокоившись.

-В Бове я встретил Анэт и Мориса, - собравшись с духом, Амори решил рассказать другу о своих неприятностях, - они теперь вместе, помогают раненым и больным. Аббат Альвред присматривает за ними.

-Анэт и Морис вместе? - удивлённо замер Луи.

Амори молча кивнул и повернулся спиной к другу. Ему не хотелось, чтобы он видел его печаль.

-А ты? - спросил Луи аккуратно.

-А я вот - здесь, выполняю поручение своего дяди, графа Рауля "Рыжего" де Клермон. Война на пороге, друг мой и моё место тут.

-Ну конечно, Амори, - понимающе кивнул друг. - Так значит, это их я видел недавно в лесу к северу отсюда.

-Кого? - не понял юноша. - Где? Когда?

-Эти мерзавцы в чёрных сюрко, что напали на нас в Бретёй. Я видел их вчера на закате. Отряд не меньше сотни человек расположился лагерем за лесом у опушки.

Амори встрепенулся и пристально уставился в ту сторону, куда указал Луи, словно пытаясь разглядеть врага.

-Ты уверен?

-Да. Я хотел предупредить кого-нибудь из стражи, но ты первый, кто заехал сюда с утра этого дня. А дяде всё-равно. Ему лишь бы нажраться! И меня, сволочь, никуда не пускает!

-Нужно немедля доложить об этом! - разволновался Амори. - Они вероятно готовят нападение на Клермон с фланга. Это очень скверно.

-Сейчас я закончу с твоим стременем, и мы можем отправляться! - сообщил радостно Луи.

-Куда это ты собрался? - прохрипел Аверьян, внезапно появившейся из-за угла конюшни. - Сначала тебе надлежит рассчитаться со мной! Или ты забыл, что я тебя приютил, дал тебе работу, кров?

-Он вам за всё это благодарен, а рассчитается потом, когда получит своё жалованье оруженосца, - спокойно ответил за друга Амори выйдя вперёд.

-Да что ты говоришь, - усмехнулся Аверьян. - Уж не ты ли берёшь к себе оруженосцем этого бездельника?

-Что ты несёшь? - возмутился Луи. - Подумай с кем говоришь!

-А что? - удивился старик, оглядев юношу в грязном гамбезоне.

-Я Амори де Тьери из Бретёй, сын барона Годфруа де Тьери, байли графа Рауля Клермон. Выполняю поручение графа Рауля и спешу к нему с докладом. А с этого момента Луи больше не ваш работник, а мой оруженосец.

-Ох-ох, какие важные! Нет уж! - отрезал Аверьян резким тоном. - Сначала пускай рассчитается со мной. Не может? Тогда вы заплатите за него. А то что же? Я его кормил, поил за просто так!

-Я сполна отработал всё это! - воскликнул Луи.

-Разговор окончен, - заключил Амори и махнул Аверьяну чтобы тот уходил.

-Вот как? - напрягся старик. - Ладно, но вы пожалеете об этом!

Аверьян плюнул под ноги и скрылся за домом.

-Всё готово, Амори, - хлопнул его по плечу Луи, - сейчас оденем твоего скакуна в новенькую упряж и можем двигать отсюда!

Амори кивнул ему с улыбкой, и они оба вернулись к Питу и коням, которых он, как истинный дозорный, сторожил со всей ответственностью.

-Эй, Пит! Луи поедет с нами. Отныне он мой оруженосец! - заявил юноша, гордо задрав голову.

-Вы так решили? - пожал плечом дозорный. - Но для того чтобы он мог вам служить, следует спросить разрешение на то у вашего дяди, графа Рауля. Иначе каждый встречный пристав, может досаждать вам с расспросами.

-Вот как? - растерялся Луи.

-Ничего, я спрошу его разрешения, как только мы прибудем в Клермон.

-Если он не будет против… - почесал затылок задумчиво Пит.

-А что не так? - не понимал Амори.

-Ничего, но ведь оруженосец полагается рыцарю, а вы сир…

-Я им стану! - решительно заявил Амори.

Пит пожал снова плечами, не смея спорить с господином. Сомнений в его решительности стать рыцарем у дозорного не имелось. За время похода юноша доказал ему сполна, что не является избалованным белоручкой. Совсем наоборот. Он доблестный и храбрый воин, которому лишь немного не хватает выучки. Что до амбиций, то это скорее побочный эффект от совершённых им уже побед и успехов. Это даже не плохо, ведь именно амбиции заставляют этого юнца двигаться вперёд. Пит улыбнулся решительному Амори и кивнул одобрительно.

-Готово! - крикнул Луи и хлопнул Мула по боку, тот ответил ему довольным ржанием.

-Тогда вперёд! - приказал Амори и хотел было вскочить в седло, но его окликнули.

-Эй вы! Кто из вас тут посмел обидеть нашего дядюшку? - перед путниками из-за конюшни вышли четверо деревенщин с топора и дубинами.

-Это вот он! Он, который выставляет себя бароном! - указал на Амори Аверьян и спрятался за спинами оборванцев.

-Что ты сказал, мерзавец? - разозлился юноша и двинулся на противника. - Как ты смеешь!

-Я же говорил, что разговоры не помогут, - устало произнёс Луи и засучил рукава.

-Тогда будем говорить другим, доступным языком, - кивнул ему Пит и вынул свой меч из ножен.

Разговор, впрочем, не продолжился долго. Бесстыжие деревенщины, вероятно, перебрав самогона, явно не расчитали своих сил и крепко получили по своим чумазым физиономиям. Для этого Питу даже не пришлось применять оружие. Достаточно оказалось нанести одному из наглецов удар в нос гардой, а другому навершием в челюсть. Покончив с четырьмя нахалами, Пит и Амори успокоились и отряхнули руки, но только Луи уже набрал обороты. С голыми кулаками он набросился на своего дядюшку, и тогда тот припомнил ему все свои обиды.

-Это мой расчёт с тобой, старый мерзавец, - отвешивал он тумаки Аверьяну и продолжал, - за всё с тобой расчитаюсь сейчас. Мало не покажется.

-Ну довольно с него, Луи, - успокоил великодушный Амори своего друга, - идём же, нам пора.

-Ты понял, кто я такой, теперь? А? - напоследок пнул старика конюх. - Я оруженосец мессира Амори де Тьери! Запомни это!

-Хорошо-хорошо, - жалобно отвечал тот и бодро кивал головой.

-Вот так-то, - бросил довольно Луи и гордо зашагал за своим другом.

Амори уже намеревался оседлать своего Мула, как замер вдруг на мгновение.

-А чей это конь? - спросил он у Луи, указав на грациозного жеребца в стойле.

-Его утром привёл неизвестный мне путник и просил подковать для своего господина. Странный говор был у этого человека.

Амори задумчиво посмотрел на друга.

-А не конь ли это наших врагов из Брабанта? А? Откуда тут взялся такой благородный скакун! Ведь кроме конюшен графа, поблизости никто не сможет похвастать таким красавцем.

-А мы спросим сейчас у этого невежды! - отозвался Пит и потянулся к Аверьяну.

-Я знаю лишь то, что господин этот прибыл издалека и хорошо обещал мне заплатить.

-Брабансоны, - подытожил Амори.

-Так ты мерзавец ещё и врагам помогаешь? - оскорбился Пит и вытащил из ножен меч.

-Не горячись, Пит. Пускай с ним разбирается хозяин скакуна. Раз этот недостойный так любит деньги, - Амори подошёл к жеребцу и с любопытством его осмотрел. - А тебе, Аверьян, я советую не дожидаться хозяина этого красавца. Вряд-ли он привезёт тебе расчёт. Скорее спалит тебя вместе с фермой и твоими племянничками заживо. Я уже видел такое. Беги поскорее отсюда.

Юноша легко заскочил в седло жеребца и довольно похлопал его по шее.

-Я возьму себе этого красавца! Луи, ты можешь вести моего Мула.

-Благодарю, сир Амори, вы великодушны.

-Послушай того, что тебе сказал сир! - злобно прорычал Пит Аверьяну и оставив того сидеть в куче навоза, оседлал своего скакуна.

Его примеру последовал и Луи. Без проблем, словно птица, он впархнул на Мула и, довольный собой, гордо выпятил грудь. При виде такого Пит снова поморщился. Простолюдин в седле? Какое падение нравов! Так ему подумалось. Но уловив на себе насмешливый взгляд господина, он опомнился и даже улыбнулся.

-Двигаем в Клермон, друзья! - скомандовал Амори. - Да, вот ещё что, Луи. Твоего коня зовут Мул и он не тронется без морковки. Такой уж он упрямец.

-Я с ним договорюсь, - ухмыльнулся конюх.

-Нам лучше поспешить! Взгляните-ка туда сир, - встревоженный внезапно Пит указал на облако пыли над дорогой идущей к северу.

Амори даже привстал в седле, чтобы лучше рассмотреть.

-Похоже это хозяин жеребца со своими друзьями. Что ж, нам и вправду пора! - махнул друзьям юноша. - А ты, дядюшка, послушай моего совета - беги.

И всадники рванули с места. Теперь они уже будут мчатся до Клермон без остановки. Так им по крайней мере казалось.

Глава 26

Враг осуществляет скрытое перемещение и цель наёмников Брабансона, как и в Бретёй, совершить выход в тыл войскам графа Клермон. Чудо то, что Амори свернул с дороги к конюшня. Счастье, что встретил друга детства Луи, но главное это то, что удалось раскрыть планы противника и засечь такой крупный отряд. Предупредить об этом маневре необходимо как можно скорее - это понимали все трое путников и потому гнали своих скакунов без остановки и на полном ходу.

Уже на подходе к городу Амори заметил неподалёку от дороги - на холме развёрнутый полевой лагерь.

-Пит! Кто это там на холме? - крикнул Амори дозорному.

-Я вижу штандарт капитана Бертрана, - ответил Пит, - вероятно это наш передовой лагерь!

-Нужно ехать туда и предупредить капитана и его людей! - повернул своего жеребца юноша и устремился вверх по холму.

Пит махнул рукой Луи, и они последовали за господином. В лагере шло построение в тот момент, когда всадники во главе с Амори оказались в его расположении. Бертран недовольно обернулся на путников.

-Сир Амори? Вы вернулись из Бове? А где же аббат Жером?

-Это не так важно, капитан, - Амори быстро спешился и подбежал к Бертрану с докладом, - есть кое-что поважнее.

-Что же?

-Отряд не меньше сотни наёмников прямо сейчас совершает манёвр по обходу наших позиций, и очень скоро они будут здесь.

Бертран, на удивление Амори, не стал задавать множество лишних уточняющих вопросов. Он лишь задумчиво кивнул головой и обернулся к строю солдат.

-Ну что же. Мы этого ждали и готовились. Как видно, не зря. Всем приготовиться к бою! Экипироваться для копейной обороны! Проверить защиту и оружие! Мы встретим их здесь!

-Полагаете они решат пройти здесь? - уточнил Амори.

-Разумеется. Отрезать нас от путей отступления и сковать боем в городе - это их задача. Я это предвидел, потому и уговорил графа разместить здесь наблюдательные позиции.

-Значит их атакуем на марше?

-Нет, сир. Нам уже не успеть. Мы займём оборону тут и встретим их копьями. Спасибо вам Амори за вашу информацию, но лучше отправляйтесь в город. Оповестите жителей и графа Рауля. Он ждёт вас.

-Простите капитан, но времени на подкрепление у нас нет, а у вас лишь с полсотни людей здесь. Как же вы намерены держать тут оборону?

-Мы будем стоять ровно столько, сколько потребуется, для того, чтобы все жители укрылись в Шато-де-Клермон.

Амори вспомнил, что было в Бретёй, когда он помогал выводить жителей из города в крепость. Помнил он и чем это обернулось. Давка, гибель многих. И тех, кто так и не сумел добраться до ворот шато. Отец Анэт, который пропал без вести тогда, так и не нашёлся. Юноша не желал повторения, и план капитана ему казался разумным, но самоубийственным. Решение для себя, впрочем, он уже принял.

-Я останусь здесь с вами, капитан! - заявил решительно Амори.

Бертран оглядел удивлённо юношу и задумался.

-Нет уж. Езжайте отсюда, сир.

-Никаких возражений! Я знаю о чём говорю, и я остаюсь здесь.

-Я тоже, сир! - заявил гордо Пит и встал с юношей рядом.

-Но кто-то должен предупредить…

-Это сделает Луи, - Амори обернулся на замершего в смятении друга.

-Кто? - не понял капитан.

-Луи! Мой оруженосец и друг. Он отправится в город и предупредит жителей и графа.

-Но кто меня станет слушать? Нет, Амори. Я с тобой останусь! - Луи закрутил головой.

-В сторону разговоры, малец! Сир Амори прав! Здесь от тебя толку не будет. Немедля спеши. Мы надеемся на тебя! - безоговорочно высказался Бертран.

-Поезжай Луи, - улыбнувшись кивнул ему Амори. - Ты же мой оруженосец, а я на службе у графа. Так и скажи тем, кто спросит тебя. А теперь поезжай. Давай.

Луи стало страшно как никогда. Даже не за себя, а за друга, которого только что встретил и теперь вновь должен оставить. За жизни тех, кто в городе и здесь в лагере. Ответственности такой он на себя никогда не брал, но выхода нет. Нужно выполнять поручение.

-Конечно, друг мой. Я всё сделаю! - собравшись с духом ответил решительно Луи.

Парень вскочил в седло Мула, шепнул что-то на ушко тому и напоследок взглянул на Амори.

-А что ты говоришь ему? Мул ведь не едет, пока не съест морковку! - засмеялся юноша.

-А я говорю ему, что много есть - растолстеть можно. А какому рыцарю нужен толстый конь, - грустно улыбнулся Луи и тронул коня вперёд. - Береги себя Амори! Храни тебя Господь!

-И тебя, мой друг, - прошептал юноша, - Храни Господь.

Погружённые в себя солдаты молча готовились к сражению. Затачивали копья, проверяли защитное снаряжение, щиты и шлемы. Пит помогал с подготовкой юному Амори.

-Вы уже сражались копьём?

-Нет, вообще-то. Только мечом, - ответил растерянно юноша.

-Тогда вам лучше держаться позади первой линии, сир. Мечом вы будете рубить тех, кто прорвётся. Так будет лучше.

-Скажи, Пит, каково это - сражаться в строю?

-Это сложно. Нужно смотреть во все стороны, не подпускать врага с фланга и всегда быть готовым бить. Но и не ударить своего, а это в гуще сражения очень непросто. Но вы справитесь сир. Главное помните - берегите силы и не махайте оружием напрасно.

-Я понял, - кивнул Амори с задумчивым видом.

Пит передал юноше точильный камень и указал на клинок. Меч всегда должен быть острым и чистым - это Амори помнил с детства, ведь так его учил старина Пьер, упокой Господь его душу. Взгрустнув на мгновение, он приступил к делу.

-Солдаты! - обратился к воинам капитан. - Враг уже близко. Их много, и они готовы убивать. Но мы не боимся, мы будем сражаться потому что за нами город и там наши люди. Этим людям нужно время, чтобы укрыться за стенами крепости, и мы дадим им это время. Стоять здесь и не пустить врага в город - это наша задача. Поэтому не вздумайте умирать. Помните о людях, которые на нас рассчитывают. Их жизни в наших руках. К бою!

Клич капитана поднял воинов на ноги и их яростные возгласы разнеслись по округе. Слышали это и враги. Они уже выстроились на поле перед холмом в готовности к наступлению. Фигурки в чёрных сюрко и блестящих шлемах отсюда не выглядели такими уж опасными. Увидев их, Амори даже усмехнулся.

-Вы готовы сир? - поинтересовался Пит, разминая правую руку.

-Да, мой друг, вполне.

-Строиться! - скомандовал Бертран и воины быстро и чётко образовали собой стену, ощетинившуюся острыми копьями. Заняли свои места в строю и Амори с Питом. Бок о бок они стояли и, кажется, даже дышали в одном ритме. В этот момент юноше казалось, что все в этом слаженном механизме есть, как один человек. Даже сердца воинов бились в унисон. Небывалое воодушевление чувствовал не только Амори, но каждый кто стоял рядом. Всем им казалось, что вместе они ни за что не погибнут. Только победа их ждёт. А что чувствуют те фигурки в чёрных сюрко?

Вдали перед строем пеших наёмников показался всадник. В его руке было длинное тяжёлое копьё, увенчанное штандартом с золотым львом на чёрном фоне.

-Глядите! У них всадник! - воскликнул испуганно кто-то из воинов рядом с Амори.

Капитан угрюмо взглянул на него и махнул подать ему коня. Вскочив в седло, Бертран потребовал копьё.

-С этим я разберусь сам, - спокойно сказал капитан и, выехав перед строем, поднял копьё вверх.

-Не тот ли это всадник, жеребца которого вы увели, сир? - шепнул ехидно Пит.

-Вероятно тот, - кивнул Амори с интересом наблюдая за капитаном. - Но что Бертран собрался делать?

-Он хочет вызвать мерзавца на поединок. Один на один.

-Это рискованно! - удивился храбрости Бертрана юноша.

-Это война. Здесь всё рискованно, - холодно ответил Пит.

Всадник Брабанта ответил капитану тем же, подняв копьё вверх. И они не спеша стали сближаться. Выйдя на нейтральную полосу между двумя отрядами воинов, Бертран и его оппонент поприветствовали друг друга, а затем разъехались в стороны. Воины и наёмники одинаково напряжённо наблюдали за своими командирами. Вот оба всадника остановились, развернулись и без промедления рванули в атаку. Копья обоих нацелены в сердце. На огромной скорости скакуны несли своих ездоков на встречу друг другу. Смерть же ждала их обоих где-то посередине пути. И они сошлись. Громкий удар, треск копьёв, и всадник Брабанта с криком боли валится из седла на землю. Бертрану тоже досталось. Он завалился на спину, и его рука выпустила обломок копья. Скакун провёз его дальше и стал замедляется. Но капитан не движется, а всё ещё лежит на своём коне.

-Неужели убит?! - испуганно произнёс Амори.

Но нет, Бертран жив и поднимается. А вот его оппонент уже не шевелится. Видно, как из его груди торчит осколок копья величиной с руку. Он определённо мёртв. Строй врага взрывается яростным воплем, и они срываются с места.

-К бою! Солдаты! - кричит Бертран и гонит своего скакуна обратно на позиции своего отряда. - Держать строй!

Щиты с лязганьем смыкаются. Копья становятся на изготовку. Амори чувствует, как мелкой дрожью сотрясается под ногами земля. Враг приближается. Их дикие вопли оглушают слух и пробуждают в сознании страх. Руки и ноги сковывает, сжимает нутро, холодеет спина. Хочется бросить оружие и бежать. Но строй не движим. Каждый чувствует плечо каждого и это придаёт силы. Никто не сбежит и не отступит. Все стойко ждут противника. И его строй, словно волна, врезающаяся в берег, с жутким грохотом налетает на нерушимую стену из щитов. Смертоносные жала копий разят ряды первых и увязают в их плоти. На них наваливаются вторые, на тех третьи. Становится тесно и душно. Впереди стоящие пятятся и упираются в спины задних. Но и копья врага тоже несут смерть. Они пронзают строй защитников, выцеливая своих жертв. И находят. Вот кто-то из солдат кричит, падает, строй смыкается, опять вопль и снова сдвигается шеренга. Грохот ударов и стоны боли заполняют собой всё вокруг. Вдруг фонтан крови бьёт в лицо Амори. Это копьё врага, проскользнув остриём в глубь отряда, разрывает горло одному из солдат, что стоял рядом и чуть впереди. С утробный стоном и хрипом он оседает, но не может упасть. Строй держит умирающего в муках солдата, и он продолжает заливать своей кровью стоящих с ним рядом.

Перед юношей возникает перекошенная злобой физиономия наёмника, который прорвался сквозь поредевший первый ряд защитников. Но в его глазах Амори видит страх. Точно такой же, как и во взглядах товарищей. Враги, кровожадно и яростно убивающие друг друга в этом бою, на самом деле едины одним единственным чувством - страхом смерти. Этот страх заставляет одного без жалости рубить своим клинком другого. И Амори рубит, режет и убивает. Снова брызги крови и стоны. Всё сливается в один сплошной гул. Падают ряды одних и на их место встают другие. Но кто впереди, слева, справа? Враг или друг? Амои рубит и колет, не пытаясь разобраться кого и за что. В какой-то момент он снова видит глаза и в них, сквозь боль, немой вопрос - почему? Этот парень, такой же молодой, как и Амори, умирает, но не может в это поверить. Слева другой взгляд, похожий, но кричащий ненавистью и злобой. Однако и он угасает. Глаза, глаза по всюду, везде, и в них одно и тоже, ярость и страх, боль и смерть. И кровь. Она брызжет и льётся отовсюду. Горячая и солёная, попадает в глаза, просачивается сквозь стиснутые зубы, стекает по лезвию и заливает доспехи. "Кровь, как же много её в человеке, " - эта мысль застывает в сознании юноши, когда он вонзает свой меч очередному врагу в горло. А враг всё наступает и давит собой. Строй редеет и вот уже на месте убитого защитника возникает противник. Без жалости наёмники добивают раненых солдат, разбивая их черепа палицами, отсекая головы топорами. Одно сражение разрывается на сотни схваток. Один защитник бьётся с тремя врагами и его убивают ударом копья сбоку, натыкая, словно дичь на вертел. Амори от ужаса кричит и рубит. Убийца падает на землю, а его рука с копьём отлетает отдельно. Двое других бросаются на юношу в атаку, но один из них спотыкается о тело убитого и падает, разбивая лицо о свой щит. Другой потеряв из вида товарища, мешкает лишь на мгновение, но для Амори этого достаточно и его меч разрубает лицо противника. Слюна вперемешку с кровью забрызгивает гамбезон юноши. Краем глаза он видит, как в тот же момент справа к нему приближается опасность. Амори не успевает уже развернуться и смерть почти настигает его. Но свист меча и голова мерзавца падает под ноги юноши. Бертран. Амори даже не успевает его поблагодарить за спасение. Капитан верхом на своём скакуне без остановки бросается дальше в гущу сражения и бьёт без пощады врага налево и направо. Как заведённый он крутится, окружённый со всех сторон наёмниками, и рубит их и колет. Его лицо всё в крови, разворочен копьём подбородок, но Бертран не обращает на это внимание. Снова и снова, удар за ударом, он отправляет противников в преисподнюю.

Вдруг Амори слышит крик Пита. Он отбивается от троих наёмников сразу. Сыпля бранью, дозорный яростно сражается без страха. Убивает одного, ранит второго, но третий вот-вот достанет его самого. И юноша бросается другу на помощь. С ходу врубается в негодяя и, повалив на землю, вонзает свой меч в единственное не защищённом место - лицо. Хлюпая кровавой слюной, наёмник умирает, а Пит добивает другого.

-Спасибо сир! - кричит Пит с улыбкой.

Амори лишь кивает ему головой. Его даже удивляет, как может он улыбаться в такой мясорубке. А бой продолжается и снова враг наступает и опять кровь, страх и боль.

-Держитесь сир! Они скоро кончатся! - весело вопит дозорный.

-А что насчёт нас? Мы кажется уже кончились! - отвечает ему юноша и отбивает очередное нападение.

-Пока жив капитан, ничего не кончится! - Пит смеётся, словно сам дьявол и бьёт без пощады.

Но враг и вправду уже не столь многочисленен. Однако же, оглядевшись, Амори не находит ни Бертрана, ни его жеребца. Зато видит, как умирают другие защитники. Вокруг их почти не осталось, и страх снова холодит изнутри. "Неужели конец и мы проиграли?" - с ужасом думает юноша, сжимая липкой от крови ладонью рукоять своего меча.

-Сир! Они нас окружают! Встаём спина к спине и не подпускаем их близко! - кричит Пит прямо в ухо юноше.

Так они продолжают бой, прикрывая друг друга. Наёмники, уверенные в себе, лезут на рожон и получают сполна. Видно решив, что могут взять двух воинов на испуг, враги разом бросились на них со всех сторон. Но лихой рубака Пит мигом рассёкает самому смелому из них шею и фонтан крови из его раны сразу усмиряет пыл неприятеля. Уже не такие решительные наёмники меняют свою тактику на быстрые одиночные атаки с разных сторон. Словно стая псов, окруживших двух измотанных волков, они много лают, но боятся приблизиться и укусить. Но вот сразу двое бросаются на Амори, решив, вероятно, что он не так быстр и опытен в схватке. Однако юноша доказал, что это не так. Парировав удар одного, он быстрым взмахом подрубил руку с занесённым топором другого и, развернувшись на месте, уже в спину сразил первого. Второй с криком подался назад и, выронив оружие, побежал прочь. Другие, словно сорвавшись с цепи, яростно вновь навалились на двух одиноких защитников.

Как же устала его рука, насколько вымотались ноги. Амори едва успевал отбивать щитом один удар, как на него сыпались сразу два. Топор скользящим ударом распорол стёганный жилет, а кистень замяла каску на голове. В ушах зазвенело, из глаз посыпались искры. Всё поплыло, помутнело, но даже в этом тумане Амори успел поразить врага, что больше других уверовал в свой триумф. А потом ноги его подвели, и юноша повалился назад. Сверху его тут же придавило трупом, и в это уже мёртвое тело с размаху вонзилось копьё. Амори даже почувствовал, как оно, пройдя сквозь покойника, уткнулось остриём ему под ребро. Но боли он не почувствовал. Всё вокруг было словно во сне. В том самом, в котором юноша шёл по полю, усыпанному множеством тел. Там он искал отца, а когда нашёл его, то вынужден был бежать, ведь за ним гнался волк. Что означал тот сон и что будет теперь? Без сил Амори лежал под мертвецом и размышлял, как может закончится этот сон. Он был в бреду, и его сознание уже не принимало реальность. На лицо капала кровь, а ему нет до этого дела. Рядом грохочет сражение, звенят боем клинки, а он просто лежит. Его нет, он устал. Хватит с него.

Глава 27

Звуки стихли и наступил покой. Юноша шёл медленно по лесу, и его не тревожило ничего. Вот здесь они играли с Анэт в прятки. Она смеялась, а он никак не мог её отыскать среди этих осенних деревьев. Как же давно это было.

Вдруг юноша почувствовал на себе взгляд, обернувшись он замер. На тропе стоял снова тот самый, крупный волк из сна. Глаза его блестели, как и прежде, но в них не было ярости. С любопытством они оба разглядывали друг друга. А потом волк медленно двинулся назад по тропе. Амори последовал за ним. Дорожка привела их в лагерь. Амори его помнил. Здесь у костра сидели два еретика. Отсюда он стащил их амулет и потом передал отцу. Рядом с кострищем стояли клетки, накрытые тряпьём. В них еретики держали волков, словно дрессированных псов. Эти клетки стоят здесь и сейчас. Провожатый Амори остановился возле одной из них и жалобно провыл. Юноша подошёл ближе и откинул в сторону тряпку. За решёткой сидел не волк, там находился его отец.

-Папа? - удивился юноша и протянул, через прутья руку.

Он словно спал и не замечал своего сына. Тогда Амори легонько коснулся его плеча. Отец очнулся и резко ухватил сына за руку, так, что тот от неожиданности вскрикнул.

-Отец! - юноше было больно, и он попытался высвободиться, но тщетно. - Пусти! Мне больно!

-Амори! - простонал Годфруа и потянул сына к себе. - Ты должен! Должен мне!

-Пусти же! - жалобно взвыл от боли он.

-Ты должен! - кричал в лицо ему отец.

-Я выпущу тебя, только отпусти!

-Нет! Уходи отсюда! Ты ещё должен…

Но что именно был должен Амори, он не успел разобрать. Волчий вой нарушил тишину леса. Отец вдруг ослабил хватку, и юноша вырвал руку из клетки. Лагерь окружила стая чёрных, как ночь, диких зверей. Их вой пронзал слух и вселял в сердце ужас. Амори прижался спиной к клетке.

-Отец, я выпущу тебя, - прошептал он, но вместо слов услышал в ответ рычание.

Юноша обернулся, но за решёткой уже был не отец. Там сидел, оскалившись злобно, крупный волк. Тот, что привёл его за собой в лагерь.

-Что за чертовщина?! - воскликнул Амори и отпрянул от клетки.

А стая сжимала кольцо. Ещё немного и они атакуют. Шансов выжить не будет. И юноша бросился бежать. Сквозь ветки, что больно хлестали его по лицу, он бежал без оглядки, не разбирая пути. А позади гнались звери. Амори слышал их тяжёлое дыхание. Вдруг удар и юноша падает на опавшую сухую листву. Звери окружают и смотрят на него сверху, будто чего-то ждут.

-Что вы смотрите? Что хотите от меня? - закричал Амори в ярости.

-Ты должен! - вдруг раздался голос отца и Амори увидел его над собой среди стаи волков.

-Что я должен? Что?

-Ты должен встать, - голос отца изменился и стал каким-то другим, не его. - Вставай Амори! Ты должен встать!

Юноша открыл глаза и увидел перед собой Пита. Он громко кричал ему прямо в лицо.

-Вставайте сир! Вы должны встать!

Отбросив тело, придавившее юношу, дозорный пытался поднять его силой. Амори наконец пришёл в себя.

-Что? Что происходит? - не понимая, словно спросонья, спросил он.

-Вставайте сир! Прошу вас! Бой ещё не окончен! - Пит рванул Амори за обе руки и поставил его на ноги.

Неужели он опять здесь? Опять этот бой. Опять убивать.

-Как вы сир? Вас здорово приложил этот подлец!

-Я в порядке, в порядке Пит.

-Тогда сражайтесь, сир! - заорал Пит со взглядом безумца.

И на них тут же набросился враг. Наёмники налетели сразу с двух сторон, и юноша едва успел отразить один удар своим щитом, а другой парировать мечом. "Как же я устал" - думал Амори разрубая пополам голову наёмника, который, вероятно, в бою потерял свой шлем. Череп лопнул словно тыква и мутная красная жижа брызнула во все стороны. Другой наёмник попятился назад, но споткнувшись упал навзничь и выронил свой тесак. Амори в ярости бросился добивать его.

-Хватит! Хватит! Хватит! - кричал он в бешенстве и колол противника мечом. - Сдохните твари! Сдохните!

Он остановился только тогда, когда тело убитого перестало окончательно подавать признаки жизни и посмертные конвульсии прекратились. Руки Амори одеревенели. Усталость сковала его тело, и юноша опустился на колени, упираясь руками на меч, пронзивший окровавленный труп.

-Не могу больше, - выдохнул он и уткнулся головой в навершие своего клинка, - устал, не могу.

Но больше уже и не надо было. Звуки сражения стихи. Никто не атаковал и не оборонялся. Тишину нарушали лишь стоны раненых. Амори поднял взгляд и осмотрелся. Остатки потрёпанных наёмников Брабансона отступали, унося с собой многочисленных искалеченных соратников. Бой окончен.

-Они уходят, - воскликнул Амори не веря своим глазам, - отступают! Мы победили! Пит! Слышишь? Мы победили!

Амори радостно встал на ноги и обернулся к своему другу. Но он его уже не слышал. Юноша с ужасом подошёл к телу Пита. Рваная кровавая рана зияла на шее дозорного. Его мёртвый взгляд уставился в хмурое небо. Амори опустился перед ним на колени и взвыл словно волк. Но не было слёз. Не осталось уже сил, чтобы плакать. Только вой, звериный, волчий вой.

-Амори! - хрипло окликнул его кто-то из далека.

Он поднял голову и осмотрел поле, усеянное телами павших и раненых.

