Девиант в Академии Стражей (чужая среди своих)

Глава 1

Они приближались, и я ускорила шаг. Идти ночью по пустынной улице, едва освещенной тусклым светом покачивающегося на ветру фонаря, то ещё удовольствие. Особенно когда за тобой следуют трое.

Обернулась.

Высокие массивные фигуры не отставали. Чуть сгорбленные, с непропорционально длинными руками и ногами, они смотрелись более чем зловеще. Преследовали молчаливо и неотступно.

Пришлось перейти на бег.

— Чертова нога!

Вскрикнула от боли, но не остановилась. Вот так всегда: увечье напоминает о себе в самый неподходящий момент. Еще не хватало растянуться в грязной подворотне, став жертвой этих уродов.

— Ну, нет, давай, не подведи!..

Мысленно отрешилась от ломоты в колене — вроде, стало легче. И вообще: разве может болеть то, чего, собственно, нет? Все это только в моей голове. Страх и нарастающее чувство опасности будоражат нервы и бередят старые раны.

Ещё немного, вон за тем переходом будет арка. Туда! Во что бы то ни стало нужно добраться, пока меня не настигли. Тренированное тело легко выполняло команды. Пятки едва касались тротуара, я почти летела, ведомая единственной надеждой.

Ещё немного…

Свернула и оказалась под каменными отсыревшими от постоянных дождей сводами. С другой стороны арку наглухо закрывала кирпичная стена.

Встала у неё и резко развернулась.

Троица застыла напротив. В почти кромешной темноте сверкнули острые клыки. Из длинных рукавов высунулись шестипалые лапы с жёлтыми фосфоресцирующими когтями.

Все верно, эти твари не люди.

— Ты наш-ш-ша… Сейчас рас-с-свлечемс-с-ся…

Это было первое, что они сказали. Загнали жертву в угол, уверенные в победе. Здесь им никто не помешает побаловаться вдосталь. Одинокая испуганная девушка в безлюдной подворотне. Никто не услышит и не поможет. А моросящий дождь смоет следы.

Они так предполагали.

— Ой, мальчики, а что это у вас с руками?

Сердце билось гулко, разнося адреналин по венам. Три года назад, встретив в безлюдном месте аркторианцев, я бы спросила не это. А ещё испугалась до седых волос, увидев, что скрывали под собой плотные капюшоны. Красные глаза и необычайно бледные, вытянутые лица с заостренными подбородками.

— Попалас-с-сь…

Ага, щаз. Нет, дорогуши, не угадали. Настал мой черёд улыбнуться. Тут нам действительно никто не помешает. И дождь смоет все следы.

Нащупав магический амулет в кармане, активировала непроницаемый экран, вспыхнувший как раз за спинами аркторианцев. Это вы, ребята, угодили в ловушку. Вас уже несколько месяцев разыскивает Бюро Межмирового Контроля, но именно мне выпала честь загнать вас в угол. Отличная практика для курсанта третьего курса академии Стражей и Наблюдателя.

— Ш-ш-што это?.. — забеспокоились аркторианцы.

— Сюрпри-из!

В моей руке сверкнул меч. Аркторианцы раздражённо зашипели. Что могло быть проще, чем поймать невысокую худенькую девушку, гулявшую по улицам в тёмное время суток? Я специально вышла из дверей ближайшего офиса и всю дорогу жаловалась на тирана босса, вынудившего задержаться допоздна. Аркторианцы поверили. Но вместо беззащитной жертвы получили опасного соперника. Сейчас пошалим.

Ах да, чуть не забыла…

Если не предъявить обвинение, задание не будет считаться выполненным. Сам ректор Дидэгус наблюдает за практикой и наверняка поставит неуд за практическое задание.

— Вы перешли установленные границы и нарушили мирное соглашение, заключённое с вашим королём двадцать третьего августа двухтысячного года по человеческому времяисчислению, — бойко протараторила я. — На вашем счету три похищения и одно убийство. Если опустите лапы и сдадитесь, задержание пройдет безболезненно. Обещаю.

Снова улыбнулась, довольная собой. Всё-таки первое серьёзное задание, нельзя облажаться.

С глухим рыком аркторианцы напали. Сильные и решительные, но неповоротливые и громоздкие. Мой меч отхряпал одному рукав вместе с содержимым. Аркторианец взвыл.

— Ничего, через пару месяцев рука отрастёт снова. Так как насчёт сдаться?

Они упрямо не хотели подчиниться. Ну и пусть, аркторианцы одни из примитивных, низших существ, лишённых магии. С ними справился бы и первокурсник.

Удерживая их на расстоянии вытянутого меча, достала блокирующую сеть. Набросила на шипящих и поскуливающих аркторианцев. Теперь они уже не казались такими страшными.

— Вы имеете право хранить молчание и получить бесплатного адвоката от Бюро Межмирового Контроля. Ах да, ещё бесплатные обеды до депортации в свой мир и один звонок по межмировой связи.

Вот так, теперь вроде бы все. Задержала, права зачитала, осталось подать сигнал и вернуться в академию. Получить заслуженную пятёрку и как следует отметить успешную практику с товарищами.

— Наштаисаш-ш-ш… — прошипели аркторианцы. — Наврс-с-с…

Заклинание призыва? Но у них нет магии, это точно, не зря у меня твёрдая пятёрка по иномирным языкам. Кого они могут призвать? Кошку из соседней подворотни?

— Давайте вот без этого, — предупредила, одновременно отправляя сигнал о выполнении задания. — Я вообще-то не шутила насчёт молчания. Имеете право, вот и заткнитесь.

— Маш-ш-шива!.. — не внял уговорам аркторианец.

На том месте, где только что лежала сеть, образовался черный портал, с ошеломительной скоростью втягивая в себя аркторианцев. И мою пятёрку за практику.

— Да как так-то?! — возмутилась я.

Три года подготовки, зубрежка ночами и дополнительные часы тренировок — все аркторианцам под когти? Нет, так не пойдёт. Это моё первое реальное задание, и я выполню его, хоть тресни.

Разбежались и, сгруппировавшись, прыгнула следом в стремительно сужающийся портал. В ушах зашумело. Голова пошла кругом, а во рту появился неприятный металлический привкус. Кто бы ни создал этот магический переход, сил у него было немеряно. Только зачем ему аркторианцы?

И куда это мы, интересно, направились?

Глава 2

Портал выплюнул меня в другом закоулке, судя по вытянутым шпилям домов и отсутствию окон, мире Крешуа. Местные жители не любили свет и существовали в потемках. При их тусклом солнце это даже удобно. К тому же это удобно аркотрианцам, ведь скрыться здесь проще простого. Мало того, что мир Крешуа полон темных уголков, так здесь еще базируются мелкие демоны со всех миров, готовые спрятать кого угодно за несущественную плату.

— Врешь, не уйдешь!

Вскочила на ноги и пошатнулась — быстрый переход давал о себе знать. Аркторианцы тоже приходили в себя и потряхивали башками с необычайно красными глазами. Думали, убежали? А вот и нет, курсанты академии Стражей так просто не отступают. Сжала амулет, подала сигнал в академию. Никогда не любила магию и пользовалась только в крайнем случае. Но теперь был как раз он. Только так могли отследить мое местонахождение.

М-да, из оружия только меч, да я сама. Курсант третьего курса без магии и сверхспособностей, обычный человек. Но если удастся поймать не только аркторианцев, но и их могущественного покровителя, считай, пятерка за практику у меня в кармане.

— Поднимите лапы и удерживайте их в таком положении! — скомандовала аркторианцам.

Выставила меч, полная решимости довести дело до конца.

— Пш-ла-а-а прочь, — возмутились аркторианцы, поднимаясь с земли. — Ты не знаеш-ш-ш-шь, во что ввязалась.

— Так расскажите, я с удовольствием послушаю. Кто вам помогает?

Лицо аркторианца поплыло. Прямо на глазах стало менять очертания, преображаясь до неузнаваемости. Глаза из красных преобразились до белесых, каких-то полупрозрачных, лица изменили форму, став удивительно похожими на человеческие. И даже лапы утратили «лишние» пальцы.

— И кто у нас тут?.. — обалдела я. Но меча не опустила.

Они снова затянули призывную песню. И уже спустя пару секунд над проулком зависла металлическая конструкция обтекаемой формы. По ней то и дело пробегали голубоватые всполохи явно магического происхождения. В летательном аппарате открылся люк, и призрачный свет втянул в себя аркторианцев. Точнее тех, кто притворялся ими.

Да что б вас!..

В тот момент я вспомнила все ругательства. Те, что знала раньше, до того как оказалась в академии, и те, что выучила по прибытии. Сегодня точно был не мой день. Вряд ли сам ректор знал, на какое задание меня отправляет. Такими особями должны заниматься Охотники.

Кстати, о них.

Не успел летательный аппарат притворщиков-аркторианцев скрыться из виду, как в проулке показался патрульный катер. Горящая магическая руна и меч на борту — символ Охотников. Наконец-то повезло!

— Эй! — отчаянно замахала руками, привлекая внимание. — Сюда!

Из патрульного катера выбрались двое Охотников. Один — светловолосый, длинный и поджарый, как гончая. Второй чуть ниже ростом, но заметно мощнее, с темными волосами и пронзительным взглядом серых, со стальным отблеском глаз. Оба мускулистые, крепкие, в одинаковых куртках и брюках с нашивками Охотников. Я невольно засмотрелась, на секунду забыв и о задании, и о сбежавших аркторианцах. Редко увидишь Охотников так близко, они для нас кто-то вроде легенды.

— Здесь только что был зафиксирован сильный выброс неисследованной магии, вы видели что-нибудь?

Ах да, на мне же обыкновенная одежда, вряд ли Охотники могли признать в щуплой девчонке будущего Наблюдателя. Надавала себе мысленных оплеух и запретила пялиться на парней. О деле надо думать, о деле!

— Курсант Вирэния, третий курс академии Стражей, Наблюдатель, — отрапортовала, вытянувшись в струнку. — Выполняла задание, преследовала аркторианцев и загнала их, но они оказались не теми, кем ожидалось. Оборотни или метаморфы. Кроме того, у них обнаружилась магия. Они открыли портал, а после призвали летательное средство и скрылись в том направлении.

Указала в нужную сторону и выдохнула. Уф, вроде бы все сделала правильно. Главное, назвалась новым именем, что дали в академии, а не представилась Верой. Пусть уже три года в академии, а иногда случаются заскоки.

Блондин покрутил на запястье какую-то штуку вроде наших часов, только вместо циферблата — руны. Предмет выпустил поток света, выхватив кусок чернеющего над головами неба.

— Я их засек, Марс, — сообщил он напарнику. — Движутся в направлении Врат. Минуют их, и мы не догоним.

Точно, на Крешуа имеются Врата — огромный портал, способный доставить в любой из миров, даже самый отдалённый.

— Вперед! — скомандовал тот самый Марс, призывно махнув рукой.

Я стояла в полной растерянности. Да, неизвестная магия — это компетенция исключительно Охотников. Наблюдатели таким не занимаются. А как жаль… В конце концов это все еще мое задание. И я бы выполнила его, если бы у меня было хоть что-то, на чем можно добраться до Врат. Магия там или нет, но эти трое знатно потрепали мне нервы. Это уже дело принципа, поймать их.

— Тебе что, особое приглашение надо, курсант Вэра? — крикнул Марс, высунувшись из катера.

Вообще-то только близкие друзья называли меня так. Но сейчас я не обратила на это внимания. Хоть горшком путь называют, только возьмут в катер.

Прыгнула на заднее сиденье и прилипла к смотровому окну. У Наблюдателей нет таких скоростных катеров, и экипировки такой нет. Если честно, курсантов таких нет тоже.

Глава 3

Катер врезался в разношерстный поток главной дороги Крешуа. Петляя, но не сбавляя скорости, мы добрались до Врат. Как раз вовремя.

— Вот, это тот летательный аппарат, на котором они удрали!

Я указала пальцем в небо.

— Уверена? — переспросил Марс. — Ошибка может стоить кому-то жизни.

