DEVASTATOR [5]

Глава 1. Воскрешение

Читать первую книгу серии по ссылке: https://author.today/reader/125426/1001377

***

Я видел сон

И он был о войне

Дождь. Холод. Раскисшая земля под окоченевшими пальцами. Не так он себе представлял жизнь после смерти. Подняв голову, Рост невольно зажмурился — в свинцовом небе вспыхнула молния. Раскаты грома прокатились по всей округе, и снова засверкало. Продрогший мужчина закрыл лицо рукой. Только яркий свет всё равно не переставал резать глаза...

А затем он понял, что голубое свечение исходило из вен на его запястьях. Свет ТОР-элемента в его крови, который воскресил своего носителя и перенёс его... Куда? Оглядевшись по сторонам, Рост сразу сам и ответил на свой вопрос. Высокие стебли с колосьями, тревожно клонящиеся под шквалистым ветром. Поле пшеницы, и чёрный силуэт амбара, очерчивающийся в серой хмари метрах в ста от него. Аргус...

Вспышка.

Почувствовав, как сердце больно ёкнуло в груди, Рост увидел призрак девочки. Она сидела в траве, обнимая руками нечто-то круглое и неестественное среди всего этого сельского антуража. Шлем девастатора, иссечённый и оплавленный в некоторых местах. Маска смерти...

Снова вспышка. Наваждение пропало, оставив после себя тяжёлый отпечаток в его душе.

Ударив кулаком по земле, он заставил себя подняться и сделать несколько шагов. Совершенно голый и одинокий. Но... вовсе не беззащитный. Пожелав оказаться возле ближайшего к нему строения, Рост телепортировался. Большое здание, с крыши которого на железную тачку с грохотом лилась капель, встретило его запустением. Скрип металлической обшивки на ветру. Разбросанные на земле инструменты, которые уже начала укрывать собой трава. А ещё ржавый остов трактора, как послание незваному гостю — здесь уже давно никого нет. Иди своей дорогой по добру по здорову...

Но идти куда-то в такую погоду не было никакого смысла. Поэтому Рост решил осмотреть другие постройки в поисках места для ночлега. Скрипучая мельница, неистово вращающая лопастями, была отметена сразу. А вот двухэтажный жилой дом с разбитыми окнами наоборот казался идеальным вариантом. Поднявшись на крыльцо, Рост взялся за ручку деревянной двери, и машинально произнёс:

— Есть кто живой?

Но лишь гром ответил ему пушечным залпом в небо, заставив путника прятаться в укрытие. Дверь поддалась, и Рост оказался в полумраке чужого дома. За окнами ярко сверкнуло. Тени метнулись в стороны, словно геноморфы, завидевшие добычу. Разбитые стёкла зубастыми пастями затрещали от грома и ветра. Он тотчас закрыл ставни, и буйство стихии перестало его волновать. Освещая себе путь руками, Рост добрёл до дивана и без сил свалился на него.

— Вот я и здесь, — услышал он свой собственный голос. — Там, где всё началось. Только есть ли в этом хоть какой-нибудь смысл? Почему я всё ещё существую? Когда жить уже незачем...

Ему никто не ответил. Даже он сам. Сидеть и горевать в его планы не входило, поэтому Рост поднялся с места и принялся за поиски одежды. Искомый пластиковый пакет с рубашкой и джинсами он нашёл на втором этаже в шкафу. Одежда была почти в пору, лишь с ботинками не повезло — они оказались слишком малы. Но Рост вспомнил, что краем глаза видел в амбаре кирзовые сапоги. Так что, босиком в путешествие он точно не отправится. Только куда ему идти?

— Здесь никого нет. Кроме призраков... — пробурчал он себе под нос, наблюдая из окна комнаты на втором этаже, как волнуется море пшеницы. — Завтра утром на разведку. Приказ ясен, капрал? Так точно. Тогда на боковую...

В комнате была двуспальная кровать. Постель хаотично раскидана на полу, словно хозяева в один момент резко встали и побежали. Что их напугало, Рост уже давно прекрасно знал.

Упав на постель, он поднял руки над головой и снова, в который раз залюбовался их призрачным свечением. Ничего подобного с ним до сих пор не происходило. Что это? Знак? Предупреждение? Или банальное проявление его силы?

Рост отлично понимал, что никаких подсказок больше не будет. Как и не будет рядом его товарищей и напарницы Беты. Всё кануло в небытие. И Рост бы тоже пропал, если бы его не вернули обратно. Или он сам на подсознательном уровне захотел вернуться туда, где всё началось. Домой...

В любом случае утро вечера мудренее. Новый день задаст вектор направления. И, в чём Рост ну никак не сомневался, обязательно подкинет ему дерьма по самые уши... Как пить дать!

Глава 2. Погребение

Пробуждение выдалось не из приятных. Рост вскочил от жуткого грохота, словно рядом выстрелили из орбитальной пушки. Да так мощно, что все стёкла в доме гарантированно должно было вынести ко всем чертям! Но как только мокрый от холодного пота Рост подпрыгнул к окну, к его удивлению ничего не произошло. Всё было на своих местах: оконная рама, за которой виднелось пшеничное поле без каких-либо следов обстрела. На улице занимался рассвет, всходило уже второе солнце этого мира. Тишь да гладь...

На кладбище.

— Могло быть и хуже...

Рост быстро оделся и спустился на первый этаж. Вены на его руках до сих пор слабо светились голубым свечением, как доказательство реальности вчерашнего дня. А ведь на мгновение ему почудилось, что всё эти перипетии с геноморфами, искусственным интеллектом и галактидами были лишь затянувшимся кошмарным сном.

Увы, нет...

На кухне в неработающем холодильнике, кроме истлевших следов органики в тарелках ничего не нашлось. С момента оккупации Аргуса прошли уже годы. Но может хотя бы в подвале найдутся какие-нибудь запасы? Росту не мешало бы подкрепиться. Он уже чувствовал, что может слона слопать! Новорождённое тело как никогда нуждалось в пище.

Немного поплутав по другим комнатам, и не найдя там ничего полезного, мужчина наконец добрался до двери подвала. Она оказалась заперта. Несколько ударов ногой решили этот момент, и Рост зашагал вниз по скрипучим деревянным ступенькам. Здесь было душно и пыльно. А ещё темно, хоть глаз выколи. Но и это не было проблемой — Рост всё так же использовал свою новоприобретённую способность освещать путь руками.

Он шёл вдоль стены, надеясь наткнуться на полки или шкафы, где могли лежать припасы и консервы. Вскоре ему повезло — Рост остановился возле полок, доверху забитых жестяными банками с горохом и тушенкой. Пожурив себя, что не прихватил с собой какой-нибудь мешок, капрал взял в руки несколько консервов и двинулся обратно.

Но тут свет от его руки выхватил из мрака нечто до боли знакомое...

Маленькое тело на полу в позе младенца. Иссушенная мумия ребёнка лет десяти. Судя по жёлтому платью и длинным чёрным волосам, это была девочка. Пустые глазницы смотрели вниз, рот был приоткрыт, а под ним на полу виднелись следы рвоты. Она умерла не от голода — вокруг запасов еды как минимум на месяц-два. Но из-за чего тогда наступила смерть?

Рост тут же вспомнил, что насторожило его сегодня. Неестественная тишина. Ни пения птиц, ни лая собак. Ничего, что могло дать знак о том, что оно живое. Мёртвая тишина....

— Сначала они убивали железом, а потом травили газом...

Скорее всего, так оно и было. Родители девочки успели укрыть своего ребёнка в подвале, когда основные силы землян высадились на планету. Рой машин-убийц шеренгой прошёлся по этим местам, разобрав местных на запчасти. Как минимум, черепа с мозгами, в том числе и Роста, использовали в проекте Девастатор.

А затем... Затем они вычистили всю местность ядовитым газом, дабы не осталось ни единого свидетеля тех зверств, что творила здесь Земля. Колония Аргус из процветающего мира превратилась в тень самой себя.

Рост забыл обо всём, и, схватив с полки одеяло, обернул в него тело. Осторожно взяв девочку на руки, мужчина поднялся на первый этаж и вышел на улицу. Он забрал с амбара лопату и на заднем дворе начал копать. Так прошёл час усердной работы. Осмотрев яму, Рост остался доволен. Положив девочку туда, капрал поднялся, смахнул пот со лба и мрачно посмотрел вдаль. Как никогда он искренне ненавидел человечество.

Цветов в округе не было, поэтому Рост бросил несколько колосьев пшеницы на свёрток. Взял лопату, чтобы завершить погребение, но потом вдруг остановился. Ему показалось, что он должен ей что-то сказать.

— Я не знаю, как тебя звали... Поэтому... В общем, у меня тоже была дочь. Младше тебя. Я уверен, вы бы подружились. Она любила болтать без умолку, и придумывать разные игры. А ещё умела заставлять нас взрослых в них играть. Неважно, уставший ты с поля пришёл, или нет. Папа, идём! И ты идёшь. А иначе весь вечер будешь смотреть на обиженное личико. Может даже и утро...

Слабый ветерок трепал его волосы, тихо шуршала пшеница за спиной. Мёртвые молчали и внимательно слушали, что он говорит:

— В последние минуты жизни она тоже, как и ты, осталась совсем одна. Меня не было рядом, когда Рада так во мне нуждалась. Её убили... Как и тебя. Вы не заслужили такой участи. Но там «наверху», — указал он в небо, — нет ничего кроме звёзд. Ни высшего разума, ни справедливости. Пустота, которой совершенно насрать, погибнет сегодня миллион или целый миллиард.

Рост присел на колени. Взял горсть земли, и снова произнёс:

— Но я всё-таки надеюсь, что не прав. Надеюсь, что ты нашла своих родных. Маму и папу там «наверху». Надеюсь, вы сейчас вместе. А моя дочь... Она всё ещё ждёт меня. И когда-нибудь я обязательно к ней вернусь.

Он бросил землю на худенькое тельце, завёрнутое в одеяло.

— А пока я должен вернуть «им» должок...

Засыпая могилу землёй, Рост думал лишь об одном — о мести. Тупой бессмысленной мести орудиям землян, которые разрушили его мир до основания. Больше нет ничего, за что ему стоило бороться. Осталась только месть.

Глава 3. Первая потеря

Прогремел взрыв.

Реальный и весьма громкий, заставивший стёкла затрещать в оконных рамах.

Теперь капрал отчётливо понимал, что в прошлый раз это было по-настоящему. Обежав дом, Рост увидел вдалеке за лесом столб чёрного дыма. Кто-то воюет? Не похоже. Слишком редкая периодичность взрывов. Может быть горная разработка?

Бежать сломя голову и выяснять, что случилось, он не захотел. Вместо этого вернулся в дом, протёр скатерть на столе и разложил консервы. Война войной, а обед по расписанию. Тем более, что воевать уже по сути не за что и не с кем. Еда оказалась сытной, а главное, не испорченной. После обеда Рост снова обошёл все комнаты и раздобыл рюкзак, куда собрал еду и бутылки с газированной водой, которые также нашлись в подвале. В кирзовых сапогах он зашагал в сторону леса, ни разу не оглянувшись на дом и свежую могилу возле него. Здесь уже давно никого нет...

Дым был хорошим ориентиром. И как Рост не заметил его ещё утром? Несмотря на чужую обувь на ногах, идти оказалось довольно легко. По неубранному полю пшеницы вплоть до стены густого леса. И снова мёртвая тишина навалилась на него, и только кроны деревьев тихо шуршали на ветру.

Вскоре капрал прошёл и эту локацию, оказавшись на поляне. С неё открывался красивый вид на долину. Именно там висел столб дыма. И вздымался он прямо из глубокой ямы, вырытой, судя по всему, техногенным способом. Рост видел по меньшей мере с десяток карьерных грузовиков и прочих технических средств, медленно снующих по карьеру. И даже в этот погожий солнечный день в их кузовах было отчётливо видно сияние ТОР-элемента.

Рост сжал кулаки, и сразу увидел, как засветились вены на его запястьях. Обратив цвета перед своими глазами, он мысленно дотянулся до одного из внушительных грузовиков. Невидимая длань смахнула многотонную машину прямо вниз. По карьеру прошлось грохочущее эхо, но механизированная техника даже и не думала ускоряться или останавливаться. Водителям словно было всё равно, что их товарищ погиб. Главное — исполнить свою функцию.

— Проклятые машины! — сплюнул Рост, и снова атаковал.

Град из карьерных грузовиков продолжался, из-за чего по всей местности разносился металлический грохот. Какие-то из них взрывались, разлетаясь на куски. Некоторые целыми кузовами взлетали в воздух, когда детонировал ТОР-элемент.

— Красиво горите, ублюдки...

Наблюдая за фейерверком, он вдруг почувствовал, как сильно закололо в затылке...

«ОПАСНОСТЬ!» — завопило его чутьё, но было уже поздно. Мёртвой хваткой кто-то сжал его плечо, и швырнул взрослого мужчину на землю как нашкодившего ребёнка. Рост успел перекатиться в сторону перед тем, как металлическая нога вонзилась пяткой в то место, где он растянулся после падения.

Подняв голову, капрал увидел человекоподобного андроида. Судя по виду, металлический скелет не являлся боевой моделью. Ни брони, ни стрелкового оружия. Обычный дроид, годный для точной работы. Например, заменять неисправные блоки в технике или производить мелкий ремонт, когда блоков в наличии нет. Рост ожидал услышать знакомые нотки высокомерия в голосе искусственного интеллекта, но к его удивлению робот разговаривать настроен не был.

Механическое чудовище бросилось на него, но Рост уже послал в ответ силовую волну. Андроида порезало на две половинки, одна из которых свалилась на землю и застыла, а другая с хищным оскалом смерти поползла в его сторону. Капрал протянул руку для контрольного выстрела, как вдруг понял — он не случится. Свет в его венах почти погас, а внутренняя сила, словно исчерпалась.

Железный монстр схватил мужчину за запястье и крепко сжал его, причиняя нестерпимую боль. Рост закричал и со всего маху ударил роботу ногой по голове. Но того это не вразумило, поэтому пришлось сделать ещё серию ударов, пока его руку выводили из строя. Хрустнула кость и брызнула кровь. Не веря происходящему, Рост всё-таки выдернул покалеченную конечность из лапы твари, и кувырнулся за спину.

Боль набатом звенела в мозгу, а красный туман застилал глаза. Впервые в жизни сила подвела его, и теперь Росту ничего не оставалось, кроме как спасаться бегством от ползущего на него андроида. Капрал побрёл в сторону, делая на ходу перевязку платком.

— Да чтоб тебя! — рычал он, ковыляя от неустанно преследующего его бездушного убийцы. — Моя рука... Чёрт!

Травма оказалась серьёзной. Открытый перелом не располагает к продолжению похода. Кровотечение нужно остановить чем-то посерьёзнее, нежели тонким ситцевым платком. Каким-то чудом необходимо достать в чистом поле аптечку, жгут, бинты и обезболивающее, после чего найти безопасное место и заняться раной. Но это совершенно невозможно, когда за тобой ползёт сама смерть!

Тем временем Рост заметил, как с карьера к нему тянется отряд таких же андроидов уже в количестве пяти штук. И если до момента их встречи его сила не восстановится, то дело дрянь! Тут бы с одной половинкой андроида справиться, а их еще целых пять! Обернувшись к ползущему к нему противнику, капрал лишь успел выругаться, когда тот внезапно подпрыгнул к нему на руках.

Андроид повалил Роста на землю и схватил его за горло железной хваткой. «Всё — это конец» — пронеслось у капрала в голове, пока он не увидел вспышку в небе. А потом ещё и ещё. Похоже, это были какие-то искусственные объекты на орбите Аргуса, которые сейчас безжалостно уничтожались. Но кем? Правда, какая разница, когда в течение следующих секунд тебе грозит смерть от асфиксии и перелома шейных позвонков...

Как ни странно, но робот также заинтересовался орбитальными взрывами. Подняв свой металлический череп, он издал непонятный треск. Наверное, связывался со своими. В этот момент его хватка слегка ослабла, и Рост ухитрился перебросить ногами андроида через себя. Металлический обрубок кубарем покатился по склону. В этот же момент над Ростом чёрной тенью пролетел истребитель галактидов...

Глава 4. Круг смерти

На секунду Рост невольно залюбовался причудливыми гранями внеземного корабля. А потом спохватился и опустил взгляд на отряд андроидов, что остановились как вкопанные в ста метрах от него.

«Электро-магнитный импульс!» — понял капрал, а затем увидел, как истребитель галактидов резко взмывает в небо. Прямо над карьером. Через мгновение из превращающегося в чёрную точку корабля отделилась другая, мерцающая светом. Она стремительно падала вниз, оставляя после себя вертикальный шлейф. Проследив траекторию её падения, Рост тотчас припал к траве.

Осветив карьер, снаряд устремился к глубине. Вскоре земля задрожала. Воздух завибрировал, разрываемый нестерпимым звуком, из-за чего капралу пришлось закрыть уши руками. А дальше началась форменная чертовщина. Внезапно стало темно, как ночью. Лишь карьер светился ярким белым светом, как впрочем, и его собственные руки. Рост ощущал, как его тянет в сторону света. Как что-то мягко подталкивает вперёд.

А потом на него навалилась слабость. Как после бесконечной мясорубки с геноморфами, когда ни на секунду нельзя перевести дух. Он сделал несколько неуверенных шагов назад и оступился. Мягкая трава приняла его, как домашняя постель. А тьма накрыла невидимым одеялом, слегка придавив своей тяжестью.

Спутанность сознания, слабость — всё это делало его лёгкой добычей. И охотники не заставили себя ждать. Высокие фигуры в чёрном обступили его. Их очертания лишь слегка угадывались во всём этом мраке, где Рост был единственным источником света. Даже карьер перестал бить лучом в небо. Глаза заволокло туманом, и с каждым вдохом капрала мгла усиливалась.

«Усыпляющий газ, галактиды... теперь я точно пропал» — с горечью подумал Рост, и отключился.

В этот раз призраков прошлого было намного больше. Пустовало лишь одно единственное место в этом хороводе душ. Место девочки с прострелянной головой. Маленькая Рада больше не позовёт его за собой...

А что до остальных — они были рядом. Тарков, тихо бормочущий извинения за то, что оставил Двадцать седьмого прикованным к стулу, когда геноморфы атаковали больницу. Узкоглазый Мамбет, сетующий на то, что лишка перебрал, садясь за руль БТРа в осаждённой Новой Надежде. Ему, правда, было очень неудобно перед Девастатором и президентом колонии за такую неважную езду.

Рядом стоял круглолицый Скофилд, расстроенный тем, что не смог пройти дальше Россинанта. В его планах была массированная атака на информационные узлы андроидов и ещё много всего, лишь бы загладить вину перед колонистами... Благо, его работу выполнил старый добрый боевой товарищ. Белокурые волосы, встревоженные зелёные глаза... Рада. Воспитатель мёртвых детей мёртвого мира беззвучно шептала: «Прости». Она искренне хотела быть рядом с ним, но жажда мести сожгла её изнутри...

Скорпион молча смотрел провалами пустых глазниц, и просто кивал. Лидер несостоявшейся революции свято верил в то, что сможет побороть систему. Правда он совершил непоправимую ошибку, забыв о том, что сам является её частью. И как только хирург вышел за рамки дозволенного, его тут же устранили. Погибли его люди, погиб и его мир...

Лишь один Ментор, старый вояка, изуродованный лицевым имплантатом, улыбался во все тридцать два зуба. В другой жизни они могли бы стать друзьями. Правда, когда твой знакомый ежечасно держит руку на детонаторе, из-за которого может в прямом смысле взорваться голова, ничего путного из такого союза не выйдет. Бравый спецназовец погиб, а вместе с ним и остатки его отряда, который он так старался сберечь. Если бы Рост захотел, они бы остались живы. Но смерть Рады опустошила его душу и ослепила разум, не дав позаботиться об остальных.

Жан. Юный бунтарь, которому ещё жить да жить. И его брат, втянувший пацана в войну людей и машин. Никто из них не выжил благодаря засланному казачку Бете. Она всегда старалась позаботиться о нём. Защитить от всего. Но в самый важный момент сержант впустила в себя первородное зло, которое распустилось чёрным цветком смерти внутри её программного кода...

Последней в круге мертвецов была Лина:

— Жизнь обошлась с нами весьма жестоко, не находишь?

— Словно мы герои книги, которую написал на голову больной шизофреник, — усмехнулся он, обрадовавшись возможности поговорить с ней.

Лина опустила взгляд:

— Хотела бы я, чтобы всё сложилось по-другому...

— Я тоже...

Рост протянул ей ладонь, но девушка вдруг одёрнула руку:

— Твоя миссия ещё не завершена, Девастатор. Тебе нельзя переходить черту. Пока...

— Я не знаю, что ещё могу сделать для этого дрянного мира, — вздохнул Рост. — Не знаю, зачем возродился и какую планету теперь мне предстоит опустошить. Ведь это то, для чего я рождён? Так что мне делать, скажи?

— Всё началось на Земле и закончится здесь же, — назидательно сказала Лина, не ответив на его вопрос. — Человеку было тесно на своей родной планете, и он обратил свой взор к звёздам. Но вместо гармонии этот вид принёс в галактику хаос и чуму. И если в один прекрасный день человечество будет стёрто со страниц истории, никто даже не опечалится...

— Какие-то странные у тебя речи, жена...

Рост нахмурился, наблюдая за тем, как меняется взгляд Лины. Девушка с острыми ушками как у эльфа из сказок постепенно бледнела и становилась похожей на...

— Галактид?!

На него взирало безэмоциональное белое лицо:

— Проснись и пой, Девастатор, — прогремел нечеловеческий голос со стальным мужским тембром. — Тебя ждут великие дела...

Глава 5. Галактид

Всё вокруг заволокло чёрным туманом, и только белое лицо призраком парило в воздухе. Лик незнакомца словно вырезали из мрамора. Грубые линии надбровных дуг, скул и подбородка соседствовали с тонкими губами и выразительными красными глазами. На голове виднелся ёжик жестких волос наподобие земной армейской причёски. Ожившая статуя, не отрываясь, смотрела на Роста, и молчала.

— Я под гипнозом, — произнёс капрал, осознавая нереальность происходящего.

— Ты угадал, — ответил галактид. — Я прочёл тебя, как открытую книгу, Ростислав.

— Весьма невежливо с твоей стороны, кто бы ты ни был. Сначала копаться в мозгах, а затем вывернуть их наизнанку. Ты же мертвецов в моей памяти пробудил, мерзавец...

Десантнику почему-то казалось, что его сейчас просвечивают всеми возможными датчиками и сканерами.

— Твоя ментальная защита слишком слаба, — без тени раскаяния, ответил его собеседник. — У меня сложилось впечатление, что когда-то она имела вторую составную часть, которую вырезали. Признаться честно, подобное я вижу впервые. Ты удивил меня, человек.

— Бета...

— Искусственный интеллект, — кивнула голова. — Венец человеческого творения и предвестник вашего конца.

— У самих рыльце в пушку! Один ваш рой чего только стоит!

— Об этом я и хочу с тобой поговорить, Девастатор.

— Я весь внимание, — усмехнулся Рост, не ожидая от предстоящего разговора ничего хорошего. — Только не пойму, чего об этом говорить? Я убил Фриборна и рой...

— Не совсем...

Внезапно окружающая их тьма рассеялась светом мириадов звёзд. Рост ощутил себя посетителем планетария, которому в крайне высоком разрешении показывали галактику Млечный путь. Невидимый корабль уносил его всё дальше в глубины пылевых облаков, за которыми мерцали скопища звёзд, а затем и планет. Кадр остановился на одной из них: сером шарике с кратерами, вокруг которого вращалась луна.

— Это...

— Не Земля, — ответила голова, парящая теперь уже рядом с ним. — Данное небесное тело имеет лишь треть от объёма вашей планеты, и находится очень далеко от неё.

— Так для чего ты мне это показываешь? И причём здесь рой?

— Смотри...

