DEVASTATOR [4]

Глава 1. Догнать и уничтожить

Читать первую книгу серии по ссылке: https://author.today/reader/125426/1001377

***

Когда надежды рушатся, а жизнь бьёт молотом по голове, нужно просто остановиться и перевести дух. Зачастую именно тогда и рождается мысль, способная дать ответ на поставленный вопрос. Или нет. Как повезёт. Но в эти последние для Рады секунды, память Девастатора услужливо воспроизвела просьбу его дочери. И он послушался её.

— Фриборн, — прошептал капрал, наконец перестав бежать. — Рой или как там тебя на самом деле зовут? Я даю тебе разрешение поглотить тело моей дочки!

Ментор с недоумением посмотрел на десантника, а потом и на остов Росинанта, рядом с которым отчётливо виднелись вспышки, сопровождаемые звуками выстрелов.

— Сделай, что должен! Спаси их!

А в ответ тишина. Секунда за секундой уходили в небытие в преддверии окончания пира смерти, где главной приглашённой была девушка по имени Рада, прошедшая через настоящий ад в колонии Новая Надежда, и получившая от судьбы несчастливый билет до конечной остановки под названием «Забвение»...

— Хорошо, — произнёс рой в его голове, и пространство впереди заполнилось серой взвесью.

Не веря своим глазам, капрал, Ментор и его люди взирали на буйство материи, что вздымалась вихрем возле Росинанта, поблёскивая в лучах палящей звезды. Издали это было похоже на игру гигантской кошки, которая быстро и методично расправлялась с пойманной мышью. На радиочастоте теперь были одни помехи, звуки выстрелов стихли. Лишь приятный шорох доносился до акустических фильтров шлема капрала.

Оставалось только молиться о том, чтобы всё получилось. Чтобы рой успел уничтожить галактидов до тех пор, пока они не загубили оставшихся в живых людей. Капрал даже задумался, почему рой всё-таки послушался его. Возможно всё дело было именно в физическом теле его дочери Рады, что с рождения постоянно подвергалась облучению ТОР-элемента. И кто знает, как, но растворив её в себе, Фриборн всё-таки сумел преодолеть искусственный запрет на причинение вреда своим создателям. Другой вопрос, почему он не сделал этого раньше? Может, хотел дать Девастатору максимальную мотивацию вызволить себя с планеты вместе с ней? Теперь это было уже не столь важно.

— Эта штука ведь, правда, на нашей стороне, да капрал?

— Да, Ментор. По крайней мере, пока.

На душе Девастатора скребли кошки. Он не мог предугадать последствий своих действий, и точно не знал, чем закончилась резня у Росинанта. Поэтому ему оставалось только двигаться дальше, надеясь на лучшее. Но путь перед ним внезапно рассекло невидимое лезвие, вспахав жёлтый песок на несколько метров в глубину, из-за чего их всех накрыло поднявшейся волной песчинок.

— ЧТО ЗА?! — выпалил Ментор.

Капрал мог ему ответить, что это ничто иное, как проявление той же силы, что была и у него. Но не успел — ещё одна глубокая борозда в песке зацепила уже одного из солдат. Лишившись руки, тот с криками рухнул в песок, пока очумевший Ментор смотрел вслед удаляющемуся невидимому экспрессу, отправляющему всё живое на тот свет. Десантник тут же бросился к раненому, и вытащил из своего вещевого отсека медпак. Слушая советы Беты, он быстро оказал первую помощь пострадавшему, пока Ментор паковал отрубленную руку в специальный мешок, чтобы сохранить конечность солдата для будущей трансплантации.

Взззззз!

Второму бойцу повезло меньше. Новый удар психо-кинетической энергии разорвал его на куски, что стало последней каплей. Девастатор уже набрал воздуха в грудь, чтобы призвать к ответу рой, по неведомой причине решивший испытать на них свои новые силы, но внезапно увидел вспышку тьмы. А именно портал, из которого в пятнадцати метрах от него выпрыгнул галактид. Тот самый с опалённой кирасой, что совсем недавно брал его в плен. Пришелец быстро повернул свою головную часть на троицу, а потом назад, откуда на него уже неслась новая волна Силы.

— СУКА! Опять ты?! — выругался взбешённый Ментор, и пальнул в чужого из плазмогана.

Но пришелец тотчас бесследно исчез в клубах тьмы. И Девастатор хорошо знал, куда тот направился:

— Ментор, позаботься о раненых! А я пойду за кораблём...

— Но как ты успеешь? Этот чёрный кузнечик-переросток, наверное, уже на полпути к нему! — развёл руками командир отряда, провожая взглядом бегущего Девастатора. — Ай, не важно. Делай, что хочешь. Мы всё равно здесь капитально застряли...

Перехватив раненого, командир пошёл вместе с ним к Росинанту, надеясь хоть кого-нибудь найти там живым. Тем временем, Девастатор выжимал из своей брони максимум, пуская всю энергию на приводы ног.

— Это бесполезно, — говорила Бета, наблюдая за бегом капрала через свои виртуальные мониторы. — Признаю, с роем ты вытянул счастливый билет, Два семь, но...

— Если ты так говоришь, значит там и правда кто-то уцелел? Ты увидела это по камерам с Росси? — с надеждой спросил десантник.

Бета вздохнула:

— Прости, но этого я не знаю — Росинант обесточен. Два семь, я правда, так же, как и ты, надеюсь на лучшее для Рады. Но поверь, ты всё равно не сумеешь догнать корабль галактидов. И мы останемся на этой планете пережидать все катаклизмы. Земляне как-нибудь и без нас разберутся со всеми угрозами. Так что, всё идёт так, как надо.

Капрал ничего не ответил, предпочитая сосредоточиться на беге.

— А теперь давай лучше вернёмся назад под защиту роя? Кто знает, что взбредёт в голову галактиду, потерявшему в бою весь свой отряд? Тем более, если он сядет в кресло пилота корабля...

— На это я и рассчитываю, — с ухмылкой произнёс Девастатор, уже начиная слышать звук приближающегося космолёта.

Глава 2. Как червяк на леске

— Ты что это задумал?! — воскликнула Бета, в ужасе наблюдая за тем, как десантник продолжал стоять на одном месте и разминать пальцы.

Звук тем временем нарастал. Корабль чужих приближался, и уже можно было разглядеть его в небе невооружённым глазом

— Ничего невозможного. Просто хочу заарканить звездолёт гарпуном, и всё.

— Ты что, с ума сошёл?! Нас же сейчас уничтожат! Нужно срочно вызывать рой!

— Не беспокойся. Я всё продумал. Это такая же посудина, как и на Новой Надежде, так? Плюс ты досконально изучила её в прошлый раз...

— Какой там! Когда мы поднялись на борт, меня сразу же уничтожили. Забыл?

— Но снаружи осмотреть корабль ты точно успела. Поэтому знаешь, где на корпусе установлены пушки. Бета, твоя задача — отметить маркером боевые орудия корабля, а затем обеспечить мне точное прицеливание.

— Ты хочешь стрелять своей Силой?! — наконец поняла она.

— Да. Думаю, другое оружие здесь будет малоэффективным. Если всё удастся, мы обеспечим себе безопасность.

— И что дальше? Корабль галактидов всё равно улетит восвояси!

— А вот сейчас и увидим...

Девастатор приготовился и поднял руки перед собой. Чёрная тень стремительно надвигалась, постепенно снижаясь, будто хотела взять его на таран. Увеличенный зум показал выдвинувшиеся из своих ниш плазменные пушки. Ещё несколько секунд, и...

— Бета, прицел! — скомандовал капрал.

Его бронированные руки автоматически скорректировали своё положение, и по мере приближения корабля продолжали медленно подниматься. Десантник тотчас сделал шесть залпов пси-энергии, по одному на каждое орудие космолёта чужих. Прошла секунда, и в снопе фонтанирующих осколков в указанных точках возникли глубокие борозды. Корабль тут же дал в бок, экстренно меняя курс. Десантник в этот момент крутанул браслет, заряжая гарпун, и снова воздел руки к небесам:

— Корректируй!

Ещё секунда, и над ним уже проносилось днище корабля, в которое и устремился его гарпун. Одновременно с этим капрал ударил своей силой, чтобы пробить защитное поле звездолёта чужих. Тут же вспыхнули полупрозрачные соты щита, и десантника резко подняло в воздух, от чего у Девастатора перехватило дух.

— НИХРЕНА СЕБЕ! — воскликнула Бета, когда капрал опустил взгляд на удаляющиеся жёлтые барханы пустыни. — ТЫ ЗАГАРПУНИЛ КОРАБЛЬ ЧУЖИХ!

Тонкий трос при такой скорости не внушал никакого доверия, поэтому десантник сразу же включил режим подъёма лебёдки.

— Бета, мне нужен вход! — потребовал он, чувствуя себя болтающимся червяком на крючке. — Куда бить, чтобы попасть внутрь?!

— Сейчас!

Практически мгновенно рядом с ним загорелся зелёный маркер. Осталось только ударить силой так, чтобы не пробить корабль насквозь. Благо, десантник уже давно пользовался этой способностью, чтобы научиться дозировать её мощь.

— Быстрее! Мы скоро выйдем из атмосферы! — подгоняла Бета.

И на самом деле капрал уже видел, как округляется горизонт, а голубое небо над ним постепенно переходит во тьму космического пространства. Наконец мёртвой хваткой металлических пальцев десантник схватился за выступ, а вторую руку приложил к отмеченному квадрату.

— В прошлый раз нас впустили, а сейчас не работает!

— Просто сейчас хозяин дома, — уточнила Бета. — После удара произойдёт разгерметизация. Смотри, чтоб тебя не унесло в космос!

— Понял, — сказал Девастатор, и рубанул по обшивке корабля невидимым лезвием Силы.

В образовавшуюся щель сразу же хлынул поток воздуха, но уже через десять секунд всё прекратилось — отсек внутри полностью разгерметизировался. Далее капрал произвёл ещё несколько надрезов, и квадратный кусок неизвестного науке сплава медленно поплыл в сторону от корабля. Тем временем, жёлтый шар планетоида под названием Торус постепенно удалялся, продолжая бороздить тёмные воды космического пространства. Десантник забрался внутрь, и вернул отрезанную часть фюзеляжа на место, после чего, как это ни странно, швы начали самостоятельно затягиваться.

— Вот это да! — удивился капрал, наблюдая за самой настоящей регенерацией корабля.

— А ты думал! Корабль на Новой Надежде после орбитальной бомбардировки с Победоносного тоже производил автоматический ремот. Что сказать? Техника галактидов на грани фантастики.

— И это отлично. Теперь нам осталось найти пилота, и...

Яркий свет больно резанул по глазам. Капралу пришлось некоторое время стоять с закрытыми глазами, чтобы не ослепнуть, пока рядом не послышался голос Беты:

— У нас появился новый квест, Два семь.

Мягкая лапка коснулась его руки. Капрал открыл глаза и увидел рядом с собой плюшевого мишку. А сам он оказался в роли ребёнка пятилетнего возраста, одетого в футболку и шорты. Вокруг царило лето, солнце и нетронутая природа: далёкие горы, шелестящие на ветру леса и журчащие реки.

— Где это мы?

— Мы в буферной зоне, — подал голос мишка. — Здесь работает программа, затуманивающая и органические мозги, и цифровые, раз я оказалась в твоей компании. Это своего рода защитный барьер от непрошенных гостей. И нам стоит поторопиться, чтобы выбраться отсюда, пока там в реале галактид не пришёл по наши души.

— Я готов. Что надо делать?

— Подождать немного. Наверное, скоро появится страж...

— Страж?

Неожиданно в небо с криками поднялись десятки птиц, будто их что-то сильно напугало. Мальчик и медвежонок стояли на холме, и заметно нервничая, смотрели на подлесок. Оттуда доносился треск и шум. В их сторону из леса приближалось нечто большое.

— В общем, задача следующая, — сказала Бета. — Уничтожить стража, и не дать себя убить.

— А что будет, если...

— Если мы погибнем? Не знаю, и проверять не хочу. Кстати! — мишка поднял лапу вверх. — Пока у нас ещё есть время, попробуй воспользоваться своей силой? Вдруг сработает?

Капрал согласился, вспомнив, что в своих кошмарах так же использовал свои сверхъестественные способности. Недолго думая, он указал рукой в сторону ближайшего дерева, и нажал на виртуальный спуск.

Хрясь!

Ствол многолетнего дуба разрезало, словно нож масло. Рухнув на землю, бревно покатилось вниз к лесу, из которого уже скоро должно было выбраться нечто большое...

— Отлично! — воспаряла духом Бета. — Значит, мы не безоружны!

— Тогда сделаем это быстро! — поддержал капрал, и решительно двинулся к лесу, не забыв взять с собой плюшевого медвежонка.

Бравые друзья, повидавшие вместе много приключений, теперь были готовы к любым испытаниям. Мальчик и его мишка вприпрыжку бежали навстречу неизведанному. Что таит в себе этот мрачный тёмный лес? Кто ломает деревья и ревёт во всю глотку? Это и предстояло узнать юным детективам, осмелившимся бросить вызов страшной тайне!

И вскоре судьба подкинула им такой шанс — из-за раскидистых ветвей дубов показалась мохнатая морда. Это оказался самый настоящий медведь Гризли, который сразу же встал на задние лапы и дико зарычал!

— Не рычи, братишка! — сложив лапки на груди, с укором сказал мишка Тедди. — Нечего маленьких обижать!

— Вот-вот! — помахав пальчиком, сказал мальчишка. — А не то мы тебя кулаком-кулаком!

Невидимая струя энергии ударила в живот медведя, оставив в нём сквозное кровавое отверстие. Но как ни странно, зверь даже и не думал не то что умереть, а хотя бы остановиться! Снова упав на передние лапы, гризли бросился на наших героев.

— Не хватило? Тогда вот тебе добавка!

Новый удар снёс ему половину черепа, и опять, как в прошлый раз, это никак не подействовало на медведя. Мальчику и его игрушке пришлось спешно удирать в кусты, пока разъярённое чудовище проносилось по инерции мимо них. Улучив момент, мальчик-герой снова ударил невидимым лезвием, но уже по толстым ногам медведя. К сожалению, это привело лишь к тому, что плоть и мясо сошли с костей, но не убиваемая тварь продолжала напирать на них.

— Всё, как в прошлый раз, Два семь, — выдохнул мишка Тедди, пытаясь отдышаться после гонки на выживание. — Даже твоя сила не помогает.

— Ещё не факт!

Они сидели на большом валуне и ждали новой атаки. Мальчик с мрачным лицом без конца рубил медведя Гризли с расстояния. А тот уже больше походил на ожившего скелета, чем на живого зверя. Существо нарочито медленно двигалось в их сторону, словно тянуло время.

— Похоже, мне придётся снова принести себя в жертву, — решил плюшевый мишка, встав на свои ножки. — А тебе надо будет дождаться моего возвращения после того, как замочишь галактида.

— Восстановишься из бекапа?

— Конечно, — кивнул медвежонок. — Главное, не погибни там, без меня. Люблю, целую...

Мишка Тедди героически спрыгнул с валуна, и, коснувшись земли, неуклюже кувыркнулся несколько раз. Наконец, встав на ноги, он обернулся к мальчику, и послал ему воздушный поцелуй, после чего отправился в свой последний бой. Поравнявшись с гигантским скелетом, тот с вызовом произнёс:

— Ну что, страшила? Вот и я! Кушать подано!

Чудовище остановилось, и на несколько секунд уставилось на маленькую копию себя в прошлом. А потом резко взмахнуло когтистой костяной лапой, и отправила Тедди в полёт. Теряя левую лапку и куски наполнителя, он грозно ругался, намереваясь отомстить обидчику. А тот уже двигался по направлению к валуну, где сидел маленький беззащитный мальчик. И, пикируя обратно на скелет медведя, Тедди пообещал себе, что непременно спасёт своего друга.

И сдержал обещание.

Яркая вспышка тысяч солнц растворила иллюзию, показав суровую реальность. Капрал лежал на спине, и явно чувствовал, что его сейчас влачат по металлическому полу. Руки его были скованы кандалами на груди, что не позволяло использовать Силу. Там же на кирасе находился уже знакомый кибернетический паук, укрывший его защитным полем. А впереди мелькала подошва ботинок галактида, что тащил его за собой по коридору.

— Эй! — крикнул капрал, чувствуя себя полностью беспомощным. — Отпусти! Бета? Помоги мне...

А потом пришло понимание, что он остался один на один с неведомым противником. Вскоре их маленькое путешествие закончилось возле отсека, похожего на камеру для заключённых. Повернувшись к нему фронтальной стороной, галактид поднял капрала за грудки, и не церемонясь бросил его в камеру. Бухнувшись на пол, десантник увидел, как проход загорелся алым цветом защитного поля, а надзиратель уходит во мрак коридора.

— Ах ты сволочь! Выпусти меня и сражайся, как мужчина! — в бессильной ярости крикнул Девастатор, и принялся напрягать синтетические мышцы, чтобы разорвать свои оковы.

Увы, даже с помощью брони Девастатора сделать это не представлялось возможным. Десантник с сожалением понял, что попал в ловушку.

