DEVASTATOR [2]

Глава 1. Вместе в темноте

Читать первую книгу серии по ссылке: https://author.today/reader/125426/1001377

***

— Папа?

Магеллан вздрогнул, и резко дёрнулся, снеся что-то тяжёлое на пол. Голова болела, но эта мигрень была мелочью в сравнении с тем, что грызло его многострадальный мозг в реальности. Память вернулась к капралу — он снова во сне, где и оставил семью фермера. Жену и дочь, которые пока ещё были живы и здоровы. Магеллан точно знал, что конечной точкой их маршрута будет всеобщая гибель, ведь финал ему показали заранее. Но тогда какой смысл двигаться дальше, если конец уже известен? Только ли для того, чтобы спрятаться от гнетущей настоящей жизни, где для него уже всё кончено? Бета могла бы поделиться с ним своими предположениями по этому поводу, но её здесь не было. Поэтому капралу придётся разбираться во всём самому.

— Да, Рада.

Это имя двух женщин, которые привязались к нему в обоих мирах. Несомненно, мозг играл с ним в какую-то одному ему известную игру. Жонглировал воспоминаниями, синтезировал из них правдоподобное интерактивное кино, в котором он, ничего не понимающий, постепенно с каждым разом добывал себе новую информацию. Скорее всего, он уже давно её знал, но забыл из-за «обнуления», которому подверг его Скиртэм.

— Ты проснулся! Ура, папочка! Пожалуйста, подойди ко мне. Я боюсь темноты, — прошептала она. — Ну, где ты, пап?

— Тут. Рядом. А мама куда пропала? Не слышно её что-то...

— Она ушла за уколом. Ты упал в... как это называется?

— В обморок?

— Да! Папа, ну где ты? Мне страшно!

Магеллан начал шарить руками в темноте и вскоре коснулся маленького носика своими пальцами, после чего услышал заливистый смешок:

— Щекотно!

Девочка крепко его обняла, и в этот момент капрал просто растаял. Он опустился на колени перед невидимой в темноте дочерью фермера и погладил её по шелковистым волосам. Его захлестнуло доселе незнакомое чувство — желание согреть Раду в своих объятиях и уберечь её от всех невзгод. То же самое чувствует любой другой отец по отношению к своему ребёнку. Но как это могло относиться к нему?

— Тебе было сильно страшно, да? — мягко произнёс он.

— Да, — вдруг захныкала она. — Я очень за тебя испугалась. Сначала думала, что вы с мамой опять поругаетесь, а потом ты упал. Мама строго сказала, чтобы я охраняла тебя. А сама ушла наверх за лекарством.

— Давно это было?

— Не знаю. После того, как мамочка ушла, я пыталась тебя разбудить. Но ты всё не просыпался. Тогда я начала кричать тебе в ухо — помнишь, я так хитрю, когда встречаю тебя с работы?

Магеллан не выдержал и рассмеялся. Ну и доставалось же отцу семейства от его любимых дам!

— Помню-помню. Что было дальше?

— Дальше я плакала. Долго. Но потом успокоилась. И пошла искать маму.

— Но ты её так и не нашла?

— Нет. Дверь не открывалась. Которая ведёт на лестницу. А потом я потерялась и никак не могла тебя найти в этой темноте, пап.

— Ничего. Теперь мы нашлись. Давай вместе искать маму?

— Давай. Ты возьмёшь меня за ручку?

— Обязательно.

Его ладонь сжали маленькие потные пальчики. Капрал сразу понял по этому признаку, что Рада пережила очень сильное эмоциональное потрясение. Но всё-таки дождалась его «прибытия» и даже немного повзрослела, после того, как осталась совсем одна в темноте с отцом, лежащим на полу без сознания. Он подсознательно отметил, что все женщины в его новой жизни, что Бета, что Рада и дочь фермера оказались мужественными и сильными личностями. Теперь только ему оставалось не отставать от них в этом вопросе.

Вместе они дошли до двери, которая оказалась заперта с той стороны. Наверное, где-то здесь в подвале должен был храниться ключ. И может даже он висел прямо рядом с ним на стене, но искать его капрал не стал. Вместо этого предупредил Раду, что будет громко, и со всей силы ударил ногой о дверь. Ещё пара ударов снесла её вместе с косяком, и перед отцом и дочерью мутным светом звёзд очертилась лестница.

— Рада, а где находится аптечка? Куда пошла мама?

— На кухне. Вы всегда достаёте эти уколы из верхнего шкафа.

— Поведёшь меня? Только руку не отпускай.

— Хорошо! — радостно согласилась она. — Ух ты! А давай мы поиграем в шпионов?

— Что надо делать?

— Подкрасться незаметно к маме и напугать её! — хитро прошептала девочка.

О том, что её родную любящую мать при этом может хватить сердечный приступ, дочь конечно же не подумала. Поэтому капрал предложил иной вариант:

— Давай сначала найдём её, а потом вместе выберем игру. А то ей так будет обидно.

— Ну да, — легко согласилась Рада. — Ты прав! Не будем расстраивать маму.

С некоторым облегчением, Магеллан последовал за торопливой девочкой, которая прекрасно ориентировалась в полумраке дома. Через минуту они уже были на кухне. Верхняя дверца одного из шкафчиков была приоткрыта, что означало — Лина открыла её, чтобы забрать необходимые для фермера медикаменты. А вот валяющиеся на полу фрукты, об которые они с Радой чуть не запнулись, явно намекали на неладное. Капрал огляделся и сразу увидел, что стеклянная дверь, ведущая на улицу, была открыта настежь.

— Мамы здесь нет, — встревоженно прошептала девочка. — Куда она пропала?

— Давай поищем на улице, — предложил Магеллан.

Рада кивнула, и они прошли через открытую дверь, ведущую на террасу. Ночь была в своих правах. Свежо. Сверчки поют свои песни под звёздным небосводом. Но некому им любоваться во время вторжения. Которое до сих пор ещё не вошло в свою активную фазу. А что это произойдёт, Магеллан знал точно. Колония Аргус обязательно будет занята галактидами. И оставался лишь один вопрос — что они сделают с населением на оккупированной территории?

Беглый осмотр террасы подтвердил опасения десантника — жены фермера и след простыл, будто её не было вовсе. Девочка всё больше начинала нервничать и хныкать, заставляя капрала ускорять поиски и почти бежать вместе с ней вокруг дома. Но ничего не изменилось — Лины нигде не было видно.

— Папа! Ну, где же мама? Когда она вернётся?

— Не знаю, — протянул он, обратив своё внимание на странные следы возле его машины. — Рада, скажи, а у вас здесь лошади водятся?

— Земные? Нет. Они не переваривают нашу траву. А вот стайеры, да.

Капрал смотрел на след перед собой, в котором угадывались отпечатки копыт и пальцев с когтями. Необычное животное остановилось возле ховера, после чего с него спешился всадник. Дальше следы обрывались, потому что территория их дома была обложена плиткой. Магеллан заметил ещё следы другого такого же животного. В его голове всё сошлось — неизвестные всадники приехали на ферму, и пока капрал был в отключке, похитили жену фермера.

Теперь он стоял перед дилеммой: оставаться в доме или пойти на поиски благоверной. Прошлая их встреча не задалась, и Магеллану не хотелось ввязываться ради этой нервной особы в новые неприятности, причём с ребёнком на руках. Хотя с другой стороны, он не простит себе, если предаст девочку и бросит её мать на произвол судьбы. Правда, какое значение это вообще имеет, если он находится во сне? Загадка. Но делать нечего, поэтому он обратился к Раде:

— Доченька, наша мама, похоже, уехала в гости.

— Куда? — удивилась девочка.

— Видимо, она решила поиграть с нами в игру. Видишь следы на земле? Они ведут туда, куда она поехала. Мы должны найти её по ним.

— Вот здорово! Только... — она глубоко зевнула. — Мама никогда не разрешала нам играть ночью.

— В этот раз можно. Я разрешаю. И мне понадобится твоя помощь.

— Какая?

— Ты будешь моим штурманом в машине. Будешь высматривать следы и говорить мне, куда поворачивать.

Девочка заметно оживилась и захлопала в ладоши:

— Ура! Давай быстрее садиться!

Ловкая Рада без его помощи запрыгнула на подножку и потянула за ручку двери, после чего уселась на пассажирское место и закрыла за собой. Довольное личико высунулось из раскрытого окна и посмотрело на Магеллана:

— Папа, давай! Нам пора искать маму!

Капрал картинно отдал честь, тем самым, ещё больше развеселив девочку, после чего тоже сел в машину. Помолившись всем богам, он включил зажигание, и с облегчением услышал неровный рокот двигателя. Ошибки снова заполонили аналоговый монитор на панели приборов. Ближний свет мутной полосой выхватил перед ними следы необычных животных. Магеллан хотел уже надавить на газ, как вдруг вспомнил об одной важной вещи:

— Ты пристегнулась?

Девочка утвердительно закивала, щёлкнув замком пристяжных ремней.

— Отлично. Тогда поехали искать твою маму...

Глава 2. Костёр для космонавта

Через пару миль пути они заметили костёр на холме, выделявшийся яркой жёлтой точкой посреди ночной завесы. Туда же вели следы, о направлении которых подсказывала девочка Рада. Капрал старался не повышать обороты двигателя, дабы заранее не обнаружить себя, поэтому ехал очень медленно. После десяти минут в таком темпе он заглушил машину, остановившись на приличном расстоянии от нужного места. Вытащив ключи, десантник серьёзно посмотрел на дочь фермера и сказал:

— Штурман, у меня для тебя новое задание.

— Есть, капитан! — подыграла она. — А какое?

— Ты остаёшься в машине и будешь ждать меня с мамой.

— Ну, папа! Я хочу с тобой! — захныкала девочка. — Я тоже хочу скорее увидеть маму!

— Нельзя. Кто-то должен охранять машину, — тактично сказал Магеллан. — А то вдруг другие шпионы её угонят, и потом всем нам придётся идти до дома пешком!

Девочка скорчила мордочку, но в то же время кивнула. Видимо, перспектива тащиться на своих двоих, да ещё ночью, совсем её не воодушевляла.

— Ладно. Но что, если я начну бояться? Вы редко оставляли меня одну. Вдруг я буду плакать?

— Я быстро — туда и обратно, — заверил стардес. — Оглянуться не успеешь. Если что, закрой все двери — так к тебе никакие шпионы не проберутся. Ты ведь знаешь, какую кнопку нажимать?

— Да, знаю. Но... — она осеклась и встревоженно огляделась по сторонам. — А если шпионы будут страшными?

Магеллан уже раскаивался за то, что придумал этих самых несуществующих шпионов. Не хватало ещё, чтобы девочка сейчас со слезами на глазах и с криками вцепилась в него и никуда не отпустила, боясь любого шороха или тени в ночной тиши. И тут его осенила идея!

— А ты знаешь, что мы везём с собой в кузове?

— Что? — обернулась она, и радостно засмеялась, захлопав в ладоши. — Шмелёчек! Миленький. Он меня защитит! А почему он не двигается?

— Я настроил его на включение только при появлении шпионов. Ему нужно экономить заряд батареи, — соврал Магеллан. — Так, штурман. Задача ясна?

— Да, командир! — приложив маленькую ручку к головке, улыбнулась девочка. — Только, пожалуйста, папа, возвращайтесь с мамой скорее!

— Обязательно, — сказал он и потрепал её по волосам. — Я быстро!

Капрал потянулся под сидение, куда ранее положил карабин, но вдруг с прошедшим по спине холодком он осознал, что там было пусто. На ум сразу пришли следы животных и людей, оставшиеся на земле рядом с ховером. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять — похитители жены фермера забрали ещё и ружьё! Капрал натянул на лицо улыбку, пытаясь скрыть свои эмоции, и помахав на прощание Раде, закрыл за собой дверь. Девочка тут же прильнула к окну и замахала ему ручкой.

Магеллан открыл отсек для инструментов, расположенный рядом с бензобаком, и за неимением лучшего достал оттуда балонный ключ. А потом побежал в сторону костра, напрягая слух и зрение, чтобы не пропустить возможное неподчинение приказу со стороны своего новоиспечённого штурмана. Уж лучше услышать, как она выбегает из машины сейчас, и отправить её назад, чем делать это на полпути к костру. На удивление, не смотря на свой нежный возраст, Рада оказалась осознанной девочкой. И уже в десятый раз оглядевшись в сторону ховера, капрал понял, что она точно останется в машине. Поэтому он ускорился, двигаясь параллельно протоптанной тропе.

Вскоре десантник начал слышать голоса и треск костра. Судя по всему, их было двое, а рядом привязаны сопевшие стайеры — шестиногие млекопитающие, отдалённо напоминавшие верблюдов. У них так же имелись горбы, только в количестве трёх штук. Задние лапы оканчивались копытами с несколькими когтистыми пальцами, а передние вообще не имели копыт. Вместо них были когтистые лапы, как у орла. Морды существ имели вытянутую форму и широкие пасти с множеством зубов.

— Затихло, кажись, — сказал один неприятным хриплым голосом, забрасывая хворост в костёр.

— И не кричат больше. Наверное, всех порешили. Твари... — Послышался громкий плевок. — Норт, может пора уже?

— Погоди. Не стоит спешить во время апокалипсиса. А то успеть можно... на тот свет.

Капрал не издавал ни звука, наблюдая за тёмными силуэтами, слабо освещавшимися всполохами дрожащего огня. Мужчины сидели на камнях рядом друг с другом, но Лины нигде не было видно. Поэтому Магеллан решил подойти поближе.

— А ведь могли быть далеко отсюда, — всё причитал второй.

— И что изменилось бы, Тай? Нас всё равно найдут. И порешат. От них не скрыться, ты же видел.

— Бл... Мне нужно выпить, чтобы с этим смириться.

— Тогда открывай вторую.

Что-то булькнуло в бутылке, которую один из них взял в руки. Открутив крышку, мужчина сделал глоток прямо из горла, а потом ещё один. И ещё, пока его не остановил второй.

— Эй, не налегай так. У нас ещё дела остались.

— Хочу напиться и забыться. Нахрен всё это!

— Одной не хватит, ты же знаешь.

Тот, что пил, глубоко вздохнул и вдруг посмотрел в кусты, где прятался Магеллан:

— Эй, Рост-прохвост! Харе прятаться. Выходи уже, не тяни время.