-Иди сюда! Амори! - поднял руку капитан Бертран, сидящий у трупа своего жеребца.

Юноша встал и побрел на его голос. Перешагивая, сперва, трупы, а потом и прямо по ним, он устало волочил свои ноги. Переступать тела было почти невозможно. Они были повсюду, навалом, один на другом и так плотно, словно из них сшит ковёр.

-Ты жив, Амори, - произнёс тихо капитан, не в силах больше кричать, - я очень рад. Ты молодец юноша.

Подойдя ближе, он понял, почему Бертран шепчет. Его нижняя челюсть была вывернута и разворочена. Вероятно, это последствия боя с всадником Брабанта. Бертран сражался раненым с самого начала. Но у него ещё и вспорот живот. Одной рукой он зажимал кровоточащую рану, а другой держался за меч, будто боялся остаться без оружия. Настоящий воин и рыцарь. Он умирает, но отпускает клинок до последнего вздоха.

Амори молча опустился на землю и сел перед капитаном, сняв с головы помятый шлем.

-Крепко нам досталось, - ухмыльнулся устало капитан.

-Мы победили, - сказал нерешительно юноша.

-Да, но они вернутся очень скоро.

-И что тогда? Нам больше не устоять.

-Поэтому ты должен скорее мчаться в Шато-де-Клермон и доложить обо всём графу Раулю, - слова Бертрану давались всё труднее, а паузы между ними становились всё дольше.

-А как же вы? - недоумённо спросил Амори, зная, впрочем, ответ.

-Мы? Мы сделали всё что могли, - выдохнул тяжело Бертран, - дальше уже без нас.

Амори грустно кивнул головой.

-Идите сир Амори, идите. Граф ждёт. Торопитесь.

Юноша медленно поднялся на ноги.

-Идите же! Это приказ! - прохрипел капитан, сжимая рукоять своего меча. - Спешите!

И юноша поспешил выполнить последний приказ капитана. Спотыкаясь и падая, он побрёл вверх по холму к лагерю, где его ожидал жеребец. Миновав усеянный трупами склон Амори обернулся. Капитан уже был мёртв, но рука его по-прежнему крепко держала оружие. Его приказ должен быть выполнен, и юноша заковылял к скакуну. Забравшись в седло, он пришпорил коня и рванул с места в сторону города.

Однако картина, открывшаяся юноше за холмом, заставила его остановиться и застыть в ужасе. Город был объят дымом горящих домов. По улицам сновали мародёры в чёрных сюрко. Даже издали Амори видел, как много их. Наёмники тащили из брошенных горожанами жилищ всё, что могло представлять ценность. Город кишил Брабансонами, словно крысами. Но как же они прорвались? Неужели зашли с другого фланга или оборона Клермона пала? Нет. Юноша отказывался в это поверить. Эта битва не может быть проиграна. Граф Рауль должен что-то придумать, ведь он коннетабль Франции.

Женский истошный вопль пронзил слух Амори. Четверо Брабансонов вытащили из дома, что располагался на окраине, девушку. Проклятые мерзавцы! Что удумали эти исчадия? Пламя ярости разгораллсь в душе юноши. Атаковать одному - это очень опасно, почти самоубийственно, но не мог он допустить, чтобы свершилось бесчеловечное преступление. И Амори бросился в бой. Обнажив свой меч, юноша пришпорил своего скакуна и ринулся на выручку несчастной девушке. Страх отступил перед ненавистью, и он вырвался из груди с диким воинственным воплем.

Влетев в строй опешевшего врага юноша без раздумий принялся рубить и кромсать, колоть и топтать противника копытами жеребца. Наёмники растерянно бросились в стороны.

-Руку! Дай мне руку, скорее! - закричал Амори и потянулся к совсем юной девушке, которая замерла в ужасе. - Ну же, не бойся, я спасу тебя! Руку!

Не решительно, но девочка протянула ему свою руку и юноша, подхватив её, без церемоний взвалил на коня.

-А теперь едем отсюда! - рванул юноша с места своего скакуна, в тот момент, когда из-за угла улицы на него выехали два всадника.

-Мои мама и папа! - прокричала девушка юноше.

Он мельком взглянул на их трупы, что лежали чуть поодаль от дома.

-Им уже не помочь.

Всадники обнажили мечи и бросились в погоню. Амори понимал, что против них его шансы равнялись нулю. Оставалось только бежать, только в Шато. Там кажется, ещё шумел бой. Но не могли же Брабансоны уже и крепость захватить.

Выскочив с одной улицы, перегороженной горевшей повозкой, Амори направил коня на другую. Снова тупик. Тогда прямиком через двор. Но впереди опять враг.

-Держись крепко! - закричал юноша болтающейся у него на коленях девушке и дёрнул резко поводья.

Жеребец взревел и ловким грациозным прыжком перемахнул через высокий забор. Впереди дом, слева и справа уже приближается враг. Что же делать?

-Вперёд! - скомандовал он и пришпорил яростно жеребца. Копытами выбив широкие двери, он вломился прямиком в дом. Брабансоны бросились следом. Раскидав мебель и проломив деревянную стену, Амори с девушкой вырвались на соседнюю улицу, но там их уже поджидали всадники. Снова вперёд и не останавливаться. До шато оставалось не много. Преследователи, тем не менее, не отставали. И вот поворот, за ним дорога вверх по склону, а там уже ворота крепости. Со стен могут прикрыть лучники. Брабансоны не рискнут продолжить погоню. Нужно лишь добраться до поворота. Но тут, вскочив из-за угла крайнего дома, дорогу Амори преградил ещё один всадник. Теперь всё. Бежать больше некуда. Юноша резко остановил коня и потянулся к мечу. Но как сражаться, если на коленях лежит испуганная юная девушка. Что же делать?

-Стой на месте и, возможно, мы тебя пощадим, - окликнул Амори один из всадников размахивая кистенью.

-Да, только девчушку отдай! Мы с ней позабавимся! - сказал второй подбираясь поближе со своим коротким копьём.

-Как бы не так! Я лично отрублю ему руки и ноги, а затем заставлю смотреть как мы расправимся с этой молодкой! - пробасил третий и размахнулся боевым топором.

Амори огляделся. Он в западне. Неужели конец?

Вдруг свист стрелы и первый из всадников с хрипом падает наземь. Тут же вторая пронзает шею другого. Третий с ужасом оглядывается, пытаясь обнаружить лучника, но и его сражает стрела, попадая подонку между глаз. Он не успевает даже понять, что умер. Так и валится из седла с открытым от удивления ртом.

Амори озадаченно осматривается. Из кустов на дорогу выходит Крусак с широкой улыбкой на лице.

-Я уже трижды спас тебя Амори! Где благодарность?

-Крусак! Как ты здесь…

-Мы с братьями решили, что вам не помешает наша помощь, - засмеялся лучник, - и вот мы здесь!

На дорогу вышли ещё два человека с луками, а за ними двое вели за собой лошадей.

-Вы правильно решили, - кивнул, улыбаясь Амори, - так едем же к графу. Уверен, он будет рад!

-Уверен? Как бы нас не перепутали с ними, - хмыкнул Крусак пнув мёртвого брабансона.

-Едем, мой друг. Я всё решу.

-Ну что ж, едем, - махнул рукой лучник, и все, заняв места в сёдлах, тронулись дальше по дороге к воротам в шато.

Обернувшись назад с холма, Амори увидел уже знакомую ему картину. Клермон полыхал, как и Бретёй. "Неужели всё повторяется? Неужели нам не победить?" - с горечью подумал юноша.

-Эй, кто там? - окрикнули всадников со стены и в землю, перед самым носом жеребца Амори, со свистом вонзилась стрела. - Стойте на месте!

-Не стреляйте! Я Амори де Тьери, племянник графа Рауля и Аликс де Бретёй! Эти люди со мной!

-Сир Амори? - переспросил стражник, выглядывая в бойницы. - Я узнал вас, но эти люди…

-Это друзья! Они пришли чтобы помочь! - отвечал юноша. - Открывайте быстрее ворота. Враг слишком близко.

-Я сейчас передам, - буркнул стражник и скрылся.

Всадники уже добрались до ворот, но они не открывались. Со стен в них целились лучники и арбалетчики.

-Откройте ворота! - крикнул он раздражительно, но ответа не последовало.

-Да в чём дело?! Я Амори де Тьери! Откройте чёрт вас раздери!

-Похоже у нас проблемы, - холодно произнёс Крусак.

-Они откроют или я не ручаюсь за себя, - сжал от злости кулаки юноша.

-Лучше бы так, иначе нам конец, - обеспокоенно сказал лучник и выхватил тесак.

На дороге из города появились два всадника с копьями. Следом пешком двигался небольшой отряд наёмников, вооружённых арбалетами. Ещё немного и они займут позицию для стрельбы.

-Да чтоб вас, твари! Откройте эти ворота! Слышите! - закричал Амори, понимая, что иначе им не жить.

Скрипнул засов и ворота медленно поползли в стороны. Решётка за ними была всё ещё опущена. Арбалетчики же встали на изготовку и приготовились для стрельбы.

-Да скорее, Господи! - взмолился юноша.

-Внимание! Открыть огонь, - послышался чей-то командный голос, и Амори втянул голову в плечи.

Свист сотен стрел, выпущенных одновременно, пронзил до глубины души. Не сразу он понял, что они летят со стен во врага. Лишь когда холодок пробежал по спине, в ожидании боли, только тогда Амори открыл глаза и обернулся. Арбалетчики Брабансоны, не успев сделать и выстрела, бросили позиции и рванули обратно к городу. Всадники тоже скрылись из виду. И хотя ни один из врагов не погиб, по крайней мере, они уже не представляли опасности.

-В ворота! Скорее! - опомнился юноша и, махнув остальным, рванул вперёд.

Всадники один за другим въехали внутрь и уперлись в кованную внутреннюю решётку. Сверху и сбоку в них через бойницы вновь целились арбалетчики. Юноша уже не мог этого терпеть. Злость захлестнула его.

-Что происходит?! Откройте нам! Неужели не видите кто я?

-Простите сир, но это меры предосторожности. Вы можете привезти с собой врагов, - говорил с ним сквозь решётку капрал.

-Так я и думал, - иронично произнёс Крусак обернувшись к соратникам, - нам здесь не рады.

-Хватит! Не для того я проделал весь этот, полный опасностей, путь, чтобы умереть возле этих проклятых ворот! - закипал от гнева юноша. - Немедля позовите графа!

-Мы лишь должны убедиться, что эти люди не несут с собой опасность, - спокойно объяснял капрал, но Амори уже не хотел его слушать.

-Достаточно болтовни. Открой решетку или позови сюда графа, иначе я достану тебя, даже через эти прутья и ты пожалеешь, что открыл рот!

-Успокойся Амори! Уйми свой пыл, - раздался голос Рауля.

Амори поднял голову. Из бойницы сверху, за всадниками наблюдал граф.

-Мессир, дядя! В чём дело? Почему нас не пускают? - не понимал юноша.

-Скажи мне кто эти люди с тобой.

-Это Крусак и его братья, они…-Амори осёкся.

Не говорить же правду, что эти люди на самом деле разбойники. Но как их назвать иначе? Юноша покосился на лучника.

-Они из Бове. Я встретил их по дороге и предложил помочь нам с обороной. Эти люди спасли мне жизнь и уже не раз. Прошу дядя, впустите нас.

-Откройте им, - кивнул Рауль.

Цепь натянулась и потянула решётку вверх. Всадники въехали во внутренний двор. Ворота тут же закрылись за их спинами. Впрочем, стража хоть и перестала целить в них, но пристального внимания не теряла. Рауль спустился по лестнице и встал перед всадниками подбоченясь.

-Ну, ты нас представишь? - спросил он серьёзным тоном.

-Это Крусак, он… - снова замялся Амори.

-Я Крусак из Шатра, лучник, охотник, разбойник, сир, - поклонился тот, продолжая сидеть верхом.

-Разбойник? - воскликнул капрал, но Рауль жестом его утихомирил.

-Я полагаю, сейчас это не имеет значения.

-Я решил так же, мессир, - вмешался Амори, - так как епископ Бове отказал нам в своей помощи. Эти люди могут нам помочь, и я взял на себя смелость предложить им в обмен возможность встать на путь добрых христиан.

-Да, это смело, - ухмыльнулся Рауль. - Ну что же, Крусак, добро пожаловать в Шато-де-Клермон. Сражайтесь доблестно и ваш подвиг поможет снискать вам прощение за грехи прошлого.

-Благодарю вас, мессир, - склонил учтиво голову Крусак.

-Спасибо сир! - радостно добавил Амори. - А теперь, кто-нибудь, помогите девочке спуститься.

Юноша указал на девушку, которая молча и безвольно лежала у него на коленях, словно мешок с тряпьём. Рауль махнул стражникам, и они помогли ей спуститься на землю. Измотанная девчушка, видно, ещё не оправилась от испуга и, едва встав на ноги, тут же присела и сжалась в комок. Быть может, вид большого количества вооружённых людей пугал её. Тогда Амори, спешившись, чуть приобнял её и заглянул в глаза.

-Не бойся, ты в безопасности, - как можно более ласково произнёс он. - Это Шато-де-Клермон, а это мой дядя, граф Рауль. Ты ведь знаешь его?

Девочка кивнула головой.

-Сколько тебе лет? Как зовут тебя, милая, - погладил он её по русым и волнистым волосам.

-Софи, - тоненьким голосом произнесла девочка, - мне только двенадцать.

-Софи, дочь мельника, - подтвердил капрал, - я знаю её.

-Ничего не бойся. Теперь ты в безопасности, - сказал твёрдо юноша.

-А мои мама и папа? - глаза её наполнились слезами.

Амори не знал, что сказать. Повторить тоже, что он буркнул тогда, когда он увидел их мёртвые тела возле дома? Это точно не придаст девочке сил, скорее наоборот - вновь её парализует.

-Ну всё, моя милая Софи. Ты голодна и устала, - протянул руку к девочке граф и, обняв за плечи, поднял и прижал к себе, - идём, я прикажу тебя накормить и напоить. А после ты ляжешь, поспишь и больше не будешь ничего бояться.

Девочка подчинилась, и они вместе направились в шато. Амори же обернулся на Крусака и его соратников. Те уже спешились и ждали, что им скажут делать дальше.

-Ну идёмте, я покажу, где можно, пока, вам разместиться, - мотнул головой капрал в сторону казарм стражи.

Лошадей отвели на конюшню. Туда, где рядом со знакомым юноше упрямцем Мулом возился Луи.

-Друг мой, - раскинул руки для объятий Амори, - иди же, дай мне тебя обнять!

-Амори! - скупо улыбнулся Луи.

- В чём дело? - удивился юноша, - Что не так?

-Прости меня, Амори, я не привёл к вам подмогу, - печально опустил голову парень, - граф Рауль отказался отправить к вам помощь, сказал, что людей слишком мало.

Это не огорчило юношу. Он понимал, что дядя был прав. Подмога, даже если бы он её и отправил, едва ли успела бы. И вряд-ли помогла. Решение графа было верным.

-Ничего, друг мой, - обнял он Луи. - мы здесь, мы победим.

- А как Пит? Как остальные? Вы отбили нападение?

-Мы отбились. Да. Но их больше нет. Никого.

Луи посмотрел в глаза Амори. В них он видел огромную, словно небо печаль. Но слёзы юноша позволить себе не мог, только грустную улыбку.

-Ничего, Луи, мы всё равно победим. Они погибли не напрасно. Люди, ведь смогли покинуть город?

-Да. Я, как и велел капитан, предупредил всех. Их быстро укрыли здесь в крепости, - оживился Луи рассказывая о недавних событиях. - Я просил графа, пустить меня к тебе на помощь, хоть одного. Но он мне не дал этого сделать.

-И он прав, ты ведь мог погибнуть.

-Да, но…

-Не печалься, ещё успеешь сразиться с врагом - я обещаю.

Луи оглядел друга с ног до головы. Амори изменился. Потухший взгляд, лицо измазанное засохшей кровь, складки и морщинки на молодой коже. Он уже не тот юный повеса, что жил беззаботно в Бретёй. Теперь это взрослый и опытный воин, солдат, почти рыцарь. Рука которого уже крепко держала рукоять меча. Ах, как же много прошло времени - целая жизнь, с тех пор как кончилась их юность в Бретёй.

Друзья смотрели друг на друга и не могли наглядеться. Такой долгой была их разлука.

-Идёмте, сир Амори, граф Рауль ждёт нас, - позвал юношу капрал.

-Ещё встретимся Луи, - хлопнул он друга по плечу и пошёл за капралом в шато.

В зале для приёмов уже собрались командиры отрядов и старшие караульной службы. Среди них находился и Крусак. Амори подошёл к лучнику и встал с ним рядом. Во главе стола находился сам граф. Он расстелил перед всеми карту Клермона и призвал всех к вниманию.

-Приветствую всех, - начал Рауль, - к сожалению, с нами больше нет капитана гарнизона Бертрана. Сегодня он доблестно принял бой первым из нас и погиб. Однако отряду под его командованием удалось остановить наёмников Брабанта на одном из направлений. Благодаря этому мы сейчас не в окружении и можем продолжать активные оборонительные действия. Подвиг Бертрана и его людей мы не забудем. Но теперь нужно продолжить борьбу. Итак, что мы знаем. Войско Филиппа Эльзасского на подходе. Его авангардом выступили Брабансоны. Они, как таран смяли нашу оборону и, захватив город, подготовили поле боя для основных сил. Дальше будет осада.

-Как же так? - воскликнул вдруг Амори, не в силах понять, как оборона могла рухнуть под натиском немногочисленной банды наёмников. - Эти мерзавцы сейчас грабят город, а мы будем ждать, пока крепость возьмут в осаду?

-Амори! Соблюдай тишину, будь любезен. Сейчас говорю я, а ты слушаешь, - спокойным тоном одёрнул граф вспыльчивого юношу.

Оглядев зал, наполненный воинами, он задумчиво помолчал, а затем продолжил.

-Я понимаю, каково вам всем сейчас, но мне приходилось сталкиваться с подобной тактикой графа Фландрии. Мы знакомы не первый год с ним. Но впервые война и разрушения пришли в мои земли. Или кто-нибудь здесь думает, что мне приятно глядеть, как полыхает мой фьев, мои труды и мои деньги, что вложены в эти дома и хозяйства? Как гибнут мои люди - вассалы и солдаты, верные мне? Амори! Ты же так не считаешь? Я опечален был, когда Эльзасский подонок разрушил Бретёй. Но я ждал. И вот теперь он пришёл в мой дом. Однако, Клермон ему не разрушить. Я сделаю для этого всё, и, надеюсь, вы будете вместе со мной!

Хор голосов собравшихся в зале воинов дружно подтвердил верность графу и его планам. И Рауль их озвучил.

-Мы не станем ждать осады. Наёмники измотаны боем. Они заняты разграблением города. Брабансоны рассеяны и стеснены застройкой. Войско Филиппа же ещё на подходе, а значит, пришло время нам контратаковать. Мы их уничтожим! Таков мой план.

Воины оживились и закивали головами, выражая согласие со своим командующим.

-Мы разделимся на отряды и атакуем одновременно. Окружим их в городе и перебьём, как свиней. Один из отрядов должен будет занять позиции на северной окраине и не допустить прорыва ни изнутри, ни снаружи. Другой останется на стенах города и прикроет наступающих с помощью луков и арбалетов. Крусак, - обратился он внезапно к лучнику, и тот встрепенулся, - ты и твои люди с луками и стрелами пойдёте с нами в город. Ваша помощь нам понадобится, я уверен.

Крусак молча кивнул графу. Рауль осмотрел Амори внимательным взглядом и негодующе покачал головой.

-Что за вид у тебя? Жилет, гамбезон - всё рваное, грязное. Где твой шлем?

-Простите мессир, но ведь я был в бою, - не понимал он претензий дяди.

-Тебе нужно сменить доспехи и надеть шлем, - Рауль обратил взгляд на капрала. - Займись этим. Нам предстоит идти в атаку верхом.

-Я всё понял, мессир! Сделаем, - вытянулся гордо бравый капрал.

-На этом всё, ступайте и готовьтесь! - Рауль стукнул кулаком по столу. - Выступаем через час, по моей команде.

Воины откланялись и двинулись на выход из зала.

-Сир Амори, идёмте со мной. Подберём вам снаряжение, - пригласил учтиво юношу капрал.

В оружейной юноша сменил рваный гамбезон. Обменял и жилет на новый, с клёпанными пластинами. Так же ему выдали блестящий шпангенхельм с наносником в виде креста и новое сюрко ярко красного цвета. Амори осмотрел себя в новом обличии, и оно ему пришлось по душе. Теперь он, по крайней мере, выглядел как знатный воин, а не как оруженосец.

Пешие воины строились в две шеренги перед воротами. Они проверяли оружие, разминались перед схваткой. Всадники во главе с графом Раулем занимали места в сёдлах. На стенах у бойниц к стрельбе готовились лучники и арбалетчики. Всё было готово к началу контратаки.

Амори вместе с капралом вышли из оружейной и осмотрелись.

-Мессир! Всё готово, - доложил графу старший атакующего отряда.

-Лучники на месте и ждём приказа! - крикнул с башни стражник.

-Отлично, всем приготовиться! Поднять решётку! - скомандовал Рауль.

-Амори, ты идёшь? - с улыбкой спросил Крусак, который в компании своих соратников готовился идти в атаку пешим ходом.

-Я еду верхом. А вы идёте? Почему пешком? - удивился юноша.

-Мы недостойны ехать верхом, мой друг, - ухмыльнулся Крусак.

-Эй! Амори, нам долго тебя ждать? - спросил граф у юноши, которого смутили слова лучника.

-Я иду мессир! - кивнул он дяде и обернулся к конюшне в поисках своего жеребца, - Где мой конь? Подайте мне моего скакуна!

-Вот он, сир! Ваш конь, - Луи вывел из стойла грациозного жеребца.

-Благодарю, мой друг, - Амори забрался в седло и поправил оружие.

-Амори! Я разве не еду с тобой? - растерянно спросил Луи.

-Не стоит тебе идти с нами, мой друг. Останься лучше здесь и помогай в обороне.

-Но…

-Никаких но! Ты не воин пока что, - оборвал его юноша. - И не забывай, что ты теперь служишь мне, поэтому должен подчиняться моим приказам. Ты меня понял?

-Я понял… Сир, - печально опустил голову Луи.

-Всем занять места для атаки! - рявкнул граф, обращаясь в первую очередь к Амори.

И юноша поспешил занять своё место в голове отряда, подле своего дяди и рядом с другими всадниками. Именно им предстоит стать главной ударной силой. Испытывал ли страх перед боем Амори? Он не мог ответить на этот вопрос. Для него ещё и прежний бой не кончился, а значит, по сути, он из него и не выходил. Горячка той схватки ещё не прошла, и юноша чувствовал некоторое волнение, которое характерно для любого бойца перед дракой. Но страха нет. Только желание скорее победить врага. Он спокойно, без мандража вынул из ножен меч и взял в левую руку щит. Размял плечи и шею. Всё, он готов.

-Сир! - обратился к нему капрал, который тоже занял место на своём коне в строю атакующих. - Лучше используйте булаву. В бою верхом - это эффективней, чем меч. Поверьте мне.

И капрал протянул ему свой шестопёр. Юноша кивнул тому с благодарностью и, убрав меч, взял в руку убойную и тяжёлую булаву. Петля на рукоятке плотно обвила кисть для надёжного хвата. Амори опробовал взмах и удар из седла. Да, это будет убойней меча. Ну теперь то он точно готов убивать.

-Открыть ворота! К бою! - закричал граф Рауль и воины разом ответили ему яростным криком.

Враг трепещи! Коннетабль Франции граф Рауль де Клермон ведёт своё войско. И пощады не будет, так что готовьтесь умереть Брабансоны и прочие мародёры и мерзавцы.

Глава 28

Ворота медленно отворились, и первым в бой ринулся сам граф Рауль. За ним рванули остальные всадники, среди которых был и Амори. Следом крепость покинул строй пеших воинов, а с ними Крусак и его лучники. Со стен, прикрывая наступление, начали обстрел арбалетчики. Сражение началось. Но едва ли наёмники к такому были готовы. Первые же залпы арбалетчиков рассеял передовой отряд Брабансона, который сооружал укрепления переднего края. Они явно готовились к осаде. Контрнаступление защитников Клермона было настолько нелогичным, что повергло их в шок. Рауль первым ворвался на окраину города и сходу начал кромсать негодяев. За ним спешили другие. Амори бесстрашно врубился в строй опешивших от внезапного натиска врагов и первым же ударом шестапёра разнёс на клочки голову одному из них. Кровь упругой струёй брызнула на красное сюрко всадника. “Как удачно подобран цвет. Крови совсем не видно на этом фоне,” - подумал Амори и обрушил новый удар на очередного падонка.

Кровожадные, но не очень дисциплинированные наёмники, утратив свой пыл, бросились в рассыпную. Они искали теперь укрытия и уже не помышляли об атаке или осаде. Забыли подлецы и о грабежах. Всадники настигали их на узких улочках города, а пешие воины топорами и копьями добивали в домах и подворьях. Отряд лучников Крусака тоже не сидел без дела. Обойдя город стороной, они заняли позицию на возвышенности и не давали мерзавцам уйти живыми из мясорубки.

Амори перестал считать разбитые шестопёром головы. Кровь врагов не успевала стекать с перьев тяжёлой булавы. Теперь, когда улицы были очищены от вражеских сил, всадники выполняли скорее роль загонщиков. Бегающие от них в суматохе наёмники, покидая открытые пространства, непременно нарывались на копья пехоты за каждым углом всякого дома. Дворы и перекрёстки, дорожки и тропинки - всё было усеяно трупами. Остатки брабансонов пытались ещё вырваться из города, но их встречали стрелы лучников Крусака. Бой закончился так же быстро, как и начался. Юноша даже этому не поверил. Он огляделся в поисках врагов, но не обнаружил ни одного живого. Только их трупы. Воины ликовали, празднуя победу. Однако граф Рауль был сдержан и хладнокровен.

-Не стоит расслабляться! - крикнул он солдатам.

-Мы победили? - подскочив к графу, неуверенно спросил Амори.

-Не спиши, юноша, не спеши.

На дороге показался спешащий с донесением солдат из отряда Крусака.

-Мессир, войско врага на подходе! Их много! - запыхаясь рапортовал взволнованно он.

-Вот видишь, - обернулся граф к Амори, - никогда нельзя расслабляться. За мной.

Рауль махнул рукой, и войско медленно потянулось за ним на северную окраину города. Ликование стихло. Повисло тревожное напряжение.

-Как же их много, - произнёс капрал.

Всадники остановились. На горизонте, словно грибы после дождя, вырастали жёлтые стяги. Поднялось и знамя графа Фландрии - уже знакомый юноше чёрный лев на жёлтом фоне.

-Проклятый подлец! - прошипел сквозь зубы юноша.

-Спокойнее Амори, - осадил его Рауль, - врага нужно уважать.

-Что вы мессир! - воскликнул в ответ он. - Как я могу уважать этого мерзавца с войском проклятых мародёров?!

-Спокойно юноша, имей терпение.

Войско врага выстраивалось в боевой порядок. Готовился штурм. Амори обернулся и осмотрел немногочисленные и потрёпанные отряды защитников. Силы были явно неравны. Но почему же граф так спокоен?

Рауль хладнокровно осматривал горизонт. Противник же завершал перегруппировку. На передний край выдвинулись многочисленные всадники. Их было вполне достаточно, чтобы смести всё войско Клермона. Амори стиснул от злости кулаки.

-Что будем делать, мессир? - спросил наконец капрал у задумчивого графа. - Какие будут указания?

-Начинаем отход, возвращаемся в крепость, - ответил ему Рауль холодно.

-Так значит осада? - недоверчиво поинтересовался Амори.

-Другого выхода нет, мой юный друг.

Капрал отдал отрядам распоряжение графа, и они неторопливо потянулись обратно к шато. Печальное зрелище. Радость победы быстро сменилась тоской. Амори взглянул на графа, который продолжал всматриваться в горизонт, будто бы в ожидании чуда. "На что он надеется? Что граф Фландрии передумает и отступит? С чего это вдруг?" - думал Амори. Но тут он заметил, как от леса на востоке в сторону войска Эльзасского ринулся неизвестный конный отряд. Его численность была не велика, но порыв, с которым они мчались в атаку, мог застать врага врасплох.

-Кто это там? - удивлённо спросил юноша.

-Это отряд короля, - улыбнулся вдруг Рауль и обернувшись к капралу скомандовал, - всем приготовиться к бою!

Всё остановились и преободрились. Команда графа не говорила о победе, но внушала воинам надежду на неё. Это многое значило для людей. Капрал начал выстраивать отряды в боевые порядки. На передний край вышли копейшики, за ними все прочие.

-Крусак! Твои люди нужны мне здесь! - окликнул лучника Рауль и указал на место подле себя. - Всадникам выстроиться рядом и приготовиться к нападению.

Команда графа была тотчас выполнена. Хотя Амори и не понимал плана, задуманного графом, он надеялся, что тот сработает. Крусак махнул своим соратникам - приготовиться к стрельбе. Конный отряд короля тем временем достиг правого фланга войска Эльзасского и с ходу врубился в строй неприятеля. Из далека донёсся звук боя. Стремительно и яростно всадники пронеслись по вражеских позициям и без задержки вышли на нейтральную полосу, направляя своих боевых скакунов в сторону Клермона и его защитников. Даже издали Амори видел, как молниеносная атака проредила живую силу врага. Атака оказалась настолько неожиданной и кровопролитной, что не сразу мерзавцам удалось прийти в себя. Лишь когда отряд короля миновал половину пути, за ними вдогонку бросилась конница неприятеля.

-Крусак! Мне нужно, чтобы вы отсекли преследователей, - указал граф рукой на приближающихся врагов.

-Я понял это, сир! - кивнул Крусак.

-Тогда стреляйте по готовности и на своё усмотрение.

Задача, которую поставил граф, была чрезвычайно трудна, ведь преследователи и всадники короля находились на одной линии. Нужно быть очень опытным лучником, чтобы грамотно рассчитать расстояние и не задеть стрелами союзников, но при этом внести нужное упреждение для поражения стремительно мчащихся врагов. Амори наблюдал за тем, как Крусак, натянув тетиву своего лука, выбирает нужную траекторию. Соратники ждали пока он своим примером укажет им нужный сектор обстрела. Вот Крусак прищурил глаз, задержал дыхание и плавно спустил тетиву. Стрела со свистом ушла в небо. Следом в том же направлении взмыли остальные. Лучники дружно перезарядились и снова сделали залп, но уже с небольшой поправкой. Затем опять и опять. Юноша с тревожным ожиданием проводил стрелы в небо, а затем перевёл взгляд на всадников. Но опасения юноши оказались напрасными. Крусак и его лучники показали своё мастерство. Почти все стрелы нашли своих жертв, при этом не задев ни одного из отряда союзников. Враги падали из сёдел один за другим, скрываясь в поднятой копытами пыли. Немногие оставшиеся в живых, развернув своих жеребцов, пустились наутек, предпочитая не рисковать понапрасну. Тем более, что их и так ждал уже тёплый приём в виде копий и острых клинков защитников Клермона. Вид отступающих врагов вновь вселил в воинов графа Рауля радость победы. Они снова ликовали, приветствуя приближающихся храбрых союзников. Улыбался им и граф Рауль. Всадники короля уже сбавили ход и лёгким голопом подъехали к строю защитников. К графу подскочили два всадника. Узнав одного из них, Амори даже остолбенел от удивления.