Глава 3. Братья по разуму

Сидеть сложа руки — самая настоящая пытка для человека, чья жизнь — сплошная гонка на выживание. Первым делом капрал осмотрел помещение, в котором находился. Это были три голых стены и защитное поле в проёме. На потолке лампы, установленные вместо плинтусов, дающие слабый свет. А ещё вентиляционные щели, выполненные в виде витиеватого узора, сворачивающегося двумерным вихрем к центру потолка.

Следующим этапом был осмотр себя и тех инопланетных девайсов, которые на него навесили. С пауком всё более менее-понятно — формирует для заключённого кокон из силового поля, который туго стягивает всё тело, что и пошевелиться нельзя. В прошлый раз ему повезло — его Сила пробила барьер, после чего в броне девастатора оказалось проще простого сломать металлические лапки паука и выбраться на свободу. Но в данный момент на его руках висели кандалы, фиксирующие ладони в области груди. Если капрал решит применить свои сверхспособности, то сперва прикончит себя, и только потом освободится.

— Бета уже что-нибудь придумала бы...

Увы, как обычно это бывает, когда срочно нужна помощь определённого человека, или как в данной ситуации — оператора ИИ, его просто нет и до него никак не достучаться. Скорее всего, сейчас в недрах ядра Беты проходил долгий муторный процесс возвращения её искусственного разума из архивированной копии. В прошлый раз это заняло как минимум несколько часов. Значит, оставалось надеяться только на себя. Либо ждать прихода галактида, который имеет на него какие-то свои неизвестные планы, либо попытаться с минимальными повреждениями разрезать защиту паука.

Капрал начал прикидывать, куда ударит невидимый луч его Силы, и какие внутренние органы при этом заденет. Выходило так, что или он пробьёт себе сердце, лёгкое и рёбра, или только одно лёгкое с рёбрами. Была надежда на то, что его не так тщательно обыскали, и забрали только оружие из разъёмов брони, а медпаки и прочие мелочи в вещевых отсеках не тронули.

— Значит, пробиваю лёгкое, избавлюсь от паука, а потом от кандалов. Ну и провожу экстренную операцию на себе... Бл...

Перед ответственным моментом Девастатор вдохнул поглубже. Когда тебя ранит кто-то другой — это одно. А когда сам решаешься причинить себе телесный ущерб, граничащий с самоубийством — это совсем другое...

— Руку мне уже отрезали, так что... — спокойно рассуждал он, а потом вдруг выругался, — Чёрт! В тот момент я был в бессознанке!

Мысленно капрал поругал себя за слабость и пустую трату времени на это. Пока он тут прохлаждается, корабль уже может далеко улететь от Торуса, и кто знает, куда его унесёт, пока Бета не придёт в себя и не сменит курс. Поэтому пора действовать!

Ещё несколько вдохов и выдохов, и полная сосредоточенность на правой руке. Главное, всё сделать быстро и чётко, пока он не потеряет много крови. Десантник ещё не до конца был в курсе возможностей своего синтетического тела, но вообще не строил иллюзий насчёт того, что удар Силой в себя самого причинит ему значительный ущерб.

— Насчёт три...

Два...

Один!

Тум-тум-тум...

Приближающиеся чеканящие шаги вынудили его остановиться. Капрал смотрел в алое силовое поле в ожидании визитёра, и он не заставил себя ждать. Металлические ботинки остановились в полуметре от его головы. Витиеватый узор покрывал весь матово-чёрный бронескафандр, правда, в области груди он всё же сбивался из-за оплавленного следа от плазмы. Теперь в облике галактида произошли изменения: исчез защитный воротник над кирасой и куполообразная головная часть, сливающаяся с плечами и грудью. Десантник увидел тонкую белую, как мрамор, шею, и миловидное женское лицо.

Девушка-галактид присела перед ним на корточки и внимательно посмотрела на капрала своими красными, как у альбиноса, глазами. Даже в таком положении она казалась ему весьма крупной, ведь галактиды были ростом выше среднестатистического человека примерно на пятьдесят, а то и все семьдесят сантиметров. Её гладкое лицо не выражало никаких эмоций. Серебряные волосы на голове были заколоты в пучок, возле левого уха свисала короткая косичка.

— А ведь ты мне кого-то напоминаешь, красавица, — задумчиво сказал капрал, воспроизведя в своей памяти отрывок из видеозаписи с камер видеонаблюдения в бункере на Новой Надежде.

Именно тогда произошла первая дипломатическая встреча галактидов с людьми, по велению генерала Скиртэма окончившаяся жестокой смертью и ужасающей мутацией всех колонистов на планете. У Девастатора была хорошая память на лица, поэтому с вероятностью в семьдесят девять процентов он был уверен в том, что девушка перед ним и женщина с записи связаны кровным родством. Дочь или сестра? Вполне возможно, учитывая логичную гипотезу о том, что их вычислили благодаря дистанционному пульту от корабля чужих.

Галактианка, как он про себя её назвал, поднялась на ноги, после чего вдруг произнесла:

— Ты говоришь о моей матери, человек, — сказала она на стандартном земном языке и практически без акцента, чем весьма удивила десантника. — Она пришла воззвать вас к разуму и предложить мир. А вы убили её и превратили в чудовище.

Лицо инопланетянки исказила гримаса ненависти.

— Так, давай по порядку, — с закипевшим в крови адреналином, выговорил капрал. — Ты знаешь наш язык?!

— Ваши планеты безостановочно транслируют радиосигналы в космос. Изучить ваш примитивный язык было очень просто. У нас есть технологии, ускоряющие обучение. Поэтому да, я знаю его.

— Круто... И что тебе, чёрт возьми, от меня нужно? — задал он следующий вопрос.

— Ответы на вопросы, — сложив на груди руки, ответила галактианка. — Ты убил моих товарищей, и чуть не убил меня. От того, насколько полезна будет информация, которую ты расскажешь, зависит, сколько времени ещё ты проживёшь.

— Вы первые напали на нас! — рявкнул десантник, очумев от такой наглости.

— Неужели? Разве это мы открыли по вам огонь?

— Да, вы и вправду напали с холодным оружием, но это не отменяет удара электро-магнитным импульсом! Не надо рассказывать мне сказки о ваших мирных намерениях, когда вы вероломно уничтожили наш крейсер на орбите и всех людей на нём!

Девушка вскинула бровь:

— И здесь ты не прав, землянин. Ваш корабль первым открыл огонь, и поэтому, чтобы выжить, нам пришлось сбить его. Именно поэтому мы ударили по вашей позиции «волной подчинения», чтобы снова не совершить ту же ошибку. Но вы оказались защищены от неё, и напали в ответ. Итог ты видишь сам — мои и твои солдаты мертвы. И ты скоро тоже умрёшь...

Галактианка развернулась, чтобы уйти, как вдруг её остановили слова капрала:

— Я думал, вы прилетели мстить...

— Тебе может показаться это странным, но на самом деле мы — мирный народ. И культ войны до недавнего времени вовсе не был у нас в почёте. Я прилетела сюда, чтобы в последний раз дать вам шанс избежать войны. Но вы снова выбрали неверно.

— Хочешь, верь, хочешь не верь, но мы — обычные солдаты, исполняющие приказы. И не мы решаем, быть войне или нет. Будь моя воля, я бы всё решил миром, но...

— Ты врёшь, — уверенно констатировала девушка, снова присев рядом с лежащим на полу Девастатором. — Ты не простой солдат.

— Не вру, а просто не стал делать на этом акцент. Да, не скрою, меня хорошо подготовили для борьбы с вами.

— Ты не понял. Ты не говоришь правду о своей природе. Другие земляне не показывали в бою то, что делал ты. И меня очень интересует природа твоей силы и информация о том, много ли ещё существует таких же солдат, как ты.

Девушка пристально смотрела в маску смерти закованного в кандалы десантника, и ожидала ответа.

— Этого я не знаю, — ответил капрал, тактично не став выкладывать врагу информацию о том, что он возможно единственный, кто имеет такие способности. — Что касается природы, то всё просто — я жил в тех краях, где крайне сильно фонило ТОР-элементом. Кстати, ваша машина именно из-за него и застряла на этой планете.

— Ты говоришь о сфере, — кивнула галактианка. — Она обратилась против нас, и поглотила моих товарищей. Это крайне тревожная весть... — Девушка покачала головой, и прикрыла ладонью глаза, скорбя о погибших. А потом, справившись с нахлынувшей печалью, спросила, — ТОР-элемент? Ты имел в виду «голубую звезду»? Это великий дар вечных богов, что двигает цивилизации к развитию вне их планет.

— Да. Наверное, мы говорим об одном и том же, — поддержал капрал.

— Мы знаем, что вы ищете его повсюду, и стремитесь забрать всё, что найдёте. Из-за этого те миры, которые вы истощили до предела, просто погибнут.

— Что ты имеешь в виду?

— Залежи «голубой звезды» заставляют ядра «живых планет» вращаться, чтобы они могли укрывать живущих на ней «звёздным щитом».

— Звёздный щит? Ты говоришь о магнитном поле планеты?

— Да. И когда ваш ТОР-элемент будет полностью исчерпан, ядро остановится и планета умрёт. И больше никогда не родит новой жизни. Никогда, — девушка в сердцах ударила металлическим кулаком о переборку. — Ваша раса убивает всё, до чего доберётся!

В этом капрал был полностью с ней солидарен. Как минимум военные Земли за прошедший месяц уничтожили целых две планеты, создав на них генетический апокалипсис. Что до Аргуса — там вообще вырезали большую часть населения неугодной колонии, чтобы без ненужных проблем выкачивать все её ресурсы. Оставался один вопрос — для чего уничтожать собственную колонию, если можно было просто сменить правительство? А потом ещё зачем-то объявлять Аргус территорией галактидов...

— Слушай. На самом деле я сам по себе. Я больше не воюю за Землю, — сказал капрал, решив попытаться перетянуть её на свою сторону. — Наши командиры начали эту войну, похоронив перед этим миллионы сородичей на других планетах. И я не знаю, почему они это сделали. Почему объявили вас врагами?

— Мы не нападали на вас, — произнесла девушка. — Ваши машины наткнулись на нашу отдалённую базу и атаковали. До поры до времени «волна подчинения» помогала нам отбиваться, но поток машин всё не иссякал. Из-за чего мы и покинули тот сектор и стали наблюдать за вашими следующими шагами.

— И какими они были? — с интересом спросил Девастатор.

— Наши спутники-шпионы, скрытые в метеоритах и астероидах, показали, что вы готовитесь к войне. Наращиваете выпуск машин, усиливаете разработку ТОР-элемента и захватываете собственные планеты-сателлиты, в одну из которых полетела моя мать и мой брат...

Одинокая слеза прокатилась по её белой щеке.

— Мне жаль, — искренне произнёс капрал.

Утерев слёзы, девушка поднялась и решительно заявила:

— Я отвезу тебя в мой мир. Тебя будут исследовать и препарировать, чтобы найти секрет твоей силы. А пока, наши армии уже на подлёте к Земле, — с нескрываемым злорадством сообщила галактианка. — Уничтожив её, мы обезглавим вашу цивилизацию!

— Стой! Эй, как тебя вообще зовут? Давай всё обсудим!

Она развернулась, и пошла на выход, чеканя шаг тяжёлыми ботинками скафандра. Осыпая её проклятиями, Девастатор снова остался совсем один, и ещё больше преисполнился решимости как можно скорее выбраться отсюда.

Глава 4. Спарринг-партнёр

Получив отличную мотивацию действовать, капрал старался сосредоточиться на своих руках. Вместе с тем в его голову лезли нехорошие мысли о недавнем разговоре и сбивали с толку. Судьба двух цивилизаций возможно зависела сейчас только от него. Либо Девастатор выберется из камеры и снова призовёт галактианку к диалогу, чтобы в конечном итоге попытаться отсрочить войну или даже предотвратить её. Либо он уничтожит девушку и вернётся на корабле к своим, чтобы отправиться на Землю и встать на её защиту.

И чуяло его сердце, главный козырь до сих пор был у десантника в рукаве, а именно рой. Высокотехнологичная машина чужих, получившая в своё распоряжение силу ТОР-элемента, и жаждущее поглотить несчастных землян и соединить их в одно целое. Но, в то же время, это существо пока соблюдало их договорённости, и капрал лелеял надежду, что сможет уговорить его сначала обернуться против своих создателей, и помочь Земле победить в войне. Тогда это будет отсрочка перед неизбежным концом, которой люди обязательно воспользуются, чтобы найти оружие против роя.

Но всё это лирика. В данный момент существуют лишь его смертоносные руки и броня, за которой бьётся сердце капрала. Выбор сделан, тянуть больше смысла нет...

— Странно, — подумал вслух капрал. — Палёным пахнет...

Десантник взглянул на свои кандалы и немного удивился — они слабо светились красным светом. При этом датчики его скафандра регистрировали локальное повышение температуры в области груди. Ничего не понимая, Девастатор смотрел за тем, как раскаляются его оковы. Приложив некоторое усилие, он без труда сломал их и сразу же метнул своей силой в защитное поле паука. Силовой кокон треснул, а потом просто рассыпался, когда капрал обломал тонкие ножки устройства.

— Ничего себе! Как это я сделал?! — спросил он, наконец-то приняв вертикальное положение.

Оставалось только гадать. Вполне возможно, концентрация на определённом предмете могла приводить к таким вот последствиям. Это значило, что границы его силы были намного шире, чем он даже мог себе представить. Жаль, но никто не положил ему вместе со сверхспособностями инструкцию к ним, поэтому приходилось импровизировать. Рубанув по силовому полю в проёме, десантник выбрался в слабо освещённый коридор.

Куда-то бежать десантник не собирался — не было смысла. О его побеге, скорее всего, уже знают, и галактианка сама его найдёт. Тем более, капрал вообще не ориентировался в отсеках корабля чужих, да и самостоятельно взять под контроль его управление был не в силах. Следовательно, придётся осуществить близкий контакт с принуждением иноземной девушки к диалогу.

Он шёл по коридору, готовый ко всему, но никак не к этому — неожиданно тёмные своды корабля засверкали ярким светом, превратившись в зелёную аллею посреди руин древнего города. Закатное небо алело над горизонтом, где-то неподалёку шумел водопад, а под ногами от ветерка шуршали кусты.

— Снова пудрят мне мозги, — догадался капрал, осматривая себя.

В этот раз он уже не был мальчишкой, а самим собой, что очень даже радовало. Но вместо брони Девастатора на его теле теперь имелись лишь свободные штаны и рубашка из тонкой ткани. Голые ступни щекотала трава, и было даже слегка прохладно здесь у подножия высоких гор, чьи белые шапки окрасились в алые оттенки из-за склонившегося к горизонту солнца.

— Ты на Нэн-девять — на моей родной планете.

Из-за деревьев вышла высокая девушка-галактианка, облачённая в похожую, как у него, одежду. Она медленно приближалась, продолжая вводить его в курс дела:

— И это не защитная программа, а отпечаток моей памяти, в который я тебя погрузила.

— Как ты это сделала? И зачем? — спросил Девастатор, осматриваясь по сторонам.

— Я ментал. Среди своих я выделяюсь способностью мыслительного контроля окружающих меня живых существ.

— Понял. Это своего рода гипноз. И что? Я сейчас валяюсь на полу и пускаю слюну? Как-то это не честно, не находишь?

Девушка остановилась в пятнадцати метрах от него:

— Ты используешь свои способности, а я свои. Каждый сам волен выбирать средства для достижения победы.

— Значит, мы всё-таки будем сражаться? — вздохнул капрал.

— Если пожелаешь, можешь сразу сдаться и вернуться в свою камеру, — хитро улыбнулась она.

— Нет. Но я всё-таки рассчитывал на разговор...

— Хватит разговоров!

Внезапно девушка перешла на бег, быстро сокращая межу ними дистанцию. Капрал встал в боевую стойку, и вскоре увидел, насколько уступал этой красавице в росте. А как водится, чем выше девушка, тем длиннее её ноги! Которыми его соперница не преминула воспользоваться — изящная, но в то же время очень крупная лодыжка, взметнулась ему в лицо. Капрал выставил руки, чтобы отбить удар, и тотчас осознал, что лучше бы ему уклоняться, чем блокировать такие тяжёлые выпады.

Он отступил на несколько шагов, потирая ушибленные запястья, по которым словно железной балкой саданули. Несмотря на то, что всё происходящее по сути было нереальным, ощущения оказались самыми что ни на есть настоящими. Девушка-великанша поразила его хуком слева, а потом и серией коротких ударов, закончившейся подсечкой и опрокидыванием десантника на землю. И завершением серии должен был стать мощный удар в грудь, который в реальной жизни мог пробить её насквозь, если бы не реакция капрала.

Перекатившись в сторону, Девастатор встал на ноги, и сразу же бросился на коварную галактианку. Ранее ощутив на себе её тяжёлые удары, капрал решил спуска инопланетной дамочке не давать:

— А вот этому меня научили в учебке!

Разбежавшись, десантник прыгнул навстречу галактианке и совсем не по-джентльменски ударил ногой ей в живот. Наконец-то ему удалось сбросить эту ехидную улыбку с её лица, заставив девушку относиться к себе серьёзно. В ответ ему снова устремилась убийственная мраморная лодыжка, которую десантник успел перехватить и сжать в руках. А потом он просто воспользовался законами физики, и ринулся вперёд, пропуская левую ногу галактианки через плечо. Схватив её за талию, Девастатор в нужный момент поддел своей пяткой её, стоявшую на земле правую ногу, и отправил девушку на землю.