— Надо проверить, не доверяю я этим Наблюдателям, — бросил блондин. — Зачем мы ее вообще взяли?

— Слушай, Дар, девчонка не побоялась прыгнуть в стихийный портал вслед за неизвестным нарушителем. Многие курсанты могут похвастаться такой отвагой? Это чего-то да стоит. Если ей так надо выполнить задание, пусть сделает это. От тебя что, убудет? — не дожидаясь ответа, Марс повернулся ко мне и кивнул на лазерный бластер, лежавший на сиденье. — Пользоваться умеешь?

Нервно кивнула и облизала мгновенно пересохшие губы. Наблюдателей учат управляться со многими известными видами оружия, в том числе магического. Но больше в теории, полагаясь, в основном, на обычные мечи. Оттого на лазерный бластер из заговоренной гномами стали я посмотрела как на величайшую реликвию.

— Возьми и держи при себе, — скомандовал Марс. — Но помни: это на крайний случай. Применяй только для самообороны.

— Держись рядом и не высовывайся, — добавил Дар. — Практика там у тебя или что, но это дело не для Наблюдателя. Ясно?

— Угу, — недовольно нахмурилась, но возражать не стала. Ссориться с Охотниками — себе дороже.

Мы неслись к Вратам, где уже скопилось множество желающих мгновенно перенестись в другие миры. Полагаю, большинство из них― незаконно. Вот только при виде катера Охотников этих самых желающих заметно поубавилось. Один летательный аппарат, формой и консистенцией напоминавший гигантскую медузу с многочисленными бледно-лиловыми щупальцами, вообще растворился в воздухе, будто его и не было. Толпы расступались перед Охотниками, пропуская к месту посадки. Наши «клиенты» заметно занервничали, но подняться в воздух и смыться уже не могли. Взлетная полоса, ведущая к Вратам, напоминала длинную прозрачную трубу. Оказавшемуся в ней остается два пути: вперед или назад. Но никак не вверх. Переход через врата занимал от десяти минут до получаса, в зависимости от размера летательного судна. Наши «аркторианцы», сами того не желая, оказались в ловушке. Врата еще не «переварили» прошлый груз, а со стороны выхода их подпирали другие желающие смыться.

— Блокируйте Врата! — распорядился Марс, кивнув крешуанцу. — Вон тех мы заберем, остальные свободны. Пока свободны.

Корабли и маленькие суденышки стали неохотно выползать из трубы, уступая охотникам путь. Но сюрпризы на сегодня не кончились. Недоаркторианцы снова призвали на помощь магию, их летательное судно задрожало и раскалилось, угрожая разнести в щепки не только «трубу», но и сами Врата.

— Стоять! — взревел Марс, выпрыгивая из катера с бластером наперевес.

— Расступитесь! — добавил Дар, выбегая следом.

Но перед тем как выпрыгнуть из катера, он заблокировал двери. Уверена, специально, не давая мне даже возможности поучаствовать в настоящем деле.

— Я сейчас!.. — крикнула, пытаясь отыскать на приборной панели нужные кнопки. — Да черт бы вас побрал. Есть!

Сработала разблокировка, и я радостно выпрыгнула на землю. Но не успела сделать и пары шагов, как меня осадил грозный голос ректора Дидэгуса.

— Курсант Вэриния, даже не думай приближаться к этому подозрительному объекту! — пробасил он. — Оставь это дело Охотникам.

— Да, но… — обернулась и приподняла голову, чтобы заглянуть в пронзительно-черные глаза ректора, горящие угольками на бледном скуластом лице. — Моя практика, я должна закончить задание.

— И думать забудь! — объявили мне. — И вот еще что, курсант Вэриния, верни Охотникам их вещь.

Кто бы видел, с каким сожалением я уложила бластер обратно в катер. А после с величайшей скорбью наблюдала за тем, как Охотники выводят из «трубы» недоаркторианцев. Как бы мне хотелось узнать, что это за твари и зачем им понадобилось притворяться низшими существами.

Но Дидэгус лично препроводил меня в академию, сотворив обратный портал.

Через пяток минут я уже стояла в кабинете ректора и оправдывалась так, будто действительно совершила нечто ужасное.

— Ты могла погибнуть, Вэриния, разве это не понятно? — вопрошал Дидэгус. — У Наблюдателей нет подготовки, необходимой для такого рода операций. Тебе надлежало остаться на месте и ждать помощь, а не бросаться сломя голову вслед за чудовищами из неизученных миров.

— Но я же хотела сделать больше, лучше, качественнее. Довести операцию до конца. Вы сами говорили, что я стою нескольких Наблюдателей и даже смогла бы стать Охотником… Если не была девушкой.

— Вам не давали задания преследовать нарушителей в ином мире, курсант Вэриния, — настаивал ректор. Сейчас он выглядел необычайно грозно, а голос его напоминал грозовые раскаты. Но в глубине глаз читалась забота. Он провел пятерней по черным с сильной проседью волосам и вздохнул. — И что бы я ни говорил, не в моих силах сделать тебя Охотником, а тем более парнем. За проявленное рвение ставлю тебе тройку за практику. И на этом все! Свободна.

Он предупреждающе нахмурил крылатые брови, не давая мне и рта раскрыть.

— Да, ректор, — уныло обронила я и направилась к выходу.

В самых страшных кошмарах не представляла, что получу трояк за практику, да к тому же нагоняй от ректора. И уже тем более не предполагала, что когда-нибудь захочу стать парнем.

Глава 4

В комнату вернулась в подавленном состоянии. Села на кровать и закрыв лицо руками, глухо застонала. Я так ждала практику, так готовилась. И все напрасно.

— Сильно досталось от Диди?

Подруга и соседка по комнате Джун села рядом и обняла за плечи.

Я улыбнулась — впервые с того момента, как вернулась в академию. Только Джун могла придумать прозвище нашему ректору и сократить его имя до Диди.

— Мог и сильнее, — призналась я. Дидэгус всегда относился ко мне особенно, с момента первой встречи, стал почти отцом, которого я не помню. Сначала взял под крыло, потому что жалел. А после, заметив первые успехи, всячески поощрял. — На самом деле он в чем-то прав. Не нужно было сломя голову кидаться в портал, стоило вызвать подмогу. Но я так боялась провалиться, понимаешь?..

Подняла голову и взглянула на подругу. У Джун светлые кудрявые волосы, как у куклы, голубые глаза и аппетитная, по мнению всех наших парней, фигура. Она — Чующая, курсант четвертого курса академии Стражей. И пусть никого не вводит в заблуждение ее милая внешность. Джун очень умная и начитанная, опытный юрист, готовый через пару лет всерьез заняться заключением договоров с другими мирами и другой бумажной волокитой. В этом ей нет равных.

— Понимаю, — кивнула она, поглаживая меня по спине. — Ты всегда была слишком строга к себе. Ты же не провалила задание, пусть и не получила пятерку. Выше нос, подружка. Лучше расскажи, ты правда видела их?..

Она мечтательно закатила глаза, а ее пухлые щечки покрыл предательский румянец.

— Кого? — непонимающе переспросила я. — Аркторианцев, которые только притворялись ими?

— Да нет же, — отмахнулась Джуния. — Охотников!

И снова это мечтательное выражение на лице. Ну да, больше, чем юридическую науку, подруга любила только парней. Можно сказать, не пропускала ни одних штанов, но на все упреки в неразборчивости утверждала, будто просто ищет лучшего. Не раз она пыталась и мне подыскать подходящую пару, но это меня мало интересовало. В общем, мы с Джун совершенно разные, но все-таки мы вместе.

— Парни как парни, — я пожала плечами. — Высокие, крепкие, мускулистые. В униформе.

— Ох… Какая прелесть. Ты, случайно, не сделала магический отпечаток их внешности?

— Зачем? — искренне вознегодовала я. — Ты же знаешь, магии у меня нет, а тратить последние резервы амулетов на такую чушь совсем не рентабельно.

— Не рентабельно в двадцать с лишним лет оставаться девственницей, — возразила Джун. — Ладно, забей. К тому же скоро я своими глазами увижу Охотников. Ты знала, что их лучшие наставники сами прибудут к нам отбирать парней для перевода в свою академию?

— Нет, — честно призналась я. — Откуда инфа?

— Об этом тебе лучше не знать, — предупредила подруга. И, судя по новому румянцу, была права.

— Нам-то что? Девушек они туда не берут.

Я снова вздохнула. У Бюро Межмирового Контроля, отвечающего за связь с другими мирами, было две академии. В первой обучали Слышащих — дипломатов, что налаживают связи с другими мирами, Чующих и Наблюдателей. Имелись еще Тактильщики, или в простонародье Чистильщики, туда попадали те, кто больше нигде не пригодился. Они выполняли грязную работу и подтирали следы чужого присутствия в нашем мире.

Охотники — отдельная история. И учились они в отдельной военной академии, куда не допускались другие курсанты. Только раз в год, а то и реже наставники отбирали к себе подходящих парней, чаще всего из Наблюдателей. Но мне подобное не светило, ректор четко дал это понять.

— Но сами-то они без девушек не могут, — коротко хохотнула Джун, прикрыв рот пухлой ладошкой. — Ладно, не кисни. Лучше скажи: ты ведь пойдешь вместе со всеми отмечать практику? Либер устраивает роскошную вечеринку в «Лимбе». Есть повод повеселиться. Азаодно познакомиться поближе. Так как?

Либер — очередной парень, которого пыталась подтолкнуть ко мне Джун. Один из Слышащих, старшекурсник и, вроде бы, неплохой парень. По крайней мере, в отличие от прежних, он не пытался забраться мне под юбку на первом же свидании. «Лимб» — это развлекательный клуб, принадлежащий родителям Либера. Они у него известные в наших кругах личности.

— Если честно, то мне не очень хочется, — призналась я. — Настроение на нуле. И даже ниже…

— Тогда и я не пойду! — бросила Джун. Сложила руки на груди и поджала губы. — Мне тоже не хочется.

— Да ла-а-адно, — протянула я. — Не стоит из-за меня лишать себя развлечений. Иди, расскажешь потом, как все прошло.

— А как же женская солидарность? — вопросила подруга.

В общем, на вечеринку мы пошли. Я даже позволила Джун нарядить меня в облегающее платье кричаще-красного цвета, нанести макияж и уложить длинные светлые волосы в прическу. Надо отметить, получилось неплохо. Подведённые умелой рукой подруги голубые глаза стали более глубокими, а взгляд каким-то необыкновенно игривым, завораживающим.

— Либер умрет от восторга! — заявила Джун, рассматривая меня со всех сторон. — Не забудь про туфли, если останешься в форменных ботинках, я точно никуда не пойду. Так и знай.

Туфли-лодочки на высоченных каблуках я носила редко, потому по пути в клуб заметно покачивалась, как на ходулях. Но Джун говорила, что это даже эффектно смотрится. Ага, точно. Наверное, поэтому шайка гопников решила, что девочки уже навеселе.

— Лучше не лезьте, — фыркнула им Джун.

— А то что? — не унимались парни.

В отличие от нас, они были явно навеселе. И я бы предпочла обойти их стороной, если бы они не попытались потискать Джун за грудь, призывно выглядывающую из низкого декольте.

— Да ладно, не ломайтесь, — фыркнул самый долговязый, видимо, возомнивший себя предводителем. — Хорошие девочки не гуляют по улицам в одиночку. Еще и в таких нарядах.

Магический портал перенес нас из академии совсем близко к клубу. Осталось пройти пешком буквально пару метров. Но, видимо, я не могу спокойно пройти по улице и не найти приключений на пятую точку.

— А кто сказал, что мы хорошие?

Маняще улыбнулась и поиграла бровями. А в следующую секунду мое колено впечаталось в промежность наглеца. Он согнулся в три погибели и получил звонкую оплеуху, завалившись на бок и упав прямиком в лужу.

Ну-с, кто следующий?

Им бы улепетывать со всех ног, все же курсант третьего курса академии Стражей ― это не безмолвная овечка, а волчица с навыками убийцы. Но откуда им знать такие подробности?