-Раймон? - окликнул он кузена, и тот ответил задорным смехом.

-Амори!

-Как ты… Как вы тут оказались? - недоумённо спросил юноша.

-Я привёл подкрепление из Компьеня! А вы что же, нас не ждали?

Рауль довольно кивал головой, глядя на выстроившихся перед ним всадников короля. Смерил он взглядом и Раймона.

-Ты молодец, но представь мне командира.

Раймон немного растерялся от строгого тона дяди, а потому командиру пришлось представиться самому.

-Капитан Феран, командую стражей Компьенья. Бальи отправил нас к вам на помощь и, как я понял, мы вовремя! - бодро рапортовал командир всадников.

-Вы абсолютно правы, капитан, - снова улыбнулся граф.

-Мы здорово пощипали их. Не думаю, что они решатся теперь на атаку. Тем более, что с востока к городу подходят наша пехота. Всего двести человек. Простите граф, но выделить в поход больше мы не смогли.

-Этого более чем достаточно. Атаку им и вправду теперь придётся отложить, а значит у нас будет время на перегруппировку.

Капитан учтиво поклонился графу, давая понять, что с этого момента он и его люди в распоряжении Рауля.

После недолгих приветствий граф отдал приказ об отходе в крепость части своих солдат и всадников. Другая часть должна была закрепиться на окраине и наблюдать. При первой же угрозе нападения им предстояло немедля доложить об этом в Шато-де-Клермон. Туда двинулись и все всадники. Первыми ехали граф и капитан, за ними следовали капрал и остальные. Амори и Раймон замыкали колонну. Они не могли нарадоваться встрече и делились впечатлениями.

-Да что я, ты тоже не сидел без дела. Это видно по пятнам крови на твоей одежде и оружии. Скольких подонков тебе удалось убить за сегодня кузен?

-Дорогой Раймон, прости, но я сбился со счёта, когда проломил голову дюжине наёмников.

-О, это успех, без сомнений. Но и мне удалось убить немногим меньше, поверь.

-Я верю тебе. Только ведь я не считал тех, что упокоил с утра.

-Видимо, ты и вправду меня обогнал.

Юноши засмеялись, но, поймав на себе недовольный взгляд дяди, скромно притихли.

-Да, но, к сожалению, и мы потеряли не мало. Погиб Бертран, дозорный Пит и множество других, - сообщил скорбным тоном Амори.

-Это печально, но мы отомстим за каждого, - оптимистично заверил его Раймон, - будь уверен, эти подонки умоются кровью.

Ворота шато отворились вновь, но теперь для того, чтобы впустить графа и его воинов, вернувшихся из боя с победой. Все ликовали, встречая защитников Клермона. Весь внутренний двор крепости был заполнении людьми, который плакали и смеялись, кричали и махали руками. Они были счастливы. Улыбались им устало и воины графа, и пришедшие на подмогу союзники из Компьеня.

-Я уже успел соскучиться по этому городу, - сказал Раймон.

-Не сомневаюсь. Тебя так долго не было! - ответил Амори.

-Что поделать, переговоры затянулись. Но всё же радует, что мы успели вовремя.

-Ты прав. Это огромная удача.

Рауль гордо проехал по двору, рукой приветствуя ликующую толпу. Победитель, герой. Иначе назвать графа нельзя. Он совершил невозможное. Горстка воинов под его командованием в абсолютно несвойственной для того обстановке сумела не только контратаковать численно превосходящего противника, но и освободить город, сняв тем самым угрозу окружения шато. Подвиг и доблесть Рауля и его людей неоценимы. Потому граф принимал овации своих подданных совершенно оправдано. Истинно было решение короля Людовика в своё время дать титул коннетабля графу Клермон. И он мог им гордится по праву.

Амори восхищённо смотрел на Рауля, который завершил круг почёта по двору и, спешившись, пригласил союзников в зал для приёмов. Юноши тоже спустились из сёдел и последовали за ним.

-Амори! С победой! - встретил счастливой улыбкой юношу Луи, взяв его жеребца под уздцы.

-Спасибо, друг мой. С победой всех нас! - ответил он и обнял его.

-Как жаль, что меня не было рядом с тобой там, - сокрушался Луи.

-Не печалься. Врагов ещё хватит для всех и для тебя тоже, - добродушно похлопал Амори по плечу товарища.

-Кто это? - спросил с недовольным взглядом Раймон.

-Познакомься, это мой друг и оруженосец Луи из Бретёй! - сообщил ему юноша.

-О, у тебя уже есть оруженосец?! Ты крупно возвысился, кузен! Я до сих пор таскаю свой хлам сам. Но идём же, граф нас не будет ждать!

-Да. Луи позаботься о наших конях. Напои и накорми их.

И юноши поспешили в шато на совет, оставив Луи с его заботами. Парень застыл с неловкой улыбкой на лице, провожая взглядом своего друга и его кузена. Возвысился Амори, не узнать его. Воин, рыцарь. А Луи? Ему снова возиться с лошадьми. Он грустно вздохнул и повёл скакунов господ на конюшню.

С балкона Амори и Раймона приветствовали кузина Екатерина и графиня Аликс.

-Не скрою, Амори, я соскучился не только по городу, - ухмыльнулся Раймон, махнув рукой им.

-Я понимаю, - засмеялся юноша.

Он скучал по ним не меньше и тоже хотел поскорее припасть к руке тёти Аликс, обнять дорогую кузину Екатерину, не теряя при этом надежды на новый страстный поцелуй с девушкой. Но всему своё время.

Войдя в зал, граф начал совет без промедления.

-Мы все сегодня славно потрудились, и помощь наших друзей из Компьени не оценима. Мы все обязаны вам, капитан, и вашим людям, - поклонился Рауль союзниками и, заняв место во главе стола, продолжил. - Но расслабляться и праздновать рано. Нельзя исключать наступления врага. Правда, для этого Филиппу Эльзасскому теперь понадобится немало времени для перегруппировки и подсчёта потерь. И всё же мы должны быть готовы. Посему, капитан, я попрошу вас построить всех своих воинов во дворе, как только все они прибудут. Далее, у меня есть план, как нам ещё выиграть время. И, быть может, даже удастся предотвратить штурм. Для этого мне понадобиться помощь всех без исключения.

Граф осмотрел собравшихся хмурым взглядом.

-Всех людей. И воинов, и горожан. Капрал, - обратился он к своему помощнику, - соберите всё снаряжение и оружие, которое у нас есть, в том числе и трофейное и выдайте всем мужчинам, которые есть в нашем шато. Вы слышали?

-Да мессир. Всем!

-Мы прибегнем к хитрости и покажем врагу, сколько нас. Пускай они там, - с ухмылкой указал граф в сторону позиций противника, - помучаются, считая наше войско.

Уловив план графа, воины улыбнулись и довольно закивали головами. Задумка Рауля пришлась всем по душе. Каков же хитрец! А ведь это может сработать. Ведь точное число пришедших из Компьеня на подмогу отрядов врагу неизвестна. А значит, его легко можно обдурить, нарядив в солдат всех мужчин города. А их не мало.

-К наступлению темноты мы устроим Эльзасскому представление! - хлопнул в ладоши довольный своей идеей Рауль. - А пока, нам всем следует немного передохнуть и подкрепиться.

Капрал распорядился разместить и накормить всех солдат союзников. Обед выдали и защитникам. Однако пиршествовать не было времени, а потому граф отказался накрывать стол в зале приёмов, отдав предпочтение скромному солдатскому рациону, которым угостил всех господ и отведал сам. Чечевичная похлёбка с ржаным хлебом и овощи - простая, но не дурная еда, когда нужно сытно и быстро подкрепиться. Впрочем, в честь успешного контрнаступление он приказал выдать всем без исключения, в том числе и горожанам, по большому кубку лучшего крепкого вина из своих погребов. Воины расположились, кто где нашёл место, ибо на всех не хватало ни столов, ни стульев. Но все они одинаково дружно и весело ели похлёбку и торжественно запивали вином. Видно, как люди были воодушевлены. Их настрой на успех и победу радовал Амори, который прохаживался между ними по двору. Ему не хотелось есть. Видимо, возбуждение от боя ещё не прошло.

-А почему ты не ешь? Не хочешь? - спросил Луи, который уплетал похлёбку за обе щеки, сидя у двери конюшни.

-Не знаю, не хочется, - улыбаясь ответил Амори и присел рядом.

-Сегодня вы показали этим мерзавцам! Думаю, они запомнят такой разгром надолго, - радовался Луи.

-Это верно. Но Рауль прав, нам не стоит расслабляться. Враг очень силён, - серьёзным тоном произнёс Амори.

-Но я не могу взять в толк до сих пор, как оборона Бретёй пала так быстро. Ведь твой отец командовал достойно своим гарнизоном.

-Я задавал себе этот вопрос, Луи. Но я не знаю ответа. Могу лишь предположить, что нас кто-то предал. Враг сумел проникнуть в подвалы шато через тайный ход. Но кто им его показал?

-Жак! Мне так кажется, - отставив пустую миску, заявил Луи и посмотрел в глаза Амори.

Юноша задумался и помрачнел. Жак. Он тоже его подозревал. Конечно, ведь тот сумел так выторговать себе жизнь. Указав врагу на потайной ход, этот подлец избежал казни. Каков негодяй! Но что же выходит? Ведь этот ход ему стал известен благодаря Амори и Луи, которые сами его к нему привели, когда согласились продолжить попойку. А ещё угощали его тогда дорогим вином. Вот же подлость!

-Если это так, то выходит, что и мы виноваты в падении Шато-де-Бретёй, - тихим и грустным тоном констатировал печальный итог своих размышлений юноша.

-Разве могли мы знать наперёд? - смутился такому выводу Луи.

-В любом случае это уже не исправить, но попадись мне этот Жак в руки…

-Он ответит за всё! - завершил фразу оруженосец и сжал от злости кулаки.

-Всему своё время, друг мой. Никто не избежит наказания! - сказал решительным тоном Амори и обнял друга.

-Ты так изменился, - всмотрелся пристально в его глаза Луи, - не узнать. Такой решительный и серьёзный. Настоящим мужчиной и воином ты стал.

-Да ладно тебе, - скромно улыбнулся тот.

-Нет, правда. Погляди на себя. Совсем другой человек. А ведь совсем недавно ты воровал со мной яблоки у тётки Генриеты.

Оба друга засмеялись. Теперь это казалось воспоминаниями другой жизни. Для Амори изменился не он сам, а весь мир вокруг него. Ушла беспечная юность. На её место пришла война и залила огнём и кровью всё на свете. Он и не заметил, как это его изменило. А ведь не так уж и много времени кануло. Но сколько ещё впереди?

Друзья расстались, когда капрал возвестил о коротком времени отдыха. Он требовался всем в этот момент. Битвы, переходы, переживания утомили и Амори и Луи. Потому им ненадолго, но пришлось расстаться. Солдаты стали укладываться спать прямо там, где принимали пищу. Некоторые даже в навалку друг на друга, но им было удобно. Сегодняшняя победа их всех сплотила и согрела. А короткий сон необходим, ведь впереди ещё так много дел.

С крыльца наблюдал Раймон. Он жестом подозвал к себе Амори, намекая на важный разговор.

-Пир окончен, и всё хорошо, - начал кузен, когда юноша поднялся к нему по ступеням, - однако же странно, что к нам не спустилась не Екатерина, ни тётушка Аликс…

-Война - не женское дело. Вероятно, Рауль не хочет, чтобы они мешались тут, под ногами, - пожав плечами, предположил Амори.

-Вероятно. Тогда я намерен сам пойти к ним. Должен же я оказать почтение дамам, - хитро улыбнулся Раймон. - Ты со мной?

-Идём, - поддержал кузена Амори.

Но их остановил у лестницы граф и строго смерил взглядом.

-Итак юноши, вы снова собрались вместе и уже что-то задумали.

-Ничего такого мессир, - смутился Амори, - мы лишь хотели поприветствовать даму Аликс и нашу дорогую кузину.

-Да, оказать им почтение. Я давно их не видел и успел соскучиться.

-Почтение значит. Ну что ж, - с подозрением оглядел юношей Рауль, - ступайте. Только не долго. Скоро построение. Не вздумайте опоздать!

-Ну что вы мессир! - удивлённо вымолвил Амори.

-Как можно! - добавил Раймон, и они бодро зашагали по лестнице вверх.

Екатерина, как и дама Аликс скучали вместе со служанками в покоях на женской половине. Когда Амори и Раймон вступили туда в своих военных нарядах, перепачканных к тому же кровью врагов, то вызвали неожиданный для себя трепет. Служанки с восхищением смотрели на доблестных воинов. Екатерина даже вскочила с кресла и отбросила книгу со стихами. Графиня нежно улыбнулась и томно осмотрев племянников с ног до головы, отложила пряжу.

Юноши учтиво поклонились, стараясь сохранять серьёзные лица, но им это удавалось с трудом. Их переполняли чувства радости и гордости. Кроме того, молодым героям приятно было принимать восторженные взгляды.

-Ах мои мальчики, - чувственно вздыхая произнесла графиня, - какими же героями вы стали, как возмужали, мои дорогие. Я вами горжусь!

Екатерина тут же бросилась чтобы обнять своих кузенов, но остановилась в смятении заметив засохшие бурые пятна на их одежде.

-Ой, что это? Кровь? - испаганно спросила девушка.

-Да. Это кровь наших врагов, - заявил ей в ответ с гордостью Амори и хищно улыбнулся.

В глазах девушки он увидел не только восхищение. Там промелькнула искорка страсти. Подобное сейчас испытывал и он сам, глядя, как от волнения вздымается грудь кузины.

-Боже! Это так страшно, - сложила в мольбе руки Екатерина.

Амори сам подошёл к ней и аккуратно обнял так, чтобы не запачкать её нежно голубое платье.

-Не бойся милая кузина, они больше не опасны.

-Разумеется, ведь они мертвы! - смеясь объявил Раймон не сводя взгляд с восхищённой дамы Аликс.

-О, Раймон, тебя не узнать! Настоящий воин, - похвалила его графиня.

-Я так соскучился по вам, и по тебе моя дорогая кузина, - Раймон светился от счастья.

-А как же соскучилась я, - освободившись от объятий Амори, Екатерина прижалась к плечу Раймона, - особенно по твоим глупым шуткам.

Они засмеялась и обнялись. Амори отошёл в сторону, почувствовав вдруг в сердце толику ревности. Заметив это, Аликс взяла его под руку и поманила за собой.

-Идём со мной милый, оставим их наедине ненадолго.

Юноша не стал противится. И они вместе, рука об руку покинули покои. Выйдя в коридор, графиня улыбнулась и указала на одну из дверей.

-Тебя там кое-кто очень ждёт.

Амори удивлённо взглянул на тётю, а затем приоткрыл дверь в небольшую комнатку.

Юная девушка вскочила с постели и тут же бросилась ему на шею.

-Сир Амори! Вы вернулись! Я так переживала! - воскликнула девушка.

-Ах, Софи, как ты? - улыбнулся он и крепко обнял её.

-О, со мной всё хорошо, мадам так добра со мной, даже разрешила остаться рядом с ней здесь.

Амори с благодарностью взглянул на Аликс.

-А как же иначе, - развела руками она, - теперь мы будем заботиться о тебе.

-Спасибо тётя, - поблагодарил графиню Амори.

-Ну, что ты, - махнула Аликс, - но не буду вам мешать.

Аликс вернулась в свои покои, а Амори присел перед невысокой девушкой на одно колено, держа её нежно за руку.

-Софи, ты взрослая девочка и вероятно всё понимаешь, - начал он, - твоих родителей больше нет.

-Да, я понимаю, - нахмурился девушка.

-Теперь ты будешь жить здесь. О тебе будут заботится, а ты будешь помогать графине по дому. Верно я понял?

-Да сир, только… - надула губки Софи.

-Что не так?

-Я бы хотела помогать вам, сир Амори. Ведь вы спасли меня, и я вам благодарна.

-Но как ты мне поможешь, ведь у меня даже нет дома, - улыбнулся юноша.

-Как же так? Почему?

-Мой дом захвачен врагами. Но когда-нибудь я его верну себе и тогда, если ты захочешь, то возьму тебя туда с собой.

-Конечно захочу! - радостно воскликнула Софи. - Я буду вам служить с удовольствием.

-Хорошо, а пока ты должна будешь жить здесь и во всем слушать графиню. Да?

-Да, мой господин! Спасибо вам сир Амори, - сказала она и так расчувствовалась, что горячо поцеловала Амори в губы.

Он погладил её по волосам, словно дочь.

-Отдыхай и набирайся сил, а я ещё зайду к тебе попозже.

-Я буду ждать с нетерпением, - радостно произнесла Софи и подмигнула.

Юноша растрогался и скупая слезинка стекла по его щеке. Ему было искренне жаль девочку. Ребёнок осталась одна в огромном и опасном мире. Теперь он чувствовал ответственность за неё, как спаситель, как старший брат или даже отец. С этим он ещё не определился, но точно знал, что будет отныне следить за её судьбой и помогать по возможности.

Построение в дворе уже началось, когда юноши вышли туда. Они заняли свои места среди знатных воинов и приготовились слушать. Граф обошёл строй и занял место в центре. На построение вышли все мужчины. Даже те, кто держал оружие впервые. Их лица были сосредоточены, а взгляд следил за каждым движением командующего. Вот Рауль наконец собрался с мыслями и начал.

-Воины! Мужчины! Сегодня вы все воины. Иначе не может быть, ведь в наш дом пришла война, и защитить его наша обязанность, долг! Не все из вас умеют воевать и убивать, но это не страшно, ибо не только убийством вы можете защитить наши земли. Нет. Вы можете помочь иным способом. Сегодня мы это продемонстрируем врагу. И он, я уверен, поймёт, что с нами лучше не связываться!

Слова графа пробужлали в людях доблесть и гордость. Это было заметно, по тому, как вытянулись их спины, как загорелись глаза. Они были готовы на всё ради победы. С таким командующим людей ничего не страшило.

-Скоро начнёт темнеть, значит мы должны быть готовы. Поэтому без промедления необходимо начинать уже сейчас. Те из вас кто физически креп и силён, помогут возвести укрепления. Другие займутся возведение лагеря. Третьи разожгут костры. А все вместе мы покажем противнику, который не спускает с нас глаз, что нас много и мы готовы биться. Вы меня поняли?!

Строй дружно и бодро ответил хором множества голосов согласием.

-Тогда за дело! - скомандовал Рауль и взмахнул рукой.

И дело пошло. Застучали кувалды и молотки. Засуетились воины и их помощники, простые, но отважные горожане. Людей было много, очень много и все что-то делали. Строили, мастерели, собирали и сооружали. На стенах шато сновали туда и сюда стражники с сотнями факелов. Под ними копали ров горожане, чуть поодаль вкапывали колья. За ними разбивали лагерь и разжигали костры. Чем темнее становилось небо, тем больше зажигалось огней. Некоторые бегали, держа сразу по два факела. Это всё создавало впечатляющий вид огромного войска, деловито готовящегося к битве. Помимо этого, оборона укреплялась реально. Для фортификации использовалось всё. Доски с заборов и брёвна из разрушенных домов. Горожане без сожалений разбирали свои жилища ради общего дела, ради победы над врагом. Участвовали в работе все, даже знать, даже сам граф Рауль. Он заколачивал колья, вбивая их огромной кувалдой. В прохладный осенний вечер, всем было жарко и пот лился рекой.

Амори тоже не сидел без дела. Он с Раймоном, Луи и Крусаком рыл ров, как крот, не зная усталости.

-Надо же, до чего доходит, я рою землю вместе с простыми людьми! - оставив лопату сказал Раймон.

Крусак не обратил на эти слова внимания, а вот Луи казалось, обиделся. Амори это заметил и решил сгладить острые углы.

-Не думаю, что смерть станет разбирать, кто простой, а кто знатный. А общее дело - это дело для всех. Ты ведь согласен?

-Разумеется, - согласился Раймон покосившись на Рауля, который всё слышал.

-Ты прав, Амори! - поддержал разговор Рауль, присев устало. - Знатный тем отличается от простого, что по праву рождения данного Богом, может звать себя знатным. Всё остальное: регалии, титулы, а главное уважение и доблесть ему ещё надобно заслужить. Помни об этом, Раймон.

-Конечно, мессир, - виновато опустил голову тот.

-А теперь продолжай копать, - махнул ему граф и подозвал к себе Амори.

-Мессир? - склонил голову юноша, подойдя ближе.

-Хочу поговорить с тобой. Завтра тебе предстоит непростой путь…

-Простите, сир? - недоуменно спросил Амори перебив, графа.

-Послушай сперва! - осадил его Рауль. - Тебе и твоему дорогому кузену предстоит отправится в Париж. Это важно! А потому прошу, не перебивай меня более.

-Я слушаю.

-Вы отправитесь ко двору короля Филиппа с важным донесением от меня. Нам не справиться без его помощи. Это очевидно. Но это не всё. Ты, верно, знаешь, что для меня в моей жизни нет никого дороже и ценнее, чем моя дочь.

Амори кивнул понимающие, и глаза его заблестели. Слова графа тронули его.

-Знаю я, что и тебе не безразлична она. Видел. Быть может, ты не многим меньше меня любишь её, а потому только тебе я и могу доверить моё сокровище. Екатерина… - задумчиво произнёс граф с улыбкой.

-Я сделаю всё, мессир.

-Я верю тебе, дорогой Амори. Ты и Раймон сопроводите мою дочь в Париж. Там её ждёт человек, который, вероятно, станет её будущим мужем.

Эти слова заставили юношу нахмуриться. Жених? Кто таков? Разве он её заслуживает? Чем? Опять ревность взыграла в Амори, но он сумел унять её. Громко сглотнув слюну, он выпрямил гордо спину.

-Конечно, мессир! Мы сделаем всё. Не переживайте. Со мной вашей дочери ничего не грозит.

-Верю! - граф встал и хлопнул юношу по плечу.

Раймон, который всё это время прислушиваться к разговору, не выдержал и решил, наконец, вмешаться.

-Простите, мессир! Но почему вы решили не сообщить об этом и мне? Или я не заслужил обращения к себе как к взрослому?

Амори даже поперхнулся от такой наглости кузена. Граф же, напротив, улыбнулся.

-Ну что ты, Раймон, конечно, ты заслужил. Но только Амори будет отвечать за этот поход и соответственно будет руководить.

-Но почему?! - топнул ногой Раймон.

-Потому что это моя воля! - отрезал Рауль. - Ещё вопросы?

-Нет, мессир, - обиженно насупился Раймон.

-Тогда ступайте спать. С первыми лучами солнца вы отправитесь в путь. Стража сопроводит вас до границы моих земель. Дальше вам придётся идти одним.

-Простите, мессир, но могу ли я просить вас, - обратился Амори, заметив, как умоляюще смотрит на него Луи.

-Что ты хочешь?

-Разрешите взять мне с собой моего друга и оруженосца.

-А у тебя оруженосец завёлся? - ухмыльнулся граф.

-Да, это Луи. Вы позволите?

-Ну что ж. Если уж он твой оруженосец. А кто второй?

-Второй? - непонял юноша, заметив, как встрепенулся Крусак.

-Ну ты сказал друга и оруженосца. Кто же твой друг?

-Да, сир! Это я! - нагло вмешался Крусак, откинув лопату. - Париж хорошо мне знаком, как и дорога туда. Уверен, что буду полезен своему другу Амори.

Граф нахмурился, разглядывая наглеца. Амори не спешил опровергать слова лучника. Ведь если так, то он и вправду может помочь в дороге. А в Париже, быть может, им вдвоём будет проще найти скупщика Ксандера. Тем более Крусак знает его и город.

-А твои люди? - спросил недоверчиво Рауль.

-Они останутся с вами. И это вовсе не мои люди. Их решением было присоединиться к вам. Я же пришёл сюда к Амори. С ним я и отправлюсь.

-Пусть так и будет. Хотя, не скрою, я бы предпочёл, чтобы такой опытный лучник, как ты, Крусак, остался здесь. Ну да ладно. Если ты полезен для Амори больше, то поезжай с ним. Итак, всё или ещё будут просьбы?

-Да, мессир, - вспомнил вдруг слова покойного Пита юноша, - Луи простолюдин, но он превосходный всадник. Возможно ли ему разрешить ехать верхом на коне? Я отдал бы ему своего Мула, а у меня теперь другой жеребец. Так мы могли бы и двигаться быстрее.

-Ты знаешь, что это запрещено. Только знать ездит верхом.

-Да, но вы же сами сказали про знать и заслуги. Луи заслуживает этого вполне.

-Ты так решил? - прищурился Рауль и засмеялся. - Хорошо, хорошо. Я напишу письмо, которое разрешит твоему оруженосцу скакать с тобой верхом. Но, как я полагаю, читать он не умеет, потому держи письмо при себе.

-Благодарю, мессир! - поклонился до земли Луи со счастливой улыбкой.

Радовался и Амори. Это было огромным достижением. Простолюдин в седле! Такое случалось не часто. В городах и на разъездах любой страж или знатный воин мог легко обрушить свой гнев на такого недостойного ездока. А потому требовалось всегда следовать лишь за своим господином и непременно иметь разрешение от сеньора.

-Ещё что-нибудь пожелаете? Нет? - спросил граф.

-Быть может, ещё кое-что… - скромно поступил взор Амори.

-Что же ещё? - начал уже нервничать Рауль.

-Вопрос моего жалования, - прошептал нерешительно юноша, понимая, что предел доброты дяди вот-вот наступит.

-Жалования? - удивлённо округлил глаза Рауль.

-Именно так, сир, - немного более решительно выпалил Амори, - ведь я состою у вас на службе!

-Ну конечно. Деньги. Они необходимы. Ты получишь их, - граф с ухмылкой осмотрел остальных и добавил, - все получите. Но не вздумайте их транжирить. В первую очередь это касается тебя, Раймон.

Кузен состроил удивлённую гримасу и отмахнулся, давая понять, что он не транжира.

-А теперь всё! Готовьтесь к дороге, отдыхайте и сил набирайтесь! - скомандовал громогласно Рауль. - Всё, ступайте!

Крусак и Луи расположились на кроватях в казарме. Раймон и Амори отправились по своим комнатам. Перевалило уже за полночь, но юноша так и не мог уснуть. Какой долгий и сложный был день. Сколько событий, опасностей, смерти и боли произошло. Это останется с ним на всю жизнь. Такое нельзя забыть. Несчастный Пит. За тот недолгий путь, что они прошли вместе, этот улыбчивый парень стал ему другом. Но теперь его нет. Как нет капитана Бертрана. Как не стало лучшего парня на свете - Гийома. Их кровь можно смыть лишь кровью врагов. Хотелось всплакнуть, но он уже не ребёнок, а взрослый мужчина и воин. Потому лишь юноша запретил себе плакать. Только слеза грусти скатилась по его щеке на подушку. Душа болела, как и измождённое тело. Ноги и руки ныли от усталости. Но, зажмуриваясь, Амори снова видел их глаза, а в них - ужас и смерть. Опять и опять. Память возвращала его снова на тот холм, где среди мёртвых тел лежат добрый друг Пит и капитан Бертран. Память об этих людях Амори будет хранить до конца дней.

Не в силах заснуть, юноша встал и открыл окошечко. Во дворе и на стенах в свете факелов суетились стражники. Там кипела работа. Интересно, что думает об этом враг? Удалось его убедить в многочисленности защитников?

Скрипнула дверь, и Амори обернулся, вздрогнув от неожиданности.

-Ты не спишь? - Екатерина украдкой заглянула в комнату.

-Нет. Войди, - пригласил он её.

Девушка вошла и скромно поправила белоснежную ночную рубашку. Амори даже смутился и отвёл взгляд в сторону.

-Что ты хочешь? - спросил он холодно.

-Поговорить. Прости, что я в таком виде, но я не могу уснуть. Ты, видимо, тоже?

-Да, - коротко ответил Амори, отвернувшись к окну.

-Ты знаешь, что мы едем в Париж?

-Знаю.

-Это так ужасно! Представь, что удумали родители! Они хотят выдать меня за какого-то старика. Я не хочу этого! Так почему же мне надо туда ехать?

Юноша обернулся на расшумевшуюся кузину и хмуро её осмотрел. Фигурка девушки в лёгком ночном наряде выглядела особенно обворожительно. Но он не позволил себе засматриваться на неё, а потому снова взглянул в окно.

-Ты поедешь потому что такова воля твоих родителей.

-Но я люблю другого! А этого даже не знаю!

-Другого? Уж не про Арно ли ты говоришь?

-Да про него. Но ни мама, ни папа не станут даже слушать о нём!

-И правильно! Кто он такой? Разбойник? О нём ты тоже ничего не знаешь.

-Его я люблю, и он меня любит. Зачем ещё что-то знать?

-Арно тебя не достоин, - резким тоном отрезал Амори.

-Почему? Потому, что ты ревнуешь?

Слова Екатерины отозвались в сердце юноши, и он вновь обернулся.

-Да! Ревную! Ты довольна?

-Ты меня любишь? - спросила девушка шёпотом и приблизилась. Амори поперхнулся от неожиданного вопроса и покраснел от стыда.

-Да, - немного подумав признался ей Амори.

-Я тоже, - обняла его за талию она.

-Нет, не меня.

-И тебя тоже.

-Как брата, - горько ухмыльнулся юноша.

-Больше, - с нежностью глядела она на него.

-И я тоже… Больше, - ответил ей тем же взглядом он и положил свои ладони на её бёдра.

-Тогда поцелуй меня, - потребовала она.

И юноша поцеловал девушку так страстно, как только мог. Их губы слились воедино, сплелись языки. Участилось сердцебиение и дыхание.

-Как хорошо, - прошептала Екатерина, облизав губки, - но если ты меня любишь, то почему настаиваешь на том, чтобы я вышла замуж за этого старика?

-Потому что мы всё равно не можем быть вместе. А Арно мне не нравится. Он плохой. С ним ты подвергаешь себя опасности.

Девушка выдохнула и опустила голову на грудь юноши.

-С Арно мы не можем быть вместе, а с тобой, - усмехнулась она, - с тобой мы и так вместе. Ты же обещал быть всегда рядом. И вот ты рядом.

-Даже слишком, - улыбнулся Амори.

-Позволишь тогда мне остаться с тобой этой ночью? - спросила она и вновь заглянула ему в глаза.

Юноша ничего не сказал, но она поняла и без слов. Лучина погасла, и в комнате стало темно. Лишь два еле заметных силуэта сплелись вместе и легли на кровать. Их никто не видел и не слышал тяжёлого дыхания и стонов. Они были одни в темноте. Во всём мире кроме них никого. Только эта ночь одна для двоих.

Разбудил обоих дверной скрип. Переплетённые в страстных объятиях Екатерина и Амори разом встрепенулись.

-Так-так. Вот это неожиданность! - ехидно улыбался Раймон, стоя в дверях. - А какое бесстыдство! Ая-я-яй. Никогда бы не подумал…

-Ах, Раймон, бесстыдство - стоять и смотреть, - вздохнула Екатерина, - и закрой, наконец, дверь.

-Ну и вы бы прикрылись, мою дорогие, - Раймон запер дверь, продолжая нахально улыбаться, - как же так можно. Стыд, да и только.

-Проваливай! Имей совесть! - вспылил сонный Амори и бросил в Раймона башмак.

-Думаю, мне следует занять её немного у вас двоих. Мыслимо ли, жених в Париже ждёт, а невеста со своим кузеном… - смеялся Раймон.