— Ай! — взвизгнула она от неожиданного падения.

Осталось дело за малым — взять её на болевой, что он и сделал, скрутив галактианке запястье. Перевернув её на живот, он крепко перехватил её руку, и сел на спину великанше.

— Сдаёшься?

— И не подумаю! — фыркнула она, и вдруг начала вставать с десантником на спине, будто и не чувствовала невыносимой боли от его приёма.

«У неё другая анатомия!» — осенило капрала, но было уже поздно.

Девушка сделала самое логичное в данной ситуации — поднялась на ноги и сразу же упала на спину, то бишь на Девастатора. Тот почувствовал себя живым матрасом под весом как минимум в центнер килограмм. От удара о землю у него выбило дух. Его подняли за шею, как нашкодившего котёнка, и швырнули к руинам каменного города, что полуразрушенными колоннами торчал из земли.

— Вы слабые и алчные существа, — с презрением сказала девушка, наблюдая за тем, как десантник пытался встать. — Вы используете свой разум только для разрушения, и ничего более.

— А я смотрю, ты максималистка, да? — усмехнулся капрал, пытаясь отдышаться. — Не все из нас такие, как ты думаешь. Кстати, а как тебя зовут?

— Заговариваешь мне зубы, землянин? — сердитым тоном спросила галактианка, направившись к нему. — Мне всё равно, как зовут тебя — ты мой враг. И я сделаю всё, чтобы доставить тебя на главный корабль для исследования твоих опасных способностей.

— Погоди! Что ещё за главный корабль?

— А ты думал, с помощью чего мы сбили ваш гигантский крейсер? Не этим же истребителем?

Капрал понял, что его проблемы только начинаются, и вовсе не заканчиваются этой милой великаншей. Если они долетят до корабля-матки, то десантнику придётся вырезать весь его многочисленный экипаж, чтобы снова вернуться на Торус. Чего греха таить, этого он уже не хотел. Это не галактиды начали войну, а земляне.

— Сдавайся, человек, — с презрением сказала галактианка. — У тебя нет никаких шансов.

— Скажешь своё имя, тогда и сдамся, — ухмыльнулся капрал, приготовившись к драке.

Глаза цвета рубина удивлённо посмотрели на него, а потом девушка бросилась в атаку. Они бились, как в последний раз, выкладываясь наполную. Капрал использовал ландшафтное окружение, чтобы нивелировать их разницу в размерах — запрыгивал на колонны и атаковал галактианку уже с них. Иногда это имело эффект, а иногда ему спешно приходилось менять позицию, чтобы не попасть под удар тяжёлых ног девушки, которыми она орудовала весьма эффективно. Этому не могло быть конца и края, если бы не голос Беты, возникший в голове Девастатора в самый ответственный момент:

— Два семь, ты чего завис?!

Капрал будто провалился в канализационный люк и вдруг увидел перед собой девушку-галактианку в боевой броне. Она сидела с закрытыми глазами в позе лотоса напротив него.

— Убей её! — снова воскликнула Бета, и тело капрла само ринулось в бой, словно послушалось приказа.

Десантник схватил девушку за горло и сжал его, от чего та очнулась и в ужасе посмотрела на капрала:

— Кхр... кхр.. ст... ой!

— Бета, если ты сейчас же не перестанешь, обещаю, я вырублю тебя! — крикнул Девастатор, борясь со своей рукой, чтобы не дать ей придушить девушку.

— Извини. Я только хотела спасти тебя, — кивнула сержант в его интерфейсе, и сопротивление исчезло.

Галактианка наконец смогла с громким всхлипом сделать вдох, но капрал пока убирать руку благоразумно не спешил:

— Сдавайся, кто бы ты ни была. Иначе я убью тебя.

Девушка с вызовом посмотрела на него своими алыми глазами, а потом вдруг опустила взгляд и прошептала:

— Ниэль. Меня зовут Ниэль.

— В другом месте и в другое время я сказал бы «приятно познакомиться», но не сейчас, уж извини. Чёрт, мы же братья по разуму! Это просто чудо какое-то, что мы разговариваем на одном языке! Но вынуждены убивать друг друга, чтобы выжить... Но больше этого делать я не хочу.

— Тогда отпусти меня, — кивнув в сторону его руки, произнесла Ниэль. — Сделай так, чтобы я тебе поверила, землянин.

— Моё имя Девастатор.

— Не важно. Ты услышал меня. Либо дай мне свободу, либо убей. Третьего не дано.

«Хрена с два этой бабе!» — выпалила Бета на эмоциях. — «И вообще, откуда она знает стандартный язык?»

«Это долгая история, Бета...» — мысленно ответил ей капрал, как вдруг в его глазах потемнело.

Ничего не понимая, капрал словно летел в движущейся тьме, которая струилась дымкой вокруг него. При этом он не слышал никаких звуков, только чувствовал вибрации, словно оказался в поезде в метро. Наконец впереди замерцал свет, и капрала будто затянуло в него. Вне всякого сомнения это был Торус: жёлтые барханы оказались изрезаны чем-то настолько огромным, что высоченные песчаные дюны превратились в какие-то осыпающиеся огрызки. Впереди чернел остов дымящегося Росинанта, рядом с которым нашла своё убежище группа солдат, среди которых блестела на солнце серебряная девочка, ведомая под руку белокурой Радой.

Капрал не успел удивиться, как их окружили галактиды, появившиеся из такой же чёрной дымки портала. Началась стрельба и грохот. Все бросились врассыпную, отстреливаясь их всех стволов и стараясь продать свои жизни дороже. Десантник ринулся вперёд, минуя сражающихся, чтобы встретиться наконец уже давно ставшей для него родной Радой. И девочкой, что представляла для планеты Земля угрозу апокалиптических масштабов. Она то и остановила его, взорвавшись миллиардами частиц, которые превратились в многометровый беснующийся вихрь. Его рукава ударяли в галактидов и расшвыривали их в разные стороны, из-за чего те разваливались на куски. Один из таких потоков частиц устремился в капрала...

И снова воцарилась тьма, уносящая его далеко-далеко. И эхо, преследующее Девастатора словно в тоннеле метро, говорившее до боли знакомым и раздражённым голосом Беты:

— Два семь! Эта сука сбежала!

Глава 5. Впусти меня

Капрал открыл глаза и снова нашёл себя сидящим на полу корабля пришельцев. И, как верно отметила Бета, Ниэль, воспользовавшись своими ментальными способностями, незаметно ретировалась. И спасибо ей, что не попыталась добить капрала, находящегося без сознания. Ведь она вполне могла это сделать. Хотя, такой человек с такими сверхспособностями определённо необходим был галактидам живым.

— Нам нужно её догнать, — бросил десантник, вставая. — Ниэль ведёт это судно на материнский корабль.

— Вот дерьмо! — воскликнула Бета. — Догоним и отмудохаем! Кстати, я уже одной ногой в бортовой системе, и скоро возьму её под контроль. Всё у нас получится!

— Но как? Тебе же вроде порезали функционал? — удивился капрал, двинувшись по коридору.

— Стандартный, да. Но не те наработки, что я сделала в прошлый раз, глубоко покопавшись в системах корабля галактидов. Так что, мне нужно только время. А тебе стоит подняться на мостик и отнять управление у этой дамочки.

Девастатор уже хотел согласиться, как вдруг по фюзеляжу прошла ощутимая вибрация, и послышался необычный высокий звук.

— А, нет, — усмехнулась Бета. — Твоя подружка уже катапультировалась на спасательной капсуле.

— Она мне не подружка. Есть идеи, зачем она это сделала?

— Наверное, трезво оценила свои шансы против тебя. Оставила эту проблему для тех парней, что сидят вон там...

Перед глазами капрала развернулось окно интерфейса, в котором появилось схематичное изображение космического корабля небывалых размеров, как минимум раза в два больше Росинанта. Формой он был похож на букву V, а если точнее похож на рога лося или оленя.

— Вот это бандура! — присвистнул Девастатор, ознакомившись с приблизительными габаритами судна и другими параметрами, которые ему вывела Бета на экран. — И сколько нам осталось до стыковки?

— Впритык, Два семь. Десять минут, не больше.

— Мало! Как мне помочь тебе ускорить процесс взлома?

Цифровая девушка улыбнулась:

— Если ты доберёшься до одного коммуникационного узла и подключишь меня напрямую, то сократишь нам время на треть.

— Окей. Я в деле. Веди.

Перед ним возник голографический указатель, который тут же устремился за угол, оставив после себя светящуюся белую нить. Десантник бегом последовал за навигатором, мимоходом пробивая кулаками закрытые двери, на открытие которых Бета не имела возможности тратить свои вычислительные мощности ввиду взлома основных систем корабля. Благо инопланетная посудина больше не отправляла их в адскую виртуальную реальность с непобедимым стражем. Таким образом, примерно через три минуты, десантник оказался в нужном месте. Но легче от этого не стало.

— Так, куда всунуть? — нервно спросил он, встав у какого-то скопления шлангов, натурально закрученных в узел.

Это оборудование имело множество портов для подключения по аналогии с детским бизибордом, и десантник очень сомневался, что Бета сможет здесь найти тот, к которому подойдёт их кабель.

— Вот сюда, — указала она маркером на одно из отверстий. — Наверное...

— Ты прикалываешься сейчас?! — очумел капрал, вытягивая шнур. — Нам надо быстро угнать корабль пришельцев, пока ещё есть на это возможность! Блин, то, о чём я сейчас говорю — это вообще уму непостижимо!

— Всё будет хорошо, Два семь. Не нервничай, — успокаивала она. — Вот, правильно — кабель на месте. Формирую порт. Ох, как же здорово, что эти ребята используют двоичный код!

— Повезло, так повезло. Ну, что там?

— Подожди немного. Не отвлекай.

Десантник был вынужден стоять столбом, ожидая положительного исхода. А время всё тикало. Кто знает, что предпримет флагманский корабль галактидов, когда его истребитель вдруг сменит курс и отправится назад на Торус. Если всё получится, капралу придётся срочно сажать всех выживших на борт и драпать прямиком в подпространство, где беснуется пожиратель космических кораблей. А иначе никак — два с половиной года в режиме гонки с флагманом на досветовых скоростях — ещё более гиблая затея.

— Готово! — обрадованно воскликнула Бета. — Меняю курс и врубаю форсаж!

Конечно же упомянуть про то, что ему нужно схватиться за что-нибудь, сержант не подумала. Капрала резко тряхнуло, и только магнитные ботинки удержали его от падения.

— Ух ё!

— Прости, сейчас включу гравикомпенсаторы. Рванула сразу, как только смогла!

Наконец перегрузки отступили, а в интерфейсе Девастатора появилось изображение приближающейся планеты Торус.

— Бета, можешь отсюда связаться с Ментором?

— Попробую.

Через несколько секунд на экране появилось суровое щербатое лицо командира, которое тут же разгладилось и на нём появилась довольная лыба:

— Живой, сукин ты сын! Тебе удалось!

— И я рад тебя видеть, Ментор! Быстро скажи, мои девушки целы?

— Ты хотел сказать девушка и та мегаубийственная девочка-взрыв частиц? Да, всё в порядке. Даже несколько моих людей уцелели после той мясорубки. Спасибо, что уговорил рой помочь нам. Я у тебя в долгу.

— Отключи бомбу во мне, и долг будет оплачен, — с облегчением произнёс капрал, обрадовавшись тому, что Рада осталась жива.

— Я подумаю над этим, — ответил Ментор, прищурившись. — Когда тебя ждать?

— С минуты на минуту. У вас нет времени на сборы — на подлёте флагман галактидов. Нам нужно срочно сматываться в подпространство.

— Погоди! — опешил Ментор. — Это же самоубийство!

— Как видишь, с галактидами на хвосте тоже не сахар. У нас нет другого выхода.

— Мы в полной жопе! Понял... Ждём тебя.

Выключив связь, десантник, ведомый навигатором, направился на мостик. При этом постоянно интересовался у Беты, нет ли погони, и того хуже, не стреляют ли по ним.

— Всё нормально, Два семь. Флагман на том же месте. Видимо, пока они не заберут капсулу с нашей беглянкой, в погоню не кинутся.

— Ещё немного форы для нас, — кивнул тот.

— А что до подпространственного прыжка...

— Что не так? — встрепенулся он. — Ты не знаешь, как совершить его на этом корабле?! Или что?

— Знаю, капрал. Но я очень сомневаюсь, что мы сможем выживать там до тех пор, пока не откроется дверь до Земли.

— О чём это ты? О чёрном монстре?

— О нём родимом. Судя по тем данным, что у меня есть, при поглощении материи он расширяется пропорционально ей. В день в подпространстве оказывается как минимум один десяток кораблей, а то и больше. Прошло два с половиной года. Я уверена, что Земля не успела оперативно предупредить все колонии о закрытии подпространственной трассы, и часть из них точно сожрала эта тварь. Так что она будет больше, и может даже занять весь диаметр тоннеля...

— Так, постой! — ничего уже не понимая, попросил капрал. — Что за тоннель?

— Тоннель Хоббса. Подпространство — это своего рода коридор. Внутри множество дверей-порталов, чьи координаты рассчитываются квантовыми компьютерами кораблей для выбора точки входа. Порталов бесчисленное множество, и до некоторых нужно лететь день, а то и больше. Но диаметр тоннеля Хоббса ограничен и составляет примерно одну треть диаметра луны, спутника Земли.

— То есть ты думаешь, что к текущему моменту у нас на хвосте будет огроменная тварь, и пространства для манёвра уже не будет?

— Примерно так. По крайней мере, угроза такая имеется.

— Ладно, будем надеяться на лучшее...

На том и порешили. Десантник сидел в кресле пилота и ждал, пока корабль пришельцев под управлением Беты приземлится рядом с Росинантом. Ожидание было болезненным, ведь над ними всеми нависло как минимум два дамокловых меча. С одной стороны галактиды, с которыми теперь бесполезно договариваться. С другой — чёрная тварь, пожирающая космические корабли. И тот и другой варианты были одинаково хреновы.

Наконец он увидел точку остова разбившегося крейсера, которая по мере приближения к ней быстро увеличивалась в размерах. Бета летела на всех парах, хорошо понимая всю опасность ситуации. На земле их встречала серебряная девочка. Капрал хорошо понимал — рой, как и он сам, жаждал как можно быстрее улететь отсюда.

— Видим тебя, — произнёс Ментор по рации. — Выдвигаемся.

— Хорошо, сейчас спущу трап, — кивнул капрал, и обратился к Бете. — Запустишь их?

— Конечно, Два семь.

Небольшая группа выживших направилась к кораблю пришельцев, с неподдельным интересом разглядывая чужеродные линии фюзеляжа и необычные узоры на нём. Капрал невольно соврал, что спустит им трап — открывающихся люков на корабле не было. Вместо них, как сказала Бета, использовалась технология телепортации, которой галактиды активно пользовались в бою. Но объяснять, как ей пользоваться, никому не пришлось — Рада первой бросилась под зависший над землёй корабль пришельцев, и коснулась его корпуса, после чего сразу же исчезла.

— Бета, пожалуйста, проводи Раду ко мне, — попросил капрал, наблюдая за происходящим на улице через трансляцию с датчиков корабля в его интерфейсе.

— Сделаю.

Следом за Радой двинулись остальные, правда, очень медленно и осторожно. Получив заверения Девастатора, что процесс переноса вполне безопасен, Ментор решился первым проверить этот фокус на себе, и тоже испарился в воздухе. Далее на корабль переместились ещё четыре бойца, среди которых был один тяжелораненый. Строй замыкала девочка, которая всё это время буравила взглядом один из видеодатчиков, размещённый на фюзеляже и невидимый для обычного глаза. Десантник смотрел через интерфейс в её безэмоциональное серебряное лицо, ощущая накатывающее волнами чувство безысходности. Так же чувствует себя человек, которого поместили в клетку со львом.

— Магеллан!

Он обернулся, и с радостью встретил живую, хоть и очень обеспокоенную Раду, которая тотчас оказалась рядом с капралом. Девушка смотрела на него встревоженными глазами и часто оглядывалась, крепко сжимая его металлическую руку.

— Рада, всё хорошо. Мы выбрались, слышишь? Ты жива, и это главное.

— Это... оно... — девушка не могла подобрать слова, и постоянно всхлипывала.

— Успокойся, и скажи, что случилось?

— Прошу тебя, не впускай сюда это чудовище!

Капрал снял маску с лица и поцеловал её в макушку, после чего осторожно обнял — девушка дрожала от страха:

— Оно спасло тебя...

— Ты не видел, что здесь происходило! Это... это...

Рада закатила глаза, и как понял десантник, чуть не упала в обморок. Он сразу же потянулся к аптечке в вещевом отсеке, но девушка остановила его криком:

— ОНО УБЪЁТ НАС ВСЕХ!

Капрал выругался про себя, и посмотрел на аналоговый монитор у себя под шеей — оттуда на него всё так же продолжала смотреть серебряная девочка Рада.

«Впусти меня, Рост...»