Сначала капралу показалось, что на планету начала опускаться тень. Но потом камера увеличила зум, и тем самым пролила свет на происходящее. Это было нечто, похожее на пылевую бурю. Серые клубы блестящих частиц вздымались ввысь и падали вниз, словно пытались пробиться сквозь земную кору планеты. Масштабы бедствия поражали — уже в течение минуты вся поверхность шара была покрыта беснующейся бурей.

— Ты уже хорошо знаешь, что это такое.

— Да. Но не знаю, когда. Ты же не хочешь сказать, что...

— Это произошло двести семьдесят три стандартных дня назад, — ответила голова, после чего, словно в ускоренной перемотке, пылевая буря устремилась в космос, не оставив после себя ничего, кроме космической пустоты.

— Что за?! Куда пропала планета?

— В данном секторе галактики её не существует уже двести семьдесят три дня.

Капрал чуть не потерял дар речи:

— Рой что, поглотил целую планету?!

Голова кивнула:

— Цикл дезинтеграции материи занял примерно двадцать три стандартных часа сорок семь минут. Это первое из многих свидетельств, записанных нашими зондами. По последним данным время цикла поглощения планет схожего размера существенно сократилось...

— Удиви меня, — не ожидая ничего хорошего, произнёс Рост.

— Три часа двадцать три минуты, — безэмоционально отчеканил инопланетянин.

От наплыва новой крайне дерьмовой информации у капрала разболелась голова. Даже невзирая на то, что он сейчас был под гипнозом галактида-ментала. Ещё только вчера Рост пытался найти ответ на вопрос, как жить после всего случившегося, как вдруг на него свалилась теперь уже совсем неподъёмная ноша вселенских масштабов!

— Сколько планет он сожрал? И... рой поглощает только их? Или звёзды тоже? Чёрт! Да чтоб тебя! Как это вообще стало возможным?! Я же убил этого гада!

— Это существо, которое ты зовёшь Фриборн, такое же разумное, как галактид или человек. Учитывая его техногенную природу и программные алгоритмы, нет ничего необычного в том, что рой отправил свои части во все стороны галактики. Он просто размножается, как и любой другой вид до него.

— Размножается? Да он жрёт целые планеты на завтрак, твою мать! — не выдержал Рост. — И как его остановить?!

— Никак, — ответил галактид, ввергнув его в форменное отчаяние. — Мы проиграли эту войну ещё на этапе, когда ты отправил рой на наш флагманский корабль. Если бы ты предупредил экипаж об этой опасности, то всё могло разрешиться иначе...

После этих слов Девастатор ощутил себя тем, кем всегда и являлся — предвестником смерти. Выбрав путь войны и мести, он сначала стал палачом для экипажа корабля галактидов, а затем и для всей галактики.

— Короче говоря, ты, белая башка, захватил меня лишь для того, чтобы сказать это? Что моя планета и миллиарды её жителей превратятся в пыль? А так же сотни и тысячи других миров?

Галактид молчал. Капрал подумал, что он просто хочет помучить его напоследок. Пристыдить безмозглого человеческого ублюдка с хрен пойми откуда взявшимися суперсилами, который из-за злого рока стал причиной уничтожения всего сущего.

— Что, язык проглотил?! Отвечай!

Мраморное лицо вдруг улыбнулось:

— Есть один выход...

Глава 6. Машина

Антрацитово-чёрная бездна космоса сменилась большой серой комнатой без окон и дверей. Оттенки пола и стен были настолько идентичными, что сливались в единое целое. Рост не понимал, в реальности он находится или под гипнозом. Ответом на этот вопрос стал ровный красный шрам на руке, которая совсем недавно была изувечена андроидом.

— Спасибо, что подлатали...

— Для успешного выполнения миссии, ты должен быть в надлежащей форме, — ответил давешний знакомый галактид, внезапно материализовавшийся напротив него.

Пришелец был облачён в чёрную экзоброню, правда, немного отличающуюся от тех экземпляров, которые видел капрал. Великан на две головы выше человека имел ребристые знаки отличия на плечах и запястьях. «Наверное, офицер» — подумал Рост.

— Меня зовут Ахилот. Я кнесан Ордена правых. Ты сейчас находишься на моём ла-танге.

Галактид приложил к грудной кирасе руку, закованную в металлическую перчатку. Рост разглядел на ней подобие рыцарского герба в виде скрещённых сабель витиеватой формы и какого-то символа, похожего на знак «бесконечность».

— А можно по-русски?

Инопланетян усмехнулся:

— Слово «кнесан» схоже с вашим «гроссмейстер». Ла-танг — это космический корабль.

— Эм...значит ты глава ордена, так?

— Верно. Орден Правых был основан после первой встречи с машинами землян в ответ на их агрессию.

Рост задумался:

— Я встречал одну из ваших. Она говорила, что раньше вы никогда не были солдатами и никогда не воевали.

— Мы — раса исследователей, — ответил Ахилот. — Но текущие времена заставили нас измениться. По крайней мере, некоторых из нас, — на секунду скривившись в лице, добавил он.

— Больная тема? — Рост задал каверзный вопрос, и сразу же получил на него ответ.

— Мы стоим в оппозиции к нашим старейшинам ху-мар. И нам нет пути назад.

— Они не хотели ввязываться в войну?

— Их безграничная мудрость соседствует с такой же бесконечной тупостью и трусостью, — отчеканил белокожий, забряцав доспехами от негодования. Суровое белое лицо свысока посмотрело на Роста, но буквально через секунду с него снова пропали все эмоции. — Я знаю, ты пытался бороться против машин в этой войне. Поэтому я и связался с тобой.

— Связался? Вы устроили засаду! И взорвали целый карьер с ТОР-элементом, чтобы поймать меня! — возмутился Рост. — Можно было просто поговорить, и...

— И ты бы послушал? — улыбнулся великан. — Тем более, ты обладаешь крайне опасными сверхпособностями. Поэтому я не стал рисковать.

Рост посмотрел на свои запястья — вены на коже слабо светились голубым свечением.

— Ты опустошён, — констатировал галактид.

— Я в курсе. Только не понимаю, почему...

Ахилот повернулся в сторону, и махнул рукой — в воздухе возник большой овальный голоэкран, на котором красными линиями очертилась планета.

— Аргус — так вы назвали этот мир. Эта планета на десять процентов состоит из минерала «голубой звезды», который вы называете ТОР-элементом. Она — своего рода гигантский аккумулятор энергии.

— Аккумулятор?

— Планета вытягивает эту энергию из всего, что находится на ней. Когда ты начал использовать свои силы против машин, тогда и сработал этот природный механизм. Аргус высушил тебя и ослабил. Мне оставалось лишь подстраховаться, применив парализующую волну, и забрать тебя.

— Просто замечательно, — расстроился капрал. — И какой теперь от меня толк?

— Не волнуйся. Ты снова накопишь энергию, когда улетишь за пределы Аргуса. Но пока ты здесь, я могу либо предложить тебе сотрудничество. Либо убить, в случае, если ты откажешься.

От чего-то Рост был уверен в том, что этот парень шутить не станет.

— Думаю, мы договоримся. У нас же по сути одна цель?

— Раз и навсегда уничтожить рой, — кивнул галактид. — И спасти галактику.

— И вместе жить дружно?

— Не исключено.

Галактид продолжил:

— Если мы исполним задуманное, то сможем начать всё сначала. Больше не будет этой кровопролитной войны и угрозы конца всего сущего. Мы сможем построить новый мир. Вместе.

— Удивительно это слышать от...

— Врага?

Девастатор кивнул.

— Мы оба потеряли дорогих нам людей, Рост. Я прочёл твою историю, и хорошо это знаю. Но если у нас всё получится, то они останутся живы. Мы можем переиграть саму смерть!

— Да не томи ты, Ахилот. Выкладывай! — поддержал Рост, ощутив прилив сил. Неужели этот галактид имеет такие невообразимые возможности?

Пришелец спрятал руки за спиной и мрачно опустил взгляд:

— Я на многое пошёл ради этого момента. Наверное, ты уже понял, что на родине меня и моих соратников ждёт плаха?

— Догадывался, — сказал Рост, пока не понимая, к чему он клонит.

— И причина здесь вовсе не в том, что мы пошли на войну, ослушавшись наказа старейшин. Нас прокляли и преследуют за то, что мы забрали с собой древнюю, но весьма опасную технологию. Запретную технологию предтеч.

Развернув ладонь, галактид показал голограмму ромбовидного предмета, который походил на какой-нибудь древний артефакт индейцев Майя с Земли.

— Что это?

— Темпоральный ключ. Один из останков великой цивилизации космических странников, что канули в лету задолго до нашего появления во вселенной.

— И что он делает? Почему эта технология под запретом?

Ахилот сжал кулак, после чего сказал:

— Потому что это машина времени, Рост!

Глава 7. Или смерть

Капрал всё ожидал услышать закадровый смех как в дешёвом ток-шоу.

Это розыгрыш! Машина времени, ха! Как ты мог в такое поверить, простофиля? Что? Источник казался надёжным? Инопланетянин, говоришь? Понятно... Давай-ка лучше позвоним психотерапевту? Навязчивые идеи о том, чтобы переиграть жизнь, до добра не доведут. Чего доброго, в один прекрасный день шагнёшь в окно, будучи уверенным, что после пережитого кошмара проснёшься в постели с красивой девушкой. Хм, что? Уже такое проходили? Ну тогда извини, в твоём случае медицина бессильна...

Видно, галактид понял всё по его глазам. Человек не поверил. Человеку нужно показать.

— Идём.

Они прошли буквально метров десять, как вдруг серый зал прорезала полоска света, бесшумно расширившаяся до широкого проёма. Рост сразу ощутил дуновение свежего ветерка и снова услышал мёртвую тишину мёртвого мира. Галактид и человек выбрались на горную гряду под открытым небом, в центре которой был установлен матово-чёрный предмет. Угловатый, испещрённый трассами то ли кабелей, то ли шлангов, этот агрегат напоминал буровую установку в миниатюре. Рядом в полукруг стояли галактиды, повёрнутые к ним спиной, видимо, охраняя это место.

Ахилот подошёл к устройству и провёл по нему рукой:

— Под нами крупный пласт. Кристальная жила, которая в своё время даровала тебе силы.

«И отняла их» — мысленно вставил капрал, ощущая себя неполноценным.

— ТОР-элемент, — словно попробовав земной термин на вкус, произнёс кнессан. — В твоей памяти было нечто подобное. Имя божества, что разило молнией своих врагов. Интересное совпадение, не так ли?

— Давай уже перейдём к сути? Это и есть ваша машина времени? — спросил Рост, осматривая чужеродное устройство.

Галактид перестал философствовать и поддержал его просьбу:

— Нет. Это своего рода соединительное устройство.

— И... что мы будем соединять?

Ахилот усмехнулся:

— Ты когда-нибудь задумывался, откуда берутся твои силы?

Рост пожал плечами. Часто к нему приходило ощущение, что скоро поток этой непонятной энергии иссякнет. Перестанет бить ключом и оставит его ни с чем, как впрочем, впоследствии и случилось. Но потом каждый раз будто открывалось второе дыхание, и река силы вырывалась из него с ещё большей мощью. Ну а сейчас...

— К твоему сведению, ТОР-элемент, это не только кристаллы, но и волны, которые они испускают. Эти волны не теряют своей силы даже на большом расстоянии от источника, и продолжают свой путь вплоть до бесконечности... Если на их пути не встанет кто-то вроде тебя.

— То есть когда-то планета изменила меня, и теперь я получаю ТОР просто из воздуха?

— Именно так, — кивнул галактид.

— Только откуда тебе всё это известно? — удивился Рост. — Твои предшественники только намеревались поймать меня и препарировать, чтобы узнать этот секрет. Постой! Неужели ты...

— Препарировал другого землянина? Нет, не волнуйся. Всё это я узнал от старейшин.

— Значит, они всё-таки пошли на диалог?

Впервые Рост увидел, как галактид улыбается во все тридцать два зуба. Или сколько их у него там?

— Лезвия Антит хорошо развязывают язык, если вогнать их под ногти.

Капрал лишь присвистнул от услышанного. Да перед ним стоял самый настоящий инопланетный маньяк!

— Старейшина поведал мне, что в давние времена в нашем роду были избранные, которые использовали силу голубой звезды. Именно они сплотили наш народ и повели его к звёздам, заставив забыть распри и междоусобицы. Правда, те же старейшины твердили нам с детства о некоем высшем озарении, что опустилось на умы праотцов, об их мудрости и желании достичь пределов космоса...

— А всё оказалось намного прозаичнее, — поддержал девастатор. — У кого сила, тот прав и заказывает музыку.

— Музыка... — протянул Ахилот. — В этом вопросе ваша цивилизация и вправду преуспела. Мне очень понравилось то, что я услышал в твоей памяти. Жаль, что всё это навсегда исчезнет, когда придёт рой.

— Я так понимаю, других вариантов у нас нет. Мы просто обязаны справиться с ним.

— Конечно, — кивнул галактид. — Не зря же мы потратили столько времени, чтобы засечь твой сигнал и найти тебя.

— Спасибо. Нет, правда. Иногда приятно почувствовать себя суперзвездой. Но не проще ли вам было поискать такого же уникума среди своих? Взять того же старейшину, у которого развязался язык?

— Совпадение ли, но этот старейшина и вправду оказался избранным. И я очень долго вёл с ним беседы, пытаясь склонить на свою сторону. Но... К сожалению он скоропостижно скончался, — спокойно ответил Ахилот.

— Ты ему помог? — прищурился Рост, осознавая, как всё-таки похожи их расы друг на друга.

— Нет, — покачал головой галактид. — Этот выбор он сделал сам. Так что теперь судьба галактики всецело зависит только от тебя, Ростислав.

— Просто замечательно...

— Ты спрашивал про соединитель, — напомнил Ахилот, снова коснувшись устройства, которое вдруг начало тихо гудеть. — Он лишь часть цепи — связующее звено между ТОР-элементом, тобой и темпоральным ключом.

Один из галактидов-охранников приблизился к ним, держа перед собой чёрный тубус из материала, похожего на камень, изрезанный иероглифами. Открыв его, инопланетянин извлёк тот самый артефакт ушедшей цивилизации и передал его Ахилоту.

— Осталось дело за малым...

— Я в деле! — испытывая колоссальное воодушевление, произнёс Рост.

— Только я забыл упомянуть ещё кое-что, — поведал галактид, проворачивая кольцо на темпоральном ключе. — Это билет в один конец. Возврата не будет. Правда, у тебя и так не было выбора: или смерть... или...

Смерть.

Глава 8. Встреча с неизбежным

— Знаешь, собрат по разуму... после всего того, что со мной случилось, я даже и не надеялся выжить. Попав сюда, я больше по инерции двигался вперёд, чем сознательно, — задумчиво проговорил Рост. — Мне так-то уже было всё равно, понимаешь? Но тут волшебным образом появляешься ты и говоришь мне, что можно всё исправить. И я такой: «А какого чёрта? Поехали!»

Галактид удовлетворённо посмотрел ему в глаза, сказав:

— Мне нравится, как ты формулируешь свои мысли. А так же твоё презрение к смерти. Хотя априори все возможные формы жизни инстинктивно боятся прекращения своего существования. Ты — исключение из правил, и это хорошо для нашей миссии.

— Ну, так начинаем или нет?

Рост уже скорее хотел покончить со всем этим. Когда впереди маячит возможность переиграть всю партию в жизнь, даже заумные беседы с пришельцами отходят на второй план. Нужно действовать, и чем скорее, тем лучше!

— Сперва я хочу объяснить тебе, что мы должны сделать. И куда переместимся.

— И в какое время, — кивнул капрал.

Ахилот прищурился, после чего продолжил:

— Планета Ванарис. Мир, крайне похожий на вашу Землю. Именно там наши учёные и нашли живую песчаную материю. Впоследствии оказалось, что серебряный песок имеет зачатки разума и способен обучаться. С этого момента наш народ предал свою природу, и пошёл по вашему пути...

— И что это за путь?

Галактид изменился в лице, будто его сдавила судорога:

— Мы решили примерить на себя роль «создателей мироздания». Вы называете их богами. Нам казалось, что впереди маячат перспективы нового витка развития нашей расы. Мы экспериментировали и культивировали рой, постепенно превращая его в подобие самих себя... Но...

— Что, неужели испугались своего детища? — усмехнулся Рост.

— Мы создали чудовище... И мы же решили уничтожить его, — отчеканил Ахилот. — И сделали это. Точнее, мы думали, что нам это удалось. Но один из образцов всё-таки сумел сбежать на космическом зонде и в конечном итоге скрылся из поля видимости наших сканеров.

— Дай, угадаю? Он упал на Торус?

Галактид молча кивнул, а капрал вдруг почувствовал, как оказывается, близки они были — рой и Девастатор. Оба воспротивились своим хозяевам, и попытались сбежать от них. Только десантник хотел выжить и спасти как можно больше людей. А рой, запертый на отдалённой планете, годами продумывал план, чтобы выбраться из заточения. И через ТОР-излучение нашёл ниточку к Росту на другом краю галактики. А потом с помощью призрака дочери стал манипулировать им в своих целях.

Теперь же все игроки этой проклятой галактической игры на истребление поменялись местами. Оружие осознало себя и обернулось против создателей, разрастаясь как опухоль в космическом пространстве. И только от них двоих - человека, галактида и машины времени теперь зависело, останется в мире хоть что-то, кроме роя, или же он ассимилирует всех и вся...

— Теперь о главном, — держа в руке артефакт, произнёс галактид. — Темпоральный ключ работает на ТОР-энергии. И здесь её нужно огромное количество, — указав на установку, сказал Ахилот. — Под нами находится весьма разветвлённая жила кристаллов, энергии которой должно хватить для разрыва временного пути.

— Очень интересно. И какую роль в этом процессе играю я?

Ахилот протянул ему ключ:

— Возьми.

Рост принял древний артефакт и стал с интересом разглядывать неизвестные руны на нем.

— Сделай как я — проверни переключатель. Для обычного человека или галактида ничего не изменится. Но адепт силы должен активировать нейроинтерфейс. Попробуй.

Капрал пожал плечами и щелкнул кольцом на ромбике. Внезапно вокруг него закружились те самые руны. Хоровод мельтешащих красных символов заставлял щуриться и испытывать напряжение в районе висков. Будто маленькие свёрла прорезались через кожу, кость и внедрялись прямо в мозг. К счастью через несколько мгновений всё остановилось, и к своему удивлению Рост увидел знакомые слова: «дата», «время», «координаты».

— Охренеть! Оно что, русифицировано?!

— В теории нейроинтерфейс должен работать напрямую с твоим головным мозгом, соответственно подстраиваться под него. Судя по твоей реакции, всё так и есть.

— Здесь ещё имеется что-то вроде индикатора заряда, — сказал Рост, обратив внимание на вертикальную шкалу с ползунком в самом её низу. — И похоже он сейчас на нуле.

— Именно поэтому мы используем соединитель, чтобы подключить темпоральный ключ через тебя к жиле ТОР-элемента. Которая, в свою очередь, подаст достаточное питание на ключ.

— Это понятно. А что насчёт уничтожения роя? Как мы будем это делать? Совершим кругосветное путешествие по вашему Ванарису, попутно осуществляя геноцид полуразумного песка посредством пальбы из бластеров?

— Есть намного более эффективный способ, — изменившись в лице, произнёс Ахилот. — А теперь идём! Времени осталось не так много...

— Почему? — не понял Рост.

Ответом ему стали гулкие взрывы где-то в атмосфере планеты. Капрал поднял голову, и с ужасом увидел, как большая серая туча настигает космолёт пришельцев, рьяно отстреливающегося от неё всеми доступными средствами.

— Когда наши братья умрут, счёт пойдёт уже на секунды, — нервно проговорил галактид, поторапливая его. При этом охрана подняла своё оружие, и стала неотрывно наблюдать за творящимся в небе действом.

Подойдя к соединителю, Рост увидел на его крышке выемку как раз в форме ромба. Галактид навис над ним, как гора:

— Вставь ключ и ни в коем случае не отпускай его! — уже прокричал Ахилот, так как наверху сейчас звучала самая настоящая какофония. Корабль галактидов, разрезанный напополам, камнем падал вниз, но всё равно продолжал огрызаться огнём по устрашающему противнику.

Беснующаяся туча протягивала к нему свои чёрные руки, и отдирала от космолёта части. Рвала его, как бумажный самолётик, получая намного меньший урон от его орудий. Красные вспышки лишь на несколько секунд делали в брюхе роя пробоины, которые тут же затягивались. Монстр оказался сильнее...

Десантник тут же вставил артефакт, и зарядная планка на шкале начала медленно, но верно подниматься.

— Быстро! Скажи мне, что ты видишь! — потребовал Ахилот.

— Ключ начал заряжаться! Но крайне медленно!

В это время корабль галактидов должен был разбиться о землю. Но этого не случилось — рой настиг его и присоединил к себе. Металл и плоть стали едиными в серебряном песке.

А потом...

Потом рой заметил их. И зеркальной стеной на всех парах ринулся навстречу. Охранники синхронно открыли огонь из своих плазменных винтовок в тщетной попытке затормозить наступление смерти. Но как оказалось, всё это лишь раззадорило чудовище, которое в итоге добавило ещё прыти!

— Сколько ещё осталось?! — прорычал Ахилот, принявшись лупить по приближающемуся монстру из своих наплечных орудий.

До встречи с неизбежным оставались какие-то секунды. Рост не ответил, ибо ничего хорошего интерфейс не показывал. Ползунок всё так же с черепашьей скоростью поднимался вверх. Да, он обязательно достигнет вершины, но только когда уже все они превратятся в чёртов, мать его, песок!

Стена смерти уже протягивала к ним свои корявые пальцы, когда Рост не выдержал, и укрыл себя и галактидов силовым полем. К его удивлению, процесс зарядки темпорального ключа заметно ускорился. Его словно пришпорили! И силы капрала сейчас так быстро не иссякали, как во время стычки с андроидами. Не понимая, как ему это удаётся, десантник стойко держал напор смертоносного роя, выигрывая им всем время.

— НЕМЫСЛИМО! — не скрывая восторга, кричал Ахилот, прекратив огонь, как и его собратья.

Они завороженно смотрели на серебристое крошево, которое то и дело формировало кулак, чтобы раздавить купол Роста. А вот сам капрал уже отчётливо ощущал, что надолго его при таком шквале не хватит!

— Шкала заряда растёт! Но что потом, когда она заполнится?! — выпалил он, заметив, как над их головами формируется огромный песчаный овал... лица!

— Мысленно заполни поля! Время: шестьдесят шесть миллионов лет назад. Координаты места: 21°24′00″ с. ш. 89°31′00″ з. д. И верни переключатель в исходное положение!

— Погоди! Это координаты на планете! А координаты самой планеты какие?!

— ДЕЛАЙ, КАК Я СКАЗАЛ! — выкрикнул Ахилот, когда над ними окончательно сформировалось лицо. Это был лик Фриборна, с которым Рост когда-то столкнулся в подземных катакомбах научной лаборатории на Торусе.

— Как же долго я ждал этой встречи!

— Мать твою за ногу, сволочь! — выпалил капрал, заметив, как по куполу ползёт девочка с прострелянной головой. — Я убью тебя, слышишь, сука?! УБЬЮ!

— Тогда открой мне! Впусти меня! — требовал монстр, но Рост отлично понимал, что его сил сейчас не хватит, чтобы уничтожить новое порождение роя. Даже сдерживать его он долго не сможет!

— Не разговаривай с ним! — предупредил Ахилот. — Он провоцирует тебя! Твой купол проминается!

И в самом деле, это было так. Лицо роя вбирало в себя все серебряные песчинки, аккумулируя массу в центре купола. И неистово билось им о силовое поле, заставляя его опускаться всё ниже и ниже. Морда серебряного чудовища оскалилась до предела, превратившись в невиданного зверя. Казалось, сам ад спустился по их души!

— СКОЛЬКО?! — кричал Ахилот, когда над их головами остался всего метр безопасного пространства. Охранники обступили их кругом, надеясь хоть ненадолго сдержать напор роя своими телами, когда купол падёт.

— Папа, сколько ещё ты будешь сопротивляться? — спросила бледная Рада, стоя прямо перед ошалевшим Ростом. — Я и мама уже давно тебя ждём...

