Девайсмен: Начало

Глава 1.

Пинок пришелся прямо по ребрам. Жесткий такой пинок, уверенный. А самое главное – болезненный. Тощий скорчился и прижался к асфальту. Не возмутился, не застонал даже. А чего стонать-то – он же знал, что что-то такое будет. За день этих пинков столько можно нахватать, только и успевай подставлять тело. Но нельзя показывать слабость. А то прилетит еще.

Тощий дождался пока шаги удалятся и осторожно приоткрыл глаза. Да, так и есть, этот злобный тип уже скрылся. Вот и пусть идет своей дорогой. Тощий потрогал ребра. Больно, конечно, но ничего вроде не сломано. Ему даже удалось приподняться и прижаться к холодной стене. Боль утихнет, она всегда утихает, надо лишь подождать. Тощий уже давно привык к таким проявлениям уважения со стороны окружающих.

Мимо все также как обычно проносились машины, совершенно беззвучно и со скоростью, которую едва можно было уловить. Мелькал и не меньший поток людей, спешащих кто знает куда. Некоторые прямо по ногам Тощего. И даже – как великодушно! – оборачивались и ругались, чтобы не лежал на их пути. В самом деле, как он посмел. Это же отвратительно.

Тощий вздохнул. Он бы и не лежал просто так ведь. Но разве кого волнует, что он не ел уже около суток. А может больше. Сложно определить, когда за уличными фонарями не видно, как по небу гуляет солнце.

Он снова просительно поднял руку, уже не надеясь на чью-то доброту. Рабочая неделя в самом разгаре, поэтому люди попадаются в основном не в духе. У них ведь и свои проблемы есть, а тут еще он, Тощий, смотрит на них жалобными глазами.

– Эй, парень! – воскликнул один из прохожих, склоняясь над ним, - ты чего здесь?

Вопрос показался Тощему очень глупым. Разве не видит он, что только на этой улице таких же попрошаек не одна сотня промышляет. Хотя этот-то мог и не замечать. Вон, в костюме чистом, при галстуке. Толстый браслет на запястье с кнопками. Электроника какая-нибудь новомодная.

– Сашка! – настойчиво повторил незнакомец, - только не говори, что это не ты. Я же тебя сразу узнал. Как же так… ты же вот только год назад закончил…

Тощий сморщился. Меньше всего на свете он бы хотел встретиться со знакомыми. Из той, нормальной жизни. А не того жалкого существования, что сейчас. Сашка… Давно он не слышал своего имени. Год? А ему казалось, что куда больше. На улицах время идет немного по-другому.

– Вы ошиблись… - стиснув зубы, проговорил Тощий, - я вечно-голодный бродяга, который очень обрадовался бы даже химозе.

Незнакомец бросил свой дипломат рядом и расположился на нем, как на стуле. Было видно, что ему неудобно и как он поглядывает на прохожих. Те тоже смотрели в его сторону: сидящий рядом с бомжом-попрошайкой человек в костюме у них в голове, конечно же, не укладывался.

– Ты провалился, что ли? – задал вопрос в лоб незнакомец, - тебя не взяли?

А вот про это вспоминать Тощему еще меньше хотелось. Потому как приятного в те дни было мало. Как, впрочем, и сейчас. Поэтому он просто отвернулся, показывая, что говорить об этом не собирается.

Незнакомец поднял руку и жестом показал перед собой.

– На Линейной я знаю неплохой перекус-центр, - заметил он, - предлагаю сделку. Я тебя кормлю до отвала, а ты мне рассказываешь, что произошло, договорились?

Тощий сглотнул слюну. До отвала? Чего уж таить, он и забыл, когда такое было. Да еще чтобы и еда – не отбросы какие-нибудь, а более-менее нормальный продукт. Это же редкий шанс, честно говоря. И им стоит воспользоваться. Хочет этот состоятельный человек узнать о его, Александра, жизни – да пусть узнает. Тощему от этого ни холодно, ни жарко. Зато сыто. Может удастся и парням еды прихватить. Незаметно. Вот Зануда и Пестрый обрадуются.

Открытая дверь перекус-центра «Сытный Кусок» обдала Тощего всевозможными запахами. Смесь получилась настолько мудреной, что сложно было выделить что-то одно. Но для Тощего сейчас важно только одно – пахнет едой. Стулья вдоль длинной стойки были заняты все, поэтому ему пришлось сесть на подоконник и жадно наблюдать, как новый приятель покупает что-то съедобное в тонких картонных коробках.

Название перекус-центра оправдало себя полностью. В коробке лежал кусок неизвестно чего. Ни мясо, ни хлеб, ни овощи никак не походили на этот предмет кулинарного искусства. Причем искусства от слова искусственный. Именно эту еду и имел в виду Тощий, произнося слово «химоза». Как в воду глядел.

Кусок исчез в Тощем мгновенно. Да, он знал, что с голоду нельзя есть слишком много, но как-то не удержался, а все эти ароматы только еще сильнее раззадорили его аппетит. Пережевывая клейкую субстанцию, Тощий поглядывал на незнакомца, пока тот недоверчиво изучал свою порцию, осторожно обнюхивал ее и вертел то в одну сторону, то в другую.

– Знаешь, я совсем забыл, что уже пообедал, - сдерживая тошноту, наконец заметил он и отодвинул от себя коробку, - это тоже тебе. Ну так что, расскажешь, как тебя на улицы то занесло?

Тощий хотел было закинуть в себя предложенное, но вовремя спохватился. Надо позаботиться о друзьях. Вдруг у них день пустой сегодня.

– Я тебя не помню, - пожал он плечами. Да, это было нагло с его стороны. Но уж очень хотелось понять, кто этот незнакомец. Тощий не припоминал, чтобы у него такие заботливые дружки водились. Даже в той жизни.

– Сашка, ты совершенно сбрендил на этой улице! Не узнаешь лучшего друга. Игорь я, помнишь? Романов. Мы с тобой еще вместе поступали. И два курса отучились, пока ты на другой факультет не перевелся.

Тощий поморщился. Лучше бы не напоминал про этот «другой» факультет.

– Помню, - нехотя кивнул он, - но плохо. Ты, значит, доучился. И устроился неплохо.

Игорь усмехнулся.

– Ну не то чтобы неплохо. Но на хлеб хватает. Химозу есть не приходится… - он вовремя спохватился, - да что про меня говорим. С тобой-то что стряслось, дружище?

Тощий пожал плечами и еще раз взглянул на кусок в коробке. Может все-таки съесть? Не так хреново тогда будет. Ребята же и сами могут едой разжиться, зря что ли трудятся. А он вроде как сам добыл… Не, ну не может он так.

– Ты же помнишь, я на психо-программирование перешел. Ну скучно мне было алгоритмами вашими заниматься и отладками кода. А тут вроде как не машины бездушные, а живые люди. Столько неизвестных учитывается…

Игорь его не перебивал, а только нетерпеливо кивал. Мол, ну а дальше-то что? Не тяни.

– Ну вроде все неплохо было. Я даже стипендию выбил, проявил себя. Проект свой запланировал, так что меня почти от занятий освободили. Пытался вывести формулу позитивного настроя, между прочим. Даже испытуемых выделили, чтобы я на них своей электроволновой техникой действовал.

Тощий вздохнул и потер лоб, не зная, как продолжить. Да и стоит ли вообще об этом рассказывать. Кто знает, какие убеждения у Игоря сейчас?

– Дай-ка догадаюсь, - пришел ему на помощь бывший друг, - руководители проекта украли у тебя почти готовую разработку, а тебя турнули. В Высшем Политехе это сплошь и рядом было... Уж я-то знаю.