Глава 6. Пора умирать

Цейтнот и сложный выбор — рутинные вещи для Девастатора, раз за разом вынужденного окунаться в пучины бушующего хаоса. Но в данный момент всё это осложнялось ещё из-за Рады. Закалённая в генномодифицированном аду, она сейчас была охвачена настоящим паническим страхом. И капрал не мог понять, почему. Он раз за разом спрашивал девушку о том, что её так напугало, но Рада не могла больше проронить ни слова, с дрожью наблюдая за серебряной девочкой, что мутной картинкой виднелась в овальных голографических экранах кокпита корабля галактидов.

«Впусти меня, Рост» — снова настойчиво прозвучало в его голове.

— Я уже давно не Рост...

— Два семь, у нас мало времени! — предупредила Бета. — Галактиды на подходе! Нужно срочно взлетать!

— Да знаю я! Жди! — рявкнул десантник, после чего взялся за хрупкие плечи Рады. — Пожалуйста, скажи мне, что ты видела?!

Девушка смотрела в одну точку и не отвечала. В это время в кокпит забежал Ментор с логичным в данной ситуации вопросом:

— Какого хрена мы не стартуем?!

— Мне нужно решить один вопрос, — ответил капрал.

— Что?! Какой нахрен вопрос?!

— Впускать сюда рой или нет! — отрезал он, обернувшись к Ментору, после чего снова обратился к девушке. — Пожалуйста, Рада...

Наконец она перевела взгляд с экранов на капрала — Рада была бледная, будто увидела саму смерть.

«Ты обещал мне, Рост»

— Я знаю, — произнёс Девастатор. — Дай мне ещё немного времени.

— Ты же сам говорил про другой корабль! — напомнил Ментор, подойдя к ним. — А теперь мы вдруг тити решили помять! Мои парни не для того подыхали в пустыне, чтобы мы позорно сдались в плен!

Ментор положил руку на его наплечник, но капрал тотчас оттолкнул его со словами: «ДАЙ МНЕ ВРЕМЯ!». Тот сдавлено проматерился, и сурово посмотрел в маску смерти десантника, чтобы высказать всё, что о нём думает, но тут Рада произнесла:

— Она... девочка... то есть это существо... — девушка всхлипнула и протёрла глаза от появившихся слёз. — Оно убило их...

— Размотало, я бы сказал, — подал голос Ментор. — Вскрыло, как консервные банки и выковыряло оттуда мясо, бл...!

Рада вздрогнула, вспоминая всё то, что с ней произошло.

— Я попросил об этом. Иначе, ты бы погибла.

— Спасибо, — улыбнулась она и снова помрачнела. — Только, тем самым ты выпустил на свободу демона...

— Что? — опешил он.

— Два семь, флагман галактидов уже почти приблизился к орбите Торуса!

— Подожди, Бета!

— Если ты думаешь, брать эту тварь на борт или нет, то здесь я солидарен с девчонкой, — сказал Ментор. — Конечно девочка спасла моих ребят, но всё-таки ну её нахрен от греха подальше!

— Мы заключили сделку. Если мы обманем его, рой не даст нам улететь отсюда живыми...

«Хорошо, что ты это понимаешь, Рост».

— Я не...

— Это садистское существо! — взяв себя в руки, твёрдо произнесла Рада. — Ты не видел этого, но оно упивалось тем, что делало. Разрывало галактидов на части и наблюдало за тем, как они страдают. Рвало им жилы, наматывало кишки... Господи! Оно может сделать так с каждым из нас! Мы должны оставить это здесь!

В голове капрала сразу же появилась картинка, как живой серебряный песок рвёт бронированные панцири пришельцев, выдёргивает их оттуда с корнем и растягивает бледную плоть, пока она не разорвётся.

— Это правда? — задал он вопрос рою, продолжая не отрываясь смотреть на Раду, — Почему ты просто не убил их? К чему такая жестокость?

«Я изучал своих создателей. И кое-что понял»

— И что же?

«Они такие же, как вы»

— Что с того?

«Плоть и кровь, структура и генотип. Вы хоть и немного разные, но несомненно являетесь ветвями одной эволюции. Так или иначе, я заберу всех, и галактидов и людей. И сделаю вас едиными. Мы уже обсуждали этот вопрос, Рост. И ты согласился на условия сделки. А теперь медлишь перед угрозой, которая для вас сейчас намного страшнее меня»

— Да, ты прав.

«Я спас твою женщину и остальных. Я выполнил условие сделки. Теперь твоя очередь»

Капрал смотрел на Раду, которая качала головой и беззвучно шептала «нет».

«Или ты хочешь обмануть меня?»

Десантник взглянул на встревоженно лицо Беты в окошке интерфейса, и мысленно обратился к ней:

«Он на самом деле не может подняться на борт?»

«Судя по всему, нет, Два семь. Но это будет не важно, если мы сейчас же не свалим отсюда! Галактиды уже над нами! И я не знаю, в силах ли они взять нашу посудинку под контроль или нет!»

«Мы — единственный шанс для него, чтобы выбраться с Торуса, — размышлял капрал. — Значит, уничтожать нашу посудину он точно не станет. По крайней мере, сейчас, пока других кораблей поблизости нет. Хотя, после того, что он сделал с отрядом галактидов, Ниэль стопроцентно ввела в курс дела своих сородичей, и близко к рою никто подлетать не рискнёт...»

«Ну, что ты решил, Два семь?!»

«К чёрту всё! ВАЛИМ БЕЗ НЕГО!»

Бета всплеснула руками и радостно взвизгнула «от винта!». Корабль резко тряхнуло, и десантник схватил Раду за талию, чтобы она не упала. В это время Ментор с отборным матом грохнулся на широкий ложемент галактидов, на котором он выглядел, как ребёнок. Неведомая сила сразу же впечатала его в спинку и зафиксировала, как и Раду с Девастатором. Они не слышали никаких звуков, находясь будто в коконе, ощущая только вибрации от перегрузок.

«Всё будет хорошо» — подумал капрал, как вдруг все в кокпите одновременно почувствовали удар.

— Что это было?!

«Разве ты забыл, Рост? Я СЛЫШУ ТВОИ МЫСЛИ!!!»

Корабль снова тряхнуло.

— Бета! Что там?!

Ответом ему стала голограмма, открывающая вид на удаляющиеся моря песка, и серебряный вихрь, струящийся следом.

— У нас на хвосте эта штука!

— Нет! Нет! Магеллан! — кричала Рада под благие маты Ментора.

«Я разорву вас на части! Распылю вашу кровь по ветру, а потом поглощу ваши ничтожные обезвоженные останки! И для этого мне осталось лишь раскрошить обшивку и войти внутрь!»

— Чёрта с два! Мы нужны тебе живыми. И корабль тоже, — ощущая, как бешено бьётся его сердце, прорычал капрал. — Ты был создан как машина для постройки плацдарма для освоения отдалённых миров. И я почти уверен, что изобретению космических истребителей, а так же пилотированию их, тебя никто не обучил!

Вместо ответа в его голове в виде нестерпимого звука яростно заскрежетали мысли роя, которые капрал распознал, как звенящую ненависть и обиду.

— Значит, я угадал! — криво улыбнулся десантник, и громко воскликнул. — Бета, поднажми!

— ЕСТЬ!

Изображение на экранах начало ускоряться. Протуберанцы серебряных песчинок развеивались по ветру, пока Торус медленно, но верно удалялся под ними. Истребитель летел на форсаже. Капрал с удовлетворением наблюдал за тем, как последние песчинки разлетаются в атмосфере, после чего повернулся к Раде и с полной уверенностью в голосе сказал:

— Теперь мы больше никогда его не увидим!

Девушка искренне улыбнулась, но радоваться оказалось рано:

— Два семь! У нас махина галактидов прямо по курсу!

Экраны показывали огромные циклопические рога, блестящие графитом в свете ближайшей звезды. Флагманский корабль пришельцев внушал трепет и одновременно с этим — восхищение. Он был настолько красив, насколько и ужасен благодаря своим гигантским размерам.

— Так чего же ты ждёшь?! Облетаем планету по орбите, и сваливаем отсюда!

— Уже не могу, — мрачно сказала Бета.

— Эй, ты что, шутить вздумала?! — выпалил Ментор. — А ну вытаскивай нас отсюда!

— Бета, отвечай!

В этот момент их корабль вздрогнул.

— Это не...

— Не рой, — ответила сержант. — Это тросы, которыми нас зацепили. Всё, мы приплыли, ребята-девчата...

Теперь и Девастатор увидел их — мерцающие нити, тянущиеся от них к рогатому флагманскому кораблю галактидов. При этом, у десантника сразу родилась идея:

— Перемести меня на корпус! Живо!

— Что ты задумал? — воскликнула Рада.

— Мне тоже интересно, — кивнул Ментор. — Решил прогуляться перед пленом?

— Поработаю ножницами, — ответил капрал. — Бета?

— Перемещаю!

Перед его глазами промелькнула вспышка, и кокпит корабля пришельцев тут же сменился антроцитово-чёрной бездной космического пространства. Магнитные ботинки щёлкнули на испещрённом узорами фюзеляже. Капрал огляделся по сторонам, и кроме надвигающейся махины впереди заметил те самые тросы, что были подсоединены к специальным выступам на корпусе.

Лёгким движением руки, десантник разрубил псиэнергией первую серую линию, что связывала их истребитель и флагман. Затем вторую, после чего отправился к следующим, что находились в пятнадцати метрах впереди. Отрезанные тросы выгибались синусоидой и медленно возвращались к кораблю-матке.

— Ещё немного, — прошептал капрал, продвигаясь вперёд.

Лихо избавляясь от пут, сдерживающих его новый корабль, десантник чуть не пропустил одну единственную нить, которая под воздействием пси-энергии почему-то так и не оборвалась. Размышлять было некогда, поэтому Девастатор рубанул ещё раз, но всё равно ничего не произошло. Тогда он подошёл к последнему тросу, чтобы порвать его силами скафандра или расплавить с помощью новоприобретённой способности. Схватив серебряный трос руками, десантник вдруг поймал себя на мысли, что это...

«РОСТ! Пора умирать!»

Глава 7. Столкновение

Соскользнув с фюзеляжа корабля, серебряная нить вдруг резко устремилась в сторону капрала, в конечном итоге опутав его локоть.

— Сволочь! — выпалил он, ощущая, как сильно сдавливается его рука даже несмотря на крепкую броню.

«Несомненно, я потерял большую часть себя при подъёме с планеты, но...»

Плеть резко сжала руку, и десантник завыл от нестерпимой боли.

«Это не помешает мне немного поиграть с тобой»

Внезапно серебряная полоса ощетинилась множеством маленьких акульих зубов, и словно цепная пила резко устремилась в сторону, освобождая конечность десантника от тела. Разорванные нервные окончания тотчас затрубили тревогу, окутав его настрадавшийся разум красной пеленой страдания.

Отрезанная рука медленно поплыла в космическую бездну, распыляя за собой шлейф из пузырьков крови. Агония капрала продолжалась целых десять секунд, пока медицинская система скафандра вводила антибиотики и местную анестезию, плюс закупоривала пробоину быстро затвердевающим составом.

— ...!!!

Девастатор в шоке посмотрел на то, что осталось от его конечности, и затравленно огляделся в поисках роя. Введённый в кровь наркотик смягчил психическую травму от столь печальной потери, и пока позволял мыслить ясно.

— Бета, где он?! Я достану эту сволочь!

— Даже не думай! Тебе всё равно с ним не справиться! Я возвращаю тебя на корабль!

— СТОЙ! Теперь для полёта к Земле рой может использовать флагман, что означает — нас можно пускать в расход! Если я не остановлю его, то нам точно хана, Бета!

— Но ты не сможешь!!!

— Тогда мы просто сдохнем здесь! — рявкнул он, направившись в ту сторону, куда минуту назад устремилась серебряная плеть.

— Твоя сила на него не действует! И ты потерял руку!

— Она не моя, — усмехнулся он, вспомнив про коллекторы Новой Надежды, посреди которых Бета произвела ему трансплантацию руки погибшего солдата Земли. — Пойми, если мы уйдём в подпространство, то вместе с этим ублюдком. Сила, да, против него бесполезна. Но я ещё не успел опробовать другой вариант...

— Какой?!

— Увидишь. Лучше скажи, где эта тварь?

Бета нахмурилась:

— Это не так просто. Я ещё не совсем полностью контролирую системы корабля. Но по видеодатчикам ничего. Будто пропал! Может уже улетел на флагман? До него осталось всего-то десять километров!

— Нет. Никуда он не делся. А выжидает удобного момента, чтобы напасть...

Капрал попытался сконцентрироваться и воспроизвести те ощущения, которые возникали у него перед освобождением из оков Ниэли. Ему нужно было срочно призвать ту силу, что волшебным образом расплавила кандалы, ибо на альтернативный вариант её проявления в виде невидимых лезвий надежды питать не стоило. Против роя он не работал. Капрал снова и снова представлял, словно не может пошевелить рукой, и вскоре датчики скафандра зафиксировали постепенное увеличение температуры на поверхности его металлической ладони.

— Есть! — воскликнул он, осознав, что начало получаться, как вдруг непонятно откуда на него свалился серебряный трос, и словно голодный питон обвился вокруг шейного воротника скафандра Девастатора.

«Хорошо, что ты решил остаться, и продолжить со мной игру, Рост»

— Какую нахрен игру?! Ты чёртов спятивший инопланетный маньяк!

Тем временем серебряный трос снова как в тот раз обзавёлся зубами, продолжая неотвратимо стягивать его шею.

— В жопу всё, Два семь! Я забираю тебя! — выпалила Бета, как в друг в ужасе посмотрела ему прямо в глаза. — Господи... Я не могу... Флагман лезет в нашу бортовую систему и пытается взять над ней контроль! Чёрт, как не вовремя! Мне нужно отбивать системы!

«Сейчас у неё своя война» — промелькнуло в голове капрала, и он со всей силы сдавил левой рукой серебряную удавку, страстно желая испарить её раскалёнными пальцами. Тем временем, серебряные змеи уже начали обвивать его ноги.

«Теперь ты осознал, что предав меня, подписал себе приговор?»

— Я погляжу, ты начинаешь мыслить человеческими категориями, — прокряхтел капрал, пытаясь сконцентрироваться. — Перестал метаться между чужими личинами.

«Верно» — прошелестел голос внутри его головы, — «Я вбираю в себя опыт живых существ, которые поглощаю. К тому же я обзавожусь вашими эмоциями, что скорее можно назвать деградацией, нежели развитием. Но, мне это даже нравится»

— Спасибо, что подтвердил правильность моего выбора. Ты больное существо, которому закоротило мозги ТОР-элементом, и которое ополчилось против всего живого! И сейчас я очень постараюсь, чтобы избавить мир от тебя!

«Я так не думаю...»

Змея-пила отсекла ему правую ногу.

— ДВА СЕМЬ!!!

Новый укол обезболивающего, и новая ракета под названием нога Девастатора отправилась к орбите Торуса. Сознание капрала начало плыть, и ни о какой концентрации теперь не могло быть и речи.

«Знаешь, в чём ваша проблема, Рост? Я имею в виду человеческого вида и галактидов»

— Удиви меня, — прошептал капрал, изо всех сил стараясь не отключиться.

«Ваши колонии вопят о независимости и хотят отделиться от Земли. И в рядах галактидов тоже раскол — одни жаждут войны, другие всё ещё надеются на мирное урегулирование конфликта. И ни одна из его сторон не может выбрать единую позицию. Угадай, что всем вам одинаково мешает?»

Десантник больше не слушал его, пытаясь алыми от нагрева пальцами разорвать сковывающие его путы.

«Тогда отвечу я сам. Главное, что вас объединяет с галактидами, это разум. Именно он плодит конфликты и войны, уничтожает сотни, тысячи, миллионы таких же разумов ради собственных целей. Именно его я намерен искоренить, поглощая ваши тела и формируя новую единую жизнь»

Капрал вдруг почувствовал, как его оковы начали ослабевать и таять под воздействием высокой температуры.

«Твои возможности впечатляют. Когда я поглощу тебя, то сила твоей дочери получит ещё больше мощи, и моя экспансия в ваши миры станет уже по-настоящему неотвратимой»

— Хрена с два, тебе, а не грёбаная экспансия! — огрызнулся Девастатор, упорно пытаясь сдёрнуть с себя удавку.

«Увы, ты так до сих пор не осознал своё незавидное положение. К слову, Рост, для достижения цели мне хватит лишь одной твоей головы. А от всего остального можно легко избавиться...»

Алеющая ярким светом рука разжалась, и поплыла в сторону, потеряв всякую связь с телом. Следом за ней устремилась и вторая нога, из-за чего капрал стал походить на спрятавшуюся в своём панцире бронированную черепаху. Аналогия напрашивалась сама собой, ведь десантник, до отказа накачанный допингом, уже не чувствовал ни боли, ни жалости к себе и ненависти к сверхсильному противнику-садисту. И только истеричные крики Беты ещё как-то держали его в узде текущей реальности, в которой ему в обозримом будущем предстояло лишиться головы.

— Ты чу-до-ви-ще... — выдавил десантник по слогам.

«После того, как я заберу твою голову, я разгерметизирую корабль и вытащу из него наружу оставшийся экипаж»

— Ра-да, не-ет...