Она протянула к нему свою руку, на что капрал жёстко ответил:

— Гореть тебе в аду, мразь! Я покончу с тобой раз и навсегда!

За секунду до момента, когда купол развеялся в вихре серебряных частиц, Девастатор крутанул кольцо артефакта и зажмурился. Теперь от него уже ничего не зависело...

Глава 9. Далеко назад

Рост открыл глаза и внезапно ощутил, что задыхается. Чёртов Ахилот ничего не сказал насчёт пригодности атмосферы Ванариса для жизни человека!

Укрывшись силовым куполом, капрал наконец получил возможность нормально дышать, после чего решил осмотреться. Вокруг росли монументальные деревья, закрывающие голубое небо ветвистыми кронами. На красной земле под ними практически не росло травы. Лишь одни папоротники, да хвощи под многоголосый птичий хор качались в такт летнему ветерку.

Серебристая туча песка канула в лету, что не могло не радовать. Ходячие чёрные статуи-галактиды разбрелись по сторонам, оцепляя периметр. В декорациях первозданной природы они выглядели крайне инородно. Будто какой-нибудь амбициозный режиссёр снимал здесь своё второсортное кино про вторжение инопланетян на Землю. Не хватало только компании наивных студентов, за которой должны были гоняться кровожадные марсиане и ставить над ними опыты.

Усмехнувшись своей легкомысленности, Рост опустил взгляд на установку, в которой был зафиксирован темпоральный ключ. И как только он вытащил его оттуда, так называемый «Соединитель» тихо зажужжал и начал складывался сам в себя, уменьшаясь в размерах при этом. Судя по всему, теперь эту штуку можно будет переносить с места на место. Но скорее всего, раз это был билет в один конец, Соединитель им больше не понадобится. Но конечно же точнее об этом скажет только сам кнессан Ахилот.

Капрал поискал галактида взглядом и с удивлением застал его молящимся, сидя на коленях с опущенными руками и закрытыми глазами. Рост подумал, что это вполне нормальная реакция пришельца, избежавшего смерти, и решил дать ему время, самостоятельно двинувшись на разведку.

Природа на этой планете лишь подчёркивала своё высокомерие к незваным гостям. Таких огромных секвой Рост ещё нигде в галактике не видал. Как впрочем, и другие растения, которые превосходили по размерам свои земные аналоги в несколько раз. Интересно, какие твари водятся в этом нетронутом цивилизацией заповеднике?

— Красивый мир... — произнёс за его спиной Ахилот.

— Нам обязательно его уничтожать? — спросил Рост, невольно пригнувшись, когда над их головами с громким жужжанием пролетела стрекоза размером с кошку. — Охренеть, какая большая!

— А ты весьма проницателен. Мы на самом деле пришли сюда уничтожить эту планету, дабы в будущем мой народ никогда не нашёл здесь рой. А история пошла бы по совсем иному пути... И всё же, как ты догадался?

— Всего на всего пораскинул мозгами, — пояснил капрал, присев на корточки рядом с необычным голубым цветком. — У вас нет корабля, чтобы облететь всю планету и запеленговать местоположение роя. Нет и специального оружия, кроме ваших пушек, которые рою, как слону дробина. Значит, используем то, что есть, а это ваш так называемый Соединитель, похожий на термоядерную бомбу.

— Мыслишь логично, но нет, Соединитель — не бомба. Бомба — это залежи ТОР-элемента.

А вот теперь-то паззл и сложился в картинку...

— А я значит — пусковой механизм?

Галактид кивнул.

— Только ты можешь запустить цепную реакцию и взорвать планету изнутри.

Рост сорвал цветок и ненадолго залюбовался тем, как по лепестку ползёт маленький жучок.

— И убить всё это... Неужели оно того стоит?

— Один цветущий мир взамен на целую галактику. Плата не так высока, как кажется, — парировал Ахилот. — Не волнуйся, здесь никогда не было разумной жизни. Только рой стоял во главе пищевой цепочки и постепенно поглощал всё, до чего доберётся.

— То есть, когда вы его нашли, он уже погубил всё живое на этой планете?

— Да. Мы не увидели здесь ни этих деревьев, ни зверей, ни птиц. Только полуразумное море песка, которое медленно пожирало само себя, пытаясь продлить своё существование...

— Его создали предтечи, — понял Рост. — Оружие, которое вполне возможно и погубило их самих.

— И снова ты прав. Те, кто был до нас, лишили его разума. Ну а мы, наоборот подарили его рою...

Капрал вдруг выбросил цветок и сжал руки в кулаки:

— Допустим, мы сделаем это. Уничтожим целую планету, и сдохнем сами. История, как ты говоришь, потечёт в другое русло. Ну а что будет с нами? С людьми и галактидами? Война ведь всё равно произойдёт!

— Я много думал об этом, — ответил Ахилот. — Новые ты и я вернёмся каждый на свои места. А роя, как главной и самой опасной переменной, уже больше не будет существовать. Ты заново пройдёшь свой путь и освободишь Землю от власти машин...

Открывающиеся перспективы давали надежду на то, что многие из тех, кого Рост потерял, останутся живы...

— Ну а ты?

Галактид хитро улыбнулся:

— Ну а я буду всеми силами пытаться тебя убить, а также любого другого землянина, что встанет на моём пути. Пока ваша раса не избавится от гнёта искусственного интеллекта и не закончит войну против нас.

— Справедливо, — кивнул Рост. — Только, мы с тобой уже не будем помнить ничего о том, что здесь произошло.

— Это самая меньшая плата из всех за мир без угрозы всеобщего истребления роем.

— Наверное, ты прав.

Галактид по-свойски похлопал металлической перчаткой капрала по плечу, из-за чего тот чуть не потерял равновесие:

— Как у вас говорится? Идём, Рост, нас ждут великие дела!

— Ещё один вопрос, — вдруг сказал десантник, на что галактид снова учтиво кивнул. — Скажи, почему мы вернулись именно в это время, а не в любое другое? Например, тогда, когда вы впервые пришли сюда? Ты мог бы вразумить своих...

Галактид вздохнул, после чего решительно произнёс:

— Я хочу уничтожить не только рой...

Но и предтеч.

Глава 10. Зиккурат

Судя по всему, поездка в прошлое на миллионы лет назад — это были ещё цветочки. А вот ягодками, маячившими впереди, окажутся те самые предтечи — древняя цивилизация, из-за которой в этом мире появился рой, технология перемещения во времени, и ещё чёрт знает, что ещё.

— Зачем тебе это? — спросил Рост, наблюдая за тем, как галактид забирает с собой Соединитель и направляется в сторону отряда.

— Я обязательно тебе всё расскажу. А пока, следуй за мной. И не отставай — здесь водятся крайне опасные формы жизни.

Капрал поверил ему на слово и двинулся за Ахилотом. Галактиды перемещались быстрым шагом, и человеку приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ними. Несомненно, они знали, куда идти. А вот он нет. Но вскоре цель их путешествия сама замаячила на горизонте — это оказался самый настоящий зиккурат посреди густого леса.

Жёлтое солнце освещало монолитное сооружение, похожее на пирамиду, сплошь испещрённую неизвестными иероглифами. К высоким воротам на втором этаже вела длинная каменная лестница, на которую они и ступили.

— Кажется, ты говорил, что разумных существ на планете быть не должно...

— Это храм предтеч, — объяснил Ахилот. — Космические странники устанавливали их в местах силы, а именно над залежами ТОР-элемента.

— И для чего же?

— Предлагаю подняться, и ты сам всё увидишь, — слегка поклонившись, сказал галактид.

Четверо бойцов Ахилота остались на улице, а один пошёл вместе с ними наверх к воротам. При ближайшем рассмотрении постройка инопланетян походила на земные храмы ацтеков, инков и майя. Но главным отличием от них являлась монолитность конструкции и ни следа использования кирпича. Будто гигантскую пресс-форму залили горной породой и установили на площадку.

Внутри всё оказалось довольно аскетично. Ни тебе золотых алтарей, дорогих мехов и прочей атрибутики, которую так любило земное жречество в разные периоды своего существования. Лишь ромбовидное отверстие в полу, которое слабо подсвечивалось кристаллом ТОР-а, расположенном где-то внизу. Ахилот установил туда Соединитель, и тот с тихим гулом начал раскладываться.

— У тебя накопилось много вопросов, Ростислав, — повернувшись к нему, сказал Ахилот. — Я попытаюсь на них ответить. Итак, космические странники или предтечи — это раса, которая заселила нашу галактику много миллионов лет назад. Они разбросали семена жизни практически по всем планетам с благоприятными условиями для её существования.

— И сюда они зачем-то подселили рой, — добавил Рост. — Который жрет всё, до чего доберётся, тем самым нарушая баланс экосистемы. Какой в этом смысл?

— Смысл в том, что всё это лишь эксперимент. Они создали нас, они создали вас, они сотворили рой и множество других существ по своему образу и подобию. Скорее всего, им просто нравится наблюдать, что из всего этого выйдет.

Рост ощутил некоторую досаду за то, что его вид являлся всего-навсего результатом эксперимента древних инопланетян. Хотя, чего греха таить, в теорию Дарвина он тоже никогда не верил, как и в справедливого бога, что рассудит свои творения только после завершения прижизненной игры.

— Допустим. Так зачем их убивать, если они наши создатели?

— Я не говорил обо всех. Только о тех, что высадятся на эту планету в течение следующих тридцати минут...

— Они летят сюда?!

Галактид хитро улыбнулся:

— Когда придёт время, ты должен будешь применить свою силу. Направить её через Соединитель прямо в жилу ТОР-элемента. Только взорвав планету, мы сможем раз и навсегда покончить с роем, и спасти своих родных. Ты всё ещё со мной, Ростислав?

Где-то в подкорке Рост уже начал догадываться, что Ахилот пытается им манипулировать. Но не стал подавать вида, а лишь молча кивнул, и стал более внимательно наблюдать за действиями галактидов. А работали они слаженно. Оставшиеся снаружи бойцы вскоре тоже поднялись в храм. Двое из них встали на лестнице у ворот, а трое принялись устанавливать какие-то чёрные пластины по периметру всего зала.

«Они устраивают засаду» — понял Рост.

Когда всё было сделано, Ахилот приказал всем покинуть помещение, и затаиться в лесу. Отряд разместился недалеко от зиккурата, находящегося в прямом поле видимости. Росту было непонятно, почему они не отошли ещё дальше вглубь леса, ведь современные земные технологии, тем более галактианские, позволяли сканировать и просматривать местность с расстояния в несколько километров.

Ждать пришлось недолго. Вскоре небесное светило словно заволокло облаками. Лучи света больше не пробивались через кроны деревьев, стало темнее. Но на поверку оказалось, что это корабль пришельцев беззвучно завис прямо над зиккуратом. Он походил на полумесяц, выполненный из слоновой кости, и по размерам практически не уступал постройке на земле.

— А вот и они... — прошептал Ахилот, после чего его голову автоматически покрыл чёрный шлем. — Всем приготовиться!

Девастатор чувствовал напряжение, витающее повсюду. Его сердце колотилось, рискуя вырваться из груди. Вот оно! Появление тех, кому весь человеческий род был обязан жизнью! Сколько всего они могут поведать? Сколько жизненно важных проблем помогут решить? Если, останутся живы...

Рост увидел, что все галактиды активировали своё оружие и прицелились. Они ждали удобного момента, чтобы напасть. Но вопрос — насколько правильно всё это?

Прошла минута, после чего в корабле предтеч открылась ниша, из которой медленно и плавно начал спускаться груз. Он не был подвешен на стропах или на лазерных крюках — всё происходило будто в невесомости. Ящик, очень схожий по текстуре и иероглифам с зиккуратом, мягко коснулся площадки возле лестницы. И сразу отпружинил от неё, зависнув сантиметрах в тридцати от земли.

С обеих сторон выдвинулись четыре рукояти. Но носильщиков груза до сих пор не было видно. А потом Рост невольно заморгал, ведь прямо на его глазах возле ящика буквально из воздуха проступили силуэты четырёх высоких фигур. Плавные контуры тонких тел постепенно обретали плотность, и вскоре на земле уже стояли самые настоящие пришельцы.

Ни на галактидов, тем более на людей они похожи не были. У них не имелось ни одежды, ни отличительных половых признаков. На высоких тонких шеях красовались вытянутые головы с большими бирюзовыми глазами. Руки, как сумел разглядеть капрал, имели по семь длинных пальцев. Ростом эти ребята были как минимум выше галактидов. Их тела казались настолько тонкими и хрупкими, что ветром сдует. Но предтечи оказались вполне себе крепкими, и легко подняли на свои плечи ящик, после чего медленно, отмеряя каждый шаг, понесли его в храм.

— Интересно, что там внутри... — невзначай прошептал Рост свои мысли.

Ахилот повернулся к нему своим устрашающим шлемом:

— В ящике таится причина всех наших бед. Внутри него запечатан рой.

Глава 11. Жертва

Предтечи продолжали подниматься по ступеням, а галактиды всё медлили. Казалось бы, вот он наилучший момент для атаки — ударить, пока враг стоит к тебе спиной. Но нет, Ахилот задумал нечто иное, и вскоре он решил поделиться этим с Ростом. Галактид провёл рукой по бронированному запястью, и на нём спроецировалось выполненное в красных тонах голографическое изображение зала с Соединителем в центре.

С точки, где был установлен видеодатчик, уже виднелся ящик, который на себе несли пришельцы. Совсем скоро они войдут внутрь и заметят, что кто-то здесь уже похозяйничал до них. А что будет дальше — одному богу известно.

— Как ты узнал точные координаты и время, когда они прилетят?

— Скажем так, предтечи часто любили оставлять подробные заметки о своих достижениях...

Наконец пришельцы вошли в зал и опустили ящик на пол. Четыре существа настороженно смотрели на Соединитель и не решались двинуться с места.

— Великие боги даже не заметили, как клетка захлопнулась за ними, — с удовлетворением произнёс Ахилот, и кивнул своим бойцам. — Начинаем.

Тотчас на голоэкране вспыхнуло, и изображение потухло. До ушей Роста донёсся хлопок, что стало сигналом к действию. Отряд поднялся из укрытия и быстрым шагом направился к зиккурату. Ахилот пригласил капрала составить им компанию:

— Пойдём! Не каждый день появляется возможность встретиться со своими создателями.

Других вариантов не было, поэтому Рост снова последовал за союзниками. Уже на лестнице его поразила громадина нависающего над зиккуратом корабля предтеч. От него не исходило ни единого звука. Ни жужжания антигравитационной подушки, ни грохота двигателей. Словно многотонный объект просто подвесили на невидимой нити.

И вот ступени кончились, они вошли в зал, где происходило нечто странное. Четыре фигуры замерли, как истуканы, лишь изредка покачиваясь из стороны в сторону. Их окутывало голубоватое свечение, что проецировали чёрные пластины на полу.

— Обездвижены и больше не представляют угрозы, — обойдя вокруг них, сказал Ахилот. — Но всё ещё продолжают видеть и чувствовать. Как тебе кажется Ростислав, о чём они сейчас думают? Какие эмоции испытывают?

Капрал с благоговением смотрел на застывших великанов и не знал, что сказать. Точнее, было понятно, что создатели никак не потерпят к себе такое вероломное отношение. А ведь можно было просто поговорить и решить дело миром. Сказать — мы из будущего. Ваш подопечный рой уничтожит галактику. Не стоит выпускать это чудовище на волю. Только, поймут ли они его язык?

Не дождавшись ответа, Ахилот сам ответил на свой вопрос:

— Думаешь, это гнев? После всего того, что с ними сделали их творения, небесные божества разгневаются и покарают нас? Ничего подобного, Ростислав. У них отродясь не было эмоций. Даже у ваших земных машин их больше, чем у этих существ. Они — творцы, которые никогда не смогут насладиться плодами своих творений. Именно поэтому они бесконечно плодили жизнь в разных её вариациях. И наблюдали за ней, чтобы получить хоть какое-то удовлетворение своего созидательного начала.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Это наша религия, Ростислав. Это наши боги, — сказал Ахилот, вдруг выхватив из-за спины суставчатый меч. — И я пришёл сюда за тем, чтобы призвать их к ответу за будущие преступления.

Остальные галактиды последовали его примеру, и тоже обнажили мечи.

— Погоди! Давай просто уничтожим ящик? Если там рой, то...

Ахилот резко взмахнул мечом, разрубив корпус напополам. Из него выкатилась полупрозрачная ромбовидная колба с жидкостью, как раз под диаметр отверстия в полу, на котором сейчас стоял Соединитель. Подняв её с пола, галактид произнёс:

— Они создадут новый рой. И будут делать это снова и снова, пока мы их не уничтожим. По крайней мере этих четверых богов. Не будет их, не будет и роя. Не будет планеты, не останется и следа от его генетического кода!

При последних словах глазные визоры на его шлеме вспыхнули красным:

— Я отомщу за свой народ, за свою семью и за всех, кого погубил их чудовищный эксперимент!

Сказав это, кнесан хладнокровно воткнул меч в шею застывшего инопланетянина. Его бирюзовые глаза, в которых словно плескалось лазурное море, вмиг потемнели. И будучи уже мёртвым он так и остался стоять на месте, как бездушный манекен. Следом произошла казнь оставшихся троих предтеч, которых так же закололи приспешники Ахилота. Рост, повидавший за свою жизнь так много смертей, почувствовал накатившую скорбь. Он совсем не этого хотел...

Колба с генетическим кодом роя разбилась об пол. Ахилот неистово топтал её тяжёлыми металлическими ботинками, и смеялся, как сумасшедший. Наконец, когда он закончил, галактид произнёс:

— Теперь настал твой черёд внести свою лепту в создание нашего нового справедливого мира.

Проведя Девастатора мимо застывших мертвецов, Ахилот указал на Соединитель:

— Запусти цепную реакцию. Уничтожь эту планету. И уверяю, мы спасём их всех. Твою семью, Раду, Ментора, Таркова, Скорпиона и остальных.

— И мы что, погибнем не зря? — усмехнулся Рост, положив руку на установку, а другой сжимая темпоральный ключ.

— Это необходимая жертва, — кивнул Ахилот. — Ты и я — потеряли всё. Нам больше не за что бороться. Осталось только завершить начатое, и дать шанс новому миру...

Десантник так и не успел узнать больше о личной трагедии кнесана Ахилота. Слишком быстро подошла последняя черта и теперь нужно решиться. Сделать выбор...

— Я готов.

Рост вложил свою руку в углубление и напоследок обернулся. Его спутники, молчаливые галактиды в экзоброне, опустили свои шлемы и с искренней надеждой в глазах взирали на него. Это придало ему сил. И уже бы через мгновение капрал запустил процесс самоликвидации планеты, если бы не то, что случилось в следующую секунду...

Все пятеро бойцов внезапно схватились за шеи, будто их душил кто-то невидимый. Ахилот и Рост в недоумении смотрели на всё это, пока на пороге храма не появился

Пятый бог...

Глава 12. Мясорубка

Их взгляды встретились. Живой бог наконец увидел собратьев, застывших в исполнении хоровода смерти вокруг чёрной машины галактидов. Хозяева которой, трепыхались неподалёку, как рыбы на песке, сжатые тисками неведомой энергии. Поняв, что дело дрянь, Ахилот опустил забрало шлема и укрылся сегментарным силовым полем, приготовившись к бою.

Рост же получил возможность насладиться удивительной сменой цвета глаз пришельца — бирюзовая волна всколыхнулась, и в брызгах пены устремилась обратно в синюю пучину. Предтеча воздел руки к небу, словно решил помолиться за упокой сородичей. А потом резко сжал их в кулаки и будто потянул за невидимые вожжи. В ушах засвистело, когда Роста прибило к стене чудовищной силой. Он не мог дышать, тщетно пытаясь открыть глаза, чтобы увидеть происходящее. Но ничего не выходило.

А потом он вспомнил, что и сам по себе являлся маленьким богом, и опустил на себя купол ТОР-энергии. Негативные эффекты отступили, и капрал наконец увидел... как бьются о стены тяжело бронированные галактиды, словно бабочки, угодившие в плафон ночного фонаря. Пришелец швырял их как игрушки, и поочерёдно выбрасывал на улицу. Ахилота уже не было видно — похоже, кнесана выпроводили из осквернённого храма самым первым.

Ну а Девастатору выдалась честь замыкать строй, пролетая над лестницей. После чего капрал в итоге покатился по земле. Приземлился он метрах в двадцати от зиккурата, и когда голова перестала кружиться, Рост попытался найти остальных. Кто-то висел на дереве, а кто-то, как и он, врезался в землю. И что хорошо, признаки жизни были у всех. Пока.

— Ну как же без эскалации конфликта, вашу мать! — вырвалось у Роста, когда мимо решительным шагом прошел гроссмейстер Правого Ордена Ахилот.

— Это наш последний бой! В атаку, кнесандар! — приказал он, взмахнув мечом.

Но потрёпанный отряд даже если и поддержал воинственный клич командира, то он всё равно потонул в том мощнейшем звуке, который донёсся из леса. Глубокий утробный крик заставил Роста встрепенуться и оглядеться. Огромные деревья заскрипели, оказавшись помехой для кого-то более крупного...

Бойцы Ахилота спешно встали в защиту вокруг своего вожака, который даже не стал оборачиваться на звук. Ведь он лучше всех понимал, что самый опасный враг находится в храме. Хотя, галактид мог и ошибаться, ведь обладателей самого громкого голоса на планете уже стало надвое больше!

И вот наконец они вышли из тени деревьев...

— Просверли моё колено! Это что, динозавры?! — очумел Рост, машинально пятясь назад.

Их было трое. Высокие серые ящеры, размером с дом. Задние лапы этих чудовищ имели толщину лишь раза в три меньшую, чем стволы тех же самых секвой, растущие здесь повсюду. Огромные крокодиловые пасти разевались с оглушительным криком, показывая всем присутствующим бесчисленное множество зубов. Высокие гребни на спинах монстров отливали алым, и доставали кроны деревьев.

Всё произошло практически моментально. Троица титанов одной широкой стеной ринулась на отряд галактидов. Ахилот успел лишь выкрикнуть слово «огонь», и несколько его бойцов оказались в пасти чудовищ. А кого-то, как и его, просто снесли и втоптали в землю. Началась неразбериха и истеричная пальба. Дабы ненароком не получить порцию дружественного огня, Рост снова защитился куполом, и отпрянул в сторону. Несколько секунд он как завороженный смотрел на доисторических созданий, разделывающих его союзников практически всухую.

Но это оказалось обманчивым чувством. Вскоре одна из тварей рухнула на землю, поражённая пучком плазмы прямо в череп. Как и один из галактидов, валявшийся неподалёку без головы. Остальные худо-бедно справлялись, имея в активе тяжёлую броню, которую даже гигантские ящеры с первого раза прокусить не могли.

— Держать строй! — орал Ахилот, разряжая в монстров свои лазеры.

Через несколько секунд всё было кончено. Три монументальных тела лежали вокруг отряда, горело несколько деревьев, дымилась трава. Все птицы разлетелись, кто куда, и стало тихо. Слишком тихо.

— Рост, мне нужна твоя по...

Кнесана перебил топот множества ног. Со всех сторон к ним неслась лавина новых клыков, зубов и хвостов. Кивнув друг другу, Девастатор и галактид приготовились драться. Следующим на очереди у них была стая трицератопсов, размахивающая из стороны в сторону своими шипастыми гребнями и носовыми рогами. Отряд тут же дал заградительный залп из всего, что было ему доступно. Капрал тоже не остался в стороне, и пустил силовые лезвия.

На смену травоядным пришли хоть и размером поменьше, но самые настоящие хищники. То ли велоцерапторы, то ли что-то похожее с перьями на затылке. Их было много. И все они, резко отталкиваясь мощными задними лапами, набрасывались на бойцов, пытаясь разорвать их внушительными крюкообразными когтями. Рост даже невольно задумался, какими ужасными бы стали геноморфы, будь у них столько нового генетического материала для мутаций!