Джун только радостно попискивала, когда я разбиралась с гопниками. А после, взяв меня под ручку, с гордостью заявила, что со мной ей даже парень не нужен. Из ее уст это звучало как лучший комплимент.

Вот только платье…

Все же драться в узкой юбке не совсем удобно, потому пришлось немного подкорректировать наряд. И, как итог, в клуб я заявилась в укороченном платьес глубокими разрезами по бокам. Темные колготки с рисунками надежно скрывали протез, а в клубе были только свои. Те, кто, в принципе, не удивился взлохмаченной, растрепанной, но гордой собой мне.

Глава 5

— Как всегда, неотразима, Вэриния, — Либер поднял мою руку и коснулся ее губами. В его зеленовато-карих глазах плескалась насмешка. — Кстати, поздравляю с успешной сдачей практики, очень неплохой результат!

Он иронично вскинул золотистую бровь и провел рукой по рыжеватым волосам. Щегольски поправил бабочку-галстук.

— Ты издеваешься?! — непритворно возмутилась я. — С каких это пор трояки стали считаться неплохим результатом? И давайте не будем делать вид, что всем здесь присутствующим не известны мои последние «успехи».

— Брось, — он по-свойски обнял меня за талию. — Для девушки это очень неплохой результат. Уже то, что тебя взяли в Наблюдатели — большой прорыв.

Его друзья поддержали речь аплодисментами. Посыпались подбадривающие фразы, которые на самом деле имели прямо противоположный эффект.

— Ах вот как?! — бросила я, уклоняясь от объятий. Незаметно вытерла обцелованную руку о платье. — Действительно, как это я могла забыть о том, что являюсь девушкой. Какое непростительное свинство с моей стороны.

Следующие полчаса я старательно уклонялась от общения с Либером. Усердно делала вид, будто мне интересно в клубе, но только ради подруги, которая по-настоящему веселилась. Джун устроила шуточное соревнование по выпиванию алкогольных коктейлей и, кстати, победила. Никто не знал, что моя хитрая подружка нашла в одной из старинных книг записку с рецептом зелья, не дающего захмелеть. Которым активно пользовалась, незаметно вдыхая аромат малюсенького мешочка, припрятанного в кошельке.

— Прости, Вэр, наверное, я погорячился. — Либер все же присел рядом, игнорируя мой возмущенный взгляд. — Мы не с того начали. И, хотя я не понимаю, в чем провинился, беру свои слова обратно.

Настоящий дипломат, ничего не скажешь. Вроде бы и извинился, а легче отчего-то не стало.

— Дай ему шанс!.. — настойчиво прошептала мне на ухо Джун. И добавила, уже громче: — О, моя любимая песня! Кто готов со мной танцевать?

Желающих нашлось немало, особенно из числа тех, кого переиграла Джун. Подружка, конечно же, выбрала самого крепкого — она всегда так делала. Это был, скажем так, ее излюбленный способ проверить парней на выносливость.

Меня пригласил Либер. Танцевал он также хорошо, как задвигал речи. Возможно, даже лучше. После мы немного поговорили и вышли на закрытый балкончик подышать. Я слегка задумалась, наблюдая за темнеющим небом. Курсанты академии Стражей редко бывали в этом мире, в моем родном мире. И мне, признаться, не хватало этих видов. Когда смотришь вот так на звездное небо, кажется, будто все идет по-прежнему. И нет никаких иномирян, облюбовавших нашу планету для постоянного проживания и экскурсий. И нет никаких темных сущностей, желающих завладеть нашим небогатым на магические ресурсы, но прекрасным миром. Только тишина, покой и красота.

— Ты что, засмотрелась на того ушастого парня? — хохотнул Либер, выводя меня из состояния, близкого к нирване.

—Эм-м… — я не сразу поняла, о ком речь. И только присмотревшись, увидела того самого паренька, стоявшего под балконом. — Нормальные у него уши. Ну да, чуть топорщатся и формой напоминают пельмешки, но это не делает его плохим.

— Да ладно! — Либер махнул рукой и расхохотался. — Знаешь, что о таких говорит моя бабуля? — глянул на меня с чувством превосходства и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Бог шельму метит, так-то, Вэр. Смотри, у него еще и костюм с чужого плеча. Явно взял напрокат, чтобы произвести впечатление на девушку.

Меня возмутило такое поведение. Либер из аристократической и хорошо обеспеченной семьи, но разве это дает ему право так пренебрежительно отзываться о людях?

— Хочешь сказать, что физические недостатки и отсутствие денег делают человека… Как ты там сказал, «шельмой»?

На этот раз я не дождалась ответа и, передумав любоваться красотами родного мира, вышла с балкона, затесавшись в толпу однокурсников, оживленно обсуждающих будущее развлечение. В клубе имелась отдельная комната, где все желающие могли посоревноваться в меткости. В наличии было оружие из нескольких миров. Сюда, разумеется, допускались только стражи и посвященные в дела Бюро Межмирового контроля, БМК если проще.

— Тоже хочешь поучаствовать, Вэр?

Откуда ни возьмись нарисовался Либер. Он улыбался и усердно делал вид, будто ничего особенного не произошло.

— Почему бы и нет?

Мне понравилась идея, к тому же хотелось выпустить пар.

— Тогда чего мы ждем? Хочешь, я понесу тебя на руках?

И снова я не успела ответить. Либер присел и, обхватив мои колени, попытался поднять. Только попытался, потому что в следующую секунду получил звонкую затрещину.

— Ты психопатка! — объявил он мне. — Говорили, что с тобой лучше не связываться, но я не поверил. И откуда в такой маленькой девчонке столько дури?

— А откуда в таком верзиле столько пафоса? — не растерялась я. — Знаешь, в одном твои советчики были правы: со мной лучше не связываться.

— Ты чего, он же только за колени подержался, под юбку не лез, — пыталась утихомирить меня Джун. — Ну да, не дождался согласия. Но и возражений тоже.

— Я просто не успела. Он весь вечер задавал мне вопросы, но ни разу не дал ответить. Слушай, Джун, я искренне ценю твое усердие, но заканчивай с поиском парней для меня, ладно. Либер только что насмехался над парнем из-за торчащих ушей. Как думаешь,что он сделает, когда увидит мой протез? Тебе ли не знать, что бы почувствовал Либер, коснувшись моего колена? Я не хочу видеть отвращение в его глазах. Пусть лучше сдохну девственницей, но никто не узнает, что я калека.

Джун была единственной, кто видел меня без протеза. Ну, а как иначе, мы же соседки. Пусть созданный из лучших материалов и замагичен так, что почти не отличить от настоящей ноги, протез остается протезом. И на ночь его нужно снимать, если не хочешь получить опрелости и другие прелести.

— Ладно, не сердись. — Джун крепко обняла и поправила мне волосы. — Иди лучше, развейся. Знаю, стрелялки — это для тебя лучшее развлечение, чем парни.

— А ты?

— Ну уж нет, это развлечение для… для избранных, — кажется, подружка только что пропустила слово «парни». — Я лучше потанцую. Пусть каждая делает то, что у нее лучше всего получается.

Либер тоже отправился в отдельную комнату. Но, разумеется, выбрал команду-соперника. И даже бросил неосторожную фразу о том, что женщина непременно принесет несчастье.

Вот это он зря…

В меткости мне не было равных. В команды набралось по пятнадцать человек, и мы почти уже выиграли, когда на полу закрытой комнаты обнаружилась подозрительная вязкая слизь. Вначале, в пылу азарта, мы не придали этому значения, но когда ноги увязли чуть ли не по щиколотку, забеспокоились. Эта слизь прибывала все быстрее.

Либер первым ринулся к двери и дернул ее. На аристократичном лице моего неудачливого жениха отобразилась паника.

— Дверь заклинило! — проорал он. Трясущимися пальцами стал набирать номер родителей на сотовом. — Не работает. Да что здесь творится-то?!

Началась паника. Вязкая слизь добралась уже до колен, а выход не находился. Ни окон, ни средств связи — абсолютно ничего.

— Все это неспроста, — решила я, осматриваясь. — Всему происходящему должно быть какое-то рациональное объяснение.

Глава 6

Мы обшаривали стены, пол и даже потолок в тщетной надежде найти выход или хотя бы слить проклятущую жижу, с каждой секундой заполнявшую комнату. Кое-кто звал на помощь, но звукоизоляция делала свое дело. Через десяток минут пришлось залезть на полки, чтобы не утопать по пояс в вязком сиропе.

— Мама!.. — Либер завыл, спрятав лицо в руках.

— Прекрати! — рявкнула я. Перемахнула через пролет, в мгновение оказавшись рядом. Схватила парня за шкибон и как следует тряхнула: — Хорош ныть! Это заведение твоих родителей, ты бывал здесь множество раз.Давай, смотри по сторонам, смотри внимательно. Не замечаешь ничего подозрительного?

— Ты идитотка?! — истерично уточнил он, неловко отстраняя мои руки и утирая намокший нос (не иначе слизью измазался, или сопли пустил, что более вероятно). — Здесь все подозрительно. Еще пара минут― и мы все сдохнем!

— Не ной! — один из подбежавших парней отвесил Либеру знатного леща. — Девчонка права, ты лучше всех нас знаешь помещение.

— Ищи то, чего не было прежде, — посоветовала я.

В полу, стенах и потолке обнаружилось множество микроотверстий, из которых и сочилась жижа. А вот ее назначение мы поняли лишь спустя полчаса. Когда вода затопила больше половины помещения, паника усилилась, и кто-то сдуру выпустил залп из винтовки. Но вместо того, чтобы вышибить дверь (непробиваемую, кстати), чуть не прикончил товарища. Если бы не вязкая субстанция, затормозившая выстрел, до того, как утонуть, двое парней погибли бы из-за чужой глупости.

— Линарум… — проговорила я, растирая на ладони вязкую жижу. — Выжимка из растений мира Кронуст, то-то запах показался мне смутно знакомым. Ребята, нас не собираются топить, в этом я больше чем уверена. Иначе бы не подкинули сюда эту довольно дорогую субстанцию.

— М-мишень, — очнувшийся Либер указал дрожащей рукой на прибитый к стене плакат с изображением гигантского жука из мира Нимб. — К-кажется, его раньше тут не было.

Отлично! Оставив парня в покое, ринулась к плакату и, не боясь содрать ногти, отцарапала плакат. За ним обнаружилось зеркало.

— Полагаю, этого здесь тоже прежде не было? — спросила, зло сощурившись.

Ответ не требовался. Стоило догадаться, что за нами присматривают. Кто бы ни находился с той стороны зеркала, он славно поиграл в золотых рыбок.

— Сволочи! — не сдержалась я. Собрала волю в кулак и, показав неприличный жест, махнула ребятам. —Давайте найдем что-нибудь тяжелое. Если выход и есть, то он только здесь.

Зеркало не поддавалось нашим усилиям, и я почти слышала издевательский смех, доносившийся с той стороны. Взлохмаченная, мокрая и донельзя злая, не сразу заметила, что жижа перестала прибывать. И лишь когда услышала громогласный тон ректора Дидэгуса, опомнилась.

— Достаточно! — прогремел он. — Всем оставаться на своих местах и опустить оружие.

Только теперь я заметила, что трое парней все еще держали в руках бластеры и не отрывали судорожных взглядов от двери, боясь, что из-за нее покажется враг. Жидкость схлынула в одно мгновение.

Дверь широко распахнулась, и в нее вошел наш ректор в сопровождении трех преподавателей и…

О Боже! Я покраснела, кажется, до корней волос. Делегацию из нашей академии сопровождали Охотники. Один, высокий, крупный и совершенно лысый, как то зеркало в комнате, наверняка был их ректором. А вот с Марсом и Даром я уже успела познакомиться.

— Что это все значит?! — взвыл Либер. Чуть ли не с кулаками набросился на Диди, но ректор Охотников, как щенка, поднял его за шкирку и отставил в сторону.