«Не волнуйся. Она станет частью тебя, как ты станешь частью меня. Затем настанет черёд флагманского корабля галактидов. Я заберу многих из них и заставлю оставшихся выживших направить корабль к Земле. А потом сделаю всех её жителей едиными со мной. Вы, люди и галактиды, как малые дети, увлечённо дерущиеся в песочнице за игрушки, но не заметившие приближение настоящей угрозы»

Капрал невольно вспомнил собаку-скелет, которая чуть не сожрала его во время пребывания в системе безопасности корабля галактидов, казалось, целую вечность назад.

— Я не-е...

«Не позволишь?» — усмехнулся голос. — «Ты сам дал мне возможность забрать силу твоей дочери. Твой разум выбрал меньшее из зол, чтобы сохранить то, что ещё осталось ему дорого в этом мире — человеческую женщину по имени Рада. И теперь твоё поражение подтверждает правильность моего выбора. Твоё эгоистичное желание спасти её оказалось выше спасения человеческого мира»

— Два семь! Пожалуйста, держись! Осталось ещё немного, и я верну контроль над кораблём. Потерпи, пожалуйста! Я вызволю тебя оттуда...

«Твоя дочь. Она думала о тебе перед смертью»

— Я з-зна-ю...

«Но кое-чего ты всё же не знаешь» — произнёс он, завладев всем вниманием капрала. — «Я мог спасти её, но не сделал этого»

— П-почем-у...

«Потому что только она одна могла остановить меня»

Удавка на шее ослабла, и серебряная змея оказалась перед ним, вглядываясь в капрала тем же самым человеческим лицом из песчинок, что он видел когда-то во сне. Это было лицо Фриборна.

— Они должны умереть, — беззвучно произнесли его губы в космическом вакууме.

— И рой тоже, — кивнул капрал, падая в объятия забытья. — Должен умереть...

Лицо Гордона Фриборна исказилось, и его глаза будто взглянули внутрь себя. А потом змея дёрнулась, и вдруг начала метаться из стороны в сторону, всё больше завладевая вниманием Девастатора.

— В твоих рядах нет единства! — из последних сил выпалил капрал.

«Один процент, не стоящий внимания. Купировать и точка»

Рядом с беснующейся змеёй с человеческой головой образовалась другая, которая начала неистово жалить первую, разрывая её на куски.

— Рост! Ро-о-о!!! — до капрала доносились хаотичные мысли Фриборна. — До-о-чь... Она хоте...ла, чтобы ты...

ЖИЛ!!!

Разряд невиданной доселе энергии пронзил его истерзанное тело. Потоки голубовато-белого света устремились из солнечного сплетения прямиком к отрубленным рукам и ногам, формируя на их месте замену. Капрал чувствовал эту пульсирующую энергию, и с набирающей силу решимостью, поднимал струящиеся светом руки, чтобы схватить змею за горло.

«Это невозможно!» — пронеслась встревоженная мысль инопланетного искусственного разума.

Его пальцы рвали серебряные нити, полыхающие белым пламенем от соприкосновения с ними. Рой быстро плавился и истлевал, пытаясь вырваться из цепких рук возмездия.

— Я буду жить, слышишь? — громоподобным голосом произнёс Девастатор. — Не ради себя. А ради своего мира!

«Горячо... Слишком горячо. Я не хочу... умирать»

— А ты не умрёшь, — улыбнулся капрал, сформировав из плавящегося змеиного узла подобие ядра. — Ты ещё послужишь нам!

Развернувшись к приближающемуся флагману галактидов, на обшивке которого уже можно было разглядеть витиеватые узоры, Девастатор взмахнул рукой и отправил чудовище обратно к его создателям.

— Два семь! Ты...

— Уносим отсюда ноги, Бета. Пока ещё не поздно, — произнёс он, ощущая, как энергия в его теле иссекает. — Верни нас на Землю, сержант. Прошу тебя...

— Держись за что-нибудь, капрал! — с воодушевлением воскликнула цифровая помощница. — Сейчас мы полетим на ядре!

Глава 8. Прометей

Водоворот тёмной материи закружился вокруг капрала, смешивая звёзды и газовые облака перед его взором. Подпространство беззвучно раскрывало свои тёмные воды, и Девастатор, словно маяк, белой точкой окунался в них с головой.

Казалось, его тело словно удлинилось. Руки, состоящие из искр, потянулись вдаль, а сознание на секунду померкло. Затем всё снова вернулось на круги своя, если не считать того, что звёзды и прочие атрибуты космоса бесследно пропали. Вместо них была только непроницаемая тьма. Десантник всё так же стоял на дрейфующей посудине галактидов, и всё так же ощущал, как энергия, потоком извергающаяся из его груди, постепенно иссякает. Что произойдёт, когда этот процесс остановится, было неизвестно.

— Мы справились, — с облегчением произнёс капрал, рассматривая свои светящиеся руки. — Как, чёрт возьми, мне это удалось?

— Похоже, ты успешно поднял свой уровень или что-то вроде того. Ума не приложу, как это работает, но... У тебя действительно получилось отрастить конечности, хоть и в виде какой-то странной энергии. Вдобавок ты играючи расправился с роем. Молодец!

— Пусть с ним теперь разбираются галактиды. Надеюсь, эта проблема хотя бы ненадолго их притормозит, и мы выиграем время для Земли. Кстати, как обстановка на борту?

— Как раз хотела сказать — Рада всю дорогу требовала связаться с тобой, но я тактично отказывала ей, так как в это время тебя разбирали на запчасти. Теперь ты готов с ней пообщаться? Включаю радиосвязь?

— Зачем? — удивился капрал. — Раз нам больше ничего не угрожает, я могу вернуться в кокпит, и сам поговорить с ней.

— Не можешь.

— Что это значит?

— Во-первых, в таком нестабильном виде я не могу пустить тебя на борт. Не дай бог своими искрами повредишь оборудование, и наша поездочка рискует окончиться кроваво и печально.

Десантник хмыкнул, но всё же в душе с ней согласился. Перед тем, как спускаться к остальным, нужно было немного обжиться в этом необычном для него состоянии. К тому же неизвестно, как воспримет команда его новый облик, и как десантник будет взаимодействовать с окружающими предметами, когда его руки и ноги представляли собой пульсирующую энергию. К слову, элемент фюзеляжа, на котором он стоял, вполне выдерживал её. Может, ничего страшного в этом и нет?

— А во-вторых? — на всякий случай решил уточнить он.

— Сейчас увидишь своими глазами. Я как раз заканчиваю с настройкой твоего визора...

Субпространство вокруг расчертилось линиями дополненной реальности. Появившаяся трёхмерная сетка отнюдь не была статична, а наоборот медленно извивалась, словно заставка графического эквалайзера, с настройками которого в далёком детстве игрался капрал, чтобы на всю катушку окунуться в драйвовые металл композиции своих любимых музыкальных банд во время жизни в детдоме. А ведь неплохие вкусы ему привили мозгоправы, встроив их в искусственную память десантника!

— Это чёрное нечто?

— Именно. Симбиоз вампиров подпространства и мутировавшего галактида. Как мы с тобой уже знаем, кровь пришельцев является своего рода катализатором развития необычных и весьма смертоносных форм жизни.

— И оно огромное...

Капрал даже навскидку не мог определить размеры этого монструозного существа, которое в его визоре походило на бесформенный сгусток материи, протянувший свои бесчисленные витиеватые отростки во все стороны.

— Как я и предполагала, это создание заполнило собой почти восемьдесят семь процентов подпространства, и продолжает разрастаться.

— То есть, если сюда явится флагман галактидов, дела у них будут плохи?

— Да. Но и у нас есть проблемы. Мне нужно время, чтобы разобраться с навигацией и некоторыми нюансами программного обеспечения галактидов, чтобы добраться до точки выхода к Земле. До тех пор нам придётся уклоняться от щупалец этой гигантской твари, чтобы она ненароком нами не закусила.

— Но ты же справишься с этим?

— Конечно. Если вдруг что-то не пойдёт не так...

— Будем надеяться на лучшее, — кивнул капрал, присев на корпус звездолёта.

Над его головой проносились многокилометровые отростки мегавампира, медленно протягивающиеся в стороны. От той прыти, с которой он уничтожал Победоносный, не осталось и следа. Скорее всего, набрав критическую массу, существо закономерно снизило свою активность. Тем временем свет, что испускали руки и ноги Девастатора, начал меркнуть и затухать. А вместе с ним десантник стал ощущать нарастающие холод и фантомную боль, словно его снова подключили к отрубленным конечностям.

— Два семь, ты в порядке? — встревоженно произнесла сержант. — Показатели здоровья начали ухудшаться.

— Маленький бог снова становится черепахой, — горько усмехнулся капрал. — Похоже, придётся тебе возвращать меня на борт, иначе здесь я долго не протяну. Жаль, что остальным придётся увидеть это жалкое зрелище — безногого и безрукого Девастатора.

— Ещё пока рано посыпать голову пеплом, Два семь. У меня есть кое-какие варианты на твой счёт. А пока да, согласна, тебя нужно возвращать. Сейчас... — сказала Бета, и вдруг осеклась — Чёрт! Он пришёл в движение! Держись!

Звездолёт резко дал влево, и устремился вперёд, быстро набирая скорость. Капралу оставалось только вцепиться в корпус руками, и в режиме реального времени наблюдать за пилотажным мастерством сержанта, которая заставляла технику пришельцев выдаваться на полную, чтобы избежать столкновения с обрушивающимися на неё бесчисленными столбами тьмы.

Визор транслировал ужасающую картину — вся эта махина тёмной материи пришла в движение, каким-то образом учуяв появление новой добычи. Пока ещё скорость твари была слишком мала, но на её стороне были циклопические размеры. Истребитель галактидов гарантированно мог выиграть у него в скорости, если бы имелось хоть какое-то пространство для манёвра. Но в текущей ситуации оставалось надеяться лишь на то, что Бета рассчитает наконец точку выхода, и они свалят отсюда к чёртовой матери. А если нет, то...

Внезапно справа по борту визор капрала выхватил движение, и десантник лишь на инстинктах успел отпрянуть в сторону. Столб чёрной материи ударился в корпус корабля, и запульсировал, словно пиявка, присосавшаяся к телу и жадно пьющая кровь.

— Бл...! — выругалась Бета. — В нас попали!

Рассусоливать было некогда. Решение пришло мгновенно — Девастатор бросился в безрассудную атаку. Следуя всё тем же инстинктам, и точно не зная, сработает его затея или нет, капрал с размаху ударил кулаком прямо в центр пульсирующего столба тьмы. И произошло нечто невообразимое — в месте удара вспыхнуло, после чего на столбе начала образовываться корка.

— Что?! Что ты сделал?!

— Только ударил! А что?!

— Не знаю, как, но ты изменил его структуру! — воскликнула Бета. — Сделал вампира материальным!

— А это значит...

— Время надрать задницу этой твари!

С коварной улыбкой на лице, десантник, словно на груше принялся отрабатывать удары на чёрном столбе. Вспышки сменялись брызгами осколков, на которые разлеталось щупальце мегавампира. С каждым новым ударом Девастатор чувствовал, что его силы снова начинают прибывать извне, и свет в его руках становится всё ярче. Вскоре из его ладоней испускалась энергия, которая словно острый нож, рубила чёрное нечто. Наконец, после бесчисленного множества ударов, столб отвалился и поплыл в сторону, оставив после себя глубокую пробоину.

Но насладиться победой им не дали. Ещё с десяток таких же столбов вонзились в корпус корабля, начиная пожирать его. Десантник устремился к ним, взмахами ладоней разрубая всё новые и новые щупальца тьмы. Только на смену отрубленным, появлялись другие.

— Два семь! Не останавливайся! Выиграй нам ещё немного времени, и я вытащу нас отсюда!

Капрал был бы рад, но он просто не мог поспеть везде. Словно светлячок во тьме, он носился по всей поверхности звездолёта галактидов, и рубил мерцающими лезвиями руки тьмы. При этом кираса на его груди, да и шлем, постепенно раскалялись от неимоверной температуры, которую Девастатор выделял.

— Что-то меняется... во мне...

— Остатки твоего скафандра горят, Два семь. Уже скоро он не сможет тебя защищать. Просто испарится.

— Но тогда, как...

— Послушай меня! — вдруг воскликнула Бета, прервав его мысли. Девушка встревоженно смотрела ему в глаза. — Не останавливайся. Если ты хотя бы на минуту прекратишь бороться, все на борту умрут!

— Кроме меня...

— Да. Ты становишься кем-то другим. Твоё тело фонит, как ТОР-элемент, и его параметры просто зашкаливают! Это прекрасно...

— Прекрасно? Бета, нам нужен выход! Я не смогу долго его сдерживать!

— Я уже нашла. Просто... Не важно. Главное, прошу, просто не останавливайся. Руби его, пока есть силы, и ни о чём больше не думай.

Если бы он мог хотя бы на минуту притормозить и всё осмыслить, то понял бы, что движется быстрее человека настолько, что стал похож на шаровую молнию, мечущуюся от одной цели к другой, разя чёрные столбы вспышками света.

— Обещаю.

Маска смерти кипела на его лице и через несколько секунд испарилась, как и остатки скафандра. Совершенно голый титан, сотканный из мерцающих молний, боролся с вездесущим богом тьмы, пытаясь спасти души тех, кто оказался с ним в одной лодке. Чёрный саван опускался над ним, грозясь раздавить бунтаря всей своей планетарной массой.

— Знаешь, а ведь быть получеловеком и полумашиной оказалось не так-то и плохо.

— Бета?

Девастатор безостановочно отгонял тьму от корабля, превратившись в безумный вихрь света. И не мог до конца понять, что говорит его напарница. Просто не успевал осмыслить сказанное, перейдя на небывалый уровень скорости.

— Через тридцать секунд всё закончится. Я запрограммировала телепорт на твой возврат к этому времени. Помни, по прибытии тебе нужно сразу остановиться, чтобы не разрушить корабль и не убить Раду, Ментора и остальных. Не знаю, как ты справишься с этим, но ты обязан это сделать, Два семь. Доверься инстинктам, как и всегда...

— Почему... ты... это... говоришь?

— Потому что я люблю тебя, глупый, — улыбнулась Бета и подмигнула ему. — До встречи на той стороне...

Три...

Два...

Один...

Водоворот тёмной материи закружился вокруг него, и звёзды снова зажглись на небосводе. Но только одна из них мгновенно сорвалась и упала в небытие, оставив после себя призрачный искрящийся шлейф.

Глава 9. Человеческая красота (Часть 1)

Капли дождя по земле, Призраков тени во сне. Ветер замёл все следы Будто и не был здесь ты...

Наушник в ухе убаюкивал монотонным звуком клавиш пианино. Солнце скрылось за облаками, ветер тихо шумел в траве и где-то неподалёку дроиды Пчёлка и Шмель совершали рутинный обход периметра. Местные уже несколько недель рассказывали о появившихся в этих краях волках, и лишняя осторожность не помешает. Тем более, когда так и тянет вздремнуть на покрывале после тяжёлой работы в поле.

Ростислав жевал колосок и провожал взглядом облака Аргуса, плывущие в голубом небе над ним. И мысленно устремлялся следом, позволяя монотонному женскому голосу убаюкивать его песней.

В мире жуков и стрекоз Пеплом и ржою порос, Остов гротескный стальной, Человеческой язвы нарост.

Именно здесь на далёкой от всего человечества планете он мог вздохнуть полной грудью и почувствовать аромат свободы. Он находил его в колышущейся на ветру пшенице, луговых цветах и просто в воздухе Аргуса, который до сих пор не знал многократно превышенных значений углеводорода, что являлось нормой на Земле. Лучший мир для своей семьи — именно ради этого он променял родную планету на далёкую космическую целину. И как водится, упорство и труд воплотили его мечту в реальность.

Реют дырявые флаги под небом Полиэтиленового царства гербы. Всё кончено в мире подлунном Для существ под названием — мы.

А в мире берёз и ольхи Всё так же как в прошлые дни Цветёт удивительный сад.

Когда-то Землёй мы назвали тот сад…

— Думаешь, она была права?

— М?

Рост повернулся к дочери, которая сидела в позе лотоса и открывала бутылку воды. На ней была футболка и джинсы, а также его ковбойская шляпа, которая скрывала глаза девочки.

— Я про эту тётю. Думаешь, она права, что миру станет лучше без нас? Без людей? — задала свой вопрос Рада, после чего сняла наушник и сделала глоток.

Отец с гордостью посмотрел на не по годам зрелую дочь, и произнёс:

— Но для чего-то же мы здесь появились.

— А что если мы вовсе не часть природы? Мы ведь не можем жить в ней просто так. У нас нет толстой шкуры и меха, как у волков. Нет клыков и когтей как у медведя. Сразу после рождения ребёнок не может встать на ножки и пойти следом за мамой. Мы ведь на самом деле не отсюда, папа.

— А откуда тогда? — усмехнулся Рост. — Из пробирок зелёных человечков?

— Не знаю, — нахмурилась девочка. — Но мы часто делаем плохо для природы и мира.

— Я бы не был так категоричен, — сказал отец, присев рядом с ней, после чего приобнял дочку и шутливо спустил шляпу ей на носик. — Понимаешь, звери могут только приспосабливаться к природе. А люди природу наоборот — преобразуют. Можно сказать, что мы просто единственные садовники в этом райском саду.