Через несколько минут неистовой мясорубки стало понятно — весь лес ополчился против них. Это было так же неестественно, как рассвет на западе. Животные бежали на охотников, не испытывая ни капли страха. А также игнорировали кучу наваленной и перемолотой плоти, из-за которой уже не оставалось места на поляне возле зиккурата. Живая куча мяса толкала мёртвую, чтобы в итоге превратиться в неё же...

В конце концов, Рост пришёл к логичному выводу:

— Мы должны выкурить «странника» из храма!

Ахилот кивнул и приказал своим отступать к зиккурату, как вдруг великолепный тамада этого прекрасного во всех отношениях вечера сам соизволил выйти к своим гостям...

Глава 13. Навстречу судьбе

Пока бесчисленные стада местной агрессивной живности отвлекали их внимание, пришелец взмахивал руками словно дирижёр. Несомненно, именно он и управлял динозаврами. А так же хороводом смерти... Истерзанные мёртвые тела древних ящеров, словно куклы на нитях, под его руководством поднимались из куч и снова вставали в строй.

— Твою мать...

Рост понял, к чему ведёт вся эта вакханалия, поэтому сразу же начал кромсать мертвецов своими лезвиями, дабы хоть немного уменьшить адское воинство. Ахилот же стрелял в пришельца, которого укрывал защитный купол наподобие щита Девастатора. Судя по всему, природа их силы была идентична.

В любом случае дирижёру всё это было как слону дробина, а вот отряд уже не досчитался одного бойца. Его просто раздавило под многотонным слоем мяса. Рост не мог поверить своим глазам, но из кучи тел сформировалась огромная культя, которая теперь вбивала галактидов прямо в землю с причинением им фатальных повреждений. И что бы Девастатор ни делал, как бы ни резал её, ранения тут же затягивались новым мясом. А некротическая конструкция продолжала творить свой адский замес.

— Делать нечего! Придётся брать бразды правления в свои руки!

Маленький бог по имени Рост отправился навстречу создателю помериться силами кто кого. Обратив своё зрение, капрал мысленно сдавил силовой шар пришельца, пытаясь разорвать его. Судя по всему, Предтеча почувствовал это, перестав махать одной рукой, которой мгновенно ударил в ответ. Силовое лезвие разбилось о щит Роста, чуть не сбив его с ног. Еле успев оправиться от одного удара, капрал получил еще с десяток, которые вбили его глубоко под землю.

В голове звенели колокола. Ему ещё не доводилось драться с ТОР-юзерами, если не считать роя. А этот парень жонглировал энергией, как самый настоящий профи. Что уж говорить, капрал столкнулся с одним из создателей углеродной жизни в галактике! Но, если вспомнить, когда было легко?

Благо купол щита вдобавок и подлечивал десантника, поэтому уже через минуту он смог выползти из той ямы, куда забросил его предтеча. И Рост внезапно услышал тишину. Всё замерло. Гигантская трупная рука перестала давить галактидов, и просто развалилась на куски, образовав высокую кучу. Мёртвые динозавры снова стали мёртвыми и не двигались, а живые разбрелись по лесу. Это могло означать только две диаметрально противоположные вещи: либо победили «наши» либо проиграли.

Капрал даже усмехнулся тому, что считает галактидов за своих. Они в любом случае хотели его убить — или на Аргусе или здесь на этой странной планете вследствие её уничтожения. Но, цель оправдывает средства и даже худые союзники это всё ещё союзники. Стоит поискать их...

Рост побрёл к зиккурату, из которого доносились звенящие звуки. Будто кто-то вдруг решил заняться строительными работами посреди бала смерти. Шаг за шагом, ступень за ступенью, капрал поднимался к воротам и вскоре увидел то, что происходило на самом деле. Предтеча в окружении своих погибших соплеменников лениво отбивался от разъярённого Ахилота, чья броня порядком поистрепалась. У него отсутствовал наплечник, была разодрана рука, и с правого бока свисал шмоток мяса. Было непонятно, его ли это часть или оставшаяся от бойни с ящерами.

Кнесан безостановочно рубил своим мечом щит инопланетянина и рычал от бессилия. А пришелец в свою очередь то отбрасывал его в стену, то валил на пол. Но тот всё равно поднимался и снова шёл в бой. Рост подивился его стойкости и напору, и решил тоже скорее подключаться. Капрал подгадал момент, и схватил Ахилота за плечо, на что тот сразу же ответил ударом меча. Суставчатый клинок со звоном отскочил от щита капрала, и забрало шлема галактида опустилось.

— Мой отряд! Я... — прорычал он, снова обернувшись к врагу, но Рост не дал ему опять ринуться в атаку.

Укрыв и его щитом, капрал сказал:

— Передохни немного. Восстанови силы. Ты ранен.

— Ты не понимаешь! — на Роста посмотрели безумные глаза, отливающие кровью. — Если мы не убьём его, то потеряем галактику! Тогда всё будет зря!

Рост поднял взгляд на предтечу, который перестал обращать на них какое-либо внимание. Инопланетянин склонился над разбитой колбой и провёл ладонью по влажному полу. А потом вдруг засвистел и заклокотал на своём наречии, что можно было легко опознать как крик отчаяния. Значит, Ахилот всё-таки справился, и генетический материал роя утерян. Осталось только уничтожить планету, чтобы точно завершить начатое. А перед этим и самого создателя...

Предтеча вдруг взмахнул рукой, и Соединитель с грохотом снесло в стену. Повалившие искры сразу отмели вариант дальнейшего использования этого устройства. Ахилот схватился за голову — видно эта деталь имела важное значение для поджарки ТОР-жилы. Снова включив режим берсеркера, с воинственным кличем кнесан покинул защитный купол и бросился на врага. Увы, участь его оказалась такой же, как и у Соединителя — быть впечатанным в стену.

Рост приготовился разрушить здесь всё до основания, но вывести предтечу из строя. Они направились навстречу друг другу. Человек и пришелец, использующие одну и ту же силу. Капрал увидел, как противник протягивает к нему руку, готовя сокрушительный удар. Помня прошлую атаку, он вложил всю энергию в щит и приготовился отразить его.

Но тут произошло невозможное! Ладонь предтечи прошла сквозь щит и закрыла собой лицо капрала, погрузив его разум во мрак.

Глава 14. Сделать правильный выбор

Он стоял на крыше небоскрёба, совсем не понимая, как здесь оказался. Летний ветерок ласково трепал волосы. Внизу медленно проезжали машины, а где-то на небе сверкал маяками винтокрыл. Рост никогда бы не забыл это место, в котором впервые увидел призрак своей дочери. Хоть всё окружающее — всего лишь фальшивые декорации, но всё же это была память о том моменте, когда он наконец проснулся. Когда суровая явь столкнулась с искусственной надстройкой в его мозгу, и заставила её треснуть.

Капрал был облачён в броню спецназа, и ощущал лёгкую тяжесть автоматической винтовки за спиной. Несколько гранат, разгрузка и стандартный скарб. Неужто нелёгкая заставит его снова штурмовать небоскрёб, только на этот раз уже в одиночку?

К счастью или наоборот, он всё-таки ошибся. Здесь был кое-кто ещё. Рост слышал его дыхание, но до сих пор не видел. Да и спрятаться на крыше «свечки» было практически невозможно.

— Эй, кто здесь? А ну выходи! — приказал он, передёрнув затвор винтовки. — Я не шучу!

И тут впереди словно из-за прозрачной стены вышел человек. Рост не поверил своим глазам, когда узнал в нём Демона. Фальшивого друга из фальшивой памяти.

— Вот так встреча! Я уж думал, что давно отпустил тебя, друг... Зачем ты вернулся?

Мужчина молча стоял и смотрел куда-то вдаль.

— Демон?

Молчание.

— Мда... как обычно тебя глючит. Или меня... Но это всё мелочи. А вот как мне отсюда выбраться, вот это большой вопрос...

Действительно на крыше отсутствовала дверь как таковая. И спуститься можно было только вниз по стене, представляя себя человеком пауком за секунду до того, как размажешься в лепёшку об асфальт.

— Тело не живет без сердца...

— Что?

Внезапно спецназовец по кличке Демон ударил себя в грудь и голыми руками вырвал собственное сердце. Рост пребывал в оцеплении, наблюдая за творящимся безумием. Демон тем временем уже протягивал ему свою окровавленную ладонь с едва бьющимся куском плоти на ней.

— Без истока не появится река. Древо не взрастёт без семени...

Капрал заметил, как дома вокруг начинают испаряться, словно дымка. Улицы, холмы, реки, даже птицы — всё уносилось в небытие. Вскоре остались только они двое и конечно же сердце.

— Без начала не будет конца...

— Опять загадки, Демон. Чего ты хочешь от меня? — спросил Рост, испытывая уже хроническую аллергию на подобные аттракционы в своём воспалённом разуме.

Спецназовец ответил:

— Ты исчезаешь...

Тот лишь усмехнулся, но потом вдруг взглянул на свои ладони — кончики пальцев начали становиться прозрачными. Такие метаморфозы не могли не расстраивать. Но дрейфить точно не стоит. Чего уже только с ним не происходило в этих дебрях и закоулках подсознания!

— Не бери в голову. Скоро и ты исчезнешь. Да и какая к чёрту разница, если мы сидим в моей больной голове?

— Не будет ни головы, ни тела, ничего...

— И мы снова вернёмся в храм? Бинго! Это то, что мне нужно! Ты уж извини, просто нет времени здесь торчать. Дел невпроворот! Мир надо спасать!

Демон никак не воспринимал его слова, продолжая о своём:

— Нужно что-то отдать, чтобы что-то получить. Без начала не будет конца. Ты станешь началом.

А вот это уже было интересно. Демон снова обратился напрямую к Росту, что уже говорило о какой-то осмысленности его речи. Но что же будет дальше? А дальше стало происходить совсем странное. У капрала начали покалывать ноги, и растворяться в небытие. Демон же вдруг лёг на спину и положил рядом своё сердце:

— Подойди...

Делать нечего, капрал подошёл ближе. В груди спецназовца зияла сквозная дыра, через которую виднелся белый фон иллюзорного пространства, что окружал их со всех сторон.

— Отдай... — прохрипел он, коснувшись своей раны.

— Сердце? Извини, но оно мне пока ещё нужно.

Лицо Демона начало стремительно меняться. Из глаз потекли алые ручейки, как и изо рта. Было видно, что он слабеет с каждой секундой.

— Хоть что-нибудь... Отдай... Иначе...

В следующую секунду по спине капрала прошёл холодок. Сквозная дыра в груди Демона затянулась. Да не просто, а с клацающим звуком! Это теперь была самая настоящая пасть геноморфа!

— Твою ж налево, ублюдок! — отшатнулся Рост, когда тот потянулся к нему.

— Отда-а-й... Иначе забвение!

Мир начал трещать по швам, как и сам десантник. Его тело уже наполовину перестало существовать, пока из Демона разливались потоки крови. Алые брызги на снежно-белом фоне могли даже принести эстетическое наслаждение какому-нибудь больному художнику, но только не здесь и сейчас. Рост почувствовал ментальную атаку, прокручивающую его мозги, а также неистовое желание вырваться из этой клетки.

— Выпусти меня отсюда!!!

Демон издал последний «бульк», после чего произнёс:

— Да будет так... Прощай.

Незримая сила швырнула Роста как игрушку, и мир снова стал нормальным. Он лежал на полу и смотрел на жилу ТОР-элемента глубоко внизу. К ней вёл узкий ромбовидный тоннель, который слабо подсвечивался. Именно из-за этого света были видны струйки крови, берущие начало с трупа предтечи, из груди которого торчал клинок Ахилота. Потемневшие глаза пришельца с печалью взирали сквозь Девастатора.

— Он завладел твоим разумом, — сказал галактид, протянув десантнику разодранную руку. — Вставай. Пора закончить начатое.

— Как ты смог завалить его? — удивился Рост, поднявшись на ноги.

— Когда предтеча начал контролировать тебя, он стал более медлительным. И его щит оказался менее прочным. В конце концов, я смог его разрубить. А потом и всадить клинок ему прямо в сердце!

Ахилот ликовал. Несмотря на полную потерю отряда, он всё-таки убил пятого бога. Теперь больше ничто не мешало завершить начатое.

— Я должен взорвать эту жилу, — произнёс Рост, указав на отверстие в полу. — И тогда всё? Большой бум?

— Да.

Девастатор хмыкнул. Настала пора отработать по прямому профилю разрушителя миров. Капрал опёрся о колено и протянул руку к отверстию. И сразу же ойкнул, одёрнув её. Как оказалось внутри тоннеля имелся некий механизм, который реагировал на движение. Из-за этого из тонких отверстий в монолите выползали несколько рядов лезвий. Хоть и примитивная, но самая настоящая ловушка от непрошенных гостей!

— Детская игрушка, — сказал галактид, вытащив свой меч из тела поверженного предтечи. — Давай помогу...

Рост бы с радостью принял его предложение, но тут его взгляд остановился на глазе. Человеческом глазе, вытесанном на осколке ящика, в котором хранился рой. Это был рисунок схожий по мотиву с древнеегипетскими — та же длинная стрелка, идущая от обведённого чёрной тушью глаза. И тут его осенило...

— Погоди... Я сам.

Ахилот не стал спорить, и принялся очищать своё оружие от крови предтеч. Которая была такой же алой, как и у него, и у Роста. Древние пришельцы оказались во многом схожи со своими созданиями.

«Нужно отдать хотя бы что-то...»

— А ты отдал своё сердце, — прошептал капрал, и сделал то, до чего никогда бы в жизни не додумался — засунул руку по локоть.

В неё сразу же вонзились несколько рядов лезвий. Рост поморщился, ощущая, как горячий ручеёк стекает по тоннелю прямо к ТОР-жиле.

— И зачем ты это сделал? — недоумевал Ахилот, вернув меч в наплечные ножны. — Не понимаю...

— Не бери в голову, — улыбнулся Девастатор. — Мне просто нужно было отдать маленький должок этому месту. Да и что бы не попробовать, раз всё равно уже нечего терять...

Девастатор почувствовал силу, и перевёл зрение на её цвет. Всё стало белым. Светлый тоннель был усыпан чёрными жилами. А на них капала такая же чёрная кровь. Это место источало силу, и она имела совсем иной характер, нежели на Аргусе. Она отдавала себя, а не забирала.

«Нужно что-то дать, чтобы получить... Как же банально и просто!»

Рост схватил потоки энергии и почувствовал, как запульсировало по венам. Что бы создать на планете новую жизнь, нужна всего лишь кровь и немного коллапсирующего ТОР-элемента. Это и хотел ему поведать создатель?

— Давай, сделай это! — подбадривал Ахилот, заставляя Роста улыбаться ещё шире.

— А ведь я раскусил твой план...

— Что?

Мощный удар ТОР-энергии пронзил землю под зиккуратом, и она затряслась.

Глава 15. Исход

Всё здание начало медленно, но верно опускаться под землю. Рост молниеносно выпрыгнул в окно, оставив внутри недоумевающего галактида. Всё ходило ходуном, а из глубин недр доносились раскатистые звуки. Даже погода начала меняться — погожий солнечный день теперь омрачался не только горой трупов и реками крови, но и чёрными тучами в небе. Засверкали первые молнии.

Ахилот спускался по лестнице и с удовлетворением смотрел на творящийся хаос:

— Цепная реакция началась! Ты всё сделал правильно!

— Я тоже на это надеюсь, — стиснув зубы, ответил капрал. — Это же на самом деле Земля, да? А в той колбе был генетический материал для создания человека! Ты обманул меня!

Пришелец остановился:

— Если бы всё было так, как ты говоришь, то мы бы сейчас не разговаривали.

Тень сомнения коснулась Роста, но факты говорили сами за себя:

— Хрен его знает! Я не специалист по временным парадоксам. Но уверен на сто процентов — твоя затея провалилась! Моя кровь станет основой для будущего человечества! И сделать с этим ты ничего не сможешь!

Лицо Ахилота исказила гримаса:

— Ты не знаешь, что говоришь...

— Оглянись вокруг! Сейчас здесь бабахнет так, что мало не покажется! Мы всё равно сдохнем! — рассмеялся Рост. — Так зачем этот театр, Ахилот? Скажи наконец правду! Ты решил уничтожить мой род моими же руками! А заодно казнить наших праотцов, в чём всё-таки преуспел. Но человечество всё равно оказалось тебе не по зубам! Смирись с этим!

— Темпоральный ключ! Заряда должно хватить на обратный путь, — нервно произнёс Ахилот, побежав по разваливающейся лестнице. — Мы сможем вернуться на Аргус, Рост!

Десантник не поверил ему, и только усмехнулся:

— Это билет в один конец. Ты сам говорил!

Галактид приближался к нему, пока земля вспучивалась вокруг. Гигантские деревья переворачивались корнями ввысь и тонули в разверзшейся почве. Воздух вибрировал от всплеска невиданной силы. Звенящий гул нарастал из под земли. Финальный отсчёт начался.

— Пока не поздно активируй ключ и сам всё увидишь! — перейдя на крик, сказал галактид, ибо грохот вокруг стоял уже неимоверный. Теперь их разделяло всего лишь десять шагов.

— Не подходи! — выставив вперёд руку, приказал капрал, раздумывая над его словами.

— У нас мало времени. Решай быстрее!

Перед лицом приближающейся смерти Ахилот изменился. Он перестал изображать из себя всезнающего хладнокровного галактида. Ему хотелось жить. И жизнь его, судя по всему, сейчас всецело зависела от Девастатора.

Рост прищурился, и опустил руку в карман. Сжав артефакт, капрал снова увидел интерфейс, и о чудо, практически заполненную шкалу заряда!

— Не может быть...

— Ключ зарядился?! — выкрикнул Ахилот, сделав ещё несколько шагов к нему.

— Стоять! — рявкнул десантник, прочертив силовым лезвием прямо перед ногами галактида. — Ты никуда не вернёшься, ублюдок!

Пришелец не смог скрыть мрачное изумление на своём лице:

— Ты же не оставишь меня здесь? Я помог тебе уничтожить рой!

— Ври дальше, — сплюнул Рост, оставаясь в замешательстве. Галактид всё не признавался. Сомнения грызли голову капрала, и нужно было что-то решать, пока не стало слишком поздно.

— Рост, поверь мне. Это Ванарис! Планета роя!

— А динозавры? Они почти как из учебника! — ответил Рост, заметив мигающую иконку в интерфейсе под названием «вернуться в начальную точку».

— Я не враг тебе, — протянув руку, сказал Ахилот. — Пожалуйста... Если я останусь жив, то помогу тебе достичь перемирия между нашими народами! Мы закончим войну!

Капрал криво улыбнулся, полностью уверившись в своих догадках:

— А кто это у нас совсем недавно говорил, что стал изгоем? И что за его голову назначена награда? Или это тоже ложь, как и всё остальное?

Скривившись, галактид поднял оружие:

— Либо ты возвращаешь нас, либо я убью тебя!

— Попробуй.

Капрал создал вокруг себя ещё более мощный щит, в который тут же полились реки плазмы. Ахилот бил в упор, но лишь заставлял купол покрываться возмущениями силы на его поверхности. Рост тем временем готовился сдвинуть переключатель и проверить, сработает это или нет. И ему было нисколечко не жаль оставлять Ахилота одного на гигантской бомбе. Это был его выбор.

— РОСТ!

Но Девастатор его не слушал. Вокруг бесновалась стихия. Деревья кружились в урагане, сверкали молнии и лил дождь. А земля, покрывшись внушительными трещинами, буквально светилась изнутри. Скоро, совсем скоро наступит точка невозврата. Поэтому Рост не раздумывая сжал темпоральный ключ и коснулся переключателя.

— Без меня ты не уйдёшь! — успел он услышать, когда провернул кольцо.

В последние секунды, когда яркий свет из под земли затмил собой солнце, Рост невольно заметил металлическую перчатку. Указательный палец которой дотронулся до его руки. Он даже не успел удивиться, как стало темно. Пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в непроглядной мгле, Рост ударился ногой о железное ведро.

— Бл...!

Где-то вдалеке залаяла собака.

— Что ж, это значит, что мне всё-таки повезло вернуться назад... Или не только мне одному?

Глава 16. Ферма

Рядом что-то прогрохотало. Капрал на рефлексах укрылся силовым щитом, из-за чего его запястья начали светиться в темноте. Аргус забирал своё. В стене амбара зияла большая дыра, с которой открывался вид на звёздное небо и малую луну. Если Ахилот и вернулся вместе с ним, то след его уже простыл. Похоже, галактид решил скрыться и зализать раны перед будущим поединком. А в том, что таковой наступит, Рост нисколько не сомневался.

В руке лежала портативная машина времени, которую десантник мысленно благодарил за чудесное спасение. Опустив темпоральный ключ в карман, он вдруг услышал резкий скрип петель за спиной.

— Кто здесь? — крикнул незнакомец, щёлкнув затвором ружья. — А ну выходи!

Рост обернулся, увидев заспанного старика, который светил ему фонарём прямо в глаза. Благо силовой щит не позволял лучу света слепить его.

— Не стреляй отец, — подняв светящиеся руки, сказал Рост. — Я прилетел с миром.

— Это ты мне стену снёс?

— Нет. Но я обязательно помогу её починить, если не пристрелишь.

Дед сомневался, косясь на светящиеся руки непонятно откуда взявшегося в его амбаре мужчины.

— Это имплантаты? Боевые? Смотри, выкинешь какую-нибудь шутку, и схлопочешь пулю, сынок. И тогда без обид. Ты сейчас в моих владениях.

— Буду паинькой, отец. Можно опустить руки?

— Подержи пока, чтобы я их видел. И выходи, давай.

Рост благоразумно подчинился, хотя в любой момент мог решить проблему силой. Но он был так счастлив очутиться на родной планете, ещё не испытавшей на себе ужаса геноцида, что просто ловил настоящий кайф от общения с местным. Выйдя на улицу, Рост всё-таки медленно опустил руки, сказав напрягшемуся фермеру:

— Поверь, если бы я хотел, то мы бы уже не разговаривали. Опусти пушку, отец. И я расскажу тебе всё от начала и до конца. И как оказался у тебя на ферме, и кто на самом деле проделал дыру в твоём амбаре.

Старик, одетый в длинные гамаши и потрёпанную куртку, только хмыкнул. Но уже через мгновение всё-таки опустил ствол ружья:

— Ты с Земли, да? Только у вас есть такие технологии, — кивнул он на светящиеся руки Роста.

— Я жил там давно, — покачал тот головой. — Но теперь Аргус — мой дом.

— Ага, заливай дальше, сынок.

— Если сейчас слишком поздно для разговора, я могу переночевать в амбаре. Чтобы не стеснять вас...

Вот тут старик рассмеялся:

— Чтобы ты ещё что-нибудь там разнёс? Э-э не, молодой человек. Идём в дом, расскажешь свою историю. А потом я выставлю тебе чек на ремонт и сдам шерифу. Уж не обессудь!

— Твоя правда, отец. Я бы сделал точно так же.

— Ну раз мы всё решили, двигай к дому. И помни, без глупостей! Я за тобой слежу.

Рост пожал плечами и направился в сторону типичного двухэтажного дома на Аргусе, построенного автоматическим заводом. Добравшись до крыльца, рядом с которым стоял припаркованный джип, капрал увидел, как за дверью зажёгся свет. А потом ему навстречу вышла пожилая женщина в круглых толстых очках с ружьём наперевес.

— Марта, он не агрессивный. Опусти оружие.

— Эмет, какого чёрта? Кто этот человек и что он делает на нашей ферме в три часа ночи?!

— Сейчас мы это и узнаем. Когда зайдём в дом.

Женщина возмущённо охнула, оперев в бока руки:

— Ты ещё его и в дом пригласишь? Ты что, совсем выжил из ума, старый дурень? А о безопасности Мелиссы ты подумал?

Дед с ухмылкой провёл по своим седым усам, сказав:

— Лучше я буду держать всяких реднеков на мушке перед собой, чем позволю им шастать вокруг нашей фермы. Тем более, ты страхуешь меня, жена. Ну что стоишь? Поставь чайник. Что-то мне подсказывает, что нам предстоит интересный разговор!