— Всю малину испортил, — прохрипел второй. — Я только хотел выстрелить навскидку. Хотел посмотреть, как он наделает в штаны.

Капрал заметил своё потерянное ружьё, блеснувшее металлом в руках сутулого мужчины в шляпе. Всё это время его ждали и готовились встретить выстрелом картечи. Поняв, что уже больше нет смысла скрываться, он поднялся во весь рост, и сразу увидел довольные ухмылки.

— Красавчик. Подойди, — бросил тот, у которого был его карабин.

Магеллан подчинился, и вышел к костру, всё ещё держа в руке ключ.

— Брось его, — приказал Норт.

— Не надо играть в героя, парень. Делай, как он говорит, — сказал другой по имени Тайлер — Магеллан узнал в нём недовольного посетителя кафе.

А этот мужик в шляпе мог быть тем человеком, который ударил его бутылкой со спины. Можно было попытать счастье и метнуть ему железкой прямо в лоб, но тогда существовала вероятность выпасть из сна, получив огнестрельное ранение. А Магеллан страстно желал пройти его до конца, чтобы узнать, что на самом деле произошло в колонии Аргус.

Балонный ключ упал на землю.

— Где моя жена?

Норт усмехнулся:

— Приведи её, Тай. Пусть семейка фермеров воссоединится в свой последний час.

Тот кивнул и с кряхтением поднялся, после чего сделал ещё один глоток выпивки. Мужчина ушёл в кусты, ненадолго оставив их наедине.

— Почему вы это делаете? — спросил Магеллан. — Зачем?

Внезапно прозвучал выстрел, заставив капрала пригнуть голову. Стайеры тоже заволновались, натянув свои поводья. Дуло ружья дымилось, а эхо уносилось вдаль, пока Норт говорил:

— Неправильные вопросы задаёшь. Не почему и зачем, а когда. Когда всё закончится, и что мы успеем сделать до этого момента.

На скрытым тенью лице человека в шляпе появилась хитрая улыбка. Зашуршали кусты, и вскоре оттуда вышел Тайлер, ведя под руку связанную Лину с кляпом во рту. В глазах женщины не было испуга — лишь ненависть. Она похоже лично знала этих двоих, как и Рост. При виде Магеллана девушка сначала обрадовалась, но заметив, что тот находится под прицелом реднека, снова поникла.

— Ты что творишь, Норт?! Ты же их сейчас сам к нам позвал!

— Да, — кивнул тот. — Это я и сделал.

— Ну и нахрена?! Теперь нам всем надо сваливать отсюда и поскорей!

— Нет. Мы подождём. И покажем Росту то, чего могло бы и не быть, если бы он не стал препятствовать прогрессу.

— Я пас. Можешь играть в свои игры, Норт, сколько душе угодно. А я ухожу!

— Садись на своё место, Тай, и не рыпайся, — угрожающе сказал тот, щёлкнув затвором.

— Ладно, — безропотно согласился Тайлер. — Я всё понял.

Вместе с Линой они примостились рядом с человеком с ружьём. И все их взгляды были сейчас обращены к Магеллану.

— Может, хотя бы ты мне объяснишь, что здесь творится? — обратился он к Тайлеру.

— Слышишь гул? — вместо него ответил Норт. — Это они проснулись.

Капрал прислушался, и точно, заметил непонятный шум, напоминавший звук шуршания колёс на автостраде. Но до шоссе было несколько миль, поэтому вариант с трассой был сразу же отметён. Вглядевшись в горизонт, где находился город Иерихон, Магеллан неожиданно для себя заметил движение сотен тёмных силуэтов, которые неотвратимо двигались в их сторону.

— Неужели ты не видел их в небе? — спросил Тайлер. — Это была разведка. А теперь пошла зачистка. Мы еле выбрались из Иерихона, когда там началась самая настоящая мясорубка. Машина не завелась. Хорошо хоть, мы угнали стайеров на конюшне и успели свалить оттуда. Правда, стараниями Норта, наша фора теперь быстро сокращается!

— Как говорится, перед смертью не надышишься, — ответил Норт.

— Это галактиды, — Магеллан подумал вслух, заставив сообщников переглянуться.

— Чего? — спросил Тайлер.

— Такого термина вы ещё не знаете. Это раса чужих, которые начали с нами войну. И они захватят эту колонию...

Норт неожиданно громко рассмеялся, заставив остальных невольно вздрогнуть.

— А я то думал, что на нас русские напали!

Никто не оценил его шутки.

— Ладно. Не стоит тратить время на пустую болтовню. Итак, Рост, знаешь, в чём заключается твоя вина?

— Вина? — не понял Магеллан.

— Именно. Твоя вина, парень. Ты, Блэр и другие завопили об экологии, когда Земля решила инвестировать в наш городок. Из-за вас правительство Аргуса запретило землянам вести разработку ТОРа, хотя само начало активно хозяйствовать на этом поприще. И кто знает, может недавние землетрясения — это их рук дело.

— Только не надо петь старую песенку о потере рабочих мест, — с раздражением сказал капрал. — Работы в городе полно. Лес вали, колодцы копай или дома строй. Кто тебе мешает?

— Никто, кроме этих ублюдков, которые вырезали наш прелестный городок. Если бы здесь работали предприятия Земли, был бы и флот, охраняющий их. Кто знает, может они бы остановили вторжение...

Норт поднялся со своего места и вручил ружьё Тайлеру, удивлённо хлопающему глазами. А сам достал длинный нож из-за пояса. Его взгляд коснулся жены фермера. Худое лицо мужчины искривилось в сумасшедшей улыбке:

— Они скоро будут здесь, и... Мы оставим вас двоих им в качестве подарка.

— Норт, ты чего? — удивился Тайлер. — Я думал, ты не серьёзно...

Кулаки Магеллана с хрустом сжались. Мужик с ружьём не готов стрелять, но этот урод с ножом стоит в опасной близости от Лины. Если бы у него было своё синтетическое тело, то мощный рывок вперёд и рефлексы сделали бы своё дело. Только в данный момент под его контролем был тридцатипятилетний фермер с мозолистыми руками и зарождающимся пивным брюшком. Никаких боевых навыков и рефлексов его тело не то что не помнило, а не знало вообще!

— Мы все умрём, рано или поздно, Тай. А эти двое заслужили сдохнуть пораньше...

Норт склонился над Линой, которая смотрела то на него, то на Магеллана и мычала из-за кляпа, пытаясь крикнуть от ужаса. Лезвие ножа начало приближаться к её шее.

— Стой! — выкрикнул капрал. — Ты сумасшедший! Лучше убей меня! Они ни в чём не виноваты!

— Они? — Нортон хитро посмотрел на него исподлобья. — Здесь есть кто-то ещё?

— У него маленькая дочь, — произнёс Тайлер роковую фразу.

— Хм, точно. А как ты сюда добрался с ребёнком на руках и без транспорта? Отвечай, Рост, и советую говорить только правду. А то я сейчас же порежу твою милую жёнушку, из-за чего она обязательно потеряет свою неземную красоту.

В глазах Лины блеснули слёзы.

Капрал понимал, что время на исходе, но всё ещё надеялся протянуть время до того, как настанет критическая ситуация. Ещё не подвернулся удачный момент, чтобы свернуть шею этому съехавшему с катушек выродку! Пока...

— На ховере. Он экранирован от ЭМИ. Он стоит метрах в двухстах внизу.

— Вот и отлично, — обрадовался Нортон. — Эй, Тайлер, у нас появилась возможность продлить агонию. На машине мы уедем быстрее и дальше, чем на этих тупых животных.

— Вот это настоящий план! — поднял палец его сообщник.

— Возьми Роста на прицел, а я свяжу его. Оставим здесь. Пусть полюбуется на плоды своих деяний.

В руках Нортона появилась верёвка. Тайлер подчинился и прицелился, пока сумасшедший приближался к Магеллану.

— А что с ней делать? — спросил тот, указав на Лину.

— Я передумал. Её мы возьмём с собой. У меня не было женщины уже пару лет. Думаю, можно пренебречь христианскими заветами и перед смертью вдоволь потрахаться с такой красоткой...

— Ах ты ублюдок! — выпалил Магеллан, бросившись на него с голыми руками.

Довольная морда Нортона хищно оскалилась, ожидая встречи с кулаком десантника. Но прогремевший выстрел внезапно спутал карты Магеллану. Его левая рука загорелась огнём, после того, как её пробила дробь. Капрал распластался на земле, с сожалением понимая, что слишком доверился своему опыту и логике. Тайлер только с виду казался человеком, не готовым к совершению убийства. Алкоголь вкупе с адреналином и общей гнетущей обстановкой сыграли своё дело. Эти двое были свято уверены в приближении скорого конца, и хотели прожить отведённый им срок на все деньги.

Лина вскрикнула, но бандит уже волок её вниз с холма, следуя по тропе, откуда поднялся капрал. А сумасшедший уже нависал над поверженным капралом. Нож в руке Нортона неотвратимо приближался к горлу десантника:

— Это всё твоя вина, — повторял реднек, как мантру. — Твоя!

Магеллан сжал в кулаке горсть песка, и уже готовился бросить ему в лицо, как вдруг всю округу огласил детский крик непередаваемой силы!

У него чуть не полопались барабанные перепонки перед тем, как стардес заткнул уши руками! Волны мучительно громкого звука неистово ударяли в тщедушное тело Нортона. Нож сразу упал в землю, только чудом не проткнув Магеллану глаз, когда острие вонзилось рядом с его виском. Мужчина над ним держался за голову, истекая кровью из глаз, рта и носа. Он стонал и пытался убежать в сторону от неимоверной силы, которая буквально разрывала его на куски. Капрал с ужасом видел, как расчленённые конечности разлетаются в стороны, фонтанируя кровью. Когда Нортона не стало, прекратился и крик.

Ощущая себя, будто он стоял рядом с колонкой на концерте какой-нибудь убойной треш-метал группы, капрал поднял голову, и увидел Раду, бегущую ему навстречу. Заплаканное личико уткнулось ему в грудь, а маленькие ручки обхватили шею.

— Папа! Папа!

— Милая, как ты... Что ты...

— Мне стало страшно. Я боялась, что он сделает тебе больно. И закричала...

В голове понемногу прояснялось, и Магеллан уже осознанно посмотрел во влажные глаза дочери фермера.

— Я же велел тебе оставаться в машине.

— Прости! Мне стало скучно, и я пошла за тобой.

— Ничего. Ты рядом со мной и это главное, — мягко сказал он, погладив её по нежной щеке, мокрой от слёз. — Ты спасла меня.

В голове не укладывалось, как такое могло произойти, но именно Рада сейчас разнесла на куски того парня. Капрал отчётливо это понимал, как и то, что в его списке тайн и загадок этого чёртового мира прибавился ещё один пункт под названием «Дочь фермера».

Наконец он встал, и поднял нож с земли. Заткнув его за пояс, капрал взял дочь на руки и произнёс.

— Нам надо вернуть маму.

Она молча кивнула, и снова обхватила его за шею. Отец и дочь поспешили вниз — туда, где в последний раз десантник видел Тайлера и Лину. И Магеллан уже мог различить в темноте ховер, у которого горели габариты и огни ближнего света. А так же гудел мотор. Это означало, что единственный оставшийся в живых бандит сейчас угонит его транспорт и украдёт жену. Но уже через пару мгновений он с облегчением увидел Лину, поднимающуюся к ним. Девушка пыталась высвободить руки и выплюнуть кляп, с чем ей он и помог, разрезав путы ножом и освободив ей рот.

— Рост, я...

— Останься с Радой, — приказал он, и со всех ног помчался наперерез разгонявшемуся ховеру.

От того, сумеет ли он нагнать машину всецело зависели их жизни, ведь с юга уже неотвратимо приближалась чёрная волна...

Глава 3. Семейная поездка

Плечо саднило, и кровь текла, не переставая, но Магеллан хорошо понимал, чем чревато промедление. Силясь не обращать внимания на слишком реальную боль во сне, капрал поднажал, двигаясь уже параллельно ховеру. Тайлер ехал медленно, видимо, ещё не полностью разобравшись с управлением. Поэтому, когда перед десантником возник уступ, он, не раздумывая, сиганул с него прямо на крышу машины.

При падении он больно ударился подбородком и до крови прикусил язык, но это были мелочи в сравнении с тем, что могло его ожидать, если бы капрал промахнулся и упал на землю. Машина дёрнулась — водитель просто испугался внезапного грохота. Капрал осторожно высунулся и посмотрел в зеркало ховера: мужчина по имени Тайлер ошарашенными глазами смотрел только вперёд. Наверное, он жутко испугался того сверхгромкого крика, из-за чего оставил Лину и сбежал.

Поняв, что в его сторону в ближайшие пять секунд дуло ружья смотреть не будет, десантник спрыгнул на подножку и потянул за дверцу машины. В этот момент на него с ужасом посмотрел Тайлер. Дверь оказалась заперта, из-за чего Магеллану пришлось спешно менять свой план. Левый хук по носу неприятеля дезориентировал его, дав лишние секунды для того, чтобы открыть дверь уже изнутри, благо стекло было опущено. Капрал знал эту модель, поэтому легко добрался до выключателя центрального замка и наконец отпер дверь. Когда Тайлер уже начал приходить в себя, Магеллан просто выкинул его из кресла на ходу. Тот с криками полетел кубарем по земле, а капрал сел на место водителя, и принялся разворачивать машину.

Его взгляд устремился в сторону бурлящей тьмы, неразличимой вдали из-за света фонарей. Уже было отчётливо слышно, как нечто шелестит и свистит, вспахивая землю. Что бы это ни было, от него исходила явная угроза. Капрал дал по газам, чтобы быстрее добраться до своих. Мимо него пронёсся силуэт поднимавшегося с земли мужчины, которого с собой он брать уж точно не собирался. Странный звук нарастал, а капрал ехал вперёд, выискивая взглядом жену и дочку. Наконец свет его машины выхватил из мрака светлые силуэты, машущие руками.

Когда Магеллан остановился, Лина сразу же открыла дверь и затолкала Раду в салон. На девочке лица не было, но капрал не стал уточнять у примостившейся рядом с ней мамы девочки, что ещё на этот раз произошло. Вместо этого вдавил педаль газа в пол и направил машину прочь из этого страшного места. Позади них слышалась необычная какофония звуков, сочетавшая в себе грохот механизмов, шелест со свистом и потонувший в них человеческий крик. Но вскоре опасность начала уходить — когда они выехали на асфальтовую дорогу, ховер смог разогнаться до приличной скорости.