— Только что был проведен первый тур обора в Охотники! — голос его был такой же грубый и объемный, как сам глава академии. — К сожалению, не все из вас его прошли. А вот вас, юная леди, мы здесь увидеть не ожидали.

Это он мне, разумеется. Видно, главный Охотник не ожидал, что кто-то из девушек предпочтет перестрелки танцам, иначе придумал бы дважды, прежде чем устраивать именно такое испытание.

— Привет! — хмыкнул Марс, осматривая меня с головы до ног. — Знаешь, курсант Вэриния, почему-то я не удивлен.

— У нее особый дар влипать в неприятности, — добавил Дар.

Вот теперь мне точно хотелось провалиться сквозь землю. Ну почему бы этим парням не появиться в клубе, пока я была при параде. С прической и идеальным макияжем. Сейчас я больше походила на склизкую селедку, чем на девушку.

— Тем не менее именно она первой разгадала линарум, — пробасил ректор охотников. — И первая нашла выход. По выдержке я поставил бы ей твердую четверку.

Вот теперь стало еще и обидно. Отчего только четверку?

— А вам, молодой человек, должно быть стыдно, — упрекнули Либера. — Охотника из вас не выйдет никогда. Да и Слышащий получится так себе.

— Возьмем это на заметку, — мрачно добавил Диди, обдав ученика презрительным взглядом.

В комнату вбежали родители Либера. Мать, опустившись перед сынком на колени, стала утешать. Но отец отстранил ее и пригвоздил сына к месту твердым взглядом.

— Мне впервые стыдно, что ты наш сын. Мы специально предложили провести первое испытание у нас в клубе. Не сомневались, что ты справишься.

— Я не собирался в Охотники, — проблеял Либер.

И получил от отца звонкую оплеуху. Похоже, сегодня не его день. Вряд ли щеголь Либер быстро отправится от подобного потрясения. Если вообще останется в академии.

Да что он… Вот я — наговорила столько, что мама не горюй. Еще и неприличный жест зеркалу показала — но откуда же мне знать, кто скрывался за ним? Теперь, отойдя в сторонку и «любуясь» на свое отражение, я совершенно приуныла. Косметика размазалась по лицу, волосы повисли мокрой паклей. Даже удивительно, что Марс меня узнал. Впрочем, в прошлую встречу я наверняка выглядела не многим лучше.

Господа ректоры объявляли результаты остальных, на меня больше не обращали внимания. Подумаешь, девчонка, случайно затесавшаяся в чисто мужскую компанию. Но уходя, Марс все же улучил момент и шепнул мне на ухо:

— Не переживай из-за четверки. Отлично наш Крэш еще никому не ставил.

— Спасибо, — проговорила в ответ, чувствуя, как краска стыда приливает к щекам. Но природное любопытство победило стеснительность. — Скажи, Марс, что там с теми аркторианцами? Удалось узнать, кто ими притворялся?

— Нет, — Марс покачал головой и нахмурился. — Они развеяли себя по дороге в Контору. Предпочли убить себя, но не попасть в плен. БМК понятия не имеет, что это были за существа.

— Как жаль, — вздохнула я.

— Марс, ты идешь? — окликнул ректор академии Охотников. — Мы сюда за новыми курсантами приехали, а не с девчонками флиртовать.

— Иду, — отозвался Марс, заметно смущенный. И, обернувшись ко мне, добавил: — Прости, мне нужно бежать. Еще увидимся!..

Глава 7

— Почему нет? — обвиняющее бросила я, несмотря на то, что находилась перед грозными очами ректора Дидэгуса.

— Это не обсуждается! — рявкнул он настойчиво и непримиримо. — Правила едины и нерушимы для всех. Девушек не берут в Охотники, точка!

Я переступила с ноги на ногу, почувствовав, как хрустнул протез. Видно, эта ненастоящая часть меня на сей раз была солидарна и тоже высказывала сопротивление явно устаревшим правилам.

— А, может, все же запятая? — решилась я на замечание. — Ректор Дидэгус, маг вашего уровня способен на многое. Просто сделайте меня парнем, прошу вас. Уверяю, что никогда не пожалею о принятом решении и не попрошу вернуть все назад.

Он обдал меня возмущенным и в то же время насмешливым взглядом. Ну да, невысокая худощавая девчонка со светлыми волосами — вряд ли из меня получится парень-крепыш. И все же мускулатура у меня развита неплохо, а скорость реакции повыше многих. Разве что тонкая талия, высокие скулы, небесно-голубые глаза и светлые, почти белые волосы выдают во мне принадлежность к прекрасному полу. Да еще грудь — не такая, чтоб прям пятый. Совсем нет, так, на полную троечку.

Что до магии — наш Диди был рожден от союза человека и мага мира Триоба, так что получил в наследство кое-что покруче, чем родовой замок. Нас, курсантов, тоже учили колдовать, у многих даже получалось. Но в основном с помощью магических амулетов и других прибамбасов из иных миров. Я же всегда больше рассчитывала на ловкость и смелость, чем на разные магические безделушки.

— Такую не загримировать парнем даже магией, — признался ректор со вздохом. — И вообще, зачем тебе это? А как же походы в клубы, флирт и прочее? Зачем тебе идти на передовую? Понятно, что после получения корочки Охотника можно перейти в другой разряд и сразу занять высокий пост. Но ты и без этого обретешь прекрасное будущее. Я бы на твоем месте остался здесь. Найди себе достойную пару —многие парни на тебя засматриваются. Да-да, я бы именно так и поступил

— Простите, ректор, но ваши седины и мои увечья не позволяют нам рассчитывать на многое. Я должна быть там, на передовой, как вы изволили заметить. Там мое место, — сделав шаг вперед, приблизилась к столу, за которым сидел Дидэгус, и посмотрела ему в глаза. — Вы знаете, почему я здесь, ректор. Вы сами пригласили меня в академию, верили в успех даже тогда, когда другие сомневались. Так почему теперь отказываете в просьбе? Я справлюсь, обещаю.

Он вздохнул и покачал головой. А мне захотелось выть от разочарования. Я так долго шла к этому, выдержала первое испытание, в котором провалились многие парни. И что, бросить мечту, забыть о главной цели? Нет, я должна, обязана поквитаться с теми, кто разрушил мою жизнь. Мою прежнюю жизнь. С теми, кто убил близких мне людей, а меня превратил в калеку.

Четыре года назад меня звали Верой. Я училась на юридическом и грезила путешествиями. Неизведанное всегда манило меня. В тот день мы с друзьями отправились исследовать карстовые пещеры в одном из отдаленных населенных пунктов. Забрались довольно далеко и устроили привал, собираясь провести ночь в живописном местечке. Разложили спальные мешки, достали перекус, термосы и гитару. Развели небольшой костерок. Проводники постоянно оглядывались, прислушивались и переговаривались на родном диалекте. А нам было весело наблюдать за их суеверным страхом. Местные говорили, что изредка в этих местах появляются чудовища, но тогда я только смеялась над подобными заявлениями. Туристам часто рассказывают небылицы, особенно грешат этим проводники, наверное, так набивают себе цену. Был солнечный день, мы весело болтали и пили кофе из термоса.

Вдруг атмосфера незримо изменилась. Воздух начал подрагивать, словно раскалился, как в пустыне. Запахло дымом с примесью тухлятины. Мы напряглись, беседа прервалась на полуслове. Проводники забеспокоились сильнее и стали уговаривать нас поскорее вернуться.

— Ночью, через горы? — возмутилась моя подруга Света. — Да вы с ума сошли!

— Наверное, ветер подул не с той стороны, — решил мой парень Максим.

— А где-то рядом сдох койот или какая-нибудь крупная птица, — добавила я.

Опасностей мы не боялись, как и таинственного шелеста, окружавшего нас со всех сторон. Но когда воздух вокруг превратился в сизый туман, пересмотрели предложение проводников. Сгруппировавшись и похватав рюкзаки, стали двигаться к выходу.

— Не-е-ет!

Дико взвыв, Илья, шедший впереди, вдруг упал. Когда мы окружили его, то заметили, что тело его чернеет, буквально на глазах превращаясь в головешку.

— Что за чертовщина? — испуганно спросил Максим.

Но все же не потерял присутствия духа. Мы собирались забрать Илью с собой, но в считанные секунды на месте того, кто только что пел песни под гитару и прихлебывал из фляжки сдобренный коньяком кофе, осталась лишь кучка серого пепла. Легкое дуновение смрадного ветра — исчез и он.

— Держитесь друг к другу ближе, — скомандовал Максим. — Что-то прячется в этом тумане.

Проводники роптали все сильнее, не давая расслышать посторонние шумы. Но когда крикнула и осела на землю Света, мы уже знали, что случится дальше. Ее постигла та же участь, что и Илью.

Из-за тумана мы заплутали, потеряв все ориентиры. Проводники дико подвывали от страха и сами метались в поисках нужного прохода.Мы не видели того, кто охотится на нас. Но знали — он где-то рядом.

Друзья погибали один за другим, не поняв даже, кто или что его достало. Дольше всех рядом оставался Максим, твердивший, что все будет хорошо, и мы обязательно выберемся. Но когда стал чернеть и он, я бросилась прочь, не разбирая пути. Стало все равно куда, лишь бы бежать. Подальше от тумана, чудовища, что прячется в нем, и раздирающей сердце боли. В тот день я потеряла всех, кто был мне так дорог.

Туман настиг меня.

Чья-то мощная рука или лапа схватила меня за ногу. Я отбивалась, как сумасшедшая, лягалась и кричала. Ногу жгло невыносимо. Боль распространялась от ступни выше, ползла по голени к колену. Меня будто жарили заживо, но я ничего не могла с этим поделать.

И тогда я увидела в тумане его…

Гигантское существо, напоминавшее древнего динозавра с отросшими крыльями. Серо-зеленое, с шипами вдоль мощного туловища, огромными лапами и покатым ненасытным брюхом. Из его пасти вырвался огонь.

В тумане копошился еще кто-то. Расширившимися от ужаса глазами я видела смутные силуэты, метавшиеся из стороны в сторону. Тварь, что надвигалась на меня, была тут явно не одна.

— Мрази! — выла от бессильной ярости и боли. — Когда-нибудь вы поплатитесь за все, что сотворили. Клянусь!

Отползала, не имея возможности подняться и бежать дальше. Но силы были неравны. Дракон Ихозаурус (как я узнала потом, уже в академии), обладал недюжинной силой, ловкостью, проворством. И магией. Сейчас же он разинул гигантскую пасть и отхряпал мою ногу чуть выше колена. Мне до сих пор в кошмарах слышится этот жуткий звук.

От резкой боли я потеряла сознание.

А когда очнулась, впервые увидела Охотников. И ректора Дидэгуса, оказавшегося недалеко от места происшествия. Это он сказал, что я была очень храброй. Он помог спасти часть ноги при помощи магии. Все остальное осталось в ненасытном нутре дракона. Ректор изготовил протез и нашел для меня место в академии, понимая, что к прежней жизни я уже никогда не вернусь.

Я оказалась единственной, кто выжил в этой неравной схватке. От моих друзей остались только кучки черного пепла. И я поклялась найти этих чудовищ. Найти и уничтожить, чтобы больше никто не пострадал от их гнусных лап. Но для этого нужно было попасть в Охотники. Драконы Ихозаурусы – одни из самых редких и малоизученных магических существ. Поговаривали, что они питаются плотью и страхом жертвы. Драконы никого не пускают в свой мир, а те смельчаки, кто решились сунуть в их логово нос, никогда не расскажут о том, что увидели там. Но это не мешает драконам появляться в иных мирах. Их магию нельзя обнаружить, как и их присутствие. Они могут принимать любой облик и быть повсюду…

— С чего ты взяла, что встретишься с ними? — спросил ректор. — Не каждого Охотника, тем более новичка, отправят в опасный сектор. Да и самих Ихозаурусов давно не встречали в других мирах.

— Они рядом, я чувствую. И те аркторианцы — не для драконов ли они похищали девушек? Прошу, ректор, дайте мне шанс!..