-Заткнись. Очень смешно, - потянулась Екатерина и прикрыла грудь одеялом.

-Грех зависти не менее опасен, чем прелюбодеяние, Раймон, - улыбнулся Амори, поглаживая Екатерину по изящной спине.

-Несомненно, - хохотал кузен, - вставайте уже. Нам пора в дорогу собираться. Почти рассвело уже.

-Так выйди уже, наконец, дай нам одеться! - воскликнула девушка.

Пасмурное небо гранитного цвета окрашивалось на востоке в яркие голубые тона. Утро приближало рассвет. Амори с удовольствием наблюдал, как одевалась его милая кузина.

-Хватит смущать меня, - улыбнулась Екатерина, - лучше помоги мне.

Вместо этого он обнял её и страстно поцеловал так, словно хотел съесть язычок нежной девушки. Она даже тихонько простонала от удовольствия.

-Эту ночь мне не забыть никогда, - прошептал юноша.

-Я тоже. Мне было очень хорошо с тобой, Амори, - вздохнула девушка чувственно.

-Мне тоже.

-Но нам нужно спешить, да?

-Да. Пора.

-Помоги мне с платьем. Мне ещё причёску нужно сделать.

-Ну с причёской я тебе не помогу, - усмехнулся Амори.

-Волосы мне уложат служанки, - засмеялась Екатерина, - ты же можешь мне только растрепать их.

-Если захочешь…

-Ну ладно тебе, - засмеялась девушка.

Амори спустился в зал приёмов, когда там уже завтракал Раймон. Рядом хлопотали слуги, за этим наблюдала заботливым взглядом Аликс. Кузен хитро улыбнулся ему и подмигнул. Юноша замер. Неужели он рассказал тёте? Аликс обернулась к нему и тоже улыбнулась.

-Амори, присаживайся, - пригласила его графиня за стол, - завтрак сейчас тебе подадут.

-Благодарю вас, миледи. А мессир граф?

-Он будет вас ждать во дворе. Ваши доспехи готовы, так что завтракайте спокойно.

Юноши успели поесть и даже одеть снаряжение, пока Екатерина прихорашивалась к поездке.

-Не одевайте сюрко. И не стоит брать щиты с геральдикой. Чем незаметнее вы будете, тем лучше. Таков приказ графа! - заявил капрал юношам в оружейной.

Сюрко брать не стали, а со щитов сорвали обшивку с гербами Клермона. Теперь парочка походила уже не на воинов графа, а на безродных наёмников. Но что поделать, приказ есть приказ.

Они, уже собранные, продолжали ждать кузину вместе с графом во дворе.

-А граф что, даже не ложился? - тихо спросил Раймон у капрала.

-Он даже не отдыхал. Вкалывал вместе со всеми всю ночь.

-Достойно восхищения, - произнёс гордо Амори.

-Это верно, - кивнул капрал.

Крусак и Луи тоже терпеливо ждали, наблюдая за тем, как Рауль прогуливался в раздумьях.

-Боже, она что там, на бал собирается? - не выдержал Раймон.

-Нет, не на бал, - вышла, наконец, Екатерина, - но женщина должна быть красива всегда, а не только на балу.

-Это правда, дочь моя, - подтвердила Аликс, провожающая её.

-Ну что, мы готовы выезжать? - с нетерпением спросил Раймон.

-Почти. Амори! Ты забыл кое с кем попрощаться! - махнула юноше Аликс и указала на скромно выглядывающую из дверей Софи.

-О, Бог мой, конечно! Прости меня, Софи, - подошёл он к девочке и встал на колено.

-Сир, вы обещали зайти. Я ждала, но вы…

-Прости меня, милая. Я был так занят, что забыл совсем.

Девочка явно была расстроена. Амори же, правда, забыл о ней и теперь испытывал огромное чувство стыда. Как же он мог так обмануть ребёнка?

-Вы уезжаете сир?

-Да, Софи, так надо. Это очень важное задание. Мы едем к самому королю, чтобы вместе с ним победить врагов.

-Вы вернётесь, сир? - спросила Софи со слезами.

-Ну конечно, милая, обязательно, - улыбнулся ей Амори и крепко обнял, - только не плачь и не грусти. Слушай мадам Аликс, помогай ей во всём, и я скоро вернусь. Хорошо?

-Хорошо, сир. Я буду вас ждать.

-Не волнуйся, Амори, я позабочусь о Софи, - с умелением произнесла графиня, - она не будет нуждаться ни в чём. Только ты уж сдержи свое слово на сей раз и вернись поскорее.

-Конечно, мадам, - поклонился он и поторопился обратно к остальным.

Граф обвёл отряд взглядом.

-Капрал проводит вас до леса. Не ввязывайтесь ни во что. Помните, какая у вас цель. Это всё. По коням!

Всадники заняли свои места в сёдлах. Екатерине с этим помог отец, подсадив её. Он что-то ещё ей прошептал, затем поцеловал ручку дочери и хлопнул лошадку по крупу.

-Вперёд, - скомандовал он и всадники двинулись в путь.

-Открыть ворота! - крикнул капрал и возглавил колонну на выходе.

Амори обернулся уже в воротах, покидая крепость последним. Трогательная картина. Рауль нежно обнял супругу Аликс, она же держала за ручку Софи, словно свою дочь. Девочка плакала, махая на прощание своему спасителю. Взмахнул и он ей напоследок. Ворота закрылись, и юноша встряхнул головой. Хватит, расчувствовался чересчур. Пора взять себя в руки. Впереди ещё долгий и опасный путь.

Глава 29

С капралом путники расстались на краю леса, когда уже совсем рассвело. Дорога на юг теперь представлялась вполне безопасной, и стражник, махнув на прощание рукой, поспешил обратно в шато. Путники же двинулись дальше. Первым скакал на своём коне Крусак, как человек, знающий дорогу. За ним уже следовали Амори с Екатериной и Раймон. Замыкал колонну Луи. Его Мул был навьючен пожитками до отказа. На бедного жеребца взвалили вещи все путники, кроме, пожалуй, Крусака, который имел то всего один лук, тесак да колчан стрел. Больше всего тюков взяла в поход Екатерина. Большая часть из них, разумеется, составляла гардероб девушки. Ну как же иначе ведь она едет в Париж, да ещё и к жениху. Каким бы не был он старым, но предстать пред ним в походном наряде красавица не могла себе позволить. Остальные про запас, да на всякий прочий случай. Действительно, а вдруг по дороге им предстоит попасть на званный пир или того хуже, бал. Как же быть несчастной тогда. Вот и тащил бедный конь это всё на себе. Луи прихватил с собой ещё и целый мешок моркови, иначе Мул давно бы уже сбросил его на землю и вернулся в своё стойло.

Амори же не мог нарадоваться на своего нового жеребца. Сильный, элегантный и невероятно послушный, он ступал мягко и быстро.

-И как ты назвал его? У коня же должна быть кличка! - поинтересовался Раймон, уже выслушав рассказ Амори о том, как он завладел этим скакуном.

-Даже не успел об этом подумать, если честно, - пожал плечами юноша, - он и так меня слушает. К чему эта кличка.

-Это неправильно. Должно же его как-то звать, - настаивал Раймон.

-Быть может, Генрих, - засмеялся Амори.

-Почему? - удивился кузен.

-Генрих Брабант, предводитель этих подлых наёмников, у которых я увёл его.

-Нельзя животного звать именем такого мерзавца, - поправил друга Луи.

-Хорошо. Пусть будет Пегасом! - заявил Амори и провёл рукой по гриве жеребца.

-Красиво, - согласилась Екатерина, - мне нравится.

-Это из сказки какой-то? - спросил Раймон.

-Это из древнего мифа. Конь с крыльями, который способен парить, будто птица. Пегас доказал мне, что способен на такое, когда мы перемахнули с ним высокий забор.

Дорога была спокойной и мирной. Путники приближались к границе графства Клермон.

-Там, впереди! - остановился Крусак и указал вдаль.

-Кто-то есть там? - вгляделся Раймон.

-Определённо. Люди. Не меньше пяти. Останьтесь, я поеду проверю, - сказал лучник и двинулся вперёд.

-Постой, я с тобой! - решил последовать за ним Амори. - Раймон, побудь с Екатериной. Луи, ты тоже.

Приблизившись, они разглядели людей, что стояли, преграждая дорогу. Они стояли спокойно и ждали, пока Амори и Крусак достигнут их. У каждого было оружие, но они его не доставали.

-Кто вы? - окликнул их Амори, - Освободите дорогу немедля!

-Крусак! Ты нашёл себе новых братьев, как я погляжу, - скинув капюшон, обратился к лучнику один.

-Перен! Какая встреча, - ответил ему Крусак без радостно. - Что тебе нужно? Мы торопимся.

-Я знаю, но что мне с того? Ты предал меня, увёл за собой моих людей. Кто мне ответит за это? А?

-Я никого не предавал. Мы приняли решение помочь графу и только. Теперь у меня своя дорога. Так что отойди с неё и не мешай.

-Вот, значит, как, - нахмурился Перен.

-Тебе, видно, мало было прошлого раза, мерзавец! - воскликнул Амори, хватаясь за булаву. - Уходи, или я исправлю свою оплошность, благодаря которой ты всё дышишь!

-Это хорошо, что вы напомнили мне об этом, сир Амори, - подбоченился здоровяк, - пришло время поквитаться! Взять их!

В это мгновение с деревьев на всадников обрушились ловушки с сетями. Опутанные Амори и Крусак оказались в западне. Они оба тут же были выбиты из сёдел и повалены на землю. Перен радостно потирал руки.

-Ну вот вы и приехали.

-Что там происходит! - забеспокоился Раймон, видя, как вдали вдруг началась непонятная суета.

-Они в западне! Что ты стоишь? Помоги же им! - закричала Екатерина на него в ярости.

-А ты? - мешкал кузен.

-Что со мной будет. Помоги Амори. Его же убьют!

Раймон вытащил из ножен меч и бросился на помощь. За ним без долгих раздумий поспешил и Луи, вооружённый одним ножом. Девушка же осталась одна на дороге. Но боялась она сейчас не за себя.

-Прочь! Сволочи! - орал Крусак, барахтаясь в сети, словно речной карась.

Разбойники весело хохотали. Взяв оружие в руки, они приготовились расправиться с жертвами. Но грозный клич Раймона, спешащего на выручку, заставил их изменить планы. Мерзавцы расступились по сторонам от дороги и заняли оборону. Раймон определённо сам угодит в ловушку через мгновение. Амори понял это и, уличив момент, вынул свой кинжал из ножен и ловким движением распорол путы, сковывающие его.

-Амори! Кинжал! Брось его мне! - крикнул Крусак ему.

Амори вдруг задумался. Отдать кинжал?

-Кинжал! Амори!

Что за бредовые мысли? Но кинжал так грел руку! Как же можно с ним расставаться! Нет, нужно помочь другу.

-Держи! - стряхнув наваждение, юноша бросил кинжал лучнику и вытащил свой меч. Дальше всё происходило уже на инстинктах. Опасность приблизилась справа. Удар. Кровь ударила струёй, и бандит рухнул на землю с распоротым животом. Следующий нападающий, замахнувшись топором, в тот же миг лишается и оружия, и руки. С диким воплем он падает в лужу крови. Тут и Крусак освобождается от сети, и Раймон врывается в бой на своём коне. Кузен отбивается мечом из седла и почти сразу убивает одного из разбойников. Амори видит, как непросто приходится Раймону и, подскочив к нему, в один момент срубает голову другому врагу, угрожавшему всаднику с тыла.

-Перен! Подлец! - кричит яростно Крусак решившему скрыться негодяю. - Не вздумай бежать! Мы ведь ещё не поквитались с тобой.

Перен оказывается в окружении. Ему некуда больше бежать. В смятении он машет топором во все стороны, не подпуская к себе. Амори готовится сделать выпад, но Крусак его останавливает.

-Нет! Он мой! Только ты и я, Перен!

-С удовольствием! - подлец тут же бросается на него.

Взмах, ещё и ещё. Но всё тщетно. Крусак ловко уходит от ударов.

-Я давно этого ждал, Перен. И вот ты показал себя! Ты никогда не исполнял своих слов! Честь для тебя - пустой звук.

-К чёрту твои нравоучения, Крусак! Ты достал меня своей честью! Что она принесла тебе? Богатства, быть может? Ничего! Ты просто болтун и сопляк!

Крусак в яростном порыве кидается на врага, но тот уходит в сторону и чуть было не ранит его. Чудом лезвие топора лишь оцарапывает шею лучника.

-Ну же, давай, покажи мне, какой ты честный! Не захотел жить свободно, решил служить господину? Надо было мне тогда вас прикончить обоих.

-Так попробуй сделать это сейчас! - оскалился Крусак. - Воин то из тебя всегда был дерьмовый. Только языком молоть, да бедолаг безоружных убивать! Ну же!

В атаку бросается Перен. Обманным движением он заставляет лучника открыться и бьёт его ногой в грудь. Крусак падает на землю. Амори готов вмешаться, но как же договор - один на один. Тогда он станет не лучше Перена. Но ведь Крусак может погибнуть!

Юноша решается и быстрым взмахом подрубает обе ноги здоровяку. Взвыв от боли, он падает навзничь и роняет топор.

-Всё кончено, - спокойно говорит Амори, занося меч для финального удара.

-А как же честь? - ухмыльнулся сквозь боль вдруг Перен.

Но Амори не ответил ему, а просто вонзил свой клинок в грудь, туда, где бьётся сердце. Разбойник дёрнулся и затих.

-Зачем? - вскочив на ноги, воскликнул Крусак. - Мы же договорились! Один на один.

-Он мог убить тебя, а я этого не хотел, - ответил холодно юноша, выдернув меч из мёртвого тела.

-Мерзавец получил по заслугам! - добавил Раймон.

-Прости, Крусак, но я не мог допустить твоей гибели.

Лучник молча кивнул головой. Он сам не хотел умирать и понимал, что не вмешайся Амори, то не стоять бы ему уже и не дышать. Но что стоит теперь его честь.

Видя, как расстроен Крусак, Амори решил его подбодрить.

-Твоя честь дороже, чем жизнь этой свиньи. Так что не стоит растрачивать её на него. Она тебе ещё пригодится, - Юноша похлопал его по плечу и улыбнулся. - И верни, кстати, мне мой кинжал.

Но улыбка его быстро спала, едва он увидел Луи, который растерянно стоял с ножом в руке.

-Что ты делаешь?

-Прости, Амори, но нельзя ли мне вооружиться как-то посерьёзнее? - спросил Луи, глядя на оружие убитых разбойников.

-Что ты тут делаешь?! - закричал Амори. - Вы оба! Раймон! Почему вы оставили Екатерину?! Где она?

-Осталась там, - растерянно произнёс Луи.

-Амори! Мы же помочь вам спешили. Вас чуть не убили тут! - оправдывался Раймон.

-Живо по коням! - скомандовал юноша в ярости. - Нельзя оставлять её одну!

Всё быстро вскочили в сёдла и рванули по дороге обратно. Луи успел-таки прихватить с убитого разбойника короткий охотничий тесак и только потом бросился следом за всеми.

-Ну и где она? Где?! - кричал от бешенства Амори.

На дороге не было ни девушки, ни её лошади.

-Как вы могли бросить её! Я же сказал оставаться с ней обоим!

-Тебя бы убили, если б… - снова начал оправдываться Раймон, но тщетно.

-Заткнись! Ты не должен был оставлять её. Луи, какого чёрта ты то попёрся?!

Тот лишь виновато смотрел в землю. Он и вправду совершил ошибку и понимал это.

-Успокойся, Амори, - сказал Крусак спешившись.

Он осмотрел дорогу, затем, нагнувшись, даже ощупал её и понюхал.

-Что ты делаешь? - недоумённо следил за ним юноша.

-Следы. У вашей кузины дорогие подковы на лошади. Их не перепутаешь.

-Ты можешь следы читать? - удивился Раймон.

-Да, немного.

-И что же? Куда они ведут?

-Девушку стащили с её лошади, а затем погрузили на другую и увели туда, - указал Крусак на дорогу, ведущую обратно в Клермон.

-Веди же нас по следу! - воскликнул Амори.

И они двинулись за ним. След вывел их к незаметной тропинке уходящей в чащобу леса.

-Они туда свернули, - махнул Крусак рукой.

-Что у нас там? - спросил Амори у Раймона и сам вдруг понял что.

-Ферма Вальги! - произнёсли они одновременно.

-Арно! Мерзавец, это его рук дело! - заявил Амори.

-Да что ты, не может быть! - не согласился с ним Раймон. - Они ведь любят друг друга. Зачем же тогда ему её похищать.

-Это мы скоро узнаем, - решительно двинулся вперёд по тропе юноша, но его коня остановил вдруг Крусак.

-Не торопись! - он взял в руки обломок ветки и ткнул ею в ворох листвы прямо на пути юноши.

Щелчок и ветка разломилась надвое.

-Капкан! - вздрогнул Раймон от неожиданности.

-Вероятно он тут не один, - заключил Крусак.

-Тогда идём пешком, - сказал Амори и слёз на землю, - так даже лучше. Возможно удастся подойти незамеченными.

-Это хорошая идея, - согласился лучник.

-Стоит попробовать, - пожал плечами Раймон и тоже спешился.

-Луи, ты останешься с лошадьми здесь и будешь ждать нас, - приказал Амори и направился в лес вдоль тропы.

Раймон пошёл следом, а Крусак обогнал обоих и двинул первым, держа наготове свой тесак.

Ночью, когда здесь был Амори с Екатериной, это место выглядело несколько иначе, и юноша не мог узнать дорогу сейчас. Крусак же ориентировался так, словно бывал на ферме не раз. Это не могло не обратить на себя внимание.

-Тебе знакомы эти места? Ты бывал тут? - спросил Амори у лучника.

-Бывал, - коротко бросил тот.

-Тогда тебе знаком Арно, вероятно, - предположил юноша.

-Да. Странно, что он знаком тебе, Амори.

-Откуда ты знаешь его, кстати? - вмешался в разговор Раймон, обращаясь к кузену.

-Сопровождал нашу милую кузину на одну из пирушек Арно, - ответил Амори с отвращением вспоминая ту ночь.

-Так-так, значит. Да ты у нас испорченный мальчик, Амори. А прикидывался таким правильным, - ухмыльнулся ехидно Раймон.

-Ничего подобного. Меня до сих пор тошнит от этого вертепа.

-Ну да, а потом вы с Екатериной стали так близки…

-Заткни пасть! - обернулся резко Амори.

-Эй! - опешил от неожиданной ярости кузена тот.

-А ну тихо, вы оба! - зашипел на них Крусак. - Мы пришли.

Забыв о разговоре, юноши пригнулись к траве и украдкой двинулись за лучником к большому кустарнику. Сквозь его голые ветви им удалось увидеть ферму. Во дворе они увидели несколько разбойников, которые что-то шумно обсуждали, скорее даже ссорились. А рядом, на конюшне, Амори заметил Люсильду - белую лошадку Екатерины. Тут дверь в дом отварилась, и во двор выскочил Тиберий. Амори его сразу узнал, даже издали. Побитую рожу этого неотёсанного мужлана юноша ещё хорошо помнил.

-Тиберий? - удивился Раймон. - Какого кхм, тут происходит?

-Похоже это он похитил Екатерину, - сделал новое предположение Амори.

-Ты и с ним уже знаком?

-Да, следы нашего знакомства у него до сих пор на лице, - ухмыльнулся юноша и взглянул на Крусака. - Расскажи лучше, что известно тебе об этом месте и об Арно.

-Я думаю, вы оба и так знаете не мало, - неохотно ответил тот.

-Ты решил порвать с прошлым. Так давай - иди до конца. Расскажи нам об этих людях. Кто они? Разбойники?

-Хуже, - взглянул таинственно на друга Крусак, - наёмники.

-А Арно?

-Он у них главный. Благородный разбойник, бастард наёмник. Называй как хочешь. Он же готов вырвать язык любому, кто усомниться в его благородном происхождении.

-Значит, всё-таки Арно в этом замешан, - догадался Раймон.

-Без сомнения. Вероятно, он нанял и Перена и этого урода Тиберия, который ради денег готов на любую подлость.

-Не понимаю, зачем Перен на это пошёл? Мы ведь всегда враждовали с Арно. Та засада в лесу… Помнишь Амори? Мы ведь их ждали, - кивнул головой на наёмников Крусак.

-Так это его всадники были?

-Да. Они давно начали выдавливать нас из лесов. Им не понраву был наш подход к грабежам. Арно нужна кровь, а мы отказались примкнуть к нему из-за этого. Вот и объявил он нам войну.

-Ты решил примкнуть к нам, а он вероятно в отместку, присоединился к Арно.

-Вероятно так, - согласился с Амори Крусак.

-Значит и те, кто напал на повозку торговца из Бове, тоже его люди. Он тогда ещё сказал, что потерял несколько человек. Ещё бы, ведь их сожрали волки…

-О чём ты? - спросил, непонимания Крусак.

-Да так…

-Ну и долго мы будем болтать? Или намнём этим выродкам бока?! - нетерпеливо вмешался Раймон.

-Намнём, обязательно, - кивнул ему юноша и взялся за меч. - Крусак, ты нас прикрой, а мы зайдём на врага с двух сторон. Раймон ты иди слева, а я справа. Обойдём их и перебьём как свиней!

-Согласен! - улыбнулся кровожадно кузен и приготовил оружие к бою.

Крусак снял с плеча лук и приготовился к стрельбе. Юноши, обогнув куст, двинулись к ферме, обходя её с разных сторон. К тому моменту Тиберий унял разбойников, и они разошлись. Один ушёл на конюшню, другой двинулся в сторону Амори, и его тут же взял на прицел Крусак. Третий отправился в туалет, четвёртый проводил Тиберия в дом и, закрыв за ним дверь, сел на ступеньку крыльца.

Амори заметил приближающегося врага и приготовился атаковать, но Крусак, выбрав момент, когда разбойник скроется из вида своих соратников, его упредил. Стрела так же метко, как и прежде, пронзила горло врага, и тот с хрипом повалился на землю. Амори кивнул своему другу и продолжил движение вперёд. Вторая стрела лучника избавила от неприятностей Раймона. Разбойник вышел на него из конюшни, но не успел он достать оружие, как рухнул, словно подкошенный.

Амори уже достиг края двора, когда его заметил тот разбойник, что привалился к двери в дом.

-Эй, ты! Кто такой! -окликнул он юношу, который уже занял боевую стойку.

-Подойди ближе и поймёшь, кто я, - ответил Амори, стукнув мечом по щиту.

Раймон в этот момент присел за углом дома, готовясь напасть на врага с тыла. Но он не заметил, как за его спиной дверь туалета открылась, и оттуда показался ещё один противник. Крусак вскинул лук и прицелился как раз в то мгновение, когда тот готовился ударить не подозревающего об опасности Раймона. Но спешка не дала ему сосредоточиться, и стрела, пройдя мимо, вонзилась в деревянную дверь туалета. Разбойник заорал, поднимая тревогу, чем обратил на себя, наконец, внимание Раймона. Завязалась схватка. Амори тоже вступил в бой со своим соперником. Крусак, понимая, что стрельба из лука более невозможна, слишком уж близко теперь сошлись бойцы, закинул его за спину и, вынув из ножен тесак, бросился в ближний бой. К тому моменту, как он ворвался во двор фермы, Амори уже прикончил одного. Помощь требовалась Раймону, который никак не мог одолеть другого. Подскочив к врагу со спины, Крусак обрушил на его голову удар своего тесака, разрубив череп надвое. Кровь, брызнув мощной струёй, окатила Раймона, замарав жилет и поножи.

-Тьфу ты, Господи! Я весь в дерьме! - возмутился тот брезгливо скривившись.

-Ничего, отмоетесь, сир! - усмехнулся Крусак.

Но тут из-за угла дома, на шум драки, выбежали ещё двое разбойников. Амори бросился было на помощь друзьям, но Раймон махнул ему рукой.

-Найди Екатерину! Мы справимся сами! Беги же! - кричал ему кузен, и юноша, кивнув ему в ответ, ринулся в дом.

Сходу выломав дверь, он ворвался в уже знакомое фойе. Амори замер и огляделся. Справа дверь в зал, где он и Екатерина играли в карты с Арно и другими странными дворянами. Юноша заглянул туда, но в помещении никого не заметил. Значит на лестницу и наверх. Там в ту ночь кузина прелюбодействовала с Арно. Амори бросился на второй этаж, но путь ему преградил Тиберий с огромной двуручной кувалдой.

-А я тебя ждал кузен! Ждал встречи с тобой щенок! - оскалился мужлан.

-Да? А где же вино и ковровая дорожка?! - воскликнул с иронией юноша и отпрянул назад от лестницы.

-Сейчас ты получишь, сопляк! - начал спускаться Тиберий.

Однако Амори не стал ждать, пока подонок соизволит занять боевую позицию, и быстрым движением поднырнув под его ноги, ударил мечом по ногам. Тиберий взвыл от боли и покатился вниз. И сейчас юноша не дал шанса опомниться мужлану, а одним взмахом распорол ему горло. Тиберий захрипел, удивлённо выпучив глаза.

-Извини, но у меня нет времени на поединок! - развёл руками Амори.

Бросив ещё не отдавшего душу подонка, он снова бросился к лестнице.

-Екатерина! - позвал громко Амори кузину, надеясь, что та отклинется.

Коридор и двери в разные стороны. Амори открыл одну - никого, другую, третью - пусто. Неужели её успели уже увезти отсюда. Но тут до слуха его донёсся стук сверху. На чердаке кто-то скрывался. Юноша нашёл приставную лестницу и, прислонив её к проёму в потолке, начал подъём.

Его удивлению не было предела, когда забравшись наверх, он увидел свою кузину в объятиях падонка Арно.

- А ну убери от неё руки, грязный мерзавец! - в ярости закричал он.

Арно отпустил девушку и потянулся к мечу.

- Не стоит со мной так говорить! - прошипел злобно тот.

-Нет, Амори! Это не то о чём ты подумал! - воскликнула Екатерина, закрыв своей спиной Арно.

-Что? О чём же я могу думать, глядя на то, как ты целуешь своего похитителя?

-Он не похититель! Наоборот, - пыталась объяснить ему кузина.

-Ты не прав Амори, я здесь чтобы спасти её, - спокойным тоном сказал Арно.

-Ну, разумеется. Только сначала по твоему приказу её похитили и привезли сюда. Или это не правда?

-Отчасти, - медленно отступил назад Арно, поглядывая на открытое окно. - Похищение Екатерины - это дело рук Тиберия. Я же был против. Сейчас ей ничего не угрожает.

-Конечно. Я убил этого подонка, - двинулся в атаку Амори, - теперь твоя очередь.

-Нет! - закричала девушка и бросилась на юношу.

В тот же момент Арно без колебаний прыгнул в распахнутое окно.

-Что ты делаешь! - отпихнул юноша щитом в сторону кузину и подскочил к проёму.

Арно уже был в седле и, махнув на прощание рукой, поспешил скрыться в лесу. Конь, вероятно, ждал подлеца под окном. Мерзавец предусмотрел всё. В его причастности к похищению юноша не сомневался. Однако Екатерина считала иначе. Девушка в слезах сидела на полу и смотрела на кузена с горькой обидой.

-Что ты наделал? - прошептала она.

-Я тебя спас из лап негодяя, которому ты помогла убежать! - злобно произнёс Амори убирая меч в ножны.

-Это не правда! Он не виноват! - рыдала Екатерина словно ребёнок.

-Боже! Какая же ты глупая, - сказал юноша снисходительно.

-Сам дурак! - огрызнулась девушка.

Насилу ему удалось успокоить её и поднять на ноги. Вместе они спустились вниз. Во дворе их уже ждали Раймон, Крусак и трупы врагов.

- Амори! Ты справился сам, а мы хотели было идти на помощь, - радостно улыбаясь, сказал Раймон.

- Не стоит. Разве что тебе удастся успокоить кузину, - недовольно бросил юноша, выводя заплаканную Екатерину из дома под руку.

- А что с ней? Ты ранена? - попытался ощупать девушку Раймон.

- Убери руки! - оттолкнула она кузена. - Мерзавцы!

- Что? - не понял тот.

- Она не верит, что похищение организовал её возлюбленный. Кстати она помогла ему бежать! - пояснил Амори.

- Что за нелепость! - воскликнул Раймон. - Да нас чуть не убили из-за этого ублюдка!

- Это не правда! - снова захныкала Екатерина.

- Ну хватит, - отрезал юноша. - Крусак, подай госпоже её Люсильду. Пора ехать дальше.

Крусак недовольно поморщился такому приказу, но спорить не стал.

-Я никуда не поеду! - продолжала плакать Екатерина. - Останусь тут и всё!

-Ты поедешь и ни каких разговоров! - возмутился Раймон.

- Не говори глупостей, милая, - обнял девушку Амори. - Мы не поедем без тебя. Я дал слово твоему отцу, что доставлю тебя в Париж целой и невредимой. И слово своё сдержу. А ты исполнишь волю родителей. Это святой долг для нас обоих.

-Но я не хочу, - протестовала девушка ноющим голосом.

-Ну не плачь, - прижал её голову юноша к своей груди, - Мы должны выполнять приказ.

Девушка тяжело вздохнула и громко шмыгнула носом. Раймон даже улыбнулся. Екатерина напоминала милого и капризного ребёнка, которого утешал большой дядя.

-Ну всё. Ты успокоилась?

Девушка кивнула и утёрлась рукавом платья.

-Тогда едем, - улыбнулся ей юноша и чмокнул в щёчку.

- Да, а если этот мерзавец снова сунется, я сам срублю его голову! - показательно громко сообщил Раймон, чем заставил Амори показать кулак.

Екатерина снова хлюпнула носиком и полезла в седло своей Люсильды, которую услужливо подвёл Крусак. Амори подсадил её, а затем, взяв лошадку под уздцы, повёл прочь по тропинке к дороге, где ждал их Луи. Раймон и Крусак двинулись следом.

А дорога вела путников всё дальше и дальше от Клермона. От дома, который успел стать таковым для Амори. И он уже скучал по своей комнатке, по графу Раулю и тёте Аликс. А ещё по Софии, которую уже успел обмануть. Бедная девочка ждала его, а он не пришёл. Подлец. В это время он прелюбодействовал со своей кузиной. Стыд какой. Прав Раймон назвавший юношу испорченным. Но как же это было приятно. Амори тайно мечтал об этом с детства. Сколько раз они оба играли в жениха и невесту, обнимались и целовались. Вот они выросли и их игры тоже стали взрослыми. Однако же, грех ничем нельзя оправдать. И наказание за него не заставило себя ждать. Мучаться теперь ему от стыда и несдержанного обещания перед юной Софи.

А тем временем начался дождь. Подул промозглый осенний ветер. Уже вечерело. Следовало поискать ночлег. Но впереди не наблюдалось ни одной деревушки или, на худой конец, хутора. Всему виной эта незапланированная остановка. Схватка отняла слишком много времени. Впрочем, утешало всех путников хотя бы то, что никто из них не пострадал.

-Далеко нам ещё до ближайшей таверны? - спросил Амори у Крусака.

-Нет. Скоро будет деревушка, там есть трактир. В нём можно заночевать.

-Это хорошо, а то я так устала от седла, - жалобно протянула Екатерина.

-Тут все устали, не только ты, моя милая, - скривился недовольно Раймон.

-Да вам то мужчинам можно хоть сидеть нормально в седле, а мне только боком. А это так не удобно. Спина уже болит.