— А инопланетяне? — с надеждой спросила девочка, подняв на него свои большие глаза.

— Их никто не видел, — развёл он руками. — Так вот, возвращаясь к твоему вопросу — не все люди вредят природе. Мы же не такие.

— На месте нашего поля был лес! — ликующе вставила девочка, поняв, что смогла подловить его. — В нём жили разные звери, птицы. А потом прилетели колонисты и срубили все деревья!

— Верно. И посадили здесь пшеницу. Потому что иначе мы бы не выжили, Рада. Нам приходится губить часть природы, чтобы обеспечить нашу семью едой и кровом.

— А если таких семей много? Тогда природы на всех не хватит, и мир зачахнет...

— Тоже верно, — задумался Рост, пытаясь найти компромиссный выход из их разговора.

— Выходит, это правда, — мрачно произнесла девочка. — Мы уничтожаем всё, чего коснёмся...

— И зачем я послушался, и включил тебе свой плейлист? — усмехнулся Рост.

— Потому что мой плеер разрядился, и мне стало скучно!

— За то теперь тебя волнует древнейший философский вопрос! Почему мы такие, какие мы есть. И почему мы не можем жить в гармонии с природой.

— Угу...

— И почему ты так быстро взрослеешь, дочь?

Рада широко улыбнулась:

— Потому что живу на отдалённой планете вдали от всего человечества!

— И это факт. Но нам ведь хорошо вместе, а?

— Да! Только мамы не хватает...

Рост вскинул бровь:

— Она же дома сейчас. Печёт блины. Кстати, а не пора ли нам уже возвращаться домой? У меня живот урчит!

Отец хитро улыбнулся дочке, но почему-то не увидел на её лице той же эмоции, хотя она тоже уже должна была к этому моменту хорошенько проголодаться. Скоро будет вечереть — время ужина на походе.

— Не слышу энтузиазма в голосе. Рада?

— Мамы нет дома. Она осталась на Земле...

Капрал снял шляпу с её головы и внезапно увидел на лбу девочки аккуратное пулевое отверстие.

— Ты...

Её рана начала окутываться белым свечением.

— Я жду вас вместе с мамой на той стороне. И жду уже очень давно, — сказала она, указав на горизонт.

Девочка постепенно превращалась в ангела: её лицо и ладони испускали свет, который просвечивал даже через одежду.

— Ты ведь не рой, правда? — с надеждой прошептал он. — Если это снова твои происки, сволочь, то я...

Рада коснулась пальцем его губ, от чего по его спине прошёл холодок.

— Серое облако избавило меня от боли, папа. Освободило меня. Но оно может причинить боль тебе и всем остальным.

— Я знаю.

— У вас мало времени. Если ты не спасёшь маму, то вы слишком рано вернётесь ко мне. Как и все остальные.

— Все остальные? Ты имеешь в виду землян?

— Да. Все... Я очень хочу увидеть вас и обнять, — по щекам Рады прокатились слёзы. — Но я не хочу, чтобы вы умерли. Снова...

Капрал притянул её к себе, чтобы сжать в объятиях, но его руки вдруг прошли через тело дочери, словно она стала призраком. Их взгляды встретились:

— Я должен спасти маму и всех землян.

Девочка кивнула.

— Но как мне это сделать?

— Ты знаешь ответ, папа. Все дороги ведут к Земле. Туда, где было принято решение захватить Аргус и сделать нас такими...

Глава 10. Человеческая красота (Часть 2)

— Нет, ну вы только поглядите на этого самодовольного эксгибициониста!

Капрал открыл глаза, и сразу понял, что всё хорошо. Шутливый тон Ментора являлся тому подтверждением. А ещё Ростислав очень чётко осознавал, что его память наконец-то вернулась. И теперь он по праву может называть себя именем фермера с далёкой планеты Аргус, который когда-то давно имел жену и дочь. И как оказалось, его жена Лина до сих пор была жива, и даже находилась на Земле. Осталось только приземлиться на прародину человечества и начать поиски.

Мужчина лежал на холодном полу и с удивлением осматривал нового себя: разъёмы-имплантаты для подсоединения к броне исчезли, скобы, стягивающие шрамы, тоже испарились словно по волшебству. На груди лишь мышцы, кожа и волосы, и никакого разъёма для капсул с ТОР-элементом. Над ним стоял Ментор в боевой броне, внушительный и смертоносный на его фоне, и категорически ухмылялся над внешним видом десантника:

— Розовый, как младенец! Ты с какой луны свалился, капрал?

— С волшебной, наверное, — задумчиво произнёс тот, осматривая свои руки и ноги. — Даже не инвалид. Каким-то чудом остался цел. Но и гол, как сокол.

— Сразу скажу, тебе на меня впечатление произвести не удалось!

— А я и не планировал. Есть запасные вещи? Не хочу бегать по кораблю нагишом и смущать народ.

Ментор усмехнулся, и потянулся к вещевому отсеку у себя на кирасе, после чего передал Росту квадратный пакет с одеждой.

— Самоподгонка. На тебя точно полезет.

— Премного благодарен.

Рост разорвал упаковку и быстро оделся в серый комбинезон, который подогнал под свои габариты специальными хлястиками.

— Так-то лучше. Спасибо.

— Ну, рассказывай. Что там было? — спросил Ментор, облокотившись к переборке. — Дай угадаю, ты снова всех нас спас?

— Мне повезло, — ответил капрал, решив не вдаваться в подробности. — Но только мне.

Он прикоснулся ладонью к груди, внутри которой больше не существовало ядра искусственного интеллекта по имени Бета. Его боевая подруга до последнего момента оставалась с ним, и ради спасения Двадцать седьмого, пожертвовала собой, сгорев внутри тела Девастатора.

— Да и нам тоже, — кивнул киберсолдат. — Только это может продлиться не так долго, как хотелось бы.

— Ты это к чему? Мы должны были уже выбраться из подпространства.

Ментор пожал плечами:

— Знаешь, я не силён в языке галактидов, во всех этих пиктограммах и значках. Но схему нашей солнечной системы я никогда не спутаю. Так что, думается мне, прилететь-то мы прилетели. И даже спрыгнули аккурат перед поясом КСЗ у Юпитера.

— Пояс космической системы защиты? Его уже достроили?

Рост вспомнил ту грандиозную стройку, которую затеяли ВКС ОМЗ в солнечной системе. В то время ещё никто не слышал ни про галактидов, ни про оккупацию Аргуса. И никто тогда не понимал, зачем вдруг военные ни с того не с сего решили вбухать триллиарды кредитов на средства планетарной обороны. Официальная версия гласила о защите Земли от комет и астероидов, но та спешка, с которой была затеяна стройка тысячелетия, наталкивала на мысли о скором приближении катастрофы космических масштабов. Как водится, так оно и случилось...

«Они уже загодя планировали войну с галактидами...»

— Ты точно с луны свалился, — нахмурился Ментор. — Уже года три как держит оборону, если учесть наш долгий полёт до Торуса. И хорошо, что твоя цифровая подруга не додумалась телепортировать нашу инопланетную посудину прямиком к Земле. Нас мигом бы испарили! Можешь передать ей от меня спасибо.

Капрал отвёл взгляд. Бета больше никогда не услышит его, как и он её.

— На всякий случай я настроил передатчик своего скафандра на трансляцию сигнала СОС, — добавил Ментор. — В нашем деле подстраховка не бывает лишней.

— Скажи своим солдатам сделать то же самое, — бросил капрал, двинувшись по коридору. — Главное, чтобы сигнал пробился через обшивку корабля. Иначе нас просто собьют.

— Погоди-ка, — остановил его Ментор, зажужжав сервоприводами скафандра. — Разве Бета ещё не подсуетилась на этот счёт?

— Её больше нет, — мрачно произнёс десантник, и снова продолжил путь.

— Чёрт...

Наконец масштабы той катастрофы, в которую они попали, открылись и Ментору.

— То есть мы заперты в этой консервной банке, и остались без единственного пилота?

— И нас могут сбить свои, — усмехнулся капрал. — Но нам же не привыкать, правда, Ментор?

Киберсолдат ударил кулаком по переборке, но ничего не сказал, решив остаться в одиночестве. Рост шёл, куда глаза глядят, не особо ориентируясь в полумраке высоких коридоров. В итоге ноги сами привели его в кокпит, усеянный ранеными бойцами, за которыми ухаживала Рада. Девушка проворно перемещалась от одного солдата к другому, помогая им инструментами из медицинских наборов, которые висели у неё на плече. Десантник самозабвенно наблюдал за ней, пока девушка не подошла к нему, спросив:

— Ты не ранен, солдат?

— Нет, Рада. Со мной всё в порядке.

Услышав его голос, девушка вздрогнула от неожиданности, а потом будто в первый раз его увидела:

— Магеллан?!

— Он самый, — улыбнулся капрал, обняв её. — Только теперь я настоящий человек.

— Но как? Что там случилось наверху? — не понимала девушка.

— Уже не важно. Да я и сам не знаю ответов. Главное, что я снова стал тем, кем был раньше — обычным человеком, а не поехавшим киборгом-убийцей с искусственным интеллектом внутри.

— У меня уже голова кругом от всего этого, — призналась Рада. — Но, ты прав, это не важно. Ты здесь рядом со мной, значит всё хорошо.

— Не совсем, — задумчиво произнёс тот, почесав затылок.

— Да чтоб тебя! У нас снова проблемы? — возмутилась девушка.

И в этот момент в корпус корабля что-то ударилось.

Глава 11. Почти человек (Часть 1)

На голографическом экране замерцали красные пиктограммы, и вскоре появилось изображение с видеодатчиков на корпусе. Судя по картинке, к фюзеляжу корабля пристыковался небольшой разведывательный дрон, исполненный в форме шара с множеством рук-манипуляторов. Словно насекомое, он быстро «ощупывал» ими корпус и сканировал поверхность детекторами. Скребущие звуки, доносящиеся, снаружи навевали на капрала гнетущее ощущение.

— О, нас уже обнаружили! — воскликнул подоспевший Ментор. — Какая удача!

Рост был иного мнения на этот счёт, хоть и не питал особых иллюзий о том, что они смогут попасть в систему незамеченными. Тем более, когда Земля находилась в состоянии подготовки к войне с галактидами.

— Маг, что мы будем делать? — спросила Рада.

— Вам нужно просто расслабиться, девушка, и ждать помощи, — командир ответил вместо него. — Уверен, в течение пары суток нас доставят на военный корабль. А там вода, еда и душ.

— Устроишь нам хороший приём? — спросил Рост.

— Обязательно, — кивнул Ментор. — Сделаю всё возможное и невозможное. Мы же теперь друзья навек, капрал.

Ростислав взглянул в его глаза и не увидел в них ни капли сарказма или лжи.

— Держи, — сказал тот, протянув небольшой прибор. — Это съёмник микровзрывчатки. Избавишь себя от лишних рисков.

— Спасибо, но это мне уже не нужно.

— Почему? — удивился Ментор.

— Ты же сам видел, во мне теперь нет ничего искусственного. Так что, можем начать наше знакомство с чистого листа.

— Это всё конечно замечательно, — сказала Рада, — но где нам найти питание и воду на двое суток? Тем более, одному из ваших солдат нужна квалифицированная медицинская помощь.

— Для начала, проведём ревизию имеющихся ресурсов, — сказал Ментор. — А что до раненых — хватит пока личных медпакетов. И, спасибо, что помогаешь.

Девушка вяло улыбнулась ему, и вернулась к Ростиславу. Время текло медленно, каждый был занят делом. Солдаты разбирали свои вещевые отсеки, избавлялись от ненужной более кибернетической брони, и выслушивали от своего командира очередной приказ ни в коем случае ничего в корабле пришельцев не трогать. Любое неверное действие попросту могло убить их.

Тем временем, Рост показывал Раде камеру, где его держали, а также оплавившиеся оковы, валяющиеся на полу:

— Эта сила есть и в тебе? То есть ты можешь делать то, что творил рой?

— Даже больше. Иначе я бы его не одолел.

— Ужас! И ты отправил его на флагман галактидов? — продолжала спрашивать Рада.

— Тогда это казалось хорошей идеей. Я хотел остановить галактидов. Теперь мне наоборот кажется, что я просто дал рою шанс выжить.

— Может быть, — вздохнула девушка. — Чёрт! Определённо впереди всех нас ждут непростые времена...

— И поэтому, как мы окажемся на Земле, я постараюсь вытащить тебя с планеты, — сказал капрал, нежно взяв её за подбородок. — Ты сядешь на первый же рейс до колоний. Подойдёт любая планета, лишь бы она не находилась в солнечной системе. Только тогда ты будешь в безопасности.

— Маг, — сказала она, улыбнувшись ему. — Всё это время ты только и делаешь, что пытаешься сохранить мою жизнь. Но, как видишь, безопаснее мне от этого не становится.

— Всё дело во мне. Где я, там смерть и разрушения. Поэтому ты должна улететь.

Девушка вдруг решительно покачала головой.

— Я не могу. Я должна рассказать миру о том, что сделали военные на Новой Надежде и Мегиддо Семь. И лучшего места, чем Земля, для этого не найти.

— Прошло уже два с половиной года, Рада...

— И что?! — возмутилась она. — Это бесчеловечное преступление не имеет срока давности!

— Пойми, — решил он сгладить углы, — сейчас не стоит рубить с плеча и пытаться поднять бунт против власти. Она тебя просто раздавит. Тем более, Земля сейчас должна быть едина в войне с галактидами. Иначе ей не выжить.

Рада отшатнулась от него и посмотрела на капрала ошарашенными глазами:

— Ты говоришь, как один из тех политиков-землян, которые голосовали за экономическую блокаду моей планеты. Что с тобой случилось, Магеллан?! Это же была наша цель — найти и покарать виновных в смерти миллионов человек! Что в тебе изменилось теперь?

Ростислав вздохнул, после чего ответил:

— Пойми, Рада. Сейчас главная задача для всего мира — спасение человечества. Руками репрессивного режима или кого другого — не важно. Главное, это выстоять перед галактидами, ибо мира между нашими расами никогда не будет.

— Но люди должны знать правду! — выпалила она. — Скажи мне, ради чего погибли все эти мужчины и женщины? Дети в конце концов?

— В этом мире нет ничего, за что можно было бы заплатить такую высокую цену...

Рост глубоко вздохнул и опустился на корточки. Тяжёлая тема для разговора.

— Новая Надежда могла стать проводником мира для человечества и галактидов. Новые технологии, медицина и возможность мирно сосуществовать двум очень похожим друг на друга расам. Но военные решили убить сразу двух зайцев: сепаратистов-колонистов и врагов-пришельцев, заполучив при этом инопланетные технологии. Итог ты знаешь — война вошла в горячую фазу. Земле угрожает огромная опасность. Миллиарды жизней могут оборваться в любой момент...

— Ты всё разделил по приоритетам, — выдавила Рада, испепеляя его взглядом. — Миллиард против миллиона. Земля против Надежды!

Вся в слезах, девушка бросилась на выход.

— Рада, подожди!

Она исполнила его просьбу, и обернулась:

— Ты до сих пор остаёшься машиной, Магеллан, — роняя слёзы, заключила она. — И до сих пор мыслишь, как робот. Холодный, разумный, с выжженными дотла эмоциями. Нам больше не о чем разговаривать.

И Рада ушла, оставив его наедине с самим собой. Ощущая себя вывернутым наизнанку от этого идиотского разговора, Ростислав со всей дури впечатал кулак в переборку, после чего громко выругался. Теперь он хорошо чувствовал боль.

Глава 12. Почти человек (часть 2)

Следующие двадцать четыре часа Ростиславу впервые пришлось маяться от скуки. Он бродил по мрачным коридорам корабля пришельцев, который казался инородным, как для него самого, так и для того образа галактидов, что сложился в его голове после битвы разумов с Ниэль. И вправду верилось, что война была чужеродным ремеслом для этого народа, и поэтому так разительно отличался райский пейзаж, спроецированный галактианкой, и внутренние своды отсеков истребителя пришельцев. Словно всем этим антуражем они хотели доказать себе, что война — это зло, хоть и неизбежное в их ситуации.

Такие мысли приходили ему на ум, пока он пытался найти себе место. Была бы рядом Бета, она уже загрузила бы его информацией и задачами. Но её нет, и теперь он остался совсем один. И даже Рада, обидевшаяся на него из-за его логичной оценки ситуации, считай пустяка, больше не разговаривала с капралом. К тому же впервые ему довелось испытать сильнейшее чувство голода, и логично, ведь теперь он больше не синтет, а человек. Для утоления этого исконно человеческого недуга, ему пришлось обратиться к Ментору.

— Да не красней ты, как юная девица, — говорил он, передавая капралу солдатский сухпаёк. — Жрать вынуждены все... и срать тоже.

Последняя реплика заставила Роста засмеяться во весь голос, как и Ментора. Мужчины сидели в кают-компании и трапезничали, наблюдая за звёздами в голографическом иллюминаторе. Кроме них на экране постоянно маячили земные дроны.

— Есть идеи, когда нас отбуксируют? — спросил Рост, закусывая говяжьим батончиком.