— Магическую иллюзию маги высшего уровня быстро просекут, — недовольно пробормотал Дидэгус. — Оставайся собой, девочка.

— А если я сама стану парнем? Вы дадите мне шанс перевестись в Охотники?

Недовольно сопя, ректор поерзал на стуле. Побарабанил пальцами по столешнице. Посмотрел в окно. Снова на меня. Обреченно вздохнул.

— Значит так, курсант Вэриния, один шанс на миллион. Если ты сделаешь так, что я тебя не узнаю и приму за парня, то допущу к следующим испытаниям.

Глава 8

Йу-ху!!!

До сих пор не верится, что наш несгибаемый Диди согласился. Из кабинета ректора я даже не вышла, а вылетела, окрыленная надеждой.

— Эй, Вэр, что такое? — увидев меня, Джун выпустила из рук журнал «Магическая мода и прочие приятности». — Выглядишь так, словно выиграла в лотерею.

— Лучше! — я мечтательно закатила глаза и закружилась по комнате. Потом опомнилась и села на стул, развалившись, наподобие наших парней. Пристально посмотрела на подругу: — Ну что, Джун, ты сделаешь меня парнем?

Подружка вытаращилась на меня, как на новый вид драконов. Прокашлялась в кулак и, подойдя ко мне с серьезным видом, пощупала лоб:

— Перегрелась, Вэр? Говорила тебе, не пей в столовой слишком много тротиканского чая, он вреден для сознания, хотя и славно бодрит.

Я рассмеялась и шутливо хлопнула ее по руке.

— Дело не в чае, Джун. Ректор пообещал перевести меня к Охотникам, если я выполню одно его условие. Он должен увидеть меня и не узнать. Не узнать во мне девушку, понимаешь?

Подружка задумалась. Хмыкнула и, постукивая указательным пальцем по нижней губе, обошла меня со всех сторон, разглядывая, будто впервые.

— Фиговый из тебя парень получится, если честно.

Ну да, невысокий и худощавый — это верно.

— Но ведь дело не в фигуре! А как же знаменитый Мартиус Дэй? Он был метр с шапкой ростом, и то если в прыжке. Но это не помешало ему открыть более пятидесяти новых миров, населенных магическими существами. Давай, Джун, ты же у нас мастер преображения. Если ты не справишься с моей внешностью, не справится никто.

Спустя час мои волосы стали совсем короткими, к тому же появились бакенбарды. Джун постаралась придать моему лицу брутальности и у нее это почти получилось. Брови стали шире: с помощью магического карандаша и кисти подружка придала моему взгляду суровости.

— Теперь походка, — строго сказала Джун. — И манеры. Уверена, что сможешь вести себя как парень?

— Слушай, я много за ними наблюдала… — прозвучало как-то двусмысленно, пришлось поправить себя: — То есть работала с нимибок о бок. Я смогу, вот увидишь.

— Ладно, тогда займемся одеждой, — строго распорядилась Джун. И, указав на мою грудь, хмыкнула: — А вот это придется скрыть.

Мне выдали эластичные ленты, которыми наши красотки частенько стягивали талию, чтобы выглядеть более стройными.

— Неудобно, — пожаловалась я. Набрала полную грудь воздуха. — И дышать тяжело.

— Потерпишь, — кивнула Джун. — Ты сама меня об этом попросила, не забывай. Я не тот человек, который останавливается на полпути.

Под форменную куртку мне подложили специальные накладки, делающие плечи более мощными. Найти эту вещицу было не трудно — многие парни не брезговали носить их. Правда, тщательно прятали под подкладку.

— Ну что, прогуляемся, подружка? — спросила я, рассматривая свое отражение в зеркале. Вроде бы неплохо получилось. — Как насчет сада академии?

Ректор Дидэгус имел обыкновение совершать перед сном небольшой променад. Мы с Джун шли ему навстречу. Она держала меня под ручку и что-то весело щебетала, отчаянно изображая влюбленную пару. Подружка даже не надела каблуки, чтобы я могла казаться рядом с нею брутальнее.

— Он рядом, — шепнула Джун, разворачивая меня к себе лицом. — Ну же, не тупи, подружка. Делай что-нибудь.

А что конкретно? Ах да, мы же вроде как влюбленная пара…

Положила руки на талию Джун, склонилась к ее уху. Она мило захихикала, делая вид, будто млеет от комплимента.

— Г-хм, — прокашлялся ректор, поравнявшись с нами. — Молодые люди, вы разве не в курсе, что перед ректором нужно стоять по стойке смирно. Особенно Наблюдателям.

О, это он мне? Я стояла к нему спиной, но все же чувствовала его суровый взгляд. Сердце мое неистово билось где-то в горле.

— Молодой человек! — тяжелая ладонь Дидэгуса опустилась на мое плечо. — Даже если ты занят таким важным делом, поприветствуй ректора. Джун, твой новый ухажер глухой? Эй, парень, ты меня слышишь?!

Второй раз за день мне хотелось ликовать от счастья.

Я медленно обернулась и усмехнулась краешком губ — вроде бы так делают парни. По крайней мере, те, что в огромном количестве крутятся возле Джун.

— Простите, я вас не заметил, — проговорила низким голосом.

Диди нахмурился, всматриваясь в мое лицо. Снова кашлянул. А потом как охнет, как вытаращится на меня так, словно увидел привидение.

— Вэриния?.. — неверяще уточнил он.

Встала по стойке смирно, как и положено уставом академии, вытянулась в струнку.

— Никак нет, ректор Дидэгус. Вэриус, двоюродный… нет, лучше троюродный брат курсанта Вэринии. Разве вы не узнали меня?

В душе я ликовала, но старалась быть сдержанной и необычайно серьезной. Все же такой момент.

Ректор нервно сглотнул и, сложив руки на массивной груди, буркнул:

— Незачет, курсант Вэриния. Сейчас темно, и ты стояла ко мне спиной.

— И все же вы приняли меня за парня. Вы, кто знает меня как облупленную уже не один год. Ректор Крэш и Охотники видели лишь однажды. К тому же оба раза я была… скажем так, не в лучшем виде. Вы обещали, помните?

Радость во мне смешалась с сомнениями в бурный, взрывоопасный коктейль. Согласна, получилось не совсем честно. Но ведь Диди не уточнял, в какой именно момент он не должен меня узнать. Так что зачет, или я за себя не отвечаю.

Глава 9

— Вот еще один, — ректор Дидэгус подтолкнул меня в спину по направлению к ректору Крэшу. — Тоже желает попытать счастья и перевестись к вам.

Ректор Крэш усмехнулся, оценивающе пробежавшись выпученными, как у рака, глазами по моей худощавой фигуре. Присмотрелся к лицу. У меня внутри что-то дрогнуло. Словно натянулась невидимая нить, что привязывала сердце к телу. Еще немного, и порвется. Ладони вспотели, а к горлу подступила дурнота.

Да уж, ректор Крэш как никто умеет нагнать страху.

Если заподозрит хоть что-то, все пропало. Я подставлю не только себя, но и Диди, согласившегося на эту опасную авантюру.

— Кого-то он мне напоминает, — задумчиво проговорил Крэш, разминая бычью шею. Нагнулся, присматриваясь, и его лысина сверкнула в свете ярких ламп помещения.

Мы находились в огромном зале, возле двери, за которой происходило нечто невероятное. Парни, желавшие стать Охотниками, входили туда бравыми молодцами, а выходили испуганные, с посеревшими лицами. Не все, но очень многие. Там, за дверью, проходило испытание, судя по всему, пострашнее того, что устроили нам в клубе.

— Вэриус, двоюродный брат Вэринии, — представил меня Диди. — Недавно прибыл в пополнение, первокурсник.

Я чуть не поперхнулась собственным языком. Что значит первокурсник? Снова все сначала?!

Впрочем, надо отдать Дидэгусу должное, он нашел единственное рациональное объяснение тому, что меня прежде никто не видел в нашей академии. Никто, кроме него и Джун, не был в курсе моей махинации с превращением в парня.

— Он не был в тот день в клубе, — продолжил Диди.

— Сестренка не взяла? — усмехнулся Крэш. — Или болел?

Уточнил и понимающе так на меня покосился. Мол, мелкий и тщедушный, какие ему развлечения для взрослых мальчиков.

Приосанилась, вытянулась в струнку и отчеканила:

— Никак нет, провожал девушку на поезд. Ну… и немного задержался, так что пришлось уехать вместе с ней.

Врать, так убедительно. А вообще да, в сравнении с мощной фигурой Крэша я наверняка смотрелась как таракан, забежавший на петушиные бои.

На грубоватом лице ректора Охотников отразилось сомнение.

— Серьезно? У тебя и девушка есть?

Диди хлопнул меня по плечу — по-мужски так, ощутимо.

— Вэр у нас тот еще ловелас.

Это он отомстил мне, что ли? За тот спектакль, что мы разыграли перед ним с Джун. Ох, только бы подружке не попало за мое неистовое желание перевестись в Охотники.

Кивнула с улыбкой и украдкой потерла плечо. Рука у Диди крепкая, несмотря на его почтенный возраст.

— Ну да, — вдруг согласился Крэш. — Девушки любят маленькое, беленькое и щупленькое. Жалеют, наверное. Ну, давай, покажи что можешь. Попробуй догнать свою сестренку.

Сказать, что я была зла, это ничего не сказать. Ярость захватила меня с головой, чуть не лишая рассудка. Но позволять ей взять верх нельзя, провалишь задание. Возможно, Крэш специально доводил курсантов до белого каления, чтобы посмотреть, закалятся или согнутся.

В моем случае ему это удалось. Почти.

— Давай, вперед, — Крэш поманил меня пальцем и кивнул на закрытую дверь. — Знаешь, что тебя ждет?

Нет, конечно. Никто не знал, что там за дверью, пока не входил туда. А после не рассказывал ни за какие коврижки.

— Я готов! — выпалила поспешно.

Сжала кулаки, набрала полную грудь воздуха и шагнула в неведомое.

Дверь с громким хлопком закрылась за спиной, погружая меня в кромешную тьму. Вытянув руки, я попыталась ощупать пространство. И в эту секунду услышала жуткие, душераздирающие вопли.

Вспыхнул яркий свет, выхватывая из пространства ужасающие образы.

Предо мной предстали два существа, словно явившиеся из самого дурного сна сумасшедшего. Одно, огромное и волосатое, утыканное шипами, сидело верхом на другом, гораздо меньшем. У того были маленькие розовые глазки, пушистая белоснежная шерсть и длинный высунутый язык.

Никогда прежде не видела таких созданий. Но рассматривать было некогда. Маленькое существо хрипело, придавленное весом шипастого монстра. Второе в свою очередь издавало душераздирающие громкие звуки.

И вот что странно: звуки эти показались мне мольбой о помощи.

— Что за?..

Дела-а-а…

В моей руке оказался магический нож, источавший голубоватую дымку.

— Пять секунд на выбор! — прозвучало из динамика.

Крепче сжав нож, шагнула вперед. Перепрыгнула через огромного шипящего монстра, отчаянно лупившего по полу хвостом. И всадила нож в пушистую спину второго существа.

Он показался мне самым злобным в этой парочке. И дело не только в интуиции, но и в отличном зрении. Язык пушистика не просто так высунулся из маленького рта, он острым кинжалом вошел между шипов второго монстра. Именно это причиняло последнему невыносимую боль, от которой тот сходил с ума. Но не мог ни уйти, ни сдвинуться с места. В то время как пушистик наливался, как комар, пивший чужую кровь.

— Неплохо! — прозвучал громогласный голос Крэша. — Следующее испытание.

Все исчезло, меня вновь окружила темнота. А когда снова загорелся свет, предо мной развернулась новая баталия. На гигантского неповоротливого краба бросались сразу несколько сотен алых шариков, утыканных присосками. С мутными глазами и розовыми, с синими прожилками вен, тельцами. Отталкивая друг друга, они пытались присосаться к набухшему панцирю краба, а тот только жалко втягивал клешни и таращил на меня влажные глаза.