-Так сядь нормально! Мы никому не расскажем. Клянусь! - засмеялся кузен.

-Нельзя, это неприлично, - надула губки девушка.

-Да ладно тебе. Уж не тебе бы говорить о приличии, - махнул рукой пренебрежительно Раймон.

И Амори тут же смерил его взглядом поборника чести юной дамы.

-А что я сказал не так? - удивился кузен.

-Дурак, - отметила Екатерина и отвернулась от Раймона.

-Амори. Я хотел извиниться перед тобой, - обратился к юноше Луи.

-За что, друг мой?

-Я не должен был ослушаться твоего приказа, теперь мне стыдно. Первое же поручение, поход и тут такое. Я растерялся и ослушался. Прости.

-Не печалься. Мы все ошибаемся. Такое бывает. Главное, что все живы, - хлопнул друга по плечу Амори, - но более не повторяй подобного. Ты понял?

-Конечно Амори! Никогда больше не повторится такое.

Юноша улыбнулся и кивнул одобрительно.

-Огни! Там впереди! - воскликнул радостно Раймон.

-Тише! Чего ты кричишь? - вздрогнув от неожиданности, возмутилась Екатерина.

-Что там такое? - спросил Амори у Крусака.

-Деревня. Названия не помню, но трактир там имеется.

Путники прибавили ходу. Темнело всё быстрее, и очень скоро дорогу стало едва видно. Нудный дождь и ледяной ветер добавляли дискомфорта. Одежда всех всадников уже промокла до нитки, и от того становилось всё холоднее. Всем хотелось поскорее согреться и обсушиться у огня. Однако деревня была ещё не близко. Она располагалась в стороне от основного пути, а потому всадникам пришлось свернуть с дороги.

-Как же я замёрзла! - дрожащими от холода губами взмолилась Екатерина.

-Ещё немного, мы почти на месте, - бросил, не оборачиваясь, Крусак.

Но тут из кустов слева раздался пронзительный волчий вой. Путники вздрогнули, и на этот раз не от холода. Мурашки пробежали по коже Амори. Он потянул из ножен свой меч.

-Боже, - прошептала Екатерина.

Шорох раздался совсем рядом и Луи дёрнулся от неожиданности в сторону.

-Что там? - напрягся Раймон.

Амори обернулся. На дорогу выскочила лиса, испуганно поджав хвост.

-Луи, это не волк. Это лиса, - улыбнулся Амори, - всё хорошо.

-Неожиданно просто, - оправдывался тот с глупой ухмылкой.

Амори вспомнил, как сам не так давно пугался каждого шороха и как над ним посмеивались дозорные.

-Ничего, бывает, - успокоил он друга.

-Смотри там, а то от неожиданности ещё чего сделать можешь, - засмеялся нервно Раймон, - воздух, например, испортить.

-Фу, Раймон, замолчи! - скривила личико Екатерина, но потом тоже засмеялась.

-Давайте лучше ускоримся! - предложил Крусак.

-Быстрее давай! - поддержал Амори и рванул вперёд.

Узкая извилистая улочка была единственной в деревне. На ней распологалось не больше десятка домов с небольшими подворьями. Но в каждом из них горели костры, факела и Бог знает, что ещё. Словно бы жители отмечали какой-то праздник. Впрочем, самих селян почти не было видно. Заметив, как в деревню въехали путники, они все поспешили скрыться в своих лачугах. Всадники проехались по дорожке и упёрлись в самый освещённый дом.

-Таверна, наконец-то, - устало произнёс Раймон и спрыгнул с коня в лужу.

-Остановимся здесь, - сказал Амори командный голосом и тоже спешился.

-Надеюсь у них найдутся места для нас, - дрожа от холода, промолвила Екатерина, протягивая руку. - Амори помоги мне.

Юноша взял девушку аккуратно на руки и потащил через лужи и грязь в дом.

-Не бойся, даже если нам не хватит кроватей, Амори тебя приютит, - расхохотался Раймон открывая дверь в таверну.

-Луи позаботься о скакунах, - бросил, не глядя на друга, юноша, занося в дом кузину.

-Так мило, Амори, - улыбнулась девушка и чмокнула его в щёку, - спасибо мой герой.

-Не за что, милая кузина, - поставив её на пол, ответил он.

-Трактирщик! - позвал нетерпеливо Раймон.

-Я здесь господа, - вышел из комнаты грузный не молодой мужчина в фартуке.

-Почему не встречаешь гостей?!

-Простите меня господа. Гости сейчас это роскошь. Я никого не ждал.

-Но мы здесь. Нам нужна еда, питьё и ночлег!

-А мне погреться бы, - добавила скромно Екатерина, отжимая воду из платья, - и просушиться.

-Прошу вас к огню, госпожа, - учтиво пригласил трактирщик. - Еда и питьё сейчас будут. Найдётся и ночлег. Сколько вас?

-Нас пятеро, - опередил Раймона, который только открыл рот, Крусак.

-Всем будет кровать, проходите к столу, - указал трактирщик на дверь в зал.

Увидев зажженный огонь, Екатерина мигом пристроилась рядом с камином и расправила мокрое платье. Остальные уселись за единственный большой стол, стоящий в центре помещения. Кроме путников не было никого. Потрескивал в камине огонь, бурчал за дверью трактирщик, отдавая кому-то из слуг указания, а в остальном было тихо и уютно. Все выдохнули и расслаблено откинулись на спинки стульев.

Скрипнула дверь и в зал вошёл хозяин таверны.

-Сейчас будет луковый суп, затем жареная курочка, овощи и хлеб. А также вино для господ.

-Хорошо, - кивнул Амори.

Трактирщик ушёл на кухню, а юноша принялся разглядывать Екатерину, которая нежилась у камина, а от её одежды шёл пар. Девушка распустила свои рыжие волосы, которые так долго укладывала перед поездкой. Заметив, как на неё смотрит Амори, она развела руками и засмеялась.

-Да уж, ну и погодка, - произнёс задумчиво Раймон, - надеюсь к утру дождь прекратится.

-Может и так. Лишь бы не размыло дорогу, и Уаза не вышла из берегов, - сказал, закинув руки за голову, Крусак.

Слова лучника заставили всех забеспокоится. Если такое произойдёт, то путникам придётся задержаться в деревне. Это не входило в их планы.

-А вот и еда, - прервал их размышления трактирщик, - луковый супчик для дорогих гостей.

Он установил две тарелки на стол, следом за ним из кухни выбежала девушка с ещё двумя порциями.

-Это моя дочь. Она принесёт вам хлеб и вино, а потом курочку и овощи.

-Спасибо, пахнет очень вкусно, - вдохнул ароматный запах супа Крусак.

-Спасибо милая, - улыбнулся и подмигнул дочери трактирщика Раймон.

-Держи себя в руках, дорогой кузен, -усмехнулась Екатерина, занимая место за столом.

-Скажи, а почему так мало гостей? - поинтересовался Амори у хозяина.

-О сир, это наша беда. Волки не дают нам житья. Они нападают на путников, да ещё и на жителей деревни теперь. Ничего не боятся. Врываются по ночам в деревню, убивают собак и домашний скот, - хозяин наклонился к уху Амори и тихо добавил, словно боясь, что волки его услышат, - похищают девушек!

-Что? - удивился юноша.

-Зачем волкам похищать девушек? - воскликнул Раймон. - что за чушь?!

-Потому что это не обычные волки, - трактирщик снова понизил голос, - боюсь, господа, что это оборотни.

-Кто? - ошалело выпучил глаза кузен.

-Да сир, так мы тут думаем. Как же иначе объяснить столь странное поведение зверей. И потом, видели бы вы этих тварей. Такие здоровые! Никогда раньше мне не приходилось видеть таких больших волков! А их глаза…

Амори задумался. Он вспоминал тех волков в лесу Бретёй, потом других в Клермон. Они тоже были необычайно большие. Но перед глазами снова возник образ волка из сна. И эти его печальные глаза.

-... правда Амори? - спрашивал его о чём-то Раймон.

-Что? - вынырнув из раздумий, спросил, не понимая, он.

-Я говорю, что мы слышали этих волков, когда ехали сюда, но они на нас что-то не напали. Испугались нас, потому что! Так что нечего тут нас пугать. Обычные волки, которые потеряли страх. Ничего. Если они сунуться, мы им покажем! Верно, Амори?

Юноша нахмурился. Он не стал отвечать, а молча приступил к поеданию супа. Хозяин таверны и его дочь вернулись на кухню, а в зал зашёл мокрый до нитки Луи.

-Я позаботился о лошадях.

-Спасибо, мой друг. Иди и обсушись у огня, - ответил ему Амори.

Тот послушался и прошёл к камину.

-Эй, трактирщик! - позвал юноша.

Мужчина выглянул из кухни.

-Моему оруженосцу принеси еды.

-Один момент.

Получив свою порцию, Луи уселся с тарелкой на пол у огня и приступил к трапезе.

Остальные сидевшие за столом уже съели суп и теперь ожидали второе блюдо.

-Не знаю, как вам, а мне не по себе от этой истории про волков, - начала Екатерина. - Подумать только, оборотни, похищающие девушек! Мурашки по коже.

-Не бойся кузина, мы тебя им не отдадим, - ухмыльнулся Раймон, - правда, дорогой кузен.

Амори холодно посмотрел на него, а затем взял за руку девушку.

-Боятся не надо, но и расслабляться не стоит.

-Ты что же веришь в эту чушь? - рассмеялся кузен.

-Верю, потому что видел таких волков своими глазами.

-Оборотней?

-Больших волков, очень больших и очень свирепых.

-Ну и что в них такого?

-Они убили отряд разбойников в лесу Клермона. Полагаю, что это были люди Арно. Крепкие и хорошо вооружённые, они погибли, не оказав никакого сопротивления, потому что кто-то опоил их.

-Что за история? - недоверчиво слушал кузена Раймон.

-Да, это было. А потом пришли туда мы с дозорными и Бертраном. И волки напали на нас. Мы их убили, но двое из отряда погибли. И это не были обычные волки.

Луи слушал Амори с открытым ртом.

-Ну что же в них необычного? Неужели только то, что они больше других?

-Не только.

-Они подчинялись еретикам, - догадался Луи.

-Чего? - снова выпучил глаза Раймон.

-Да, Луи. Как и те, что гнались за нами в Бретёйском лесу. Еретики ими командовали там и в Клермон, вероятно тоже. Ведь кто-то опоил разбойников.

-Невероятно, - подал голос Крусак, - но кое-что могу про них сказать и я.

Все перевели взгляды на лучника.

-Однажды я видел их. Мы едва унесли ноги. Повозка двигалась с востока в Бретёй. В ней был большой груз. Мы напали на них. Но когда увидели, что внутри…

-Клетки, а в них волки? - догадался Амори.

-Да. Мы не убили тех, кто сопровождал груз, а зря. Одному из них как-то удалось открыть клетки, и волки бросились на нас. Огромные волки и они слушали сопровождающих. Те приказали убить нас, и волки разорвали у меня на глазах двоих братьев. Мы могли только бежать от них. И я бежал. Потом всё стихло. Когда я вернулся к дороге, то не нашёл ничего. Не трупов, не повозки. Волков тоже не было.

-Похоже на детскую страшилку! - воскликнул Раймон.

-Они их едят! Помнишь Амори? Там в лагере, - Луи отставил недоеденный суп и вскочил с пола.

Амори кивнул ему в ответ.

-Боже! Какой ужас! - сжалась и задрожала Екатерина.

Юноша обнял кузину и приложив к своим губам палец, дал понять Луи, что продолжать пугать девушку не надо. Раймон же молча и задумчиво разглядывал узоры на деревянном столе.

-Неужели такое возможно? - вдруг спросил он, не адресуя вопрос кому-то конкретно.

Но ему никто не ответил, потому что открылась дверь и из кухни вынесли жареную курицу с овощами и вино.

-Ваши комнаты готовы, господа, - доложил трактирщик.

-Я не буду спать в эту ночь, - дрожащим голосом прошептала девушка.

-Уверен, Амори позаботится о тебе, - ехидно подмигнул ей кузен.

-Раймон, - сжал кулаки от злости юноша.

-Правда, Амори, - прижалась к нему Екатерина и шёпотом спросила, - побудешь со мной в эту ночь?

Закончив с ужином все разошлись по своим комнатам. Крусак и Луи в одну, Раймон в другую. Екатерина и Амори в третью. Их ждали две кровати. И юношу это и порадовало, как христианина, и расстроило, как мужчину. Но он взял себя в руки. Пока Екатерина укладывалась в постель, Амори стоял молча, уставившись в закрытую ставню. Затем, когда она, наконец, укрылась шерстяным одеялом, он снял свой сырой гамбезон и, расправив его, повешал на стул.

-Спокойной ночи кузина. И ничего не бойся, хорошо?

-Конечно, ведь ты рядом, - улыбнулась весело девушка, - спокойной ночи.

Амори затушил одну из двух лучин в комнате, оставив ту, которая указывала время. Её фитиль говорил, что скоро наступит полночь, а значит времени для сна оставалось не много. Перед отходом ко сну, он предупредил трактирщика, чтобы тот разбудил всех с первыми лучами солнца. Так что спать им не более шести часов. Юркнув под одеяло, Амори сжался в комочек и закрыл глаза.

Сон уже охватил уставшее тело и погружал в себя сознание. Но тут он почувствовал, как кто-то пытается залезть к нему под одеяло. Амори дёрнулся выхватить свой кинжал из-под подушки.

-Ты что, это же я! - шепнула возмущённо Екатерина, прижимаясь к нему.

Амори расслабился и, вернув кинжал на место, откинулся на подушку.

-Ты уже спал? Прости. Я не могу одна уснуть. Страшно и холодно. Можно мне с тобой? - шептала девушка нежно на ухо юноше.

-Конечно можно, милая, - расплылся он в улыбке, чувствуя, как её ладони лезут ему под рубашку.

Глава 30

Внезапный шум разбудил обоих. Амори выхватил кинжал и прикрыл собой Екатерину. Девушка сжалась от испуга, не решаясь пошевелиться. Юноша замер и прислушался. За дверью слышался топот и ругань, а за окном ночную тишину вдруг разорвал женский вопль.

-Что такое? - прошептала Екатерина, прижимаясь к Амори.

-Что-то случилось. Надо узнать, - юноша встал с постели.

-Оденься, - улыбнулась девушка.

В зале трактира толпились люди. Следом за Амори туда прибежали Крусак и Луи. Затем вошёл и сонный Раймон.

-Что происходит? - спросил он, протирая глаза.

-Оборотни! - прошипел трактирщик и подпёр входную дверь столом.

-Что? - не понял тот.

-Хватит стоять там, лучше помогите! - воскликнула дочь трактирщика.

Луи и Крусак бросились помогать. Вместе с трактирщиком и другими людьми, укрывшимися в зале, они стащили к двери всю мебель. Завалив её полностью, народ, наконец, облегчённо выдохнул.

-Объяснит, наконец, кто-нибудь что тут происходит? - вновь задал вопрос Раймон, наблюдавший со стороны.

-Волки снова напали на нас! - взволнованно заявила одна женщина.

-Не простые волки, а оборотни! Спаси нас Господь! - добавила вторая.

-Еле смогли убежать! Спасибо Петеру, - пожилой мужчина благодарно кивнул хозяину трактира.

-А эти монстры сейчас в деревне рвут в клочья всякого, кто им попадётся, - сказал трактирщик Петер и устало привалился на сваленную у двери мебель.

-Монстры? Да с чего вы взяли, что там оборотни? - раздражённо воскликнул Раймон. - Обычные волки там, а никакие не монстры!

В этот момент раздался яростный стук. В дверь снаружи кто-то пытался вломится. Все замерли. Амори приготовил к бою кинжал, Луи выхватил нож, трактирщик же схватился за рогач. Напрягся и Раймон, но оружие при нём не было, а потому он предпочёл отступить в глубь зала.

-Помогите! Откройте! - раздался жалобный крик из-за двери.

-Кто это? - перешёптывались испуганные крестьяне.

-Помогите! Прошу, - взмолились снаружи, - волки убили мою мать! Они повсюду! Пустите!

-Это Виолета, дочь Фриды! - узнала голос одна из женщин!

-Виолета! Боже! Её надо впустить! - ринулась разгребать завал дочь трактирщика, но тот остановил её.

-Нет! Ты что? Впустим её, а вместе с ней и волков! - крепко сдавив в объятиях девушку, воскликнул Петер.

-Нельзя! Нельзя открывать! - подтвердили взволнованно крестьяне.

-Да что за чушь! - вспылил Амори и двинулся к завалу. Он был полон решимости открыть дверь, но люди ему преградили дорогу.

-Вы что сир?! - упёрлась в грудь юноши одна из женщин.

-Не вздумайте открывать! Мы все погибнем, - кричала другая.

-Нет, нет, нельзя открывать! - простонал трактирщик жалобно.

За дверью раздался дикий вопль, затем жуткое рычание и звуки борьбы. Потом вдруг всё стихло, но ненадолго. Напряженное мгновение тишины разорвал волчий вой. Люди в ужасе отпрянули от двери.

-Луи, тащи моё оружие и доспехи! - крикнул оруженосцу Амори.

-Вы что, сир, намерены выйти туда? - удивился старик.

-Я вас не пущу! - встал грудью на защиту двери трактирщик.

Луи убежал за оружием господина, а в зал, завернутая в одеяло, настороженно вошла Екатерина. Девушка глядела на происходящее с непониманием и любопытством. В Амори же закипала ярость. Насколько трусливый народ, неспособный себя защитить. Им бы всё прятаться и убегать. Страха как такового юноша не испытывал. Убивать волков было ему не впервой, но и опасность он понимал. Однако стоять и ждать Амори не мог и не имел права.

Луи притащил снаряжение и вывалил на стойку.

-Что происходит, Амори? - удивлённо спросила Екатерина, глядя на то, как готовится к бою её кузен.

-Ничего страшного, милая, но тебе лучше закрыться в своей комнате.

-Почему? На нас кто-то снова напал?

-Просто дикие звери. Не бойся, - улыбнулся он кузине, натягивая стёганные поножи.

-Конечно! Простые волки. И мы сейчас с ними покончим! - бойко заявил Раймон и приобнял Екатерину за плечо.

-Дорогой кузен, тебе лучше остаться с нашей милой кузиной, - осадил его Амори, одевая клёпанный жилет, - так что возьми свой меч, проводи её в комнату, закрой дверь и не своди с неё глаз!

Последние слова юноша произнёс громко и чётко, давая понять, что это приказ. Раймон же в миг утратил своё легкомыслие. Видно было, что поручение кузена его обескуражило.

-Я пойду тоже, - гордо заявил он, выпятив грудь.

Натянув сапоги, Амори выпрямился и строгим взглядом смерил кузена.

-И оставишь Екатерину одну?

-Пускай Луи присмотрит за ней.

-Луи пойдёт со мной. Он мой оруженосец, а ты останешься с кузиной и будешь её защищать! Кому ещё, как не тебе, доверить такое задание?

Эти слова несколько успокоили Раймона и придали уверенности. Конечно, Амори прав. Кто, как не он сможет защитить дорогую Екатерину.

-Хорошо, идём же, - обнял Раймон девушку, - я пригляжу за тобой.

Она не стала противиться решению Амори, но и идти с Раймоном не спешила.

-Амори, Береги себя, - вдруг поцеловала она юношу в щёку и смущённо опустила глаза.

-Всё будет хорошо, милая. Иди с Раймоном, - улыбнулся добродушно юноша.

Крестьяне расступились, однако трактирщик был не приклонен и вновь заслонил собой выход.

-Уйди в сторону и не мешай нам защитить вашу деревню! - выступил вперёд Амори.

-Отойди лучше, - посоветовал Луи и перехватил поудобнее свой топор.

-Уберите всё от двери, мы выходим, - скомандовал решительно юноша, и крестьяне послушно засуетились. - Как только мы выйдем, сразу заприте двери. И ждите нас.

-А как мы узнаем, что всё в порядке и вас можно впускать? - спросил старик.

-Вы поймёте, - кивнул уверенно Крусак.

Дверь отворилась, и первым за порог вышел Крусак.

-Всё тихо, - шепнул он следовавшему за ним Амори.

Юноша с мечом на изготовку осторожно покинул трактир, за ним поспешил и Луи. Все трое замерли и прислушались. В объятой темнотой ночи деревне стояла оглушающая тишина. Девочки не было видно ни живой, ни мёртвой. Она исчезла. Не заметили они и следов крови. Лишь белый платок, чуть поодаль, лежал на земле.

-Вероятно, упал с головы девочки, - произнёс задумчиво Амори, подцепив платок остриём меча.

-Они унесли её с собой? - спросил дрожащим голосом Луи.

За их спинами со скрипом захлопнулась дверь. Амори даже вздрогнул от неожиданного звука. Посмотрев на друзей украдкой, он двинулся вперёд, держа щит и клинок на готове. Дрожь необходимо унять. Нельзя показывать страх. Да и не может его быть. Это ведь просто волки. Большие и кровожадные - да, но не оборотни. С ними ему приходилось уже биться и побеждать. Ничего сложного. Откуда же тогда взялся этот липкий и леденящий ужас внутри.

Втроём они вышли на центральную улочку. Редкие огоньки костров в некоторых дворах ещё теплились. Но не видно было не зги. К тому же продолжал моросить дождь. Хлюпая по грязи, трое путников двинулись дальше.

-Надо бы найти факела, - произнёс задумчиво Луи.

Крусак махнул ему и указал на костёр неподалёку. Амори в это время прислушивался к тишине. Сквозь капли дождя откуда-то с другого конца деревни доносился еле слышимый звук, похожий на рычание. Луи же раздобыл факел. Им послужила палка и намотаный на неё шарф. Парень пожертвовал им без тени сомнений, ведь было нужно для дела.

Луи намеревался идти первым, освещая путь остальным, но его остановил Крусак. Лучник молча отнял факел и указал жестом, чтобы тот следовал за ним.

-Там кто-то есть, - указал Амори на то место, откуда доносились звуки.

Крусак двинулся первым. В тусклом свете факела путниками открылась ужасная картина. Порушенные заборы, разбросанный хлам и разного рода утварь, кровь. Но самое ужасное - это трупы. Множество домашнего скота было растерзано волками. Тела лежали повсюду. Нашёл среди них Крусак и человеческие останки. Окрававленное платье привлекло его внимание, и он аккуратно приблизился.

-Это, вероятно, Фрида, - предположил лучник.

Узнать в этом месиве женщину было не просто. Объеденное лицо и разорванное на клочки туловище. Не хватало правой руки и ноги. Первую заметил Луи чуть поодаль, вторую нашёл Амори, но от неё осталась лишь одна кость. Звери убивали без жалости. Но ясно стало одно: животные волков не интересовали. Их тела были хоть и истерзаны, но не объедены. Женщина же пострадала больше всего. Выходит, что волки целенаправленно пришли в деревню поживиться человечиной. От этой догадки в дрожь бросило всех троих.

-Они едят только людей, - заключил с ужасом Амори.

-Как и те, что были в Бретёй, - согласился Луи.

-А что, если это они и есть? - предположил юноша и холодок пробежал по спине.

-Тогда где-то рядом могут быть и хозяева волков?

Амори молча поглядел на друга. Кошмары сбываются?

-Идём же дальше, - произнёс Крусак и шагнул вперёд.

Но звуки рычания к тому моменту уже стихли. Тем не менее, все трое уже подбирались к краю деревни. Последний двор, а за ним поле и лес. Волки ушли, это очевидно. Но терять бдительность всё же не стоило.

-Стойте на месте! - раздался возглас совсем рядом. Но ни Амори, ни двое его друзей никого не увидели, как не пытались. - Замрите! Вы кто такие?

Юноша поднял голову и только тогда заметил на крыше сарая силуэт стрелка с арбалетом в руках.

-Я Амори де Тьери. А кто ты? - бросил спокойно он и повернулся щитом к угрозе.

-Так значит, вы не разбойники? - спросил неуверенно голос.

-А мы на них похожи? - в ответ поинтересовался Луи.

-Ну, знаете, мало ли. Тут всякие бродят… - стрелок закинул арбалет за спину и спрыгнул с сарая.

-Сир Амори, меня зовут Хоэль. Я охотник из Крей, - представился мужчина с арбалетом.

Амори молча кивнул и осмотрел незнакомца. Тот и вправду походил на охотника. Большой нож, тесак. За спиной кроме арбалета виднелись болты для него, а также небольшой топор. На поясе мешок для кресала, бурдюк с водой. Моток бечевки через плечо. Одежда мужчины проста, без излишеств, но легка и удобна.

-А что здесь делает охотник из Крей? - спросил Крусак у Хоэля.

-Охочусь на волков, что же ещё, - развёл руками тот, - ведь я за тем и прибыл сюда из Крей. По прошению местных крестьян, сразу после того как их охотник пропал.

-Его тоже волки задрали? - поинтересовался Луи.

-Вероятно, но останков не нашли. Он ушёл в лес незадолго до того, как на деревню стали нападать эти звери.

-Ушёл и не вернулся, значит, - подытожил Крусак.

Хоэль кивнул и пожал плечами.

-И давно вы здесь охотитесь? - обвёл Амори мечом деревню.

-Уже третий день.

-И они каждую ночь тут учиняют такое?

-Да. Каждую ночь.

-И кого-то вам удалось убить?

-Нет, пока что.

Амори посмотрел в глаза охотника. Он выглядел опытным и уверенным в себе, но взгляд выдавал в нём некоторое легкомыслие.

-Чего же вам удалось добиться? Погибла женщина, а её дочь пропала. Убито много скота, а люди прячутся в ужасе. Что делаете вы?

-Девочку похитили волки, определённо, и она не первая. Что делаю я? Я наблюдаю, изучаю… Слушайте, сир, я тут один, а этих отродий не меньше шести. Быть может, если бы местные помогали, а не прятались, то мне удалось бы что-то придумать…

-Так мы вам поможем, - предложил Амори спокойным тоном.

Рассвет был поздним. Солнце так и не смогло пробиться сквозь мрачные тучи, которые продолжили поливать раскисшую землю дождём. Лишь когда в деревне стало светло, крестьяне стали, наконец, выбираться из своих укрытий. Плачь и горестные стоны тут же зазвучали со всех дворов. У останков женщины тоже собралось несколько человек, которые рыдали и причитали.

-Предайте её тело земле, - сказал громогласно высокий седовласый мужчина в старом воинском гамбезоне.

-Её дочь унесли волки, - заявил Амори, когда он и его спутники подходили к собравшимся, - а мы их упустили.

-Она, к сожалению, не первая, - ответил мужчина, - а вы…

-Я Амори де Тьери из Бретёй, состою на службе графа Рауля де Клермон. А это мои спутники. Мы проездом тут.

-Вы прибыли вчера вечером, я видел. Моё почтение, сир Амори, - склонил голову мужчина. - Я Аргонзак, старейшина этой Богом забытой деревни.

-Мы осмотрелись, но волки ушли раньше. Давно ли они уже свирепствуют здесь?

-Уже около двух недель. Каждую ночь. Мы просили о помощи всех, но лишь из Крей сюда прислали нам этого недотёпу, - Аргонзак указал на Хоэля, который стоял рядом с Амори.

-Что? Я недотёпа? - возмутился тот. - Как вы смеете! Я хоть что-то пытаюсь, а вы только жалуетесь и прячитесь!

-Вы здесь охотник! Разве не так?

Аргонзак и Хоэль принялись препираться, обвиняя друг друга, но юноше это быстро наскучило, и он осадил их обоих.

-Мы здесь, и мы вам поможем, - заявил Амори остановив спор.

-Вы?

-Да, мне уже приходилось встречаться с такими хищниками…

-Сир Амори даже убивал их и не единожды! - вклинился в разговор Луи, гордо указав на своего друга и господина.

-Да что вы говорите, - воскликнул Аргонзак.

Хоэль задумчиво закивал головой, рассматривая юношу, словно античную статую.

-Что ж, мы, конечно будем рады любой помощи, - заключил старейшина. - Но есть ли у вас хоть какие-то идеи, как победить этих отродий?

Амори холодно отвёл взгляд и шагнул к телу погибшей женщины, которую уже замотали в простыню. Юноша осмотрел всех окружающих и с горечью для себя отметил, что среди крестьян нет ни одного крепкого мужчины и никого хоть сколько-нибудь способного сражаться. Тогда он обернулся к Аргонзаку, стоящему в ожидании ответа.

-План? Победить их можно только в сражении. Это нам и предстоит устроить. Только готовится к этому нам необходимо всем вместе.

-Всем? Но как же… - удивился старейшина.

-Для этого не обязательно быть воином. Достаточно просто помочь общему делу.

Хоэль одобрительно закивал Амори.

-Пусть так, мы готовы! - согласился Аргонзак, - Но что именно нам нужно делать?

Амори собрал всех в зале трактира. Мебель уже вернули на свои места, и юноша уселся во главе самого длинного стола. Рядом с ним расположился Крусак. Луи встал за спиной, с восхищением и гордостью наблюдая за тем, как его друг ведёт совет. Аргонзак и Хоэль сели напротив друг друга. Присоединился к разговору и Раймон. Екатерина же наблюдала со стороны. Ей тоже нравилось видеть, как её любимый кузен руководит процессом. Амори же не придавал этому никакого значения. Всё, что им двигало - это желание остановить злодейство. Впрочем, изнутри его подогревало и чувство ответственности. Не мог юноша бросить в беде несчастных жителей деревни, тем более, что он знал, как побеждать зверей. Но было в его голове и ещё кое-что. Желание разгадать тайну кошмарных отродий и тех, кто их направляет на кровожадные убийства. Если это дело рук всё тех же еретиков, то уничтожение одних хищников - лишь малая часть. Кто эти безбожники и что ими движет - вот что интересовало Амори. И ради этого он готов задержать выполнение приказа графа Рауля. Париж подождёт. Быть может в этой деревне, ему удастся разобраться со своим затянувшимся кошмаром во снах и наяву.

-Итак, Хоэль, ты сказал, что наблюдал и изучал. Так что же ты смог узнать об этих тварях?

-Это очень необычно. Волки действуют, будто отряд профессиональных воинов. Чётко и слаженно. Стая атакует всегда внезапно и с разных сторон одновременно. Так, словно кто-то руководит ими со стороны и направляет.

Амори и Крусак переглянулись.

-Это возможно. Что ещё?

-Они лишены страха, но единственное чего они опасаются это…

-Огня! - воскликнул внезапно Луи, вспомнив вдруг, как его другу Амори удалось отделаться от волков в Бретёйском лесу.

-Да, огня, - подтвердил Хоэль.

-Не очень-то они его бояться. Мы разводим костры по всей деревне каждую ночь, но это их не останавливает, - не согласился старейшина.

-И всё же, к огню они близко не подходят. Предпочитают держаться подальше. Женщина погибла лишь потому, что уронила свой факел, которым успешно отпугивала тварей до того.

-Так ты видел, как она погибла? - вспылил Аргонзак. - Почему же не вступился?

-Дорогой Аргонзак! Я охотник, а не самоубийца! - парировал его выпад Хоэль. - Я не мог ей помочь. Как и её дочери. Всё произошло слишком быстро.

-Не понимаю, зачем волкам нужно похищать девушек? - озадаченно спросил вдруг Раймон.

-Кто знает… - пожал плечами Хоэль.

-Это очень старая история - легенда. Я слышал её ещё когда был таким же юным как вы, сир, - начал было Аргонзак свой рассказ, но Раймон его перебил.

-Опять про оборотней? Чушь. Даже слушать не стану. Это просто волки, а никакие не оборотни.