Тощий покачал головой. Если бы все было так просто, он бы на улице не оказался, наверное.

– Нет, Игорь. Хуже. Они запустили разработку под прикрытием моего проекта. Влезли со своими кодами в мою систему и хакнули сознание испытуемых…

Игорь выругался и поджал губы. Кулаки его сжались, а пальцы побелели.

– Вот ироды. Разве можно взламывать сознание. Это же незаконно. Как же ты не попал за решетку?

Тощий посмотрел на него тусклыми глазами. Разговор начал его утомлять, тем более, что каждое воспоминание пролетало в его голове словно свежее, вчерашнее.

– Слушай дальше. В один из экспериментов, когда через свою систему я должен был сообщить испытуемым радость, все пошло через… В общем плохо пошло. Не радоваться они стали, а беситься. Причем конкретно так, с агрессией. Не прошло и нескольких минут, пока я пытался все наладить, как драка уже состоялась. И у одного из них из бока торчала колба. Честно говоря, он выжил случайно, я потом узнавал. Острое стекло не задело органы. Проект быстро закрыли, боясь огласки, свалили все на меня, естественно. Но не смогли найти жесткий с моей программой. Мне повезло, что один из испытуемых разломал технику на куски.

Бывший друг нахмурился и огляделся. Но всем вокруг было совершено не до них. Поглощение химозы захватывало внимание заглянувших в «Сытный Кусок» полностью.

– Пойдем-ка отсюда, - прошептал Игорь, поспешно поднимаясь с подоконника, - ни к чему кому-то знать о твоих опытах.

Он замолчал, пока они не свернули с Линейной в переулок. Здесь почти никого не было, даже бродяги и попрошайки редко попадались. Говорить стало проще.

– Ну и тогда они естественно не смогли тебя оставить на месте. Ты слишком много знал, - вздохнул Игорь, - что тут скажешь, подставили тебя круто. Хорошо хоть живым остался. Говорил же я тебе, не выделяйся особо. Умников никто не любит.

Тощий пожал плечами. Какая теперь-то разница. Сделанного не вернешь, как известно.

– Что я могу поделать. Ну люблю я копаться и доискиваться. Может я чего важное затронул в их исследованиях, и они поэтому меня… - предположил он, - но теперь все. Прощай будущее. Они мне всю спецу попортили. Не возьмут никуда, даже даром. Я там, кажется, по криминальной числюсь теперь. Пусть и условно.

Игорь как-то странно взглянул на него, остановился и словно бы задумался. Он то смотрел куда-то вдаль, то снова на Тощего. А после, будто что-то придумал, схватил бывшего друга за плечо и усмехнулся.

– Но это мы решим, слышишь? Тут они тебе никак не помешают. И еще посмотрим кто кого!

Быстрым движением руки Игорь извлек из кармана пиджака визитку и сунул ее под нос Тощего.

«КОРПОРАЦИЯ «ПРЕОБРАЗОВАНИЕ».

<<С нами ты не тот, что прежде>>

Мы улучшаем жизнь тысяч людей на планете.

Вы можете стать одним из них.

Единственное условие вступления:

Вы НЕ ХОТИТЕ жить так как раньше!»

Дальше была небольшая приписка:

«Айлант, старший сотрудник»

– Корпорация? – удивленно протянул Тощий, - но ведь с моими документами…

Но Игорь прервал его.

– Ты под моим покровительством. Я разберусь, хорошо? Неужели я не помогу своему другу, которого подставили в нашем мерзком Политехе?

Он жестом показал, что не собирается спорить и выслушивать сомнения Тощего.

Глава 2.

Отпустил его Игорь неохотно. Сказал, что беспокоится. Но Тощий не мог просто так уйти, никого не предупредив. Зануда с Пестрым за этот год столько раз его выручали, что он уже и сбился со счету. А он так раз и исчезнет. Нельзя так. Не по-людски же.

Уже начинало темнеть, поэтому оба друга по несчастью уже забрались в «нору». Так все трое называли старую квартиру на первом этаже почти заброшенного дома. В последнее время таких опустевших домов становилось все больше, как и жильцов улиц.

– Смотри, Тощий, - первым заметил его Пестрый. Он как всегда накрутил себе на волосы разный мусор, так что выглядел как индеец из дикого племени. Нет, Пестрый не безумный. Пестрый хитрец, каких еще поискать. Он, кстати, один из тех, кто на улицах по собственному желанию. Нравится ему такой вот бомжовский образ жизни вести. И людей дурачить. Потому как никто так шикарно не прикидывается придурком и помешанным, как Пестрый. Он просто мастак выдумывать теории конца света и кормить ими прохожих. Не удивительно, что именно он обычно приносит в «нору» химозу.

– Мы уже без тебя начали кормешку делить, - вздохнул Зануда, - теперь вот снова все пересчитывать. Получается придется запасной кусок пилить…

Тощий пытался сохранить обычное выражение на лице, но радость просто разрывала его изнутри. Он был счастлив. Впервые за целый год он по-настоящему радовался жизни, этому дню, даже химозе.

Его улыбку приметили. И сразу съехидничали.

– Так, опять лазил на старую гостиницу? Мы же тебя еще в тот раз еле откачали. А теперь посмотри на себя. Головой стукнулся и лыбишься теперь, - ухмыльнулся Пестрый, - а в руках чего?

Тощий молча и торжественно распахнул пакет, и на всеобщий обзор выпятились три коробки из «Сытного Куска». Совсем горячая химоза, он почти бежал до сюда, чтобы не остыла. Так хотелось друзей порадовать. Кто знает, может в последний раз.

– Откуда такое богатство? – удивился Пестрый и с подозрением взглянул на Тощего. Правда, говорить ничего не стал.

Зато за него поболтал Зануда. Сколько ахов и охов услышал Тощий от него! И зачем он коробки не заткнул бумагой, и что пакет не завязал, и вообще зачем столько еды было покупать – это же недельный паек! А если пропадет? Лучше было сохранить деньги и купить химозу подешевле, чем эту ресторанную вычурность. В общем Зануда на то и зануда, чтобы занудствовать. И Тощий с Пестрым к этому давно привыкли. Хотя иногда его приходилось слегка треснуть. И воцарялась тишина.

– Нашел работу? – проницательно поинтересовался Пестрый, - разовая или постоянка? Хотя глупый вопрос. Наверняка, разовая. Ладно, небольшой праздник нам и правда не помешает. Завязывай, Зануда. Дай покутить.

Зануда замолчал. Зануда обиделся. Тощий потрепал его за волосы и начал выкладывать коробки наружу. Пестрый в этой время развил бурную деятельность по поиску вилок, тарелок и даже ножей. Чтобы все было в лучшем виде. А чего? Не люди они что ли?

– Старого знакомого встретил, - после некоторой паузы продолжил Тощий, - работу предложил. А это в качестве аванса.

Пестрый нахмурился и нож звякнул об стол.

– Ты бы поосторожнее… - тихо произнес он, - помнишь, как было в Политехе. Никому нельзя доверять.

Зануда кивнул. У него в жизни тоже были всякие случаи. Так что с Пестрым он был согласен на все сто.

Ужин, впервые за целые месяцы – настоящий ужин. Друзья настолько увлеклись игрой в ресторан, что ели совершенно молча, пытаясь распробовать каждый кусочек. Вот уж когда вспомнились прежние годы, те беспечные годы ранней юности: никаких забот, никаких проблем, все радостно и лучезарно. А потом все разом – исчезло. Они будто оказались в другом мире, жестоком и бесчеловечном. Обреченные на ежедневную добычу хотя бы маленькой порции еды.