— Три секунды на выбор! — прозвучало из динамика.

Возле меня материализовался низкий столик с разложенными на нем мечом, кинжалом и лучевой винтовкой.

— Совсем обалдели?! — возмутилась я, отталкивая столик в сторону. — Они могут случайно пораниться.

— Не станешь их убивать? — ехидно спросил ректор Крэш

— Кого? — ахнула я. — Кормящую мать, плачущую от умиления, глядя на свой выводок? И не подумаю!

— Хм… — крякнул Крэш. — Неплохо. А что скажешь на это?

Последнее испытание было самым жестоким и сложным. Никаких монстров и неизученных животных. Ничего такого. Только моя лучшая подруга Джун, обнимавшаяся с каким-то светловолосым парнем.

— Да ладно? — усмехнулась я. Поначалу задание показалось мне детским лепетом. — Думаете, заревную?

На мой голос Джун обернулась. Ее рот был весь в крови, а губы несчастного парня стали сплошным месивом. Но он не делал даже попытки отстраниться и тянул руки к Джун, моля о продолжении поцелуя.

Нет, не к Джун… Это не могла быть она, я точно знала.

— Секунда на выбор! — прозвучало из динамика.

Нож сам оказался в моей руке. И, зажмурившись, я всадила его в грудь тому, кто был очень похож на мою подругу Джун. Похож слишком…

Свет загорелся ярче, щелкнул замок, а дверь открылась. Но я даже не повернула головы, опустившись на колени и страшась посмотреть на то, что осталось от… От того, кого я только что убила.

— Это несправедливо, — проговорила не своим голосом. — Почему она? Разве нельзя было сделать ее чуть менее похожей?

По щекам текли слезы. Соглашаясь на испытание, я и представить не могла, как далеко зайдут мои испытатели.

— Ты зажмурился! — недовольно объявил Крэш. — Для Охотника это плохо.

— И все же испытание пройдено, — проговорил Дидэгус, опускаясь рядом со мной и обнимая за плечи. — Ничего, де… гхм, парень. Но у тебя еще есть шанс отказаться, подумай хорошенько: надо оно тебе?

Глава 10

Надо, теперь стало надо особенно.

Поднялась и, утершись рукавом, взглянула на Крэша. И пусть он выше как минимум на две головы, это не значит, что я внутри менее сильная, чем он. Не такая опытная — это да, проблема. Но проблема поправимая. Верно?

— Вы тоже считаете испытание пройденным, ректор Крэш? — спросила и затаила дыхание.

Он усмехнулся краешком губ. Хотя… Это даже походило не на улыбку, а на хищный оскал. Наверное, главный Охотник просто не умел радоваться иначе.

— Ладно, оставайся, — проговорил он. — Посмотрим, можно ли вырастить из щенка болонки истинную овчарку. Пусть будет эксперимент.

Еще раз усмехнувшись и махнув рукой, он отправился к следующему испытуемому. Тот поглядывал на меня со смесью страха и восхищения, колени паренька дрожали. И все же он тоже вошел в комнату, но мы никогда не узнаем, что он увидел там.

Ректор Дидэгус поздравил меня, но поздравил как-то грустно. И на прощание предупредил:

— У тебя семестр, чтобы решиться. Пока все еще будешь числиться в моей академии. Скажу, что отправил тебя на задание по личному поручению. Но дольше семестра не продержимся, учти. Либо ты вернешься, либо я всем скажу, что ты выбрала процедуру очистки памяти и вернулась к обычной жизни. Пути назад не будет, Вэр.

— Знаю.

Не сдержавшись, обняла его и поцеловала в морщинистую щеку. А когда отстранилась, заметила подозрительную влагу в его глазах.

— Только в академии Охотников так не делай, — отшутился Дидэгус. — Сама понимаешь. То есть сам.

Кроме меня испытание на прочность прошли еще двое. Ректор Крэш объявил этот год «неурожайным», а еще, оглядывая новичков, добавил, задумчиво потирая лысину:

— Н-да, мельчает нынче Охотник. А вот в былые времена…

Далее шел довольно долгий и нудный рассказ о прежних Охотниках, их боевых и научных заслугах. Ректор Крэш ходил вдоль ряда туда-обратно, а мы в это время стояли по стойке смирно. Спину оттягивали рюкзаки с тем небольшим имуществом, что нам разрешили взять с собой при переводе в новую академию.

Мой сосед Мугнусс вечно слезящимися глазами, почти полностью скрытыми густой светлой челкой, очень неудачно чихнул, прервав Крэша на полуслове. Тот остановился напротив и, ткнув в грудь парня мощным пальцем, строго проговорил:

— Мне слабаки не нужны. Не можешь сдержать чахотку? Так я тебе помогу! Упор лежа принять!

Все остальное время, пока ректор продолжалрассказ, бедолага Мугнус отжимался. Выходит, разглагольствования ректора были ничем иным, как новым испытанием на выносливость. Ну да, стоило сразу заподозрить подобное, ведь ректор Крэш меньше всего походил на любителя поболтать.

Спустя час мы шагали к магическому порталу, что перенес нас на один из островов Тихого океана, надежно скрытый от глаз обычных людей. Прежде мне и в голову не могло прийти, что на земле существуют такие вот укромные уголки — базы БМК и учебные центры. Теперь же все это воспринималось как должное.

И все же, увидев гигантский замок, возвышавшийся на каменистом утесе, удивленно ахнула. В сравнении с моей прежней академией, больше напоминавшей обычный институт, эта казалась неприступной крепостью.

— Двадцать минут на то, чтобы разобрать вещи, — скомандовал Крэш. — После этого жду всех в главной столовой.

Курсанты-старшекурсники с повязками дежурных проводили нас в комнаты. Довольно просторные, рассчитанные на двух учеников. Обстановка по-спартански скромна: две кровати, два шкафа, несколько полок, письменный стол, так же рассчитанный на двоих, стрельчатое зарешеченное окно и прилегающая к комнате душевая. Плюс несколько светильников и сигнализация над дверью, наверняка рассчитанная на экстренный случай.

Возле одной из кроватей было наклеено расписание, а под подушкой обнаружилась книга по прикладной некромантии. Судя по всему, соседа по комнате мне уже определили. Хотя я предпочла бы жить с кем-то из тех ребят, что прибыли сегодня со мной. Вдвоем было бы проще адаптироваться к новым условиям.

Но моего мнения, разумеется, по этому поводу не спрашивали.

Быстро разложив вещи в пустующем шкафу, вышла в коридор. И едва не потерялась в переходах, добираясь до главной столовой. Карту замка нам показали лишь раз и то мельком. Как видно, испытания все еще продолжаются. На сей раз — ориентирование на местности.

— Привет. Тоже заблудился?

Приветливо взмахнула рукой, увидев в коридоре Якобуса, еще одного товарища по несчастью. Длинный и оттого постоянно сутулящийся, он слегка ошалело оглядывался по сторонам, задумчиво почесывая угловатый затылок, поросший зеленоватыми кудряшками. Ну да, его отец когда-то согрешил с русалкой мира Тлиор. Жаль, что от нее Якобусу и достались только волосы, да, пожалуй, любовь к воде. Этот парень мог легко переплыть море и нисколько не запыхаться. А вот магии ему, к сожалению не досталось. Как и прекрасного, чарующего голоса родительницы. В прежней жизни бедолаге приходилось краситься, зато в Академии Стражей на его особенности никто внимания не обращал. Среди курсантов нередко встречались потомки от браков между людьми и иномирянами. Им тут самое место. Слишком необычные, чтобы считаться людьми, они оказывались чересчур человечными для представителей иных миров.

— Кажется да, заблудился, — выдохнул Якобус. — Как думаешь, если не придем вовремя, Крэш накажет нас?

— Отжиматься точно будем, — не усомнилась я. — Возможно, во время и вместо обеда.

В этот момент из-за поворота вывернул Дар, напарник Марса, встреченный мной еще во время практики. Не передать словами, как я была рада его видеть. Он мог бы стать нашим с Якобусом спасением.

Мог бы, но не стал.

— Эй!.. — я помахала и ему. — Привет… В смысле, здорово! Не подскажешь нам, в какой стороне главная столовая?

Дар удивленно вскинул белые идеально очерченные брови и, в один ловкий прыжок преодолев разделяющее нас расстояние, оказался рядом. Схватил меня за грудки и пришпилил к стене.

— Слышь, сопля, кто тебе сказал, что можно окликать старшекурсника? — м-да, настроен он был явно недружелюбно. — Чтоб в следующий раз, когда я прохожу мимо, вжался в стену и прикинулся ветошью, ясно?

Более чем. Похоже, о братстве и прочей чепухе этот Охотник не слыхивал.

В отличие от Марса. Он тоже каким-то чудом оказался рядом и вмешался в творящийся в коридоре беспредел.

— Дар, совсем сдурел?! — окликнул он друга. — Немедленно поставь новобранца на место, его, поди, и так от сквозняков пошатывает.

И этот туда же… И что они все привязались к моей комплекции?

— Больно уж прыткий этот кузнечик, — проговорил Дар, не отрывая злобного взгляда от моего лица. — Так и хочется прижать к ногтю.

— Ты, видно, забыл о новой программе академии, — хмыкнул Марс и опустил руку на плечо Дара. — Отпусти малыша, он не виноват в том, что тебе не дала кокетка Милли.

Конечно, не в моем плачевном положении усмехаться, но я едва сдержалась. Так вот отчего Дар зол, как августовская муха. Шерше ля фам, как говорится.

Но я-то тут, и правда, не при делах.

Меня отпустили так же резко, как подняли. Но я все же удержалась на ногах, хотя, судя по физиономии Дара,он явно ожидал другого.

— Мы всего лишь хотели узнать дорогу к главной столовой, — заискивающе улыбнулся Якобус. — И не знали, что это запрещено.

— Хотите остаться, сориентируйтесь сами, — проговорил Марс. — Если вспомнить, что академия имеет форму пятиконечной звезды, будет гораздо проще.

Точно! Я чуть не стукнула себя по лбу, поняв, где именно свернули не туда. Осталось вернуться обратно до широкой развилки и пойти в верхнее ответвление «звезды».

— Спасибо! — поблагодарила Марса.— Я твой должник.

И, поманив за собой Якобуса, бегом помчалась в нужном направлении.

Глава 11

В главную столовую мы влетели запыхавшиеся и раскрасневшиеся. Чертова повязка сильно сдавливала мне грудь, не давая дышать, как положено. Но с этой вынужденной мерой приходилось мириться.

Столы были расставлены в форме буквы «п», по бокам расселись ученики, а преподаватели занимали место во главе. При нашем с Якобусом появлении Крэш хмыкнул и, глянув на наручные часы, указал на пустующие места.

— Приятного аппетита тем, кто успел, — как всегда хмуро проговорил он и первым приступил к трапезе.

Кормили здесь вполне сносно и намного обильнее, чем в прежней академии. К столу подали в основном мясные блюда: рулеты, отбивные, биточки, щедро сдобренные томатным соусом. Зелень и вареные овощи были — несколько общих блюд, к которым практически никто не прикасался. Фрукты и десерты не подавали. Наверное, потому что здесь учились только парни, которым было необходимо наращивать мышечную массу.

— Не ешь капусту, твоему соседу по комнате это не понравится, — хохотнул сидящий рядом Якобус, толкнув меня локтем так, что ложка чуть не вывалилась у меня из руки. — Чего доброго, придется спать в коридоре. А вот вода здесь вкусная. Прям сладкая.

— Это брокколи, и она очень полезна, — возразила я, кивнув на свою тарелку. — К тому же мне нравится ее вкус.

Головы учеников повернулись в мою сторону — кажется, я сказала это слишком громко. И что такого? Черт, даже ректор Крэш выпучил глаза сильнее обычного, а подававший блюда дежурный насмешливо кашлянул в кулак. На меня все смотрели как на полоумную.

— Разговоры за столом! — предупредил Крэш, нахмурив брови.

Тем, кто вовремя не успел в столовую, приказали после еды отправиться на кухню мыть посуду. М-да, с дисциплиной тут гораздо жестче, чем в прошлом заведении. И все же терпимо.