-И всё же странно, что девушек они похищают… - сказал Луи и заставил задуматься всех.

Мгновение тишины повисло над собравшимися. Помрачнел и Раймон.

-Значит, что нам нужно понять? - произнёс наконец Амори. - Как устроить волкам западную?

-Необходимо выбрать подходящее для засады место и заставить прийти их туда. Затем сделать так, чтобы они не разбежались по сторонам, иначе всё бесполезно, - озвучил свой план Крусак. - Только убив всех животных, мы остановим нападения, не иначе.

-И как же это сделать? - всплеснул руками Аргонзак.

-Заставим зверей выйти на главную улицу и запрём их так, чтобы можно было перебить их стрелами, - улыбнулся лучник.

-Как? - вновь спросил старейшина.

-Перекроем им другие пути. Поставим высокие изгороди из острых кольев, откопаем рвы, разведём в них огонь. Оставим только один коридор к центру деревни. С крыши трактира открывается хороший вид - там мы устроим засаду. Я и Хоэль уничтожим их стрелами на расстоянии.

-Хороший план, друг мой, - улыбнулся ему Амори.

-Пожалуй это может сработать, - кивнул охотник.

-А волки значит будут ждать, пока вы их стрелами всех не убъёте? Они же могут разбежаться. И что потом? - возразил старейшина.

-А мы им не дадим разбежаться, - ухмыльнулся хитро Амори. - Сделаем огненный капкан в центре. Как только они войдут в него, мы отрежем им все пути огненным кольцом.

-Точно! А потом их всех как свиней… - радостно воскликнул Луи и хлопнул рукой по столу.

Все молча посмотрели на него.

-Да, друг мой, именно так, - подмигнул ему Амори.

-Тогда нам понадобиться помощь всех жителей, - сказал Хоэль и взглянул в глаза Аргонзаку, - работы предстоит много, а успеть необходимо уже к этой ночи.

Старейшина задумчиво почесал затылок, но затем тяжело вздохнул и кивнул головой.

-Я организую людей, всех кто сможет помочь.

-Тогда за дело! - ударил Амори кулаком по столу, поставив точку в разговоре.

Собравшиеся поспешили взяться за работу. Всё кроме Раймона. Он продолжал сидеть за столом с задумчивым видом. И когда Амори проходил мимо него на выход, тот поймал юношу за руку.

-Ты серьёзно решил? - произнёс Раймон свой вопрос с удивлением. - А как же приказ дяди - ни во что не вмешиваться по дороге? Нам нужно в Париж! Ты помнишь об этом?

-Я помню кузен, - нахмурился Амори.

-А как же она? - кивнул Раймон в сторону Екатерины, которая молча стояла у стойки. - О ней ты помнишь? Мы должны её доставить в Париж. Живой! А сейчас ты готов подвергнуть её опасности? Ради чего? Ради этих крестьян?

Амори молча поглядел на кузину, но та ему лишь скромно улыбнулась. Подвергать её опасности нельзя. Девушку нужно было спрятать.

- Её нужно увезти в Крей. До него ведь недалеко уже? - задал он вопрос Крусаку, что топтался у выхода.

-Пол дня пути, - ответил тот.

-Хорошо. Раймон, увози нашу кузину, и ждите нас в Крей.

Раймон ошарашенно смотрел на Амори, не понимая причины, по которой юноша так желает вступить в схватку со смертью.

-Если только дорогу не размыло, - добавил Крусак. - Дождь шёл всю ночь и не прекратился до сих пор. Уаза могла выйти из берегов и до Крей не добраться.

-Будем надеяться, что дорога в порядке.

-А если я желаю остаться здесь? - внезапно вмешалась девушка, о желаниях которой никто и не задумывался.

-Это исключено! - вскочил Раймон со стула. - Здесь опасно для тебя. А вдруг волки тебя решать похитить? Нет это невозможно!

-Но вы же этого не допустите, ведь так ты мне обещал, Раймон? - удивлённо воскликнула девушка. - А может просто ты сам боишься оставаться тут?

-Что за чушь?! - всплеснул руками кузен. - Я беспокоюсь о тебе, милая!

-Раймон прав, дорогая, - решил заступиться за него Амори, - тебе тут нельзя оставаться. Поезжайте, а мы завтра вас нагоним.

-Но Амори… - хотела возразить девушка, но юноша остановил её жарким поцелуем в губы.

-Поезжай, я прошу, - улыбнувшись, произнёс Амори шёпотом.

Глава 31

Старейшина уже собрал всех крестьян на площади возле трактира, когда Амори с друзьями вышел проводить Раймона с Екатериной. Народ молчал. На их лицах были испуг и смятение. Бедные люди: женщины, старики, дети. Мужчин совсем мало, и те не отличались боевой выправкой.

-С таким войском в сражение и кучку калек не одолеть, - горько усмехнулся Раймон.

-Сир, я всех собрал, но мы не знаем, с чего начать. Что нам делать? - заявил Аргонзак, пожав плечами.

-Позволишь? - спросил разрешения друга Крусак, и Амори молча ему кивнул. - Люди! Нам нужно построить ловушку для диких тварей, что тревожат вас. Мы вместе должны одолеть этого врага. Для этого мы окопаем деревню рвом, заполним его огнём и возведём частокол там, где звери могут прорваться. Мы заманим их единственным путём сюда, в центр деревни и, захлопнув капкан, всех перебьём. Это понятный вам план?

Люди загудели, закивали. План пришёлся им по душе.

-Их слишком мало. Они не справятся с такой тяжёлой работой, - произнёс Раймон, с укором глядя не Амори.

-Тебе лучше уезжать. Дальше мы сами разберёмся. Крусак знает, что делать, - заключил юноша.

-Ну конечно. Кому, как не разбойнику, знать, как устраивать ловушки и засады, - с усмешкой добавил Раймон.

-Разбойнику? Крусак - разбойник? - удивился и насторожился Луи, глядя на своего господина.

- Именно так. Амори, будь внимателен с теми, кем себя окружаешь, - натягивая перчатки, сказал Раймон и полез в седло своего скакуна.

-Я подумаю над этим, а пока, - Амори перевёл взгляд на лучника, который слушал их разговор молча сложив на груди руки, - Крусак! Полагаю, будет разумно, если руководить работой будешь ты, как человек, знающий дело.

-Ну что ты, - махнул тот легкомысленно, - я никогда никем не руководил.

-Это моя просьба, - нахмурился юноша, - Помоги людям, ведь они не знают, с чего начать. А ты знаешь. Прошу тебя, друг мой.

-Если ты просишь, - развёл руками лучник.

-Ох, Амори, не сделай ошибки, доверяя таким людям свою судьбу, - вновь высказался Раймон, восседая верхом.

Амори предпочёл не отвечать. Вместо пустых разговоров он помог своей любимой кузине забраться в седло её Люсильды.

-Будь осторожен, милый Амори. Береги себя, - поцеловала она его в лоб, уже сидя в седле, - ведь я не переживу, если потеряю тебя.

-Всё будет хорошо, - улыбнулся ей юноша, - мы одолеем их, без сомнений.

Екатерина уверенно улыбнулась ему в ответ. Она не сомневалась в своём дорогом кузене. Он одолеет врагов и не иначе.

-Ну вперёд! - скомандовал Амори и хлопнул Люсильду по крупу.

Путники двинулись в дорогу. Екатерина ещё долго, обернувшись, смотрела на юношу, пока, наконец, не скрылась за поворотом. Амори проводил девушку и её провожатого Раймона взглядом и, тяжело вздохнув, приступил к делу. Впереди много работы и мало времени. Печалиться и вздыхать некогда.

-Так это правда, что Крусак разбойник? - спросил Луи, следуя за Амори.

-Он им был, это правда, но что с того?

-Ну как же разбойник мог стать твоим другом?

-Луи! Ты мне доверяешь? - остановился Амори и заглянул в его глаза.

-Конечно, доверяю не меньше, чем самому себе!

-Тогда просто поверь - Крусак хороший человек, и он докажет это нам очень скоро.

-Хорошо, как скажешь.

- Тогда приступим к работе! - хлопнул Амори по плечу друга.

И работа началась. Предстояло сделать не мало. Горстке крестьян предстояло превратить свою деревню почти что в крепость. Они копали рвы, срубали из брёвен острые колья и ставили частокол. Но словом сказать гораздо быстрее, чем сделать руками. Процесс шёл очень небыстро. И хотя Амори, Крусак и Луи помогали, возникли среди людей опасения, что к вечеру сделать всё не удастся.

-Сир Амори, люди устают. Задача для них непосильная. Боюсь, нам не поспеть, - выразил опасение Аргонзак.

Амори отставил лопату и вытер пот со лба. Ему и самому не верилось уже в успех предприятия. Но Крусак своим энтузиазмом внушал обратное. Лучник бодро бегал от одних людей к другим, помогая и рубить, и копать. Словно не знал он усталости.

-Вы сомневаетесь, Аргонзак?

-Мне жаль этих людей. Многие уже валятся с ног.

-Так дайте им отдохнуть. Не стоит людей подгонять. Они справятся - я уверен. А где Хоэль? Он что же не помогает?

-Хоэль сказал, что он охотник, а не строитель, - ответил Луи, продолжая при этом копать.

-Что за дела? - возмутился Амори. - Где он?

Екатерина и Раймон в это время с трудом миновали половину пути до Крей, но дальше их дорога становилась всё хуже. А дождь и не думал прекращаться.

Выйдя на пригорок, кузен остановил коня и огляделся. Город уже был виден на горизонте, но дорога к нему превратилась в раскисшее месиво. Грязные потоки вышедшей из берегов Уазы сделали дальнейший путь невозможным.

-Похоже дальше нам не пройти! - крикнул Раймон своей кузине, которая только подъезжала на возвышение.

-Что ты говоришь? - не верила ушам Екатерина, с огромным трудом преодолевая на своей лошадке зыбучую грязь.

-Говорю, что до Крей нам не доехать. Река затопила дорогу.

Наконец и девушка увидела своими глазами, во что стихия превратила долину.

-Что же нам делать, возвращаться назад? - спросила озадаченно Екатерина.

-Не знаю. Быть может найдём иной путь.

-А если его нет? Ты ведь не знаешь этих мест! А что если мы заблудимся? Нет уж! - восклицала девушка в негодовании.

-Что же ты предлагаешь? Обратно ехать, когда мы уже преодолели половину пути?! - вопрошал нервно Раймон.

-Да! Предлагаю. А ты просто скажи правду, что боишься ехать обратно и я пойму.

-Это не правда. Я не боюсь. Я за тебя опасаюсь! Что мне сказать твоим родителям, если с тобой что-то случится? Ведь я отвечаю за тебя…

-Не ври мне Раймон. Мы оба знаем, что отец назначил ответственным Амори. Он отвечает за меня, а не ты! - злобно кричала Екатерина на растерянного кузена.

Раймон замолчал. Ему стало обидно. Что же он хуже своего кузена? Так ли уж безответственен или того хуже, труслив, что не достоин даже сопровождать свою кузину? Слова девушки больно ранили юношу. Он не только не сумел завоевать её симпатию за всё это время, но и наоборот, вызвал эту неоправданную злобу, которую наблюдал сейчас в глазах кузины. Амори же смог за меньший срок и заслужить доверие графа и любовь Екатерины. Нет, это не зависть в нём заговорила, а присущая каждому мужчине гордость. Он достоин и готов это доказать.

-Тогда едем обратно! Вот увидишь, я ничего не боюсь! - заявил решительно Раймон.

Девушка лишь недоверчиво махнула рукой в ответ и отвернулась.

-Вот только дадим коням отдохнуть… - добавил кузен, немного подумав.

Строительство укреплений продолжалось. Работа не останавливались ни на минуту. Бедные люди без отдыха трудились, не покладая рук. Каждый из них понимал, ради чего это. Один лишь Хоэль до сих пор не принял участия в общем деле.

-И где он? - спросил Амори у Луи, который забрался на крышу сарая, но не нашёл там охотника.

-Нет его!

-Да где же этот мерзавец! - воскликнул в сердцах Аргонзак.

-А я здесь! - откликнулся вдруг Хоэль.

Охотник вышел из-за кустов, ведя за собой мальчика.

-Кто это? И почему ты отказался помогать в строительстве? - задал вопрос Амори с мрачным видом.

-Видите ли, сир, я охотник, а не…

-Это мы слышали. Но ты говорил, что мы не помогаем тебе. Так вот мы помогаем, но и ты теперь помоги нам! - грубо прервав охотника, заявил Аргонзак.

-А я тоже времени даром не терял, сир. Вот! - указал Хоэль на мальчишку. - Расскажи же господам, что ты видел в лесу.

-Повозку. Я видел в лесу повозку и клетки. А ещё там был человек в чёрном. Он меня не заметил, но я испугался. Он был такой страшный.

-Что же ты делал то в лесу? Все работают, а ты значит по лесу гуляешь? - насупился старейшина.

-Простите, - опустил виновато глаза мальчик.

-И ты не испугался туда пойти? - улыбнулся Амори и встал перед ним на одно колено.

-Нет. Волки же только ночью нападают.

-А где же ты видел эту повозку и человека? Может покажешь нам?

-Могу показать, - кивнул мальчик.

В лес отправились Амори и Хоэль, который вёз мальчика на своём коне. Луи, вероятно, обиделся на друга за то, что его не взяли с собой, но тот настоял, что на строительстве он будет нужнее. Юноша не считал, что в лесу их может ждать опасность. Едва ли волки были там же, где и повозка, иначе они учуяли бы мальчика. Но этого не случилось. Телега и вовсе могла быть не связана с хищниками. Но проверить это всё же стоило.

-Там. За деревьями на тропинке, - указал мальчик.

-Спешимся, - сказал Амори и спрыгнул с коня.

Хоэль тоже спустился и помог слезть юнцу.

-Вот что, возвращайся в деревню и помоги со строительством лучше, а мы дальше сами тут всё осмотрим, - хлопнул по плечу мальчику Амори.

-Ладно, - кивнул тот и припустил обратно по мокрой траве.

-Идём же, Хоэль, - махнул охотнику юноша, и они двинулись вперёд.

За деревьями и вправду показалась повозка. Амори приготовился на всякий случай к бою и вытащил из ножен меч. Хоэль тоже насторожился. Но впереди было тихо. Никакого движения или шума. Только звук унылого осеннего дождя.

-Вперёд! - шепнул юноша охотнику, и они осторожно тронулись дальше.

-Сколько нам ещё ехать? Я так устала! - простонала жалобно Екатерина. Её Лисюльда уже едва волочила ноги.

-Не много. Думаю, скоро мы будем на месте, - ответил Раймон, хотя он и не был в этом уверен.

-Мне кажется, туда мы доехали быстрее, - растерянно оглядывалась девушка.

-Ничего. Доедем.

Конь Раймона тоже тащился из последних сил. Устали все: и всадники, и скакуны, а дороги всё не было конца. Им уже начало казаться, что они свернули не туда и теперь блуждали по кругу. Но нет. Не было никаких других поворотов, и дорога тут проходила только одна. Тем не менее, деревни видно всё не было. А лес вокруг становился мрачнее. Вечерело, и вот уже небо стало темнеть, а путь всё продолжал тянуться.

-Что за пакость? Где же деревня? - выругался Раймон в сердцах.

-Это всё из-за тебя! Зачем я только поехала с тобой? - злобно воскликнула Екатерина.

-Ну конечно! Я во всём виноват! И что дождь идёт тоже?

-Да! - бросила в ярости девушка.

-Ну, разумеется. Я плохой - хуже всех. Зато твой Амори такой святой, что ты даже спишь с ним, как с женихом!

-Заткнись! Какое твоё дело! Ничтожество! - закричала от бешенства Екатерина и дёрнула поводья Люсилды так сильно, что лошадка пошатнулась.

-Моего дела здесь нет! Выходи за него, и дело с концом, раз вы так любите друг друга.

-А ты не завидуй! За собой лучше смотри! Мерзкий слизняк - с презрением бросила она.

-Потаскуха! - ответил с той же яркостью ей Раймон.

Но тут их перепалку прервал внезапный дикий вой. Он раздался совсем неподалёку, и оба всадника замерли, озираясь в испуге.

-Давай поторопимся, - прошептал Раймон, прибавив ходу.

Но дорога превратилась в зыбучее месиво. Лошадка Екатерины увязла в грязи и дальше идти уже не могла.

-Ну же, ну! Иди же! - разнервничалась девушка, пытаясь сдвинуть Люсильду с места. Но лошадь лишь безуспешно барахталась, не в силах сделать и шаг.

-Стой, Раймон! Помоги мне! - крикнула в догонку кузену Екатерина.

Шорох и рычание, послышались уже совсем близко. Девушка замолчала. Тень метнулась между деревьев.

-Боже, - прошептала она.

Одно мгновение, и девушка даже не успела понять, как оказалась на земле. Люсильда с визгом бросилась было в сторону, но оступилась и рухнула на бок в кусты. Екатерина же не могла прийти в себя, а над ней уже нависал хищный зверь. Его пасть оскалилась ей прямо в лицо. От страха дыхание перехватило, и сознание покинуло бедную девушку. Дальше всё было словно в тумане. Из глубины его доносились крики и шум борьбы. Стоны и кровожадное рычание зверя. Потом всё стихло, и свет погас. Кто-то тронул её за плечо, затем потащил. Удар и боль в голове. Из глубины подсознания доносились эхом слова: "неужели конец?"

Повозка стояла на месте уже давно. Её узкие колёса глубоко ушли в землю под тяжестью груза. Им были четыре большие клетки из мощных кованых прутьев. Но все они пустовали.

-В каждой такой клетке могло находится по две особи, не меньше, - предположил задумчиво Хоэль.

-Стало быть, их не меньше шести разгуливает по округе, - добавил Амори.

Лошади, что везла когда-то эту повозку, не было видно. Как незаметно вокруг и следов. Зато странный запах витал в воздухе. Тяжёлый смрад не давал продохнуть.

-Что за вонь? - поморщился Амори.

-Похоже, кто-то сдох неподалёку, - пожал плечами Хоэль.

Юноша заметил чуть примятую траву рядом и двинулся осторожно по следу. Вонь становилась всё нестерпимее. И Амори, наконец, увидел источник этого смрада. Останки обглоданной лошади почти разложились и стали кормом для множества мух. Их рой облепил несчастное животное. Потревоженные внезапным гостем, они взмыли в воздух с жутким гулом прогоняя его.

-Боже! - воскликнул Амори, зажима нос рукавом.

-Идите-ка лучше сюда, сир! - позвал его Хоэль.

По другую сторону от тропы охотник наткнулся на лежбище. Пара тюков с сеном, играющих роль спальных мест, старое тряпьё и объедки. Следы присутствия здесь людей очевидны. Были в лагере и следы волков.

-Тут они обитали, вероятно, какое-то время назад, - указал на старое кострище Хоэль.

-Похоже на то, - согласился Амори, осматривая следы. - Здесь много костей. Они ели и спали здесь вместе - люди и волки.

-Кости человеческие… Боже. Неужели это и вправду оборотни, - спросил ошарашенно охотник.

-Нет. Едва ли. Такое я уже видел в Бретёйском лесу. Безбожники держат волков, словно собак. Руководят ими, натравливают на людей, а потом едят их вместе.

-Чертовщина! Как это возможно?

-Не знаю. Но очень хочу это узнать.

-Куда же они ушли?

-Возможно мальчик спугнул…

-Так значит, мы зря строили ловушку?

-Не зря. Они придут. Будь уверен, - хмуро улыбнулся Амори.

Екатерина медленно открыла глаза. Как-будто в бреду ей виделся кузен с окровавленными руками и в измазанной грязью одежде. Она лежала у него на коленях. Её куда-то везли.

-Что? Что такое? Где я? - попыталась Екатерина осмотреться.

-Очнулась? Лежи спокойно! - ответил Раймон и прижал её к спине своего скакуна.

Девушка закашлялась и попыталась вырваться. Раймон не смог её удержать, и она свалилась с коня прямо в грязь.

-Ну что ты наделала?! - воскликнул кузен и остановил жеребца. Тот только чудом не наступил задними копытами на беспомощную девицу, расплоставшуюся в беспамятстве на дороге.

Раймон спрыгнул с коня и припал перед ней на колени.

-Что со мной такое? - прошептала девушка.

-Ты в порядке. Всё хорошо, - улыбнулся Раймон и приподнял ей голову.

-А где волк? Он меня не убил?

-Нет. Я его убил. Ты жива, только вся извалялась в грязи. Выглядишь как золотарь.

Смех юноши привёл девушку в сознание. Она привстала и огляделась. Платья не было видно из-за толстого слоя грязи. Раймон сам был не многим чище. Но ему доставляло радость чувство победы.

-Эта тварь чуть меня не убила! Представь, порвала мне жилет в клочья. Рукав прокусила! Сволочь! - смеялся кузен и рассказывал. - Но я справился. Распорол это отродье напополам. Хрясь, и весь в крови. Вот, гляди.

Раймон показал свои руки, окрашенные в бурый цвет. Но ему всё равно было весело. Ведь он жив, она жива, а значит, всё хорошо.

-Так ты убил его? - всё ещё не веря своим ушам, переспросила Екатерина.

-Ну да! А как иначе? Ведь он мог убить тебя!

-Боже! Я так испугалась. Чуть не умерла от страха!

-Всё хорошо. Но лучше нам здесь не задерживаться.

-А где моя Люсильда? Она что…?

И тут лошадка лизнула свою хозяйку в щёчку.

-Здесь она, - снова расхохотался Раймон, - в порядке твоя Люсильда.

-Милая! Как хорошо, - обрадовалась Екатерина и погладила лошадку по морде.

-Только ехать тебе придётся со мной. Твоя лошадь тебя не довезёт. Сама с неё ещё свалишься…

Смеялся Раймон, а Екатерина ему улыбалась. Им обоим было смешно и весело, хотя поджилки продолжали трястись. Но лучше уж смеяться, чем рыдать, ведь они живы.

Амори и Хоэль вернулись в деревню, когда уже начал сгущаться мрак. Погружённые в раздумья, они ехали молча. Лишь когда впереди показались домики, охотник немного расслабился.

-И всё же я не понимаю, - начал вдруг он, - зачем им похищать молоденьких девочек? Для чего? Неужто они их…

-Мы узнаем это, - оборвал его Амори, не желая слышать его жуткое предположение, - но сперва уничтожим волков.

Уже на окраине деревни Амори заметил странную суету у таверны. Он даже не поверил глазам, когда заметил лошадку кузины. Пришпорив своего Пегаса, юноша поспешил узнать, в чём там дело. В голове уже роились ужасные мысли. Неужели с милой Екатериной несчастье? Ему этого не пережить!

-Боже! Милая! - выкрикнул он, на ходу спрыгивая с коня.

-Амори! - воскликнула девушка и бросилась ему на встречу.

-Что с тобой? Ты не ранена? - обняв кузину, осмотрел он её.

-Нет, со мной всё в порядке, головой только ударилась… - прижалась она к груди юноши.

-Это я виноват. Прости, дорогая, ударил тебя об седло, - пояснил, разведя руками, Раймон, - так уж вышло.

-Ничего, - махнула рукой в ответ Екатерина.

-Что стряслось? Почему вы вернулись? - спрашивал Амори, всё ещё находясь в сметении.

-Дорогу размыло, до Крей не добраться. И мы повернули обратно… - начал рассказ Раймон.

-Но по пути на меня напал один из этих жутких волков! - продолжила девушка.

-Он чуть не убил её. Это было ужасно, - эмоционально вскинул руки кузен.

-Однако Раймон меня защитил, - улыбнулась ему кузина.

-Да уж, это было не просто… - почесал затылок Раймон, скромно опустив взгляд.

-Ты молодец, Раймон! - похвалил его Амори и хлопнул от души по плечу.

-Ой, я ведь тебя замарала, - опомнилась Екатерина и чуть отпрянула от Амори.

-Это ничего, милая, - улыбнулся тот и обнял её ещё крепче.

-Мне так неудобно. Я вся в грязи…

-И всё равно ты прекрасна, - смутил Амори свою кузину.

-И всё же мне стоит переодеться и привести себя в порядок, - сконфуженно произнесла она.

Девушку пришлось отпустить, хотя влюблённому юноше это решение далось не легко. Ну да, дела ещё не закончены.

-Крусак! Как успехи? - спросил деловым тоном Амори.

-Мы почти закончили, но лишние руки не помешают, - сказал лучник и покосился на довольного собой Раймона.

-Уже совсем скоро стемнеет. Пора разводить огонь, я полагаю, - предложил Аргонзак.

-А что с местом засады? - спросил Амори. - Время его подготовить.

Солнце уже скрывалось за горизонт. Дождь, наконец, прекратился, и вечер подарил свой богровый закат. Жутковатые краски, которыми окрасилось небо, Амори наблюдал, стоя на крыше таверны. Луи помогал крестьянам внизу с устройством ловушки. Осталась самая малость.

-Берите весь жир и смолу, всё, что горит! - руководил Крусак сверху. - Аккуратно залейте этим площадь по периметру.

-Почти всё готово, - кивнул одобрительно Амори. - Когда волки окажутся на площади, кто-то должен будет зажечь огонь и захлопнуть капкан. Я правильно понимаю?

-Верно, друг мой, - кивнул Крусак.

-Кому же мы это поручим?

-Я полагаю, что Луи с этим справится, - лучник указал на юного оруженосца, который трудолюбиво суетился с вёдрами, разливая смолу.

Амори нахмурился. Он не считал так.

-Нет. Я сам это сделаю. Луи присмотрит за Екатериной.

-Вы с ним друзья? Верно? - спросил Крусак и заглянул юноше в глаза. - Тогда почему ты обращаешься с ним как со слугой? Принеси, напои, пригляди…

-Ты не прав. Я забочусь о нём. Мне не хотелось бы, чтобы с Луи случилось несчастье.

-Ты беспокоишься, это нормально. Но он не ребёнок. Дай ему себя проявить. Иначе он сделает это сам и тогда ты можешь его потерять.

-Возможно, ты прав, - задумчиво сказал Амори, - я над этим подумаю.

-Подумай и прими решение. Луи хороший и способный парень. Быть может, ему не хватает опыта, но духа у него предостаточно. А ради тебя он готов на всё.

Юноша не стал с ним спорить. Он и сам знал, что Луи надёжный и храбрый друг. Но что делать, если за него Амори беспокоился больше, чем за себя?

-Я рад, что ты с нами, Крусак. Твой план засады - никому бы из нас не пришло такое в голову. Ты молодец.

-Спасибо, Амори.

-Но что тобой движет? Почему ты здесь со мной, а не со своими братьями? - спросил вдруг юноша, чем заставил лучника задуматься.

-Знаешь, я думал над этим. Быть может, ты внушаешь мне уверенность в том, что я не плохой человек? - ухмыльнулся Крусак. - Я уважаю тебя. С самого первого дня, когда мы нашли тебя в той повозке. В тебе сильный дух, дух твоего отца. Если уж я и могу отплатить ему чем-то за своё спасение, то только тем, что помогу тебе спасти его.

-Это разумно, - улыбнулся юноша другу.

-Я готов послужить тебе. Но и только. Служить графу или кому-то ещё - никогда.

Амори молча кивнул. Объяснение лучника устраивало его. Иного он и не ждал.

-Затея хороша, нет спору, - вдруг крикнул с площади Хоэль, - но волки обладают отличным нюхом. Что будет, если эти твари учуют запах смолы и не пойдут на площадь?

-Нам понадобится приманка, - ответил Крусак.

Амори с удивлением посмотрел на него.

-Об этом и говорю, - согласился охотник. - Какой же капкан без приманки.

Слова Хоэля заставили задуматься не только Амори, но и Аргонзака.

-Что же мы используем в качестве приманки? - недоумевал старейшина.

-То, что их больше всего интересует, я полагаю, - развёл руками Хоэль.

-Неужели…? - начал было озвучивать свою догадку Аргонзак, но Амори его прервал.

-Я думаю подойдёт любой домашний скот.

-Но у нас ничего не осталось. Этой ночью задрали последнюю корову, - растерянно развёл руками старейшина.

-Подойдёт и лошадь. Хоэль! - бросил Крусак охотнику, и тот удивлённо выпучил глаза.

-А что? Это идея! - согласился Амори и полез вниз с крыши.

-Да, но… - хотел возразить тот, но его перебил смех старейшины.

-Это разумно. Раз уж он сам не захотел помогать нам, так пусть его лошадь послужит общему делу!

-Вы что? С ума сошли? А разве мало вам того, что я делаю для вас и так? - возмутился охотник.

-Не нужно боятся. С ней ничего не случится, - заверил Хоэля Крусак улыбаясь, - мы не дадим этим тварям даже к ней подойти.

-Решено! - хлопнул охотника по плечу Амори. - Привяжи лошадь к столбу на том краю площади.

Аргонзак подмигнул хитро Хоэлю, и тому ничего не оставалось, как подчиниться мнению большинства.

-Ничего, зато будет точнее стрелять, - ухмыльнулся Луи.

-Друг мой, ты должен будешь поджечь огонь, когда волки окажутся на площади, - взял его за плечо Амори. - Ты справишься?

-Конечно, не сомневайся! - решительно ответил Луи.

-Только вот что… - замялся вдруг юноша. - Я тебя попрошу об одном…

-Да, Амори, я готов сделать всё! - бодро заявил оруженосец, гордо подняв подбородок.

-Это хорошо. Но ты просто пообещай мне, что не станешь лезть на рожон. Только подожги этот огонь и всё. Не вздумай ввязываться в драку!

-Ладно, - растерянно произнёс Луи.

-Ты меня понял?! - пронзительно посмотрел ему в глаза Амори.

-Да! Я понял, - ответил тот и закивал головой, - просто поджечь и не лезть на рожон.

До наступления темноты оставались уже не часы, а минуты. Достаточно чтобы перевести дух и собраться с силами для боя. Этим и занялись люди.

-Аргонзак, нам потребуются все твои мужчины, - обратился к старейшине Крусак, - пуская вооружаться чем смогут: вилами, топорами, хоть рогачами. Но они должны быть готовы защитить свои дома.

-Все люди очень устали, - с грустью посмотрел на него Аргонзак, - но я понимаю.

-Расставь их по дворам, вдоль улицы так, чтобы их не видно было до поры. Это на случай если волки вдруг попытаются вырваться.

-Хорошо.

-Женщинам и прочим лучше укрыться в домах, - добавил Амори.

-Разумеется, - подтвердил старейшина.

-Ничего, мы все устали. Отдохнём, когда одолеем этот кошмар, - кивнул юноша Аргонзаку, и тот согласился. Всем было ясно, что только вместе они способны победить.

Аргонзак отправился расставлять людей, а Амори, Луи и Крусак расположились во дворе трактира на отдых. Устал и Раймон. Он тоже помогал жителям. В благодарность ему вынесла мёда дочь трактирщика. Тот с удовольствием принял кувшин и, осушив его, одарил симпатичную девушку поцелуем. Екатерина как раз в это время вышла из дверей трактира. Её не мало порадовало романтическое зрелище.

-Надо же, как воспрял духом наш кузен, - улыбнулась девушка и, подойдя к Амори, уселась ему на колени.

-Он заслужил это вполне, - ответил юноша и обнял Екатерину за талию.

-Пожалуй, - согласилась она и посмотрела в глаза Амори взглядом полным нежности, - ты тоже кое-что заслужил.