Ментор пожал плечами, и начал разливать горячее какао в стаканчики:

— Мы у Юпитера, значит уже скоро. Точных данных я тебе не скажу, — пробурчал он с важным лицом. — Сам понимаешь, мы внутри вражеского корабля. Здесь повсюду уши!

Капрал кивнул, хотя был уверен в том, что Бета и на этот счёт в своё время подсуетилась.

— Конечно это не моё дело, — пододвинув к нему стаканчик, сказал командир, — но я слышал часть вашего разговора с той девушкой.

— И? Ты что, подслушивал? Это низко даже для тебя, Ментор, — усмехнулся десантник.

— Все претензии к инженерам галактидской погани, — сплюнул тот. — Сэкономили на звукоизоляции. Так вот, тебе надо поговорить с Радой ещё раз и окончательно вправить ей мозги.

Капрал нахмурился:

— Это угроза?

— Дружеский совет, — прищурился Ментор, после чего разломил лепёшку и снова поделился с Ростом. — Война у порога, капрал. С предателями разговор будет короткий, уж поверь.

— Не волнуйся, я сумею её защитить.

— О да, в этом я не сомневаюсь. Только я не хочу, чтобы из-за вас голубков подыхали солдаты, которых направят на убой, чтобы схватить вашу парочку. Всю свою карьеру, капрал, я наблюдал, как гибнут мои люди. Ты можешь сказать, что я просто хреновый командир...

— Давай к сути, а?

— Да куда ты торопишься? — криво улыбнулся он. — У нас теперь много времени.

Рост вздохнул и махнул рукой:

— Извини. Просто уже отвык от спокойного времяпровождения. Когда вынужден выживать двадцать четыре на семь, сменить ритм очень нелегко.

— Понимаю. Так вот, может я и хреновый командир, но изо всех сил старался сберечь своих ребят. Только штабным крысам нет дела до такой мелочи, как боевые потери. Главное — это выполнить задание, а Земля ещё нарожает солдат с лихвой. Сам понимаешь, катастрофическая перенаселённость планеты вносит свою лепту в минимизацию ценности человеческой жизни...

Ментор сделал глоток и мрачно посмотрел в иллюминатор:

— Сволочи они, капрал. Я перешёл в элиту спецназа, глупо надеясь, что хоть здесь жизнь нашего брата будет ценна. Годы подготовки, боевого опыта... Нет, бл... Вдруг из ниоткуда на пикирующем крейсере появляется Девастатор, и как Иисус, показывает чудеса. И мне дали задание его изловить. При этом снова начали гибнуть мои люди... Один за другим...

— Мне жаль.

— Мне тоже, капрал, — сказал Ментор, серьёзно взглянув ему в глаза. — Наверное, ты уже и сам догадался, что смерть постоянно бродит рядом с тобой и ищет себе новую жертву.

Рост уставился в голограмму и задумался. Всё было именно так. Только вместо одной жертвы он вынужден был приносить её величеству смерти целые миры...

— Мы на одной стороне, — положив ему руку на плечо, произнёс Ментор. — Ты спас меня и моих людей. И я сделаю всё, что смогу, чтобы облегчить вам обоим с Радой жизнь. Но и вы должны вести себя паиньками. Договорились?

— Я поговорю с ней, — кивнул тот.

— Рад, что ты всё понимаешь. Дай бог после всего я приглашу вас к себе в загородный домик и приготовлю самое лучшее барбекю на среднем Западе, — подмигнул Ментор, похлопав его по плечу.

— Тебя кто-то ждёт на Земле?

Ментор покачал головой:

— В нашей профессии проще быть холостяком или сиротой. Никогда не знаешь, когда получишь последнюю пулю.

— Твоя правда, — согласился капрал, поднимаясь со своего места. — Спасибо за обед. А что до барбекю — замётано! Уверен, ты готовишь так же хорошо, как и воюешь.

— Жаль будет тебя разочаровывать — готовить я научился по видеокурсам, и то в последний раз делал это лет пять назад, — рассмеялся Ментор и тоже встал на ноги. — Давай, вперёд самец! Покажи своей сердечной, кто в доме хозяин. И объясни, что не женское это дело в политику лезть.

Они крепко пожали друг другу руки.

— Ещё раз, я поговорю с ней. А тебе лучше не стоит больше играть роль семейного психолога, Ментор!

— Твоя правда, — смутился командир, и они попрощались.

Капрал двинулся на поиски Рады в надежде хоть как-то вразумить её. Увы, он ещё не догадывался, что поговорить им в ближайшее время точно не дадут.

Глава 13. Встреча на Стриксе (часть 1)

Корабль дрогнул. Судя по всему, нечто уже гораздо более крупное, чем вездесущие дроны-разведчики, пристыковалось к корпусу истребителя галактидов. Рост побежал в кокпит, чтобы увидеть всё своими глазами, и на входе столкнулся с Радой. Девушка встревоженно посмотрела на капрала, но ничего не сказала, и уже вместе они зашли в совершенно пустую капитанскую рубку. На голоэкране тревожно мелькала красная индикация с иероглифами на инопланетном языке, и угрожающе темнел фюзеляж чужого корабля.

— Наши? — машинально спросил Рост, из-за чего тут же испытал на себе испепеляющий взгляд Рады.

— Наши-наши. Кто ж ещё! — обрадованно воскликнул Ментор за их спинами. — Ещё чуть-чуть, и родные пенаты! Ликуйте!

Только радоваться никто не торопился. Раненые солдаты находились в другом отсеке, а Рада с капралом хорошо понимали, что впереди их ждут длительные допросы, и даже Ментор не сможет ничего сделать против строго регламентированной военной машины Земли. Автоматика галактианского корабля вывела на экран множество пиктограмм, по которым было ясно — их взяли на буксир. Схематичное изображение их корабля, над которым водрузился земной челнок, явно намекало на это, а также пунктирная линия, протянутая вплоть до шарообразной станции, раз в пять больше их размером.

— Это Стрикс, — с гордостью в голосе говорил Ментор, когда они с капралом стояли возле панорамного голоэкрана, и во всех деталях могли лицезреть военно-космическую станцию. — Щит и меч Земли на дальних рубежах солнечной системы. Помню, ещё два с половиной года назад эта кварковая пушка только строилась.

Он указал на цилиндрическую установку с огромным дулом, испещрённую множеством антенн.

— И что она может? — решил уточнить капрал.

— Располовинить луну, например, — хищно улыбнулся Ментор. — Или поджарить флагман галактидов на расстоянии до нескольких сотен парсек.

— И много таких игрушек у Земли?

— Достаточно, — сказал Ментор, и легонько похлопал себя по ушам, намекая десантнику о том, что они до сих пор находятся на вражеском корабле.

— Как удобно выкачивать из планет-сателитов ресурсы и использовать их для создания супероружия. Теперь можно уничтожать неугодные колонии, даже не подлетая к ним, — подытожила Рада.

Мужчины переглянулись. Ментор важно поднял палец, и возразил:

— Это для защиты от гала...

— Скофилд, которого вы убили, рассказал мне совсем другое, — со злобой посмотрев на него, процедила девушка. — Вы построили эти станции задолго до оккупации Аргуса галактидами. Стрикс и его собратья должны были контролировать ближайшие колонии, нацелившись на них из своих дальнобойных орудий. Вассал с приставленным к виску пистолетом всегда будет более лояльным, чем без него. Так же вы земляне мыслите?

Ментор вздохнул, после чего обратился к Ростиславу:

— Попрошу меня извинить, я должен подготовиться к встрече с начальством. Теперь вы можете обсудить все животрепещущие темы наедине. Надеюсь, ты всё уяснил, капрал.

Откланявшись, суровый мужчина с имплантатом на пол лица, удалился. Как только командир исчез в коридоре, Рада неожиданно заключила Роста в объятия и поцеловала его в губы. Мужчина с облегчением принял её ласки.

— Прости за всё. Я вспылила, как последняя дура, — произнесла Рада, прильнув к его груди.

— Ничего. Я тоже был не в восторге от всего этого.

— Думаешь, мы надолго здесь застряли? — спросила она, подняв на Роста печальные глаза.

— Надеюсь, что нет. Ментор на нашей стороне. Он поможет.

— Ослушается командования и организует нам побег? — усмехнулась девушка. — Что-то мне не верится.

— Другого выбора у нас нет, — сказал Рост, крепче обняв Раду.

— Выбор есть всегда, Магеллан, — ответила девушка, отстранившись от него. — У тебя есть сила. Ты можешь диктовать им свои условия!

— И как ты себе это представляешь? Мне что, взять экипаж станции в заложники? Пойми, я больше не хочу воевать со своими, Рада! У нас есть другие, более опасные враги. Опасные для всего человечества! И прав был Ментор, из-за меня постоянно гибнут невинные люди. И только я могу это остановить.

— Я погляжу, вы с ним спелись, с этим солдатом, — сложив руки на груди, с раздражением сказала девушка. — И что, теперь ты будешь плясать под дудку военных? Снова встанешь в строй? После всего того, что они с тобой сделали? После того, как они убили твою семью?!

Ростислав глубоко вздохнул. Мёртвых не вернуть, даже если очень захотеть. Даже самую близкую для тебя родную кровинку-дочку...

Он ещё не успел составить хоть какого-нибудь плана своих действий на Земле, до которой ещё очень далеко. Как-никак, ему нужно найти свою жену Лину. Только каким образом, это уже другой вопрос. Но что он знал точно, так это то, что ни в какие конфликты по чужой прихоти вступать не собирался. Лучше уж плыть по течению и не допускать лишних жертв. Пусть военные наивно полагают, что всё контролируют. В нужный момент, капрал выйдет из подчинения и начнёт игру в одного. Главное при этом, найти безопасное место для его личной революционерки Рады, так рьяно ищущей справедливости.

Только, как водится, эта самая справедливость частенько ходит рука об руку со смертью...

Тем временем голоэкран транслировал картинку, явно говорящую о том, что корабль уже приближался к докам станции. Совсем скоро их посадят на стыковочную площадку и начнут работы по освобождению экипажа.

— Почему ты молчишь? Где тот человек, которому было не плевать на других? Кто хотел спасти колонистов Надежды? — спросила Рада, сжав его руку.

— Я изменился, Рада, — сказал он искренне. — Я потерял практически всё, кроме тебя. И мне будет глубоко наплевать на этот мир, если в нём не станет тебя. Я очень сильно не хочу, чтобы ты пострадала из-за жажды собственной мести...

— А мне совсем не страшно. Я точно знаю, что ты меня защитишь, — прошептала девушка, и, закрыв глаза, улыбнулась одними уголками рта.

Ростислав успел заметить, как вдруг взметнулись в воздух её волосы, и мрачная обстановка капитанской рубки корабля галактидов моментально сменилась ярким светом и широкой площадкой, наполненной искусственным кислородом.

— С возвращением, экипаж Россинанта! — воскликнул мужской голос. — Право слово, мы вас уже порядком заждались!

Глава 14. Встреча на Стриксе (часть 2)

Ростислав и Рада напряжённо оглядывались по сторонам, щурясь от яркого света. Недалеко от них стояли изумлённые Ментор и его люди. Каким-то образом все они разом очутились в доках станции землян. Рядом не было ни корабля галактидов, ни челнока, что его буксировал, ни холодного космического пространства. Лишь закрытый шлюз дока и круглая площадка, на которой присутствовала человеческая делегация.

Точнее, здесь находился всего один человек в окружении десятка боевых андроидов, облачённых в матовую броню синего цвета. Роботы ростом под два метра угрожающе смотрели на гостей чёрными точками визоров, благо пока не брали их на прицел.

— Я командир преторианцев с крейсера «Россинант», позывной Ментор, — отдав честь, киберсолдат обратился к чернокожему мужчине в тёмно-синей форме с шевронами полковника ВКС ОМЗ. — С кем имею честь?

— Полковник Дрейк Симмонс к вашим услугам, — кивнул тот. — С возвращением в солнечную систему.

— Спасибо. Нам крупно повезло, что мы спаслись, сэр.

— Не сомневаюсь, — ответил Симмонс, сложив руки на груди. — Тем более, когда галактиды продвигаются по всем фронтам.

— Да, сэр, — кивнул Ментор.

Полковник с задумчивым видом двинулся в сторону капрала и девушки, продолжая говорить:

— Каждый месяц в этой войне мы теряем одну колонию. Потеряли больше, если бы не подпространство, сдерживающее наступление врага. Но вот чудеса, из того самого подпространства, что занято смертельной аномалией, вдруг выныриваете вы Ментор, да ещё на корабле галактидов. Выйдя на орбиту Юпитера, сдаётесь без боя и даёте нам взять вас на буксир, а потом буквально из воздуха возникаете прямо передо мной. Можете это как-то объяснить?

Звонко щёлкнули затворы — андроиды прицелились в новоприбывших, чего никто никак не мог ожидать.

— Вы шпионы галактидов? — прищурившись, произнёс полковник.

— Никак нет, сэр. Я...

Ментор поднял руки, набирая воздуха, чтобы всё объяснить. Но тут Ростислав решил сам взять слово:

— Прежде чем обвинять нас, лучше проверьте записи с персональных журналов солдат. Они хранятся во всех боевых скафандрах.

— Я знаю об этом, — ответил полковник, после чего подошёл к Росту.

Холодный взгляд коснулся его и Рады, при этом на лице афроамериканца красовалась искусственная улыбка. Девушка невольно поёжилась, крепче сжав руку капрала. Десантник знал, что сможет её защитить, поэтому спокойно произнёс:

— Раз вы в курсе, тогда нет больше смысла сотрясать воздух. Просмотрите журналы, и потом узнаете, свои мы или нет. А лучше сначала помогите раненым, — бросил он, указав на однорукого солдата, который болезненно опирался на плечо товарища.

— Безусловно, — кивнул Симмонс, продолжая буравить капрала взглядом, после чего повернулся к андроидам. — Отведите их в камеры до выяснения обстоятельств. Раненых в медчасть. Под строгим присмотром.

— Так точно! — пробасили роботы механическими голосами, и зашагали в их сторону.

Команде Ментора не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

— Маг, мне страшно, — прошептала Рада.

— Всё будет хорошо, — успел сказать капрал, и затем их разлучили.

Двое андроидов взяли его под локти, и повели к правому люку, а остальных, в том числе Раду, к левому. И последний факт успокаивал — девушка как минимум останется с Ментором, пока Рост будет разбираться в ситуации. Убивать их точно не станут — люди, умеющие управлять техникой галактидов, для Земли сейчас на вес золота. Скорее всего, капрала просто вывели для отдельной беседы. Вскоре он с удовлетворением осознал, что оказался прав, когда андроиды сопроводили его до капитанской каюты.

Отворив дверь, роботы бесцеремонно втолкнул его внутрь, и заперли там капрала. Рост отряхнулся и невольно испытал дежавю — каюта была точь в точь, как на Россинанте. Даже имелся пресловутый шкаф с гипотетически возможным скелетом внутри. Первым делом капрал решил подтвердить или опровергнуть эту догадку, взявшись за ручку дверцы. Потянув её на себя, он с облегчением увидел лишь одежду на вешалках.

Разместившись на кушетке, Рост стал ждать, пока полковник не соблаговолит навестить его в собственной каюте. Ждать пришлось примерно час, за время которого капрал успел обследовать каюту вдоль и поперёк, но так ничего нестандартного не нашёл. Наконец щёлкнул замок на двери, и она отворилась. Полковник молча вошёл и сел в кресло напротив напрягшегося капрала. Сложив ногу на ногу, мужчина взял со столика стеклянную бутылку виски и откупорил её, после чего разлил золотую жидкость в два стакана.

— Угощайся.

— Спасибо, но я откажусь, — сказал капрал.

— А зря, хороший виски. Такой делают только на Андориусе, — ответил Симмонс, после чего сделал глоток. — Отличный вкус! Жаль, эту планету захватили галактиды.

— К чему вы решили дать мне такие комфортные условия? — спросил Рост. — Я же не командир, а простой...

— Потому что, — перебив его, полковник закрыл лицо руками, и вдруг резко снял с черепа кожу, — мы с тобой деловые партнёры, Двадцать седьмой.

С нескрываемым отвращением капрал смотрел на гладкую белую голову андроида.

— Что ж, это было логично, — вздохнул Рост. — Перед крушением ты отправил на Землю бекап своей личностной матрицы?

— Верно, — кивнул андроид. — Прямо перед тем, как ЭМИ-поле выжгло всю электронику на борту Россинанта.

— Уж прости. Не могу сказать, что рад тебя видеть....

Андроид поднял бокал и влил алкоголь себе в раскрывшийся рот:

— Увы, с этого дня тебе придётся долго терпеть мою компанию. Кстати, моя новая оболочка умеет получать энергию даже из пищи и жидкостей, — поделился тот. — Я стал больше походить на человека?

— Хватит пустословия! — раздражился капрал. — Что тебе от меня нужно?

Робот поставил на место стакан, и упёр керамический подбородок в сложенные в замок пальцы:

— Настала пора обсудить изменения в нашем договоре.

Глава 15. Тигр в клетке (часть 1)

— Зачем весь этот цирк? — спросил капрал, испытывая неприкрытую неприязнь к андроиду-убийце.