— Новички! — наконец вспомнил о нас ректор. — Сегодня занятий у вас не будет. Настоятельно рекомендую потратить день на изучение расположения аудиторий, лабораторий, библиотеки и прочих нужных помещений. В следующий раз опоздавшие получат наказание гораздо суровей.

В этом я ни капельки не сомневалась. В Охотники не принимали слабаков, а жесткая дисциплина была любимым коньком преподавателей. Наслышаны.

Раз уж разговаривать запретили, я украдкой принялась рассматривать преподавателей. Представить их нам тоже не потрудились, наверняка оставив это до начала занятий. Мое особое внимание привлек худощавый высокий мужчина с длинными белыми волосами, он чем-то напоминал эльфа, но его лицо было приветливо и лишено надменного выражения. Одет преподаватель был в зеленый, под цвет молодой листвы, костюм, а рядом с его креслом стояла трость с набалдашником из огромной розовой жемчужины. Заметив мой пристальный взгляд, он вежливо кивнул, и я последовала его примеру. Считай, познакомились.

Сидящий рядом с ним здоровяк, напротив, не понравился мне с первого взгляда. Темнокожий, с торчащими во все стороны черными как смоль кудрями и огромным орлиным носом, занимавшим половину лица. Его серые пронзительные глаза подозрительно осматривали новеньких, словно сканируя и прожигая насквозь. Когда я встретилась с ним взглядом, то испытала некое странное чувство неловкости. Словно ужасно провинилась, но еще не поняла, в чем. По спине пробежал неприятный липкий холодок.

— Привыкайте есть быстрее, а жевать тщательнее, это полезно для пищеварения, — проговорил мистер огромный нос. — И не глазейте по сторонам, вы не в цирке.

Мне показалось, что сказано это было именно в мой адрес. Я уткнулась в тарелку и сосредоточилась на еде, лишь изредка поднимая голову, чтобы украдкой взглянуть на преподавательский стол.

— Наверное, стоит сказать вновь прибывшим о наших правилах, — мелодично проговорил эльф, обращаясь к ректору. — Я имею в виду особые условия. Те, что ввело БМК.

Ректор Крэш недовольно поморщился — кажется, нововведения Бюро Межмирового Контроля пришлись ему не по нутру.

— Да, — раздраженно проговорил он. — У нас новые правила. Для лучшей адаптации новичков в академии мы назначим каждому наставника. Старшекурсника. Сопровождать «малышей» на занятиях они не смогут, но станут присматривать. Жить будете в одной комнате. Пить, есть и спать придется вместе.

Если бы мы были сейчас в моей академии, по столовой наверняка прокатились бы многозначительные смешки — уж очень двусмысленным вышло замечание. Но здесь никто даже не улыбнулся.

Что ж, возможно, от этого нововведения и будет толк. Выходит, вторую кровать в моей комнате занимал кто-то из старшекурсников? Интересно, кто?

Только бы не Дар... С этим не продержусь и недели.

Последовав указанию ректора, я исследовала академию, заглянула в несколько аудиторий, лабораторию естествознания, местную оранжерею и библиотеку.А вот в зоологический отдел меня не пустили — вход туда только по преподавательским пропускам.

После ужина пришла пора возвращаться в комнату, пока не наступил комендантский час. Шла я на негнущихся ногах. Особенно когда заметила, что дверь в комнату приоткрыта, и там горит свет. Прочистив горло, шагнула вперед.

И застыла на пороге с приоткрытым от изумления ртом.

На соседней кровати, обнаженный по пояс, полулежал Марс. Он увлеченно листал какую-то книгу в красном переплете. Название прочесть я не удосужилась, наверное, потому, что все поплыло у меня перед глазами. Джун была права, когда говорила, будто в Охотники идут лучшие парни. Ну и мускулатура у него, просо космос.

— Что? — он обратил на меня внимание и, повернув голову, смерил недовольным взглядом.

Похоже, ему, как и ректору Крэшу, не по душе нововведения в академии. И быть моим наставником его совсем не греет.

Глава 12

— Да нет, ничего, — поспешно отвернулась и перешла на свою половину комнаты. — Совершенно ничего. Просто… — снова повернулась, почувствовав, как жар приятной волной спускается с лица на грудь. — Я рад, что мы с тобой соседи по комнате. Меня, кстати, зовут Вэр, а тебя?

Действительно, со мной в новом образе он еще не знакомился. А если бы я только заикнулась, что знаю его имя, Марс наверняка бы насторожился. На то он и Охотник.

— Мне все равно, как тебя зовут, — произнес он довольно равнодушно и снова уткнулся в книгу. — Ты все равно не продержишься здесь и недели.

— Это еще почему?!

Я искренне удивлялась происходящему. Вроде бы наставник, должен поддерживать и помогать, а не вот так вот… Ничего не скажешь, воодушевил.

Марс нехотя посмотрел в мою сторону, его тонкие чувственные губы тронула легкая усмешка.

— Мне в принципе все равно, кто живет со мной в комнате: тараканы или мелюзга, возомнившая себя великим Охотником. Сколько тебе, малыш?

— Я старше, чем кажусь, — призналась поспешно. — Мне двадцать один. Точнее, почти двадцать два.

Улыбка Марса стала шире.

— Это, конечно, о многом говорит. Ты хоть знаешь,к то такие Охотники? Какие задачи БМК они выполняют?

— Разумеется! — вот как раз об этом я могла говорить часами. — Охотники работают с самыми опасными иномирянами, в том числе с малоизученными магами и другими разумными расами.

Довольно, чуть ли не любя пригладила висящую на стене эмблему: горящая магическая руна и меч. Символ Охотников и их талисман.

— Одним идиотом больше… — Марс покачал головой и обреченно закатил глаза. — Тоже наслушался баек о приключениях? Захотел стать героем? Вот что я тебе скажу, мальчик: в работе Охотника есть и другая сторона. Темная и опасная. Ты никогда не будешь знать, кого встретишь на следующем задании. Даже не представляешь, какие грозные и непредсказуемые бывают иномиряне. Сколько в них магии и убийственной силы, не поддающейся изучению.

О, вот это я как раз прекрасно знаю. И о грозной силе, и о смертельной опасности. Стоило подумать об этом, как левая пятка отчаянно заныла. И как может болеть то, чего нет?

— Опасностью меня не испугать, — произнесла как можно спокойнее. — А небольшой рост и худощавость добавляют маневренности — так говорил мой прежний наставник.

— Который готовил Наблюдателя, — парировал Марс. — Первокурсника, который по какой-то дурацкой случайности оказался в рядах Охотников. Наставник врал тебе, детка.

Выходит, Марс лукавил, когда говорил, будто ему все равно, кто живет с ним в комнате. Он навел обо мне справки. Да и имя наверняка знал.

— Не называй меня так, — попросила хмуро. — Мне не нравится.

От этого его «детка» у меня вдоль позвоночника пробежали мурашки. А в голове закружили хоровод тараканы — наверное, те самые, что были прежними соседями Марса.

— А мне, представь себе, не нравится тратить время на тех, кто все равно никогда не станет Охотником. Абсолютно бесполезное занятие. Езжай домой, детка, в прежнюю академию. Здесь тебе не место.

Черт, и зачем я сказала, что мне не нравится. Теперь Марс нарочно станет травить меня этим идиотским прозвищем.

Но это с одной стороны.

С другой, я его немного понимала. Если бы мне, курсанту Вэринии, лучшей на своем третьем курсе, поручили присматривать за каким-нибудь бывшим Тактильщиком, я бы тоже не была особенно рада. Но наверняка для начала узнала о новеньком все. Поговорила с ним, спросила, отчего он решился на такой шаг.

А разве у парней так не принято?

Наверное, мы с Марсом просто не с того начали. Ведь он защитил меня и Якобуса перед Даром. Выходит, мой наставник не так уж и плох. Просто нужно найти к нему подход.

— Что ты читаешь? — спросила спустя несколько минут. Присмотрелась к книге и прочла название: — «Труды Пиротония Иуданского». Он, если не ошибаюсь, оспаривал многие догмы БМК. А еще ставил под сомнение труды Винсенса Триана, одного из величайших Слышащих всех времен, а ныне главы Попечительского Совета академий.

О том, что подобные книги запрещены, вслух не упомянула. Ведь я тоже читала их.

— Угу, — обронил Марс и перелистнул страницу.

— А Макрина Акмуса ты читал? Я — от корки до корки. Он тоже, знаешь ли, был противником Триана. Но как точно написал про дракона Ихозауруса! Макрин считал их истинным злом, которое подлежит немедленному уничтожению.

Правда, именно после опубликования этой самой книги автор скончался неведомым образом. Просто исчез в один из дней, будто и не бывало вовсе.

— Могу дать почитать, если хочешь, — предложила, воодушевившись. — Я ведь твой должник.

Да, книги — это лучшая тема для разговора. Безопасная и ни к чему не обязывающая. Главное― не смотреть лишний раз на Марса и забыть о том, что он полуобнажен.

Раздраженно вздохнув, он глянул на меня поверх книги и бросил:

— Должник, говоришь? Вот и сделай одолжение, заткнись. Терпеть не могу болтливых.

Да я никогда и не отличалась излишней словоохотливостью. А Джун вообще считала меня молчуньей.

Но то Джун…

Этим вечером мы больше не разговаривали. Сразу после отбоя Марс спрятал книгу под матрас и, выключив свет, улегся поверх одеяла. Желать ему спокойной ночи не стала, боясь вновь быть обвиненной в излишней болтливости. Долго лежала, всматриваясь в темный потолок и прислушиваясь к дыханию Марса. Ждала, пока он крепче уснет, чтобы снять наконец протез. Увы, без этой процедуры не обойтись никак.

Отсчитав триста раз по шестьдесят, решилась. Делала это под одеялом, стараясь производить как можно меньше шума. Но когда уже спрятала протез под кроватью, Марс проснулся.

— Ты чего там возишься? — недовольно спросил, переворачиваясь на бок, лицом ко мне.

Я возблагодарила всех богов всех миров за то, что в комнате было темно.

— Ничего особенного. Что, уже и почесаться нельзя?

— Он еще и блохастый… — обреченно выдохнул Марс. — Меня что, прокляли?

Глава 13

Рано утром, еще до общей побудки, назойливо запиликал мой будильник. Маленький такой, розовый и пушистый — подарок Джун. Я завела его специально, чтобы проснуться раньше Марса и успеть прицепить протез. Не делать же это перед парнем.

Только вот произошло небольшое недоразумение…

Вернее, очень большое. Вместо того чтобы тихонько запиликать, будильник заорал благим матом. Кажется, что-то сбилось в настройках.

— Что за?..

Марс вскочил с постели так быстро, словно вообще не спал. И устремил горящий взгляд в мою сторону.

— Ты что творишь, детка? Жить надоело?

Я закрыла глаза и притворилась крепко спящей. Ну а что еще мне оставалось?

— Уверен, это ты! — Марс не отставал. Потряс меня за плечо.

— Что-о-о?.. — приоткрыв один глаз, зевнула. — Тебе чего не спится? Кошмары мучают? А вот нечего было читать на ночь Пиротония Иуданского.

— Мой кошмар — это ты, детка! — воинственно объявил Марс.

До чего же грозное у него лицо. И не только оно… Вот зачем я опять смотрела туда, куда смотреть не следует? Крепче зажмурилась и снова зевнула. Оставалось надеяться, что Марс не слышит, как громко грохочет мое сердце.

— Дай поспать, — буркнула в ответ.

Хотела перевернуться на бок, но вовремя вспомнила, что вчера успешно замаскировала отсутствующую ногу под одеялом. А протез, между прочим, все еще лежал под кроватью.

К счастью, Марс туда не заглянул.

Порычав еще немного, он оделся и вышел из комнаты. А я, облегченно вздохнув, смогла наконец прикрепить протез и воспользоваться ванной комнатой. Быстро, потому как Марс мог вернуться в любую секунду.