Коротко улыбнувшись, под бдительным взглядом жены фермера, Рост проследовал внутрь дома. И прямо с порога увидел на лестнице девочку в пижаме, которую только сегодня утром хоронил. Встав, как вкопанный, со слезами на глазах он смотрел на Мелиссу и улыбался.

— Мелисса! — вскрикнула женщина. — А ну марш в свою комнату!

— Ба, у нас гости? — удивлённо прошептала девочка. — Так поздно?

— Иди, сказала! Я потом тебе всё расскажу.

Девочка кивнула, и быстро побежала на второй этаж.

— Даже и думать не смей! — прошипела ему хозяйка дома, ткнув дулом ружья капралу в спину. — Кухня там. Шагай!

Рост подчинился, чувствуя, как его душа наполняется счастьем. Если жива девочка по имени Мелисса, как и её бабушка с дедушкой, то Рада и Лина тоже в порядке! И он обязательно встретится с ними! Обнимет, расцелует и больше никогда не покинет свою семью.

— Что здесь происходит? — сурово проворчал Эмет, зайдя в дом.

— Он увидел Мелиссу.

— Понятно... Чайник, Марта. Чайник.

Женщина глухо выругалась, и потопала в тапочках к плите. Дед указал Росту садиться за стол, а сам сел напротив, положив ружьё на колени.

— Как звать то тебя, проблема, свалившаяся мне на голову?

— Ростислав. Очень приятно познакомиться.

— Увы, не могу сказать того же, — хмыкнул старик, бросив взгляд на жену, хлопочущую у кухонного гарнитура. — Я думаю, пока кипит чайник, ты можешь начинать. Так откуда ты свалился?

Рост улыбнулся:

— Вы всё равно не поверите.

— А ты постарайся меня убедить. От этого многое зависит. Уж поверь.

— Хорошо. Но сразу предупреждаю, после моего рассказа ваша жизнь больше никогда не станет прежней...

Глава 17. Ночной разговор

Он рассказал им всё. С самого начала и по сей день. Не утаив ничего. Совсем. Ибо какой смысл в появлении человека из будущего, если он никому не поведает об этом самом будущем? Каким бы ужасным и кровавым оно ни было.

За этим странным разговором капралом было выпито аж три кружки чая. С каждым новым упоминанием о следующей вехе в его истории, старики всё дальше откладывали своё оружие. Умудрённые жизненным опытом, они всё-таки осознали, что перед ними сидит порядочный человек, а не какой-нибудь серийный маньяк-убийца. Слушала его и Мелисса. Девочка сидела на ступеньках и осторожно выглядывала оттуда на кухню, грея уши.

Так и прошла вся ночь. Они застали рассвет на той же кухне. Мрачные и задумчивые. Буревестник Рост популярно объяснил им, что произойдёт, если они останутся на этой земле. И на этой планете.

Старик Эмет почесал седую голову, после чего сдавленно произнёс:

— Это был самый упорядоченный и логически обоснованный бред сумасшедшего, который я когда-либо слышал...

— От того и страшно, — добавила Марта, держась за его мозолистую, испещрённую венами, руку.

Они сидели рядышком и вжимались друг в друга, подсознательно веря каждому слову Девастатора. Мужчина показал им свои руки и некоторые фокусы с использованием внутренней силы. Например, нарезал батон на ровные дольки одним лишь взглядом. Как говорится, вместо тысячи слов лучше показать один раз.

— Мы что, все умрём?

Взрослые обернулись. Мелисса всё-таки не выдержала, и спустилась к ним. И теперь переминалась с ноги на ногу на холодном полу. Марта охнула и подбежала к девочке, после чего усадила её на стул. Убеждать внучку в том, что всё будет хорошо, женщина даже не стала. Похоже, она и сама в это уже не верила.

— А её родители... — решил уточнить капрал, заранее предвкушая плохие вести.

— В командировке. На грёбаной Земле, — с мрачным видом ответил Эмет. — Вот уж не думал, что Центр додумается напасть на свою же колонию... И, ты сказал, что нами управляет ИИ? Как земляне смогли допустить такое?

— Всю свою историю человечество упорно катится к чертям, — пожал плечами Рост. — Они придут сюда, Эмет. Сначала заберут тех, кого будет легко найти. А потом распылят боевые отравляющие вещества, чтобы зачистить местность. Нет свидетелей, нет проблем. Всё спишут на атаку пришельцев, ибо нужно переводить экономику объединённых миров на военные рельсы.

— Да на кой хрен собачий мы им сдались? Штамповали бы своих дроидов, а честных людей оставили в покое!

— Аргус богат ТОР-ископаемым. Машины хотят как можно быстрее добраться в дальний сектор галактики, где обитают галактиды. А без огромного количества ТОР-элемента, армаду туда не забросить. Что до людей — это ресурс. Который, как оказалось, даже после гибели можно использовать, — сказал он, указав пальцем себе на лоб. — Мой пример ты уже знаешь.

— Господи... — прошептала Марта.

— Я помогу вам. Только сначала мне нужно забрать свою семью. В Иерихоне. А потом мы сядем в космолёт и улетим отсюда.

— А остальные пять миллионов человек? — вскинул бровь старик. — Бросишь их? Даже не предупредив, что скоро придут механические рейнджеры с матушки Земли и снимут с них скальпы для повторного использования?

— Эмет! Здесь же Мелисса!

Дед осёкся, виновато посмотрев на испуганных жену и внучку.

— Если даже нам удастся предупредить хотя бы небольшую часть населения планеты, земляне заметят это. И форсируют наступление. Мы просто не успеем улететь.

— Но ты же герой, — усмехнулся Эмет. — У тебя же сверхспособности! Ты же маленький бог, чёрт возьми! Так спаси нас!

Рост опустил голову:

— Никакой я не герой, отец. И здесь мои силы иссякнут за какие-то минуты. Аргус подарил их. Он же и заберёт, когда я всерьёз воспользуюсь ими здесь.

— Короче говоря, ты всё-таки умудрился отмазаться от ремонта моего амбара! — грустно рассмеялся хозяин дома.

Девастатор тоже засмеялся, а вот женская половина юмора не поняла. О таких деталях как огромная дыра в стене амбара, мужчины как-то невзначай решили умолчать.

— Я живу здесь не так давно, Рост. Но уже считаю это место своим домом. И уезжать отсюда на чужбину, для меня смерти подобно, — доверительно произнёс Эмет. — Когда мои дети вернутся, я не хочу, чтобы их встретили пустые окна и голые стены.

— Останетесь — погибнете. Других вариантов нет.

— Знаю, — вздохнул старик. — Поэтому и помогу тебе. Ведь ты в курсе, что до Иерихона все триста миль пути. И без машины ты никак не успеешь спасти свою семью. А в округе слишком мало ферм с такими радушными хозяевами, как я. Пристрелят нарушителя частной собственности, не задумываясь.

— Твоя правда, отец. Да, судя по твоему календарю, у нас осталось всего пара дней до наступления землян.

— Так чего же мы ждём?! — встрепенулась Марта. — Срочно собираем вещи!

Глава 18. Адам

Пока старики пытались собрать в дорогу всё на свете, Мелисса заваливала Роста вопросами. А он и сам был рад немного отвлечься от мрачных дум и побеседовать с ней.

— Вы из другого времени, да?

— Вот только недавно с динозаврами встречался, — усмехнулся капрал, увидев неподдельный интерес в её глазах. А потом вспомнил один очень важный момент. — У вас есть дома компьютер? Интерфейс, планшет? Что-нибудь с выходом в Сеть?

— С ума сойти! Вы что и вправду видели динозавров?!

— Я обязательно тебе всё расскажу. Но только после того, как получу доступ в Сеть. Поможешь, Мелисса?

Девочка кивнула и стремглав выбежала из кухни выполнять его просьбу. Рост остался один, слыша, как в соседней комнате суетятся Эмет и Марта. Эти люди очень понравились ему. Сильные, умные и гибкие в нужный момент. Если бы Рост столкнулся с кем-нибудь более закостеневшим, то потратил бы больше времени и усилий, чтобы собраться в Иерихон.

Капрал с тёплым чувством рассматривал рисунки Мелиссы, приклеенные к холодильнику. Среди них затесались и динозаврики из одного модного мультфильма. Наверняка, девочка захочет расспросить его об этих животных поподробнее. Увы, ничего хорошего про этих тварей капрал не расскажет. Вся его жизнь прошла под знаком «минус», и это он должен расспрашивать счастливых поселенцев об их простой светлой рутине. Именно о такой спокойной жизни он мечтал.

Но судьба решила иначе...

Послышались быстрые шаги, и вскоре Мелисса вернулась на кухню, держа в руке увесистый серый прямоугольник из пластика.

— Вот! — звонко крикнула девочка, вручив ему широкий планшет. — А что вас интересует?

— Кое-какая историческая дата. И координаты. Смотри.

Рост вытащил из кармана Темпоральный ключ и дал девочке рассмотреть его на своей ладони.

— Что это такое? Выглядит как-то необычно.

— Это машина времени и пространства, — объяснил Рост. — С её помощью я вернулся на Аргус. А вот откуда вернулся, это мы сейчас и узнаем.

Девочка лишь вылупила глаза от удивления. Одно дело — слушать фантастический рассказ о путешествиях незнакомца во времени. А совсем другое — увидеть машину времени своими глазами.

— А как она работает? А мы могли бы сейчас отправиться в прошлое к динозаврам? Взглянуть бы на них хоть одним глазком!

— Нет. Это крайне опасно, — отрезал Рост, и логично увидел разочарование на её лице. — Тем более, у этой штуки осталось мало энергии. Я истратил последнее, вернувшись сюда. Мне крупно повезло, что я сейчас нахожусь здесь и разговариваю с тобой.

— Понятно... Так что вы собираетесь делать с ней? Раз она стала бесполезной.

Капрал вошёл в интерфейс темпорального ключа и снова увидел координаты и дату того времени, куда отправился вместе с Ахилотом и его отрядом. Вбив эту информацию в поисковик, он указал девочке на монитор:

— Читай.

Мелисса внимательно взглянула на картинку, на которой был изображён тирранозавр, ревущий на падающий с неба астероид.

— Шестьдесят шесть с половиной миллионов лет назад на Землю упал астероид, погубивший динозавров. Доказательством этого является мексиканский кратер Чиксулуб, возникший на месте его падения, — девочка остановилась, переведя взгляд на Роста. — То есть вы...

— Я был там до момента взрыва. И только по секрету. Это был вовсе не астероид...

— Правда?! А что тогда?

В этот момент в комнату зашёл Эмет, держа в обеих руках по увесистому чемодану. Бросив их на пол, он сказал:

— Мы готовы выдвигаться.

— Отлично, — вернув девочке планшет, ответил Рост. — Я помогу вынести чемоданы в машину.

— Добро. Свои вещички тоже не забудь. Как я понимаю, возвращаться мы уже не станем.

— Я налегке, — улыбнулся десантник.

— Деда, это правда?

Мужчины обернулись к Мелиссе, у которой глаза были на влажном месте:

— Мы не вернёмся домой?

— Нет, внученька. Так надо.

— А мама с папой? Как они нас найдут?

— Мы сами их найдем, — потрепав её по голове, ответил пожилой человек. — Иди, помоги бабушке. Мы скоро поедем. И это, не забудь свои игрушки...

— Ой! Я же совсем про них забыла!

Мелисса рванула наверх, оставив планшет деду. Эмет взглянул на него, после чего спросил у Роста:

— Моя внучка рассказала тебе о динозаврах? Она их очень любит. Каждый день рисует какого-нибудь зубастого монстра. Уже и рисунки её складировать некуда. Чёрт! Надеюсь, она не потащит с собой всю свою коллекцию! А ещё игрушки...

Рост только рассмеялся и похлопал его по плечу:

— Наверняка у вас есть прицеп?

Эмет тяжело вздохнул:

— Похоже, и вправду придётся им воспользоваться. Ладно, хорош лясы точить! За работу!

Рост помог семье фермера загрузиться в машину и уже через несколько часов они выдвинулись в путь. Капрал смотрел в окно и любовался степным пейзажем, проносящимся мимо. И ощущал такое странное и забавное чувство. Шестьдесят пять с половиной миллионов лет назад он сражался с динозаврами. И вопреки плану Ахилота не дал человечеству кануть в лету. Исполнил задуманное предтечами, и по сути стал... Адамом? Отцом всех людей.

От такой новости с ума можно было сойти. Но Рост уже ничему не удивлялся. Самое главное, что в этот раз у него получилось. Он всё-таки разорвал порочный круг разрушения. Человечество спасено. Теперь осталось дело за малым — спасти свою семью...

— Рост? — вдруг сказал Эмет, прервав его мысли. — Мне чудится, или нас реально преследует чёрный смерч?

Глава 19. Пикник на обочине

— А я всё думал, когда же ты появишься...

Через заднее стекло пикапа виднелась полнейшая чертовщина. Чёрное пятно дыма то появлялось над дорогой, то исчезало. А потом снова вспыхивало клубящейся тьмой, сократив расстояние между ними ещё на несколько десятков метров. Как-будто что-то большое перемещалось прыжками... в пространстве. И следовало за ними!

— Дедушка, что это такое? Оно гонится за нами?! — встревожилась девочка, то и дело оборачиваясь назад.

Тем временем, Марта удивила Роста, достав из под сидения ружьё. Женщина потянулась опустить окно, чтобы высунуться из него с оружием наизготовку. Но Эмет её остановил:

— Так ты в курсе, что это за дерьмо?! — рявкнул тот на Роста. — Говори уже!

— Это ему ты можешь выставить счёт за разрушенный сарай. Это галактид, который прилетел вместе со мной.

— Что этому ублюдку нужно от меня и моей семьи?!

— Ему нужен только я. Останови машину...

— Чёрта с два я это сделаю! — взбеленился Эмет, сжав покрепче руль. — Лучше поддать газу, чем дать этой штуке нагнать нас!

— Мне нужно только прицелиться. Останови, Эмет. Пожалуйста...

— О! Смотри, кажется, мы отрываемся! — перебил его старик, растянувшись в довольной ухмылке. — У меня как-никак под капотом «вэ восемь»! Никакие прыгуны-инопланетяне не дого...

Справа по борту расцвело облако тьмы. На секунду капрал увидел за боковым стеклом бледное лицо, полное ненависти и страданий. Стиснув зубы, Ахилот протянул к нему руку. Словно мог выхватить девастатора из закрытой, несущейся по шоссе, машины. И забрать его во тьму.

Рост среагировал скорее на рефлексах, чем принял осознанное решение. Защитный купол охватил собой весь четырёхместный пикап. И металлическая перчатка галактида лишь отскочила от него. Запястья Роста слабо засветились, намекая о том, что Аргус не прочь отведать его силы. Но других вариантов сейчас не было. Блеснув красными глазами, Ахилот снова испарился, применив неведомую людям технологию телепортации.

— Матерь божья! Эмет, ты это видел?! — завопила Марта, потеряв весь боевой настрой при виде пришельца.

— Что видел?! Впереди появилась какая-то сизая дымка, хотя на дворе ясный день!

— Это защитное поле, — объяснил Рост. — Я укрыл машину щитом, чтобы галактид нам не навредил. Эмет, ещё раз прошу, пожалуйста, останови машину...

Чёрный вихрь снова возник рядом с ними, но уже со стороны водителя. Старик вскрикнул от неожиданности и резко дал вправо, из-за чего всех в салоне тряхнуло. Благо, его водительских навыков хватило, чтобы выровнять машину и не потерять управление.

— Господи Иисусе! Это же сам дьявол!

— Он так и будет наседать, пока не скинет нас на обочину, — Рост уже начал закипать от того, что его не слушают. — Сейчас я трачу силы только на щит. Но надолго меня не хватит! Если ты не остановишься, я просто иссякну и не смогу нас защитить.

— Да что ты, чёрт возьми, планируешь сделать с этим чудовищем?!

— Прикончить его!

Эмет хмыкнул, рявкнув короткое: «Добро!». А затем резко дал по тормозам. Колёса засвистели. А раздатка и вовсе загрохотала металлом, будто решила стартануть в космос.

Все находящиеся в салоне повисли на ремнях. Марта громко выругалась, помянув неадекватного мужа, на чём свет стоит. А Рост был только благодарен ему за этот внезапный манёвр. Чёрное пятно оказалось в нескольких десятках метров впереди. Десантник мгновенно отворил дверь и выпрыгнул наружу, оставив машину под силовым куполом.

А потом он увидел впереди чёрную вспышку. И несущееся к нему на всех парах бледное лицо смерти.

— А ну стоять! — крикнул Рост, прочертив силовой волной перед самым носом Ахилота. Асфальт разрезало, как бумагу. Пыль и камни взметнулись стеной. Галактид замер, не рискнув зайти за черту.

— Ты уже должен был иссякнуть, — произнёс он совершенно спокойным голосом, словно и не было этой погони. — Как тебе удаётся противостоять мне? Здесь на Аргусе.

Рост пожал плечами:

— Если сделаешь хоть одно неловкое движение, то я разделю тебя на две половинки. И телепортация тебе не поможет. Просто не успеешь.

Галактид вскинул бровь, напрягшись. Красные соты защитного поля тут же покрыли его кирасу. Кажется, Рост уже знал ответ на его вопрос. Будучи в зиккурате непосредственно над жилой ТОР-элемента, капрал успел зарядиться под завязку. Какое-то время он точно сумеет сдерживать Ахилота, пока планета не выпьет его без остатка. Он просто выиграл себе немного времени, о чём врагу знать совсем необязательно...

— Тогда я отступлю. Пока...

Чёрная вспышка заставила Роста укрыться щитом.

— ... пока ты не сделаешь ошибку, — долетели до него слова, и чёрный вихрь унёсся за холм.

— Да чтоб тебя! В следующий раз я сразу прикончу тебя. Вот увидишь! — крикнул Рост, показав средний палец пустынному горизонту.

Десантник повернулся к машине, и увидел в ней людей с отвисшими челюстями.

— Может, остановимся на пикник? — разведя руками, смущённо улыбнулся Рост.

Глава 20. Зов перед битвой

Логично, что на пикник они здесь не остались. Рост сел в машину, и пикап тут же дал по газам. Насмотревшись на недавнее светопреставление, Эмет больше не имел никакого желания оставаться здесь дольше, чем на пару минут. И он уже сильно пожалел, что связался с этим странным супергероем по имени Ростислав. Их сейчас чуть не убили, из-за того, что у этого парня были какие-то тёрки аж с представителем внеземной цивилизации!

— Ты же собирался его прикончить! — ворчал дед, обливаясь холодным потом.

— Эмет! Ты совсем уже с катушек съехал?! При Мелиссе такое говорить?! — зарычала на него Марта, а девочка наоборот смущённо улыбнулась.

Старик дал себе по лбу и сдавленно выругался:

— Простите. Ещё только вчера я собирался потратить этот день на починку трактора в амбаре. А сейчас мчу с семьёй непонятно куда и непонятно зачем... А ещё за нами гонится непонятно что!

— Ты забыл упомянуть про непонятно кого, который всю эту кашу и заварил! — виновато улыбнулся Рост.

Эмет устало посмотрел на него, после чего крепко сжал плечо капрала, и сказал:

— Ты спас нас. Я в неоплатном долгу перед тобой, Ростислав. Твои способности... поражают. И...

— Надеюсь, что их запаса хватит до пришествия землян. А иначе... Я даже не хочу думать, что будет тогда.

Эмет посмотрел на горизонт, и задумчиво сказал:

— В твоём времени... откуда ты пришёл. Живыми с планеты так никто и не выбрался?

Рост вспомнил мумифицированный труп девочки в подвале, которая сейчас сидела прямо за ним. И свою дочь, что так и не дождалась папу, запертая в холодных стенах базы Эхо.

— Никто, Эмет. Но в этот раз я сделаю всё, чтобы этого не случилось. Обещаю.

— И как, позволь спросить? У тебя хоть есть вменяемый план? Даже если ты грёбаный супермен, один ты не сможешь воевать с Землёй...

Девастатор криво улыбнулся:

— Кажется, что я всю жизнь только этим и занимаюсь. Для начала нам нужно добраться до Иерихона. Все дороги ведут туда.

— Твоя семья, — с пониманием протянул Эмет. — Ну а потом? Что ты хочешь сделать?

Рост сжал кулаки:

— Я уничтожу машины землян. Все до единой. И если галактид встанет у меня на пути, то и его тоже.

— Ну а сегодня? Почему не порешил гада, когда была такая возможность? — шепнул ему дед, чтобы девочки не услышали.

Десантник задумался. А ведь на самом деле, почему? Ведь у него и вправду была такая возможность. Может быть, всё дело в том, что Ахилот, несмотря на всю свою подлость, являлся такой же жертвой Земли, как и Рост? Потеряв что-то, а может и кого-то из-за неутолимой жажды познания Искина, его сердце ожесточилось. И он использовал буквально каждую возможность, чтобы отомстить. Он шёл по пути разрушения.

А теперь... Теперь они вместе вернулись назад, где всё ещё ничего не произошло. И у них обоих есть шанс исправить роковую историю последних лет. Спасти галактику от Апокалипсиса. Как они и договаривались...

— Мы похожи, — ответил Рост, и больше ничего не сказал.

Он отвернулся к окну, и углубился в свои мысли. Одна его часть без устали наблюдала за горизонтом, дабы вовремя заметить присутствие галактида. А другая продумывала план действий, и прокручивала всевозможные сценарии развития событий. Рост получил шанс, который даётся раз в миллион лет — возможность изменить историю. Держа в руке темпоральный ключ, он хорошо понимал цену возможной ошибки. И поклялся себе ни за что не допустить её...

Огни Иерихона встретили их уже поздним вечером. Ранее Эмет включил автопилот, а сам уснул, предоставив Росту контролировать движение. А тот сидел как на иголках. Ему очень хотелось как можно скорее добраться до своего дома и своей семьи. Но оставалось одно но — он сам. Капрал не знал, найдёт ли второго себя на ферме или же нет. А если и встретит себя, то как ему поступить? И не произойдёт ли чего ужасного, когда он из будущего столкнётся с собой из прошлого?

Будучи сейчас ни в чём не уверенным, он решил провести эту ночь в гостинице вместе с семьёй Эмета. Нужно было всё обдумать и наконец немного поспать. В теле Девастатора усталость снималась стимуляторами. А человеческий организм, даже усиленный ТОР-энергией, всё-таки нуждался в отдыхе.

Что до плана действий, у него оставались целые сутки до начала вторжения. За это время Рост хотел наведаться в пещеру, где встретил Демона. Что-то ему подсказывало, что там он вполне может найти себе ещё одну жилу ТОР-элемента для подзарядки. А это совсем не будет лишним, когда в небе появятся чёрные истребители. Ну и конечно рядом находилась его ферма...

— Завтра... Всё будет завтра... — бормотал он себе под нос, ворочаясь в постели.

Эмет купил два номера в мотеле — один для Роста, а другой для своей семьи. Капрал обещался в будущем вернуть ему долг, но старик лишь произнёс:

— Только спаси нас. Остальное не важно...

— Остальное не важно, — повторил Девастатор, наблюдая, как за окном мутным светом сверкают луны Аргуса.

А потом закрыл глаза и представил перед собой пещеру, которую он и дроид Шмель исследовали в его сне. Даже с закрытыми веками Рост увидел сияние, исходящее от его рук. Внутри его тела всколыхнулась энергия звёзд, и Девастатор телепортировался в ночной лес. Пещера Демона снова звала его под свои своды.

Глава 21. Пещера демонов

Это место буквально источало силу. Рост ощущал вибрацию энергии всем своим естеством вплоть до кончиков пальцев. А ещё он сразу продрог, вынырнув из тёплой комнаты мотеля прямо в ночную прохладу Аргуса.

Было крайне самонадеянно телепортироваться в одной рубашке и джинсах на босу ногу. Тем более, Росту предстояло пройти какое-то расстояние по скользким и острым камням. Без обуви никак. Решение пришло сразу — укрыться силовым куполом. Да, лишняя трата драгоценной силы. Да, Аргус медленно, но верно вберёт в себя всю его энергию. Но капрал уже давно поднаторел во владении силой и мог свободно дозировать её. Чем больше берёшь, тем больше отдаёшь. Но, если просто взять меньше?