Напряжение спало на двадцатой минуте бегства, и тишину решила нарушить Лина:

— Тебя надо срочно перевязать. Рубашка вся в крови.

— Я не могу остановиться. Не сейчас, точно, — возразил Магеллан.

— Я не шучу. Это может быть смертельно опасно! — продолжила Лина наседать.

Тем временем, Рада молча сидела и смотрела в одну точку.

— Как она? — спросил капрал, решив сменить тему.

Женщина глубоко вздохнула, массируя лоб:

— Сама не своя — молчит. Сказала лишь одно, что тот человек рассыпался из-за неё. Что это значит?

Десантник мрачно посмотрел на неё:

— Нечто ужасное. И я не могу дать этому объяснения. Она... кричала.

— Чёрт! — в сердцах воскликнула Лина. — Снова приступ. Ведь уже прошло полгода с того раза...

— С какого раза?

— Не говори, что не помнишь, — вдруг вспылила она. — И я не хочу обсуждать это при нашей дочери!

Капрал глубоко вздохнул. С этой женщиной было очень тяжело находить общий язык.

— Рада, ты как? — спросил он у девочки, поняв, что всем им надо остыть.

— Всё хорошо, папочка, — прошептала она. — Но я очень хочу спать.

Её глаза уже были полузакрыты, а ротик постоянно открывался, глубоко зевая.

— Иди ко мне, милая, — произнесла её мать, и положила её голову себе на колени. Лина начала гладить её и напевать колыбельную:

Когда солнца свет уйдет, И на землю тьма сойдет, Ты мне, звездочка, свети, Ярко, ярко на пути.

Не боюсь сойти с тропы, Когда в небе светишь ты. Не боюсь теней ночных, Лучик твой прогонит их.

Вскоре девочка уснула. Ночное шоссе усыпляло и капрала своим однообразием: яркая редко меняющаяся разметка, одинокие деревца на полях и мошкара, несущаяся на свет фар. Судя по одометру они проехали уже пятнадцать миль пути, но Магеллан не собирался останавливаться, пока не закончится топливо.

— Прости меня, — вдруг сказала Лина.

— За что? — прошептал он, боясь нарушить сон дочери фермера.

— За то, что была полной дурой. Ты... ты спас нас от этих чудовищ Нортона и Тайлера. Боже, они чуть не забрали меня с собой! Одному богу известно, что бы они со мной сделали...

И капралу было понятно, что ничем хорошим это не закончилось бы. Но всё уже позади, поэтому стоит задуматься о плане действий. И тут он поймал себя на том, что совсем не воспринимает эту реальность, как не настоящую. Напротив, до поры до времени она казалась весьма реальной, если сравнивать её с колонией, захваченной генетическими мутантами. Находясь здесь было трудно различить, где явь, а где сон, когда боль одинаково драла его нервы и тут и там. Кстати, Лина права — рукой стоит заняться, а не то гангрена ему точно обеспечена.

— Скоро остановимся. Поможешь мне с перевязкой?

— Конечно! — воодушевилась Лина.

Впереди текла река, которую пересекал деревянный мост, рассчитанный на проезд одной машины. Асфальт кончался где-то за сто метров до него, что могло означать, что это направление не пользовалось у местных популярностью. Магеллан припарковался на той стороне, и вышел из машины, чтобы оглядеться. Тихая ночь на природе. Ничто не указывало на то, что за ними гонится нечто неведомое. А гонится ли? Может всё ограничилось лишь городом? Капрал вспомнил добродушную хозяйку кафе по имени Блэр. Если всё так, как говорили те двое, то она уже мертва. С другой стороны, на самом деле всё это произошло уже как два года назад, а десантник сейчас лишь проводит время с призраками, которые до сих пор не знают, что умерли.

— Муж?

Капрал удивлённо обернулся, и неожиданно для себя получил горячий поцелуй. Лина крепко обняла его, заставив застонать от боли в плече, из-за чего сразу же отстранилась. Жена фермера вытащила из бардачка аптечку и распотрошила её на капоте, подсвечивая фонариком Роста. А потом усадила его обратно на кресло, резким движением разорвала рукав его рубашки и принялась обрабатывать рану антисептиком.

— Нужно вытащить дробинки, — подсказал десантник. — Возьми пинцет.

Лина вытерла со лба внезапно возникшую испарину:

— Не думала, что мой муж когда-нибудь получит огнестрельное ранение. Не для того мы переселись в эту глушь...

Она осторожно работала над его раной, которую капрал освещал фонариком. К её чести, он не испытывал практически никаких неприятных ощущений. По-видимому, девушка имела какой-никакой опыт в этом деле, либо просто была очень аккуратной.

— Курсы шитья явно пошли мне на пользу, — сказала она, усмехнувшись. — Тебе заштопать крестиком или строчкой?

— Это сейчас шутка была?

— Мог бы и подыграть. Я на самом деле очень нервничаю. Ты весь в крови...

Лина насупилась, и скривила рот, внимательно следя за действиями своих рук. В итоге у неё всё получилось, и на швы была обильно помазана заживляющая мазь, а потом наложена повязка. Капрал оценил её работу на отлично, и немного замялся, когда любящая жена ожидала от него горячих объятий. Поняв, что с мужем что-то не так, она спросила:

— После всего этого ты стал другим.

— Каким? — спросил он, борясь с желанием рассказать ей, кто он на самом деле.

С другой стороны, капрал настолько устал от всего этого, что лучше бы провёл остатки дарованного времени в новой реальности в тишине и покое. Но, как водится, его никто об этом не спрашивал.

— Холодным и безэмоциональным. Будто ты уже сталкивался с подобным и не раз. И на Раду теперь смотришь по-другому. Разговариваешь с ней как-то не так. Будто чужой.

Магеллан посмотрел на девочку, спасшую ему жизнь. Да, скорее всего без её помощи он бы просто очнулся в салоне челнока. Но всё равно быть прирезанным каким-то сумасшедшим уродом — это очень неприятно, при том, что боль здесь реальная на сто процентов.

— Может так оно и есть. Лина, я хочу тебе кое-что рассказать...

— Да, ты прав, — перебила она. — В последнее время мы сильно отдалились друг от друга, — сказала жена, не приняв его слова всерьёз.

Девушка подошла к нему вплотную. Голубые глаза, которые от неё унаследовала дочь, с вызовом смотрели на капрала. А потом вдруг Лина взяла его ладонь в свои руки и медленно подняла, после чего неожиданно положила руку Магеллана себе на высокую упругую грудь, тем самым вводя его в полнейшее замешательство. Лишь тонкая хлопковая ткань платья отделяла кожу его пальцев от бархатного тела Лины. Теперь во взгляде жены фермера явственно читалась разгорающаяся страсть. Её пальцы сомкнулись на ладони Магеллана, заставив их сжать её нежную кожу.

— И я хочу это исправить, — прошептала девушка.

Теперь она взяла другую его руку и через мгновение заставила капрала неровно задышать. Под руководством Лины его ладонь очутилась под подолом её платья. Сердце в груди мужчины буквально заколотилось, гоняя по венам кровь, смешанную с адреналином. Пальцы сами собой спустили женские трусики до колен, и принялись ласкать нежную плоть между ног красавицы.

— Вот так, — кивнула она. — Я уверена, у нас всё получится.

Не думая ни о чём: ни о девочке, мирно спящей в паре метрах от них, ни о страшной угрозе, которая возможно всё ещё преследовала их, капрал целовал эту необыкновенную женщину, поддавшись зову природы. И только нарастающий шелест вдали, знакомый ему со времени разговора с бандитами, заставил Магеллана остановиться.

— Оно близко.

Девушка спешно оделась, и с волнением посмотрела на него:

— Что это, Рост?

— Я не знаю. Но точно уверен, что оно несёт смерть. Нужно выдвигаться.

Лина кивнула и напоследок крепко обняла его, будто отпускала на фронт:

— Я люблю тебя.

После чего быстро вернулась на своё место рядом с дочерью. Магеллан тоже опустился в кресло и завёл свой ховер. Впереди, судя по запасу топлива, их ждала долгая бессонная ночь.

***

Рассвет встретил Магеллана, когда ховер пересекал пшеничное поле по грунтовке. Рельеф местности уже давно сменился с холмов на ровные бескрайние поля, прямо как на картинке в каком-нибудь журнале о живой природе. Повсюду, куда хватало глаз, колыхалось золотое море пшеницы, раздуваемое тёплым летним ветром. Стрелка уровня топлива неумолимо клонилась вниз, заставляя капрала начинать нервничать. Ночь без сна внутри осознанного сновидения хорошенько его вымотала, но недавние ужасы всё равно не дали бы ему отключиться, даже если бы он сам захотел.

Его женщины, а после всего называл он их про себя именно так, медленно просыпались. Солнечные лучи слепили сомкнутые глаза девочки Рады, из-за чего она постоянно ворочалась на сидении, и тем самым будила маму. Через пару минут этой мирной войны, дочь фермера устало произнесла:

— Доброе утро.

— Привет, Рада, — зевнув, сказал Магеллан.

— Пап, мы где? Мы что, не поехали домой?

— Нет. Мы с твоей мамой решили съездить в небольшое путешествие. Ты ведь любишь путешествовать?

Девочка улыбнулась и тут же ответила:

— Да! Очень люблю!

От её звонкого голоса Лина открыла глаза. Её волосы оказались взлохмачены, а лицо слегка опухло — от девушки, похожей на эльфа, которая чуть не соблазнила его ночью, не осталось ни следа.

— Уф, моя шея... Что б я ещё раз легла спать в нашей машине!

Дочка начала её жалеть, а Магеллан уже видел впереди деревню, расположившуюся под небольшим холмом. Здесь было три-четыре десятка домов со своими участками, на которых пестрели огороды. Капрал очень обрадовался трактору, медленно едущему ему навстречу. Это означало, что данная территория ещё не подверглась выбросу ЭМИ. Правда, слишком хмурое лицо тракториста вернуло его с небес на землю — похоже, здесь им не рады. Вскоре ховер припарковался возле самого ухоженного и аккуратного дома с двускатной крышей цвета голубого неба, который был обнесён высоким забором того же оттенка.

— Подождите меня здесь, — сказал он своим, и выбрался наружу.

Его взгляд коснулся ружья, лежащего под сидением — Тайлер спрятал его именно туда, где оно ранее лежало. После чего зевающий десантник с голыми руками двинулся к воротам. За которыми уже что-то шумело. Когда до частной территории оставались считанные шаги, капрал вдруг увидел взмывший в воздух силуэт двухметрового дроида с четырьмя конечностями. Перекрыв собой солнце, машина приземлилась в опасной близости от него и просверлила Магеллана холодным взглядом своих сканеров:

— Это частная собственность. Прошу отойти на двадцать метров назад.

Справившись с шоком, капрал немедленно произнёс:

— Нам нужна помощь, — он обернулся, увидев встревоженные лица Лины и Рады. — Мы приехали с Иерихона.

— Можете возвращаться обратно. Там вам и помогут, — вдруг категоричным отказом ответил дроид, и как-то слишком по-человечески. — И к другим даже не суйтесь. Мы не жалуем чужаков, откуда бы они ни были.

— Послушайте! Город захвачен! Это произошло только вчера. И то же самое случится с вашей деревней, если вы не выслушаете меня!

Дроид молчал и стоял истуканом, пока внутри его покрытого ржавчиной каркаса, работали механизмы. Неожиданно манипуляторы дроида угрожающе раскрылись и с металлическим лязгом захлопали прямо перед его носом.

— Хватит пороть чушь. Вали отсюда, парень! — выпалили динамики. Видно хозяин дроида начал выходить из себя.

— Хорошо. Я уйду. Но... У меня жена и дочь. Без топлива мы далеко не уедем. Просто продайте мне литров сто, и мы исчезнем из вашей жизни, — сделал он ещё одну попытку убедить его. — У меня есть, что предложить взамен.

Капрал указал на Шмеля, установленного на кузове. Сенсоры дроида устремили свой взор в ту сторону, и не поворачивались к капралу в течение следующих тридцати секунд, сканируя робота-помощника фермера.

Видно, хозяин дроида понял, что избавиться от Магеллана будет возможно только путём его устранения, тем более, тот выдвинул интересное предложение, поэтому охранный дроид всё-таки опустил манипуляторы и отошёл к воротам:

— Заходи. И семью свою приводи. Я ставлю чайник.

Ворота начали медленно разъезжаться в стороны, а Магеллан, окрылённый успехом, побежал к своим.

— Рост, ты опять собой рисковал! — чуть не набросилась на него жена, но капрал остановил её жестом руки.

— Всё хорошо. Я договорился. Как минимум, нас пригласили внутрь. Идёмте.

— Папа, а чей это робот? Наш Шмелёк будет очень рад новому знакомству!

На лице девочки было буквально написано, что она жаждет устроить различные игры с нерабочим дроидом фермера Роста и этим четырёхногим ржавым монстром. Скорее всего, она всю свою ещё короткую жизнь росла под присмотром Пчёлки и Шмеля, что научило её не бояться железных чудовищ, а даже весело проводить с ними время, пока отец занимался работой на ферме.

— Я думаю, скоро мы это узнаем.

— Рост, не нравится мне всё это. Я слышала, дроид сказал — не обращаться за помощью к другим людям в деревне. И ты видел лицо того парня на тракторе? Он будто хотел нас убить! Они могут быть какими-нибудь сектантами или кем-то в этом роде!

— Лина, я не дам вас в обиду. Даже не сомневайся, — заверил он, помогая девушке выбраться из ховера. Следом ему на шею спрыгнула маленькая Рада, лучащаяся от счастья.

— Если мы не заправим машину, то уже через час просто встанем на дороге. В любом случае, нам придётся узнать этого человека поближе...

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнула Лина, и отправилась вместе с ним и Радой за высокий забор.

Глава 4. Погонщик дроидов

Магеллан не имел никакого желания останавливаться в этой глуши, тем более рисковать Линой и Радой. Но у него не было иного выбора, кроме как просить помощи у жителей этой странной деревни. Он даже не вспомнил названия населённого пункта на знаке, когда проезжал по дороге. Или же этого знака не было вовсе.