Этот голод начался лет пять назад. По крайней мере Тощий так думает. Никто же по телевизору не предупреждал: скоро вам нечего будет есть, так что тренируйтесь быть попрошайками. Хотя нет, пожалуй, кое-что по телевизорам просочилось.

Вишневский. Имени его Тощий не помнит, но это вроде какой-то ученый, который якобы изобрел вечный двигатель на магнитах. Никто естественно не поверил, его высмеивали, даже пытались унижать на телевидении и в интернете. Но он упорно доказывал, что не лжет. И доигрался. Не дали ему открыть производство и попросту убрали. Вишневский вроде как выбросился из окна. Не нужно быть сильно умным, чтобы понять, что не сам выбросился. Помогли. И все, сразу же были проведена куча экспертиз, и двигатель его быстренько признали подделкой. Дядька оказался нехорошим и дурачащим честных людей. Погрозили ему пальчиком напоследок, и все затихло.

Да только не дурак он оказался. Понял, что за ним придут. И инфу свою слил какому-то хакеру в сеть. Как умудрился сделать это незаметно, никто не знает, но смог. Через месяц по всей сети пронеслась вирусная рассылка чертежей того самого магнитного двигателя. С подробным описанием всех сплавов и физических законов. В общем вечный двигатель в каждый дом на блюдечке.

Конечно, некоторые заинтересованные личности попытались все это превратить в фейк и высмеять. Но не вышло. Люди начали пытаться сделать его дома, и у некоторых получалось. Так открылись маленькие частные производства, которых со временем стало столько, что отследить доморощенных инженеров стало невозможно.

И мировая экономика рухнула. За каких-то несколько дней. Электростанции больше были не нужны. Уголь и нефть – только как материал. Зачем кому-то топливо, если есть вечный двигатель? Крутанул педаль – и электричество льется рекой совершенно бесплатно. Правда, для этого вечный двигатель еще надо было купить, а множество заказов сразу же породили дикие очереди, почти мертвые. И власти мира наконец сумели взять все в свои руки – ограничить доступ к необходимым сплавам: просто убрали их из открытой торговли.

И тут из неоткуда появилась эта Корпорация. «Преобразование». У которой как нельзя кстати оказались и большие запасы сплавов, и заводы по их производству, и чертежи, и производственные площади для магнитных двигателей. Чудеса, да и только. Неудивительно, что очень быстро Корпорация стала откровенным монополистом в производстве вечного двигателя, стала вхожа во все уровни власти, подмяла под себя всю другую промышленность и стала главным производителем в мире.

А вот люди оказались в очень неприятном положении. Они лишись как привычного электричества, так и магнитного двигателя, который купить уже не могли – цены взлетели до небес. Миллионы лишились средств к существованию, рабочих мест не хватало катастрофически, даже разнорабочим попасть можно было только по блату.

И это еще были хорошие деньки. Потому как потом следом грянул бум роботехники, которой теперь не нужно было дорогостоящее питание. Выгоднее же поставить выращивать еду робота, чем человека, которого надо кормить, одевать, да еще и крышу над головой обеспечивать.

И человек стал не нужен. Его выбросили на улицу собратья, что побогаче, те у кого была власть. И вынудили побираться. Сколько людей погибло от голода, холода и болезней никто особенно не считал. Это просто никому не интересно.

А год назад среди этих несчастных оказался и Тощий. Его друзья к тому времени уже успели поднатореть в деле добычи пропитания, так что до смерти голодать не приходилось. Но он, конечно, часто лазил на старую гостиницу, с которой однажды неплохо приложился к асфальту. Оттуда открывался отличный вид на новую часть города. Именно там стояли красивые, сверкающие здания Корпорации со стенами из стекла, а мимо них мелькал всякий транспорт, летающий и ездящий. Там хорошо жили. Сытно ели. Неплохо проводили свободное время. И совершенно не расстраивались, что кто-то умирает от голода.

– Тощий, ты как устроишься, про нас-то не забывай, - голос Пестрого вывел его из неприятных воспоминаний, - а то нос задерешь как эти, с центра.

Тощий фыркнул.

– Вот еще. Я и вас туда перетащу, увидишь, - буркнул он, ковыряясь старой вилкой в химозе, - это шанс, и за него надо хвататься. Что нас ждет здесь? Голодная смерть лет через десять, когда мы уже не сможем даже ноги переставлять от этой гадости, - он с отвращением отбросил от себя коробку.

– Как заговорил-то, - усмехнулся Пестрый, - а весь год ел как миленький. Быстро ты хорошее забываешь.

Тощий почувствовал, как начинает злиться. Как он не понимает? Прекрасная возможность выбраться из этой дыры – вот она, только хватай!

– Я просто хочу, чтобы все мы жили нормально, как люди, - сквозь зубы сказал Тощий, едва сдерживаясь. Он даже поднялся со своего места и с прищуром уставился на Пестрого.

– А я думаю, что ты хочешь набить пузо чем-нибудь повкуснее! – заявил тот, повторяя за Тощим даже интонацию. Он совершенно не выглядел испуганным. Для Пестрого в свое время провоцировать людей было обычным делом. Да и на улицах дела тоже не всегда гладко ведутся. Иногда надо и по шапки кой-кому надавать. Особенно если дело касается еды. – И ради этого готов даже бросить своих друзей. Куда ты лезешь, Тощий? Думаешь без тебя там не разберутся? Думаешь, им там умных голов не хватает? Да тебя просто использовать хотят, в очередной раз. Включи мозги и не ведись.

Тон Пестрого Тощему не понравился. И как он столько времени с ним жил и делил эту убогую квартиру? Это же надо так скатиться всего лишь за год, забыть о том, что способен на большее. Пора кончать с депрессией, которая сковывала его все эти дни. И двигаться вперед. Навстречу возможному будущему, а не этой мрачной безысходности.

– У меня хватает мозгов, чтобы понять, чего я хочу, - оскалившись, выдал Тощий, - с меня хватит сидеть и выпрашивать у других еду. С меня хватит питаться добытой вами едой. Я не хочу больше вообще беспокоиться о ней, слышите?! Хочу, чтобы под рукой ее было достаточно. Хочу душ, а не дождь на улице. Хочу обеспечить себя всем необходимым.

Так они и стояли, не отводя взглядов друг от друга, и только Зануда наблюдал за ними растерянно. Он не вмешивался, потому что знал, чем это закончится. Так бывало и раньше. У Тощего характер не простой, он же ученый, а бывших ученых не бывает. Они постоянно куда-то лезут, что-то изучают. Не могут спокойно на месте сидеть. А Пестрый любит людей постебать, особенно если ведутся. Вот у него с Тощим тандем такой и получился. Один бесит, другой бесится. И бесполезно разнимать, Зануда пробовал. Теперь пока не успокоятся сами, либо не разругаются. Так и вышло.

– Ты так ничего и не понял, да? – вдруг грустно заметил Пестрый. Тон его, обычно ехидный, стал расстроенным, обреченным, - ладно, отговаривать я тебя не буду. Бесполезно. Делай что хочешь. Только чувствую я, ошибку делаешь.

С этими словами он, покачиваясь, вышел из комнаты. Таким Зануда и Тощий его еще не видели. Весь какой-то сгорбленный, совсем не тот Пестрый, которого они знали.

– Ты это… - вдруг подал голос Зануда, пряча глаза, - правда, не забывай о нас.

Глава 3.

На территорию Корпорации, как оказалось, еще надо было попасть. И не удивительно: кому нужны на чистых, покрытых газоном улицах бомжи, попрошайки и дебоширы. Всегда же найдутся недовольные, кому только дай возможность права покачать. Им палку в руки – и бунт неминуем.