Сконцентрировавшись, он покрыл всё своё тело тонким слоем щита. Из-за чего совсем перестал чувствовать холод. Будто надел пижаму и встал в родные тапочки у себя дома. Свечение на запястьях, словно индикатор разрядки, до сих пор оставалось слабым. Да и сам Рост ощущал, что именно сейчас Аргус по-божески берёт с него дань за использование волшебства. А это значит, что можно свободно прогуляться по пещере, не боясь переломать себе кости и заболеть от переохлаждения.

А ещё ему нужен был свет. И с этим легко справилось обратное зрение, которое вообще не тратило его силы. Черный цвет сменился белым. Капрал даже увидел пещеру в разрезе, мысленно проникнув во все её залы и коридоры. И наконец увидел то, что искал — жилу ТОР-элемента, которая разветвлёнными корнями тянулась из недр прямо к нижнему залу. Именно туда, где Рост когда-то увидел Демона...

Если у него и была тяга ко сну, то с этого момента она полностью исчезла. Девастатор решительно двинулся вглубь пещеры. Скоро настанет решающая битва, и он должен быть к ней готов. Не сбавляя темпа, Рост скользил по камням, не боясь оступиться. Он спускался всё глубже и глубже, невольно ожидая повторения своего сна. Мигающего фонарика и Демона, фальшивого боевого товарища, что был сломанной куклой его модернизированного мозга.

Но в этот раз нижний зал оказался пуст. Только большой камень стоял в центре, закрывая собой жилу кристаллов.

— Есть только два состояния... Либо ты страдаешь, либо ты мёртв, — задумчиво произнёс капрал, услышав своё эхо. — Демон-Демон... Даже будучи искусственной надстройкой в моей голове, ты поведал мне печальную истину... Только страдали и умирали те, кто был рядом со мной.

Рост подошёл к камню и попытался сдвинуть его с места. Увы, физических сил одного человека явно не хватало, чтобы это сделать. Тогда он смирился с тем, что придётся отдать Аргусу немного больше, чем хотелось. Но игра стоила свеч. Взмахнув рукой, десантник разрубил камень напополам, отчего тот развалился на части. Внизу через трещину виднелся голубой кристалл, источающий силу. Осталось только протянуть руку и ощутить, как протуберанцы неведомой энергии защекочут пальцы...

— Время...

Его руку перехватили. Точнее, нечто скользкое и весьма сильное, обвилось вокруг неё.

— Что за?! — выпалил Рост, практически мгновенно ощутив, что связан по рукам и ногам.

— ... обмануть время, значит пойти против самих основ мироздания...

Из тьмы возникли три высоких силуэта в длинных одеждах. Их лица были скрыты капюшонами, но Рост точно знал — перед ним стоят предтечи. Один из них взмахнул рукой, и темпоральный ключ, лежавший у капрала в кармане джинсов, медленно полетел по направлению к троице.

— ... воспользовавшись ключом времени, что был отдан на хранение наиболее разумным из ваших сородичей, вы совершили великое зло. Вы изменили ход времени. Теперь её ткань истончилась, и готова разорваться в любой момент, заполнив вселенную первородным хаосом...

— Что?! Время истончилось? О чём вы вообще говорите? И что это ещё за хаос?!

— Ты, — существо в центре указало на него длинным пальцем, — острое лезвие, которое разрезает её ткань одним лишь своим присутствием. Как и второй — убийца, которого мы пока не нашли...

— Чёрт, побери! Я только вернулся назад. И богом клянусь, я не видел ничего такого, о чём вы толкуете. Скажите прямо, чего вы хотите от меня? А вообще лучше отпустите или я за себя не отвечаю! — негодовал Рост.

Сжав отобранный ключ в руке, пришелец сказал:

— Мы вернём вас туда, откуда вы пришли. И тем самым сбалансируем систему. Вы отправитель на Аргус в момент перед поглощением планеты живым песком. Такова наша воля и закон. Такова твоя судьба, человек...

Рост просто охренел, услышав эту дерьмовую новость из уст полубогов. Вернуться прямиком в пасть к осатаневшему Фриборну? Просрать единственный шанс спасти миллионы жизней и свою семью?! НУ, УЖ НЕТ!

— А не пойти бы вам к чёрту, господа?! — выкрикнул он, потянув за ниточки силы, что источала подземная жила. — Ибо я категорически против вашего предложения!

Полоснув лезвиями по плетям, Рост избавился от сдерживающих его пут и приготовился к схватке. Но предтечи даже не шелохнулись:

— Тогда мы сотрём тебя прямо здесь...

Глава 22. Трое на одного

Один из предтеч поднял руки на уровень плеч и раскрыл ладони. Тут же их троих укрыло силовым куполом. Рост даже не стал тратить на него лезвия, ибо хорошо понимал, что это бесполезно. А вот дальше началась самая настоящая свистопляска. Двое пришельцев, не задействованных в генерировании щита, разом ударили в Роста.

В тесном зале пещеры не было никакой возможности ни уклониться, ни укрыться. Поэтому Рост выбрал тактику глухой обороны, чтобы оценить возможности противника. Хотя после недавней встречи с полубогом во времена динозавров, он хорошо осознал, что подпускать к себе этих ребят крайне опасно. Как минимум они умеют пронзать щит голыми руками и затуманивать рассудок.

Приложив ладонь к трещине, за которой находилась жила ТОР-элемента, Рост генерировал щит слой за слоем, отбивая атаки пришельцев. Играл на все деньги, одновременно забирая и возвращая энергию планеты. Увы, биться с двумя противниками, это совсем другое, нежели с одним. Каким бы сильным ты ни был, численное превосходство в большинстве случаев является гарантированным залогом победы.

Поняв, что человек загнал в угол, один из предтеч решил выйти из безопасного круга и добить его. В этом и заключалась его главная ошибка. Особо ретивый противник пустил в многослойный купол Роста силовой луч, пытаясь разрезать его с фланга, как консервную банку. Но не тут то было! Капрал слегка изменил плотность щита, и когда один из его слоёв перестал существовать, другой сработал как отражатель. Луч отразился в своды пещеры, начав процесс неконтролируемой реакции.

Пещера буквально заходила ходуном. Сверху начали падать огромные валуны и камни. Одним из них так удачно придавило атаковавшего Роста предтечу. Теперь против него стояли только двое — защитник и нападающий. Капрал машинально использовал футбольную терминологию в своей голове. И в данный момент мяч оказался у него. Секундное замешательство в стане врага в связи с потерей товарища, и Рост перешёл в атаку.

Теперь он уже не разменивался на мелочи, используя более мощные фишки, нежели лезвия. Например, такую вещь как «режим бога» через «обратное зрение». Подняв руки, капрал на расстоянии сжал купол предтеч, пытаясь сплющить его и превратить в кровавые ошмётки. Первое время он вёл в этом бою, раз за разом прогибая щит пришельцев. Но второй противник снова атаковал, сбив его с ритма. А тут ещё и третий под камнем начал шевелиться, хотя по идее должен был уже давно откинуть копыта!

Внезапно валун позади Роста взорвался и разлетелся на куски. Его швырнуло в сторону, окатив градом осколков. И только благодаря последнему слою щита, капрала там не убило. Поднявшись, десантник вовремя увернулся от падающего ему на голову валуна, и вдруг как по злому року оказался прямо перед одиозной троицей.

— Сейчас нас всех здесь завалит! — прорычал он, снова формируя щит.

— Тогда мы продолжим в другом месте, — бесстрастно ответил главный, и поднял руку.

Пространство начало покрываться волнами. Камни падали уже где-то далеко, а декорации стремительно менялись. Десятки тысяч тонн породы пролетели за какие-то секунды, и троица полубогов вместе с Ростом оказалась в траве у ночного леса.

Вот тут Рост конкретно занервничал. Мановением руки его вырвали от невидимой пуповины ТОР-элемента, оставив Девастатора без подзарядки. Теперь каждый его выпад будет истощать внутреннюю энергию вплоть до полного опустошения. И тогда безымянные полубоги легко разделаются с ним, и скормят Роста проклятому рою...

— Шах мне значит, поставили? — сплюнул он, сжимая кулаки. — А вот хрена с два я сдамся! Ладно, здесь в лесу хотя бы есть где разгуляться! Поехали!

Время защищаться прошло. Пора играть в атаке! Накинув на себя щит для подстраховки, Рост ринулся в бой. Он использовал телепорт, чтобы мгновенно оказаться возле противника, ударить, и переместиться в другое место. Именно такую технику он использовал на Земле, когда сражался с андроидами на шоссе. Раскалённые докрасна руки, прожигающие щиты, и быстрое перемещение с места на место. Ударил и в сторону, ударил и в сторону!

Но если это сработало на андроидах, то предтечи просто усилили свой защитный купол. Атака Роста захлебнулась. На его запястьях светились последние остатки ТОР-энергии, предвещая скорый конец этой битве. Такой бессмысленной и такой скоротечной. Загнанная в угол крыса бьётся до последнего, но...

— Ты всё уже осознал, человек, — нависнув над тяжело дышащим Ростом, сказала фигура в чёрном плаще. — Ты проиграл.

— Это всё... неправильно, — выдохнул капрал. — Несправедливо! Почему вы не помогаете этому миру? Почему не даёте это сделать хотя бы мне?

— Ты — ещё большая угроза для этого мира, чем машины землян. Ты нарушил порядок мироздания. Обрушил один из его столпов... Время!

— Тогда для чего вы создали темпоральный ключ? Зачем он нужен, если ничего нельзя исправить?

Предтеча молчал.

— А ещё оставили его нам — неразумным детям, — вдруг горько рассмеялся Рост. — Игрушку, которой можно уничтожить целую вселенную! Зачем?

Лицо в капюшоне максимально близко приблизилось к нему. Тень скрывала очертания облика предтечи. Лишь его губы, совсем как человеческие, отражали лунный свет:

— Мы хотели стать богами...

— И почему же не стали? — усмехнулся Рост.

— Потому что новые боги рождаются на пепелище старых миров... А этот мир — самое ценное наше творение...

Сказав это, пришелец вытащил из-за спины длинный ритуальный меч, изготовленный из чёрного как смоль металла. И занёс его над шеей Девастатора.

— И мы никому... и никогда... не дадим его разрушить!

Глава 23. Встреча старых знакомых

В последней надежде Рост попытался телепортироваться. Выкарабкаться из лап смерти, как всегда это делал. Злодейка-судьба часто благоволила ему, дабы в следующий раз нагадить ещё сильнее. Но только не сейчас...

В нём не осталось больше ничего. Совсем ничего. Просто пустышка даже без намёка на божественную силу. И вправду, везение должно было когда-нибудь закончиться. И этот день настал сегодня, только и всего.

— Здесь твой путь и закончится, — произнёс пришелец, и... — А-а-ркх!

Над головой Роста что-то хрустнуло. Чёрный клинок звонко вонзился в землю аккурат возле него. Капрал посмотрел вверх, и увидел окровавленное лезвие, торчащее из шеи предтечи. Пришелец захлёбывался собственной кровью, безуспешно пытаясь вытащить нож из под затылка.

Лезвие вдруг ярко засветилось и с кровавым всплеском вырвалось на свободу. Голова предтечи укатилась в траву, а бездыханное тело свалилось к ногам капрала. Не веря своим глазам, Рост заворожённо смотрел, как чёрный демон расправляется с полубогами, устраивая им резню. Застыв столбами, как в прошлый раз в зиккурате, пришельцы получали множественные ножевые ранения, несовместимые с жизнью.

Закончив работу мясника, галактид нажал на панель на запястье, и застывшие предтечи рассыпались на куски. А затем произошло ещё более удивительное событие. Ахилот подал ему руку, и помог Росту подняться:

— Это охотники, — констатировал кнессан Правого ордена, пнув изрубленные куски плоти. — Они нашли нас.

— Зачем ты помог мне?

Ахилот выглядел уже намного лучше, чем во время их прошлой встречи. Разодранный доспех на руке залатан каким-то специальным составом. На лице снова невозмутимое выражение и спокойствие.

— Я пересмотрел свой путь. И в связи с последними событиями, решил предложить нам временный союз.

— А разве старый мы расторгали? — усмехнулся Рост, вытащив меч из земли.

Чёрный клинок отличался необычайной лёгкостью и балансом. Кто знает, какие свойства имеет оружие предтеч? Лучше взять его с собой на всякий случай. Тем более, если Ахилот вдруг снова слетит с катушек, без ТОР-энергии Росту попросту нечем будет защищаться.

Галактид задумался над его словами, и Рост этим воспользовался:

— Ты хотел уничтожить всё человечество моими руками!

— Да, — наконец ответил тот. — Тогда этот путь казался верным. Но сегодня всё изменилось.

— Да неужели? С чего бы вдруг?

Галактид указал в ту сторону, где располагалась ферма Роста:

— Смотри.

Девастатор пригляделся и оцепенел. Над пшеничным полем что-то сверкало, переливаясь холодными светом.

— Что это такое?

— Идём. Тебе лучше увидеть это собственными глазами.

Рост двинулся следом за галактидом. А потом вдруг остановился, вспомнив о чём-то важном. Развернувшись, капрал подошёл к месту расправы, и забрал с собой темпоральный ключ. Не испытывая никакого сожаления о смерти предтеч, Девастатор направился следом за Ахилотом.

Над трепещущими на ветру колосьями пшеницы зияла трещина пространства. Иного определения этому явлению Рост придумать не смог. А иначе как назвать окно в пасмурный день, обрамлённое рамой из белого света?

— Они сказали, что из-за меня рвётся ткань времени и пространства...

— Из-за нас, — поправил Ахилот. — Мой путь велел мне погибнуть в далёком прошлом твоего мира. Но мы всё-таки вернулись оттуда живыми. И я даже не предполагал, что из-за нашего возвращения на этой планете возникнут такие аномалии...

— Ты уже видел их раньше?

— Три портала за сегодня, — огорошил его галактид.

— Порталы? То есть...

— Протяни руку и сам всё поймёшь.

Рост подошёл ближе. Аномалия издавала едва слышимый треск, словно гудящий трансформатор. Сделав ещё шаг, он почувствовал холодное дуновение осеннего ветра и капли дождя. В пасмурном небе вспыхнула молния.

— Это невероятно! На той стороне и вправду находится другой мир...

— Я видел пустыню, человеческий город и этот дождь, — произнёс Ахилот. — Все три портала закрылись в течение короткого срока. По-вашему, равного пятнадцати минутам.

— И они открываются снова. Из-за этого на меня и напали предтечи. Пока мы здесь, рядом будут возникать новые аномалии, которые могут разрушить Аргус. Если не больше того...

— Я бы не стал пока делать поспешных выводов...

Ахилот не договорил, вдруг ощерившись стволами наплечных орудий.

— Назад! — зарычал он, оттолкнув Роста с линии атаки.

И тут на сцену вышло нечто ужасное...

Словно кошка, пролезающая через узкое отверстие, оно щемилось наружу из серой хмари прямиком через щель в пространстве. При свете лун Аргуса это существо выглядело мертвенно бледным и крайне гротескным. Бесформенная масса с щупальцами, похожая на гибрид медузы и чудовища Франкенштейна...

Или на дерьмо с крылышками!

— ТВОЮ Ж МАТЬ! — в ужасе закричал Рост, рванув в сторону от извивающихся бичей с крюками, что легко могли превратить его в настоящего монстра. — ЭТО ЖЕ ГРЁБАНЫЙ ГЕНОМОРФ!

Шарообразная тварь размером с автомобиль наконец закончила переход. Как ни в чём ни бывало, омерзительный воздушный шар начал медленно взмывать к небу. Рост хорошо понимал его природу и конечную цель его существования. В какой-то момент, достигнув заключительной фазы превращения, шар из плоти взорвётся. И разнесёт чуму на эти земли!

Рядом с Ростом вдруг пронзительно загудело. Ахилот набирал заряд, чтобы выстрелить по чудовищу из всех орудий. Что как раз и было ему на руку!

— СТОЙ!!! — закричал Рост, бросившись к галактиду, но было уже поздно...

Глава 24. Приглашение в клуб

Два плазменных шара мгновенно поразили цель. Но то ли концентрации инертного газа было недостаточно или тварь просто не достигла нужного давления, поэтому она так и не взорвалась. Зато со свистом рванула в сторону поля, сифоня зелёными парами из четырёх круглых отверстий.

— Не стреляй, бл...! — снова крикнул Рост, наконец заставив галактида опустить оружие. — Ты же читал мою память! Если шар взорвётся, то всё к херам здесь заразит!

Но видимо, Ахилоту было всё равно, настанет на Аргусе генетический ад или его просто оккупируют машины, зачистив всё живое. Пожав плечами, галактид молча опустил пушки и бросился вдогонку за дымящимся шаром. Сокрушаясь, Рост помчался следом:

— Нам... надо... остановить это дерьмо! — орал он, задыхаясь от бега. — Пока оно не долетело до моего дома!

Широкая спина в чёрной броне постепенно отрывалась вперёд. Тем временем, Ахилот продолжал молчать, а Рост только сильнее закипал:

— Чёрт! Да останови же его, мать твою! Там же моя семья!

— И как это сделать, если мне нельзя стрелять? — спросил удаляющийся безэмоциональный голос.

Капрал мысленно проклял его, да ещё и несколько раз. Долбаный пришелец играл с ним в свою грёбаную игру. Сначала он спас Роста от предтеч, сделав его обязанным себе. А теперь за спасение его семьи выторговывал себе нечто большее. Но что?

— Чего ты хочешь?! — не выдержал Рост, остановившись на мгновение перевести дух.

Ахилот обернулся — на его лице красовалось выражение победителя:

— У меня есть одно условие...

— Какое?! — всплеснув руками, проревел Рост, нервно наблюдая вслед удаляющемуся шару.

— Ты снова активируешь ключ и перенесёшь меня.

— Куда, бл...?! Сейчас?! Я пуст! Ты же знаешь...

— Придёт время, и ты поможешь мне забрать своё. Встанешь под знамёна Правого ордена и вместе со мной уничтожишь моих врагов. Только тогда я возьму под защиту твою семью, и никак иначе.

Рост лишь охнул от такого откровения. Убивать его врагов? Отдать свою семью под его защиту? Неужели Ахилот совсем списал его со счетов, раз предлагает себя в роли телохранителя? Теперь они оба стояли друг напротив друга, пока адская летающая бомба парила к пшеничному полю. Нужно решать!

— Сволочь ты редкостная! Конечно, я согласен! ОСТАНОВИ ЭТУ ДРЯНЬ!

— Будет исполнено, — криво улыбнулся Ахилот, и пропал в клубах чёрной вспышки.

Рост чертыхнулся, и со всех ног побежал за «дерьмом с крылышками». Впереди виднелись световые маяки забора, к которому уже на низкой высоте подлетала тварь. Шар из плоти сходу снёс одну из секций, получив при этом разрядом тока. Из проделанных плазмой отверстий тут же повылетали ошмётки плоти. И Рост хорошо знал, что это такое!

Подчиняясь зову инстинктов, отрубленные конечности на семенящих ножках бросились на Роста. А также на Ахилота, который материализовался в десяти метрах от шара. Если галактид даже не обратил на них внимания, целясь из своей пушки на запястье в смятый шар, перекатывающийся по земле. То Росту пришлось орудовать своим новым мечом. Дабы не пропустить в темноте смертельного поцелуя инфектора, десантник обратил зрение. Эта фишка всё ещё работала. И теперь он всех их видел.

Голова какого-то несчастного, раскрашенная в красный посреди белой ночи, прыгнула вперёд. Сжав рукоять меча, Рост сделал всего один взмах, и череп твари развалился на две половины, укатившись в траву. Биться этим оружием было приятно и в то же время необычно. Казалось, что не Рост им управлял, а оно само завершало его выпады. Словно как умная броня под контролем Беты, корректировала его действия...

Две отрубленные ладони зажимали его с флангов, жутковато перемещаясь на пальцах. Подгадав момент, Рост насадил на острие сначала одну, а затем и вторую. После чего рванул клинком, разрубив их на части. Но долго наслаждаться победой ему не пришлось. Ещё с десяток тварей окружали его, пока галактид что-то шаманил, стоя неподалёку от застывшего шара.

У него даже и мысли не возникло просить о помощи, когда в руках лежал меч самих предтеч. Рост с удовольствием рубил тварей, испытывая адреналиновый раж. Что и сыграло с ним злую шутку. Уверившись в своей силе и ловкости, он подпустил последнего инфектора слишком близко. И тот вдруг вместо того, чтобы наброситься на жертву, широко раскрыл свой рот и выплеснул из него струю геномодифицирующего яда.

Взмахнув мечом, Рост прикончил тварь, и лишь потом ощутил покалывание на внешней стороне ладони. Белёсая жидкость стекала с неё прямо на царапину, полученную во время спуска в пещеру. Внезапно под кожей вспучилась вена, и Рост ощутил, словно его руку сунули в огонь. Дико закричав, капрал выронил меч и схватился за разбухающую кисть.

— А-а-а!!!

Генный модификатор, словно кислота, разъедал вены изнутри, девятым валом продвигаясь по ним всё дальше и дальше по кровеносной системе. Всё сильнее и сильнее разрушал старую оболочку, сразу строя на её основании новое устрашающее нечто.

«Всё! Это конец!!!» — истерило подсознание, пока разум сопротивлялся и не мог смириться с такой простой мыслью.

Рука, будучи ранее частью него, вдруг взбунтовалась и зажила своей жизнью, бешено сокращая мышцы и сжимая их в узлы. Адская боль затмила сознание, и Рост мог лишь мычать и кататься по земле, ожидая спасительного забвения...

Только ждёт ли оно человека, превратившегося в геноморфа?

Глава 25. Весёлая ночка

Решение пришло мгновенно. Меч, которому нужно лишь придать первоначальное ускорение. А всё остальное он сделает сам. Отделит заражённую часть от тела и... Только бы успеть!

Левая рука почти дотянулась до рукоятки меча, и вдруг дрогнула. Нестерпимая боль затуманила сознание. Разорвала его разум на куски и запутала мысли, внедряя свои первобытные инстинкты: «БЕЖАТЬ», «КРОМСАТЬ», «КРУШИТЬ», «ЖРАТЬ», «ИСТЕЗАТЬ».

Ещё немного, и...

Чёрный металлический ботинок отодвинул меч в сторону. Рост почувствовал облегчение, будто его руку окунули в холодную воду. Мигрень тут же отступила, и капрал удивлённо посмотрел на свою руку. Она застыла в переходной стадии, когда из запястья только начинал формироваться костяной меч. Ногти на пальцах удлинились, а вены разбухли, изменив цвет на иссиня чёрный. Но сейчас все эти детали были размыты. Как будто на его руку по плечо надели полупрозрачную голубую ткань.

— Тебя заразили, — констатировал Ахилот.

— Что ты сделал? Я... Что со мной? Почему я...

— Всё ещё жив? Всё благодаря узконаправленному полю Татиса. Именно с его помощью я могу расправляться с предтечами. Или, как в твоём случае, на время остановить мутацию.

— На время?

Рост усмехнулся. А чего он ждал? Исцеления? Ему дали шанс отсрочить неизбежное. И это была уже третья бесценная услуга, которую ему оказал Ахилот.

— У тебя есть три варианта, Ростислав. Либо я отсеку тебе руку и мы будем надеяться, что зараза не прошла глубже и этой меры хватит. Либо я оставлю поле включённым, что сильно ослабит мою боевую эффективность. Тогда если на нашем пути встанут предтечи, мы гарантированно проиграем.

— Дежавю, мать её... Ладно, режем!

Капрал вспомнил, как Бета делала подобную операцию. Тогда она поместила его в спасительное забвение. Но что же будет сейчас? Уж всяко лучше, чем то, что может произойти, если не воспользоваться этой превентивной мерой!

— Есть и третий вариант.

Призрачный маяк надежды замелькал на горизонте...

— Через портал мы переместимся в другой мир, где ты сможешь восстановить силу. И попытаться самостоятельно вылечить себя.