Когда у него ещё имелось свободное время, а обстоятельства каждый час не пытались его прикончить, капрал читал в журналах про подобные деревни староверов, амишей и прочих религиозных течений, игнорирующих остальную цивилизацию и её блага. В его же случае, хозяин этого аккуратного голубого домика имел в своём подчинении как минимум одного сборного дроида. Который, в случае чего, может быть очень опасным. Поэтому Магеллан решил не злоупотреблять гостеприимством негостеприимных людей и поскорее совершить бартер, чтобы заправить ховер и уехать отсюда на все четыре стороны.

Следуя за скрипящим сервоприводами дроидом, они вошли во внутренний двор. Хоть снаружи это место и казалось ухоженным, но внутри прослеживались следы запустения. За покосившимся забором из проржавевшей сетки рабицы росли вишнёвые деревья. Впереди стоял ещё один забор, выполненный из досок, рядом с которым были ещё одни ворота, закрывающие собой проход на следующий участок с сараями и загонами для скота. Семья фермера свернула на лево к парадному входу, где и остановился робот, встав в режим ожидания.

Дверь была открыта, поэтому они увидели, как с лестницы, опираясь на клюку спускалась пожилая женщина со снежно-седыми волосами. При виде её у десантника отлегло — на вид бабушка лет семидесяти пяти была похожа на божий одуванчик. Широко улыбалась своими искусственными зубами и щурилась, нашаривая свои очки в грудном кармане. В итоге получалась картина маслом «Лето в деревне у бабушки» — молодые родители со своим чадом приехали навестить родную бабулю. Сейчас она обнимет всех и пригласит за стол, где будет приятно пахнуть горячим чаем с мятой, свежеиспечёнными оладьями и клубничным вареньем.

И тут Магеллан осознал, что его пустой желудок аж трепыхнулся, проследив за ходом его мыслей. Видно, о том же думали его близкие, у которых тоже заурчало в животе. Рада и Лина виновато посмотрели на хозяйку дома, одетую в ярко-голубое платье с белым фартуком, и поздоровались.

— И вам не хворать, — произнесла она бархатным голосом, наконец надев свои очки. — Вижу, ребёнка голодом морите. А ну марш в дом!

Нарастающий свист от чайника оказался лучшим сигналом к действию, поэтому семья фермера спешно разулась на пороге, и проследовала за хозяйкой внутрь. Они прошли через комнату, с установленными в ней морозильными камерами для продуктов. Затем гости очутились в прохладном коридоре, который выходил на кухню и другие комнаты вроде зала и нескольких спален. Бабушка указала им в зал, а потом вдруг схватила Лину за руку, и со словами «поможешь мне» повела её на кухню. Свистящий чайник в это время уже готовился взлететь на луну.

Отец и дочь оказались в просторной комнате, сплошь усеянной ярко-алыми цветами, стоящими на подоконниках. Окна выходили на дорогу, где была припаркована их машина. Уверившись, что никто не крутится возле неё, Магеллан продолжил осмотр. У стены стоял древний сервант, забитый различным хрусталём и фотографиями родственников. На обшитых вагонкой стенах висели небольшие картины, выполненные маслом, иллюстрирующие местную природу: горы, поля, леса и реки. Рада села на диван и улыбнулась ему:

— Мне здесь нравится!

Он подмигнул ей, и прислушался: чайник больше не свистел, а на кухне вовсю шла возня и слышались голоса. В какой-то момент до ушей капрала донёсся заливистый смех Лины, который стал для него лучшим индикатором безопасности в этом месте. Магеллан сел рядом с Радой и погладил её по слипшимся от пота волосам. Им всем стоило бы принять ванну, пока это было возможно. Капрал ехал всю ночь, но он не мог знать, отстали преследователи или всё ещё продолжают гнаться за ними. Мнимое спокойствие предательски расслабляло.

Бабушка и Лина вошли в комнату, держа в руках по подносу с фарфоровым сервизом и тарелкой конфет. Хозяйка дома в момент изменилась в лице — накрывать было не на что.

— Будь добр, перенеси сюда стол и раздвинь его, — обратилась она к нему.

Капрал проследил за её взглядом и увидел сложенный стол из дсп, к которому сразу же направился. Мебель оказалась тяжёлой, но наш герой не упал в грязь лицом, и дотащил его до центра зала. А потом потратил ещё минуту, чтобы разложить его. Довольная Лина начала метаться из зала в кухню и обратно, принося всё новые яства. Магеллан расставил стулья, и они с Радой сели за стол, ожидая отмашки от хозяйки дома, имя которой они до сих пор не знали. Наконец, когда все уселись, женщина сложила руки в молитвенном жесте и прошептала благодарность высшим силам, а потом произнесла:

— Меня зовут Либби. Либби Смит.

— Маге... — капрал осёкся, вызвав у всех недоумение. — Я Рост, а это моя дочь Рада и жена Лина.

— С твоей благоверной мы отлично сработались. Настоящая хозяйка, — похвалила Либби. — А дочка у тебя вообще умница красавица. Повезло тебе, Рост.

— Спасибо, — сказал он, подмигнув повеселевшим жене и дочери.

— Вы чего сидите, как неживые? Пейте, ешьте! — приказала она, увидев, что гости ни к чему не притрагиваются.

Начался пир на весь мир. Перед душистым чаем и ароматными сладостями и свежим хлебом исчезло стеснение и недоверие. Голодные люди с удовольствием уплетали всё, что было на столе. С каждой минутой всеобщее настроение поднималось, а разговор становился легче.

— Насчёт дроида, — вдруг сказала Либби, достав из кармана фартука планшет. — Я просканировала его. Модель три-два «Леопард» — хороший экземпляр. Вижу, что ты хорошо о нём заботился.

— Он вышел из строя, — признался капрал, тем самым, вызвав у Рады недоумение.

— Шмель сломался? Папочка, ты же говорил, что он включится, когда придут шпионы?

— Шпионы? — подняла бровь хозяйка дома.

— Мы так играли, — заверил десантник. — Я думаю, это влияние электро-магнитного импульса.

— Он рабочий. Только батарея неисправна. Я бы сказала, что это действие боевого программного вируса, а не ЭМИ, — ответила Либби. — Так что ты можешь просто купить у меня новую батарею, и твой железный дровосек снова встанет в строй.

— Ура! — воскликнула девочка. — Шмелёчек снова будет здоров!

Лина тоже улыбнулась, но до сих пор помалкивала, слушая их разговор.

— Это шикарная новость. Спасибо за такое великодушное гостеприимство. Мне даже стыдно теперь просить вас об этом, но иначе не могу.

— Ты про топливо? У меня его нет, — легко сказала женщина, заставив его погрустнеть. — Но, у старика Джо, заведующего автопарком сельхоз техники, точно есть. Так что могу проводить тебя к нему или же для начала проведу экскурсию по своим владениям и дам тебе батарею.

Получить защиту в виде Шмеля показалось ему лучшей идеей, поэтому капрал сразу выбрал второй вариант.

— Вот и отлично, — улыбнулась хозяйка. — Рада, в том шкафу лежит коробка с игрушками от моих внуков. Можете поиграть с мамой, пока нас не будет.

Девочка тут же выбежала из-за стола с ликующим криком и принялась открывать шкаф.

— Жди меня у крыльца. Мне нужно кое-что взять для дяди Джо, — сказала Либби, и удалилась, оставив их одних.

Магеллан последовал за ней, но тонкая рука Лины коснулась его плеча:

— Рост. Что ты думаешь о ней?

— О Либби? Хорошая женщина. А что?

Лина нахмурилась:

— Мне тоже так кажется.

— Но?

Всегда найдётся какое-нибудь «но», которое спутает все карты. Капрал и сам понимал, что найти механика-женщину в деревенской глуши, да ещё разбирающуюся в дроидах, это сама по себе удача.

— Она слишком добра к нам. Я бы сделала то же самое, если бы у меня на пороге появилась семья с ребёнком. Пригласила в дом, накрыла стол, но...

— Пожалуйста, скажи уже. Мне пора, — попросил Магеллан.

— Ей всё равно, откуда мы и что с нами стряслось, — пояснила Лина, встревоженно смотря за его спину. — Она даже не спрашивала подробностей.

— Да, это немного странно, — согласился он.

— К тому же у неё такой страшный дроид.

— Отпугивает непрошеных гостей, только и всего. Не переживай. Я возьму у неё батарею, активирую Шмеля для нашей безопасности и куплю топливо у её знакомого. На всё про всё, возможно, уйдёт час, максимум полтора. И мы уедем отсюда.

— Будь осторожен, — попросила она, приобняв его.

— С бабушкой я уж как-нибудь справлюсь, — усмехнулся Магеллан, вспоминая, через что ему пришлось пройти, чтобы оказаться здесь с ней. А потом он подумал, и решил ещё кое-что сказать ей. — Тогда ночью у ховера...

— М? — улыбнулась девушка, очень похожая на эльфа.

— То, что ты... То есть мы! В общем, для меня это было очень ценно. Я хотел сказать тебе — спасибо.

Лина обняла его и прикоснулась своими влажными губами к его губам, после чего прошептала на ухо:

— Ты так пытаешься начать всё сначала? У тебя получается. Давай уедем подальше отсюда и ночью я тебя ещё больше обрадую. Идёт?

Магеллан понимал, что тем самым он обманывает эту девушку и пользуется жизнью другого человека, каким-то образом дарованной ему самому, но ничего не мог с собой поделать. Как говорил он Бете: мужчину делают мужчиной лишь две вещи — война и женщины. Рыцарь совершает подвиг ради прекрасной дамы, а идёт на войну уже ради себя или из своих принципов. В любом случае, капрал не знал, какой срок был ему отмерен, поэтому лелеял надежду на продолжение их знакомства с Линой.

— Мама! Идём ко мне! Здесь столько интересного!

Девушка улыбнулась. Чмокнув десантника в щёку, и сказав: «не задерживайся», она направилась к дочери. А он вышел на крыльцо, где всё так же столбом стоял ржавый двухметровый монстр. В таком виде он нравился ему больше, чем машущим манипуляторами перед его носом. Либби Смит уже закрывала дверь сарая, и направлялась к нему. Она вдруг осмотрела его с ног до головы, и хмыкнув, повела за собой в сторону вторых ворот.

— Ты, наверное, уже понял, что я бывший военный механик?

— Это было самым логичным предположением.

Женщина усмехнулась:

— Я вижу, ты тоже солдат. Хоть и выглядишь помятым жизнью, но осанка и выправка ещё при тебе.

«Раскусила, старая ведьма» — с удивлением подумал десантник.

— Это проблема?

— Вовсе нет. Просто говорю, что вижу. Тем более, у тебя в кузове списанный военный дроид. От кого защищаться-то собрался?

Капрал почесал голову. На самом деле — чего или кого боялся Рост, раз окружил себя и свою семью аж двумя боевыми дроидами? Стоило спросить об этом жену фермера.

— Я перестраховщик, — ответил десантник. — И у меня есть дочь. Этим всё сказано.

— Поняла. Когда она подрастёт, её ухажёров тоже будешь гонять этой штукой? — засмеялась Либби.

— Я так далеко не загадывал. Но, всё может быть, — улыбнулся он в ответ.

Когда они подошли, ворота автоматически открылись, огласив округу металлическим скрежетом. Впереди имелась площадка с постройками для различных нужд. Тут была и кузня, и склад, забитый доверху различным ржавым барахлом, и даже огромный станок под прикрытием козырька из тента. Повсюду валялись детали, пружины, амортизаторы и прочий хлам.

— Это моя мастерская, — сказала Либби Смит. — Здесь я построила Варлока, который вас встретил. И парочку других дроидов, которые пока находятся в режиме ожидания.

— Браво. Вы готовитесь к осаде?

Она подошла к стойке с деталями и начала рыться в коробках:

— В наше время все, кому не лень, любят совать нос в чужие дела, — прокряхтела она, занимаясь поиском нужного предмета. — И приходится ограждать себя от назойливого внимания.

— Если вы про нас, то я уже говорил об этом — мы вынужденно остановились здесь, — начал Магеллан.

Хозяйка не ответила. Она радостно воскликнула и вдруг достала из закромов самую настоящую батарею для питания дроидов. Немного потёртую, но целую. Магеллан предложил ей помочь донести её до верстака, но женщина отказалась. Наконец, она поставила её на стол и подключила к небольшому приборчику, который показал средний уровень заряда:

— Лучшего товара я тебе найти не могу, уж извини.

— Ничего. Я возьму и этот. Сколько с меня?

Женщина хитро посмотрела на него:

— Деньги мне не нужны.

Капрал и сам вспомнил, что кредиты со своего электронного кошелька списать не сможет ввиду неисправности планшета и незнания логина и пароля Роста от банковского счёта.

— Так что же вам нужно? — спросил он, ощутив вдруг, как его разум поплыл.

Он быстро заморгал, и протёр глаза руками, пытаясь избавиться от наваждения. Но его состояние начало заметно ухудшаться. Хотелось как можно скорее принять горизонтальное положение и закрыть глаза, чтобы проспать беспробудным сном часов десять или более того.

— Вы опоили меня... — прошептал он, с горечью смотря ей в хитрые почти выцветшие глаза. — И их тоже?!

— Нет. Только тебя. Ты — угроза.

— Но почему? — выпалил он, оперевшись о стол, на котором лежала батарея.

Женщина не отвечала, а его ноги начали подкашиваться. Решение пришло моментально — взять батарею и бежать! Капрал схватил в слабеющие руки заветную батарею, и со всех сил побежал назад. Его шатало во все стороны, будто десантник влил в себя недавно ящик спиртного, но это было не так. Грёбаный чай разжижал его мозги, превращая в уязвимую мишень. Он даже не обратил внимания на активировавшегося ржавого дроида, который проводил его взглядом сканеров, отливавших красным светом индикации. Зрение сужалось, и оставался только один мутный тоннель, в котором он видел ховер, стоявший за воротами. Нужно пройти ещё с десяток метров, и он доберётся до Шмеля.

Позади уже слышался скрежет механизмов — чудовище медленно преследовало его, понимая, что обессиленная жертва никуда не денется. Напрягая последние силы, десантник добрёл до машины, и положил батарею в кузов. Его сил не хватало, чтобы забраться внутрь, поэтому он потянулся к батарейному отсеку и еле-еле провернул ручку открывания. Створка открылась, обнажив обугленный металло-пластиковый кусок, который раньше служил зарядной батареей для дроида.