Тощего внутрь не пустили. Даже с визиткой. Высокий прозрачный забор успешно ограничивал доступ ко всем зданиям Корпорации. Возле ворот стояли парни, выряженные в черную кожу, и с совершенно каменными лицами. На запястьях – такой же толстый браслет с кнопками. Наверное, здесь все носят такое, для контроля или еще с какой целью.

– Боец 3675 на связи. Запрос на вход какого-то бомжа, которого просто хочется пнуть или послать подальше. Какие будут приказы? – недовольно поинтересовался один из охранников, подняв браслет к лицу. Он не сводил взгляда с Тощего и играл желваками. Видимо, для устрашения. Это лишнее, потому как вид его и без того очень отталкивал.

– Код запроса? Документы? – раздалось в ответ, и у Тощего застучало в ушах. Нет у него никаких документов. Вернее, есть, но показывать их совсем не хочется. Вообще, надо было получше обсудить с Игорем вчера все детали. Будет конкретно обидно, если Тощий так и не сможет попасть внутрь из-за этих бюрократов.

– У него даже браслета нет, - хмыкнул тот же охранник, - дурит нас, сто-пудово.

Ответа не последовало, зато на браслете сработал какой-то сигнал, и лицо охранника расплылось в улыбке. Или даже оскале, настолько она была неприятна.

– Сейчас я на тебе проверю апгрейд, - ухмыльнулся Боец 3675 и замахнулся кулаком, к чему Тощий совершенно не был готов. Игорь совсем не предупреждал о драчливых охранниках. Он вообще про охрану ничего не говорил. Неужели кинул?

– Полегче, боец, - раздался знакомый голос за спиной, - отставить. Приказ Айланта. Сашка, извини, я сегодня опаздываю. Ты знал, что рубашки фирмы «Самоглажка» садятся? Нет? – Игорь изобразил на лице удивление и, подойдя к двери, приложил браслет, - вот и я не знал. Подставила в последний момент. Больше не буду их покупать.

Ворота с тихим шипением разъехались в стороны. Игорь махнул рукой и вступил на территорию Корпорации. Тощий неуверенно потянулся следом, косясь на охрану. Но напрасно он переживал: парни снова вытянулись по струнке. Только глаза у одного из них кипели гневом. Не в этот раз, подумал Тощий.

– Ты вовремя, - как можно тише произнес он, как только поравнялся с другом, – чем-то я этим ребятам не понравился.

Игорь хмыкнул.

– Да ничего личного. Им просто прокачка нужна. Вот и кидаются на всякого встречного, на кого позволят, конечно, - он заметил озадаченное выражение лица Тощего, - не переживай, скоро со всем разберешься.

– Почему у них номера? Это что-то вроде позывных? – поинтересовался тот.

– В Корпорации очень много народа трудится, сам понимаешь, - обреченно вздохнул Игорь. Похоже объяснять ему совсем не хотелось. – Когда они пришли к нам, то имен своих никто не помнил. Пришлось дать им номерные имена и звания. Вот, на моей визитке видишь есть индикатор, нажми на него два раза и один раз потри.

Надпись на визитке изменилась и появился совсем другой текст. Тощий с удивлением осмотрел обычную картонную карточку, но так и не нашел никаких технических устройств.

«Айлант,

старший сотрудникДепартамента Контроля Корпорации.

Характеристика:

Направленность: средняя.

Черты личности: Амбициозность, Рвение.

Класс: Аристократ 1 ступени.

Доступ: засекречено.

Технические устройства в наличии: засекречено».

Естественно, Тощий ничего не понял. Какие-то уж больно сложные вещи выдала эта карточка.

– Что это? – недоуменно спросил он.

– Ну в двух словах конечно не объяснишь, - поморщился Игорь, - но если совсем просто, то это новая жизнь для тебя. Для всех нас. Все, кто вступает в Корпорацию, получают такой вот браслет. Он усиливает в человеке определенные стороны его личности. Какие – решать тебе. Корпорация дает полную свободу действий. Нравится?

Тощий пожал плечами. Он пока еще не разобрался.

– Откуда такие технологии? Не помню, чтобы такие разработки велись, - осторожно заметил он.

Игорь покосился на него, наблюдая за выражением его лица.

– Мне это не известно. Меня далеко не до всех разработок допускают. Могу лишь сказать, что такого прорыва человечество еще не делало. Даже с вечным двигателем.

С этими словами он замолчал. Они прошли мимо двух, стоящих вплотную высотных зданий со стеклянными стенами и направились к небольшой платформе в стороне.

– Запоминай, - подал голос Игорь, - это распределительный центр. Отсюда можно легко попасть даже в кабинет директоров. Только я тебе туда летать не советую.

Мог бы этого и не говорить, подумал Тощий. Какому дураку в голову придет явиться к начальству без дела?

– Мы полетим на «Воздухе-7»? – с нескрываемым воодушевлением поинтересовался он. Мысль о первом полете на современной летательной машине сильно его порадовала. Вообще, жизнь начинала Тощему нравиться.

Но Игорь покачал головой и лишь указал на небольшое отверстие в поверхности платформы.

– Нас доставят по каналу. Смотри, здесь, - он указал на небольшой пульт рядом, - указываешь место прибытия. Департамент кадровой политики, - с этими словами он нажал кнопку, - прыгай.

Что? Прыгать? Прямо в эту дыру? Это что ли шутка такая? Тощий посмотрел на Игоря с сомнением, не свихнулся ли тот. Но Игорь только улыбнулся.

– Это безопасно, я делаю это каждый день. Последний несчастный случай был около полугода назад, - задумчиво заметил Айлант, - так что беспокоиться не стоит.

Тощий заглянул внутрь. Совершенная тьма в глубине не позволяла разглядеть и трех метров. Может Игорь просто решил от него избавиться? Был Тощий и нет Тощего. Все за какое-то мгновение. Хотя, зачем он тогда спасал его от тех охранников на входе в Корпорацию?

Игорь, заметив его нерешительность, помог. Подтолкнул. Причем уверенно так подтолкнул, будто делал это довольно часто. Тощий, конечно, не ожидал и сорвался вниз. Практически за мгновение он оказался в полной темноте среди ревущего ветра, который сразу же сделал из его волос отменный ирокез. Сначала Тощий чувствовал, что падает, затем его начало бросать из стороны в сторону все тем же ветром, лишь чудом не впечатывая в стены канала. А есть ли они, стены-то? В такой темноте Тощий не видел совершенно ничего, поэтому ему оставалось только ждать конца этого сумасшествия.

– Не, ну я, конечно, многое повидал, но чтобы спали в канале! – громко завозмущался голос неподалеку. «Кто спит?» – не понял Тощий.

– Да он в жизни первый раз в канале летал, - поспешил успокоить уже ставший привычным голос Игоря, - он из уличных, многого не знает, да и голодом измучен.

Тощий поднял веки, которые почему-то потяжелели в разы. Он сидел на мягком белом диване в окружении как минимум трех людей. Один из них – Игорь махал бумагами, пытаясь дать Тощему больше свежего воздуха. Второй – мужчина за пятьдесят, с небольшой залысиной, в классическом слегка устаревшем костюме, постоянно пожевывал губами и бросал на Тощего редкие взгляды.

Еще один человек в комнате с окнами до самого пола сидел на кресле в стороне и что-то делал со своим браслетом. Глаза его показались Тощему безжизненными и тусклыми. Они хоть и двигались, но смотрели словно в никуда.