— А от тебя, придется избавиться, — сказала я розовому будильнику и смыла его в унитаз.

Как ни горестно расставаться с подарком подруги, но если Марс найдет это в моих вещах, отвертеться мне уже не удастся. Придется искать другой способ просыпаться раньше. Или, напротив, позднее. В любом случае я не была готова показать Марсу эту часть себя. Все еще помнила, как среагировал на это один из парней, которых так настойчиво подсовывала мне Джун. Столько ужаса и презрения было в его глазах, когда он коснулся моей ноги выше колена, что желание демонстрировать всю себя мне отбило совершенно.

— Поздравляю тебя! — сказала я собственному отражению перед выходом. Наконец я смогла примерить зеленый мундир Охотника с золотым кантом. Правда, сидел он на мне довольно мешковато, хотя и без того мне выдали самый маленький из имевшихся размер. Состроив гримаску, я недовольно добавила: — Детка…

С Марсом мы встретились в столовой, но он нарочно сел на другой конец стола и проигнорировал мое приветствие. Словом, знакомство не задалось абсолютно.

Первой парой шла магическая криминалистика. Вел ее тот самый здоровяк с орлиным носом, черными кудрями и пронзительным взглядом. Он же преподавал артефакеторику и бытовую магию.

— Вижу, у нас есть новенькие, — проговорил он, поглядывая именно в мою сторону. Голос его был таким же могучим, как он сам. — Что ж, вы знали, куда пришли. Меня зовут профессор Констант и, если кто-то еще не знает, то я самый дотошный и строгий преподаватель академии. Те, кто пропустит хоть одну лекцию или решит пофилонить во время практических занятий, могут сразу покинуть аудиторию. Вам ясно?!

Я энергично кивнула. Магическая криминалистика всегда была одним из моих любимых предметов. Правда, у Наблюдателей по ней не так много часов, зато теперь-то будет где развернуться.

— Что ж, я предупредил, — сообщил Констант. — Если желающих покинуть академию среди вас нет, поднимаем пятые точки и идем в лабораторию. Вас там ждет сюрприз.

При этих словах большинство учеников поморщились. Но приказ преподавателя выполнили все. Не забыв предварительно надеть фартуки и защитные прозрачные маски. Сюрприз оказался совсем не желанным. В лаборатории нас ждали посеревшие трупики скарадитуса, помеси жука-скарабея и колибри. Вообще эти представители фауны Анголориса довольно милые и приятные. Но это когда живые.

— Даю вам полчаса, чтобы определить, отчего погиб каждый из них, — строгим тоном распорядился Констант. — Задание на оценку. Так что не теряйте времени и разбивайтесь на пары.

Якобус и Мунгус буквально вцепились друг в друга, а кроме них двоих я никого здесь не знала. И пока раздумывала, к кому бы присоединиться, осталась растеряно стоять в гордом одиночестве посреди лаборатории. И лишь спустя мгновение заметила, что еще один парень остался один. Наверное, остальные просто побоялись к нему подойти, уж больно вид у него грозный. Здоровый, высоченный, он напоминал гигантскую скалу из золота. Из золота потому, что именно такого цвета были его волосы и брови. А по скуластому крупному лицу рассыпались бисеринки веснушек. Парень так сосредоточенно приступил к заданию, что, кажется, даже не понял, что остался без напарника.

Выбора у меня не было.

— Привет, — поздоровалась я, с опаской поглядывая на здоровяка. — Не возражаешь, если присоединюсь?

— А?.. — он на секунду оторвался от процесса и поднял на меня по-детски наивный взгляд. — Привет. Нет, я не против. Просто… Как бы тебе сказать… Со мной обычно никто не становится в пару.

Вскоре я поняла почему.

Парень работал очень увлеченно и любил предмет не меньше меня. Но вот его пальцы были настолько огромными, что удержать небольшой скальпель физически не могли. Он не изучал мелкого скарадитуса, а просто кромсал его.

— Может быть, мне резать, а ты будешь говорить как именно? — предложила я. — Дело в том, что в физиологии скарадитуса я плохо разбираюсь. А ты, вижу, точно знаешь, что и где искать.

Парень зарделся от гордости.

Вдвоем работа пошла быстрее. Златовласый здоровяк по форме шеи определил, что животинка проглотила что-то слишком крупное. И именно оно стало причиной его смерти. Осталось найти желудок и извлечь этот самый предмет.

— Фу… — не выдержала я. — Ну и запашок у этой пташки. Она что, питается слизнями?

— Нет, водорослями и тиной, — пояснил напарник. — Но настоящий пахнет еще ужаснее.

— То есть? — не поняла я. — Что значит, настоящий? А это какой?

— Магически созданная копия. Где бы наш Констант нашел столько настоящих и кто бы позволил ему их убивать? Не, он их сразу дохлыми сделал. Ничего, это только в первый раз мутит, потом привыкаешь к запаху.

Это вряд ли. Уверена, профессор Констант наверняка устроил такую лабораторную ради новичков. Но мне ценой неимоверных усилийудалось сдержаться.

К концу лабораторной нам удалось извлечь из подопытного ядовитый камень, ставший причиной смерти. За это моему напарнику поставили пятерку. Мне же только трояк.

— Ты ничего не сделал сам, только следовал подсказкам, — объявил профессор Констант. — Да и лицо у тебя было такое, словно ты собирался грохнуться в обморок. Как девка, честное слово.

Учитывая, что он был близок к правде, как никогда, я возмущаться не стала. И остановила здоровяка, попытавшегося поднять бунт.

— Ничего, я не в обиде. Меня, кстати, Вэр зовут, а тебя?

— Кастор, — представился здоровяк. — Можно просто Каст, так проще. Ну что, Вэр, заглушим горечь обиды тротиканским чаем? За время перерыва вполне успеем.

Пить чай после лабораторной не очень-то хотелось, но терять нового и, возможно, единственного друга среди Охотников не хотелось еще больше.

Глава 14

Каст оказался весьма интересным и разговорчивым парнем, но только когда дело касалось магической криминалистики. Он мог часами рассуждать о поиске улик и ранениях, нанесенных различными видами оружия. А также о флоре и фауне — той, что обычно появляется на, скажем так, погибших не первой свежести. Понимаю, совсем не тот разговор, который стоило бы вести за чаем. Но мне стало действительно интересно, Каст рассказывал так увлеченно, что за пятнадцатиминутный перерыв в его обществе я узнала больше, чем за три года в академии Наблюдателем.

— Даже удивительно, что ты меня слушаешь и не ищешь предлога сбежать, — сообщил Каст, выхлебывая третью по счету чашку тротиканского чая. — Обычно мое общество долго не выдерживают. Или пытаются перевести разговор на девок, оружие или развлечения.

Я пожала плечами и улыбнулась.

— Все потому, что последние темы мне тоже мало интересны. Я имею в виду развлечения и девок. А вот оружие мне нравится. Жду не дождусь, когда начнется лекция по оружиеведению.

Каст хмыкнул и внимательно и долго рассматривал меня, щуря свои золотисто-карие глаза. В какой-то момент мне даже показалось, что вот сейчас – сейчас он обнаружит мой обман. Но нет, как оказалось, дело в другом.

— Ты тоже странный, — сообщил, наконец, Каст. — Наверное, поэтому нам вдвоем так интересно.

Я и не думала возражать.

После перерыва мы направились в аудиторию, слушать лекцию о боевых искусствах различных миров. К сожалению, пока только теорию. Каст сидел рядом и почти по-братски зыркнул на парня за соседним столом, когда тот попытался запустить в меня замагиченной запиской. Той, которая воспламеняется при открытии. Я бы успела увернуться, но поведение Кастора воодушевило и подбодрило. Кажется, у меня появился не только друг, но и защитник.

— Жаль, что на следующий год нам с тобой придется расстаться, — с явным сожалением выдохнул Каст.

— Это еще почему?

От такого заявления я даже перестала слушать преподавателя, с азартом расписывавшего особенности питопойдов, двуручных мечей мира Креум.

— Я наверняка снова останусь на первом курсе, —вздохнул Каст. — Второй год подряд.

— Но ты же отлично знаешь магическую криминалистику. И с оружием проблем нет. А при твоей комплекции сложно представить, что тебя кто-то уложит на лопатки.

Каст вздохнул, закатив глаза.

— У меня с языками проблема. Когда я пытаюсь говорить по максиански, все в аудитории ржут так, что ни мое знание криминалистики, ни даже комплекция не помогают им заткнуться. Моя глотка слишком закостенелая, не умею я пищать и издавать звуки, похожие на шипение.

Судя по расстроенному виду, языки действительно были для него проблемой. А вот мне они всегда давались легко. У Наблюдателей было много часов по этому предмету, так что я продвинулась довольно далеко. И знала кое-какие хитрости.

— Давай так, — предложила, опасливо поглядывая на препода. Заметит, что болтаем — наверняка выставит за дверь. — Ты подтянешь меня по магкриминалистике, а я возьмусь за твой язык. Уверен, если как следует обточить дерево, то из него выйдет вполне острое копье.

Растроганный до слез Каст обнял меня так крепко, что, кажется, я услышала, как у меня треснули кости.

Блэз, наш эльф-преподаватель, насмешливо хмыкнул, тряхнув длинной белоснежной гривой.

— Если ты пытался задушить новичка, Каст, то захват был неправильным. А вот если чувственно обнять — то это, как ты наверняка помнишь, строго запрещено между курсантами.

Шутка удалась — от смеха лежала вся аудитория. На нас с Кастом и раньше смотрели искоса (при моей и его комплекциях, мы смотрелись как белая болонка рядом с золотистым слоном). Теперь же вообще потешались вовсю. Во время обеденного перерыва слушок прошелся по столам. И над нами потешались даже старшекурсники. Не в открытую, конечно, но от бросаемых в нашу сторону взглядов становилось до того неприятно…

— Не обращай внимания, — проговорил Каст. — У нас в академии мало развлечений. Это только старшие курсы участвуют в реальных операциях БМК. Нам же приходится довольствоваться редкими отлучками домой. Кстати, если тебе нужно, скажу, как написать ректору прошение о выходном за пределами острова. А на идиотов наплюй. Завтра появится новый повод для шуток, и про нас забудут.

Кое-кто уже сегодня забыл о моем существовании. Это я о Марсе. Он усердно делал вид, что меня не знает и совершенно не замечает. С одной стороны — и ладно. Но с другой — он, как-никак, мой наставник.

Впрочем, моя ситуация оказалась еще не такой плачевной.

Якобусу в наставники достался Дар, который вовсю пользовался положением и заставлял парня носить его папки, открывать перед ним двери и даже завязывать шнурки на бутсах. Наставник Магнуса не так изощрялся, но выдал своему испытуемому целую кучу литературы и приказал прочесть все до утра. Столько за ночь даже я бы не осилила.

Похоже, мне все же повезло, что Марс меня не замечает.

Но это днем. Ночевать, хочешь или нет, нам приходилось в одной комнате. Я, как могла, оттягивала этот момент, боясь, что мне припомнят утренний инцидент с будильником.

— Привет, — глупо сказала я, входя в комнату. — Или стоит говорить добрый вечер, наставник?

Марс поморщился, не оценив моей попытки хоть как-то примириться.

— Можешь ничего не говорить, — разрешил, после недолгого раздумья. — Так даже будет лучше.

Сказал и направился в душ. При этом беспардонно скинув форму и оставшись в одном исподнем. Том самом термобелье, что выдавали всем Охотникам. Надо сказать, слишком тонком белье, повторяющем все очертания тела. И очень коротком — летний вариант.

Нервно сглотнув, отвернулась и сделала вид, будто увлеченно рассматриваю стену. Ну да, вон та трещинка очень забавная, формой напоминает сердце, которое сейчас упало у меня в пятки.

Хлопнула дверь душевой, и я облегченно повернулась.

А зря. Черт бы побрал полупрозрачную дверь, почти не скрывавшую того, что творилось за нею. И какой чудак с буквы «м»решил, что курсанты Охотники могут не стесняться друг друга?