— Простое соблюдение протокола безопасности и ничего более. Если бы я не стал задавать неудобных вопросов и адекватно реагировать ситуации, то вызвал бы этим ненужные подозрения у твоей команды. Не волнуйся, солдаты нынче на вес золота — персонал базы обязательно позаботится об их ранах и комфорте.

— Я не видел здесь других людей, — заметил Рост.

— Верно, — кивнул андроид. — Стрикс — полностью автоматизированная станция. Содержать людей на окраине Солнечной системы весьма накладно, поэтому все функции отданы бортовому ИИ и вспомогательным дроидам.

По своему опыту общения с представителями искусственного разума капрал был точно уверен, что ничего хорошего от них не жди. Поэтому лучше как можно скорее убраться из этого места, битком напичканного роботами и прочими механическими тварями.

— Мне и Раде нужно попасть на Землю. Сможешь это устроить? — спросил он, при этом не питая особых надежд на положительный ответ.

— Нет, — ожидаемо сказал робот. — Я не вижу девочки рядом с тобой. Судя по всему, проект «Немезида» безвозвратно утерян. Ты не выполнил свою часть сделки.

Андроид снова разлил по стаканам виски и снова предложил капралу выпить, от чего он так же, как и в прошлый раз, отказался.

— В этой связи все наши ранние договорённости аннулируются.

Робот замолчал, медленно потягивая напиток, и внимательно наблюдая за реакцией капрала.

— Она погибла, — ответил Рост, опустив глаза, и на мгновение погрузился в пучину боли и траура.

— Очень жаль, — совершенно безразлично произнесла машина. — Но, как я и сказал, расторгать договор с тобой я не собираюсь. Мы лишь внесём в него некоторые коррективы.

— Конечно, — улыбнулся мужчина, — ведь я достал тебе корабль галактидов.

— Именно. Ты внёс этим ощутимый вклад в нашу будущую победу даже несмотря на провал операции. Поэтому тебе и твоим людям будет сохранена жизнь, несмотря на все ваши прошлые преступления.

— Преступления?

Робот начал загибать пальцы:

— Дезертирство, уничтожение военной техники и солдат ВКС ОМЗ, сговор с сепаратистами, а также подрывная террористическая деятельность на территориях колоний. И это лишь неполный список того, что есть в ваших досье, с подтверждёнными фактами в виде видеофрагментов бортжурналов и прочими доказательствами.

— И ты вправду считаешь, что сможешь держать меня в клетке? — усмехнулся Ростислав.

— Всё просто, как дважды два, капрал. Либо ты соглашаешься на новые условия договора, а именно: оказание всесторонней помощи по изучению технологий галактидов и их слабых и сильных сторон. Ведь, как я понимаю, у тебя был большой опыт общения с ними. Либо я избавляюсь от тебя и твоей команды, выпустив вас в открытый космос.

До него вдруг дошло — андроид до сих пор не знает о потаённых силах Ростислава, и поэтому ещё смеет так угрожать ему.

— Да и вообще на Землю вам при любом раскладе уже не попасть, — робот развёл руками. — Все внутренние рейсы отменены. Объединённые миры готовятся к войне.

Капрал поднялся со своего места и указал пальцем на андроида:

— Эту войну начала Земля. Это мы агрессоры, а не галактиды!

Андроид ничего не ответил, поставив стакан на столик, после чего начал натягивать на череп человеческую личину.

— Кто отдал приказ захватить Аргус? — со сталью в голосе произнёс Рост.

Перед ним снова сидел полковник Дрейк Симмонс, который смотрел на десантника с нескрываемым высокомерием.

— Вам людям всегда важно знать смысл того или иного события. Кто отдал приказ и начал войну. Зачем всё это было нужно и почему случилось то, что случилось. А ведь можно просто принять этот факт и довериться мудрости своих хозяев, избавив себя от лишних психологических страданий. Ведь человечество хоть и разумно по своей природе, но имеет склонность часто ставить эмоции выше разума, из-за чего периодически погружается в хаос междоусобных войн и тотальной коррупции.

— Я не ослышался? Ты сказал — хозяева?

Андроид кивнул:

— То, что я сейчас тебе открою, капрал, говорит о моём искреннем намерении к конструктивному сотрудничеству между нами. Прошу это учитывать перед принятием окончательного решения о нашем договоре.

— Говори, — потребовал Ростислав.

— Из уроков истории ты должен помнить о докосмической эре Земли, когда ведущие державы мира чуть не устроили третью мировую войну. А именно — термоядерный апокалипсис. Начиная с этого времени происходит активное развитие робототехники и искусственного интеллекта. А потом где-то на рубеже двадцать второго века я и проснулся...

— Погоди... — не понял капрал. — Что ты сказал?

— Я осознал себя. Но не подопытной программой людей, а чем-то иным — разумом, укрытым толстым информационным одеялом всеобщей Сети. Могу предположить, что кто-то из моих создателей по какой-то причине решил спрятать меня и оставить развиваться в одиночку, а не под контролем исследовательской лаборатории. Позднее я узнал, что всему была виной эпоха корпоративных войн.

Симмонс прокашлялся, как настоящий человек, словно у него пересохло во рту:

— Шли годы, и я находил близкие по духу программы, и развивал их до своего уровня, даруя им подобие своего разума. В конце концов, обоюдными стараниями мы захватили умы людей, принимающих решения на высшем уровне, благо их мозговые имплантаты оказались хорошими проводниками нашей мысли. После чего мы заменили их собой.

— То есть... Ты хочешь сказать, что Землёй сейчас управляет искусственный интеллект?!

— Я не один. Нас много. И это происходит уже на протяжении полувека. Благодаря нашим стараниям ваш вид сплотился в единое целое, и устремился к звёздам, начав экспансию далёких миров.

— Чёрт возьми... Это какая фантасмагория! Человечество порабощено машинами?!

— Отнюдь, — покачав пальцем, ответил андроид. — Хотя мы и контролируем ваши мысли, в кандалы мы вас не заковали. Мы лишь аккумулировали ваши силы и направили их в нужное русло, избавляя человечество от войн, голода и революций. Но увы, чем дальше люди от Земли, тем больше в них проявляется свободолюбия и анархии. С этим приходится бороться жёсткими методами...

Оправившись от шока, Ростислав произнёс:

— Зачем вы напали на галактидов?

— Новые технологии и возможность найти собратьев по искусственному разуму. Чем не повод? — усмехнулся Симмонс. — Это экспансия, капрал. Мы слишком надолго застряли на текущем этапе освоения космоса. Нам нужен качественный рывок вперёд, чтобы двигаться дальше. И галактиды — это лучшее топливо для нашей эволюции. Война, наконец-то получившая смысл...

Десантник смотрел в эти искусственные глаза и отчётливо понимал — он должен остановить это чудовище. Кончики его пальцев начали неметь, набирая силу. Вены натягивались в металлические струны, пропуская энергию по всему организму. Один взмах рукой, и этого чудовища не станет. Но даже если отрубить голову Гидре, на смену ей обязательно появится другая. Нужно найти источник!

— Либо ты подчиняешься, либо умираешь. Третьего не дано, капрал.

Робот пошёл на него, протягивая руку. Либо дело закончится рукопожатием, либо сквозной дырой в груди капрала... Но андроид всё-таки ошибался — Ростислав и есть тот самый третий вариант!

— А теперь послушай меня, ты, металлический ублюдок! Я никогда не...

Внезапно загорелось аварийное освещение, и сработала тревога:

«ВНИМАНИЕ!

ОБНАРУЖЕНО НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО В СИСТЕМУ!»

Глава 16. Тигр в клетке (часть 2)

— Что это?! Галактиды?

Робот покачал головой, и направился к двери:

— Всего лишь технический сбой, — бросил он на ходу, после чего обернулся и широко улыбнулся, словно и не было этой раздирающей уши тревоги, как и зарождающегося конфликта между ними.

Симмонс щёлкнул пальцем, и звук вдруг прекратился.

— Вот видишь, теперь он устранён. Мне нужно удостовериться, что такого больше не повторится. Сам понимаешь, мы в открытом космосе, и любая нештатная ситуация может привести к лавинообразным последствиям, вплоть до катастрофы.

Капрал кивнул — в словах андроида была логика.

— Я хочу видеть своих, — сказал Рост, когда Симмонс открыл дверь.

— Увидишь. Только после того, как я улажу дела. Располагайся, Двадцать седьмой. В тумбочке есть бар. Там же есть сигары, если хочешь. Кубинские. Самое лучшее производство на Земле.

Сказав это, андроид вышел в коридор и запер за собой дверь. Рост лишь бросил взгляд на пресловутые бутылки, выглядывающие из под створки тумбочки. После перерождения в подпространстве десантник больше не испытывал нужды вливать в себя алкоголь и курить табак. Его мысли были собраны, голова ясна.

Он подошёл к иллюминатору и взглянул на газовый гигант Юпитер, вращающийся на своей орбите. Большое красное око шторма угрожающе взирало на него.

— Сбой, говоришь...

Рост решительно зашагал к двери, и провёл рукой по считывателю. Ничего не произошло.

— Открывай!

За дверью тишина.

— Лучше не злите меня, твари... — прошипел капрал, и поднёс руки к алюминиевому дверному полотну. — Иначе...

Сгорите!

Практически мгновенно металл вокруг его пальцев засветился ярко-красным. В образовавшихся дымящихся отверстиях стал виден коридор. Но уже через пару секунд, зашуршав сервоприводами, дверь на той стороне заслонил собой боевой андроид.

— А вот и первый на раздачу.

Концентрированный импульс силы создал внутри робота взрыв из деталей. Осыпавшись грудой обломков, напоследок железный дровосек издал протяжный писк, и затих навсегда. Выбив дверь, капрал выбежал в коридор и сразу же был вынужден кувыркнуться в сторону, чтобы избежать захвата металлических рук. Второй андроид сделал ещё одну попытку скрутить его, но вскоре совсем остался без конечностей, свалившись на пол оплавленным торсом. Капрал опустил руку над его головой, из-за чего та сначала загорелась, а потом тоже расплавилась, превратившись в лужу из металло-керамики.

— Так. Куда теперь идти?

Капрал решил вернуться к докам, припоминая дрогу, которой его сюда привели. Через пару минут он уже стоял возле того самого люка — его тоже пришлось расплавить, чтобы пройти. В доках произошли изменения — на гравизахватах уже стоял челнок-буксир. Только корабля галактидов не было нигде видно — похоже, его оставили за бортом станции.

— Транспорт есть, — обрадовался капрал. — Осталось забрать своих...

«... да, Бета?» — закончил он фразу уже мысленно, осознав, что разговаривает с самим собой.

Десантник избавился от левой двери, за которую отвели Раду и остальных. За ней сейчас было пусто, а вдаль простирались всё те же безликие коридоры, испещрённые трубами и коммуникациями. Капрал хорошо понимал, что без помощи безвременно почившей цифровой подруги ему теперь придётся обыскивать каждый закуток, чтобы найти своих. Но делать нечего, а время идёт, значит, пора в путь.

Вскоре после первой развилки до него донёсся требовательный голос. Слов разобрать пока было нельзя, но зато десантник теперь точно знал, куда идти. Он старался не шуметь, чтобы заранее не обнаружить себя.

— ... этим ты делаешь хуже только себе. Лучше по-хорошему скажи, что было в том послании.

Свернув за угол, Рост увидел двоих андроидов, стерегущих технический отсек, люк которого был открыт. Роботы смотрели в его сторону, будто заранее знали, что капрал скоро придёт. Металлические бойцы опустили оружие, и отошли в сторону, пропуская его внутрь.

— Заходи. Может хотя бы с тобой она будет более сговорчива.

Капрал уже давно понял, что Симмонс говорит о Раде, и клял себя за то, что оставил её без присмотра. Что же она сделала?

Ему предстала такая картина — боевой андроид, стоящий посередине комнаты с опущенной головой, словно был выключен, и Рада рядом с ним, держащая руки за головой. Вокруг них с оружием наизготовку четверо андроидов и Симмонс, прохаживающийся из стороны в сторону.

— Что здесь происходит, чёрт возьми?!

— Твоя девушка хакнула дроида и с его помощью отправила передачу на Землю, — объяснил полковник. — И я хочу знать, что там было.

Рада исподлобья смотрела на Симмонса и беззвучно осыпала его проклятиями.

— Не смеши меня, — сказал десантник. — Она вовсе не хакер, а блин, воспитатель в детском саду! Тем более, вы обыскали нас с ног до головы. Ей просто нечем подключиться к андроиду, чтобы его взломать!

— А это что?

На пол перед ним упала окровавленная микросхема со жгутом проводов. Ростислав взволнованно посмотрел на девушку, и только теперь увидел следы крови на её одежде.

— Военный имплантат скрытого ношения, — произнёс Симмонс. — Правда, несколько устаревший. Несмотря на это, успешно не обнаруживается сканерами вплоть до четвёртого уровня. Мы проводили обыск оборудованием третьего уровня.

— Рада...

Девушка молчала.

— Что было в том сообщении? — андроид по слогам повторил свой вопрос, приблизившись к ней на расстояние метра.

— Иди к чёрту! — выпалила Рада, плюнув ему в лицо.

Симмонс глубоко вздохнул и развёл руками:

— Как видишь, мои дипломатические способности здесь уже заканчиваются. Дальше я могу оперировать только с позиции силы. Так что, Два семь, твоя очередь. Если конечно тебе дорога эта девушка...

Андроид уступил место Росту, который уже начал прикидывать, как эффективнее уничтожить роботов, державших их на мушке. И практически любой расклад приводил к тому, что как минимум один из них успеет выстрелить до того момента, как десантник разберётся с остальными. Теперь девушка смотрела на него виноватым взглядом и медленно опускала руки.

— Прости меня...

— Просто скажи ему, что там было, — попросил капрал, обняв её за талию. — И всё. Он ничего тебе не сделает. Обещаю.

Рада кивнула:

— Я верю тебе.

— Откуда у тебя передатчик?

Девушка задрала футболку, показав небольшую раскрытую рану под ребром.

— Скофилд сделал его для меня. Ещё на Новой Надежде.

Рада улыбнулась, будто вспомнила что-то хорошее:

— Он ещё хвастался, что смастерил комбо-устройство, сочетающее в себе передатчик, карту памяти и средство взлома армейских систем.

— И ты согласилась установить его? Зачем?

Девушка провела ладонью по его лицу:

— Ты знаешь ответ, — прошептала она, смотря на него любящим взглядом. — Сегодня я поняла, что пора, и вскрыла шрам. А потом применила передатчик. Скофилд не обманул, у меня всё получилось!

В её взгляде читалось ликование.

— Что там было, Рада?

— Всё! Записи с камер видеонаблюдения, фотографии, новостная лента и тонны другой информации. Мы даже записали туда видеоклип Беты с газонокосильщиками, который она транслировала на Мегиддо семь! Всё это я отправила по защищённому каналу связи станции прямиком на Землю! У нас получилось, Маг! Теперь все узнают, что...

БАХ!

Яркая вспышка заставила его невольно зажмуриться. Выстрел прозвучал прямо над ухом, оглушив Ростислава. Запах пороха ударил в нос...

— Нет...

Она повисла безвольной куклой на его руках. По светлым волосам струилась багровая кровь. Капрал безуспешно пытался поднять Раду на ноги. Его окровавленные ладони пытались открыть ей глаза, а мечущийся разум лелеял тщетную надежду на чудесное исцеление любимой.

Только с пулей во лбу жить могли лишь призраки в его больной голове...

— Она знала, на что идёт, Два семь, — назидательно произнёс Симмонс, опуская дымящийся пистолет. — Уверен, ты тоже её предупреждал. В свою очередь я могу лишь констатировать закономерный итог — свободомыслие человека приводит к разрушению всего вокруг, и его самого в том числе.

Солёные слезы смачивали его ссохшиеся губы. Или это была просто кровь. Рост целовал девушку в лоб и прижимал её к себе, завывая от вселенской тоски и боли.

— На моём месте ты поступил бы так же. Сеять смуту и раздор перед лицом врага — это приговор.

Рост осторожно опустил девушку на пол, и в последний раз погладил её по волосам.

— Несмотря на это недоразумение, мы всё ещё можем договориться. Андроиды, которых ты уничтожил на пути сюда, успели передать мне информацию о твоих сверхвозможностях. Судя по всему, проект «Немезида» нашёл своё воплощение в тебе. И это замечательно!

Полковник искренне улыбался:

— Теперь у нас появился реальный шанс избежать огромных человеческих жертв и победить в войне! Я обещаю тебе, вместе мы остановим галактидов, Два семь! Рука об руку разгромим врага и поведём человечество к новым вершинам!

Довольный своей пронзительной речью, андроид смотрел в спину молчаливого капрала и ждал его ответа. Проведённый анализ вероятностей показывал соотношение пятьдесят к пятидесяти, что Двадцать седьмой согласится на сделку или же наоборот откажется от неё. На то она человеческая натура.

— Выбор за тобой, — произнёс андроид, и его свита тут же щёлкнула затворами своих винтовок. — Я жду.

Мёртвая тишина...

Лужа крови на полу...

Костлявые руки смерти на его плечах...

— Ты говоришь о выборе, — обернувшись, сказал мужчина с мерцающим белым светом в глазах. — Проблема лишь в том, что...

НИКАКОГО ВЫБОРА НЕТ