– Фух, ну и напугал ты нас, Александр, - облегченно выдохнул Игорь, - уж думал, ты не выдержал перегрузок. Но как оказывается зря, ты неплохо держишься. Вон, даже румянец на лицо возвращается, а то прям весь зеленый был.

Тощего едва не стошнило, когда он вспомнил о полете в трубе. Совершенно точно, что его укачало. Эти перелетные каналы, как ни крути, занятие для мазохистов.

– Не напоминай, - слабо произнес он, - не думал я, что меня можно укачать. Где я?

Игорь выпрямился и отошел в сторону, позволяя остальным рассмотреть гостя с улиц.

– Мы в департаменте кадровой политики. Я должен был привести тебя к Бигнаю, - он указал на молодого человека в кресле, - но ты перепугал тут всех, так что пришлось обратиться к самому директору Гикари.

– Чем отвлекли меня от важных дел, между прочим, - перебил его пожилой с залысиной, - не многие попадают ко мне в кабинет в первый день, молодой человек. Либо те, в ком сильно сомневаются, либо те, кто изначально уникален. Как думаете, Александр, вы уникальны?

Тощий удивленно перевел взгляд на Игоря, но тот сделал вид, что решает какой-то важный вопрос с Бигнаем, поэтому отошел в сторону. То есть, помощи от него не будет, понял Тощий. Что ж, разберется сам, не маленький. Уникальный он, или нет… Хороший вопрос. Если ответить, что нет, то его могу просто послать подальше и отказать в работе. Зачем им теряющий сознание забулдыга с улиц, пусть даже и знакомый со старшим сотрудником Контроля Корпорации? Но если заявить, что он, Тощий, уникален, то… придется привести веские доводы. А у него их, естественно, нет.

Гикари отступил на несколько шагов и расположился за своим изящным столом с резными стенками цвета венге и нажал кнопки на столешнице. Мгновение – и перед Тощим прямо в воздухе завис браслет. Такой же, как у тех охранников и у Игоря. Новая жизнь с новыми возможностями, если верить старому другу. И возможно работа, которая наконец поможет Тощему вылезти из этого круга голодного выживания.

– Корпорация желает помочь всем, - раздался голос Гикари из-за стола, - но вы же разумный человек, не правда ли? И понимаете, что всем помочь нельзя. Нельзя помочь тем, кто не хочет жить, не хочет двигаться вперед, не хочет меняться. Таким нет места в современном мире, к моему огромному сожалению.

– Не очень-то гуманно, - возмутился Тощий, - выходит, что же, им погибать от голода?

Гикари навалился на стол и расплылся в кислой улыбке.

– Вы подумали, что я изверг, не так ли? – произнес директор департамента, - что ж, вы меня не удивили. Многие с улиц так бы и подумали. Все потому, что им не известно то, что известно мне.

Он снова нажал несколько кнопок, и прозрачные стены за его спиной покрылись тонкой пленкой. Теперь это уже не окна, а огромный экран с очень качественным разрешением. В Корпорации похоже любят вызывать удивление у внешних людей. Тощий постарался вернуть свои брови на место.

– Позвольте, я вам кое-что покажу. Вот уже сорок лет я занимаюсь изучением мозговой активности человечества. Сначала я был просто научным сотрудником, как и вы, но затем подо мной уже был целый исследовательский отдел. Мои опыты выясняли, правда ли мы настолько умны и развиты, как убеждены многие люди, в том числе и величайшие умы современности. И знаете, что я обнаружил?

Тощий покачал головой. Он буквально почувствовал, что слов от него и не ждут. Только вот такой жест, подтверждающий, что гость внимательно слушает.

– Обнаружил я, что человечество деградирует. С бешенной скоростью. Чем быстрее развивалась наука, чем больше становилось доступно среднему человеку технических средств, тем тупее и ленивее он становился. Отсюда и ожирение, болезни и прочее. И этот путь вел в пропасть, к полному вымиранию всего-то через две-три сотни лет, - драматически произнес Гикари.

Тощий усмехнулся. Уж очень артистично говорил дед. Сразу видно, что тщательно репетировал. Что ж, в эту игру можно играть вдвоем.

– Наверное, вы хотите сказать, что открытие вечного двигателя предотвратило эту бомбу замедленного действия? – с наигранной заинтересованностью произнес гость с улиц.

Гикари решительно кивнул и даже немного порозовел.

– Вот именно. Настоящий дар судьбы. Человечество само никогда бы не смогло повернуть вспять свое самоубийство. И теперь у нас снова есть шанс, что мы готовы бороться за свою жизнь. Доказать свою целеустремленность, стойкость, уникальность, - вещал директор департамента, - конечно, в этой необходимой катастрофе есть пострадавшие… Но Корпорация тем и занимается, что пытается поставить всех в равные условия.

Тощий перевел взгляд на Игоря, пытаясь понять говорят ли ему правду. Если этот старый дед – гений ораторского искусства и прекрасный дипломат, то обычный старший сотрудник не обязательно также искусен в делах убеждения. Однако по лицу Игоря не удалось прочитать ничего. Они с Бигнаем сидели совершенно тихо, внимательно слушая директора департамента. Наверное, такие правила в Корпорации, подумал Тощий.

– Каким же образом, хотелось бы знать, - осторожно поинтересовался он, пользуясь паузой докладчика. Очень здорово, что тому хотя бы иногда нужно было время для дыхания.

Гикари показал рукой в сторону браслета, который все также висел в воздухе, подрагивая, будто находился в магнитном поле.

– Единственное условие вступления, помните? «Вы НЕ ХОТИТЕ жить так, как раньше!». В этом кроется идея Корпорации. Чтобы человечество выжило, нужны те, кто готов менять свою жизнь кардинально и часто. Кто не боится изменений, стрессов, неожиданностей. Кто смело смотрит в лицо опасности. Именно такой шанс дает Корпорация всем желающим. Разумеется, после беседы со специалистами департамента кадровой политики, чтобы отсеять совсем уж неспособных кандидатов.

Тощий не знал, что сказать. Внутренний голос буквально вопил – что-то тут не так. Но разум признавал, что задумка Корпорации неплоха, хоть и страшна по своей сути. Если верить старой поговорке, помогают лишь тем, кто сам тянет. В самом деле, глупо помогать тому, кто ничего не хочет, и потратить на него сил столько, сколько бы хватило для помощи десятерым. Не лучше ли спасти утопающих, что сами тянутся за соломинкой?

Но, с другой стороны, а как же больные, ограниченные от рождения люди? Неужели и их в расход, только потому, что у них нет сил бороться за жизнь?

– Поэтому я и задал вам вопрос, Александр, - вывел из раздумий Тощего голос Гикари, - считаете ли вы себя уникальным? К тем людям, что готовы бороться за жизнь. И готовы ли вы пожертвовать всем ради новой жизни?

И в этот момент Тощий почувствовал на себе взгляд трех пар глаз. Все, включая Игоря, ждали от него ответ. Ответ, который как печать в документе, мгновенно решит его дальнейшую судьбу.

Глава 4.

- №68754, проходите, выкладывайте все технические устройства, изделия из металла и все, что может создать ненужный фон, - командовал голос в динамике над головой. Бодро так командовал, будто получал удовольствие от такой пусть и небольшой, но все-таки власти. Тощий вздохнул и принялся выкладывать свое скудное имущество. С тех пор как он попрощался с Занудой в «норе», все свое приходилось носить с собой, как черепахе – панцирь. Жаль, что так и не удалось увидеться с Пестрым напоследок. Что ж, в другой раз.