И она горячо поцеловала его в губы. Долгий поцелуй заставил друзей смущённо отвернуться. Амори даже ощутил стыд сперва, но затем он отбросил это чувство в сторону, подчиняясь страстному желанию девушки. Но их поцелуй бесцеремонно прервал дикий вой. Сразу несколько волчьих голосов разорвали тишину и покой.

-Они уже здесь, - вскочил со скамьи Крусак.

Раймон от неожиданности выронил кувшин, и тот упав разлетелся на множество осколков.

-Что-то они рано сегодня, - заметил Луи.

-Ступай к себе в комнату и запри хорошенько дверь и ставни. Не открывай никому, пока всё не кончится, - серьёзным тоном произнёс Амори глядя в испуганные глаза Екатерины. - Ты поняла?

-Да, Амори, - кивнула она, - но и ты обещай мне, что с тобой ничего не случится.

-Конечно, всё будет хорошо, не сомневайся, - улыбнулся юноша и чмокнул девушку в губки.

Жители стали готовится к бою. Женщины с детьми прятались по домам, а те немногие мужчины, что были в силах держать оружие, занимали позиции для засады. Хоэль уже забрался на крышу трактира и подготовил арбалет для стрельбы. Аргонзак и трактирщик впустили Екатерину внутрь и заперли дверь. Амори и Крусак полезли наверх к охотнику, а Луи приготовил своё кресало и засел в кустах рядом с входом на площадь, готовый в любой момент зажечь огонь. Костры по периметру деревни, во дворах и во рвах уже полыхали, создавая таким образом единственный проход к центру. Его взяли на прицел Хоэль и Крусак. Амори присел рядом с ними, высматривая в вечернем полумраке врагов. Но они не спешили в атаку. Хищники выжидали. Или, быть может, боялись. Если волками руководят люди, то те могли догадаться о готовящейся западне. Что тогда? Амори занервничал от этой мысли.

-Странно всё это, - прошептал Хоэль, - ведь эти твари разумны, не меньше чем человек. Что если они поняли наш замысел?

-Могли, если с ними люди, - хмуро подтвердил Амори.

-А если они и есть люди? А? Сир, вы видели волков, до этого - людей, а что если это одни и те же существа?

Амори задумался и посмотрел на Крусака. Тот недовольно скривился. Он не верил в эту чушь. Но у юноши закрались сомнения. А что если охотник прав? Ведь он не видел людей и волков вместе. Либо одних, либо других. Оборотни? Что ели еретики в лагере? Человечину? Сегодня на месте стоянки у кострища тоже нашлись останки людей. А зачем им похищать девушек? Тоже для еды. Так может, это и вправду полуволки-полулюди? От этих умозаключений у юноши мурашки побежали по коже. Впрочем, разве это так уж важно. Главное, что их можно убить. А кто они, в сущности, значения не имело. Придя к этому выводу, Амори довольно кивнул себе головой и уголком рта улыбнулся.

-Аргонзак вам рассказал ту легенду про оборотней? - снова начал трепать нервы Хоэль, но Амори не стал его перебивать.

"Пусть болтает," - подумал юноша и махнул одобрительно недоумевающему Крусаку.

-Нет, - ответил лучник на вопрос охотника, - Раймон не дал ему рассказать.

-Так вот, там про то, зачем волки похищали девушек. Это очень ужасно. Будто бы плоть девственниц способна излечить древнюю хворь.

-Бред, - поёжился Крусак.

Амори же не был так категоричен в своём мнении. Он снова вспомнил еретиков в Бретёйском лесу. Что они говорили там у костра?

-Я слышал тогда, в лесу близ Бретёй, как один из безбожников говорил другому что-то про мясо и про болезнь…

Хоэль посмотрел на юношу, и в глазах его мелькнуло нечто странное.

-Я знаю кто похитил девочку прошлой ночью. Это не был волк. Я видел его.

-Что? - удивился Крусак.

-Да! - громким шёпотом гаркнул охотник. - Я мог спасти женщину и её дочь! Мог, но я испугался. Такого страха мне не приходилось испытывать в жизни…

-Что ты видел? - ухватил его за руку Амори. - Говори же!

-Оборотня, - ответил загадочно Хоэль, - не волка, а именно оборотня. Я сам себе не поверил, но теперь я это понял точно.

-Почему ты решил так? - задал свой вопрос и Крусак.

-Он был на двух ногах, но, как и волк, весь в шерсти. Огромного роста и с большой хищной пастью.

-Ты так хорошо его разглядел?

-Да. Нет, то есть. Его тень так быстро метнулась к жертве, что я едва успел заметить его. А потом он схватил девушку и утащил её, как мешок с сеном, взвалив на плечо.

-И ты говоришь об этом только сейчас? - недоумевал Крусак.

-Говорю же, что сам себе не поверил. Ну как такое может быть?

-А сейчас вдруг поверил? - ухмыльнулся лучник.

-А сейчас всё сошлось. И волки, и люди, и та легенда…

Хоэль многозначительно замолчал. Крусак больше не стал задавать вопросов, оставшись при своём мнении, а вот Амори ещё больше помрачнел.

-Смотрите! - воскликнул Хоэль вдруг и указал на тени в конце улицы.

-Они здесь! - приготовился к стрельбе Крусак.

Волки выстроились поперёк дороги. В свете костров они выглядели ещё страшнее. Зловеще блестели их хищные глаза в поиске жертвы. Но звери не торопились идти дальше. Словно чувствуя западню, хитрые твари топтались на месте.

-Они не пойдут дальше. Эти отродья нас раскусили, - прошипел злобно Хоэль.

Амори не верилось, что такой план может сорваться. Столько трудов и всё напрасно. Сейчас они уйдут в лес, и всё пойдёт прахом. Где их искать потом? Куда отправятся хищники, каких новых жертв себе выберут? От ярости юноша стиснул кулаки.

-Лошадью их, значит, не заманишь! - процедил сквозь зубы юноша и полез с крыши вниз.

-Куда ты? - спохватился Хоэль.

-Держи их на прицеле! - предостерёг охотника Крусак, и сам натянул тетиву лука.

Амори спрыгнул на землю, но его тут же затащил в дверь трактира Раймон.

-Ты с ума сошёл? - возмутился кузен.

-Кто-то должен их приманить! - прорычал юноша, вырываясь из объятий Раймона.

-Ты им не интересен! Они пришли за девушками, - пропыхтел Хоэль, спустившись с крыши следом.

Амори успокоился и задумался. Они были правы. Человек с оружием мог волков скорее спугнуть, чем приманить. Но что же делать?

-Всех девушек в деревни, только моя дочь и осталась, - прошептал не вовремя трактирщик, и все обернулись на девочку.

Хоэль смерил её взглядом. Раймон пожал плечами, а Аргонзак задумчиво почесал затылок.

-Вы что? Нет! Я не дам её! - закричал вдруг трактирщик.

-Но другого выхода нет, - развёл руками охотник. - Если их сейчас не заманить, то завтра они придут снова. И тогда вам уже не поможет ничто.

Хоэль озвучил страшные мысли всех в этом зале. Понимал это и Амори, но выставить за дверь юную девушку… Этого он не мог позволить. Что же он за рыцарь, что за мужчина, если останется безучастен к такой бесчеловечности?

-Но как же так? Ведь она ещё дитя! Они её убьют! - протестовали жалобным тоном хозяин трактира. - Аргонзак! Что ты молчишь?

Но надежды Петера на старейшину оказались напрасны. Он снова почесал затылок и встал на сторону Хоэля.

-А что делать? Других вариантов нет. Зло нужно искоренить! И потом, господа не дадут твою дочь в обиду - я уверен.

Но в голосе Аргонзака уверенности не слышалось. Не убедил он ни себя в этом, ни несчастного Петера.

-Конечно, мы защитим! - выступил Раймон, с гордой выправкой. - Как же иначе. Мы не дадим юную деву в обиду! Я лично о ней позабочусь.

Но и эти слова, хоть и сказанные решительным тоном, никого не убедили. Девочка и вовсе заревела, словно дитя.

-Да вы что говорите такое? - раздался голос Екатерины, которая всё это время стояла в тени и наблюдала.

Амори стало жутко перед ней за своё молчание, равносильное немому согласию.

-Иди и запрись в комнате! - резким тоном указал ей на выход Раймон.

-Нет уж! Здесь не только одна девушка! Есть ещё я! - сложила на груди руки Екатерина.

-Это безумие! - воскликнул кузен.

-Нет. Пойду я, и будь что будет, - стыдливо опустив глаза, произнёс Амори.

-Сир, это будет напрасно. Им нужна девственница! - многозначительно поднял указательный палец Хоэль.

-В таком случае, Екатерина, ты тоже можешь успокоится, - махнул опрометчиво рукой на кузину Раймон.

-Ах, так! - вспылила девушка и без раздумий бросилась в открытую дверь.

Никто и не заметил, как через мгновение она уже выскочила на улицу.

-Что ты делаешь? Опомнись! - крикнул ей Раймон, но Екатерина уже вышла на центр площади.

Амори словно окатили бадьёй кипятка. Внутри всё заклокотало от ярости и страха. Жуткий коктейль пробуждал в юноше желание рвать врагов на клочки. Он дёрнулся к выходу, но его вновь остановили.

-Не делай этого! Жди! Иначе всё будет напрасно, - упирался Хоэль.

Раймон топтался в смятении у выхода. Он тоже боялся за кузину, но охотник прав. Спугнуть хищников слишком просто. А потом ужас вернётся, и его будет остановить намного сложнее. И они замерли в ожидании. Замер в гневном порыве Амори. Застыли Раймон и Хоэль. Крусак, натянув тетиву, ожидал. Притаился Луи с кресалом в руках. Екатерина стояла в предчувствии смерти, и тело её охватила ужасная дрожь. А волки пригнулись к земле и, оскалив кровожадные пасти, двинулись к одинокой и беспомощной жертве. Всё решится через мгновение.

Глава 32

Воздух вокруг девушки сгустился так, что она не могла не вздохнуть, не выдохнуть. Бешено стучащее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Екатерина от страха не могла пошевелить даже мизинцем. Ужас сковал не только тело девушки, он парализовал сознание. Лучше бы она потеряла чувства, как в прошлый раз, чем стоять так и наблюдать за приближающейся смертью.

Амори вытянул из ножен меч и согнул ноги, словно стянул пружины. Он готов для рывка. Юноша не даст кузину в обиду. Сам умрёт, но с её головы и волосок не упадёт. Он этого не допустит. Пусть только приблизятся, и им всем конец!

Однако волки остановились и принюхались. Взволнованно провыв, хищники настороженно вытянулись и замерли. Определённо, они что-то почуяли.

-Запах! Они почувствовали запах смолы! - процедил сквозь зубы Хоэль, выглядывая через щель в ставнях. - Говорил же, что учуят!

-Молчи! - прошипел на него Раймон.

Он, как и Амори, не находил себе места. Но ярость приходилось всем сейчас держать в кулаке. И они ждали. А звери всё не решались войти на площадь. У Луи от напряжения жутко тряслись руки. Он сквозь кусты тоже видел волков и их настороженность. Чего они ждут? Унюхали его? Готовятся напасть и разорвать в клочья? Нет, они не должны учуять Луи. Запах смолы наверняка должен был отбить его дух. Но дрожь всё сильнее долбила тело. Он стиснул кремень так сильно, что перестал чувствовать пальцы.

-Ну же! Ну! - просил Хоэль хищников напасть поскорее.

Волки хотели было дёрнуться в сторону, чтобы обойти то место, где они унюхали тревожный запах, но во дворах рядом полыхали мощные костры. Огонь не давал зверью место для манёвра. А за изгородью их поджидали крестьяне с вилами и топорами. Тогда хищники вдруг сгруппировались в плотный строй, и яростно взвыв, бросились в решающий штурм.

-Наконец-то! - воскликнул охотник и, откинув ставню, приготовил арбалет для стрельбы.

Амори глубоко вздохнул и…

-Луи! Поджигай! - заорал Крусак и посиневшие от титевы пальцы лучника разжались. Первая стрела понеслась к своей цели. Оруженосец дрожащими руками стукнул кресалом об кремень…

-Вперёд! - самому себе рявкнул Амори, и ноги вытолкнули его из трактира, как катапульта. На полном ходу он врезался в девушку, застывшую от ужаса в ожидании смерти. Вместе они рухнули наземь, и над их головами сомкнулись челюсти хищников. Туши волков плюхнулись в грязь. Первого сразила стрела лучника, второй рухнул с арбалетным болтом в левом глазу. Но на подходе ещё три зверя. Амори отпустил вдавленную в грязь девушку и вскочил на ноги, приготовившись к нападению. Но где же огонь?! Почему Луи не поджог смолу? От чего ловушка ещё не захлопнулась? А волки уже всё поняли. Оставшиеся в живых хищники сперва рассредоточились по площади, а потом вдруг резко рванули обратно. Крусак пустил стрелу, но тщетно. Цель увернулась. Хоэль стрелять не стал. Он понимал, что сразить мечущихся по двору волков не удастся. Поэтому охотник выжидал верный момент. Но огонь никак не загорался. Сейчас они выскочат с площади, и тогда всё пропало.

-Луи! - заорал Амори, пытаясь разглядеть своего друга.

А руки его никак не хотели слушаться.

-Сейчас, сейчас Амори! - шептал Луи пытаясь снова и снова высечь искру онемевшими пальцами. - Ну давай!

Амори услышал, как вскрикнул в ярости оруженосец. А потом он увидел и заветную искру. Она сверкнула спасительным заревом, и огонь, вмиг разгоревшись, окольцевал площадь, закрыв волкам выход с неё. Ну теперь им не уйти, как не избежать уже схватки.

Раймон выхватил меч, выскочил на крыльцо и тоже приготовился к бою. Екатерина же ещё не до конца придя в себя, вдруг приподнялась из грязи и тут же осела, увидев тот огненный ужас, что творится вокруг. В страхе она вцепилась в ногу Амори.

-Боже! Господи спаси нас! - прижалась она к юноше, не давая тому возможности даже сдвинуться с места.

-Милая, не бойся! - прошипел злобно он и сжал рукоять меча. - Огонь на нашей стороне.

А хищники, потеряв возможность отступления, от безысходности ринулись в свой последний бой. Глаза их налились ненавистью и неистовой злобой. Ужас вселяли они своим видом. Но Амори их не боялся. Он уже знал, что страх этот смертен. А значит, победа - лишь вопрос, на который он уже готов был ответить. Рывок первого и бросок второго, третий уже не опасен. Охотник выждал момент, и волк умирает на бегу зарываясь пастью в грязи. Первого Амори отбивает своим щитом и тут же вонзает меч во второго. Екатерина что-то кричит, продолжая цепляться за ногу своего героя. Раймон возникает рядом и очень вовремя. Скованный в своих движениях, повисшей на нем девушкой, юноша не успевает развернуться к первому волку, который уже готов вцепиться ему в шею. Но кузен пресекает эту попытку и разрубает голову зверя мечом. Хлюпнув окровавленной мордой, волк падает на колени кузины, и она визжит в ужасе. Неужели конец. Амори обводит взглядом пылающую по периметру площадь. Пять трупов хищных зверей. Только пять?

-Где ещё один? - спросил Амори, боясь услышать ответ.

В тот же момент он его услышал. Из открытой настежь двери трактира раздался оглушающий женский вопль.

-Раймон! Присмотри за кузиной! - вырвался наконец из объятий испуганной девушки юноша и бросился в трактир.

Внутри уже царил ужас. Волк разметал всю мебель, прорываясь к выбранной им жертве. Дочь трактирщика металась из угла в угол, тщетно пытаясь найти укрытие. Её отец с рваной когтями раной лежал на боку у стойки. Жив он или умер, но дочь защитить уже не способен. Единственным человеком, кто пытался помешать хищнику, был Хоэль. Он бесстрашно размахивал факелом и тесаком перед мордой кровожадного зверя, не давая тому сориентироваться. Волк, однако, не сдавался. С яростным рыком он порывался вцепится в плоть охотника, но тот был слишком ловок и всякий раз успевал увернуться от клыков. Так не могло продолжаться долго. Амори это понимал, а потому, забежав в трактир, первым делом прикрыл собой девочку.

-Беги же! Беги наружу, Раймон там! - прорычал Амори не спуская глаз с хищника бьющегося с Хоэлем.

Девушка не стала задавать лишних вопросов и мигом выскочила в дверь. Ну а теперь пора заканчивать дело! Двое против одного - расклад не плохой. Амори оценил шансы и выбрал тактику. Пока волк отвлёкся на охотника, он метнулся за стойку и, перемахнув через неё, в мгновение оказался за спиной зверя. Один взмах и всё будет кончено.

Но тут Хоэль оступился и повалился на пол, роняя свой факел. Волк взревел и дёрнулся в сторону. Удар меча Амори пришёлся вскольз. Хищник словно и вовсе его не почуял. Вывернувшись, он уже приготовился к атаке на юношу. Тот попятился и обнаружил, что отступать ему некуда. За спиной стена. Он теперь сам в западне.

-Ну давай! - заорал в ярости Амори.

Волк зарычал и прижавшись к земле бросился в атаку.

Крик и вопли раненой твари заполнили собой зал трактира. Хоэль попытался встать и оглядеться, но его осыпали искры и обдало жаром. Огонь от факела быстро разрастался, поглощая строение. Он уже охватил стену и перекинулся на потолок. Охотник испуганно вскочил на ноги, и его взору тут же предстала кровавая сцена. Он даже забыл про пожар. Амори стоял в центре зала. Его лицо, одежда, всё было в багровых потёках. Глазами, полными злобы и ярости, он смотрел на Хоэля.

-Сир? Амори? Вы в порядке? - произнёс нерешительно Хоэль.

Амори словно очнулся от долгого сна и из его руки выпал кинжал.

-Что? - не понял он.

-Вы убили его! Убили волка! - охотник указал на изорванный в клочья труп хищника, лежащий в луже крови у ног юноши.

Амори будто не верил своим глазам - так он осмотрел искромсанное тело, а затем и себя.

-Я это сделал? - удивлённо проронил он.

-Вы сир! Кто же ещё, - подтвердил Хоэль. Огонь тем временем охватил уже весь зал и продолжал разгораться дальше. - Сир! Уходим скорее! Иначе сгорим.

Охотник подскочил к Амори и дёрнул его за руку. Но тот вдруг с огромной силой его отпихнул.

-Мой кинжал, - потянулся он за клином и взяв его в руку вытер о шерсть убитого зверя.

Хоэлю стало не по себе, а потому он решил более не испытывать судьбу и поторопился на выход. В двери уже вбежал Раймон, за ним рвался на помощь Крусак.

-Амори! Где он? - воскликнул кузен, схватив спешащего на выход охотника.

-Там! Он там. Но он обезумел! - отвечал испуганно Хоэль.

-Что? Амори! - позвал юношу Раймон.

И он вышел. Не спеша, будто во сне, Амори перешагнул труп волка и медленно подобрав свой меч с пола, направился к двери сквозь жар от пожарища.

-Скорее! Давай Крусак! Вытащим его наружу, - махнул Раймон лучнику и они, подхватив юношу под руки, силой вытащили его во двор. Там только он, наконец, осознал происходящее. Амори осмотрел друзей и обернулся к трактиру. Тот уже был объят огнём до самой крыши.

-Там мой папа! Спасите его! - завизжала дочка трактирщика.

-Господи! - Раймон без раздумий вновь бросился в огонь.

Крусак продолжал держать своего друга под руку, ибо тот всё ещё не уверенно стоял на ногах.

-Что с тобой? - обеспокоенно спросил он, заглядывая в глаза Амори.

-Со мной нормально, всё хорошо, - закивал Амори.

Треснули перекрытия, и крыша трактира угрожающее осела. Вот-вот она рухнет, а Раймона всё нет.

-Раймон! Боже! Раймон! - закричала в ужасе Екатерина.

Голос девушки прозвучал отрезвляюще для Амори. Он вдруг спохватился, оттолкнул Крусака и бросился за кузеном в дом.

-Нет! Что ты делаешь! Амори! - слышал за спиной он крик кузины. Но это ничего не меняло.

-Раймон! Где ты? - заорал юноша вбежав внутрь. Жар не давал даже вздохнуть и осмотреться. Огонь был уже всюду.

-Здесь! Помоги! - послышался голос кузена.

Амори ринулся на звук. Кузен был в порядке, но он тщетно пытался вытащить из-под упавшей стойки раненого Петера. Тот только стонал и не двигался.

-Помоги же! Вытащим его! - протянул руку взывая к кузену Раймон.

Вдвоём они принялись выдёргивать грузного мужчину из-под завала. С трудом, но им удалось освободить несчастного из плена.

Огонь же окончательно обступил их. Кожа горела от жуткого жара. Слезились от дыма глаза. Ноги уже не слушались их, но юноши двинулись на выход - по памяти, на угад.

-Раймон! Амори! - кричала Екатерина и голос девушки стал для них маяком. На него они шли в бесконечности огненного ада, который не желал отпускать своих жертв.

В шаге перед ними рухнула тяжёлая балка перекрытия и обоим показалось, что это конец и выхода больше нет. Но снова голос кузины позвал их, и они снова пошли.

-Где же ты милая? - прошептал Амори в своём расплавленном от пламени пожара сознании.

-Амори! - доносится издалека знакомый голос родного человека. - Амори! Ты должен!

-Отец! - узнал он вдруг этот голос.

-Ты не забыл? Ты обещал! Ты должен!

-Я помню отец, я помню.

-Ты должен выжить! - заорал отец прямо в ухо Амори, и он открыл глаза.

Рядом сидела в слезах Екатерина. Суетился с кувшином воды Луи. А чуть поодаль умывал лицо от копоти Крусак.

-Очнулся! Господи! Слава тебе Господи! - крепко обняла Амори кузина и страстно принялась целовать его опалённое жаром лицо. - Милый мой, ты жив! Милый.

Он не понимал ничего, а она всё целовала и целовала его. Но что случилось с ним? Как он тут оказался?

-Вы чуть не погибли! Крусак и Луи вытащили вас, - объясняла Екатерина со слезами на глазах.

Амори взглянул с благодарностью на оруженосца, заботливо протянувшего другу кувшин с водой.

-Раймон! Где он? - вдруг встрепенулся юноша.

-Здесь я! Здесь, - махнул рукой кузен, сидевший чуть в стороне на скамье. Выглядел он ужасно. Кожа лица розовела от ожогов и чернела от копоти. Одежда обгорела и порвалась. Взъерошенные волосы торчали в разные стороны. Но он жив. Амори улыбнулся. Глядя не него, юноша вдруг понял, что сам такого же нелепого вида. А она всё продолжала его целовать и крепко обнимать, словно не хотела больше никогда отпускать.

-Боже, - прошептал Амори, - Петер жив?

Его вопрос прозвучал отрезвляюще для всех. Екатерина прижалась к нему, Луи опустил голову, а Крусак со злостью отшвырнул тряпку, которой вытирал лицо.

-Петер не выжил. Но это ещё не всё. Девочку похитили, - произнёс с горечью Хоэль, который присел с Амори рядом, - дочь трактирщика. Её утащили у нас из-под носа, пока вы с сиром Раймоном спасали из огня её отца.

Пожар насилу удалось потушить. В этом приняли участие все крестьяне. Они высыпали на площадь, как только шум боя утих. Жители тут же бросились с вёдрами на борьбу с огнём. Но трактир было уже не спасти. Он погиб вместе со своим хозяином. Что же, всё было напрасно? Волки убиты, но зло осталось в живых и даже ухитрилось совершить похищение девочки. Чего стоил тогда весь тот труд, с которым люди строили западню?

-Теперь, надо полагать, нападения прекратятся, - предположил Аргонзак взирая на павших духом жителей деревни, - эта девочка была последней невинной жертвой. В деревне остались лишь старики.

Амори умылся из бочки с водой. Прохлада окончательно привела его в чувства, и он наконец облегчённо вздохнул. Екатерина взяла из рук Луи тряпку и принялась заботливо вытирать лицо своего любимого кузена.

-Спасибо милая, - обнял он девушку, - но кто мог похитить её, ведь всех волков мы истребили?

-Боюсь, сир, это не был волк, - загадочно произнёс Хоэль и кивнул на Луи.

-Я видел того, кто похитил её, - вдруг заявил Луи.

Амори тут же, отодвинув в сторону кузину, уставился на него с удивлением.

-Кто же это?

-Оборотень. Боюсь, что это был он, - ответил Луи.

-Но как ты это понял? Почему ты решил, что это именно оборотень? - недоумевал Амори, не веря тому что слышит.

-Он был как волк. Весь в шерсти и эта огромная волчья пасть, но это точно оборотень, - утвердительно кивнул оруженосец и добавил, - он убежал на двух ногах с девочкой на плече.

-Волк не способен на такое - это верно, - подтвердил охотник и Амори задумался. - Я же говорил вам, сир.

У юноши, тем не менее не укладывалось в голове, как такое могло быть наяву, а не во сне. Волки, которые подчиняются людям, еретики, оборотни… Это больше походило на дурную сказку, легенду.

-Аргонзак! Что ты говорил про ту небылицу об оборотнях? - вспомнил вдруг Амори. - Зачем они похищали девочек? Для чего?

Старейшина нахмурился, пытаясь вспомнить дословно.

-Оборотень таким способом пытался излечить себя от недуга, полагая, что кровь девственниц способна вернуть ему человеческий облик.

-Луи, ведь ты помнишь, те безбожники в лагере близ Бретёй тоже говорили об этом?

-Да, я помню это, - согласился оруженосец.

-И что с того? - недоумевал Раймон. - Ты тоже считаешь, что оборотни существуют? Это же чушь!

-Но я знаю, что видел! - воскликнул Луи. - Это был не волк и не человек!

-Да что ты мог видеть в такой темноте и суматохе?! - спорил с ним кузен. - Чушь это всё!

-Хватит! Прекратите! - остановил их Амори. - Не важно кто это был. Девочку нужно спасти. А эту тварь прикончить!

-Но как? Ночью, в темноте? - озадаченно спросил Хоэль. - А если ждать до рассвета, то девочку вряд ли удастся найти живой!

-Мы отправимся на поиски сейчас, - решительно заявил Амори, - он не мог уйти с ней далеко. Луи! В какую сторону он направился, когда ты видел его?

Оруженосец указал на восток. Лес, в котором обнаружилась не так давно повозка и лёжка, не был таким уж большим и при том упирался в реку другой стороной. Это существенно сужало круг поиска.

-Мы найдём их! - уверенно промолвил Амори и стал собираться в дорогу. - Луи! Мой щит, меч и шлем!

-Конечно сир! - обрадовался решению друга тот. - Всё здесь!

-Понадобятся факела, - сказал Крусак, одевая на плечо колчан со стрелами и лук.

-Я тоже иду с вами! - взбодрился Раймон.

Один Хоэль помалкивал с грустью на лице.

-Нет Раймон. Ты останешься с Екатериной! - осадид пылкого кузена Амори.

-Вздор! Я иду с тобой и всё тут!

-А кузина? Оставим её тут одну?

-Раймон! Ведь ты ранен, - взмолилась Екатерина.

-Ни сколько! Я в порядке! - ответил ей решительный юноша и повернулся к Амори. - А что с ней теперь может случится? Волков больше нет, а оборотень или кто он там… Мы за ним сами идём. Нашей кузине ничего не грозит. И потом она не одна. Аргонзак! Присмотрите за госпожой.

Старейшина учтиво поклонился, выражая своё согласие.

Амори бросил взгляд на Екатерину. Она стояла в смятении и не решалась ещё что-либо сказать.

-Что ж. Быть может ты прав, - согласился юноша и, подойдя к кузине, нежно обнял её. - Ничего не бойся. Ты в безопасности…

-Я понимаю, но вы… - глаза девушки снова намокли. - Мне страшно за вас.

-Не стоит бояться. Мы должны спасти девочку.

-Я понимаю. Мне вас не удержать.

Амори улыбнулся ей и поцеловал в солёные от слёз губки.

Глава 33

Тьма вокруг путников было густой, словно кисель. И они прорубали в ней путь своими факелами. Так они преодолели поле и уже углубились в лес. Направление выбрал Амори не случайно. Он считал, что следы зверя вели их из деревни через лёжку с повозкой, туда где, вероятно, находился новый лагерь. А он явно был где-то неподалёку. Хищник с добычей прошёл именно здесь, и Крусак это подтвердил.

-Его следы, хорошо видны на сырой земле, - произнёс лучник, осматривая очередные отметины.

-И о чём говорят тебе эти следы? - пригнулся рядом с ним Хоэль.

-Я не знаю кто он, но тот, кто оставил этот след, был обут в сапоги…

Амори и Раймон переглянулись. Луи поперхнулся.

-Оборотень в сапогах? - ухмыльнулся Раймон. - Очень необычно, даже для сказки.

-Как бы там ни было, идём по этому следу. Иных всё равно нет, - сказал Амори и кивнул лучнику продолжать путь.

-А тебе Хоэль, лучше было остаться в деревне, а то твои бредни про оборотней порядком мне надоели, - хлопнул охотника по плечу Раймон и зашагал дальше.

-Ну уж нет. Я тоже хочу выяснить правду! - бросил вслед ему Хоэль.

Неохотно тьма расступалась перед путниками. Ветви мрачного леса шептали на ветру пожухлой листвой, нагоняя страха в их сердца. Не по себе было каждому. Мрак таил в себе опасность? Или это просто шорохи леса? Никто не чувствовал больше уверенности, но каждый шёл, храня в сердце надежду на удачу.

-Повозка! Вон там! Она на месте, - указал тесаком на силуэт в темноте Хоэль.

-А что за вонь здесь? - прошептал недовольно Раймон.

-Мёртвая лошадь, - коротко ответил Амори и двинулся к повозке.

Крусак первым осмотрел тропу. И здесь он обнаружил следы. Они были так же хорошо заметны.

-Он проходил здесь, определённо, - произнёс Крусак, озираясь по сторонам.

-Они что свою лошадь съели? Зачем? - удивлённо воскликнул Раймон обнаружив останки бедняжки.

-Вероятно двигаться дальше они не собирались, - предположил Луи.

-Крусак! Ты узнаёшь повозку? Не её вы пытались ограбить на дороге в Бове? - спросил Амори у лучника, осматривающего телегу с клетками.

-Она похожа на ту, что нам повстречалась, - задумчиво ответил Крусак, - но сказать утвердительно я едва ли смогу.

-Пусть так, но верится мне, что это она, - нахмурился Амори.

-Куда следы ведут дальше? Или мы решили заночевать здесь - в этой вони? - спросил Раймон, зажимая нос.

Амори вновь кивнул лучнику, и он двинулся по следу дальше.

-Как же холодно, - произнёс дрожащим голосом Луи, когда повозка уже осталась далеко позади.

-Это страх тебя морозит, - ответил ему Амори, продвигаясь вперёд за лучником.

-Вероятно, - согласился тот, но немного подумав продолжил. - Я хочу сказать тебе кое-что. Ты должен знать.

-Что друг мой? - продолжал идти юноша.

-Там в деревне, когда я увидел этого оборотня, то так испугался, что.... А ведь я мог его остановить, но меня парализовал страх!

Амори остановился и взглянул на друга с доброй улыбкой.

-Такое бывает, ничего. Страх с нами всегда, но скоро ты научишься с ним жить, и он больше не будет тебе мешать. Это обычное дело. Я тоже прошёл через это. Не бойся.

-Спасибо Амори! Твои слова для меня многое значат, - улыбнулся Луи в ответ, и ему действительно стало легче.