— Что? Ты предлагаешь сбежать с Аргуса? Прямо перед бойней, которую собираются устроить земляне?

— Распри людей меня не интересуют. Я лишь перечислил варианты. Выбирать тебе.

Девастатор вдруг опомнился:

— А что с шаром?!

— Спасибо, что напомнил, — Ахилот указал на пшеничное поле, над которым в воздухе застыл устрашающий летательный объект. — Эта тварь тоже находится в поле Татиса. И вместе с тобой прилично так потребляет энергию моей брони.

— Тогда давай вернём это дерьмо обратно, — решительно произнёс капрал, вставая. — И приберёмся за собой, чтобы ни одна частичка этой заразы не распространилась в этом месте.

— Я не против.

Они принялись за работу. Ахилот схватил шарообразного геноморфа за щупальце, и повёл за собой. Удивительные свойства так называемого поля Татиса позволяли этой штуке спокойно левитировать, что весьма облегчало её доставку до пункта назначения. Рост насаживал на меч останки инфекторов, стараясь даже не смотреть в сторону своей покорёженной руки. Она как заряженный тротилом пояс террориста-смертника действовала ему на нервы.

Ахилот любезно предоставил ему вещевой мешок, который вытащил из ниши кирасы. В течение тридцати минут они прибрали за собой и запихнули кожаный шар с мешком, набитым мясом, обратно в портал. На той стороне до сих пор шёл дождь и дул пронзительный ветер. Рост невольно вспомнил негостеприимную планету Мегиддо семь.

— Ты говорил, что портал закрывается в течение пятнадцати минут. А прошло уже больше сорока.

— Исключение из правила, — пожал плечами галактид, сидя в траве в позе лотоса. — Ни ты, ни я понятия не имеем, как это работает.

— Тогда подождём, пока он не закрется наверняка. Чтобы... Оттуда не вылезло ещё какое-нибудь дерьмо...

Рост устало рухнул в траву напротив широкоплечего пришельца, и поёжился от ночной прохлады. Это не скрылось от взгляда галактида, и тот вытащил из поясного отсека небольшой предмет в форме додекаэдра. После чего положил его на землю между ними. Внутри корпуса зажглось алое свечение, и десантнику сразу стало тепло, как в номере отеля.

— Спасибо.

— Вот же забавная шутка Пути! — вдруг рассмеялся Ахилот. — Теперь наши судьбы ещё крепче связаны между собой.

— Ага, — вздохнул Рост. — Ты хорошо всё спланировал, чтобы взять меня за яйца...

— Яйца? — удивился галактид. — Вы откладываете яйца? Разве люди не живородящие?

Кислая мина на физиономии капрала расплылась в такой же кислой улыбке:

— Дебильная шутка, чувак. Хотя бы сейчас не вешай мне лапшу на уши.

Ахилот усмехнулся, поняв, что его раскрыли. Но даже такой, хоть и кривой намёк на юмор с его стороны, был намного лучше, чем невозмутимость терминатора и безэмоциональность бетонного столба.

— На самом деле, я наверное больше завишу от тебя, чем ты от меня, — задумчиво проговорил галактид, наблюдая, как падает звезда в тёмном небе.

— Да неужели?

— Только ты можешь вернуть меня домой. Только от твоей чести зависит, спасу я свой народ от уничтожения или нет. И свою семью...

— Ого. Я даже и не думал, что у такого брутала есть семья!

— Семья есть у каждого живого существа... хм.

— Что?

— Кажется, у нас гости, — напрягся Ахилот, пристально вглядываясь в открытый портал в другой мир. — Приготовься...

Рост схватился за меч предтеч, а галактид активировал вооружение брони. Они оба уже видели шатающийся силуэт, неотвратимо приближающийся к трещине в пространстве.

Глава 26. Счастливчик

Сначала Рост удивился, не заметив костяных ножей у шедшего сквозь плотную стену дождя геноморфа. Всё-таки эти существа словно напяливали на себя костюм, бывший ранее человеком. А сейчас идущий к ним казался самым обычным землянином или колонистом. Он даже руки поднял, заметив нацеленные на себя орудия.

— Г-галактид?! — вдруг завопил мужчина, и рухнул на колени перед ними. — Я-я с-сдаюсь! Поща-ади!

Они не успели ответить, ведь трещина в другой мир начала быстро сжиматься со скрипом ржавых шестерёнок. Это сильно испугало и так встревоженного человека, и он в ужасе рванул в сторону леса. Но отпускать визитёра никто не собирался. Ахилот нажал на панель на запястье, и человек застыл на одной ноге, как вкопанный.

— Интересно, кто он такой? И как выжил среди чудовищ? — с любопытством произнёс кнессан, обходя вокруг своего пленника.

Наконец дыра в пространстве полностью затянулась, и ночной Аргус снова стал обычным. Рост тоже подошёл взглянуть поближе на этого счастливчика, и вдруг понял, что знает его.

— Ах ты скользкий червяк! Всё-таки выкарабкался из ада, падлюка!

— Ты что, знаешь его?

— Освободи его, — попросил капрал, встав перед человеком в вымокшем до нитки комбинезоне и спутанными светлыми волосами на обезображенном страхом лице.

Ахилот исполнил его просьбу, и мужчина отмер. Судя по всему, будучи в стазисе, он всё слышал и видел, поэтому бег не продолжил. А снова вскинул руки вверх, и замолил о пощаде:

— Пожалуйста! Не убивайте меня!

— А ты счастливчик, полковник Рэн Хокси! Выжить в кишащем геноморфами городе, и добраться сюда — это дорогого стоит!

— К-кто ты? — удивился мужик, почти перестав заикаться.

— Девастатор, которого ты держал в лазерной клетке на Мегиддо семь. Помнишь маску смерти на моём лице? В которую ты весело скалился, пока был хозяином положения?

— ТЫ?! Чёрт... Ты себе даже не представляешь, как я рад тебя видеть, парень! И... Этот галактид... он...

— Не волнуйся, он тебя не убьёт. А вот я...

— Твари сделают это намного быстрее!!! — вскрикнул полковник. — Нам нужно убираться отсюда! И как можно скорее!!!

— Успокойся. Как я и сказал, ты счастливчик, Хокси. Ты на Аргусе. Мегиддо тебе больше не грозит.

Лицо мужчины изменилось. От нервного тика и заикания он перешёл к анализу:

— Что? Как это? Постой, даже если представить, что это так, то... Мы что, в плену? Эта колония, Аргус, уже давно занята галактидами... И да, вот один из них прямо передо мной... Но как я сюда попал?

Рост и Ахилот переглянулись. Им троим предстоял интересный разговор. А ещё капрал надеялся, что счастливчик Хокси станет для него тем счастливым билетом, что поможет спасти планету. Но об этом чуть позже, а пока стоит усадить гостя возле печки и по возможности накормить его. Вид у Хокси был весьма побитый.

Как ни странно, ненависти к зажравшемуся военному Рост не испытывал. Слишком много чудовищного повидал он за это время, чтобы обижаться на вороватого полковника, который держал его за решеткой без медикаментов с впаенной в лицо маской смерти. Время лечит, как говорится.

После того, как Ахилот поделился с ними питательными шариками, которые было трудно назвать едой, разговор пошёл лучше. Оправившись от первого шока, Хокси наконец пришёл в себя, и стал более разговорчив. Из его рассказа Рост понял, что полковник прибыл аккурат из того кровавого дня, когда Ментор забрал его на Россинант. То бишь, из прошлого... Хотя, если по честному, сейчас все они находились в ещё более ранней временной точке.

— Там был настоящий ад... Мои солдаты превращались в этих существ, и рвали людей Скорпиона на куски... И я рассказываю вам всё это, находясь на другой планете. Боже, я уверовал в тебя! Ты спас меня, господи!

— Как ты выбрался оттуда?

— Мне помогли. Среди повстанцев был один из моих людей. Точнее, он хорошо знал, что я заплачу больше, чем этот ублюдок Скорпион. Когда толпа тварей ушла, меня освободили, и провели до транспорта. Так я уехал из города.

— Что было потом?

— Я включил имплант подпространственной связи, и попытался запросить эвакуацию с этой грёбаной планеты...

Лицо Хокси стало печально безнадёжным:

— И?

— Мне никто не ответил. Меня просто проигнорировали! Будто у меня и не было вовсе серебряного уровня доступа! Я же мать их командующий дивизионом ВКС ОМЗ на Мегиддо семь! А не шпана из подворотни с нелегальным чипом в башке!

— Сочувствую. Просто ты оказался не в том месте и не в то время. И приоритет твой снизили до минимума, ибо у землян на тот момент стояли другие более важные задачи.

— О чём это ты, чёрт возьми?! — взбеленился тот. — Какие нахрен задачи?! Город заразился чумой! Мутанты на улицах! А я командующий...

Рост криво улыбнулся:

— Сейчас я расскажу тебе одну очень увлекательную и душещипательную историю...

Глава 27. Душещипательная история

Первое время Хокси слушал очень внимательно и не перебивал. Ну а потом, услышав про вампиров в подпространстве, про искусственный интеллект, захвативший власть на Земле, и про всемогущий рой, полковник стал всё больше шутить и откровенно подкалывать Роста:

— То есть ты хочешь сказать, что в одиночку штурмовал главный узел связи? А потом ещё без экзокостюма на своих парах долетел до орбиты, чтобы накостылять живому песку? И вот на этот бред я потратил целый час своего времени?

Мужик противно захихикал, посмотрев довольным взглядом на галактида. Который, к слову, никак не разделил его чувства юмора. Рост же спросил спокойным тоном:

— А порталы на другие планеты разве тебя не удивляют?

— Ну... В это хотя бы можно поверить. Это явление я видел своими глазами. А то, о чём ты толкуешь, мягко говоря, попахивает психушкой!

— Ладно!

Рост встал и демонстративно снял с себя куртку, обнажив изуродованную руку:

— Как тебе такое?

— Это... Это что?! Ты заражён?! — встрепенулся Хокси, вскочив со своего места.

— Угадал.

— И что ты будешь делать?! Тебе же конец!

— Ну а что мне остаётся? — развёл тот руками, и зашагал прямо на полковника. — Вот сейчас возьму, да и вырву тебе кадык и напьюсь твоей кровью.

Хокси побледнел, попятившись назад.

— А потом вспорю тебе живот и обвешаюсь твоими кишками...

— Э-э... Эй! Пришелец! Ты должен мне помочь! Твой друг скоро обернётся в монстра и нападёт на нас!

— Не вижу в этом никакой проблемы, — пожал плечами Ахилот, с удовольствием наблюдая за этой забавной сценой.

Поняв, что галактиду судьба его максимально безразлична, Хокси попытался воззвать к совести Роста:

— Слушай, девастатор! У нас были разногласия в прошлом, но... Теперь же всё по-другому, правда? Нам нечего делить! Мы в одной лодке. И нет смысла её раскачивать, чтобы всем вместе потонуть!

Капрал приблизился к дрожащему мужику вплотную и ткнул того в нос когтистым пальцем мутированной руки:

— Лучше не провоцируй меня, Хокси! Дольше проживёшь.

Сглотнув, полковник активно закивал, уставившись в чёрный коготь, нацеленный прямо на него.

— Мне плевать, веришь ты мне или нет. Я рассказал тебе всё это, чтобы ты понял — командование положит всех без разбора, лишь бы завоевать галактидов. И это приведёт только к тому, что рой нахрен сожрёт всю галактику! Вместе со мной, тобой и всей Землёй. И если ты всё-таки не хочешь сдохнуть через пару лет, как придаток живого песка, то слушай сюда!

— Да-да... Я слушаю! Слушаю!

— Через сутки на Аргус высадится десант машин, которые начнут геноцид местного населения. Колонию объявят завоёванной галактидами, и закроют к ней доступ для всего живого. Машины будут разрабатывать ТОР-элемент в недрах планеты, чтобы их подпространственные двигатели смогли доставить армаду землян на дальние рубежи галактики. Прямиком в звёздную систему галактидов. И всё это гарантированно приведёт к чему, а Хокси?

— Я... не знаю.

— Вот же непонятливый! К тому, что ты снова станешь придатком живого песка!

— Чёрт... И... — Хокси задумался. — Как нам быть?

— Вот теперь ты начал слушать, — улыбнулся Рост. — У меня есть план. Ты как нельзя вовремя свалился на наши головы. И я намерен использовать тебя по полной.

Лицо полковника покраснело:

— Какой же ты мстительный человек!

Девастатор лишь рассмеялся, после чего надел куртку и сел напротив Ахилота. Указав Хокси место, он дождался, пока тот сядет, и продолжил:

— Итак, первый вопрос, Хокси: сколько лет ты являешься командующим дивизиона?

— Десятый год уже давно пошёл, — мрачно ответил тот. — Через каких-то три месяца меня ждала почётная отставка и повышение. Но тут явился ты!

— О да! Там где я, там кара небесная...

— И не поспоришь!

— В общем, ты нам подходишь, — подытожил Рост.

— Для чего?

— Чтобы эвакуировать тебя с этой планеты на военный корабль землян, что завис на орбите, — довольным тоном выдал Рост, чем удивил всех присутствующих. — Это, кстати, в твоих же интересах.

— Хм, — задумался Хокси. — И в чём подвох?

— Когда прилетит спасательный челнок, ты возьмёшь с собой двух безбилетников — меня и Ахилота. Мы вместе поднимемся на корабль-матку.

— Ты хочешь притащить на борт «его»?! — очумел полковник. — Да нас сразу же всех расстреляют! Это же галактид!

— Что-нибудь придумаем. Увы, без него я стопроцентно превращусь в голодного богомола, обёрнутого в человеческую кожу.

Ахилот тоже решил уточнить один момент:

— Что будет потом?

Рост хищно улыбнулся:

— Мы вырежем весь экипаж!

Глава 28. Бодрое утро

Сам не зная почему, он чувствовал волны ярости, накатывающие из глубин его воспалённого сознания. И даже те угрозы, которые он сыпал на Хокси, на самом деле имели под собой реальную почву. Ахилоту удалось затормозить процесс, но Рост уже на своей шкуре чувствовал кардинальные изменения.

Если раньше он лишь защищался, не стремясь к бою и лишним жертвам, то сейчас был готов рвать и метать. Ведь земляне по праву заслужили самую страшную кару за свои преступления против человечества. Точнее, те молчаливые пособники, которые согласились привести преступный приказ искусственного интеллекта в исполнение, и перечеркнуть жизни миллионов людей на Аргусе. Перечеркнуть судьбу его семьи...

И этот самодовольный ублюдок Хокси сделает так, как он скажет. Просто потому, что больше всего на свете он боится за свою задницу. Этим Рост и воспользуется. Оказавшись на корабле, он приведёт экипажу приговор в исполнение, и тем самым спасёт жителей Аргуса. И в теории в космосе планета больше не сможет тянуть из него силу. Он восполнит её и постарается вылечиться от вируса в своей крови. Ну, а дальше... Пока не стоит так далеко загадывать.

Ночь прошла, и два солнца постепенно взошли на горизонт. Хокси лежал на траве в позе младенца и дико храпел. Рост не так хорошо разбирался в людях, как разочаровывался в них, но и от него не скрылось, что полковник был совсем не прост. После прохождения адского пекла, он как-то слишком быстро отключился, хотя как и десантник должен был всю ночь не сомкнуть глаз от пережитых кошмаров. Так могут только подготовленные люди. Либо обдолбавшиеся. На последнего тот совсем не походил.

— И что всё это значит? — проговорив свои мысли вслух, Рост взглянул на Ахилота, сидящего с прикрытыми глазами.

— Что его эмоции были фальшивыми.

— Ты ведь прочёл его, правда?

— Да, — кивнул галактид, до сих пор не открыв глаза. — Я не мог позволить ему подвергать угрозе мою миссию, поэтому сразу проверил его.

— И?

— Этот человек крепок и хитёр. Он сделал много подлого и бесчестного, чтобы подняться по статусу. На твоём месте я бы не спускал с него глаз.

— А? Уже утро?

Хокси поворочался немного и сел. Почесав голову, мужчина махнул остальным:

— Завтрак уже готов?

Рост не стал отвечать. Он вспомнил, что в этот день Лина готовила яичницу с беконом, и оладьи к чаю. Маленькая Рада всё никак не хотела начинать трапезу, боясь испортить получившиеся лицо из желтков и бекона. А её встревоженная мать просила Роста проверить вместе с дроидом границу фермы, так как поблизости якобы развелись койоты. Как раз то самое место со снесённым забором...

— Это уже было... — осенило его. — В моём сне!

— А наяву? Ты что-нибудь подобное помнишь об этом дне? — заинтересовался галактид, наконец открыв свои алые глаза. — Имею в виду, в тот момент ты ещё не знал Демона и не мог увидеть его в пещере.

Рост совсем забыл, что его инопланетный протеже ранее досконально изучил досье капрала прямо из его подкорки. И теперь мог играть роль его личного психоаналитика, сомнолога и хрен знает кого ещё. В принципе, грех этим не воспользоваться.

— Я приехал сюда на пикапе вместе со Шмелём. Это мой дроид. Мы осмотрели ограду и никак не могли понять, кто её снёс. На земле не было следов.

— Улики мы спрятали, — кивнул Ахилот. — Что было дальше? Вы поехали к пещере?

— Да. Но спускаться в неё я не стал...

— Проход был обрушен?

— Нет. Вовсе нет. Там всё было нормально. Шмель просканировал местность и ничего не нашёл. Я решил съездить в город за припасами, и уехал отсюда.

Галактид помассировал подбородок, и задумчиво произнёс:

— Выходит, что мы находимся в другой версии реальности. Поток времени разделился...

— Как ты это определил? — насторожился Рост.

— До нашей встречи я отправил дрона-шпиона, который полностью облетает этот квадрат два раза за час. И он уже несколько раз передал мне изображение той пещеры. Она обвалилась и теперь полностью разрушена. Так что мы находимся вовсе не в твоём прошлом, а в совсем другом времени и пространстве.

Не сказать, что услышанное повергло его в шок. Да, он уже давно простился со всеми своими близкими. Но получить возможность спасти их, даже в другой реальности, уже дорогого стоит. А ещё увидеть свою семью — это всё, чего он так сильно желал. Правда, с мутировавшей рукой в компании инопланетного верзилы и проворовавшегося командующего дивизиона другой планеты, лучше к дому близко не подходить. Слишком велика вероятность, что всё полетит по мягкому месту...

— Если хотите моё мнение, — вдруг донёсся голос Хокси, — то меня всё устраивает. Другая реальность? Какая разница, если ты всё ещё жив? Нужно радоваться!

— Ты чертовски прав, Хокси, — усмехнулся Рост.

— Спасибо. Ну так, что там насчёт завтрака?

— Хотите ещё питательных шариков? — с невозмутимостью камня спросил Ахилот.

Вспомнив о той безвкусной массе, что превращалась в кашу во рту, мужчины отрицательно покачали головами.

— Позавтракаешь на корабле, — сказал Рост. — Ну, чего стоишь Хокси? Давай, вызывай почётный конвой! Пора тебе уже возвращаться к своим...

Точным движением блондин уложил волосы на голове и произнёс довольным голосом:

— А я уже!

Глава 29. Рост

Рост скривился от внезапной боли — в его затылок словно вогнали зубило!

«Внутреннее чутье... что-то надвигается!» — успел он подумать, как в небе сверкнуло.

Блеск начищенного фюзеляжа военного челнока! Воздух звонко завибрировал. Плазменные орудия дали залп. Рост встретился взглядом с Ахилотом, и тот в мгновение ока переместился к капралу и толкнул его рукой во тьму. Чёрная вспышка телепорта на секунду охватила собой десантника, а потом выпустила его из своих цепких лап. Рост покатился по земле метрах в ста от того места, где они стояли.

— Хокси, подлая ты сука! — выдавил Девастатор, пытаясь найти предателя взглядом.

Только он встал, как рядом прогремело. Взрывная волна снесла капрала с ног, заставив разразиться благим матом. На голову посыпались ошмётки земли и травы. И почти сразу же над ним материализовался Ахилот с протянутой рукой:

— Я не могу сражаться с челноком! — выкрикнул галактид, подняв Роста за шкирку как ребёнка.

— Ха! Слабак! Я бы его одним взглядом щёлкнул! Правда, в другое время и место...

— Дело не в этом. Поле Татиса забирает до половины энергии атакующих систем моей брони! Если я начну стрелять, то...

— То бедному Ростику хана, — констатировал Девастатор, мрачно взглянув на свою когтистую руку, которая без помощи Ахилота грозила полностью поглотить капрала.

Тем временем, челнок уже взмывал от земли. По всей округе сначала послышались помехи громкоговорителя, а затем и противный голос:

— Спасибо, ребята! Это было весело. Но мне уже пора. Хочу поделиться вашей занимательной историей с командованием. Думаю, за такую информацию мне точно выпишут билет с Мегиддо семь с повышением по званию в придачу! Адиос!

— Сволочь! Стой! — кричал Рост, в бессильной ярости. — Я достану тебя, ублюдок! Слышишь?!

Как ни странно, Хокси ответил:

— И да. Спасибо, что спасли меня. За это я отплачу вам быстрой смертью... Сами понимаете, если вы попадёте в руки командованию, вас запытают в лабораториях. Так что, можете поблагодарить меня за милосердие. Прощайте!

Новый залп не заставил себя ждать. Вместе с Ахилотом Рост снова телепортировался на безопасное расстояние:

— Надо прижучить этого гада! — всё не унимался десантник, до хруста сжимая кулаки и наблюдая вслед удаляющемуся челноку. А затем он увидел целую россыпь ярких зелёных точек, которые неотвратимо приближались, неся с собой холодные объятия смерти...

— Нет времени! Разделяемся!

— Что?!

— Я отвлеку их! — рявкнул Ахилот. — А ты... БЕГИ!

Новый телепорт снова потушил горизонт. Рост полетел в яму, а галактид, сверкнув красными сотами защитного поля, умчался в сторону. Капрал уже хотел встать, и окликнуть его, как вдруг рвануло. По ушам ударило звоном колокола, и громкий писк на долгие минуты стал его спутником.

Рост не понимал, где он и что с ним происходит. Цел ли он? Не началась ли мутация? И жив ли Ахилот. Ибо где-то на заднем фоне бомбёжка до сих пор не прекращалась. Правда, взрывы всё удалялись, что доставляло некоторое успокоение. Буря уходила, оставляя его в одиночестве зализывать раны.

Он лежал на земле и смотрел во тьму. Она была осязаема как никогда. Только потом до Роста дошло, что его просто припорошило пылью и камнями. Смахнув землю с лица, он попытался встать, но не получилось. Всё тело выло одним сплошным куском боли. И вскоре капрал потерял сознание.

А очнулся он от какого-то странного дребезжания и механических звуков. Еле-еле открыв глаза, сквозь пелену Рост увидел два видеодатчика, с любопытством изучающих его. Круглая тупорылая морда из пожелтевшего металла, следы царапин и ржавчины. А так же рисунок мультяшного насекомого, набитый на плече.

— Шмель...

Дроид слегка кивнул своей головой, после чего продолжил откапывать хорошо знакомого ему человека. Правда в это время его операционная система сыпалась многочисленными ошибками, ведь хозяин находился и в яме и над ней одновременно. К такому военный завод робототехники Земли его точно не готовил. Но благо, мужчина, стоявший наверху, лично руководил спасательной операцией:

— Эй, осторожнее, Шмель! Не так быстро. Там же человек...

Мужчина в красной клетчатой рубашке и ковбойской шляпе с тревогой оглядывал свои владения. Повсюду виднелись дымящиеся воронки. Пахло жжёной пшеницей и озоном, как после дождя. Только сегодня утром он решил проверить окраины фермы, как вдруг как гром среди ясного неба, послышалась канонада. Даже из их семейного дома было видно светопреставление, которое устроил космический корабль, спустившийся с неба.