Когда Тощий сказал «Да», он искренне надеялся, что просто наденет браслет – и вуаля! Жизнь сразу наладится. Вот только эта самая жизнь сразу же внесла в его мечты свои коррективы. Браслет – это только вершина айсберга, о котором, естественно, сотрудники Корпорации случайно умолчали.

– Немного расскажем, что мы с вами делаем, - снова раздался голос из динамика, - программа Корпорации может создавать визуальные и физические иллюзии, поэтому необходимо подсоединить к вашему мозгу специальные ретрансляторы. Сожалеем, на данный момент, мы не изобрели других способов, так что придется потерпеть.

Вот это новость. Тощий сразу начал озираться, чтобы понять, откуда нападут с ножницами или еще каким колющим или режущим инструментом.

– Теперь вы можете пройти прямо в центр. Постарайтесь расположиться точно на этом белом квадрате. Если, конечно, не желаете получить увечья, - ядовито поведал голос. Его хозяин вряд ли любит свою работу. Или наоборот – слишком любит. Любит издеваться. Угораздило же Тощего сюда попасть.

– То есть если я буду стоять в белом квадрате, то опасности для жизни нет? – съехидничал в ответ Александр, но отвечать ему не стали. Он лишь услышал еле заметное гудение вокруг, и его слегка подняло в воздух. Какое-то поле или может антигравитация? Ученые в Корпорации даром времени не теряют.

– Отсчет пошел… 9… 8… 7… 1…

Тощий хотел было поинтересоваться, куда делись еще шесть цифр, но внезапно его будто пронзило током. Словно множество раскаленных игл сразу впились в кожу. Их будто вынимали и снова втыкали, причем с каждым разом все сильнее. А затем Тощий ощутил, как огнем горит его правый висок. Ну, вернее, ему показалось, что горит. А проверить он не мог, настолько сильно сковало все мышцы. Правда, длилось это недолго. Тощий почти успел обезуметь, но все прошло также внезапно, как и началось. Только висок немного покалывало.

– Установка чипа завершена. Объект зафиксирован. Установка операционной системы…

Холодный пол. Его отпустили, наконец-то. А ведь сил даже встать нету. Руки и ноги дрожат и совершенно не слушаются, будто чужие какие-то. Браслет что-то пропищал и стянул запястье.

– Синхронизация прошла успешно. Запускайте автономную модуляцию, - скомандовал голос, - прощупаем его.

Тощий попытался присесть. Сложно, но возможно. На улицах бывало и хуже, между прочим. Так что вы его такой ерундой не запугаете.

Покалывание переместилось на глаза. Вроде ничего особенного, но в комнате стали появляться люди и вырисовывались они прямо из воздуха. Если бы Тощему кто сказал такое, то он бы, конечно, не поверил. Но тут – вот они, рядом! Настоящие и четкие. Впрочем, разум подсказывал, что это скорее всего иллюзия. Или телепортация. Интересно, Корпорация уже и это изобрела?

Тем временем людей стало столько, что они заняли все помещение, но не двигались, а просто смотрели на Александра. Словно ждали чего-то. И что самое интересное, Тощий всех их знал. С каждым человеком его связывали отношения, дружеские и не очень. Он с удивлением всматривался в лица, недоумевая, как они сюда попали.

Вот и Пестрый с Занудой здесь! Так приятно увидеть в этой холодной комнате друзей. Тощий радостно подбежал обнять их. Но не вышло. Руки прошли сквозь, не встретив преграды, и Тощий едва не растянулся на полу снова. Только теперь он отчетливо осознал, что это лишь проекции. Иллюзии, что создает в его мозгу установленный чип. Его дурачат, с ним играют, развлекаются.

Тощий в отчаянии огляделся, в поисках поддержки. Неосознанно, конечно. Его потухший взгляд пробежал по лицам, нигде особенно не останавливаясь. Кроме одного лица.

– Есть! – радостно раздалось в динамике, - засекли. Делайте привязку на нее, немедленно. Все убрать!

Приказ выполнили сразу. Исчезли все фигуры кроме одной. Черное платье с запа́хом, едва прикрывающее голени, темно-красная, почти бордовая помада, слегка приподнятые брови и длинные вьющиеся каштановые волосы. Этот образ Тощий не смог забыть до сих пор.

- Мария? – удивленно, с недоверием выдавил он из себя имя, все более тщательно всматриваясь в черты.

Девушка сдвинулась с места, делая шаги навстречу. В нос ударил мягкий цветочный аромат, пробуждающий воспоминания.

- Не совсем, - медленно протянула девушка, - я программа, рожденная твоей памятью. Наиболее приятный и важный для тебя образ.

Тощий потряс головой, сбрасывая наваждение. Сложно сознавать, что она не настоящая, когда Мария здесь рядом, на расстоянии вытянутой руки. И улыбается также, как раньше. Неужели и улыбку легко подделать?

– Зачем? – только и смог из себя выдавить Тощий, - с какой стати весь этот спектакль?

Мария развела руками, словно удивляясь, почему это Александр до сих пор не понял. Это же очевидно!

– Мотивация, конечно, - заметила она, - с этого момента я твой постоянный спутник, от которого ты не можешь отделаться. Твоя палочка-выручалочка, но и пинок под зад, если придется. Ведь Корпорации нужно, чтобы ты развивался, или твое место займет другой.

– Спасибо, что режешь правду-матку, - проворчал Тощий, воспринимая девушку уже совсем по-другому. Розовые очки куда-то делись и дышать стало легче. Остается надеяться, что это последний сюрприз от Корпорации.

– Кто еще тебе правду скажет, если не собственный разум, - усмехнулась Мария, - ты и сам знаешь, какова жизнь за пределами Корпорации. Так что сам думай, какая жизнь тебе больше по вкусу.

С этими словами она медленно исчезла в воздухе. Получилось эффектно, чего девушка скорее всего и добивалась. Сразу же загорелся яркий свет, который обильно залил все помещение, и Тощий понял здесь он совершенно один. Только все эти ученые в окнах чуть выше наблюдают за ним и что-то записывают в своих планшетах. Подопытный кролик вздохнул и нетерпеливо почесал плечо.

– Как вы себя чувствуете, №68754? – снова ожил динамик, - не переутомлены? Ваши показатели в норме, поэтому мы можем наконец перейти к обучению. В конце концов, мы и так отклонились от графика.

Тощий поморщился. Начинается. Ни о каких обучениях разговора не было. Не любит он это дело. Не дурак же, вроде, сам со всем разберется, только доступ уже дайте к этой вашей программе.

Браслет опять сжался, на этот раз даже немного больно. В глазах появилось знакомое покалывание – опять иллюзии? На этот раз никаких фигур, только большие буквы прямо перед глазами:

«Поздравляем, ДЕВАЙСМЕН №68754.

Вы стали частью Корпорации. Ваше будущее начинается сегодня!

Пожалуйста, ознакомьтесь с основными возможностями программы»

О, они уже и термин специальный придумали – девайсмен. Ученые есть ученые, у них все по полочкам всегда разложено, иначе они истерику устроят, будут биться головой о клавиатуру и хвататься за волосы. Впрочем, этот порядок в терминах совсем не мешает им устраивать бардак вокруг себя. Великий парадокс науки.

«Девайсмен – участник программы Корпорации по возрождению человечества. Специальные технические устройства помогают девайсмену развиваться и достигать своих целей.

Характер Девайсмена формируется из характеристик, выбираемых и получаемых в процессе использования программы.

Характеристики подразделяются на два основных направления: характеристики ПРЕВОСХОДСТВА и характеристики БЛАГОРОДСТВА.

ПРЕВОСХОДСТВО включает в себя: Амбициозность, Лень, Мрачность, Расчетливость, Хитрость, Шарм, Ярость.