Ступать рядом с другом в этом мрачном лесу, когда вокруг в темноте таится опасность, не так уж и страшно, если знать, что тебе помогут. И путники продолжали идти, ощущая тепло друг друга. Даже мрак начал расступаться охотнее, когда понял с кем имеет дело. Впрочем, это просто уже рассветало. Сквозь густые ветви виднелось хмурое, но уже не такое чёрное небо. Ночь отступала под натиском утра. Но радоваться было рано. Над землёй потянулась туманная дымка. Видимость от того не становилась лучше. Внезапный треск ветвей неподалёку заставил путников замереть. Огонь факелов выдавал их на огромное расстояние, но тушить их ещё было рано.

-Это он? - спросил взволнованно Раймон.

-Тише, - прошипел Крусак и пригнулся к земле.

Все взяли в руки оружие и заняли оборону. Но шума больше не слышалось и Крусак двинулся осторожным шагом дальше.

-Факела может потушить? - прошептал Луи.

-И свернуть себе шею в овраге? - буркнул ему Хоэль.

-Идём дальше, - махнул Крусак, и путники двинулись за ним.

Всё же до рассвета ещё надо дожить. Туман становился всё гуще, а страх вернулся в сердца людей с новой силой. Идти было всё труднее. Сказывалось и напряжение, и усталость. Следы, тем не менее, уводили их всё дальше и дальше.

-Мне кажется или мы петляем? - забеспокоился Хоэль.

-Да замолчи ты! - зашипел за него нервный Раймон.

-Он прав, - подтвердил Крусак, остановившись на краю оврага, - и это странно.

-Объясни, - напрягся Амори.

-Эти следы слишком уж чёткие, словно он их специально для нас оставил.

-Нас в ловушку заманить пытается этот оборотень? - поморщился Раймон.

-Стоило сразу об этом догадаться! - со злостью бросил Хоэль.

-Да, стоило, - кивнул Крусак всматриваясь во мрак оврага.

-Следы ведут туда? - спросил Амори лучника указывая на теснину расщелины.

-Да, именно туда.

-Это ловушка, не иначе, - махнул рукой охотник, - нельзя нам туда.

-Он один, а нас пятеро. Чего нам бояться?! - решительно бросил Раймон и сделал шаг к оврагу.

В это мгновение все ощутили на себе чужой взгляд. Раймон остановился как вкопанный. Замерли все и прислушались. Зверь смотрел на них. Казалось, что он был повсюду. За каждым деревом, за каждым холмиком. Выглядывал из-за кустов, принюхивался из тумана. Это ветер играет опадающей листвой или так тяжело дышит кровожадная тварь? Тишина, мрак темноты и сизая мгла. В ней определённо таилось нечто.

-Он здесь, - прошептал Крусак.

-За нами смотрит, - также тихо добавил Хоэль.

Жуткий, необычный и очень хриплый вой раздался позади путников. Все обернулись и вскинули клинки на изготовку.

-Это он! - испуганно озираясь, воскликнул Хоэль.

-Хорошо! Не придётся долго искать его! - храбрым, но дрожащим голосом заявил Раймон.

-Отходим! - крикнул Крусак и попятился к оврагу.

-Что? Да он же этого и хочет! - недоуменно заголосил охотник.

-Он прав. Там у него не так много сторон для нападения на нас, - согласился с лучником Амори и тоже стал отступать. - Отходим!

Хоэль не желал оставаться один и вынужден был следовать за остальными. Его подгонял новый вопль хищника. Зверь медленно приближался. Он загонял свою добычу в западню. Теперь они поменялись местами, и охотники сами шли в ловушку. Мороз пробежал по коже от этой мысли у юноши. Но, кажется, выхода не было. Оставалось последовать примеру волков, что, попав в огненный капкан, дали последний, но яростным бой. Амори отбросил факел в сторону и стащил с плеча щит. Пусть так и будет. Бой - значит бой. А станет ли он последним и для кого - на то воля Божья!

Ветки затрещали под ногами зверя, возвещая о его приближении. Но туман по-прежнему не давал увидеть хищника воочию. Отступая не глядя назад, Амори натолкнулся спиной на застывшего столбом лучника.

-Что такое?

-Капканы, - прошептал Крусак сперва, а потом заорал во всю глотку, - осторожно, здесь повсюду капканы!

Но было уже поздно. Хоэль влетел в один из них левой ногой. Слышно было как клацнула сталь и хрустнула кость. Охотник взвыл и повалился на землю. Раймон и Луи замерли тут же, со страхом озираясь.

-Под ноги! Смотрите под ноги! - орал Крусак

-Они всюду! - затрясло от ужаса Луи. - Боже!

-Он ждал нас с самого начала, - оскалился в злобной ухмылке Амори и принял стойку для боя, - значит, будем биться, не сходя с места. К бою!

Грозный клич юноши отрезвил испуганных Раймона и Луи. Отряд ощетинился оружием и приготовился к обороне. Каждый встал спина к спине друга, образовав так кольцо вокруг раненого Хоэля.

-Ну давай! Иди сюда тварь! Иди к нам! - в неистовой злобе орал Амори хищнику, и он ответил страшным воем.

Но вызвать страх в сердце юноши, он не сумел. Амори был уверен в себе, в друзьях и своей победе. Екатерина ждёт его, он обещал ей вернуться и так оно и будет.

-Давай! Аааа, - кричал в бешенстве юноша, словно сам стал оборотнем. Его крик заставил врага открыться и броситься в атаку.

Его тень метнулась между деревьев. Хищник прыгнул сверху и в один момент оказался в самом центре круга, за спинами воинов. Хоэль от неожиданности завизжал, ведь зверь упал прямо на него, но его вопль тут же захлебнулся от мощного удара. Охотник затих, а вот хищник, наоборот, издал кровожадный вопль. Заорали в ярости и воины. Они мигом обернулись. Факела упали на землю, и дальше началась схватка в полумраке. Рёв и крики смешались. Мелькали клинки, сверкали в тусклом свете окровавленные лезвия. Амори не видел врага, он бил наугад - туда, откуда доносилось тяжёлое рычание. Туда, откуда в него прилетали удары. Он отбивался щитом и снова разил мечом в темноту. Вскрикнул Раймон, взвыл Луи. Теперь юноша остался один? Не важно. Это для него уже не играло роли. Смерть — значит смерть, но только врага, а не его.

-Сдохни! - оскалился хищно Амори и, отбросив меч и щит, которыми он не мог орудовать в тесноте, выхватил свой кинжал. - Сдохни тварь!

Юноша бросился в атаку. Он заметил лишь силуэт и этого было достаточно. Юноша прыгнул, оттолкнувшись изо всех сил от земли, и врезался сходу в него. Тот что-то промычал, но Амори уже замахнулся для финального удара.

-Нет! Амори! - закричал из-за спины Крусак. - Остановись!

Нет жалости ни к себе, ни к врагу. Только смерть. Глаза Амори блестели в свете факела, лежащего на земле рядом. В них не было ничего кроме жажды крови, как у тех волков в деревне. Левой рукой он сдавил горло жертве, так, что тот не мог издать ни единого звука, а правая уже наносила удар. Конец тебе оборотень!

-Остановись! Нет! - снова закричал Крусак и вцепился в руку Амори.

Юноша зарычал, будто зверь, силясь продолжить удар, но лучник оказался сильнее. Он сумел совладать с обезумевшим другом. Всем телом Крусак навалился на него и отвёл удар в сторону. Кинжал воткнулся в землю, лишь оцарапав щёку Луи. Оруженосец в ужасе смотрел на Амори, а тот продолжал с рыком держать его мёртвой хваткой за горло.

Удар и в глазах помутнело. Погас факел и звуки притихли.

-Что с ним, чёрт возьми, такое? - голос Раймона откуда-то из далека доносился странным эхом. - Он чуть не убил его.

-Бывает, в горячке боя, - отвечал ему Крусак.

-Бывает? Да он обезумел!

-Тоже было с ним и в трактире, - послышался вдруг голос Хоэля.

-Я что умер? - прошептал Амори и разлепил кое-как глаза.

Над ним стоял подбоченясь Крусак.

-Да нет, ты живой, но скажи спасибо Раймону, что он тебя приложил бревном, а не шестопёром.

-За что? - не понимал юноша.

-Ты своего друга Луи чуть не убил! - воскликнул Раймон.

Сознание медленно возвращалась, но память никак не хотела. Амори не мог понять о чём они толкуют. Как он мог чуть не убить Луи?

-Луи! - опомнился вдруг юноша и приподнял от земли голову, чтоб осмотреться. В темноте оврага он увидел своего друга, сидящего прислонившегося к дереву.

-С ним всё нормально, - успокоил его Крусак, - напуган немного, но жив.

-Да ты чуть не придушил его! - снова вмешался Раймон. - Что такое с тобой?

-Луи, как ты? - простонал хрипло Амори.

-В порядке, - махнул рукой оруженосец, - живой.

-Скажи спасибо мне! - буркнул Раймон.

-А Хоэль? - пытался разглядеть охотника юноша.

-Я здесь, сир, - ответил тот подняв руку, - тоже жив пока.

Амори сел и потёр затылок. Было больно, но раны он не нащупал - помог шпангенхельм и койф, но в глазах всё ещё рябило.

-Этим ты меня? - кивнул на разломанное бревно Амори.

-Этим, - кивнул кузен.

-А оборотень где? Он что сбежал? - разволновался юноша.

-Да здесь он, - ответил Крусак и посветил факелом на тело в шерстяной шкуре в дальнем конце оврага, - в свой же капкан угодил.

Зверь злобно прорычал.

-Так он жив? - вскочил на ноги Амори.

-Живой, - кивнул Раймон с ухмылкой, - попался оборотень.

Юноша отобрал факел у лучника и, подойдя ближе к зверю, поднёс огонь к самому лицу.

-Так он человек, - увидев под шкурой обычного мужчину, обомлел Амори, - просто натянул на себя волчью шерсть.

-Точно. Маскарад, - подтвердил Раймон.

-Убить его сразу и все дела, - предложил Хоэль потирая рукой ссадину на ноге.

-Нет. Сперва узнаем где девочка, - отрезал юноша и наклонился к раненому. - Кто ты такой и где дочь трактирщика?

-Говори, иначе мы выпотрошим тебя прямо здесь! - крикнул злобно Раймон.

Раненый смотрел на них снизу с нескрываемым испугом. Жалкое зрелище. Лютый зверь оказался простым трусливым человечишкой. Он пытался их напугать, выл, рычал, но лишь почуяв опасность, сам бросился бежать. Да так, что угодил в свой же капкан. Амори глядел на него с издевкой. Такую мокрицу даже мечом убить - значит оказать излишнюю честь. Растоптать сапогом эту тварь и не более.

-Что молчишь? Страшно? - присел рядом юноша. - Это правильно. Если ты не скажешь мне где она, я разрублю тебя на куски и сниму твою шкуру. Настоящую, а не волчью.

-А я набью её сеном и сделаю чучело для крестьян, - добавил Хоэль и приподнялся с земли, - пусть пугают им ворон и таких уродцев как ты!

-Где мой кинжал? - спохватился Амори, намереваясь исполнить им то, что сказал.

Раймон протянул кузену его клинок. Амори взял кинжал в руку и снова ощутил приятное тепло в рукояти. Оно грело не только кожу, но душу. Тело наполнилось силой, а разум осветила искра ярости. Сейчас он ответит за всё, что сделал! Его смерть будет долгой и мучительной! Амори искромсает лже-оборотня на куски и оставит здесь на корм лесным тварям.

Вспышка гнева на мгновение затмила сознание юноши, и он, опомнившись, вдруг отбросил горячий кинжал.

-Что с тобой? - удивился Раймон.

-А? Нет, ничего, - произнёс отстранённо Амори, глядя на свою руку.

-Так, дайте-ка мне потолковать с ним, - отодвинул Раймона Крусак и наклонился к оборотню, - мне не раз приходилось развязывать языки таким молчунам.

-Вам не придётся, я сам всё скажу, - вдруг прохрипел тот.

-Мы слушаем. Где девочка? - повторил вопрос Крусак.

-Здесь недалеко, за оврагом в норе, - ответил оборотень и махнул рукой в темноту.

Амори взглянул на Раймона и кивнул ему проверить, что там. Кузен взял факел и двинулся вперёд. Луи оправился после схватки и последовал за ним, держа свой топор наготове.

-Кто ты такой? - продолжил допрос Крусак.

-Я? Это не важно уже.

-Отвечай! - прикрикнул на пленного лучник.

-Охотник я, Марион, жил в той деревне…

-Так ты тот охотник, которого все считали погибшим? - изумился Амори.

-Верно. Это был я, - кивнул с сожалением Марион.

-Что значит был? Почему ты вообще это делаешь? Зачем, для чего? - недоумевал юноша.

-Был, потому что теперь я просто мертвец. А почему стал нападать на людей? Это не моя воля, так было нужно…

-Кому?

-Боже! - воскликнул вдруг из темноты Раймон.

-Что там такое? - крикнул ему обеспокоенный Крусак.

-Лучше сам посмотри.

Лучник оставил Мариона с Амори и бросился на голос Раймона.

-Она жива? - спросил холодно юноша у пленного.

-Да. С ней всё хорошо. А вот с вами, кажется нет, - так же спокойно ответил Марион.

-О чём ты толкуешь?

-О вашем кинжале.

Крусак пригнулся и заглянул в нору. Внутри на жёстком настиле из веток лежал труп в чёрном балахоне. Рядом в клетке сидела чумазая и испуганная дочь трактирщика. Луи возился с засовом, чтобы освободить несчастную, а Раймон брезгливо рассматривал покойника.

-Взгляни на него Крусак, - сморщив лицо произнёс он.

Лучник наклонился над телом. Лицо покойника было обезображено жуткими язвами, и лопнувшими волдырями. Засохший гной и кровь покрывали кожу несчастного.

-Это проказа, - утвердительно заявил Крусак.

-Но кто это такой?

Лучник осмотрел пещеру. Тут и там валялись кости - останки юных дев, похищенных из деревни. Жуткое зрелище заставило поморщится и его.

Луи наконец справился с засовом и открыл клетку. Но испуганная девочка не решалась выйти. Тогда Раймону пришлось вытаскивать её самому.

-Иди же ко мне, не бойся. Я Раймон. Помнишь? Ты приносила мне мёд, а я тебя поцеловал. Всё будет хорошо. Ты в безопасности теперь.

Девочка заплакала и поддалась. Нежно обняв, Раймон подхватил её на руки и вынес наружу.

-Этот кинжал, в нём огромная сила и великое зло, - прошептал Марион, - вам нужно его опасаться. Это страшная вещь.

-Что ты несёшь?

-Я видел вас с ним в руке. Ваш гнев - это зло, заключённое в нём, - пленный указал на кинжал, что блестел в свете факела, лёжа на земле.

-Ты бредишь, - отмахнулся Амори.

-Зло это болезнь. Она разъедает душу и губит тело. Мой брат так погиб, за мной смерть уже тоже пришла. Бойтесь, она нагрянет и к вам.

Амори смотрел на Мариона и в его глазах он видел опасность. Даже сейчас, когда тот обездвижен, в нём горела злоба. А что видел в глазах юноши Луи в тот момент, когда его кинжал был занесён для удара. Что видит пленённый сейчас, когда в сердце Амори тлел уголёк ненависти к нему.

-Ну вот милая, видишь, всё хорошо, - шептал Раймон девочке.

-Она в порядке? - поинтересовался Амори.

-Да. С ней всё хорошо, только очень напугана, - ответил кузен, поглаживая её по волосам.

-Ответь нам, кто этот покойник в пещере? - задал вопрос Крусак и наклонился над пленным.

-Мой брат, он был болен.

-Мы это поняли. Проказа, - кивнул лучник.

Амори встрепенулся и бросил взгляд на Луи. Тот молча кивнул подтведив сказанное.

-Он приехал просить у меня помощи. Я встретил его в тот день в лесу. Как я мог его бросить. Пришлось спрятать его и прятаться самому. Никто бы не стал ему помогать, кроме меня. Да и я бы оказался изгоем, узнай люди, о брате и его хворе.

-Ты кормил его человеческим мясом? - прошипел от злости Крусак. - Для него ты похищал девочек?

Марион молча кивнул. Девочка, что сидела на руках Амори снова захныкала.

-Ну успокойся, не надо больше бояться, - утешал он её.

-Не стоит пугать девочку такими разговорами. Итак, всё понятно. Убить его и дело с концом, - предложил Хоэль встав наконец в полный рост.

-Не стоит спешить, - бросил ему Амори и поднявшись, обратился к Луи, - а где этот труп? Покажи мне его.

Амори вошёл в пещеру и сразу же нагнулся к покойнику.

-Посвети мне, - сказал он Луи и откинул грязный ворот балахона.

-Что ты ищешь? - удивился оруженосец.

-Вот что, - юноша сорвал с шеи мертвеца медальон, - такой же я своровал у еретиков в том лагере. Помнишь? Это один из них. Другой вероятно не выжил, после моего удара кинжалом.

-Ты уверен, что это он же?

-Почти. В лицо его конечно не узнать, но полагаю, что это он натравил на нас волков тогда.

-Выходит они ели людей, чтобы излечиться от проказы? - предположил оруженосец, испуганным голосом.

-Верно, - кивнул Амори и покрутил в руке камень со странным символом, - а легенда Аргонзака об оборотнях и девственницах навела Мариона на мысль о похищении девушек. Для этого он даже шкуру волка одел. Чтобы больше боялись. Хитро правда?

-Это невероятно, - изумился догадке друга Луи.

-Конечно. Мы встретили их в Бретёй. Оттуда они перебрались сюда. Один из еретиков говорил в лагере о своём брате. Вот он, - Амори указал на покойника - Когда его здоровье совсем ухудшилось, он бросил повозку здесь в лесу. Тут его и нашёл брат. Марион похищал и убивал для него.

-Какой ужас. Мерзавец! - стиснул от злости кулаки Луи.

-Да. Не уверен, эти ли волки убили разбойников Арно и воинов Бертрана, а до этого растерзали братьев Крусака. Быть может, есть и ещё такие же еретики, и волки. Кажется, мы имеем дело с целой сектой безбожников. Но с одними мы уже покончили точно. Дойдёт дело и до других.

-Ты думаешь, их ещё много?

-Кто знает, - Амори засунул камень за пазуху и вышел из пещеры.

В овраге уже готовилось убийство. Хромающий Хоэль твёрдо вознамерился казнить Мариона. Тот, впрочем, не сопротивлятся и смирно ожидал, когда тесак охотника отрубит ему голову. Крусак не мешал этому процессу, а Раймон, закрыв рукой глаза девочки, отошёл с ней подальше. Но тут вмешался Амори.

-Не стоит спешить, друг мой. У меня ещё есть к пленнику вопросы.

Хоэль нехотя отступил и убрал оружие.

-Твой брат был еретиком? Что за люди стоят за ним? - наклонился к Мариону Амори.

-Мне известно не много…

-Что известно - скажи.

-Он ушёл из нашей семьи очень давно. Вероятно, уже тогда он примкнул к этим людям. Очень могущественным. Им подвластно многое. Даже сама смерть.

Друзья ошарашенно переглянулись.

-Кто они? - продолжал допрос Амори.

-Я не знаю, - Марион терял силы, и говорить ему было всё труднее, - к ним приходят те, кто потерял надежду, потерял веру в Бога. И они находят там помощь. Мой брат тоже потерял веру в Бога. Бросил нас с матерью. Я не виню его за это. Там он нашёл приют и новую семью. Там его никто не обижал.

-Зато он стал убийцей! - воскликнул Хоэль.

-Они не делают зла, они просто хотят жить.

-Что это значит? Дело в проказе, да? - заторопился с расспросами юноша, видя, как быстро пленник теряет силы. - Они считают, что могут так излечиться?

-Не только. Им нужна печать - ключ к чёрной книге, - из последних сил прошептал Марион, и его сухие бледные губы сомкнулись.

Слова пленника поразили юношу в самое сердце. Печать! За ней охотились еретики в Бретёйском лесу, поджидая тамплиера в засаде, но, упустив, лишились шанса на возвращение к своим соратникам. Убийство и каннибализм стали для выжившего безбожника последней надеждой продлить себе жизнь. Так он из Бретёй перебрался сюда, по дороге разделавшись с разбойниками Арно и братьями Крусака. Еретик намеренно ехал сюда к брату. Он надеялся на его помощь. И тот помог. Марион был готов на всё ради него, даже на похищение молодых девушек. Они оба верили в то, что их кровь поможет выжить больному проказой. Так ли его надоумили в секте, или эта бредовая затея основывалась на легенде, рассказанной Аргонзаком, уже не узнать. Безбожник мёртв. Кровь девственниц ему не помогла. Его брат тоже умрёт очень скоро. От потери крови или иначе, неважно. Он ничего больше не способен сказать.

Хоэль приблизился к пленному вновь и вынул из ножен тесак, готовясь добить теряющего сознание Мариона.

-Нет! Хоэль! Ты не сделаешь этого, - запретительно выставил руку вперёд Амори. - Мы не будем убивать пленного.

-Что? Да его и убить будет мало! - воскликнул в ярости Хоэль, занеся тесак для удара.

-Вот именно, - улыбнулся хитро юноша, - так пускай жители деревни решат, что с ним делать.

-Верно! - согласился Луи. - Пускай крестьяне сами осудят своего бывшего соседа и вынесут ему справедливый приговор.

-А нам до деревни его на себе тащить? Ну уж нет, - замотал головой Хоэль. - Я сам прикончу его здесь!

Охотник снова замахнулся для удара, но Крусак его остановил, перехватив тесак.

-Вот видишь, Марион, - ухмыльнулся Амори, - не кинжал несёт в себе зло - это лишь предрассудки. Злоба, ненависть в нас самих. И никакой камень этому не поможет.

Юноша вынул из-за пазухи медальон еретика и бросил его под ноги пленного. Затем он спокойно нагнулся и поднял свой кинжал. Прохладная рукоять и нет в ней ничего особенного. Просто клинок, обычное оружие и никакой чёрной магии. Амори вернул кинжал в ножны и махнул друзьям собираться в обратный путь.

Раненого Хоэля поддерживал за руку Амори, а Крусак и Луи несли Мариона завёрнутым в плащ. За всю дорогу он не издал не единого звука, хотя с его раны обильно сочилась кровь. Было ясно, что проживёт он уже не долго. Даже если его перевязать, заражение крови довершит начатое. Но стоило отдать ему должное, свою смерть Марион встречал достойно.

Рассвет выдался красочным. После долгого дождя мрачные тучи, наконец, отступали, и солнце, проглядывая из-за них, освещало небо тёплым розовым цветом. Путники уже вышли из лесу на поляну и остановились передохнуть. Впереди уже виднелись домики. Поход представлялся им вполне удачным. Раймон держал за руку девочку, и она уже не плакала, а улыбалась ему. Его это не могло не радовать. Кузен гордо выпятил грудь и выпрямил спину. Приятно чувствовать себя героем.

-Луи, я должен тебе сказать, - обратился Амори к другу, - не знаю, что со мной было такое. Верно я был не в себе. Темнота, пыл схватки, быть может. Но я должен принести тебе свои извинения…

-Ну что ты, Амори. Не вини себя. Видимо, в бою такое возможно. Что ж, я рад, что остался в живых.

-Прости, друг мой. Клянусь, такое не повторится!

-Скажи, а ты правда не помнишь этого?

Амори молча мотнул головой. Память, видимо, из жалости к нему, стёрла тот ужасный момент, когда друг мог пасть от руки друга.

-Скажу тебе честно, большего ужаса мне не доводилось ещё испытать, - понизил тон до шёпота Луи, - а твои глаза… В них не было души. Ничего, кроме злобы. Как будто это был вовсе не ты, Амори.

Юноша с сожалением закивал головой. Ему было очень стыдно перед другом. И ответа на вопрос: как такое произошло, он себе не мог дать.

-Идём? - крикнул Раймон и первым вместе с девочкой зашагал к деревне.

-Да давай уже забудем этот нелепый случай, - хлопнул дружески по плечу Амори оруженосец.

Юноша согласно кивнул головой и сконфуженно улыбнулся. "Словно это был не ты," - странная фраза друга отпечаталась в мозгу, и он взглянул на свой кинжал, что болтался на поясе в ножнах с узором.

Встречать героев вышли все. Раймон довольно приветствовал благодарную публику. За ним следовали Амори и Хоэль. На их лицах особой радости не было. Крусак и Луи, тащившие пленного, выглядели ещё мрачнее. Радовался только Раймон, гордо вышагивая по улице мимо приветливых крестьян. Но вот дверь дома старейшины открылась, и на пороге вслед за Аргонзаком показалась Екатерина. В красивом синем платье с золотыми вензелями дома Клермон. Распущенные огненные волосы нежно стекали на чувственные плечи. Она превосходна, как этот великолепный яркий рассвет после долгого мрака и тьмы. Амори, наконец, улыбнулся.

От трактира ничего не осталось. Весь хлам и трупы зверей с площади уже убрали. Путники устало расположились на уцелевших скамейках и наконец-то облегчённо выдохнули. Рану Хоэля осмотрели и перевязали. Он был рад новости о том, что с его ногой всё в порядке, и кость не треснула. Охотник даже предложил отметить это событие добрым вином, которое он припас на особый случай. Раймон его радостно поддержал и даже не погнушался сбегать к его лошади, чтобы принести бурдюк с напитком. Крусак и Луи тоже присоединились, но без особого счастья. Просто после трудной дороги им жутко хотелось пить. Амори же нежился в лучах тёплого осеннего солнца, сидя рядом с кузиной. Она взяла его за руку и положила голову на плечо. Им было очень хорошо вместе в этот момент.

-Господа! - обратился ко всем присутствующим во дворе сгоревшего трактира Аргонзак. - Я хотел бы выразить вам огромную благодарность от лица всех жителей нашей деревни. Мы достаточно натерпелись, но теперь вы избавили нас от несчастья. В жестокой борьбе вам удалось победить невероятное зло и спасти нашу милую девочку. Обещаю мы позаботимся о ней как о родной дочери…

-А трактир восстановите? - захмелевшим голосом поинтересовался Хоэль.

-Ну разумеется, - не ловко улыбнулся в ответ старейшина.

-Мы всё поняли, Аргонзак. Конечно мы должны были помочь. Ведь это долг каждого христианина! - заявил гордо Раймон, чем вызвал улыбки на лицах друзей.

-Я даже не знаю, какой Раймон мне нравился больше: тот, что был раньше, или этот напыщенный индюк, которого вижу сейчас, - прошептала на ухо Амори Екатерина и захихикала.

-Ну что ты, милая. Он герой. Спас девочку из лап оборотня. Это стоит того, чтобы он теперь собой так гордился, - ухмыльнулся юноша.

-Но мы должны и ещё кое о чём вас попросить, - вновь обратился к ним старейшина, - как люди, оказавшие нам помощь, вы должны принять участие в суде над мерзавцем Марионом, виновным во всех наших бедах.

Эта новость заставила всех нахмуриться. Даже Раймон сел за стол с угрюмым видом и залпом осушил кубок вина.

-Нет, Аргонзак, - взглянув на друзей произнёс Амори, - нам достаточно будет и вашего решения. Мы очень устали, поймите нас.

-Конечно сир, вы правы, - учтиво поклонился им старейшина и оставив их вышел на площадь.

Все действительно устали. От схваток, боёв, злобы и ненависти. От боли и крови. Никому не хотелось принимать участие в казни и даже видеть её. Вид чужой смерти не порадовал бы никого из путников в это прекрасное утро. Хватит с них ужасов.

-Выходит, я был прав. И нет никаких оборотней! - развёл руками Раймон.

-О да, но как объяснить, почему эти звери слушались этого Мариона? - спросил Хоэль. - Признаюсь, такое я видел впервые.

-Это загадка, на которую он нам уже не ответит, - произнёс Амори, глядя в небо. - Но я надеюсь, что узнаю всё когда-нибудь.

-Считаешь, есть и другие? - встрепенулся Луи.

-Уверен. Война с графом Фландрии и эти безбожники связаны. Нам не раз придётся столкнуться и с теми и другими.

-Звучит ужасающе, - взмахнула взволнованно ресницами Екатерина.

-Но что их может объединять, - не понимал Раймон.

-Как что? Чёрная книга - гримуар! И печать, найти которую должен я. И я найду её! - Амори решительно стиснул кулак и взглянул на Крусака, тот кивнул одобрительно ему в ответ. - Они охотятся за ними, чтобы получить власть над жизнью и смертью. Этого нельзя допустить!

Послышался шум с площади. Суд над злодеем начался. Но никто из друзей не желал в этом участвовать. Своё дело они сделали, а приговор пусть выносит народ. И они не видели, что там происходило, но отчётливо слышали, как гудела толпа, как оглашал приговор Аргонзак и как затем кровожадные крики требовали смерти убийцы. Потом разом всё стихло, и наступила звенящая тишина. Люд разошёлся с площади, и на столбе в её центре осталось висеть тело, забитого до смерти Мариона. Преступник, изверг и убийца наказан. Зло уничтожено. Но почему же так мрачно на душе Амори? Он не видел в торжестве правосудия своей победы. Это не то, что на поле битвы, здесь другое. Волки, еретики, чёрная магия - это всё только начало, и ничего ещё не побеждено. Юноша лишь в начале пути. Но уже сейчас, столкнувшись с неведомым врагом, он понимал: не раз ему придётся биться со скверной и злобствующей сектой безбожников, что насылает несчастья на земли Франции. Кто они и что ими движет? На эти вопросы ещё предстоит найти ответы. Но Амори был готов пройти этот путь до конца, ведь он обещал своему отцу.

Все молчали и думали. Быть может, каждый о чём-то своём, или все вместе об одном. То было не важно. Они выжили здесь, но что будет дальше. Впереди ещё долгий путь, большая война и непростая жизнь. Пройти до конца предстояло каждому из них. Вместе или порознь - дорога покажет.

Терминология

Пурпуэн или Жупан - разновидности дублета, части мужской верхней одежды, присущей дворянскому сословию. Стёганный набитый ватой, он одевался на нижнюю рабаху. В военном смысле часть доспеха, защищавшего туловище.

Койф - полотняный головной убор в виде плотного капюшона или чепчика. Воинский тип такого головного убора был либо стёганным, либо кольчужным и одевался под шлем.

Капеллина - шлем с широкими полями. Носился в средневековье в основном солдатами, оруженосцами, иногда сержантами.

Шпангенхельм - клёпанный сегментарный шлем на каркасе.

Гамбезон - мягкий стёганный доспех или поддоспешник.

Шоссы - в средневековье так называлась одежда для ног, представляющая из себя, по сути, чулки. Они покрывал и ноги от стоп до бедра и привязывались к поясу.

Брэ - нижнее бельё.

Блио - женское платье

Сюрко - деталь средневековой одежды. В военном смысле - это плащ накидка, без руковов, одеваемый поверх доспехов. Окрашивались в разные цвета. Также зачастую наносились гербы.

Прево - в средневековой Франции глава административно-территориального округа, наделенный судебными, фискальными и иными функциями.

Бальи - в средневековой Франции назначаемый королем чиновник, глава бальяжа (округа королевского домена из нескольких превотств) с фискальными и судебно-полицейскими функциями.

Бальяж - во Франции административный округ, введенный при Филиппе II Августе (1180-1223), когда при Проведении реформы все королевские владения были разделены на равные административные округа. Всего было создано 20 Б., которые делились на округа - превотажи во главе с Прево.

Кресало - огниво, камень пластина, жгут и ветошь для разведения огня. Всё помещалось в кожаную суму на поясе.

Денарий или денье - монета, денежная единица во Франции времён Капетингов с 10 века по 1266 год.