Капрал схватился за него, и потянул на себя. Ничего не произошло — батарея стояла внутри, как вкопанная. Пришла запоздалая мысль, что она просто распухла от перегрузки, вызванной... вирусом? Эта коварная женщина стопроцентно знала, о чём говорит. Он увидел это в её взгляде — опыт он либо есть, либо его нет. Она уже сталкивалась с подобным, поэтому и сказала ему об этом. Вирус перепрограммировал систему на уничтожение элемента питания, поэтому все автомобили в городе, автоматические электростанции и прочие вещи просто вышли из строя.

Теперь не осталось смысла выковыривать вспучившуюся батарею — вирус в системе Шмеля заново проделает ту же операцию и уничтожит новый элемент питания. Всё напрасно. Об этом явно говорили приближающиеся шаги железного монстра и та тяжёлая слабость, которая охватила его. Капрал упал на колени, и в последний раз посмотрел на женщину, которая его опоила.

— Ты спросил, чего я хочу. Я отвечу тебе, — произнесла она, нависнув над ним. — Мне нужна правда, Рост. Только и всего. А правду люди говорят только в том случае, когда у них не остаётся выбора.

В какой-то момент позади неё в окне дома он увидел шокированные лица Лины и Рады. Теперь они знают, кого из себя представляет хозяйка дома. У них появился шанс выбраться отсюда с ним или без него. Тем временем, ускользающее сознание уже крутилось в водовороте отчаяния и бессилия. Словно жалкое судёнышко в бушующем океане во время шторма, его разум погружался в пучину. В глубине которой его снова ждали кошмары.

Глава 5. Неотвратимая кара

Пробуждение было не из приятных. Голова гудела так сильно, словно он весь день пил и гулял. Хотя за собой такой привычки капрал никогда не замечал. С другой стороны, бог знает чем, его отравила эта ведьма! Магеллан смотрел на закат и не понимал, где он находится. На какой вообще планете, где солнце каким-то неведомым образом заходит за небо, а не за горизонт. Птицы, звонко чирикая, пролетели над его ногами, которые начали посылать ему в мозг болевые импульсы. Только теперь десантнику стало понятно, что его подвесили вверх тормашками, прямо как тогда в разбившемся винтокрыле.

Магеллан заметил ржавую клешню манипулятора, которая крепко держала его за ноги, и, как это ни прискорбно, принадлежала тому самому дроиду по кличке Варлок. Железный монстр будто статуя стоял в режиме ожидания на...

Краю пропасти!

— А-а-а!!! — закричал он, посмотрев вниз.

Метрах в пятнадцати-двадцати под ним находился песчаный карьер, изрытый когда-то мощной строительной техникой. Даже странно было увидеть такое техногенное чудо в глухой деревне. И тут его осенило — неужели эта тварь Либби Смит увезла его от жены и дочери? И куда? Как он помнил, финал его сна неумолимо приближался — пшеничное поле, запах горелых дроидов, дымящиеся дома и тела любимых людей. Скоро всё это случится!

Это означало только одно — ему нужно поторапливаться и скорее бежать на выручку семье.

Наконец железная махина, держащая его за ноги, подала признаки жизни. Головная часть дроида повернулась к нему и посмотрела своими устрашающими сканерами, испускающими слабый алый свет.

— Очнулся? Вот и отлично. Похоже, я слегка переборщила с дозой снотворного.

— Поставь меня на землю! Немедленно! — выпалил стардес, испытывая непередаваемые ощущения ужаса, находясь над пропастью.

— Подожди, Рост. Всему своё время. Для начала ты ответишь на парочку моих вопросов. И советую не лукавить. В последнее время хватка Варлока начала ослабевать, и я не ручаюсь за то, что он выдержит твой вес в ближайшие пять минут.

В подтверждение её слов дроид слегка ослабил манипулятор, из-за чего капрал сполз на пару сантиметров, испытав при этом жесточайший прилив адреналина.

— О Боже, остановись!

Это было очень жестоко бить в самое уязвимое место капрала — боязнь высоты.

— Первый вопрос: кто ты такой, Рост? Подумай хорошенько перед тем, как ответить.

Капрал был не в том положении, чтобы пытаться вжиться в роль фермера и вешать ей лапшу на уши, поэтому он выложил всё, как есть:

— Я спецназовец. И десантник. А ещё дезертир, бл...! Кем я только ни был. Сейчас я тяжело раненый инвалид, путешествующий в своих кошмарах. Вот, кто я!

— Интересный ответ. И зачем ты здесь?

— А вы что, до сих пор ещё не догадались?! — возмутился он. — Чтобы залить топливо в машину и свалить отсюда подальше! Сколько раз повторять?

— Неправильный ответ, — констатировал робот, снова ослабив хватку.

Сердце десантника чуть не выпрыгнуло из груди. Пропасть приблизилась к нему ещё на пару сантиметров. Теперь дроид держал его только за голеностоп.

— Да что ты творишь, мать твою?! Садистка проклятая! Я говорю правду! И вообще мы теряем время впустую. С минуты на минуту сюда явится армия врага и всех нахрен уничтожит! Я должен спасти семью!

— Не верю я тебе, Рост. И знаешь, почему?

— Просвети, блин!

— Во-первых, — подняв большой металлический палец на другой руке, произнёс дроид. — Ты пришёл на порог моего дома вместе с боевым дроидом, что уже весьма подозрительно. Во-вторых, — подняла она указательный палец, — взял с собой женщину и ребёнка, чтобы отвлечь внимание.

— Это полная чушь! Мы семья, и убегали от...

— Не смей меня перебивать!

Капрал почувствовал, что начал медленно, но верно сползать. Если ничего не предпринять, то он просто рухнет нахрен вниз! Напрягая пресс, он попытался потянуться к своим ногам, но с ужасом ощутил, что чёртов Рост никогда не тренировал эту мышцу!

— Далее: какая необыкновенная случайность, что в системе дроида копошился вирус. И ежу понятно, что ты и твои дружки с Земли хотели заразить Варлока и других моих подопечных, чтобы прорваться на мою землю! Как же вы меня достали, проклятые капиталисты!

— Да нахрена ты мне сдалась? И что это ещё за дружки с Земли?

Неожиданно робот всплеснул руками, заставив Магеллана с криками совершить опасный кульбит, больно ударившись о ржавый корпус Варлока.

— Вам нужна проклятая руда под моей землёй! — злобно захрипели динамики. — Вы приезжали с предложением продать мой дом и участок, а потом угрожали, когда я отказалась. Отправляли дронов-разведчиков, которых я уже замучилась отстреливать. И не только я — вся деревня жизни не видит из-за этой больной заинтересованности проклятого Центра в нашей земле.

— Ты что, имеешь в виду ТОР-элемент? — наконец-то понял Магеллан.

— Бинго! Именно он, проклятый. А теперь вы придумали ещё более хитроумный план! Втереться мне в доверие, осмотреться на местности, и заразить вирусом моих роботов! А потом просто прийти на всё готовенькое и закопать меня безоружную в огороде! Ну, уж нет! Это моя частная собственность и я имею полное право защищать её всеми доступными способами!

Капрал осознал, что дело пахнет жареным, и, преодолевая боль в прессе, потянулся к своим ногам. И вовремя — робот без предупреждения разжал манипулятор!

— Еб...чая мразь! — выкрикнул он, сжав обеими руками клешню робота. — Ты всё не так поняла, старая ты дура!

— Всё и так ясно, как божий день, — проскрипел динамиками дроид, и начал сжимать клешни манипулятора. — Ты умрёшь.

Магеллан зацепился одной рукой за металлическое запястье железного монстра, но вторую руку убрать не успел. Послышался громкий щелчок, и его мозг просто взорвался жуткой болью. Левая кисть оказалась раздавлена под прессом ржавого железа!

— А-а-а!!!

Сознание помутнилось. Пальцы начали разжиматься сами собой. Конец был близко, и в последний миг он увидел быстро приближающуюся тень. Что-то большое на четырёх лапах мчалось ему на помощь. И он с облегчением произнёс его имя:

— Шмель...

Белое пятно, молниеносно очутилось возле них, и нанесло сокрушительный удар в головную часть робота. Варлок пошатнулся, и произвёл несколько шагов к пропасти. Защитник Магеллана вцепился обоими своим захватами в манипулятор робота, и принялся разжимать его, освобождая капрала. Десантник свалился на землю, после чего попытался отползти от места сражения как можно дальше. В это время происходила битва железных монстров. Искусственный интеллект против человеческого разума, управлявшего ржавой махиной. Либби Смит ругалась, как заправский прапорщик, пытаясь отодрать от своего подопечного разъярённого Шмеля.

Дроид Роста действовал наверняка и тактически верно — лупил своими кулаками по шарнирам, связующим конечности робота. Хотел обездвижить врага, а потом уже добить. Но превосходство ржавого Варлока никуда не делось — он был тяжелее Шмеля, поэтому успешно поглощал урон, и уже начинал контратаковать. Металлический скрежет, хруст и лязг оглашали округу — двое гладиаторов схлестнулись в поединке на уничтожение. Шмель был изворотлив, как уж, поэтому первые секунды боя умудрялся уворачиваться от гигантских рук-дубин робота. А сам лупил его, как опытный боксёр. Но всё-таки разница в весовых категориях была слишком велика. Одного попадания по торсу Шмеля хватило, чтобы отбросить его на пару метров, и оставить на его каркасе глубокую вмятину.

— Тебе конец, консервная банка! — рявкнул робот, бросившись на таран.

Капрал уже думал, что его механического питомца просто раздавят, но не тут-то было! Шмель кувыркнулся прямо под Варлока, и сбил его с ног. После чего началась долгая и монотонная процедура по уничтожению головной части робота. Шмель бил по нему руками, ногами, но робот и не думал останавливаться. В какой-то момент его огромная рука схватила дроида и повалила на землю. А потом начала вдалбливать его размашистыми ударами в почву.

Магеллан понял, что медлить нельзя, а то не ровен час, и его защитника просто размажут. Его взгляд зацепился за булыжник размером с арбуз, который стоял неподалёку. Поднявшись, капрал побежал к нему, слыша рядом с собой звуки ударов. Шмель был изрядно помят, но всё ещё пытался отбиваться, переключившись на руку, которая его держала. Молот ударял о наковальню, но всё было без толку. Робот с промятой башкой всё лежал, разбивая Шмеля о землю. То ли у него отказали ноги, то ли старая ведьма наслаждалась тем, что поймала назойливую муху, и медленно, с удовольствием её убивала.

Стардес попробовал перехватить камень одной рукой, но у него ничего не вышло. Десантник с горечью посмотрел на раскуроченную ладонь, после чего, испытывая непередаваемые болевые ощущения, схватил булыжник обеими руками. С маниакальным упорством и грозно матерясь, капрал неровным шагом двигался по направлению к ржавому остову робота. Который в ближайшие секунды должен был превратить Шмеля в мокрое место.

Зашумели сервоприводы. Робот придавил дроида к земле, а сам начал медленно подниматься. Медлить нельзя! В последнем рывке капрал обрушил камень о головную часть ржавого монстра, которая уже была изрядно промята и покрыта трещинами. От сильного удара отломился кусок железа, обнажив внутреннюю начинку. Робот встрепенулся, ощутив критический урон, и попытался встать. В этот момент Магеллан засунул руку ему в электронные мозги и с хрустом вырвал плату микропроцессора. Внутри заискрило, и робот забился в конвульсиях, громко пища тревожным сигналом. Наконец, красные индикаторы на голове погасли — Варлок уничтожен.

Магеллан встревоженно посмотрел на алеющее небо. Его время заканчивалось.

Рядом с ним вдруг что-то лязгнуло — капрал обернулся и увидел, как Шмель роется в теле поверженного робота. Прошла минута, после чего дроид отступил от павшего монстра и мотнул в его сторону головой, будто приглашая капрала. Тот подошёл ближе и заметил мигающий индикатором прибор, установленный в разъём на ключице робота. Выдернув его, десантник посмотрел на свою находку — это была звуковая карта.

Вспомнив про то, что его спаситель всё ещё ожидал запасную часть для восстановления функции речи, капрал отодвинул защитный кожух на каркасе Шмеля, и установил карту уже в его разъём. Тут же зашипело. Появились звуки помех, которые в конечном итоге превратились в голос дроида:

— Спасибо, Рост.

— Нет времени. В двух словах расскажи, что с Линой и Радой.

— Они в порядке. По крайней мере были, когда мама отправила меня за тобой.

— Как ей удалось тебя восстановить?

— Она заменила батарею.

Капрал осознал, что его телодвижения перед падением в беспамятство оказались не бесполезными, а даже наоборот. Жена фермера улучила момент и установила новую батарею в Шмеля, а потом отправила его за ним, чтобы спасти.

— Быстро, гони назад! — приказал Магеллан, забравшись на спину изрядно помятого дроида.

Ничего не сказав, тот помчался по направлению деревни. Капрал держался одной рукой за седло, и совсем не испытывал тех перегрузок, когда они вместе отправились изучать пещеру демонов. В этот раз дроид был повреждён и ковылял уже на меньшей скорости. Но и этого оказалось достаточно — через десять минут пути они увидели пшеничное поле и деревню. Тем временем, первый закат уже отгорел, и настала пора второго солнца клониться к горизонту.

И тут началось...

Чёрные стрелы промчались над ними, разрезая воздух грохотом сверхзвуковой скорости. Звено истребителей неприятеля совершило круг над деревней, а потом зависло над ней, спуская из своих трюмов нечто большое с множеством конечностей. Сердце Магеллана забилось, как птица в клетке. Вот он — момент истины!

Внезапно дроид остановился, как вкопанный, из-за чего капрал по инерции перелетел через его спину и распластался на земле. Тупая боль охватила его повреждённую руку — неудачное падение напомнило о последствиях нечеловеческой жестокости старой ведьмы. Вдали послышался знакомый до ужаса шелест. Десантник посмотрел в последний раз на выведенного из строя Шмеля, из которого поднимались клубы сизого дыма, и отправился в деревню уже пешком. Он знал, что его там ждёт...

Магеллан двигался через пшеничное поле. Высокие стебли, оканчивающиеся необычными колосьями, трепетали на ветру. На горизонте закатного неба виднелись столбы чёрного дыма. И даже сюда доносился запах жжёных микросхем. Невольно касаясь пшеницы рукой, он мчался вперёд, ведомый страхом.