БЛАГОРОДСТВО включает в себя: Альтруизм, Заботливость, Мудрость, Отзывчивость, Рвение, Самопожертвование, Справедливость.

Со всеми характеристиками вы можете ознакомиться в Справочнике Девайсмена»

– Сколько всяких интересных штучек, - зашептала на ухо Мария, - глаза разбегаются.

Тощий отмахнулся, совершенно забыв, что ее по сути рядом нет и быть не может.

– Воспитанные люди не подглядывают, - буркнул он, мысленно продвигая текст дальше.

«Основное меню:

Ваше кодовое имя: ДЕВАЙСМЕН №68754.

Личное имя: его еще нужно заслужить.

Характеристики: у Вас их нет.

Внимание! Есть возможность выбрать две характеристики!

Полярность: Вы пока еще вполне нейтральны.

Физическое здоровье: Поздравляем! Вы здоровы. Пока.

Психическое здоровье: Вы немного взбудоражены. Это пройдет.

Класс Девайсмена: сначала надо выбрать характеристики.

Должность: а разве Вас приняли на работу?

Тех-примочки: их еще нужно заслужить.

Достижения: их еще нужно заслужить.

Навыки: сначала получите класс»

Ну хоть утешили, что психически здоров. А то у Тощего насчет психики были сомнения. Но теперь есть отличная возможность тыкать всем под нос экран браслета с основным меню – с заключением экспертов не поспоришь!

«Вы желаете выбрать характеристики? ОСТОРОЖНО! От вашего выбора зависит будущий класс, полярность, должность, достижения и навыки Девайсмена. Характеристики изменить невозможно. Выбирайте с умом!»

Ценное предупреждение, хоть и бесполезное. Характеристик этих целая куча, и чтобы разобраться с ними – вагон времени уйдет. Тощему этого совершено не хотелось. Может взять наобум? Хотя вот расчетливость может оказаться очень полезной штукой.

«РАСЧЕТЛИВОСТЬ.

Девиз: «Если деньги не радуют, значит они не ваши».

Описание: с этой характеристикой ваше финансовое положение заметно улучшится. Вы начнете замечать скрытые возможности для получения денег»

Тощий уже хотел выбрать расчетливость, но со своими предложениями внезапно влезла Мария. Видимо, посчитала, что ее мнение невероятно важно для Тощего, поэтому поспешила его озвучить:

– А мне кажется, что лучше взять Хитрость или Шарм. Или и то, и другое. Сам подумай, ты теперь в Корпорации, денег тебе и так заплатят – ты же работать будешь. А вот эти характеристики могут пригодится в продвижении по службе или чтобы повлиять на нужных людей.

Тощий сделал вид, что даже слушать ее не хочет. Нашла где советы свои раздавать. Он и без ее помощи выберет, что ему нравится. Вот только почитает про Хитрость и Шарм, а там и с другими разберется.

«ХИТРОСТЬ.

Девиз: «Можно быть хитрее другого, но нельзя быть хитрее всех».

Описание: зачем решать проблемы прямо, когда их можно разрешить в обход? С этой характеристикой вы начнете замечать возможности и придумывать хитрости, которые помогут вам в достижении целей.

ШАРМ.

Девиз: «Шарм – это способность получить согласие, не говоря ни слова».

Описание: кому нужна смазливая внешность, когда есть природное обаяние, так здорово влияющее на людей, что они готовы ради вас на все».

А что, очень даже неплохие характеристики. Если они будут действовать хотя бы в половину, как про них написано, то можно такого намутить… Наверное, с них и надо начать. А там – как пойдет.

– Вот видишь, сам во всем разобрался, - буркнул он и в ответ раздался девичий смешок. И чего это она смеется, подумал Тощий. Настроение что ли хорошее? Впрочем, она же просто программа. Скорее всего просто сбой.

Глава 5.

– Ну-ка, что ты там выбрал, - накинулся на Тощего Игорь, как только тот вышел из Департамента Технологических Испытаний. Уж чего Александр сейчас точно не хотел – чтобы к нему лезли. Голова с непривычки гудела после всех этих увлекательных процедур, а висок все еще нарывал, пульсируя болью. Очень хотелось теперь этой болью поделиться. Так что Игорь сильно рисковал.

Но Айланту даже не пришлось близко подходить. Еще на расстоянии шага он скривился, обреченно вздохнул и едва заметно выругался.

– Сашка, ну ничего тебе доверить нельзя. Я прям чувствовал, что так будет, - наконец выдал он, - но против правил Корпорации идти не стоит. Честно говоря, не знаю даже, что теперь… Ладно, пойдем в Департамент кадровой политики.

С этими словами Игорь почти схватил Тощего за плечо и потащил за собой. Куда он постоянно так спешит-то?

– Чем тебя шарм и хитрость не устроили? – смирился Тощий и поплелся следом. В конце концов, он ничего в этой чокнутой Корпорации не знает. И однозначно где-нибудь заблудится. – Вроде неплохие характеристики, пригодятся. Ты мне, между прочим, никаких советов не давал.

Игорь оглянулся на него с таким диким взглядом, что Тощий непроизвольно вжал голову в плечи. Такой финт, конечно, не спасет от разозленного старшего сотрудника Департамента Контроля, но вполне может уменьшить количество переломов.

­– Потому что не мог я, - слегка нервно заявил Игорь, - Первое правило Девайсменов: каждый развивается индивидуально. Они воссоздают естественный отбор, если ты еще помнишь, что это такое.

Тощий пожал плечами. Помнить-то он помнил, только причем здесь это?

– Я не мог подсказать тебе характеристики, которые нужны. Пришлось понадеяться на твое чутье ученого, - фыркнул Игорь, - и ты провалился с треском. Думаешь, ты уже понял, как здесь все устроено? Считаешь, разобрался? А вот фигу тебе, дружище. Все эти характеристики – они ровным счетом ничего не значат, ясно? Значит лишь, какой у тебя класс. Если неудачный – то скатертью тебе дорога в Департамент Производственных Формирований спину горбатить. И без шанса на смену статуса, понял?

Тощий лишь руками развел.

– А чего ты так злишься-то? – поинтересовался он и решил отшутиться, чтобы понизить градус в разговоре, - кормят во всех департаментах? Ну мне тогда любой ваш департамент пойдет. Особенно тот, где дают две порции.

Игорь покачал головой, всем своим видом показывая, что Тощий – безнадежен.

– Ладно, попробуем договориться. Бигнай в Департаменте Кадровой Политики тебя знает. Может и определит куда получше, - с надеждой в голосе произнес он. Видимо, эта спасительная мысль только пришла в его голову.

Они уже было направились к каналу, от мысли о котором у Тощего сразу наступал приступ тошноты, как впереди по коридору раздался шум. Из ближнего кабинета со свистом вылетел офисный стул и с грохотом проломил тонкую стену.

– Очень интересно, - протянул Игорь, жестом приказал Тощему оставаться на месте, и осторожной, пружинистой походкой направился к распахнутой двери. Было наивно с его стороны надеяться, что Александр послушается. Ему же тоже любопытно. Разве можно пропустить такое веселие?

Прямо возле лица Игоря пролетел довольно крупный монитор и последовал за стулом. Старший сотрудник едва успел отклонится назад. Следом за экраном выскочил парень с всклокоченными волосами и диким взглядом и, не задумываясь, попер на Игоря, в ярости отрывая и выламывая все, что попадет в руки. Он явно был чем-то расстроен и очень хотел поделиться.