Всё это было явно не к добру. И как только всё закончилось, невзирая на строгий запрет жены и дочери куда-либо выезжать, Рост рванул вместе со Шмелем на разведку. В публичном чате Сети Иерихона всё равно никто не знал больше его самого, поэтому в этот раз фермеру пришлось стать очевидцем самому. И уже подсчитывая убытки, нанесённые неопознанным летающим объектом, он получил текстовую передачу от андроида, который нашёл выжившего. В чистом поле!

Теперь Рост следил, чтобы Шмель не перестарался, и ненароком не убил этого неизвестного. Который, между прочим, своим появлением нарушил его право на частную собственность. И скорее всего, привёл за собой все эти разрушения. Кто же он чёрт возьми такой?

Сервоприводы громко зажужжали. Дроид наконец вынырнул из ямы, держа в захватах безвольное тело человека. Рост подошёл ближе и не поверил своим глазам:

— Разрази меня гром...

Глава 30. Дилемма

— Я в замешательстве, Рост, — было написано в сообщении, которое фермер прочёл в планшете. — Мои сканеры подтверждают, что с вероятностью девяносто восемь процентов этот человек — ты.

— Скорее это мой брат-близнец, — усмехнулся тот. — Зита и Гита наконец-то нашли друг друга. Только не припомню, чтобы мама и папа когда-нибудь упоминали о брате. Или же мой батя, старый хитрец, когда-то заделал братишку на стороне?! Я ж ему руку сломаю тогда!

— Твоё утверждение неверно. У человеческих близнецов хоть и есть схожие черты, но при комплексном анализе сразу выявляются различия в архитектуре строения их физических тел. Цвет и пигментация на радужке глаза, например. Судя по тем данным, что я проанализировал — он это ты.

— И когда ты стал специалистом по хомо-сапиенс?

— Боевая составляющая моей ОС требует комплексных знаний по вашему виду. Это нужно для...

— Для того, чтобы лучше нас убивать, — кивнул Рост.

— Верно.

Рост внимательно смотрел на весьма потрёпанную копию себя. Одежда на двойнике была совсем ему не по размеру. Рубашка под курткой казалась мала и слишком сильно очерчивала мускулистый торс. Ноги обтягивали узкие джинсы и древние кирзачи. Бомж какой-то. Но как он забрёл сюда за столько миль от города? И почему в него стрелял челнок?

— Что ещё у тебя есть по этому человеку?

— Он фонит.

— Ты хотел сказать, от него разит? Я и сам чувствую. Но это отлично, что твои датчики всё ещё могут улавливать запахи. Я думал, что они давно вышли из строя.

— Рост, он излучает поле неизвестного характера, — добавил Шмель. — В области правой руки.

— Хм...

Фермер решил изучить руку мужчины, который всё ещё оставался без сознания. И что его удивило, так это твёрдые наросты на локте, которые хорошо прощупывались пальцами через ткань куртки.

— У него что, перелом? Давай-ка снимем верхнюю одежду. Вдруг он истекает кровью...

Уже через минуту Рост мрачно матерился, брезгливо осматривая изуродованную конечность этого человека. Казалось, что она застыла в момент превращения во что-то ужасное...

— Цвет кожи на руке отличается от других частей тела. Это и есть то самое поле. Рискну предположить, что именно оно и тормозит процесс мутации.

Фермер предусмотрительно отступил от него на несколько шагов. Кто знает, может этот парень ещё и крайне заразный?

— Не беспокойся, Рост. Я не фиксирую никаких патогенов, исходящих от него. Это поле надёжно блокирует их.

— Ага. Так я тебе и поверил, старая железяка... Чёрт! — сплюнул Рост. — Интересно получается. То есть некто военный с Земли, а это был земной челнок, я уверен, шлёт мне подарочек в виде моего клона. Которого вдобавок заразили какой-то страшной заразой. А потом этот челнок палит во все стороны и жжёт пшеницу, чтобы привлечь моё внимание. И видимо ждёт, что я окажусь настолько туп, что потащу этого чела к себе домой? А хрен там плавал!

Рост показал средний палец небу, после чего устало вздохнул:

— Мы должны оставить его здесь...

— Не согласен, — вдруг возразил дроид, ввергнув его в замешательство. — До Иерихона десять миль пути. Оказать первую помощь этому человеку сейчас можем только мы.

— С каких пор тебе есть дело до кого-нибудь, кроме нашей семьи? Видно, давно я не обновлял тебе прошивку, Шмель!

Робот виновато помялся с ног на ногу, продолжая удерживать мужчину в захватах:

— Прости, Рост, но если ты ещё раз прикажешь мне оставить этого человека в опасности, я выложу запись нашего разговора в общую Сеть. Против тебя возбудят уголовное дело с последующим заключением под стражу...

— Шмель! — фермер всплеснул руками, не ожидая такой подставы от собственного дроида. — Ты не охренел ли?! Что за чушь ты несёшь?!

— Мы должны позвать на помощь. А лучше сразу отвезти тебя в городскую больницу.

— Меня?!

— То есть, его, — поправился Шмель. — Прошу прощения. Мои сенсоры считывают одинаковый биометрический паспорт с вас обоих.

Внутри Роста всё похолодело. Он вдруг осознал, что в случае чего, непрошенный гость сможет обратить против него его же дроида. Что практически и сделал сейчас, будучи просто без сознания! А что будет потом, когда он очнётся?

— Так! — хлопнув в ладоши, рявкнул фермер. — В город мы сейчас точно не поедем!

— Это не обсуждается, — нагло парировал дроид, положив альтернативного Роста на землю, после чего вынул из вещевого отсека на горбу бутылку с питьевой водой, и отвинтил крышку. — Мы обязаны спасти его.

Рост беззвучно матерился, наблюдая за тем, как Шмель осторожно, практически с филигранной точностью льёт воду на ссохшиеся губы двойника.

— Спасти, спасём. Но только после того, как заберём с собой Лину и Раду. Я не уеду без них, понял?!

Дроид не ответил, продолжая заботиться о незнакомце. Рост же прекрасно понимал, что ничем хорошим сегодняшний день уже не закончится. Военный челнок, плазменные взрывы на его поле и этот двойник, которого Шмель считает за хозяина. Всё это звенья одной цепи. И семья должна быть рядом с ним, если что-то пойдёт не так. И никак иначе!

— Пеленай его и садись в кузов ховера. Мы едем домой, — решил Рост. — А там и помощь вызовем, и мозги тебе прочистим...

Шмель пристально посмотрел на своего хозяина, но ничего не ответил. Он решил подчиниться. Но только пока. Ведь в его цифровом мозгу уже проросло зерно сомнения...

Глава 31. Вниз по течению

Общий чат буквально разрывался от сообщений. Все кому не лень вопрошали о том, что произошло на юге от города. Некоторые особо ретивые комментаторы собрали целый ворох конспирологических теорий вплоть до вторжения Земли. Ну в самом деле, кому в командовании ВКС ОМЗ взбредёт в голову такая идиотская мысль атаковать собственную, хоть и независимую колонию? Кто в здравом уме выстрелит себе в колено?

Рост даже не стал вмешиваться в этот бардак. В данной ситуации, чем меньше внимания он к себе привлечёт, тем лучше. Он вообще ушёл от всего мира на эту планету и ферму, чтобы найти здесь покой. А теперь всё успешно летело в тартарары. В скором времени местные найдут координаты его фермы и заполонят здесь всё вокруг. Да, определённо привычная жизнь сильно изменится после того, как твоё поле атаковал боевой корабль землян...

Фермер съехал на грунтовку и слегка сбавил газ, бросив взгляд в зеркало заднего вида. Шмель, установленный в кузове, сгрудился над телом его двойника, будто только что родившая кошка-мама свернулась над своим котёнком. Этот момент сильно бесил Роста. Он прямо ощущал, что постепенно теряет контроль над ситуацией. Его старый помощник вдруг начал нагло перечить хозяину. А что будет, когда его домашние увидят двойника?

Нет, свою семью он надёжно убережёт от этого странного парня. Лучше выгрузить Шмеля в амбаре, и пусть ухаживает за ним, сколько его цифровой душе угодно. А Рост пока скачает с компьютера новую прошивку для робота и закачает в него через тихий режим. Тот даже ничего не успеет сообразить, как сразу же обновится и станет послушным.

Ну а потом останется лишь вопрос с его двойником. Сильных ранений Рост у него не заметил. Только рука вызывала некоторые опасения за его здоровье и здоровье близких Роста. Так уж и быть, они соберутся и все вместе поедут в город. Лина и Рада в салоне, а Шмель и его новый друг в кузове. На улице погожий день, ничего с ним на открытом воздухе не случится. Рост сдаст человека нужным специалистам и спокойно вернётся назад, думать, что делать дальше. Обстрелянное поле ведь никуда не подевалось.

По-хорошему нужно передать эту информацию властям. Только что они сделают? Выдадут ноту протеста Земле? Толку? В любом случае, пока ничего катастрофичного не случилось. Ну покуражился пилот, наделал ущерба. С другой стороны, а не вернутся ли те, кто гонялся за этим парнем? И не попадёт ли под удар его семья?

Будь на то воля Роста, он бы сразу выбросил несчастного в канаву и забыл о нём. И даже Шмель ему не помешал бы. Рост хорошо знал, как вырубить дроида. Совесть. Именно она заставляла фермера нести это бремя. Увы, так его воспитали...

Как бы он ни старался подъехать к воротам максимально тихо, но от бдительных жены и дочери этот факт всё равно не скрылся. Они выбежали на улицу прямо перед тем, как он заглушил двигатель. На милых ему лицах читалась тревога и страх:

— Что там случилось?! — распахнув дверь, задала вопрос девушка с острыми ушками.

— Всё хорошо, Лина. Успокойся...

— Я же запретила тебе туда ехать! На кой чёрт ты так рисковал?! Ты же мог просто послать Шмеля!

— Он бы не добрался туда так быстро. А информация нужна была мне прямо сейчас.

Лина упёрла в бока руки, и громко выдохнула:

— И что ты узнал?

За её спиной стояла Рада. Девочка молча слушала их разговор, ожидая что-то плохое. Тогда утром ей показалось, что началась гроза. Грохотало так, что стёкла в доме трещали. И папа вдруг сорвался и куда-то уехал. Что же он теперь расскажет?

— Это был военный челнок. Похоже, у нас в поле отрабатывались какие-то учения или что-то вроде того. Большего не знаю.

Судя по лицу, жена в эту историю не поверила. Вскинув бровь, она молча продолжала буравить мужа взглядом, пока тот не сознался:

— Ладно-ладно! Военные стреляли по человеку. Я его подобрал.

— С ума сойти! Он жив?

— И даже почти не ранен. Мы отвезём его в город в больницу. Поедем все вместе. Учитывая сложившуюся ситуацию, я думаю, это будет самым лучшим решением.

Рада наконец оживилась:

— Папа, ты что, спас какого-то дяденьку? Ты мой герой!

Рост смущённо улыбнулся, с горечью вспомнив, как совсем недавно хотел избавиться от двойника, свалившегося ему на голову. Лина тем временем отвела мужа в сторону, и нервно прошептала ему на ухо:

— А ты подумал, что будет, когда они вернутся? За этим человеком?

— Конечно. И будь моя воля, я бы бросил его там же, где и нашёл.

— Почему ты этого не сделал? Да, с одной стороны это бесчеловечно. Но дела военных это дела военных. Мы не имеем никакого морального права терять всё то, что здесь обрели! Ты хотя бы подумал о дочери?!

— Шмель, — мрачно ответил Рост. — Он не дал мне этого сделать. Дроид видит в этом парне своего хозяина. То есть меня. И будет защищать его насмерть, в чём я уже почти не сомневаюсь...

Лина округлила глаза от удивления, и сразу же зашагала к роботу, который продолжал сидеть и оберегать Роста номер два. Девушка с минуту смотрела в такое знакомое и любимое лицо, и пыталась найти в нём хотя бы частичку чужого человека. Но нет, сердце не обманешь. Это на самом деле был Рост. И пока Рада не увидела своего второго папу, девушка поспешила увести её подальше от этого места.

— Мама, а можно мне посмотреть на него? Мне так интересно!

— Позже, дочь, — твёрдо сказала Лина. — Этому человеку нужен отдых. Папа позаботится о нём. Правда, Рост?

Фермер кивнул, проводив их взглядом до крыльца. После чего сурово посмотрел на притихшего Шмеля:

— Ну что, железный дровосек! Пора за работу!

Глава 32. Тет-а-тет

— У меня не так много времени. Поэтому уж извини, без лишних нежностей...

Рост пригубил стакан с водой, после чего наглым образом плеснул им прямо в лицо капралу. От чего тот пришёл в себя и глухо проматерился. Оглядевшись по сторонам, вымокший Рост из альтернативного мира нашёл себя в амбаре. Кстати, почти в таком же, как у старика Эмета.

«Интересно, как они сейчас?» — Подумал он с печалью. — «А ведь я обещал вывести их отсюда, но сам попал в передрягу...»

— Очнулся? Вот и хорошо, — услышал он свой голос, и удивлённо посмотрел в лицо самому себе. Более молодому и человечному себе.

За спиной у фермера примостился Шмель. Дроид выглядел как натянутая пружина, в любой момент готовый к бою. Своими видеодатчиками он смотрел то на одного, то на другого мужчину, словно пытался выбрать, на чьей он стороне.

— Как я сюда попал? — спросил Девастатор, вытерев лицо рукавом куртки.

Его руки не были связаны, что не могло не радовать. Местный Рост оказался вполне гостеприимным, если не считать холодного душа из стакана. Даже матрас постелил для него.

— Мой дроид нашёл тебя. В воронке на поле. Тебя контузило и присыпало землёй.

— А ведь я хотел организовать нашу встречу несколько иначе, — виновато произнёс капрал, почесав затылок правой рукой. А потом вдруг вспомнил о мутации, и в ужасе посмотрел на свою устрашающую ладонь.

— У меня слишком дохрена вопросов. Начнём с главного — что у тебя с рукой?

— Лина и Рада... они тоже здесь? — робко спросил Девастатор.

— Откуда ты знаешь... — фермер на секунду встал в ступор, но вскоре всё-таки справился с наваждением, и сурово произнёс, — Конечно, чего тут думать? Они собрали всю информацию по мне и моей семье. И зачем-то послали тебя. Но это я узнаю позже. А пока, ответь на заданный вопрос. Или можешь сразу катиться на все четыре стороны, раз пришёл в себя.

— Если я превращусь, смело всади мне пулю в лоб, — попросил тот. — И ещё в грудь и живот. Не жалей патронов. Их трудно убить...

— Кого? Чего ты несёшь?

— Я заражён. Вирус перестраивает человека в новую форму жизни. В геноморфа. Который годен лишь для убийства. Один мой... друг затормозил этот процесс. Спас меня на время. Поэтому, если увидишь, что я начну изменяться, сразу же убей меня!

— Бл... — сплюнул фермер. — Честно говоря, учитывая эту информацию, теперь мне хочется убить тебя ещё сильнее!

Шмель громко крякнул, заставив Роста подпрыгнуть на месте.

— Только он против, — усмехнулся фермер. — Скажи спасибо этому верзиле. Он нянчился с тобой всё это время.

Девастатор поднялся на ноги, и под напряжённым взглядом фермера, подошёл к дроиду. Похлопав того по бронелисту, Рост сказал:

— Старый друг. Ты не представляешь, как я рад нашей встрече. Ты снова спас меня...

Шмель доброжелательно пикнул. И если бы у него имелся хвост, то он обязательно завилял бы им.

— Снова? — переспросил Рост.

— Ты должен увезти семью с колонии! Сейчас же! — решительно произнёс капрал, развернувшись к собеседнику.

— В смысле? Покинуть планету? С какой стати?

— Завтра земляне начнут широкомасштабное наступление и выкосят здесь всё живое!

Рост хмыкнул, скептически отнесшись к подобному заявлению:

— Давай-ка не будем гнать коней. И начнём всё сначала. Тебя заразили, так? Где это произошло?

Капрал почувствовал, что он впустую тратит драгоценное время. Чесать языком сейчас это непозволительная роскошь. Нужно бежать! И как можно скорее!

— Ты меня не понял! Если мы не успеем, то все погибнем! Я, ты, и наша семья, в том числе!

— Так! — рявкнул Рост, ткнув его пальцем в грудь. — Больше никогда не смей говорить о моей семье! Ни о Лине, ни о Раде! И вообще, кто ты нахрен такой?! Ты мой клон? Зачем тебя послали сюда? И почему в тебя стрелял челнок?

Капрал вдруг засмеялся.

— Да чего ты скалишься, придурок? — разъярился Рост, но тут его брат-близнец ответил.

— Всё это не имеет никакого смысла. Всё это не важно, Рост. Просто не важ-но! Я пережил такое, чего и врагу не пожелаю. Столько дерьма вылилось на меня, что на века хватит. Я лично стал причиной гибели нескольких населённых планет. Да что уж говорить! Вся галактика теперь висит на волоске из-за меня. И сейчас я вижу перед собой человека, который пока ещё имеет шанс сохранить жизни любимых. Ведь я свой шанс давно уже потерял...

Фермер внимал каждому его слову, будто слушал свои собственные мысли. Свой собственный голос.

— Ты должен поверить мне. И спасти свою семью. А иначе я зря прошёл сквозь время и пространство, чтобы упереться рогом в твою беспросветную твердолобость!

Мужчины стояли друг напротив друга и молчали. Только Шмель гудел, не понимая, что делать. Его система сбоила и сыпалась ошибками. Казалось, что ещё чуть-чуть, и его чипы закипят. Сразу несколько приоритетных переменных вошли в конфликт. Хозяин, его семья и, как ни странно, ещё один хозяин. И каждому из них Шмель должен был помочь. Ведь он был хорошим дроидом.

— Знаешь, — вдруг сказал фермер. — Я не я, если поверю первому встречному, который к тому же носит мою личину. Ты нихрена не ответил на мои вопросы, но зато слишком рьяно пытаешься выгнать мою семью из дома. Из его безопасных стен. К тому же пудришь мозги моему роботу, который сейчас мечется с выбором, прибить меня или тебя...

Капрал невольно взглянул в сторону Шмеля, как вдруг тот дёрнулся и со скрежетом сервоприводов сложился в транспортировочную форму. Робот перестал подавать хоть какие-то признаки жизни, став обычным контейнером для перевозки.

— Как видишь, теперь это не проблема, — сказал Рост, отложив планшет на верстак. — А теперь давай на чистоту, лже-Ростислав, — потребовал он, вытащив ружьё из под стола. — Кто тебя, мать твою, сюда послал?

Глава 33. Гудини и его проблемы (Часть 1)

— А ведь я даже и не догадывался, что раньше был таким тугим бараном...

— Поговори мне ещё, — пригрозил фермер, наставив на него ружьё. — Ну? Будешь дальше глазки строить или уже начнёшь наконец отвечать на вопросы?

— А ты? Когда перестанешь быть твердолобым бараном?

— Ты меня провоцируешь, чел...

Рост передёрнул затвор:

— Я не шучу.

— Ты пытаешься защитить семью, — кивнул Девастатор. — Наверное, в твоём положении я бы действовал точно так же. Но уверяю, сейчас тебе нужно бояться вовсе не меня...

— Ха-х! — прыснул фермер. — Бояться тебя? У кого ружьё, по-твоему?

— Мы тратим время. Тупо тратим время.

— Согласен. Наверное, мне лучше связать тебя и вызвать шерифа. Пусть он и разбирается во всём этом дерьме. Мне и моей семье проблемы не нужны. Так что, давай поворачивайся спиной. И лучше стой смирно, а иначе я за себя не ручаюсь.

В руках фермера появилась верёвка, которая уже не давала никаких надежд на позитивный исход разговора.

— Рост, это не выход. Нам всем надо бежать с планеты! И прямо сейчас! — воззвал к его разуму капрал, но двойник был непреклонен.

— Ах да, забыл! Ещё мне потребуется кляп...

Если для спасения Лины и Рады придётся немного надавать по морде самому себе, то Рост уже был к этому готов. Дождавшись удобного момента, когда расстояние между ними максимально сократится, он ловко выбил оружие из рук фермера и сделал ему подсечку.

С грозными матюками тот свалился на пол. Но в долгу всё-таки не остался. Зачерпнув горсть пыли, фермер ослепил глаза капрала, и проворно вскочив, толкнул его в стог сена.

— Ну всё, мужик! — схватив вилы, зарычал фермер. — Тебе конец!

Десантник вовремя пришёл в себя, чтобы увернуться от колющего удара в живот. После чего перехватил древко и навалился на него всем корпусом, чтобы выбить вилы из рук фермера. И когда у него это получилось, Рост без зазрения совести начал лупить оппонента древком.

— Идиот! Жену и ребёнка спасай, придурок! А не со мной развлекайся!

— Ща, погоди маленько... — сказал тот, отпрыгнув к верстаку. — Сейчас спасу...

Нашарив молоток, он тут же метнул его в Роста. Следом полетели пассатижи и прочий инструмент, от которого приходилось защищаться руками. Воспользовавшись тем, что капрал полностью ушёл в оборону, фермер начал искать взглядом ружьё. И вскоре нашёл его в пяти метрах возле стены. Перестав атаковать, он разбежался и прыгнул, приземлившись в кувырке. Схватив ружьё, мужчина громко сказал:

— Всё. Поигрались и хватит. Руки за голову!

Капралу не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться. Бросив вилы, он поднял руки:

— Ты совершаешь большую ошибку...

Рост крепко схватил его за плечо и развернул, уперев дуло ружья в поясницу:

— Да. Надо было связать тебя сразу!

Ударив ногой, фермер посадил капрала на колени и заломал ему руку. Сделав упор коленом ему в спину, он закинул ружьё на плечо, и принялся профессионально вязать нарушителя спокойствия его тихой семейной жизни.

— Я смотрю, навыки свои ты не растерял.

— Десять лет в полиции как-никак, — подтвердил фермер, связывая ему руки. — Отставка по болезни, пенсия и переезд на Аргус. Ты ведь и об этом в курсе, правда? Встать!

Рост тяжело поднялся и мрачно взглянул на самого себя.

— Я надеялся на спокойную жизнь, — сказал ему фермер. — И она таковой и останется, после того, как я сдам тебя властям. Может, и руку твою вылечат. Ещё спасибо мне скажешь.

— Тебе? Спасибо? — усмехнулся капрал, как вдруг услышал странный шорох. — Эй! Ты слышал это?!

— Ещё одна уловка? Э, не, парень. Меня так не прове...

Хрх!

В глаза Росту брызнула горячая кровь. Проморгавшись, вместо лица фермера перед собой он увидел кожаную маску боли, натянутую на деформированный череп. В глазных впадинах что-то шевелилось, словно это черви решили выползти из окоченевшего трупа...

Голова фермера укатилась в сено, а его тело оставалось насаженным на костяное лезвие геноморфа, что стоял у него за спиной. Чудовище утробно зарычало в экстазе от содеянного, и бросилось на капрала, толкая перед собой убитого двойника.

— Еб...й в рот!

Будучи связанным, он потерял равновесие и упал в сено, придавленный трупом. В этой кровавой оргии генномодифицированная тварь бесновалась сверху, пытаясь добраться до Роста, буквально прорезаясь через тело фермера.

Счёт пошёл на секунды. До ружья не достать — оно свесилось с трупа в непосредственной близости к твари. Тем более, дотянуться до него связанными за спиной руками было практически невозможно. Монстр рычал, продолжая мясорубку. И уже совсем скоро его челюсти доберутся до Роста!

— Шмель! На помощь!

Но собранный дроид продолжал стоять истуканом, не обращая никакого внимания на творящийся хаос. И что хуже, тварь могла быть не одна. Где-то рядом находилась дверь в самый настоящий ад, из которой в любой момент сюда могли хлынуть полчащи геноморфов! И Лина с Радой окажутся в беде! Нужно срочно действовать!

«Спасение утопающих дело рук самих утопающих...»

В экстремальной ситуации мозг работает быстрее. Тут же под руку попалось древко от вил. Рост хорошо понимал, что другого шанса у него не будет, и сделать всё нужно очень быстро. Поэтому, отбросив всякие сомнения, он резко оттолкнулся в сторону, сбросив с себя истерзанное тело.

А потом встретился лицом к лицу со смертью...