Мужчина долгое время бежал, уже не надеясь успеть. Наконец, десантник оказался неподалёку от горящей деревни. Повсюду чадили остовы дроидов, призванных защищать Либби Смит от любой опасности. Они снова не смогли ей помочь. Капрал шёл мимо дымящихся домов на пути к тому, где находились его любимые люди. И там, у порога, лежали два тела. От осознания трагедии его сердце чуть не разорвалось, и Магеллан устремился к ним. Но его остановила холодная ладонь, сжавшая его руку. Обернувшись, он снова увидел девочку с прострелянной головой.

— Папа. Почему ты не защитил маму? — беззвучно прошептали её губы. — Почему не защитил меня?

Он снова ничего не смог ей ответить.

— Потому что...

Магеллан будто проснулся от затяжного сна. Мёртвая Рада вышла за рамки сценария сна и проговорила совсем не те слова, которые он от неё ожидал...

— Потому что ты не мой папа! — внезапно закричала девочка, оглушив капрала звуковой волной.

Сначала уши заложило. А потом из них потекла кровь. Голова была готова взорваться, как и глаза, которые он закрыл от звуковой волны, идущей от девочки. Поток невиданной силы всё нарастал, и будто наждаком проходил по его коже. Он уже ничего не слышал, лишь чувствовал, как мясо отваливается от костей, а кожа вздымается ввысь смятым фантиком. После чего тьма взяла его в свои холодные объятия.

Острая боль пронзила его голову насквозь. Лицо горело, будто его выжигали раскалённым клеймом. Он резко встал, ещё не видя ничего перед собой. Постепенно зрение начало приходить в норму — капрал увидел перед собой сидящих в креслах людей, многие из которых спали. Взрослые и дети — все были измотаны долгим перелётом. Магеллан посмотрел на свои руки — они дрожали.

— Бета? — спросил он шёпотом.

— Я слушаю, Два семь.

— Ты не представляешь, как мне хреново...

— Тарков нашёл аптечку, — вдруг сказала она. — Я попросила Раду каждый час делать тебе уколы обезболивающего. Но в этот раз она не пришла. Она должна была быть здесь уже десять минут назад. Это очень странно.

— Может, она просто поняла, что я уже стою одной ногой в могиле? — усмехнулся десантник. — В этом её я не виню.

— Нет. Здесь что-то другое. Сможешь встать и дойти до кабины пилотов?

— Попробую.

Оперевшись о подлокотник, капрал сделал попытку подняться, но тут же чуть не рухнул на пол. Одна женщина обратила на него внимание и начала вставать, наверное, чтобы помочь ему, но стардес только махнул ей рукой. Силы постепенно возвращались к нему, а одеревеневшие мышцы потихоньку разрабатывались. Сделав пару неуверенных шагов, Магеллан двинулся в сторону кокпита. Кое-как преодолев оставшиеся метры, он распахнул покорёженную дверь.

Его взору предстала кабина, внутри которой, уставившись в лобовое стекло, сидели Рада, Скофилд, Тарков и Мамбет. Они молча взирали на автоматический город, который когда-то разбился о высокую скалу. Кучи обломков были разбросаны на расстоянии пяти километров и уже давно оказались покрыты песком. Чуда не случилось — новый дом не встретил их с распростёртыми объятиями. Оставшейся горстке людей на этой планете придётся начать всё с самого начала...

Наконец, Рада его увидела. Девушка повернулась к Магеллану, и с радостью прошептала его имя, как вдруг челнок с грохотом сильно тряхнуло! Завыла сирена, а индикация приборов замигала красным светом. Будто очнувшись от транса, все спешно забрались в свои места и прильнули к экранам радаров

— О, чёрт! В нас попали! — выкрикнул Скофилд, схватившись за рули управления. — У нас на хвосте, мать его, челнок генерала Скиртэма!

Глава 6. Кошки-мышки

Параллельно с ними летел тот самый военный челнок «Поинтмен», всем своим видом походивший на хищную птицу. Его орудия были направлены прямо на них, недвусмысленно давая понять, что деваться им уже некуда.

— Говорит генерал Джон Скиртэм, — внезапно прогремели динамики повелительным голосом. — Приказываю — немедленно снижайтесь и заходите на посадку. Неподчинение требованию будет караться полным уничтожением. У вас одна минута. Отсчёт пошёл.

— Эта мразь всё-таки нас достала! — выпалил Тарков. — Эй, предатель, какие у нас повреждения?

— Пара дырок в трюме. В остальном всё отлично, Ваня, — прохрипел Скофилд, выделив последнее слово, после чего с обидой посмотрел на него.

— Значит, мы ещё можем... — подал голос узкоглазый Мамбет, до хруста в костяшках сжав манипуляторы управления.

— Нихрена мы не можем! — воскликнул инженер. — Его пушки разнесут нас как минимум на расстоянии до пяти километров! Он легче и манёвреннее нашей баржи. У нас нет никаких шансов!

Неожиданно в кокпит ворвался один из колонистов — взъерошенный парень лет двадцати:

— В нас стреляли?! Что происходит? Народ волнуется!

— Так успокой их! — рявкнул Тарков. — Всё под контролем, Стив.

— Но...

— Быстро, я сказал! Не до тебя сейчас!

— Есть!

Когда тот ушёл, слово взять решил Магеллан:

— Делайте, что он велит. Эту схватку мы уже проиграли.

— Это почему это?! — спросил Тарков. — Зарядим РПГ, да и пальнём разок по этому ублюдку! Да, предатель? У тебя же остались те гранаты?

— Не называй меня так! — завопил Скофилд от негодования.

Нервы у всех были на пределе.

— Осталось двадцать секунд, — с ужасом произнесла Рада. — Решайте быстрее!

Мужчины переглянулись. Это только в кино злодей ждёт, пока герои наберутся сил перед решающим раундом. В реальности же всё намного прозаичнее — капрал понимал, что Скиртэм каким-то образом засёк его присутствие, и прилетел сюда, чтобы вернуть имущество военно-космических сил Земли, а именно Магеллана. И он не даст им времени на размышление, ибо капрал нужен был ему живым или мёртвым.

Поэтому выход был только один:

— Сажай машину, Скофилд, — приказал десантник, посмотрев на них через свою устрашающую маску.

Инженер кивнул, и принялся менять курс:

— Вас понял, «Поинтмен». Заходим на посадку, — бесцветным голосом прохрипел он по внешней связи.

— Скофилд? Ты ещё жив? — удивился Скиртэм. — Отлично! С нетерпением жду нашей встречи.

Лицо паренька исказила гримасса ужаса. Капрал понял, что он боялся генерала до чёртиков.

Второй пилот Мамбет тяжело вздохнул, и тоже взялся за рули. Тарков же глухо выругался и ударил кулаком по переборке, ощущая собственное бессилие перед обстоятельствами. Рада тем временем вздрогнула, будто что-то вспомнила, и спешно достала из под кресла небольшую сумку с красным крестом на ней.

— Надо сделать тебе укол, — озабоченно произнесла она, подходя со шприцем к Магеллану.

— Пока ты пялилась на руины, он проснулся от сильной боли, — с укором произнесла Бета через динамики его маски. — А ему прописан покой! Делай, что нужно и побыстрее!

Рада тут же засуетилась вокруг капрала, а он лишь махнул рукой:

— Генерал и так бы разбудил меня своим внезапным появлением. Ничего. Мне не так больно разваливаться на части наяву, чем когда я сплю. Во сне меня похлеще разрывает, — сказал он, вспомнив, как девочка с прострелянной головой расщепила его на атомы со всеми сопутствующими болевыми ощущениями. Его до сих пор изнутри колотила тревога.

— Опять эти кошмары? — спросила Бета, когда Рада воткнула иглу ему в вену.

— Я уже не знаю, где сон, а где явь. Одно точно — везде меня пытаются убить.

— Кстати, Скиртэм засёк сигнал передатчика, вшитого в твоё тело.

— Знаю. Было ожидаемо, что действие аномалии так далеко не распространяется, — сказал он, после чего виновато обратился к Раде. — Если бы не я, у вас бы появился шанс на спасение...

— Без тебя его бы и не было вовсе, — улыбнувшись, сказала она. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. С нами Скофилд, а он мастер на все руки. Тарков первоклассный солдат, а Мамбет отличный водитель.

Насчёт последнего он бы поспорил, но так не хотелось прерывать этот нежный голос у него над ухом. Боль начала затихать. Снотворное растекалось по венам, обещая даровать ему подобие нормальной жизни, правда, лишь на час.

— К тому же у тебя есть Бета. Уверена, она не даст своего товарища в обиду. Ведь, правда?

— Спрашиваешь тоже. Конечно! — воскликнула Бета. — Если они до сих пор не заблокировали мой доступ, я с ноги войду в их систему и устрою взрывную диверсию!

На душе капрала полегчало. Позитивный настрой его цифровой компаньонки вкупе с наркотиком, который притуплял болевые ощущения его настрадавшегося тела, давали наивную надежду на будущее. Что они обязательно найдут выход из сложившейся ситуации и снова утрут нос Скиртэму. Но пять сотен сгоревших в огне колонистов, которых генерал уничтожил одним залпом, серыми мёртвыми лицами смотрели на Магеллана в его голове, и намекали совсем на другой исход.

Под неусыпным контролем «Поинтмена» пассажирский челнок уже спускался на плато, посреди которого расположился разрушенный вдребезги город-призрак. Засыпанные песком обломки заводов по производству бетона, дроидная ферма, вокруг которой валялись тонны запчастей и остов гигантского корабля-носителя, потерпевшего крушение вместе со своим грузом, хотя по плану он должен был оставаться на орбите. Как известно, в открытом космосе может случиться всё, что угодно. И любая, даже трижды защищённая от сбоев система, не застрахована от внештатного полёта к чертям собачьим.

— Мы бы всё равно здесь не выжили, — прошептала Бета, наблюдая за видом из иллюминатора.

Возможно, она была права. Пятьсот напуганных человек, каким-то чудом выживших посреди генного апокалипсиса, оказались на руинах в пустыне, где не было ни одного дерева, ни озера или реки. И не было надежды на то, что хотя бы что-то уцелело после крушения автоматического города, произошедшего более пятидесяти лет назад.

— Внимание, всем пристегнуть ремни. Мы садимся, — произнёс Мамбет по громкой связи. — Что они будут делать, после того как мы приземлимся?

— Заберут его, а остальных убьют, — мрачно произнёс Тарков, кивнув в сторону Скофилда. — Или ты им тоже нужен, а, человек в железной маске?

— Зришь в корень. Но у тебя уже начал наклёвываться запасной план, не так ли Иван? — спросил капрал.

— Конечно, — ухмыльнулся бритоголовый солдат. — Кстати, пойду-ка подготовлю ребят к активным боевым действиями.

Он резко встал и направился на выход, где десантник его и остановил.

— Дай мне сначала с ним поговорить? Бета может всё решить.

— Договорились. Тяни время, сколько сможешь, а мы займёмся делом.

Они пожали друг другу руки, и Тарков ушёл в салон, вызвав при этом возмущённые возгласы пассажиров. В этот раз ему пришлось самому объяснять людям, что сейчас происходит.

— Я боюсь за детей, — сказала Рада, сжав руку капрала. — Они не заслужили всего этого!

— Никто не заслужил, — произнёс холодный механический голос из его динамиков. — Я постараюсь выиграть вам время.

— Что ты задумал?

Если бы Магеллан мог, то он бы улыбнулся злорадным оскалом:

— Скоро узнаешь!

***

У обоих судов синхронно опустились трапы. Челноки стояли друг напротив друга на расстоянии пятидесяти метров. Плазменные пушки военного корабля держали на прицеле гражданский челнок, готовые в любой момент открыть огонь. Магеллан отдавал себе отчёт в том, что вообще никак не контролирует ситуацию, и просто шёл вперёд, мысленно обращаясь к богу с мольбой о защите невинных людей — последних жителей колонии Новая надежда. А ещё он надеялся на всесильную Бету, которая в случае чего обещала устроить Скиртэму очень неприятный сюрприз. Но как будет на деле, не знал никто.

Поэтому оставалось только идти вперёд навстречу судьбе, ускоряя приближение рокового момента. К чести Скиртэма, он, по-видимому, тоже решил не тянуть резину — тоже двигался по направлению к нему в окружении целого отряда киберсолдат. Облачённые в широкие доспехи серого матового цвета с такими же устрашающими масками-черепами, они нацелили свои плазменные винтовки на Магеллана. Скиртэм, так же защищённый бронёй, уверенно шагал впереди них. Наконец они встретились, но вместо рукопожатий и приветствий ощутили, какой плотной стала тишина в этом странном гнетущем месте.

— Вижу, хорошенько тебя жизнь потрепала, Двадцать седьмой, — присвистнул генерал от удивления.

— И я её тоже, — произнёс капрал механическим голосом.

Тот смерил его суровым взглядом:

— Второй челнок так и не вернулся на базу. Твоих рук дело?

Магеллан пожал плечами, и в душе обрадовался, что маска отлично скрывала его эмоции и голос:

— Не имею понятия, генерал. Как показала практика, на этой планете может случиться всё, что угодно.

«Продолжай тянуть время, Два семь! — прозвучал голос Беты в его голове. — Мой доступ оказался заблокирован. Но если ты продолжишь заговаривать ему зубы, то у нас есть шанс, что я успею взломать защиту челнока. А потом смогу помочь нам всем!»

Капрал машинально кивнул, но генерал не обратил на это внимания.

— Скоро я буду контролировать этот процесс, — важно произнёс он.

— Каким образом? Попытаетесь приручить местных зверюшек? — как ни в чём ни бывало произнёс стардес. — Наверное, разочарую вас, но ничего не выйдет. Они непредсказуемы.

— Всё намного проще, девастатор. Антибомба решит все наши проблемы.

Десантник изучал документацию по данному оружию ещё в учебке. Страшная сила, уничтожающая все живые организмы в радиусе своего действия, но сохраняющая инфраструктуру в целости и сохранности для последующего использования.

— Надеетесь заполучить корабль галактидов?

— Именно. Ради него всё и затевалось. Как и для изучения наших врагов.

— А что будет с этими людьми? — указал капрал на пассажирский челнок. — Тоже убьёте их, как и других в больнице? Среди них были женщины, старики.... дети. Как вы вообще живёте с этим?

— Это намного проще, чем ты думаешь, — ответил Скиртэм. — Кстати, а где трусишка Скофилд? Он что, избегает меня? Неужели решил остаться здесь навсегда?

— Ваши подчинённые бегут от вас, как от огня. Не повод ли задуматься?