- Мозг сжег, - кратко бросил Игорь, ни к кому особо не обращаясь, - и куда РАВН смотрит…

Он сделал плавный шаг навстречу бешенному парню и поспешно пальцами одной руки ткнул его в живот, а другой – в область лба. Все это произошло довольно быстро, так что Тощий едва заметил, как двигаются руки Игоря. Интересно, тут все старшие сотрудники так умеют? Или Айлант такой особенный?

Как бы то ни было, бешенный парень застыл. С глупо расставленными в стороны руками. То ли пошевелиться не мог, то ли от боли замкнуло. Игорь оценивающе взглянул на бедолагу и аккуратно положил его на пол, словно манекен какой-нибудь. Парень так позу и не поменял.

– Не смотри на меня так, - заметил старший сотрудник, не оборачиваясь, - он бы тут все разнес, сам видел. У меня не было выбора. Вообще-то такими вещами должен заниматься Департамент Внутренних Расследований, или на худой конец бойцы из Департамента Обороны и Нападения. Но, как видишь, их тут чего-то незаметно.

– Что это вообще было? – к Тощему вернулся дар речи, и он решил сразу им воспользоваться.

Игорь отмахнулся и склонился над лежачим, внимательно разглядывая его.

– Повреждений нет, живой и невредимый, - с усмешкой заметил Айлант, - Что было… что было… Поменьше надо Эврику включать… - он запнулся, - А, ну да. Ты же не в курсе. Навык такой у класса Гениев – Эврика называется. Они им мозги стимулируют, но вот этот переборщил, вот они и закипели. Повезло ему, оклемается вроде.

Спасибо, конечно, успокоил. Вроде. Еще минуту назад этот бешенный выглядел как зомби из фильма ужасов, которому срочно надо перекусить – а теперь Игорь говорит, что он оклемается. Тут что, подобные психи – в норме?

– Но как ты его… вывел из строя? – не зная, как сформулировать, Тощий сказал первое, что пришло в голову. А как по-другому сказать-то? Побил? Победил? Вырубил? Как-то не подходит все это.

Игорь хмыкнул. Видимо, выражение ему понравилось.

– Да все просто. ДИМ-МАК, тех-примочка моего Департамента. Иллюзорно подсвечивает болевые точки на теле человека. Нажал на них в нужной последовательности – и временно парализовало человека. Такая вот штука. Еще один плюс работы в хорошем месте, - старший сотрудник подмигнул.

Неплохая вещь, что тут скажешь. У Корпорации открываются все новые сюрпризы. Интересно, они когда-нибудь кончатся?

­– И что, у каждого что ли этот ДИМ-МАК? – осторожно поинтересовался Тощий. Неплохо бы выяснить заодно, как устроиться в Департамент Контроля. Такая тех-примочка очень даже пригодится на улицах… да везде, в принципе. Хотя, может не стоит так спешить? Ведь и у других Департаментов могут быть свои тех-примочки и не хуже. Хватит уже пальцем в небо тыкать, как это с характеристиками вышло. Спасибо, Марии… Кстати, что-то ее давно не слышно.

– Нет, конечно, в основном у старших сотрудников. Получить тех-примочку не просто, тут себя проявить надо. Но тебе ДИМ-МАК не грозит, даже не парься. С твоими характеристиками тебя в Департамент Контроля не возьмут, - усмехнулся Игорь и поднял браслет к уху, - Кортик, запусти запись в ОБОНА…

«Что-то вы совсем обленились… Тут по ИСТЕХу любитель Эврики носится, и некому его, бедолагу, образумить. Объект обездвижен. Срочно нужен Целитель или Шаман. Конец связи».

Завершив этот непонятный разговор, Игорь кивнул головой в сторону конца коридора. Из развороченного кабинета стали выглядывать встревоженные люди. Видимо, спрятались под столами или в шкафах, пока их товарищ бесновался, так что чудом остались в живых. На кистях Тощий сразу приметил браслеты. Девайсмены, все ясно. Тоже, наверное, класса Гений, как и тот безумный, иначе как объяснить, что они его не обезвредили. Вот он минус интеллектуальных профессий – невозможность себя защитить. Ум умом, а вот против лома, как известно, нет приема. И интеллектом не задавишь.

На этот раз перелет по каналу прошел куда легче. Тощий даже не уснул. Ну, то есть, он, конечно, пытался, но все обошлось. Было бы совсем весело второй раз в Департамент Кадровой Политики в таком виде явиться. А что, чем не традиция?

– Итак, вы уже прошли регистрацию, как я вижу, - неспешно выдавая слова, заявил Бигнай, удобно расположившись в своем кресле за столом, - разобрались как у нас тут все работает?

Тощий не сразу понял, что обращаются к нему. Он запоздало кивнул, чувствуя себя тормозом. Почему-то в присутствии местных кадровиков, Тощий постоянно попадает впросак.

– Не волнуйтесь так, Александр, - уверенно произнес Бигнай, - вам совершенно ничего не угрожает. Сейчас мы посмотрим, что вы за человек. Начинка, предоставь доступ к данным по ДЕВАЙСМЕНУ №68754… О, какой вы необычный человек, оказывается. Весьма неожиданный выбор.

Игорь фыркнул, но вовремя сдержался. Он явно не разделял восторга Бигная. Но в полемику вступать ему совсем не хотелось.

­­­– Как старший вас по должности, имею право присудить вам класс. Единственно возможный с вашими характеристиками – Интриган. Отправляю информацию, - продолжил как ни в чем не бывало старший кадровик.

В глазах опять словно заворочились иголки, и возникло иллюзорное сообщение:

«Старший сотрудник Бигнай допускает вас до класса Интриган.

Интриган.

Необходимые характеристики для получения:

Хитрость, Шарм

Краткая характеристика:

Интриганы наблюдательны. Они легко замечают секреты и тайны девайсменов и умело используют это в своих интересах.

Мария считает, что этот класс вам подходит!

Желаете принять класс?»

И сюда пролезла. А ведь Тощий только начал забывать, что она существует. Как же не хочется слушать эту горе-советчицу, но тут и правда нет выбора. Без класса его вообще могут не трудоустроить и выкинуть на улицу. Или как тут в Корпорации с неудачными девайсменами поступают?

«Спасибо, что наконец-то приняли решение. Теперь вам присвоен класс Интриган. Возможные департаменты для трудоустройства: Департамент Кадровой Политики, Департамент Технологических Испытаний.

Департамент Кадровой Политики (сокращенно – ПОКА) - департамент по поиску и трудоустройству новых девайсменов. Занимается обучением, распределением классов по департаментам Корпорации. Активно сотрудничает с Департаментом Контроля, который нередко приводит новичков.

Департамент Технологических Испытаний (сокращенно – ИСТЕХ) - экспериментальная площадка для Департамента Научных Технологий. Девайсмены, числящиеся за этим департаментом, получают доступ к самым новым и зачастую секретным разработкам Корпорации, но взамен – рискуют своей жизнью.

Выберите, пожалуйста, желаемое место работы…»

Тощий задумчиво почесал подбородок. Сложный выбор. С одной стороны, рисковать жизнь не хотелось бы, конечно, но здесь в ПОКА – скука смертная. Обучать людей, распределять по департаментам… Ну что может быть зануднее!

«Спасибо. Ваш выбор принят. Данные отправлены в ПОКА…»

Когда надоедливое сообщение, маячащее перед глазами, наконец исчезло, Тощий сразу понял, что опять что-то сделал не так. Бигнай смотрел на него широко открытыми глазами, не отрываясь.

– Слушай, - наконец подал голос старший кадровик, - ты где его, такого взял? Он сейчас собственноручно отправил себя в ИСТЕХ…