— Это повод для трибунала и расстрела, — насупился Скиртэм. — Ладно, капрал. Хватит терять время. Руки за голову — вы арестованы, солдат.

Люди Скиртэма обступили его со всех сторон и заломили руки. Магеллан не мог сопротивляться бойцам в экзоброне, поэтому на этот раз позволил себе роскошь ничего не делать и просто наблюдать за происходящим. Сейчас на сцену должны были выйти совсем другие актёры, ведь он был только статистом.

— Даже не попробуешь выкинуть какой-нибудь трюк? — усмехнулся генерал. — Ты меня разочаровываешь, парень.

«Есть! Я смогла отключить орудия, Два семь! Передаю информацию на передатчик Скофилда. Приступаем к выполнению плана „Подгорающая жопа генерала“. Приготовься!»

Магеллан засмеялся во весь голос, оглашая округу устрашающим механическим хохотом.

— Я сказал что-то смешное? — не понял генерал, как и солдаты, крепко держащие Магеллана за руки.

Большим усилием капрал заставил себя остановить смех, после чего глубоко вздохнул, и произнёс:

— Простите, генерал. Меня тут рассмешили до слёз...

— Кто? — Глаза Скиртэма округлились от удивления.

На руках девастатора ещё не успели сомкнуться наручники, как вдруг прозвучал первый выстрел. На шлеме одного из солдат появился оплавленный след от пучка плазмы. Генерал повернулся в сторону челнока, и как раз вовремя — из десятка иллюминаторов почти синхронно застрекотала плазма. Солдаты сразу же забыли про своего заключённого, которого должны были конвоировать, и начали отстреливаться в ответ, защищая генерала. Капрал воспользовался этим, и кувыркнулся в сторону с линии атаки. А затем вытащил из кармана последнюю и единственную антидроидную гранату, которая каким-то чудом сохранилась у Скофилда.

— Попробуй-ка это! — крикнул Магеллан, бросив гранату Скиртэму в лицо.

Металлический шарик ударился генералу точно в лоб, заставив того с матюками прикрывать лицо руками. А потом появилась плазменная дуга, в момент закоротившая его экзоброню. Железный дровосек рухнул в песок, выкрикивая нечленораздельные звуки от пробивающих его тело разрядов.

— Ч-челнок, бл...!!! П-пушки! Какого х-х-ера не с-с-трел-ляют?!

— Просто вас хакнули, батенька, — произнёс Магеллан, подходя к нему. — Что, не нравится?

— Генерал! — выкрикнули позади. — Спасайте генерала!

Словно назойливую муху, капрала грубо отшвырнули в сторону. Приземлившись копчиком на песок, он был вынужден наблюдать, как солдаты оттаскивают дёргающееся тело беснующегося от злости генерала обратно в космический корабль. Метрах в десяти от них лежал поверженный солдат, на которого капрал возлагал большие надежды. Как водится, не часто выпадает удача снова получить себе костюм девастатора. И нужно было скорее воспользоваться такой возможностью, пока она вообще имелась.

Тем временем, трап челнока «Поинтмен» уже поднимался, скрывая за собой отступающих солдат. Магеллан поднялся на ноги и встревоженно произнёс:

— Бета. Передай Скофилду, чтобы грел двигатели. Нам нужно сматываться с этой планеты. И чем скорее, тем лучше. Скиртэм хочет использовать антибомбу!

— Да, я слышала, — подтвердила она. — И передала информацию в ту же секунду. Давай пока приоденем тебя в новый костюм.

Он был только за, поэтому направился к трупу солдата, облачённого в слегка повреждённую броню МАРК-II. Ему совсем не повезло, как тогда Магеллану — визор киберсолдата был расплавлен, и ворвался внутрь черепа через носоглотку. Зрелище было страшное, но впереди их ждало нечто пострашнее, поэтому десантник спешно принялся снимать элементы брони с тела, к которым Бета подключилась по удалённому доступу ввиду отсутствия помех в эфире от корабля галактидов. Военный челнок взлетал с опущенными пушками. Всё, что он мог сделать сейчас — это улететь восвояси до лучших времён.

— Бета, а ты не могла вырубить ему двигатели?

— Извини, работала по приоритетным задачам. Или двигатели или пушки. Что бы ты выбрал?

— То же, что и ты, — согласился Магеллан. — Спасибо. Выручила!

— Лучше поблагодари этих сорвиголов, которые решились играть ва-банк с заведомо более сильным противником.

Навстречу бежал радостный Тарков со своими людьми. С трапа спускалась счастливая Рада и машущий руками Скофилд в обнимку с Мамбетом.

— У тебя должен быть позывной «Мародёр», а не Магеллан, — засмеялся подоспевший Иван, наблюдая, как десантник снимает с трупа металлические ботинки. — И не брезгует же, чертяка!

— Жить захочешь, и не так раскорячишься, — продекламировал капрал. — Спасибо мужики за то, что не сделали во мне лишних дырок!

— Обижаешь! У этих игрушек классные коллиматорные прицелы. Да и мы не промах, да парни?

Он обернулся к четвёрке молодых парней, которые весело загалдели:

— Так точно!

— Ну что, теперь будем прорываться в космос? — уточнил Тарков, помогая Магеллану подняться.

Бета только-только активировала его новый скафандр, поэтому в ожидании запуска всех систем приходилось первую минуту использовать лишь свои собственные физические силы для передвижения.

— Другого выхода нет. Скиртэм взорвёт антибомбу.

— Ага, слышал. Вот же сукин сын! Ну так чего же мы ждём? Погнали!

Капрал кивнул, и пошёл вместе с ним к челноку, как вдруг их обоих остановил встревоженный голос Беты:

— Два семь, внимание! К нам приближается неопознанный летающий объект!

— Твою ж мать! Скиртэм же не мог так быстро починиться, правда?! — выпалил Тарков, вскинув плазменную винтовку, после чего начал рассматривать небо в прицел.

— Он — нет, — мрачно ответил Магеллан, и активировал связь с челноком. — Скофилд, живо заводи двигатели. Нам надо срочно валить отсюда к чёртовой матери!

Глава 7. Песочница для галактида

В голубом небе можно было рассмотреть приближающуюся чёрную точку. При тридцатикратном зуме визор капрала выхватывал детали космического корабля пришельцев. То, что это был звездолёт галактидов, Магеллан понял сразу, вспомнив изображение такого же стреловидного аппарата с записи камер видеонаблюдения бункера. Почти точно такой же силуэт он видел в своём сне незадолго до того, как девочка с прострелянной головой распылила его в кровавое облако.

— Похоже, он следовал за нами из самого города, — задумчиво произнесла Бета.

Капрал наблюдал, как летательный аппарат большего, чем военный челнок размера, постепенно снижал скорость. Очень скоро он должен оказаться в их квадрате. Ну а что будет дальше — никому не было известно.

— Он же разбился, — возразил Магеллан, вместе с Тарковым быстрым шагом направляясь к пассажирскому челноку. — Упал на бункер после орбитального огня. Разве не так?

— Всё так, но я не думаю, что корабль пришельцев мог пройти мимо Победоносного, который контролирует с орбиты всю планету. Так что можно предположить, что тот самый корабль неведомым образом восстановился и за каким-то хреном последовал за нами.

— Думаешь, его пилотирует оставшийся в живых пришелец?

— Всё возможно. Остаётся один вопрос — что ему нужно?

— До недавнего времени у всех, кто встречался мне на пути, имелась нужда только в одном — прикончить меня, — произнёс Тарков, посмотрев на корабль через оптический прицел винтовки. — Не уверен, что сейчас что-то изменилось. Эй, Скофилд, тащи базуку. Думаю, она нам скоро пригодится, — приказал он по рации.

— Извини, Ваня, но я лучше подниму в воздух эту баржу и спасу всех, кто на борту, чем буду ввязываться в очередную суицидальную авантюру! — последовал ответ и двигатели челнока тут же загудели. — Если хотите присоединиться, то сейчас самое время!

Никто спорить не стал — Магеллан и Тарков со всех ног устремились к своему кораблю. Секунды быстро сменяли друг друга перед встречей с неизведанным. Мужчины уже взбирались по трапу, как вдруг Бета встревоженно воскликнула:

— Он выстрелил в небо!

Капрал уже подумал, что в ближайшие секунды ощутит на себе взрывную волну, но его визор отметил ещё одну точку, которая теперь парила в тридцати метрах над зависшим над землёй кораблём пришельцев. При увеличении зума стало понятно, что это чёрная сфера, совсем не отражавшая света зенитного солнца. Она раскручивалась всё быстрее и быстрее, будто через неё проходил невидимый вертикальный ротор.

— Я уже знаю, что это будет, — сообразил капрал, когда активировал специальный режим визора с пометкой «ЭМИ-детектор» — перед его глазами пунктирными линиями предстали возмущения электромагнитного поля, формирующиеся вокруг сферы. Причудливые протуберанцы, сплетающиеся в красивые узоры, которые с каждой секундой всё больше увеличивались в размерах.

— Электромагнитный, мать его, импульс! — подытожила Бета.

После её слов как по заказу звук двигателей челнока внезапно прекратился, оставив после себя неестественную тишину и шум ветра, гоняющего пески по пустыне. Через открытый проём люка Магеллан увидел, как запоздало погасло освещение салона. Встревоженные люди примкнули к иллюминаторам, а некоторые вышли к ним с Тарковым навстречу. С каким-то благоговением все смотрели на присутствие нечеловеческого разума в небе и молчали. Лишь истерично матерящийся Скофилд, пробиравшийся из кокпита к люку, нарушал эту таинственную атмосферу.

— Всё! Это конец, бл...! Нам теперь точно хана! Всем хана! — ошалелый парень в очках, расталкивая людей, выбежал к трапу и вцепился в недоумевающего Таркова. — Ну, всё! Довольны? Доигрались в свои войнушки? А нам теперь всем из-за вас помирать!

Истерящий инженер в итоге добился того, что все взгляды вместо корабля пришельцев обратились к нему.

— Тарков. Пожалуйста, реши проблему. Паника нам сейчас ни к чему, — спокойным тоном произнесла Бета через динамики шлема капрала.

— Принял.

Магеллан подивился тому, что этот бритоголовый качок слушается искусственный интеллект, и даже исполняет его пожелания. Видимо, пока десантник был в отключке, Бета применила к нему какие-то свои методы воздействия. В итоге Тарков спустил беснующегося инженера с трапа. В этот момент рядом с капралом оказалась Рада, встревоженно коснувшаяся его взглядом своих глаз нефритового цвета:

— Как ты себя чувствуешь? — первым делом поинтересовалась она, тем самым, подняв Магеллану настроение.

— Уже лучше. Спасибо.

— Лучше скажи спасибо своему новому костюму, который неустанно качает тебя необходимыми медикаментами, — встряла Бета в разговор.

— А железку в голове он тоже вылечит?

— Нет, — последовал лаконичный ответ. — Это боевой скафандр, а не медицинская капсула.

— Эх...

— Мы не улетим, — Рада констатировала обречённо.

В её глазах читалась преждевременная скорбь. Капрал понимал, о ком она думает — о своих маленьких воспитанниках. Если они останутся здесь на планете, то непременно умрут из-за коварного действия антибомбы. Он хотел бы подбодрить её и высунуть какой-нибудь туз из кармана, вытащить их отсюда, но... Магеллан был отнюдь не волшебником.

— На челноке уже нет, — вдруг сказала Бета. — А вот на этом чёрном мустанге очень даже возможно.

— Ты что, шутишь? — вырвалось у Магеллана, когда он почувствовал на себе удивлённый взгляд Рады.

— А ты уже забыл о передатчике у себя во внутреннем кармане комбинезона? У кого его забрал, тоже запамятовал? — ехидным тоном произнесла цифровая женщина у него в голове. — Раз владелец этой посудины до сих пор не объявился, то я не вижу больше причин, чтобы не подтвердить или опровергнуть нашу гипотезу об этой штуке.

И как он мог забыть о такой необычной и возможно очень ценной вещи — трофее, который он вырвал из тела мутировавшего галактида!

— Вот чёрт! — выругался капрал. — Придётся снимать кирасу, чтобы достать его...

— Передатчик уже в твоём вещевом отсеке. Можешь не благодарить.

Глаза десантника полезли на лоб:

— Ты ещё и так умеешь? Без рук?

Рада и капрал услышали заливистый женский смех, который заставил стоящих на трапе людей переглянуться. Тарков вместе с инженером тем временем стояли внизу и тоже смотрели на них непонимающим взглядом.

— Всё, шутки в сторону, Два семь. Доставай эту штуку. Будем пробовать открыть нашу крутую тачку.

— Для начала было бы неплохо посадить её, — произнёс Магеллан, засунув руку, облачённую в металлическую перчатку, внутрь отсека для вещей.

Вытащив необычное устройство, он первым делом показал её Раде. Индикатор на панели мерцал учащённо, чего ещё до сегодняшнего дня не происходило.

— Что это? — спросила она.

— Вот сейчас и узнаем. В чём я точно уверен — эта вещь связывала галактида с его кораблём. И если следовать логике...

Капрал хитро подмигнул ей, на секунду позабыв о своей устрашающей маске.

— Это может быть ключ! — воскликнула Рада.

— Итак, — произнесла Бета. — Попробуй нажать на эту лампочку.

Капрал сделал так, как она просила, и даже почувствовал, что индикатор слегка вдавился внутрь панели, но, увы, ничего так и не произошло. Лампочка продолжала беспрестанно мерцать, а корабль висеть в воздухе перед ними, как и сфера, окружавшая это место аномальным полем.

— Вот дерьмо! — в сердцах выпалил Магеллан, махнув рукой.

В этот момент звездолёт пришельцев резко качнулся вниз и в сторону, будто что-то придавило его сверху. Люди на трапе успели только охнуть, подсознательно ожидая крушения, но в последний момент корабль галактидов словно уткнулся о мягкую подушку почти над самой землёй, и отпружинил вверх на пару метров, после чего завис в статичном положении.

— Это что, я сделал?!

Оправившись от неожиданного кульбита чёрной громадины, капрал медленно провёл рукой с передатчиком, и, о чудо, корабль последовал его примеру, быстро сокращая расстояние до челнока. Магеллан тут же остановил движение звездолёта чужих, пролетающего в опасной близости от пассажирского космолёта. Чувствуя себя словно дирижёр в оркестре, он осторожно коснулся мигающего индикатора, после чего слегка подвигал рукой, удостоверившись, что удалённое управление отключено. Теперь можно было вздохнуть спокойно.

— Ну что, наигрался? — с укором спросила Бета.

Девастатор пожал плечами, посмотрев на своих людей. Все взгляды были обращены только на него, и у всех было лишь одно выражение на лице — глубочайшее удивление, смешанное с искренним восторгом. Первым широчайшая улыбка коснулась квадратного лица Таркова — мужчина буквально накинулся с криками на капрала и со спины обхватил руками его металлическую шею. Рядом ликовал Скофилд, для которого кардинальная смена настроения с недавнего времени была обычным явлением.

— Зае...сь! Вот это игрушка, так игрушка! — орал счастливый Тарков прямо над шлемом девастатора. — Мы выберемся отсюда и надерём задницу землянам! Помяни моё слово!

Рада тем временем смотрела на всё это с нескрываемым волнением. Счётчик, отсчитывающий время до уничтожения всего живого на планете, неустанно тикал, а мужчины, на плечах которых была возложена непосильная миссия по спасению оставшихся жителей Новой надежды, занимались сейчас не пойми, чем. Рядом оказался и Мамбет, который, хоть и с опаской, медленно, но верно приближался к кораблю чужих. Он самозабвенно рассматривал причудливые узоры, выполненные на антрацитово-чёрном материале корпуса, который каким-то неведомым образом не отражал падающие на него лучи солнечного света. В какой-то момент пилот потянулся рукой, чтобы коснуться наружного днища...

Совершенно случайно, на секунду отвлекшись от заигравшегося Таркова, Магеллан посмотрел в его сторону и увидел, как Мамбет мгновенно испарился в воздухе. Всё произошло так быстро, а главное, беззвучно, что в первую минуту никто даже не заметил пропажи.

— Иван, твой пилот пропал, — произнесла Бета безэмоциональным голосом. — Похоже, не стал тратить время зря, как мы, и решил первым узнать, что там находится в кабине пилота — руль или штурвал.

— Ух, ё... — протянул Тарков, наконец, заметив отсутствие своего бойца. — Быстрее за ним!

Постепенно все пассажиры высыпали на улицу и обступили зависший над землёй корабль галактидов. Похоже, страх перед неизведанным всё-таки отступал перед исконно человеческой жаждой познания. Но лишь основная четвёрка в лице капрала, Таркова, Рады и Скофилда рискнула пройти дальше, и остановилась прямо под беззвучно парящим звездолётом.

— Он стоял здесь, — задумчиво сказал Магеллан, подняв взгляд на иероглифы, высеченные в иноземном металле. Капрал ещё никогда не видел ничего подобного. Такого, что не имело бы вообще никакой связи с человеческим миром.

— Надеюсь, Мамбет всё ещё жив, — произнесла Рада, осматривая песок под ногами, где остались следы исчезнувшего пилота. — Вы не думаете, что это слишком... рискованно?

— Рискованно оставаться на этой планете, — нервно заговорил инженер. — После той взбучки, которую вы задали Скиртэму, уверен, он постарается как можно быстрее сбросить на нас антибомбу. Так что выбор невелик!

— Я иду, — решительно произнёс Тарков, подняв руку.

Магеллан кивнул:

— Выбора нет...

Капрал и Скофилд тоже подняли руки. Они в последний раз посмотрели на собравшихся вокруг людей, которые с надеждой смотрели на них. Некоторые шептали молитвы, а другие подбадривали первооткрывателей добрыми напутствиями. Дети завороженно наблюдали за каждым их действием, и неустанно кричали имя своей воспитательницы.

— Рада! Тётя Рада! Удачи тебе!

Девушка улыбнулась им, после чего кивнула самой себе, и тоже подняла тонкую руку.

— Насчёт три, — начал Магеллан.

Ему показалось, что воздух вокруг завибрировал, а лица людей в двадцати метрах от них будто замылились.

— Два...

Трое мужчин и женщина напряглись, готовясь к погружению в неизведанное. Никто не мог дать им гарантий, даже Бета, что впереди их не ожидает страшная смерть. Но как и сказал Магеллан, выбора у них не было, поэтому придётся идти до конца.

— Один!

***

Яркий свет больно ударил в глаза. После тёмного кабинета, в котором единственными источниками света были экраны мониторов, слепящее светило заставляло щуриться. Но произвести такое простое действие у неё почему-то никак не получалось. Наконец, Бета закрыла глаза руками, и вдруг поняла, что не ощущает на лице тепла от своих ладоней.

— Что за...

Она посмотрела на то, что раньше было розовыми наманикюренными пальцами, а теперь представляло собой плюшевые лапки, подшитые нитками. Медвежонок Тедди, коим сейчас была Бета, недоумённо осмотрел себя с ног до головы пластиковыми глазами-пуговками, после чего громко и по-взрослому выругался. Детская сказка про живую игрушку заиграла новыми красками.

— Галактиды, мать их! И как я могла так вляпаться? — прошипел медвежонок, осматриваясь в поисках своего хозяина. — Эй, Два семь! Ответь! Чёрт! Хоть кто-нибудь меня слышит?

Мир вокруг казался страной великанов. Высоченные деревья, больше похожие на горы, обступили детскую площадку со всех сторон. За ними виднелось какое-то мельтешение, и слышались звуки города: звук быстрых шагов, сигналы машин и шум колёс. Перед мишкой находился деревянный бортик песочницы, сейчас больше похожий на забор, который Бете, судя по всему, нужно было преодолеть. Плюшевая игрушка неловко добежала до преграды и остановилась, чтобы прислушаться. А потом вдруг начала с каким-то нечеловеческим рвением карабкаться наверх, услышав звонкие детские голоса.

Когда ей это удалось, Бета с ужасом осознала, что метаморфоза, произошедшая с ней, была ещё не самым худшим, с чем они столкнулись внутри корабля галактидов. Ведь на песке сидели дети. Самые настоящие детсадовцы лет четырёх или пяти: четверо мальчиков, один из которых удивлённо смотрел на других раскосыми глазами, и зеленоглазая девочка, задумчиво копавшая песок розовой лопаткой. Светловолосый маленький инженер в очках усердно разбирал игрушечный экскаватор. Оставшиеся двое мальчуганов делили пластиковую ракету НАСА, толкая друг друга.

— Отдай! — прохрипел наголо бритый паренёк, схватившись за дюзы ракеты.

— Она моя! Я на ней полечу! — ответил маленький Магеллан, крепко держащийся за носовую часть игрушки.

— Эй, народ! Я, конечно, всё понимаю — детство в одном месте заиграло, но может уже займёмся делом? — с недоумением спросила Бета.

Дети удивлённо посмотрели на говорящую игрушку. Мишка вскинул бровь, не понимая всеобщей прострации, как вдруг был вынужден заткнуть уши из-за громкого восторженного детского крика.

— Говорящий мишка Тедди! Это мне папа подарил! — гордо воскликнул маленький Двадцать седьмой, указав на широкую спину мужчины за собой, который как-то неестественно сгорбившись сидел на скамейке.

— Дай поиграть! — закричал лысый мальчик, бросив ненужную больше ракету.

— И мне! — выпалил молчавший до этого Мамбет.

— Нет! Я буду первым! — вдруг оживился Скофилд. — Хочу узнать, что у него внутри!

Орава детей буквально накинулась на не ожидавшую этого Бету. Мишку повалили, и начали дёргать за лапки и уши.

— От-пу-сти-те!!! — орала Бета, не в силах противостоять неразумным детям.

— Вы делаете ему больно! — вдруг закричала девочка громким звонким голосом, из-за чего остальные закрыли уши руками, тем самым, выронив игрушку на песок.

Маленькая Рада решительно подошла к ним и осторожно взяла потрёпанного мишку себе на руки:

— Теперь тебя никто не обидит, — ласково прошептала она. — Поиграешь со мной?

— Спасибо, конечно, — ответила Бета, — Но я лучше...

— Эй! Отдай мне мишку! А то я всё папе расскажу! — обозлился Магеллан, больше похожий сейчас на пунцовый помидор, чем на ребёнка.

Девочка задрала нос и с презрением произнесла:

— Тедди сам решит, с кем он останется!

Все взоры обратились к живой игрушке. Дети затаили дыхание, ожидая, что же скажет им плюшевый мишка.

— Эм... Вообще-то, я ни с кем не остаюсь. Давайте уже приходите в себя, ребята-девчата. У нас антибомба на носу и пятьсот колонистов, которые сдохнут в ужасных мучениях, если вы и дальше будете заниматься ерундой!

Бета очень надеялась, что вразумила их, но блеснувшие слёзы на глазах её подопечного девастатора, явно намекали на обратное.

— Папа! — захныкал Магеллан, обернувшись к сгорбившемуся человеку. — Помоги! Тедди не слушается меня!

— Бл... — покачал головой медвежонок, осознавая масштабы задницы, в которую они попали, поднявшись на борт корабля галактидов.

Между тем, Бета заметила, что человек, лица которого они не видели, начал качаться из стороны в сторону, будто припадочный. Названный папа Двадцать седьмого не отвечал на мольбы сына о помощи, что даже несколько обрадовало медвежонка. До тех пор, пока она не увидела собаку...

К ним приближался новый участник всей этой чёртовой вакханалии — чёрный доберман. Пока дети выясняли между собой, с кем будет дружить плюшевый мишка, а безмолвный отец раскачивался, как маятник, зубастая тварь подходила всё ближе. И теперь было видно, что вся её морда была замызгана каким-то липким и багрово-красным веществом. Даже глаза оказались забрызганы...

Кровью.

Зубастая пасть то открывалась, то закрывалась, наталкивая Бету на мысль, что прямо сейчас начнётся самый настоящий ад. И так как она была здесь единственной, кто не потерял рассудок, то ей и придётся разруливать эту весьма хреновую ситуацию.

— Ну, паап!!! — донеслось до её ушей нытье Магеллана.

— Посмотрим, какой арсенал у меня остался...

Бета посмотрела на свои плюшевые лапки, после чего вдруг вскинула их по направлению к собаке. Внезапно земля под мускулистыми ногами пса задрожала. Почти мгновенно из неё выросли каменные пики, ударившие в грудь зубастому существу. Мишка Тедди с удовольствием смотрел на плоды своей работы — собака пёрла вперёд, как робот, всё дальше насаживаясь на окровавленные сталагмиты. Широкая улыбка на пушистой мордочке Беты постепенно сменилась на раскрытый от удивления ротик.

Каким-то неведомым образом собака прошла сквозь пики, оставив на них ошмётки кожи и внутренностей. И в этом страшном виде монстр продолжал неотвратимо надвигаться к их весёлой компании умалишённых.

— Ладно, — засучив невидимые рукава, решительно сказала Бета. — Попробуй-ка это!

Под ногами раскуроченного пса, за которым уже тянулся кровавый шлейф, вырос огромных размеров муравейник, преградивший ему путь. Доберман будто не видел его, и снова шёл напролом. Его мощная, хоть и разорванная пиками грудь, снесла часть природного строения, из которого тут же выбежали полчища озлобленных муравьёв.

Толпа насекомых принялась активно избавлять собаку-нежить от мышц на костях. Но даже это не остановило теперь уже ходячий скелет со свисающими с него кусками плоти, кожи и шерсти. Сделав своё дело, с добычей муравьи устремились обратно в свой муравейник.

— Сука, тогда я разорву тебя сама! — выпалила Бета, с боевым кличем разведя лапки в стороны.

Из них, как из рук одного свирепого героя комиксов, со свистом вылезли длинные когти, как у росомахи. Наконец детишки отвлеклись от своего бесполезного спора, и увидели, как их игрушка бежит навстречу живому скелету собаки. На их лицах появилось сначала недоумение, а потом в маленькие сердца закрался и страх.

— Умри, тварь! — закричал медвежонок Тедди, замахиваясь для удара.

Плюшевая игрушка оттолкнулась от земли и с победным кличем прыгнула на костяного монстра. Но лишь увидела впереди распахнувшуюся зубастую пасть, каким-то образом оказавшуюся у неё перед носом. В воздух полетели обрывки ткани и наполнителя. Нитки с треском порвались, а глаза-пуговки рассыпались по земле.

«Я бы правда хотела оказаться рядом с тобой и выпить пива после всего... Но — видно, не судьба...»

«Прости»

Мальчик по имени Магеллан вдруг осознал, что прямо сейчас потерял нечто очень важное.

— НЕ-Е-Е-Т!

Будто следуя своей никому непонятной логике, скелет двигался именно к нему, минуя остальных, застывших от ужаса детей. Больше никто не звал папу, который служил лишь декорацией для этого кровавого спектакля. Десантник теперь понимал, что всё, что он видит перед собой — это зазеркалье. Иллюзорный мир, созданный внутренними системами корабля чужих. Ловушка для тех, кто любит совать нос туда, куда не просят. А собака — охранный механизм, расправляющийся с целями по уровню их опасности. Так что следующим на очереди на устранение был именно он, стоявший после искусственного интеллекта, имеющего гипотетическую возможность взломать системы корабля.

Их разделяли какие-то метры. В последний момент капрал увидел понимание в глазах его спутников — они тоже наконец-то очнулись. Живые кости резко взвились в воздух, повалив Магеллана на песок. Обглоданный собачий череп навис над его головой, раскрывая зубастую пасть. Он увидел, как его друзья бросились на помощь, но всё было тщетно — живые не смогут остановить мёртвое. Как в замедленной съёмке капрал смотрел на длинные клыки, смыкающиеся на его шее...

— Стой!

До боли знакомый голос эхом пронёсся по округе. Собака посмотрела провалами глазниц в ту сторону, откуда доносился звук. А потом вдруг задрожала, будто каждая из её костей начала жить отдельной жизнью. Подул сильный ветер, и все присутствующие в изумлении стали наблюдать, как кости превращаются в прах, который чёрным облаком поднимался в небо.

Магеллан повернулся и увидел её.

Девочка с прострелянной головой подошла к песочнице, после чего нагнулась к его уху:

— Я знаю, ты не мой папа. Но ты поможешь мне...

освободиться

— Как?! — спросил он, не веря тому, что слышит.

Тонкие губы прошептали в ответ:

— Возвращайся туда, где ты не был рождён. Туда, где тебя создали...

Девочка вдруг подняла свою руку и коснулась пулевого отверстия во лбу. Окровавленный пальчик опустился на голову Магеллана, даровав этому искусственному миру взрыв сверхновой.